А может все было наоборот?... (СИ) [А Пен-Пен] (fb2) читать онлайн

- Правда, что ли? - Наруко с сомнением склонила голову на бок.

- Ты уж не сомневайся, Наруко-чан!

- Э? Откуда ты знаешь мое имя?! - Удивилась джинчурики.

- Ака-чан рассказывала мне о вас. - Просто махнула рукой Гая. - Громкая и шебутная блондинка - ты явно Узумаки Наруко-чан! А ты там, наверняка Каору-кун, так?

- Да. Приятно познакомиться, Гая-сенсей. - Отозвался я с улыбкой, к тому времени восстановив самообладание.

- Как там моя извечная соперница? Я думала, что ваша миссия продлится немного дольше?

- Ах, это. Нам пришлось основательно повоевать, а затем нас двоих отправили назад с отчетом. Сенсей немного поранилась в бою с Момочи Забузой, но её жизни раны не угрожают.

- Каххх! - Издав сдавленный всхлип, Гая.. повалилась на колени?!!! Из глаз лились ручьи слез. - Как и ожидалось от моей извечной соперницы! Сразиться с таким сильным врагом, как Демон Кровавого тумана!!!.. Вот увидишь, Акаши! Я повергну еще более великого врага! Этот раунд за тобой, но, ВО ИМЯ СИЛЫ ЮНОСТИ, Я НЕ СДАМСЯ!

- Гая-сенсей! - Подскочила к ней Ли со слезами на глазах.

- Ли, ученица моя!

- Гая-сенсей!

- Ли!!!

- Гая-сенсей!!!

Они обнялись, рыдая на фоне заката, а прибой окрасил их силуэты блеском капель воды.

- Нэ-нэ, Кору-чан. - Прошептала Наруко, с опаской глядя на тех двоих. - Что с ними не так?

- Н-ну..

- Они идиотки?

- Просто игнорируй это. Просто... игнорируй...

Это.. это что? Это точно не гендзюцу. Но откуда морской обрыв у лесной реки?! Как вообще появился закат в середине дня?! Что это за колдунство?! Я не понимаю!!!

- Нэ-нэ, а это.. эта.. это - что?

- Игнорируй, Наруко. Игнорируй.

- Гхм. - Прокашлялась Гая, когда чертова иллюзия-не-иллюзия развеялась. - Так значит, специальные тренировки?

- Да. Помогаю Наруко-чан с медитациями. - Киваю, не вдаваясь в подробности.

- Прекрасно! Чтобы быть прекрасным шиноби, не только твое тело - но и дух должен быть силен! - Одобрительно покивала Гая. - Поэтому... ЛИ!!!

- Гая-сенсей?!

- Теперь мы будем тренироваться в медитации! Сделаем десять кругов вокруг Конохи с бревнами на руках, медитируя на бегу!!! Укрепим нашу Силу Юности!!!

Как одно связано с другим?! Что у нее ассоциируется со словом "медитация"? Медитация - это покой, единение со своим внутренним я и..

- А, к черту все. Я отказываюсь даже пытаться это понять. - Пробормотал я, малодушно сдавшись. Даже не буду пытаться понять, как думают эти двое.

- Ммм.. Я не поняла? - Пробормотала Наруко в замешательстве. - Чиби бровки-сенсей и бровки-чан так любят тренироваться?

- Конечно, ведь так мы показываем свою Юность! - Рассмеялась Гая. - Знаешь, Наруко-чан, дело в том, что у Ли нет иного выхода, кроме как тренировать свое тело. У нее нет никакого таланта в ниндзюцу или гендзюцу, и потому она сосредоточена на тайдзюцу. Она не обделена талантами, но компенсирует это суровыми тренировками и трудолюбием! Будь уверена - в бою она не уступит!

- О! Бровки-чан удивительна!!! - Наруко восхищенно посмотрела на зардевшуюся Ли. - Тогда я не могу отступиться! Я буду тренироваться так же тяжело и упорно!

- Наруко-чан!!! - Ли буквально светилась от счастья.

- Ха-ха! Вот это дух!! - Воскликнула задорно Гая. - Сила Юности пылает в тебе пожаром! Как это прекрасно!!!

- Хе-хе-хе!

- Ха-ха-ха!!

- Ха-Ха-Ха!

- ... - Это вызывает головную боль. Я в раздражении потер пальцами переносицу, пытаясь даже не смотреть на трех хохочущих девушек.

- Нэ-нэ, Чиби бровки-сенсей. - Позвала Наруко.

- Да-да, в чем дело, Наруко-чан? Хочешь, чтобы я тренировала тебя?! Прости, но у меня уже есть Ли!

- Нет, не это. - Мотнула головой блондинка. - Почему ты такая маленькая?

- Наруко!!! - Не в силах сдерживаться, я воскликнул возмущенным тоном. Боже, почему же в последнее время я начинаю чувствовать стыд за Наруко?! Наверное это потому, что я сознательно взял шефство над полукровкой Узумаки и невольно воспринял это слишком глубоко. Да, наверное, так и есть. - Неприемлемо задавать такие вопросы людям так бестактно! Это может быть очень личной темой! Будь хоть немного разумней!

- Ох! Ну, это, простите.. - Вздохнула Наруко, виновато опустив взгляд. Ну, хоть и запоздало, но она поняла свою ошибку. Это же хорошо, верно? По крайней мере лучше, чем не понять вовсе.

- Ха-ха, да все нормально! - Беспечно махнула рукой Гая. Казалось, что вероломность блондинки её ни капли не задела. - Понимаешь, Наруко-чан, моя Сила Юности настолько велика, что тело мое перестало расти в двенадцать лет! И теперь я вечно Юная и красивая! Ха-ха-ха! Я, Майто Гая, Юная Дева Конохи!!!

- Гая-сенсей крута!!! - Вопила Ли, с обожанием глядя на своего сенсея.

- О, круто! - Наруко, конечно же, поняла все неправильно, или не поняла вовсе. - Я тоже хочу быть вечно красивой и юной! Научите меня, сенсей!!!

- Наруко. - Это становится почти физически больно для моего разума.

- Ха-ха, прости, Наруко-чан, но для эго нужно иметь непомерную Юность, как у меня! Ха-ха!

- Гая-сенсей круче всех!!!

... или Гая действительно.. ну... такая. Но этого же не может быть? Хотя, глядя на Акаши...

- Гхым! Так. - Кашлянула Гая невозмутимо, просмеявшись. Теперь она смотрела на нас с большим любопытством, повторяя свой вопрос: - Тренировки, значит? Закаляете свой Юный дух?

- Гм, почти. Это касается Наруко, по большей части. - Попытался я развеять неясности. - Проблема в том, что дикой силушки у Наруко выше крыши, но её достаточно.. сложно контролировать. Ну, вы понимаете. - Произнес я с намеком, который Гая несомненно уловила. Маленький джоунин понимающе покивала. - Поэтому мы тренируем силу воли и самоконтроль. Я тут больше как наставник, показывая Нару-чан некоторые простые приемы, так как имею определенные навыки в самопознании и самодисциплине.

- ООо! Я слабо поняла, но Наруко-чан настолько сильная, что не может контролировать свою мощь, да?! - Ли буквально подпрыгнула на месте, пылая энтузиазмом. Ох, я боюсь, что.. - Давай сразимся!!! Наруко-чан, я вызываю тебя на поединок!

Ками-сама, я так и знал. Ну, я надеюсь, что Гая..

- Ха-ха-ха!! Это наша Юность!!! - Опять картинно рассмеялась Гая, глядя на свою ученицу.

- ... - Можно мне вернуться в монастырь?

- Но, Ли! - Продолжала вещать джоунин.

- Гая-сенсей?!

- Ты ИДИОТКА!

Хлобысь! С ощутимым порывом ветра Ли улетает в речку, вращаясь в полете как закрученная пуля. В образовавшейся тишине звук касания ног Гаи земли был очень громким.

Ладно, это было неожиданно. Я ничего не смог разглядеть - все случилось слишком неожиданно! Хотя, не думаю, что даже подготовившись у меня были бы шансы. Гая - мастер тайдзюцу, и этим все сказано. Её физическая скорость должна быть на совершенно ином уровне.

- Сенсей?! - Недоуменно воскликнула выбравшаяся на берег Ли, прижимая руку к щеке, на которой предельно четко выделялся красный контур маленькой стопы.

- Ли!!! Мое сердце поет, видя, как пылает твое Пламя Юности, но ты не должна доставлять другим проблемы! Наруко-чан упорно тренируется, чтобы стать сильнее! Сейчас ты мешаешь ей в этом! Разве это правильно?!

- Простите, сенсей! Прости, Наруко-чан!!! - Ли растянувшись в догэдза*. Она поклонилась так резко, что галька брызнула во все стороны! - Я была слишком поспешна, желая сразиться с тобой прямо сейчас! Давай будем биться, когда ты закончишь тренировки! Обещаю, к тому времени я тоже стану сильнее!!!

- ЛИ! Пламя Юности пылает в тебе так ярко!! Я так тобой горжусь! - Завопила Гая, падая на колени рядом с ученицей, проливая ручьи слез счастья с одухотворенным лицом.

- Сенсей! - Ли подняла голову, рыдая аналогичным образом. Из-под черной челки тек тонкий ручеек крови.

- ЛИ!!!

- Сенсей!!! - Они обнялись, вызывая закат..

"...." - Я вдруг почувствовал себя очень усталым.

- Ребята, одолжите мне свои силы. - Тихо позвал я, сделав направляющий взмах рукой. Духи рыб, до сего момента резвящиеся в водопаде, откликнулись на призыв охотно и с энтузиазмом: мощный поток воды рванул вперед и смыл двух шумных идиоток, сбив их в реку. А затем их унесло течением.

Какое-то время я просто стоял, подставляя лицо солнцу, почти физически ощущая нежность рук Аматэрасу-сама. Шум водопада, перепев птичек в кронах деревьев.

Ками-сама, как хорошо.

- Давай, Наруко. - Позвал я, поднимая уроненный клоном свиток. - Пора кушать! После сделаем небольшой перерыв и вернемся к занятиям.

- Но... Кору-чан?..

- Давай. Кушать. - Улыбаюсь приветливо. Странно, что она стоит так.. хм.. скомкано? Обычно ничто в мире не может встать между голодной Наруко и раменом, а она с утра еще не ела в целях тренировки. - Ну же, смотри какие большие чашки!

- *Глоть* У-угу.. - Мм? Почему она смотрит за мою спину?

- Что такое?

- Что это?

- Что, "что"? - Недоуменно склоняю голову на бок.

- Это.. эта ШТУКА. Там, за твоей спиной! - Кричала девушка, указывая пальцем.

Хм? Я оглянулся.

Ничего.

Развернувшись всем телом, осмотрелся более внимательно, уделив внимание каждому кусту и дереву.

Нет, никаких следов. Духов, кроме нескольких крошек кодама, тоже не видно.

- Тут ничего нет. - Констатирую очевидное.

- Но оно было там! Я видела!!! - Воскликнула она с горячим убеждением. - Белая страшнючая летающая штука!

- Я не понимаю о чем ты.

- Но я же видела!

- Наруко, я думаю, тебе нужно меньше общаться с Ли и её сенсеем. У тебя галлюцинации. - Озабочено произнес я, стараясь говорить как можно мягче. Может у этих.. зеленых человечков какое-то странное психополе сводящее людей с ума?... - Ладно, забудь об этих глупостях! Рамен ждет. Или ты решила еще чуточку попоститься? Тогда все съем я!

*УУУууууррк!* Громоподобное урчание со стороны блондинки было крайне красноречивым.

- Вааа! МОЙ рамен! Стой-стой-стой, я уже бегу! - Наконец спохватилась девушка.

Слава ками, она здорова и это, похоже, было временное помешательство. Ну да ладно, лучше сейчас уделить достойное внимание обеду, а потом сосредоточиться на тренировках!

Теперь-то я могу, наконец, спокойно изучить заветный свиток! Жду не дождусь начать изучать те приемы.

_______

Догэдза - глубокий, почти унизительный, земной поклон. Обычно используется для выражения самых глубочайших извинений.

Глава 16

Как я и предполагал, Наруко развивалась пугающе быстро. Стоило ей обобщить весь тот опыт, что собрали её клоны, как дело моментально пошло на лад. Подобное даже заставляло немного завидовать: в храме старик Дзюмбей втихаря называл меня гением, потому что за два года обучения я освоил почти все, что он дал мне в сложной науке самопостижения. Хотя, я в этом случае безбожно мухлевал, имея за плечами практику почти семи лет! Да, я действительно в свое время довольно плотно увлекался йогой, а в частности - медитативными техниками. Имея такой багаж знаний и навыков, исправить неправильности и пробелы в знаниях было проще простого, а теория быстро была закреплена практикой. И тем поразительнее видеть, как четырнадцатилетняя девчонка буквально проглатывает мои наставления. Конечно, дело облегчается клонами и тем, что Наруко познает только ту область искусства, что затрагивает самоконтроль и собственное сознание, но все равно - её рост приятно удивлял. Если бы я поставил перед собой цель обучить Узумаки всему, уверен - она управилась бы за три-четыре года. Если сравнивать с моими девятью совокупными годами - скорость прогресса будет крайне наглядной.

Конечно, со всей своей занятостью, я не скажу, что забросил собственное развитие. Подобно тому, как тренировалась Наруко, я так же создавал своих клонов для проведения опытов с чакрой и духовной силой, а иногда и вовсе заменял себя на основной деятельности, с головой уходя в исследования и тренировки. И, бесспорно, самое главное - я наконец начал полноценно изучать Свиток! Очень необычная, можно даже сказать, мистическая вещь: ведь я даже не знаю, что еще он скрывает в себе. Почему? Все дело в том, что у него имеется своеобразная система защиты знаний: большая часть свитка запечатана и остается недоступной до тех пор, пока ты не выучишь наличное. Только в этом случае, применив на свитке определенный ряд действий, можно будет продвинуться дальше. Хитрая система, ничего не скажешь.

Поэтому, изучая древний, а оттого написанный на архаичной версии языка, что делало его трудным для понимания, текст я с немалой долей трепета гадал, что же может ждать меня дальше. Даже от уже доступного захватывало дух: потерянные рецепты полумифических лекарств и снадобий, забытые даосские заклинания и старинные методы создания амулетов. Этот свиток словно был создан для меня! Я был преисполнен энтузиазма выучить ВСЕ. На данный момент я сосредоточился на двух конкретных техниках: "Хождение Души" и "Принятие Сущности". Если судить по размытым описаниям, то "Хождение" что-то сродни духовным путешествиям лам, мощных шаманов и монахов особого просветления. Проще говоря - это когда во время особой медитации твой дух покидает тело и может путешествовать самостоятельно по разным слоям бытия. Очень необычная техника, вызвавшая во мне большой приток энтузиазма: как знать, быть может однажды я смогу увидеть Мир Духов?! От одной мысли об этом меня будоражит.

"Принятие"... Оно мне до веселой иронии напоминало действия шаманов из когда-то давно просмотренного "Короля шаманов". Пользователь этой техники в буквальном смысле помещает в себя мистического духа и может использовать их объединенные силы с той же эффективностью, словно сам является духовным существом. И если Хождение представляло для меня интерес своей необычностью и могло быть использовано в разведке, то Принятие Сущности неприкрыто сулило мне множество преимуществ, в числе которых разительное повышение боевой эффективности. Не то что бы я рвался в бой, конечно же, нет. Но, глядя на мир здраво, прекрасно понимал, что скорее раньше, чем позже мне придется защищаться и бить в ответ. К этому нужно быть готовым, а мои навыки шиноби за пару лет обучения впечатлять не будут, иллюзий я не питал. В лучшем случае я зависну где-нибудь на уровне сильного генина. В этом случае Принятие - настоящий подарок небес. С этой техникой моя эффективность будет ограничиваться моей собственной выносливостью и теми духами, что будут мне подчиниться. Сейчас у меня есть Хора и Хоро, да кучка мелких духов, польза от которых не велика, но в ближайшем будущем я планировал расширить свои контракты, заимев хотя бы пару духов уровня моих карпов-близнецов. Желательно, чтобы эти духи имели полезную принадлежность, например дух с атрибутом камня/земли или воздуха/молнии.

"Хотя где их, таких, найдешь?" - С досадой подумал я, отвлекаясь от чтива. - "Это же не кодама, которых в каждом лесочке сотни и тысячи..."

Кстати, нужно в ближайшее время наведаться к лесному народцу. Связанные с природой, эти маленькие духи превосходно управлялись с различными растениями. Так что, еще до выхода из Деревни я "заказал" им несколько особых трав, которые даже в Лесу Смерти найти трудно. Плюс ко всему, в связи с внезапным обновлением моей пока еще маленькой рецептной книги, мне понадобится много ингредиентов, порой довольно экзотических, вроде "Подлунного пурпура". После длительного сидения в библиотеке удалось опытно установить, что автор так поэтично обозвал сердечник цветов фиалкового лотоса, а это капризное растение растет в более влажном и прохладном климате, из таких мест можно выделить регионы, граничащие со Страной Воды, как и её саму. Другое дело, что данная разновидность лотоса считается бесполезной и имеет мало применений кроме декора: некоторые считают, что наличие столь хрупкого и капризного растения отражает высокий статус человека, его трудолюбие и внимательность. Ведь цветок действительно очень - Очень - капризен, и следить за ним очень сложно. Настолько сложно, что к этим цветам обычно приставляют отдельного садовника.

И уж точно мало кому известно, что во время полуночи, когда бутоны его раскрываются, лотос собирает в себя силу лунного света, аккумулируя её в своем сердечнике и ближайших лепестках. Это придает центру бутона уникальный, нежный пурпурный цвет и создает едва заметное серебристое свечение. Люди же просто считают это очень красивым, и богатеи особенно любят устраивать ночные приемы у пруда с этим растением.

Поэтому, пурпурный лотос считается дорогим и красивым, но бесполезным растением. А мне они стали вдруг очень нужны. В алхимии есть несколько интересных рецептов, требующих сердечника лотоса и, что более важно, лунный свет, что он в себя впитал. Как пример, этот ингредиент является одним из компонентов уникального нелетального яда. Эффект, что не удивительно, завязан на ночное время суток и, судя по описанию: пока светит луна над головой отравленного, тот будет терять все свои силы. Фактически, это был яд "немощи", действующий в определенное время суток. Довольно причудливо, я согласен. Но, думаю, и это может пригодиться. В теории, такая штучка может изрядно попортить жизнь любителям нападать по ночам. А если отсушить раствор, получившийся в итоге порошок будет все тем же ядом, только в твердом виде. По идее, это может быть хорошим средством от ведущих ночной образ жизни хищных ёкаев и прочих любителей полакомиться человечинкой. Также этот яд может служить своеобразным "наказанием", так как эффект действует всегда.

- Было бы еще кого наказывать. - Пробормотал я самоиронично. Также этот же цветок был главным ингредиентом в противоядии от этого же "лунного яда". Другие средства не подействуют. Просто и так же категорично. Поэтому я очень наделялся купить семена и упросить лесных духов вырастить для меня с дюжину цветков. Хотя бы ради интересной мази для глаз с любопытным эффектом...

В общем-то, в Свитке описывалось множество "мистических" эффектов некоторых, казалось бы, обычных на первый взгляд растений, а также давались основы по их алхимическому применению. Впрочем, около трети мне было уже знакомо: алхимия, хоть и представляет собой что-то несколько "другое", практически не отличалась от фармацевтики, а кое-где даже и вовсе одно перетекало в другое. К моему немалому удивлению с этой точки зрения мой "Духовный эликсир" будет считаться именно "алхимическим зельем", а не "фармацевтическим препаратом", пусть даже и созданным ниндзя с применением мед.чакры. Различия в данном примере довольно прозрачны, но они, все-таки, есть.

Как же запутано.... От всего этого у меня даже слегка заболела голова.

Но да ладно, этим я еще успею заняться. И разобраться. В данный момент я был сосредоточен на более простом, и оттого понятном: на Хождении Души. В сути своей, эта техника являлась особой медитацией, а потому не требовало многого - только личной готовности. Подобно Наруко, я всеми своими силами пытался нащупать "ту самую" ниточку, потянув за которую смогу прийти к нужному состоянию. Не скажу, что это было так легко, а уж описать свои ощущения было и вовсе невозможно: очень уж они были... "невыразимыми". На это я тратил изрядное количество времени каждого своего дня, умножая его парой клонов. И вроде бы прогресс был: одному из Каору-клонов удалось что-то такое ощутить, но чувство было слишком мимолетным, чтобы успеть на нем сосредоточиться. Но если не получилось с первого раза - получится со второго. Не со второго - так с третьего. Не с третьего - так с десятого! В конце концов, это было делом усердия, упрямства и затрат времени. Помножить на четыре, и результаты обязательно появятся.

О, теневые клоны - воистину, чит из читов! Чувствую, никогда не перестану петь им дифирамбы.

Это ощущение.. ощущалось как подобие "ветра", который "выдувает" тебя из собственного тела. Сложно описать это четче. Словно сотни ниточек плавно тянут тебя куда-то вовне, ты движешься вслед за ними, но в то же время недвижимо стоишь на месте. Ощутив это чувство, я всецело сосредоточился на нем, пытаясь углубиться и расширить его. Это было сложно, потому как чем дальше - тем дискомфортнее мне становилось. И в какой-то момент я понял, что если не возьму перерыв в непрерывном марафоне тренировок и медитаций, то сойду с ума.

Нужно было сменить деятельность, развеяться.. И не только мне, потому как и Наруко вдоволь досталось от моей неуемной активности, за что мне было даже стыдно.

В связи со всем этим, я с легким сердцем объявил следующие два дня выходными.

- Банзай! Банзай!!! - Наруко была счастлива. Последнюю неделю я регулярно загонял её и её клонов под водопад, и хотя прогресс её был поразителен, девушка действительно очень устала. И нет ничего удивительного в том, что сейчас она едва ли не скачет на месте от радости, разбрызгивая капли воды мокрыми волосами.

Черт, как мне совестно.

- Я, наверное, был слишком строг в последние дни. Прости. - Повинился я перед девушкой, склонив голову.

- О?! Да все путем, все путем! - Весело прощебетала Наруко, хлопая меня по плечу и сияя ослепительной улыбкой. - Кору-чан, ты так старался для меня, и я очень благодарна! Я не против, чтобы ты иногда был строг на тренировках! Поэтому, будь со мной построже, хе-хе! Ой! Но только не очень, ладно?! Ну.. не то, чтобы я такая лентяйка, но не нужно быть совсем уж супер строгим, да?.. Я имею виду, не тыкай в меня своей палкой.. ладно?..

- Пф.. Нет уж, буду строг, суров и справедлив! - Улыбаюсь, наблюдая за суетой Наруко.

- Ммоооуу! Я не это имела в виду! Бакору!

- Ты уже сказала это! Поздно, Наруко, поздно! - Глядя на надувшую щеки девушку, не могу удержаться от смеха. Хлопнув зажмурившуюся девушку по голове, я с наслаждением растрепал мокрый волос блондинки.

- Ммооу, ну хватит уже смеяться надо мной! - Возмущенно воскликнула девушка, попытавшись сбросить мою руку. - Я же вся мокрая, прекрати. Ну, блин!..

- Ох, прости-прости, но это выше моих сил. - Улыбаясь, виновато развожу руками. - Когда ты дуешься, то выглядишь просто преступно мило! Вот увидишь: пройдет еще пара лет, и ты станешь настоящей грозой для парней!

- Буу!.. Скажешь тоже!.. Глупости какие!.. - Пробормотала зардевшаяся девушка. Пряча свое смущение, девушка растормошила свою прическу, спрятав лицо за стеной золотистых волос. Но мне было видно, что комплимент пришелся девушке по душе. - И вообще... не нужно мне мальчишек.. только.. С-Сакурай.. кун... вот..

- Ну ладно, беру свои слова назад! Ты совсем, совершенно ни капельки не милая. - Весело говорю, наблюдая, как голубые глаза наполняются удивлением, а затем и возмущением.

- Не так! Я очень милая!!! Каору но бака! Хмпф! - Надувшись, девушка отвернулась, всем своим видом показывая свое негодование.

Хе, как же забавно над ней подтрунивать!

- Ладно, переставай дуться, пока случайно не лопнула. Я пошутил. - Сдаюсь, не в силах выдержать картины "надувшийся воробушек золотистый необыкновенный". - Если серьезно, я очень впечатлен твоими успехами, Наруко-чан! За столь короткое время подобный результат... Я сильно впечатлен и даже немножко завидую.

- Ха, так то! Ибо я будущая Пятый Хокаге, Узумаки Наруко-сама! - Девочка мгновенно забыла "обиду" и приняла крайне горделивый вид. А затем она потребовала: - Хвали меня!

- Да. Да. Ты умница, Наруко. - Послушно делаю. Разве мне жалко обычной похвалы, чтобы немного почесать эго Наруко? Тем более, что в последние дни она особенно старалась.

- Хе-хе-хе! Хвали меня больше! - Горделиво восклицала девушка с довольным лицом. - Старательней хвали!

"Эта девчонка.. она невозможна" - Подумал я весело, дивясь заявлениям блондинки.

- Умница, Наруко-чан настоящая умница! - Продолжаю нахваливать девушку, положив руку на так удобно подставленную голову. К удивлению, в этот раз не было никаких возмущений - напротив, Наруко даже начала довольно щуриться! Поглаживая девушку по голове, я вдруг задумался: хм, а ведь в последнее время я действительно имею много физического контакта с Наруко! Хотя в местном обществе физические контакты между мужчиной и женщиной дело если не интимное, то довольно деликатное. И довольно забавен тот факт, что меня, что, самое главное, Наруко это совершенно не беспокоит! Хоть она и возмущается иногда, но в большинстве своем не только не имеет ничего против моих прикосновений, но и сама по себе не редко пытается запрыгнуть мне на спину, подкравшись сзади для "внезапного приветствия". Хотя... может быть, Наруко просто не придает этому моменту много значения? Ведь она же.. Наруко. Девчонка-сорванец, томбойка. Хотя.... Вспоминая того же Сакурая: Наруко всеми силами пытается повиснуть на нем, или ухватиться за руку. Харуно каждый раз возмущается по этому поводу и показывает характерные реакции в виде покраснений на лице, да и Наруко относится довольно трепетно к каждой попытке прикоснуться к розововолосому.

"Значит, дело в моей личности?" - Размышлял я. - "Или, точнее, в отношении Наруко ко мне".

Я в очередной раз взглянул на Наруко: та почти кайфует, с легким румянцем на щеке и выглядит крайне довольной. Ну, положим, румянец в данном случае не показатель - это она от похвалы так раскраснелась. Хм. Быть может, Наруко просто привыкла к моему обществу настолько, что воспринимает меня как что-то привычное? Потому и не видит ничего "особенного" в физическом контакте?

Ох, ками, да почему я вообще об этих глупостях задумался?!

- Я вдоволь потешил Ваше эго, великая Наруко-сама? - Спрашиваю заискивающе, продолжая нашу маленькую игру.

- Фу-фу-фу! Да, я довольна! - Восклицает блондинка, буквально светясь позитивом. - Уф, сегодня мы хорошо потрудились, верно?! А ПОТОМУ!

Резко вскинувшись, блондинка хлопнула себя ладонями по щекам.

- "Потому"?.. - С любопытством повторил я.

- Сегодня, в честь выходных, я собираюсь съесть десять, нет, двадцать порций рамена разных видов! - Провозгласила девушка с решительным лицом. - Да!!! Трепещи, старик Теучи, ибо великая Узумаки Наруко-сама идет по твою душу, даттебаё!!! Пока, Кору-чааан! До завтра!

- Боже-боже.. - Пробормотал я, глядя в спину убежавшей Узумаки. - Какая же она энергичная.

Да, энергии у нее хоть отбавляй, даже не смотря на целый день наших занятий. Откуда только силы берутся?

- Так... И чем мне занять остаток вечера? - Пробормотал я задумчиво. К моему удивлению: вариантов времяпрепровождения, не связанных с тренировками или исследованиями, у меня почти не было. И это было довольно... удручающе, да. - Однако же. Что-то с моей жизнью определенно не так..

***

- Пуу-хаааа!.. Старикан, еще порцию! - Громко попросила Наруко, со стуком поставив на стойку пустую чашку. Жарко выдохнув, девушка выпустила изо рта струйку пара.

- Ха-ха-ха, в чем дело, Нару-чан?! Неужели ты так голодала в последние дни? - Весело рассмеялся "старикан", он же владелец и главный повар "Ичираку Рамен" - Теучи.

- Ум-ум! - Отрицательно мотнула головой блондинка. - Просто сегодня отличный день!

- Ох, неужели? - Проявил неподдельный интерес повар, поставив перед девушкой очередную чашку с раменом, одновременно убирая пустую к пятерке уже опустевшей посуды.

- Что-то хорошее случилось, верно, Наруко-тян? - Аяме, дочка Теучи была по-женски проницательна и была способна более-менее угадать причину хорошего настроения их постоянной клиентки.

- Угу! Сестренка Аяме удивительно права! - Не стала запираться девушка. - Кору-чан похвалил меня за старания!

- Ох, тот самый "Кору-чан".. да? - С хитрой улыбкой проговорила старшая девушка.

- Умг-умг.. *глоть* Да! Он сегодня сказал, что я очень хорошо прогрессирую! - Девушка на мгновение оторвалась от своего лакомства, втянув повисшую на губах лапшу. - Он даже погладил меня!

- Ох, как?! Ясно-ясно! - Теучи подарил девушке "все-прекрасно-понимающий" прищур. - "Даже погладил", да?...

- Хмм? Старик, чего у тебя с лицом? - Удивилась его тону Наруко.

- Эй-эй, Наруко-тян, а тебе так нравится когда он тебя гладит?! - С сияющими глазами спросила Аяме, прижимая поднос к груди. Работница семейного ресторанчика буквально нутром чувствовала, что эта тема крайне интересна.

- Ну... Да? - С некоторым удивлением ответила блондинка. - У Кору-чана.. приятные руки.

- Боже-боже, это так?.. - Подалась вперед девушка. - Как это? Расскажи своей сестренке поподробней!

- Нууу... они приятные. - В замешательстве пробормотала Наруко, пытаясь найти слова, чтобы описать те ощущения. - Он иногда делает это, смеясь надо мной, или в шутку.. и постоянно, каждый раз растрепывает мои волосы!.. Но мне это не не нравится.

- Ара.. Как интересно! - Улыбка Аяме стала еще шире.

- Интересно? Разве? - Наруко удивленно хлопает глазами на непонятно ей заявление.

- Еще как! - Горячо подтвердила разносчица. - Но ты не отходи от темы, Нару-тян! Рассказывай, рассказывай!

- О чем?!

- О "Кору-чане" конечно же! Ты и раньше о нем говорила, но без подробностей. А сестренке интересно!

- Хе.. Современные девочки.. - Насмешливо пробормотал Теучи у плиты, но уши повара нет-нет, да норовили уловить звуки девичьего разговора.

- Ну.. Он хороший. - Наруко была в замешательстве от столь активного поведения Аяме, но все же, несколько колеблясь, начала свой рассказ. - Кору-чан очень помогает мне с тренировками! Только он очень строгий, когда учит. Еще он очень умный! Он хорошо объясняет непонятное. Когда он рассказывает, я даже могу понять такие сложные штуки! И он сам знает много крутых штуковин!!! Он хорошо готовит!

- Ах, вот как? - Улыбка дочки Теучи стала очень многозначительной. Но Наруко этого не заметила.

- Да! Он даже учит меня этому! Правда.. у меня немного, совсем чуть-чуть, маленько не получается. - Лицо блондинки на мгновение накрыла тень, но она не смогла долго удержаться на столь позитивной личности. - Но это пока! Кору-чан говорит, что у меня получается!

- Оу?..

- Ум! - Веско кивнула Узумаки. - Он классный! Так много знает и умеет! И еще... Кору-чан очень добрый. - Без своего привычного задора проговорила девушка мягким тоном, улыбаясь непривычной для себя ажурной улыбкой. - Даже если он ругается, то делает это необидно. И быстро меня прощает, даже если я сделаю что-то очень глупое.

- Тебе он нравится, да? - Задала девушка коварный вопрос. - Этот мальчик.

- А? Конечно! - Наруко вновь ярко улыбнулась. - Кору-чан очень-очень хороший! Он мой лучший друг!!!

- Ииии? - Немного требовательно вопросила Аяме.

- "И"?.. Он хороший друг и всегда мне помогает! Кору-чан лучший друг на свете!

- Друг, да? - Уголки губ разносчицы дернулись.

- Ага!!! - Блондинка гордо сияла, сидя перед пустой - очередной - чашкой рамена. И когда только успела? - Лучший друг когда-либо!!!

- Ох, Наруко... - Обреченно вздохнула Аяме, глядя на недоумевающую девушку снисходительно. - Это безнадежно, да? Какая же ты еще глупенькая, имото-тян.

- Что-что? - Спросила Наруко, не расслышав.

- Ни-че-го! - Дразнящим тоном ответила Аяме.

- Ха-ха-ха! Ну, остается пожелать несчастному удачи и терпения, верно?! - Хохотнул из-за стойки Теучи.

- Мммоооуу! Да о чем вы двое?! - Обидчиво надулась Наруко. - Скажите так, чтобы я поняла!!!

- Хи-хи! Не-а! - Аяме шутливо показала язык и отвесила блондинке символический щелбан по лбу. - Поймешь, когда немножко подрастешь!

- Гхх! Я уже взрослая! Я шиноби, вот! - Сердито воскликнула девушка, стукнув пальцами по хитайате с символом Листа.

- Ох, и кто же это тут так раскричался? Уж не самая ли бестолковая моя ученица? - Раздался мягкий голос позади.

- О, добро пожаловать! -Моментально отреагировали отец и дочь на нового посетителя.

- Ирука-сенсей! - Наруко радостно подпрыгнула на стуле.

- Уже не сенсей, Наруко. Или это не ты тут только что кричала, что уже настоящая куноичи? - Носящая жилет чунина смуглокожая женщина с приметным шрамом на переносице плавно уселась за стойку рядом с блондинкой и весело той улыбнулась.

- Неа! Ой, то есть - я уже шиноби! - Воскликнула Наруко. - Но Ирука-сенсей это Ирука-сенсей!

- Вот как? - Произнесла Умино, легким движением взлохматив прическу блондинке. - Какая ты славная.

- Ну блин! Что ж вам мои волосы покоя не дают?! - Вознегодовала Наруко, поправляя волосы.

- Хе-хе, прости-прости. - Рассмеялась чунин. - Теучи-сан, мне, пожалуйста, с говядиной! Ох, Наруко, заказывай что хочешь - я заплачу!

- Правда?! - Глаза Узумаки засияли восторгом. - Старик! Мне того же, что и Ируке-сенсей!

- Момент!!! - Весело откликнулся повар.

Бедная Ирука. Она уже забыла, что каждый раз предлагая заплатить за Узумаки, тем самым она подписывает своему кошельку смертный приговор...

- Ну что, Наруко, расскажешь мне, как твоя работа? В команде все хорошо? - Пребывая в блаженном неведении, Ирука принялась расспрашивать Наруко. - Мы ведь так давно не виделись!

- Ну... Сначала было странно. Бакаши-сенсей устроила свой глупый тест с колокольчиками....

Домой Наруко вернулась ближе к ночи, счастливая грядущими выходными и длинным разговором обо всем с любимой наставницей.

А тем временем Умино Ирука проливала иллюзорные слезы, сидя в углу своего дома рядом с пустым кошельком.

***

Утро принесло смешанные чувства. Проспав немного дольше обычного, я с неудовольствием ощутил при умывании некоторую жесткость. Придирчиво ощупав подбородок, мне не оставалась ничего другого, кроме как удрученно вздохнуть: волос грубеет. И такая далекая бритва уже маячит на горизонте, приветливо махая ручками.

Проклятье! А ведь я всеми силами ухаживал за лицом, стремясь отдалить этот ужасный период в жизни каждого мужчины. Нужно поискать в мед. библиотеке какие-нибудь средства для замедления роста волос.

- Ками-сама, бритье это такой отстой! - Бормочу, в печали подергивая пальцами жесткий волосок. Первый вестник щетинистой армии на моем лице. Ха, а может?... - Нет-нет-нет! Я слишком бисенинестый, чтобы ходить с жидкой бородкой и усиками! Нужно обязательно что-нибудь придумать! И у знакомых медиков обязательно поспрашиваю.

Да, так и сделаю. А еще следует прогуляться по лавкам, по мнооооогим лавкам! Ингредиенты, еда, припасы, расходники, инструменты! Да, неплохо было бы раздобыть адзуса, этот лук просто необходим для некоторых ритуалов. К сожалению, мой старый охотничий малый лук к этому совершенно непригоден. Хотя, я почему-то очень сомневаюсь, что смогу найти в поселении шиноби лавку с ритуальными принадлежностями синто.

Еще следует проверить Ловушки Духов, что я расставил около месяца назад. Да! Я почти про них забыл. Интересно, попался ли хоть кто-нибудь полезный?

Хах, так подумать: не выходной - а сплошной рабочий дел со сверхурочными, столько дел нужно было сделать!

Благо, где замылится один Каору, трое выполнят все в срок!

- По-моему, я становлюсь ленивым? - Задумчиво размышлял а, отправив пару клонов в разные стороны: один проверит ловушки, а второй пробежится по библиотеке и займется бытовой прочей мелочевкой. На мне остались только лавки с материалами.

Как я и подозревал, хороший ритуальный лук найти было не легко. Но получилось сговориться с Дяденькой-оружейником (Оджи-сан), что я предоставлю ему исходный материал, а он изготовит мне требуемое. Наверное, так выйдет даже лучше покупки уже готового! Нужно будет заглянуть в гости к лесным малышам и попросить их вырастить мне небольшое дерево под это дело. Да, так, определенно, будет лучше!

- Ои, это не Каору-сан ли случаем?! - Окликнули меня со спины.

- О, Ино-кун! - Поприветствовал я блондина. - Вот так встреча! День без миссий?

- Да, вроде того. - Неопределенно развел руками Яманака. - А вы? Слышал, ваша команда ушла на свой первый С-ранг? Уже вернулись? Но если так, что-то я не вижу Большелобого..

- Ну.. миссия еще продолжается, я думаю. Многое произошло. - Моя очередь делать неопределенный жест. - Это сложно.

- Хммм... - Задумчиво тянет парень. - Каору-сан, что вы думаете о том заведении на углу?

- Хм, думаю, оно очень уютное? - Поддержал я инициативу Яманака. Почему бы не посидеть в теньке и не поговорить, если тебя так просят?..

- И вот так все случилось.. - Закончил я, смачивая губы теплым чаем.

- Ксо! Теперь Лобастый точно зазнается! - Ино со злостью вцепился зубами в несчастную сласть.

- Хм, интересная реакция. - Удивленно качаю головой.

- Каору-сан, ты не понимаешь! Мало того, что его группа получила С-ранг раньше, так еще столкновение со знаменитым высокоранговым нукенином! И вы не отступили, выполнили задание и удачно отбились от грозного врага! Ксо, да этого гада теперь можно будет по ночам на башню Хокаге вывешивать, чтобы улицы освещал!!!

- Гм.. Ну, если так ставить вопрос. - Пробормотал я, совершенно не улавливая логики Ино-куна. Но, думаю, основной посыл мне понятен: репутация. Тут же еще примешивается и Соперничество, порой бессмысленное и беспощадное. По мнению Ино, Сакурай "набрал очков", и теперь ему нужно если не превысить, то сравнять счет.

- Но все же.. Тот парень в маске был очень силен, да?.. Как хорошо, что с Сасуко-чан все хорошо. - Успокоившись, парень переключился на другой предмет обсуждений.

- В самом деле. - Киваю. Умммм, а чай тут вкусный! Где бы такой достать? - Сасуко получила несколько проколов сенбонами, но эти раны не несли даже гипотетической опасности жизни. Больно - да, но относительно безопасно.

- Вот ублюдок! - Яманака зло стукнул кулаком по столу. - Он посмел сделать Сасуко-чан больно! Попадись мне этот масочник!.. Прикончу!

- Ну-ну, все же хорошо. Успокойся, Ино-кун.

- Да, прости, Каору-сан. - Вздохнул парень. - Но это так бесит!

- И не тебя одного. Знаешь, единственное, что сильно пострадало, так это её гордость. Сасуко очень гордится своей силой, и проигрыш её сильно расстроил.

- Да уж.. она сильная. - Как-то вдруг даже угрюмо произнес Яманака.

- Хмм? Тебя это беспокоит, Ино-кун? Мне казалось, или я слышу в твоих словах печаль? Есть что-то плохое в том, чтобы быть сильной куноичи?

- А? Нет, нет! Конечно же, нет! - Отрицательно замотал головой блондин. - Просто... Каору-сан, ты же не здешний, верно?

- Ум.. Да. Я прибыл в Коноху только пару лет назад. - Отвечаю, слегка удивленный вопросом.

- Значит, ты не понимаешь. - Кисло улыбнулся Ино. - Видишь ли, Каору-сан, проблема в нашем обществе.

- М??

- Первый Хокаге, Второй, Третий, Четвертый.. Что между ними общего? - Спросил он и сам же ответил: - Все они сильные, прославленные и выдающиеся... женщины. Понимаешь, Каору-сан? Нет ничего плохого, чтобы быть сильным. Просто... Это слишком удручает. Большинство знаменитых шиноби Конохи именно женщины, так же как и правители нашей Деревни. Быть может, тебе этого не заметно, но от девочек всегда ждут большего, чем от мальчиков. Знаешь: я слышал, что и в крестьянских семьях, и у аристократии наследником является мальчик-первенец. Как хорошо, что шиноби отличаются условным равноправием, поэтому наследник независим в плане пола, и больше оценивается по личным способностям. Если бы это было не так, и чтобы стать наследником, нужно было родиться девочкой, боюсь, мама уже закидала бы меня фотографиями "хороших девочек из приличной семьи". Не то, что бы она этого сейчас не делает, но это не так навязчиво, как могло бы быть, ха-ха-ха.. Да и мое мнение, все же, имеет вес в этом вопросе.

- Думаю, я понимаю. - Медленно киваю, начиная в полной мере осознавать сложившуюся ситуацию.

Действительно, большинство знаменитых шиноби именно женщины. Плюс, я слышал, что в последние тридцать лет девочек рождается в среднем в полтора-два раза больше, чем мальчиков. С учетом скоротечности жизни шиноби, можно сказать, что ситуация в местном обществе складывается.. неоднозначная. Мальчиков меньше девочек. Вместе с тем в обществе складывается мнение, что "девочки лучше", или нечто иное, звучащее в том же ключе. Девочек больше. Девочки способней, если исходить из примеров перед глазами. Следовательно: женская доминация??? Или, как минимум, стойкие матриархальные настроения. И если у "простых" людей это почти не выражено, то в среде шиноби, где царит какое-никакое равноправие полов.. Мда.

Полуизаляционное кастовое военное общество с матриархальным общественным строем.

"Если говорить об этом так, что становится даже как-то страшно!" - Я ничего не мог с собой поделать, но от такой мысли меня пробила мелкая дрожь. Даже удивительно, что местный "слабый пол" не хватает мужчин и, в лучших традициях амазонок, не использует их только для "сну-сну" и низкой работы, и никто до сих пор громогласно не пропагандирует женское превосходство и тотальное доминирование.

- Так вот.. Это стало немного сложно теперь,верно? - Усмехнулся Яманака, каким-то образом смогший понять направленность моих мыслей.

- Ммаа.. Вот уж точно. - Согласился я, неловко отпив чая. Оуу.. Черт, он уже остыл. Какая печаль. - Полагаю, война в полном разгаре?

- Ну.. не все так ужасно! - Чуть хохотнул Ино. - Но это действительно не так легко. Девочек много, и каждая из них хочет выбрать лучшее из того, что есть.

- А парни товар штучный. - Хмыкаю, поймав нить мысли. - А "выдающиеся", и вовсе почти дефицитный, верно? И каждому нужно зарабатывать очки. Плюс, некоторая "предвзятость", которая тоже делает жизнь чуточку "интереснее", да? Так что, чтобы заинтересовать девочку, парню требуется приложить немало усилий, нэ?

- Это так. - Угрюмо вздыхает блондин. - С той же Сасуко-чан... Не думаю, что ей нужен кто-нибудь, кто слабее или способнее нее. Это довольно сложно, чтобы соответствовать. И теперь у этого гада больше шансов, чем у меня! Я не могу этого так оставить!!! Ни за что не проиграю Большелобому!

- Ммаа... Не думаю, что это работает именно так. - Попытался возразить, но меня проигнорировали, печально. Хотя, быть может, это именно я не понимаю ситуации?

Но так подумать... В случае с Сасуко, это именно так, как оно есть: она оценивает людей в первую очередь по их способностям, и навряд ли заинтересуется парнем, что слабее. Да.. В этом случае стоит только посочувствовать и Ино, и Сакураю, так как боевые навыки которых не слишком велики. И если, возможно, опираясь на знание канона, Харуно сможет стать достаточно мощным боевым ирьёнином, то у Ино просто-напросто не боевая основная специализация.

Хм. С этого ракурса соперничество этих двух видится в совершенно ином свете. Впрочем, как и ситуация в Конохе в общем. Хотя, для меня это, практически, ничего не меняет.

Но нужно будет быть немного осмотрительней. Просто на всякий случай.

***

- Вот последний отчет, Данза-сама.

- Хорошо, продолжайте наблюдать.

- Хай.

Глава 17

Какое-то время спустя

- Ладно, еще раз. - Тихо пробормотал я, обращая свою духовную силу вовне. Чувство подхватывающего ветра прокатилось по всему телу, меня окутало небывалой легкостью.

И я открыл глаза.

Причудливо. Это первое слово, которое приходит на ум всякий раз, когда я применяю эту технику. Опустив голову, я взглянул на свое, замершее без движений тело.

Причудливо. Я с трудом мог узнать себя со стороны: взгляд цеплялся за множество беспорядочных искажений, пронизывающих пространство и искривляющих восприятие. Но, с некоторым трудом, мне все же удалось разглядеть в колышущимся нечетком силуэте черты своего лица.

- С каждым разом становится чуточку проще. - Произнес я, из-за чего пространство слегка заколыхалось.

Хора и Хоро тоже были тут. Карпы преобразились: их чешуя поблескивала и испускала яркие цвета, а тела были окутаны мистическим ореолом. Перья их плавников расцвели, каждым движением оставляя после себя шлейф светло-золотистой энергии. При каждом их движении мир вокруг наполнялся движением, словно они действительно плавали в воде, создавая круги на прозрачной глади.

Потянувшись, я коснулся рукой прозрачного искажения: оно действительно чувствовалось как колыхание жидкости. Удивительно.

- У нас умный господин!

- Наш господин способный!

Карпы вились вокруг, наполняя пространства красными звуками радости. Как шумно.

- Спасибо, ребятки. - Польщенный, поглаживаю чешую карпов. Приятно, когда тебя хвалят!

Сейчас единственное, что связывало меня с телом - это извивающийся подобно тягучему дымку костра "канал". Пока он существует я могу не опасаясь гулять по округе, не боясь за свое бренное тело. К сожалению, для дальних путешествий эту связь придется разорвать, оставив тело без присмотра, а это риск того, что какой-нибудь разбойный проходимец попытается вселиться в "бесхозную жилплощадь". К счастью, в поселении шиноби настолько сильных духовных сущностей не обитает, а у мелочевки силы духа не хватит захватить пустое тело. Плюс ко всему, Хора и Хоро всегда на страже. Да и сам я пока что не планирую уходить слишком далеко и разрывать связь.

Пролетев под потолком, я со вздохом посмотрел за окно, поигрывая пальцами с извивающейся ниточкой связи.

Я еще не готов.

В первый свой "выход" я был буквально оглушен изменившимся восприятием, чрезмерным обилием слишком ярких и гнетуще тусклых цветов, а так же обилием стороннего "шума". Сейчас я просто привыкаю к Хождению, и это постепенно приносит свои результаты: разноцветных мельтешений перед глазами стало заметно меньше, потому как я учусь отфильтровывать незначительное и интуитивно понимать значимое. Это мало по малу снижает нагрузку на мое сознание. Вот, например, уже в себе себя начинаю узнавать. И это достижение, поверьте! Иногда я наблюдал за другими людьми, и не видел в них ничего, кроме искаженных размытых силуэтов, заполненных разноцветным "шумом", который я еще не умел интерпретировать и правильно воспринимать.

Все-таки, это очень странное состояние восприятия: звука в привычном понимании нет: тут он мог иметь цвет или даже форму. Цвета тут слишком насыщенные, иногда очень неправильные и причудливые. Например, что вы скажете о фиолетовых или зеленых тенях? В полоску окрашенных деревьях пурпурного цвета? Словно по миру прошелся безумный художник, разукрасив его всеми возможными цветами в самых причудливых пропорциях. О тактильных ощущениях было говорить еще сложней: мое плавающее в пространстве "тело" одновременно касалась чего-то, и в то же время не касалось ничего. А уж запахи вообще ни на что не похожи.

Это очень сложно понять разумом, из-за чего у меня очень быстро начинала раскалываться голова, болеть глаза и все остальные органы мироощущения. Поэтому мне нужно было научиться воспринимать открывшийся мне мир правильно и набирать духовную выносливость. С каждым разом у меня выходит чуточку проще, так что помочь мне могло только время.

Попытавшись услышать что-то из "нормального" мира, я привычно получил только бессмысленную какофонию. Типично. Хотя, мне на мгновение показалось, что я услышал что-то вразумительное. Порадовавшись этому успеху, я попытался подняться выше, или - глубже?? Это ощущалось слишком противоречиво. Не суть. Важнее то, что чем дальше я заходил, тем различимей и внятней становились звуки реального мира. Но и сопротивление усилилось значительно: меня словно пыталось выдавить обратно "обычное" духовное пространство. Это похоже на попытку заглянуть под воду, когда та пытается вытолкать твою голову из себя. Ощущения почти те же.

"Уф, это было тяжело!". - Напряженно смахиваю со лба несуществующий пот. Давление было слишком сильно, чтобы противиться ему. Но, зато я лучше понимаю, в каком направлении мне двигаться, а это почти половина успеха!

Какое-то время я просто летал по комнате, иногда проходя сквозь стены. Так как была середина дня, соседние квартиры были пусты, а вот на улице было просто не протолкнуться от разномастных искажений, которыми я воспринимал людей. Спланировав вниз, я попетлял среди них, ожидаемо получив полное непонимание. Если себя я как-то отличал и мог выделить свой размытый образ среди других подобных, в основном по внутреннему цвету, то остальные для меня были на "одно лицо". Разве что, исключение составляла Наруко: её "цвет" отличался (хотя, он у всех индивидуален, я просто еще плохо различаю их), но самой большой приметой являлась заумная конструкция на солнечном сплетении, расходящаяся ломаными линиями почти по всему животу. Печать Бога Смерти, стало быть так она выглядела с духовной стороны. Ну и то, что под ней, естественно, прекрасно ощущалось - "квартирант" Наруко никуда не делся и исправно фонил яркой злобой при каждом удобном случае.

Что я еще видел? Сущности. Сущности слишком мелкие, чтобы брать их в расчет, но все же многочисленные. Духи, причудливые и до конца не оформившиеся образования, и другие существа, которые умудрились жить в поселении шиноби. Чего уж говорить, я даже видел юрей! Юрей, который преследовал один из пестрых силуэтов в своей бессильной злобе. Судя по всему, при жизни он был шиноби, но к какой Деревне он принадлежал, мне не ясно. Хаа.. Если честно, удивителен был не сам факт такого явления как преследующий мстительный дух, а то, что на глаза мне попался только один он! Я уж ожидал, что у каждого шиноби может быть целая "свита" из убитых ими врагов. Но - нет. Видимо, Шинигами-сама усердно трудится не покладая рук, старательно собирая души умерших. Что ж, спасибо ему за упорный труд.

Полетав еще какое-то время, я вернулся в тело. Открывать глаза было тяжело. Поднявшись на ноги, я пошатнулся, сделав неловкий шаг назад. Удивительно, как быстро я отвык от своего тела за эти неполные пятнадцать минут. Плоть давит, ощущается слегка неуютной и неуклюжей, но это быстро проходит.

Посмотрев на часы, я быстро прикинул время и удовлетворенно кивнул: успеваю. Сегодня ребята, естественно, с легкой руки Акаши, проводят свое время помогая на одной из ферм Конохи. Бедные, бедные мои друзья. В последнее время они кажутся какими-то вымотанными и потерянными. Все это время я был предоставлен сам себе, уделяя большое внимание своему обучению, так что даже почти из дому не выходил. Да и заметил не сразу. Просто в предыдущий вечер Наруко стала как-то странно хихикать. Это было... тревожно. В итоге, я узнал, что ребята вот уже несколько дней кряду пытались совершить невозможное - заглянуть под маску Акаши. Кстати, напрочь забыв, что я-то лицо Хатаке прекрасно видел, а потому мог бы и просто рассказать им. Но генины не ищут легких путей, идя на самые изощренные хитрости, чтобы добиться своего. Впрочем, с известным результатом.

Так что, я подумал, что приготовить покушать будет не плохо. Хорошая еда поднимет их боевой дух! Да и потом, они наверняка утомятся целый день ремонтируя ферму, так что приготовлю-ка я им побольше рисовых шариков с начинками из рыбы и мяса. Как поощрение за упорный труд. Да, именно так. И у меня совершенно точно нет чувства вины за то, что я веселюсь за счет рассказов Наруко обо всех "кульбитах" генинов в попытке увидеть лицо сенсея!

На самом деле, готовка является легкой задачей, особенно когда подходишь к ней творчески, не стесняясь использовать свои таланты. И используя пару-тройку призрачных помощников. Набрать чистейшей воды от водных духов, тщательно очистить рис слабыми молниями, измельчить начинку в тончайшую смесь, взять самые свежие травы, выращенные духами лесов.. О, я был горд своей работой! Рисовые шарики буквально сияли на солнце мистическим ореолом, а запахи почти опьяняли! Не теряя времени (и борясь с Соблазном), я быстро упаковал еду в коробочки для завтрака и запечатал их для надежности.

- Отлично! - Довольно киваю, облизывая пальцы. Эх, Соблазн был сильнее меня, нужно больше тренировать свой дух...

Время? В достатке! Все готово, можно отправляться!

Я бежал сквозь Деревню по широкой дуге. Постукивание крыш сменилось скрипом веток и шумом листвы. Спрыгнув на землю, я ускорился еще сильнее, почти подступившись к своему пределу.

"Хорошо, но еще медленно!" - Пронеслась в голове самокритичная оценка. Несмотря на тренировки, я все еще медлителен. Медленнее Сасуко, медленнее Наруко, даже медленнее Сакурая! Обескураживающая правда. Впрочем, немного утешает факт, что сравнение ведется с, пусть и пока еще будущими, но шиноби высочайшего класса.

Но это все равно Бьет. По. Самомнению.

- Уфф!! - Тяжело выдыхаю, остановившись. Едкий пот противно лезет в глаза. Хах, что ж солнце сегодня такое.. Ох, нет-нет. Даже не думать плохо о воплощении Аматэрасу-сама. Да, сегодня она так милостива, что явила этой земле чуточку больше своей ослепительной красоты. Именно так! - Уфф.. уфф...

"Ладно! Это мой текущий предел". - Подумал я, смирившись с реальностью. Это мой человеческий предел.

И раз я достиг его, стоит сделать шаг за него.

- Хора! Хоро! - Решительно позвал я своих духов. - Принятие сущности!

- Хай-хааай! / Всегда готовы! - Хором откликнулись карпы.

Закрутившись в воздухе, они стали похожи на своеобразный (красно-белый) символ Инь-Янь, а затем разогнались еще больше, став двумя сгустками мистического света. Разомкнув свое кольцевое вращение, оба сгустка на полной скорости врезались в мою грудь, заставив тело дернуться от боли.

Чужая духовная сила стремительно заполнила меня, сталкиваясь и перемешиваясь с моей, но все же не сливаясь окончательно в единое целое. Я чувствовал, словно проваливаюсь куда-то в глубину вод, а затем стремительно всплываю к поверхности.

Это казалось долгим, но на самом деле прошло лишь несколько мгновений.

Я медленно выдохнул и открыл глаза. Очень необычно. Хотя, по-моему, термин "необычно" можно навесить на всю мою жизнь, хах.

Это ощущалось странно, совершенно нетипично. Я словно стал легче или оказался в месте с пониженной гравитацией. Мои чувства стали другими, они словно обрели новую глубину. Взгляд также изменился: я видел четче и, самое главное, глубже. Словно я находился в состоянии "Хождения Души", только в, скажем так, "облегченной", "урезанной" версии техники. Хотя бы потому, что я находился в физическом теле. Сила же.. Сила захлестнула меня, я чувствовал себя намного мощнее. Во всех смыслах!

Я бросился вперед, этот резкий рывок всколыхнул листву на кронах ближайший деревьев. В этот раз я был почти в два раза быстрее привычного. Очень скоро стремительное мельтешение зеленого сменилось голубым блеском широкого озера. Я не останавливался, я просто бежал вперед, совершенно не заботясь о водной преграде. Ноги коснулись воды, но не провалились: я не прилагал совершенно никаких усилий, чтобы удержать себя - сейчас это было естественно точно так же, как ходить по земле.

Длительный прыжок подбросил меня высоко в воздух, затем я провалился вниз. Упав в воду, я стремительно направился вниз. Незримый поток подхватил мое тело и понес вперед, послушный каждому моему желанию. В воде было очень уютно и комфортно, даже больше чем на воздухе. Толща воды совсем не мешала видеть, а уж о кислороде я и вовсе забыл: он был не нужен, хватало и того, что было в воде. Я плавал, наслаждаясь приятными ощущениями скольжения в воде, я играл в салочки с пугливыми рыбешками, я смеялся над их потешными мордочками. Вот же они, наверное, удивлялись безумному человеку, возомнившему себя рыбой!!!

Какой-то частью своего сознания, незатронутого объединением с духами воды, я дивился произошедшим изменениям, хоть это уже не первая наша "совместная" работа. Я еще в первые разы отметил, что объединившись с Хора и Хоро становлюсь немного менее серьезным и, как бы, легкомысленным. Но эмоции мои были настолько яркими, что я просто не мог удержать восторг.

Вдруг, спохватившись, я вспомнил о времени и стрелой рванул вверх! Тело выстрелило из воды и, пролетев с десяток метров, легко приземлилось на берегу, даже не подняв ни облачка пыли. Один широкий взмах рукой, и вся жидкость схлынула на землю брызгами, мгновенно высушив одежду и волосы. Еще один взмах рукой, и большая капля воды поднялась от озера и, растянувшись в воздухе, зависла чистейшим зеркалом. Выхватив из кармашка небольшой гребешок, я быстро привел в порядок растрепавшиеся волосы и бросил мимолетный взгляд на свое отражение. Это был я, изгибающий губы в приветливой и беззаботной улыбке. Вот только одна часть была неправильна, а именно - глаза. Когда-то карие, они стали насыщенно-голубыми и незримо сияющими, подобно морской синеве под ясным солнцем. Они были совершенно нечеловеческими. В этом мире множество типов глаз и множество расцветок, но все равно, мои глаза выделялись. Выделялись именно этим ощущением инородности. Любопытный побочный эффет.

- Думаю, достаточно. - Решил я, мысленно разрывая наш контакт. Тут же на тело навалилась тяжесть, и я отчетливо ощутил сильный отток духовной силы.

- Ай-ай-ай, я устал~ - Пожаловался Хора, медленно проплывая в воздухе.

- Даже плавником двигать лениво~ - Поддержал его Хоро, вяло подергивая тем самым плавником.

- Уф, в этот раз было лучше, я чувствую это! - Несмотря на усталость, я довольно улыбался. - Спасибо вам обоим, ребята!

- Без проблем~

- Обращайся, господин. Это было ве-есело играть~

- Угу, веселая игра!

- Отдохните, вы двое. Мы хорошо сегодня поработали.

- Хаааааай! - Весело воскликнули карпы, исчезая из поля зрения.

"Опять ко мне присосались? Вот же проглоты - им было мало того, что вытянули из меня во время тренировки?!" - Поразился я, покачав головой. Впрочем, пусть их. Дополнительная тренировка на духовную выносливость мне не повредит. Но, все-таки, куда в них столько влезает? Они почти как Наруко!

- Ками-сама, вокруг меня одни проглоты.. - Пробормотал я, отряхивая штанину. Потерявшее контроль водяное зеркало ожидаемое рухнуло на землю с известным результатом.

Ну и крючок я завернул. Впрочем, это как раз близко от места текущей работы Наруко и ко.

Отлично.

- Не стоило, Нагиса-сан..

- Мфмммххм... Глоть! Да лафно тефе, Сакуууй-кн, Коууу-чан же сам прдлагт! Ом-ном-ном..

- Наруко, ты могла бы хотя бы попытаться проявить скромность, ты знаешь? - Горестно вздохнул Харуно. - И перестань говорить с набитым ртом!

- Прожуй сначала! - Поддержал я парня, подкрепив напутствие символическим подзатыльником.

- Ну фето так фку.. глп!.. вкусно! - Воскликнула блондинка, алчно глядя сияющими глазами на рисовые шарики.

- Спасибо. Но, Наруко? - Позвал я.

- А?

- Щеки. - Выразительно постукиваю пальцем по своему лицу.

- Ум?.. - Девушка повторила мой жест и с удивлением посмотрела на рисовые зерна на пальцах. - ОЙ?!!

Резко развернувшись, Узумаки начала резко тереть лицо рукавом.

- Пх. - Глядя на нее, Сасуко не удержалась от своей излюбленной фразы. Впрочем, я заметил, как она мельком пошевелила губами, пытаясь ощутить - не налипло ли что-нибудь на её лице.

- В-все? - Робко спросила Наруко, с красным от трения и стыда лицом. - Все видели... да?

- Йаааа... Ты такая забавная, Наруко-чан. Хотя, я тебя не осуждаю: Каору-кун действительно вкусно готовит! - С улыбкой сказала Акаши.

...

Акаши?!

- С-сенсей?! - Сакурай. - Откуда?!..

- А?! А?! - Наруко.

- Когда ты?! - Сасуко.

- Ара?.. - Я.

- Йо! - Весело поздоровалась джоунин. Которой буквально секунду назад нигде не было!!! А сейчас, судя по всему, она успела распробовать мою готовку. Уже пять или шесть раз, если считать по количеству оставшихся шариков. - Вижу, вы справились хорошо.

Улыбаясь, женщина захватила палочками рисовый шарик, поднесла его ко рту и... Какого черта?! Он исчез!

Я ущипнул себя под глазом, недоуменно посмотрел на довольно жующую Акаши. Посмотрев по сторонам, понял, что недоумеваю не один: три пары глаз сосредоточено провожали путь еще одного колобка, точно так же бесследно исчезнувшего. Сакурай следовал моему примеру и щипал себя за руку, Наруко сосредоточено терла глаза, а уж выражение лица Сасуко и вовсе было бесценным: такой яркой смеси удивления, непонимания и МОЩНЕЙШЕГО напряжения я еще не видел никогда. Особую соль её образу придавал полупробужденный шаринган.

- Как ты это делаешь?! - Не выдержала первой Наруко.

- Это.. это? - С толикой любопытства спросила Акаши, ловко захватывая новую цель.

- Это! Это! - Не находя подходящих слов повторяла Наруко, указывая на скрытое лицо сенсея.

- Что?.. Глупенькая Наруко-чан, это называется "кушать". Люди кушают ртом. - Беловолосая наглядно указала палочками на скрытый тканью низ лица. - Вот этим. Неужели, ты этого не знаешь?

- Да.. НЕТ! - Тряхнула головой блондинка. - Как ты это делаешь?!

- Неужели, ты меня не слушала? - Женщина демонстративно закатила глаз.

- Сенсей, я думаю, Наруко говорит об ином. - Медленно начал оттаявший Сакурай. - Просто.. Как вы едите?

- Ртом же. - Невозмутимо повторила ответ Хатаке. - Боже, что за глупые дети нынче пошли...

- Почему ты не снимаешь маску? - Подключилась Сасуко.

- .... - Акаши берет еще шарик, её глаз пораженно округляется. - Ум?! Это очень вкусно, Каору-кун. Что это?

- Это филе угря. - Любезно отвечаю, попивая чай. Разыгрывающееся представление было слишком хорошо, чтобы сломать все веселье.

- Она игнорирует меня.. Какого черта?! - Прошипела Сасуко.

- Эй, сенсей, серьезно, как вы так едите? - Спросил Сакурай.

- Так?

- Куда исчезает еда?! - Не выдержала Наруко. - Как ты ешь через маску?!

- Это ниндзюцу. - Совершенно серьезно заявила Акаши, "исчезнув" очередной рисовый шарик. - Секретная техника, передающаяся в моей семье многие тысячелетия!

- Э... Н-ниндзюцу?

- Ниндзюцу.

- Тысячелетия?!

- Тысячелетия.

- Эй, стоп! Почему ты вообще прячешь лицо, сенсей?! - Прямо спросила Наруко.

- Зачем?.. Умм... - Акаши подняла взгляд, задумавшись. А потом опять принялась есть.

Иг-но-р.

- Грррр! - У Наруко задергался глаз. - Не смей игнорировать меня! Что у тебя под маской?!

Генины медленно звереют. Я почти чувствовал их жажду крови, направленную на увиливающую от прямого ответа Акаши. Ками-сама, кажется, Акаши очень нравится издеваться над своими учениками.

- Охх, Наруко, Сасуко, Сакурай?.. Неужели... Вы делали все эти странные вещи чтобы узнать, что у меня под маской? - Совершенно искренне удивилась Акаши.

- Да!!! - Не сдержался Сакурай.

- Тогда, почему вы просто не спросили?

- КСООО, да почему же?!.. А?! - Воскликнула Наруко яростно, но потом до нее дошел смысл сказанных слов. - Серьезно?!

- Покажете?! - Даже Учиха изменила остаткам своего хладнокровия, уставившись на учителя.

- Ну да. - Пожала плечами джоунин.

- !!! - Генины синхронно качнулись вперед, уставившись на лицо Акаши.

- Да что ж с вами происходит? - Со вздохом произнесла Акаши, даже немного отсев от возбужденных генинов. Её рука коснулась ткани на лице. - Ох, ну раз вам это ТАК интересно. Тогда я покажу вам: что под этой маской. Смотрите внимааааательно, потому что это будет только один раз.

Генины жадно подались еще дальше, почти зависнув параллельно земле, жадно ловя каждое движение Хатаке. Атмосфера была такой напряженной, что её можно было резать ножом.

- Вполне естественно, что под моей маской.... - Акаши сдергивает ткань! Иииии! - Еще одна маска! (^_\\)

*бабах!*

Генины синхронно падают лицами в землю. Это было выше их моральных сил.

- Ха-ха-ха! Ну, задание вы закончили, так что можете заниматься своими делами. - Весело прощебетала Акаши, возвращая ткань поверх другой ткани. Даже просто со стороны было видно, что она донельзя довольна собой. - Спасибо за обед, Каору-кун. Пока!

*Пуф!* Акаши исчезла.

- Какого черта?! - Завопили хором жестоко обманутые генины.

- Эта женщина.. - Зло произнесла Учиха, яростно глядя на опустевшее место. - Все это время!! ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ!!!

- Ксо, я этого так не оставлю! - Негодовала Наруко, сердито стуча кулаком по земле. - Я не отступлюсь! Я определенно узнаю, что она прячет под своими тряпками!!! Тебанэ!!!

Ох.. Давно я этого клича не слышал. Похоже, блондинка была полна решимости разгадать "тайну" лица Акаши.

- Согласен! - Сосредоточенно кивнул Сакурай. - Это было так подло! Нельзя подобного прощать!

Троица переглянулась и решительно кивнула друг другу.

- Это война! - Почти хором выпалили они.

К-ками.. главное не засмеятьяс.. ятс.. не за-сме-ять-ся! Но.. бггг.. как это.. трудно!

- Ара, ара.. - Пробормотал я весело, едва сумев подавить приступ хохота еще в зародыше. Стоит ли мне получить еще немного веселья? Это будет чуточку жестоко, но как же хочется!!! Ками-сама, я честно пытался сдерживать себя, но я же простой человек и мой дух так слаб... - А вы знаете, ребята... А ведь я видел лицо Акаши-тайчо.

- !!! - Троица мгновенно сделала стойку.

- Это правда?! - Удивленно спросил Сакурай.

- Кору-чан, когда ты успел? А, не важно - что она прячет?! Что-что-что???

- Рассказывай! - Безапелляционно потребовала Сасуко, фактически надвигаясь на меня. - Что у нее там?! Рыбья губа?! Заячьи зубы?!! Или вытянутое лицо?!! Ну же!!!

Ммаа.. Почему-то мне сейчас показалось, что это была не очень здравая идея. Эти тени на их лицах.. и эти странные большие черные силуэты за их спинами, источающие злую силу.. Они немного беспокоят.

- Эмм, ну-ну, не нужно так возбуждаться! - Я даже немного отполз назад под подобным напором. Как они завелись! Особенно Сасуко, я еще никогда не видел её такой возбужденной: немного маниакальный блеск её глаз даже чуточку меня обеспокоил. - Ну, я же лечил её в стране Волн, вы помните? Тогда её сильно потрепало и..

- Конкретнее! - Генины были подобны стае голодных волков.

- Ах, её лицо, да.. Ну, вы знаете?.. Оно..

- Оно?! - Слажено переспросили ребята. Ками, их синхронность так умиляет!

- Оно такое..

- Такое?!!!

- Оно... А?! - Я удивленно вскрикнул и указал пальцем им за спины. - Смотрите, медведь!!!

***

Генины подпрыгнули от неожиданности и резко развернулись в указанную сторону.

- Э?.. Но тут нет никак.. - Запутано пробормотал Сакурай, оборачиваясь назад. Парень удивленно моргнул: Нагиса Каору исчез.

- Э?! А где Кору-чан?!

- ... Сбежал! - Прорычала Сасуко. В глазах последней химе Учиха загорелся незавершенный шаринган. - Ко-но-я-роооо!!

- Поймаем его!!! - Решительно воскликнула Узумаки, складывая печать. Из образовавшегося облака пара выскочило сразу десяток Наруко и каждая из них бросилась в свою сторону.

- Он не мог уйти далеко!

- Лови!

- Хватай!

- Пыта.. ой! Мы все у него узнаем!!!

- Я проверю в той стороне. - Решительно рубанула Сасуко. В душе девушки взыграла уязвленная гордость, подогреваемая азартом и жгучим разочарованием обмана. Нет, она определенно поймает этого мальчишку и вытрясет из него душу! Он ей ВСЕ расскажет! Она не позволит одурачить себя дважды!

Так началась Великая Охота.

***

"Наверное, все же не стоило быть таким провокационным". - Думал я меланхолично, покачиваясь на веревке вниз головой. Спутанный веревками как гусеница в коконе, я смотрел на мир почти философски. Хм, как же так? Удрать я смог, вот только не учел одного маленького факта: я живу по соседству с Наруко!!! Скрываясь весь день от жаждущих моей крови генинов, к вечеру я преступно потерял бдительность и совсем не ожидал подлой засады в своем собственном доме.

- Хе-хе-хе! - Наруко была довольна, гордо подбоченившись смотря на дело рук своих.

- Теперь.. ты нам ВСЕ расскажешь! - С уверенностью констатировала Сасуко, с угрожающей улыбкой наклонившись к моему лицу.

Мммааа..

- Эм, Сасуко-чан, это немного... - Пробормотал Сакурай взволнованно. Кажется, моя поимка уже не казалась ему такой хорошей идеей.

- Тц. Молчи и не мешай! - Раздраженно бросила девушка. - После всего, что я вытерпела... Не думай, что сможешь отмолчаться!

Ладно, это было ОЧЕНЬ пугающе! Но я так просто не поддамся на запугивания!

- Гх. Я ничего не скажу! - Гордо отворачиваюсь. Посмотрим, что они задумали.

- Вот как... - Улыбка Сасуко меня немного взволновала. - Наруко.

- Хе-хе! Прости, Кору-чан. Но я очень, очень-очень-очень-очень хочу знать! - Несмотря на слова, извинениями тут и не пахло! Там более, что Наруко выглядела тревожаще задорной. - Приготовься к пыткам!!! - Девушка запустила руку в карман. - Бойся ЭТОГО! ХА-ХА-ХА!

- Э?

- Перо? - Вопросительно подняла бровь Учиха.

- Хе-хе... Ну, просто.. - Наклонившись, блондинка что-то горячее зашептала брюнетке, временами сбиваясь на хихиканье.

- Пфх!! Правда, что ли?! - Ой-ой, улыбка Сасуко пугает уже по-настоящему! - Эй, неужели ты... Боишься щекотки?!

- Чт?!.. Ничего подобного!!! - Выкрикнул я, кажется, поспешнее и импульсивней, чем следовало бы.

- Ох, вот как? - Коварно проговорила девушка, вертя в руках Эту Адскую Штуку.

- Н-нее-ппподходи! - Аааа! Черт, почему веревки такие тугие?!

- Фу-фу-фуммм... - Тихо засмеялась Сасуко. - Нееее боиииишшьсссся?..

Перо проскользило по шее, вызвав табун мурашек.

Иииик!

- Ххх!.. Ахххрр.. С-стой!!

- Будешь говорить?!

- Давай-давай, Кору-чан! Облегчи свою душу! - Щебетала Наруко, проводя перышком за ухом. ЫРРРХХХХХХ!!! - Ну же?! Вот так! Вот так, вот так, вот так - вот так - вот так.. воттаквоттаквоттаквоттак!!!!..

- Пхх! Их!!! Хи-хииииииии-хххх!! С-ссссттто!.. Аххххихх...

- Ну-ну-ну!

- Давай, говори же! Говори!!!

- Убббб убббейт-те мменяяааааа..

- Эм... Девочки, вы... Ками-сама!..

- Вотвотвот!!!

- Говориговориговори!

- АААаааааааахххххххааааахххх!!!......

***

- Должны ли мы помочь господину? - В замешательстве спросил Хора.

- Нууу?... Он смеется, значит ему весело. - Ответил Хоро. - Наверное, это очень веселая человеческая игра..

- Но что тут такого?.. Люди странные~

- Угу~

- Ах, я тоже хочу играть весело...

- Пойдем, подразним людей в горячей луже?!

- Пойдем!!!

Придумав себе занятие, духи устремились в сторону общественных бань, подшучивать над посетителями оптическими иллюзиями воды и пара.

... тем самым бросив своего господина в плену двух разошедшихся юных бестий.

Глава 18

И почему у меня такое ощущение, что это где-то уже было? Опять С-ранг, опять работа телохранителями. Вторая миссия вдали от Деревни и опять работа конвоем.

Девушка, что мы охраняем Шибуки - дочь бывшего главы деревни водопадов, и нынешняя глава деревни. Думаю, она старше меня года на три, или чуть больше, или чуть меньше. У Шибуки черные глаза и темно-каштановые волосы, она довольно высока и хорошо сложена. Я бы не покривил душой, назвав её симпатичной молодой девушкой. Ах, да. Еще она говорит о себе "оре"*, что немного причудливо.

Было и еще кое-что, очень важная деталь в личности Шибуки..

- Кар! Кааар! - Внезапная ворона вылетела из древесной кроны.

- Хииии! - Вскрикнув, Шибуки спряталась за спину Сакурая.

Да, будучи лидером своей деревни, Деревни Скрытого Водопада, Шибуки была форменной трусихой.

- Какого?.. Это же просто птица! - С унылым лицом проговорила Наруко. - Эй, не делай в штаны от таких мелочей! Ты же куноичи, тэбанэ!!! Ты уверена, что именно ТЫ лидер деревни?!

- З-заткнись! Эт-то просто было слишком внезапно! Я!..

- Каааар!

- Иииии!!!

- Этто... - Совершенно обескураженный Сакурай попытался отлепить от своей спины клиентку, но та держалась крепко.

- Жалка. - Презрительно бросила прошедшая мимо Сасуко.

- Отстойно жалка. - Согласилась Наруко.

- Мм.. это слишком жестокие слова, Наруко, Сасуко-сан..

- Но Кору-чан! Ты посмотри на нее! - Кивнула блондинка на озирающуюся по сторонам Шибуки. - Она же отстойно супер жалкая!!! Она же от каждого шороха трясется! Это тупость!

- Наруко, это грубо. - Укорил я.

- Я не верю в то, что говорю это, но тут Идиотка права.

- ЭЙ!!!

- И ты, Сасуко-сан..

- Просто признайся уже. - Бросила Учиха безжалостно.

"Хорошо, она жалкая". - Согласился я, но вежливо - про себя. Хоть у неё и может быть какая-то причина, но бояться совершенно всего - это уже как-то слишком чересчур.

Видимо, как-то поняв это, Сасуко насмешливо фыркнула.

- Ано.. мне кто-нибудь поможет? - Робко позвал Харуно. Он все пытался мягко и ненавязчиво отцепить от себя трусливую клиентку. Безуспешно.

Ара-ара..

- Ну, вот мы и на месте. - Заключила Акаши, когда перед нами вырос Высоченный Водопад. Это было очень красивое место. Гора высотой, наверное, более сотни метров, с которой несется поток кристально чистой воды, наполняя воздух брызгами и едва заметной радугой под лучами солнца.

- Уг... Водопад.. - Пробормотала Наруко, с опаской глядя на падающую воду.

- Наруко, ты в порядке? - Забеспокоился Сакурай, глядя на скривившееся лицо блондинки.

- Умм. Все хорошо, все хорошо! - Преувеличенно бодро воскликнула девушка. - Просто на секунду вдруг ознобно стало. Но все уже прошло!

- Вот как?.. Ну, ладно, если ты так говоришь. Похоже, в этот раз наша миссия действительно закончится спокойно. - Произнес Сакурай, с действительно довольной улыбкой. - И никаких нукенинов S-ранга..

- Ха, да пусть только сунутся! - Воинственно воскликнула Наруко. - Я надеру им всем задницы!

- Пф. Конечно...

- Я серьезно! Я уже не такая, как раньше! Я еще сильнее стала! Чего расфыркалась, Тупая Ежиха?!

- Прочисть уши, Идиотка!

- Нарываешься?!

- Наруко, Сасуко-чан, пожалуйста, не деритесь!

- Ара.. Какие они сегодня энергичные. - Улыбаюсь, глядя на перепалку блондинки с брюнеткой. Все-таки эти двое нашли какой-то свой, особенный общий язык.

- Каору-сан, не поощряйте это!!!

- Ками, какие шумные детишки. - Насмешливо бросила приободрившаяся Шибуки. Видно, родные виды её воодушевили.

- Чего это с ней? - Недовольно насупилась Наруко, прекратив перепалку. - Минуту назад коленки тряслись.

- Шибуки-сама!!! - Вдруг, словно из-под земли, к нам выбежали дети. Двое - мальчик и девочка, миленькие. - Вы вернулись Шибуки-сама!!!

- Нет-нет, стойте. Я Лидер сейчас, и уже не могу играть с вами как раньше. - Помахала рукой Шибуки с важным видом.

- Да нет же! - Экспрессивно воскликнула девочка, чуть даже подпрыгнув от избытка чувтсв.

- Все не так! Мы тут убираемся! - Вторил ей мальчик.

- Мама попросила нас.

- Ох, вот как?.. Тогда как на счет.. - Шибуки задумалась, а потом на её лице появилась хитрая улыбка. -.. помощи шиноби листа?

- А? Какого черта?! - Почувствовав что-то неладное, мигом вскинулась Наруко.

- Да расслабься, расслабься. - Беспечно машет рукой лидер Водопада. - Я оплачу это отдельно. О-пла-чу.

- ЭЙ!! Мы шиноби, а не чертовы мусорщики! - Завелась Узумаки, задетая таким пренебрежительным отношением к своей персоне. За её спиной угрюмо смотрящая Сасуко, словно в задумчивости, кивала головой.

Ара-ра. Я же говорил, что они нашли свой общий язык! Вот, даже уже друг с другом соглашаться начали.. Пусть и сами того пока не замечают.

- Ой, правда?! - Найдя новую цель, детишки буквально надвинулись на Наруко. Их лица были невинны, а глаза сияли восторгом и радостью. - Теперь мы закончим намного-намного быстрее! Спасибо, Сестренка!!!

- Ты такая хорошая, Сестренка из Листа!!!

- Уммгмм.. - Наруко мгновенно стало неловко за свой гнев. Она стала беспомощно смотреть по сторонам, выискивая весомый повод отказаться. Наконец, её взгляд остановился на командире.

Она воодушевилась. Но только для того, чтобы быть беспощадно раздавленной:

- Хорошо, мы сделаем. - Улыбнулась Акаши. - Но не забудьте потом расплатиться, Шибуки-сан.

- Эй, мы разве не охранять тебя нанялись? - Довольно грубо и с плохо скрываемым недовольством спросила Учиха.

- Вы уже довели меня до условленного места, так что это все. - Отмахнулась Шибуки.

- Отлично! Так что, ребятки, с радостью выполним дополнительное задание, верно?! - Прощебетала Акаши, естественно подразумевая, что работать будут только генины.

"СЕНСЕЙ!!!" - Безмолвно кричали своими фигурами вышеозначенные генины, прокляная на все лады своего командира.

- Ну, а я пойду с Шибуки-сан и займусь документами. Работайте, ребята. Окажите помощь союзной Деревне!

- Спасибо вам большое!! - Радостно воскликнули дети. Вот как отказать таким светлым улыбками? Генины не смогли.

- Ксо! - Угрюмо буркнула Наруко.

- Эта женщина.. - Кажется, у Сасуко это входит в привычку.

- Сенсеееей..

- Ара..

Копаемся в воде. Ох, кто ж столько намусорил?

- Гадость!

- Какая гадость!

- Нельзя загрязнять воду всякой бякой!

- Нельзя!

- Но иногда люди полезные.

- Да, их руки хорошо убирают бяку из воды.

- Но они туда бяку и кидают.

- Одни кидают - другие убирают.

- Да, это справедливо!

Такой диалог вели мои духи, наблюдая за нашей работой. Впрочем, сами они ограничивались лишь комментариями со стороны, даже и не думая делать что-либо еще.

- Бууу, какой отстой. - Угрюмо жаловалась Наруко, выкидывая на берег жестяные банки.

- Полный отстой. - Согласилась Наруко.

- Это супер отстой. - Вклинилась еще одна Наруко.

Ммаа, как много. Они что, всю деревенскую мусорку в водопад спустили?!

На берегу Акаши и Шибуки подписывают какие-то бумажки и ведут тихую беседу. Можно сказать, почти идиллия.

- Гьяяях?! - Крик Шибуки. Ками, ну что еще?

Спикировавшая на руку Акаши птица напугала Шибуки. Хах, даже не удивительно. М, а это разве не из сокольника Конохи?

- Ох, вот как?.. - Тихо пробормотала Акаши, прочтя послание. - Эй ребятки! Как закончите работу - возвращайтесь в Деревню самостоятельно!

- Сенсей, вы уходите?! - Удивился Сакурай.

- Да, возвращаюсь первой. Экстренное собрание джоунинов. - Помахала она небольшой бумажкой в подтверждение. - Каору-кун остается за главного. Присмотри тут за всем.

- Хорошо. - Киваю. - Легкого вам пути.

- Бывайте! - Помахав на прощанье рукой, джоунин сорвалась в стремительным бег, мгновенно скрывшись среди деревьев.

- Гахх! Ну что за дела?! - Раздраженно бросила Наруко, пинком отправляя очередную банку к берегу. - Почему я, Великая Наруко-сама, следующий Хокаге, должна копаться в мусоре?!

- Ты все еще несешь эту чушь.. - Насмешливо хмыкнула Сасуко.

- Заткнись! Я стану Хокаге, вот увидишь, Ежиха Туп..!

- Эй, а кто такой "Хокаге"? - Спросили дети, услышав незнакомое слово.

- Вы что, не знаете?! - Удивилась Узумаки. - Хокаге - самый сильный шиноби Конохи! Он защищает Деревню и является главным в ней!

- Так значит, Хокаге, это как Шибуки-сама? - С наивным удивлением и одновременно воодушевлением, спросил мальчик.

- Гхх?! Чего?? - От сравнения Шибуки и Хокаге, Наруко буквально перекосило. - Да ни черта! Не сравнивайте эту трусиху и Хокаге! Это совершенно разные уровни! Небо и земля! Нет, даже больше!

- Ууууг! Не смей оскорблять Шибуки-сама!!! - Мгновенно разозлилась девочка.

- ДА! Путь она иногда немного трусливая, но она герой нашей Деревни Водопада! Она нас защищает!!! - Поддержал мальчик.

- Она очень сильная!!! - Кричали дети, пылая праведным гневом.

- Ну-ну, давайте не будем так возбуждаться, ладно? - Я вклинился между кричащими друг на друга Наруко и детьми.

- Извинись перед Шибуки-сама!!!

- Да хрен ей!!!

- ... - Меня игнорируют. Какого черта меня игнорируют?! Ладно, они сами напросились. - Хватит ругаться.

- Ик!

- Хья?!

- УМм.

- Пожалуйста, давайте жить мирно? - Прошу притихших спорщиков с улыбкой. - Давайте помиримся, нэ?

*ГЛОТЬ!*

- Вот и славно ^_^. Ара, а куда это вы смотрите? У меня кто-то за спиной?

- Эта! Эта штука!! Опять!!!

- Ара-ра.. Я совершенно не понимаю, о чем ты.

Как бы то ни было, вскоре ругань закончилась, и генины вернулись к работе. Только я пытался понять, какого же мое место в этом мире? Может, я должен был реинкарнировать табуреткой? Или деревом.. Ах, торговый автомат где-нибудь в Акихабаре тоже приемлемый вариант.. Только бы не тем, который продает ношеные трусики!..

- Ах, я так устала. - Жаловалась Наруко, упав рядом со мной. - *Урр..* есть хочу. Эй-эй, Кору-чан, может быть устроим обед немного раньше?

- Слушай, Наруко, это.. - Начал говорить Сакурай, но:

- *Урррк..* - Сасуко гордо подняла подбородок, в попытке скрыть неловкий румянец.

- Ара-ара? Ну, я опять случайно приготовил немного больше обычного... - Улыбаюсь, немного забавляясь над "позором" Ёжика.

- Нет! - Неожиданно и резко, в разговор вклинилась Шибуки.

- Э?Чего тебе еще?! - Недовольно встрепенулась Наруко.

- Если хотите есть - делайте это в другом месте! Вы закончили работу - можете проваливать!

- Ара, это было очень грубо. - Нахмурился недовольно. У меня есть много терпения и достаток понимания. Но всему есть свои границы, и подобное грубое отношение в них уже не вписывается. - Не могли бы вы быть более культурной, Шибуки-сан? Мы делали работу для вас, так отнеситесь к нам с должным уважением.

- Просто проваливайте! Оплату вы уже получили и делать вам тут больше нечего. - Эта.. Эта женщина, она действительно начинает пробуждать во мне не самые лучшие эмоции.

- Оя.. Вот уж не думал, что настоящая Шибуки-сама такая. Ара-ара, наверное Деревне Водопада очень нелегко с таким "лидером". Как печально..

- Оставь. - Как ни странно, но именно Сасуко оборвала меня. Впрочем, если бы взгляды имели реальную силу, Шибуки была бы в ту же секунду облита грязью с ног до головы. - Просто уходим. Очевидно, что эта.. не хочет показывать нам вход в свою Деревню. Он наверняка где-то неподалеку. И она боится, что мы об этом узнаем.

Одарив напоследок Шибуки презрительным взглядом, Сасуко развернулась и сделал первый шаг к дороге.

- Почему? Лист и Водопад же давние союзники! - Удивился Сакурай. - Что с того, что мы узнаем это?

- Откуда мне знать: вдруг вы хотите предать нас и напасть на Водопад?! - Зло бросила услышавшая тихий разговор Шибуки.

- Чего?! Да кому нужна ваша задрипаная деревенька?! - Наруко разозлилась не на шутку. Я чувствовал это своей кожей. - Кому вообще нужно что-то от такой трусихи!!!

- Неблагодарная. - Пробормотал Сакурай, так же собравшийся уходить.

- Хах.. - У страха глаза велики, да? Мне, наверное, нужно испытывать жалость к Шибуки. Но.. как-то не получается.

- Пхе, ничтожество.

- Гх. Чтоб ты сдохла, трусливая дура. - Зло прошипела Наруко, присоединяясь к нам. Кажется, настроение на остаток дня у всех нас было испорчено.

Но судьба имела свое мнение на этот счет. Едва пройдя пару десятков метров, до нас донесся детский крик, полный ужаса. Едва переглянувшись, мы бросились назад, чтобы застать Шибуки и детей, склонившихся над лежавшей на земле неизвестной женщиной. На спине её кимоно отчетливо виднелось бурое пятно кови, в центре которого торчал кунай.

- Мама! Мамочкааа! - Горько плакала девочка, тормоша женщину за плечо.

- Постой. Не надо так делать. - Как можно мягче попросил я, останавливая впавшего в истерику ребенка. Рана.. Ах, как хорошо: беглый осмотр показал, что это не так страшно, как оно выглядит. - Все хорошо, рана не опасна. Она просто потеряла сознание от эмоций.

- Что тут произошло?! - Потребовала Учиха приказным тоном.

- Мама.. она.. хнык!.. г-говориллааа.. что.. хнкы.. напалиии! - Глотая слезы, проговорила девочка. - Мама..

- Хорошо, все хорошо. Она спит сейчас. - Стал успокаивать я ребенка.

- Нападение на Водопад? - Нахмурился Сакурай. - Это.. очень плохо.

- М-мы мы должны бежать! Бежать домой.. - Дрожа, сказал мальчик.

- Нет. Если на вас действительно напали, то враги уже внутри. - Рассудительно произнесла Сасуко.

- Н-не!.. Невозможно! Этого не может быть!.. Как?.. Как они проникли?!.. Как узнали!?.. - Потеряно шептала Шибуки, трясясь всем телом в ужасе. Впрочем, её проигнорировали все присутствующие.

- Сакурай, Каору. Вы остаетесь тут и защищаете гражданских.

- А ты, Сасуко-чан?!

- Эй, кончай трясись, Шибуки! - Крикнула Наруко, тряхнув ту за плечо. - Показывай нам путь в Деревню!

- Как она и сказала. - Веско дополнила Сасуко.

- Вы идиотки?! - Воскликнула Шибуки, откровенно паникуя. - Что вы можете сделать?! Вы, две мелкие девчонки!!

- Идут! - Резко крикнула Учиха, толкнув Шибуки на землю. Тут же из водопада выпрыгнуло несколько темных фигур.

- Ха-ха! Нашли! - Прокричали они.

- Хватайте Шибуки, а остальных - в расход! - Приказала женщина, которая явно была главной в отряде. Вражеские шиноби взмахнули руками, отправляя в нашу сторону целый поток кунаев.

- Я разберусь. - Безапелляционно бросила Учиха, сверкнув своим шаринганом. Выхватив из-за спины "фума сюрикен", она разложила его в боевое положение и, затем, швырнула эту дуру во врагов. Пролетев по параболе, он взметнулся вверх, разметав изрядную часть вражеских кунаев. А дальше Сасуко наглядно показала, почему воздушный бой самый опасный: потому что в воздухе почти невозможно уклониться! Не останавливаясь, гигантский сюрикен вильнул в сторону и, внезапно, разделился надвое. Быть может шиноби и успели среагировать, вот только сделать что либо полезное - уже нет. Когда два свистящих лопастями диска ринулись на них, лишь один смог извернуться в воздухе и избежать атаки, когда остальные рухнули в воду изломанными куклами, оставив на поверхности воды кровавые разводы.

Оставшаяся в живых командир отряда выкрикнула какое-то проклятье и резко скрылась в потоке водопада.

- Победа за секунды.. Круто. - Пробормотал я, ослабляя связь с духами. Повезло, что враги оказались такими недальновидными.

- Ксо, я могла бы и сама с ними справиться. - Скривилась Наруко недовольно.

- Пф.

- Но все-таки.. Ситуация плохая. - Рассудительно произнес Сакурай. - Не думаю, что врагов было так мало. У Водопада же должны быть свои шиноби, верно? Это значит..

- О, да! Мы идем надирать задницы! - Воинственно воскликнула Узумаки.

- Раз уж вмешались, то должны довести дело до конца. - Кивнула Учиха.

- Что.. Как..

- Они сильнее, чем кажется. - Сообщил я потеряно смотрящей на генинов Шибуки. - Не только телом, но и сердцем. Если уж решили, то ничто не остановит их. Я думаю, это шанс для вас: если кто и может помочь, так это они.

"Даже если вы вели себя очень некрасиво с ними", - добавил я про себя. Шибуки подняла на меня запутанный взгляд, а затем резко тряхнула головой.

- Да.. Я.. Я сделаю это. Сделаю! - В дрожащем голосе женщины едва ощутимо послышались какие-то новые нотки. Неужели это решимость?

- Вы останетесь здесь и присмотрите за женщиной и детьми. Мы пойдем вперед. - Сказала Сасуко мне и Сакураю.

- Сасуко-чан, я тоже могу помочь! - Запротестовал парень.

- Кто-то должен охранять их. - Отмела возражения Учиха. - Сам знаешь, что он не боец.

- Ара.. Как низко меня ценят. - Бормочу себе под нос. Я почти по-настоящему расстроился. Ара-ра..

- Мы сделаем все быстро! - Улыбнулась Наруко беспечно. - Уделаем этих гадов, и тут же вернемся! Подождите лишь немого!

- Идем, я покажу вам дорогу. - И Шибуки увела их за собой.

- Берегите себя. - Сказал я им вслед. А затем тихо произнес, как бы невзначай прикрыв ладонью рот: - Хоро, Хора. Приглядите за ними.

- Хаааааай!/Сделаем-суу! - Хором отозвались духи, отправившись вслед за девушками.

- Как думаешь, Каору-сан, все будет порядке? - Спросил меня Сакурай после некоторого времени.

- Я знаю это. - Ответил я, с легким сердцем прикрывая заканчивая бинтовать рану женщины. Ей очень повезло: лезвие увязло в мягких тканях и не пошло глубоко, практически ничего не повредив. Немного лекарств, немного мед. чакры, и вот уже все хорошо. - Сасуко и Наруко сильные, они просто так не проиграют. Особенно таким посредственным противникам. Ну а если произойдет что-нибудь непредвиденное, мы легко выручим их из беды, верно?

Я был уверен, Хора и Хоро хорошо присмотрят за девушками, а в случае чего - обязательно сообщат.

- Мх.. Хех, наверное, ты прав. - Слегка расслабившись, улыбнулся Сакурай.

- Шибуки-сама что-нибудь придумает! Обязательно! - Со слезами в глазах, но предельно убежденно, дополнила девочка. - Она же герой нашей Деревни! Верно ведь?!

- Да, конечно же придумает. - Согласился Харуно, успокаивающе поглаживая её по голове. Впрочем, я был уверен, что в глубине души он так не считал. Впрочем, как и я: к сожалению, но Шибуки не выглядела героически даже в самых оптимистичных прогнозах. Но только черствосердечный человек будет разубеждать в этом ребенка.

- Ге-хе-хе-хе-хе-хеее! Вот вы где! - Внезапно мне стало опасно дышать. Сильная рука сжала запятьте и вывернула его, а в горло уперлось остреё куная.

- Каору-сан! - Вскочив, Сакурай выхватил оружие, но не решился нападать.

- Лучше стой на месте, если не хочешь, чтобы твой дружок обзавелся новой дыхательной дыркой. - Грубо крикнули в мое левое ухо, а холодный металл сильнее надавил на артерию.

- Гх. Чертов ублюдок! Отпусти его! - Зло крикнул Харуно.

- Кхе. Такому низкоуровневому мусору как ты лучше заткнуться. Слабаки должны знать свое место. А теперь - выбрось оружие и будь послушным мальчиком, и тогда - может быть - никто не пострадает!

Сердце колотилось в груди от осознания смертельной опасности. П-проклятье! Я был беспечен! Очевидно, что я забылся, не поставил защиту или хотя бы тревожный периметр. И ведь сам виноват в своем положении!

"Будет мне уроком в будущем". - Зло подумал я, сетуя на собственную беспечность. Впрочем, ситуация не безнадежна.

- Мммаа.. Может быть, вы отпустите меня, шиноби-сан? Мне немного неуютно. - Жалобно произнес я, пытаясь скосить глаза на своего захватчика и неловко сглатывая комок в горле. Уч, остро!

- Заткнись! - А-та-та! Заломаную руку потянули вверх, вызывав целый букет болевых ощущений. Впрочем, своей цели я достиг: духовная сила заструилась по руке и сконцентрировалась на ладони.

- Ну, это грубо. Ай-ай-ай!.. - Еще чуть-чуть! Еще немного, чтобы набрать нужную мощность и!.. - Но с-спасибо вам! Уйй!..

- Чего?! - Хе, готов!

- Бьякурай.

Враг конвульсивно дернулся, получив мощный разряд в солнечное сплетенье. Взяв мою руку на излом, он не мог увидеть свечение накапливаемой энергии, что позволило спокойно накопить заряд. Толкнув дрыгающееся тело спиной, я упал на руки, судорожно сглатывая воздух. Уг.. это было рискованно: он все-таки поранил мне шею, хоть не глубоко и не в опасном месте. Удача. Двойная удача: лезвие этого гада не было смазано ядом.

- Каору-сан, ты как?! - Бросился ко мне Сакурай.

- Ара.. Могло бы быть немного хуже. - Пробормотал в ответ, размазывая по руке кровь. Опасно! Опасно-опасно-опасно! Ух.. Все-таки я не шиноби. Но как-то слабо звучит подобное оправдание.

- Гхахх! Мелкий ублюдок! - Прохрипел дернутый молнией шиноби, о котором мы как-то забыли. Сакурай тут же прикрыл меня с кунаем наизготовку. - Сейчас вы сдох!.. ГХА?!

Попытавшись отпрыгнуть в лес, шиноби дернулся, невысоко подпрыгнул, сделал пару шатких шагов назад и неловко упал на спину.

- Оя, вы не ушиблись, шиноби-сан? - Все мои испуг и злость собрались в самый ядовито-приторный голос, на какой я только был способен. Шокировано выпученные глаза были мне как бальзам на душу. - Что-то не так?

- Ты.. сучонок, что ты сделал?! - Дрожащее тело неловко поднялось на ноги, пытаясь звучать грозно. Ара, как мило.

- Встречный вопрос: что останется от шиноби, если отнять у него чакру? - Приблизившись, уклоняюсь от резкого удара, и без затей бью шиноби кулаком в грудь. Кулаком, заряженным бьякураем.

- Гххааа! - Вскрик боли, белые искры.

- Ответ: обычный! - Удар усиленный чакрой летит прямо в лицо шиноби. - ЧЕЛОВЕК!

Его потрясение и шок мне понятны, ведь он не смог укрепить свое тело. Чакра покинула его. Это дезориентировало и шокировало. Поэтому он так просто пропускал мои удары - он был ошеломлен. Новый удар сокрушил его, и шиноби упал на землю.

- Вы, шиноби, часто забываете то, что со всеми этими способностями.. - Я стоял над лежащим на земле врагом, который даже не думал вставать. - Вы все еще остаетесь смертными, ходящими по земле.

Как оказалось, бьякурай прекрасно действует не только на духов, но и на шиноби. Правда, он все так же не наносит никаких физических повреждений, как и обычным людям. Вот только в дополнение к шоку и боли, бьякурай может дестабилизировать Очаг - источник чакры шиноби. Впрочем, это все так же физически безопасно, а сам эффект скоротечен и ему можно сопротивляться. Если чакра будет намерено сконцентрирована в области удара, эффект будет фактически рассеян. Но если цель не готова, то подобная атака может буквально пустить чакру вразнос, исключив всякий возможный контроль над ней. Хотя, и с этим можно бороться и сам эффект весьма скоротечен. Доказано Наруко - она очень быстро приспособилась и почти игнорировала шок потери контроля над чакрой.

Что, впрочем, не отменяет эффективности этого небольшого трюка. Главное ударить тогда, когда никто не ожидает.

- А теперь, совершенно НЕуважаемый шиноби Дождя-сан. - Произнес я с улыбкой, нависая над поверженным противником. На идентичность данного тела прекрасно указывал его хитайате с четырьмя вертикальными полосами. Почему я улыбался? О, это всего-навсего предвкушение. - Не хотите ли рассказать нам что-нибудь интересное?

***

Сасуко подняла из воды голову и внимательно осмотрелась: никого. Пройдя по пещере и проплыв через грот, они оказались перед гигантским - ГИГАНТСКИМ - деревом, чья крона скрывала огромную пещеру. На берегу этого внутрискального озера, скрытая под титаническим Деревом, и располагалась Деревня Скрытого Водопада. Сасуко отметила про себя, что Шидзуки не врала, называя свою деревню небольшой. Скорее, она даже приукрасила: в обозримой видимости Учиха насчитала едва больше двух десятков зданий. Неудивительно, что Шибуки так тряслась за тайну местоположения Деревни - да её отряд средних шиноби захватить может! В качестве наглядного примера можно сказать, сейчас именно это и происходило!

Сасуко внутренне скривилась: как такая слабая Деревня вообще может существовать?! Это казалось ей почти издевательством, отвратительной шуткой.

- Огоо! Красотища! - Громким шепотом воскликнула вынырнувшая Узумаки, оглядевшись по сторонам. Как всегда, она выглядела беспечной.

"Слишком тихо". - Хмурилась Учиха. Все её нутро буквально кричало о ловушке. Пусть их враги и были низкосортными слабаками, не следовало держать о них чрезмерно низкий профиль. Вполне логично, что если прямая атака провалилась, их попытаются задеть из засады. Внезапно, чувства Сасуко закричали об опасности. - "Там!"

- Эй, ты чего?! - Воскликнула Наруко, когда Учиха внезапно выпрыгнула из воды на берег.

- Я займусь ими, а ты спрячь и защищай Шибуки! - Крикнула Сасуко.

- Еще чего! Опять ты забираешь все!.. А?! А где?! Эй, Шибуки? Шибуки?!

- Тч.. Найди эту!.. - Раздраженно рыкнула Учиха. - Живо!!!

- Сама знаю! Не командуй!!! - Огрызнулась Наруко, ныряя под воду.

Отпрыгнув назад, Сасуко избежала удара вражеского шиноби, затем сильный прыжок подбросил её в воздух, спасая от атаки сбоку.

Сложив печать Катона и сделав глубокий вдох, Сасуко выплюнула широкий поток пламени, устремившийся в так неудачно оказавшихся рядом шиноби. Те вскрикнули, оказавшись объяты пламенем, а мгновение спустя к ним присоединился крик бросившегося на помощь товарища.

"Слабаки". - Насмешливо подумала Учиха. Трех одной атакой - её мнение о врагах опустилось еще ниже. Они действительно были не более чем кучкой слабаков. Учиха даже ощутила укол разочарования: так ей никогда не стать сильнее. От битвы со слабаками никакой пользы.

- А ты шустрая деточка! - Внезапно услышала Сасуко, а в следующее мгновение две водяные веревки обвили её плечи и грудь.

- ТЫ уже забыла про меня?! Теперь преимущество на моей стороне, а? - С насмешкой крикнула ранее сбежавшая куноичи, сильнее натягивая веревку.

Сасуко подавила болезненный вскрик: казавшиеся гибкими и тонкими, водяные путы стискивали подобно стальным тросам.

"Н-незаметила?! Как?" - Потрясенно подумала она. - "Скрыли от меня свое присутствие! Эти двое.. сильные!"

- Ну-ну, и что же нам с тобой сделать?!

- Давай раздавим её!

Враги тянули веревки каждый в свою сторону, не давая Сасуко двинуться.

- С-сволочи! - Прохрипела Учиха, изо всех сил сопротивляясь сдавливанию. Ей на мгновение показалось, что её ребра натужно захрустели.

А затем хватка внезапно ослабла!

- КАКОГО?! - Выкрикнул один из врагов, когда его "веревка" вдруг лопнула на середине.

Этот шанс Сасуко не собиралась упускать. Воспользовавшись импульсом, она позволила куноичи притянуть себя и впечатала колено ей в переносицу!

- Гшахх! - Вскрикнула женщина, разбрызгивая кровь из сломанного носа.

Не задерживаясь, Сасуко бросилась бежать.

- Стоять! - Вскинулся шиноби, но его перехватила внезапно появившаяся женщина в невзрачной одежде.

- Оставь.

- Но, Суйе-сама!

- Без разницы. - Дернула подбородком Суйе. - Это просто генин. Пока у нас в заложниках жители деревни, они ничего нам не сделают.

- Кхе, так, да? - Понимающая улыбочка появилась на лице шиноби.

- Гхх! Где?! Где эта сучка?! Я убью ее! - Зло прокричала куноичи.

- Хватит уже. Сама виновата, что подставилась. - Скривился мужчина.

- Если бы ты держал веревку, безрукий ублюдок!

- Я держал ее!!!

- Замолчите! - Недовольно бросила Суйе. - Соберите жителей в центре. Когда прибудут наши с детишками и другими "листами" - определить их туда же. Посмотрим, насколько они отважны с жизнями своих дружков в наших руках.

- Но ту суку..

- Конечно. Как только получим Воду Героя. - Опасно наклонила голову Суйе. - Свидетели нам не нужны.

- Ара, какие люди проблемные~~ - Печально вздохнул Хора, который был тем, кто незаметно "перекусил" водяную веревку. - Господин-сама не зря отправил нас за ними. Столько беспокойства~

Вильнув хвостом, дух карпа отправился за своей подопечной. Да уж, за этими неловкими смертными нужен глаз да глаз..

***

- Ара, как некрасиво. - Тихо шепчу под нос, скрываясь в корнях.

Оказалось, тот нехороший человек был не один, но я уже был готов к подобному, да и Сакурай-кун не подкачал, взяв на себя двух плохишей, дав мне время подготовиться. Затем была немного неприятная процедура выбивания сведений из противников. Времени было мало, да и не было у меня желания начинать практику полевых допросов, чего уж. Ара, мне крайне стыдно, что я использовал святое заклинания против злых духов таким порочным образом, но... Сведения были нужнее. Так что, кое-что узнать удалось: с учетом уже павших и захваченных, врагов было всего тринадцать. Хотя, может они и соврали.. Важнее было другое: стало наконец понятно, как эти шиноби смогли попасть в Водопад - у них был проводник. Некто "Суйе-сама" провела их.

Предатель, как тривиально и отвратительно.

И эта женщина хотела, чтобы Шибуки дала им что-то. Какое-то тайное сокровище Водопада, называемое "водой Героев". Даже не знаю, что это, но звучит впечатляюще.

И теперь я смог узнать еще чуть-чуть больше, прячась в корнях и слушая разговор вражеских шиноби благодаря духам ветра.

- Взятие заложников... Какая грязная тактика! - Рассержено прошептал Сакурай, которому я пересказывал услышанное.

Впрочем, о последнем можно было и не упоминать: эта самая Суйе и без того громко кричала о своих намерениях на всю деревню:

- ШИБУКИ!!! Отдавай Воду Героев, или мы начнем резать заложников! Давай, выходи, трусиха!!! Наверняка, забилась в темную нору и трясешься там от страха! Но на этот раз отсидеться не получится!!!

- Каков план, Каору-сан? - Шепнул Харуно.

- Врагов, похоже, осталось трое. Может быть, чуть больше. Вся проблема в заложниках. Впрочем... - Тяну задумчиво. - Есть идея.

Пошарив в карманах, выуживаю пару заготовок под талисманы и начинаю быстро черкать по ним карандашам.

- Что ты делаешь? - Спросил Сакурай удивленно.

- Пишу письма. - Неожиданно для себя осознал, что весело улыбаюсь. - Сейчас, минутку.

Закончив, сложил бумагу пополам. Затем, уколов кунаем указательный палец быстрыми движениями совершил начертание печати и бросил бумагу в воздух. Неощутимый ветерок подхватил клочки бумаги и унес их прочь.

- ? - Недоумение в глазах парня возросло.

- Скажи, Сакурай-кун, как ты относишься к карнавалам?

- Хааааа?!

- Эй! - Воскликнув, мы спустились на тонких веревках с кроны Древа. Какое же оно Древнее!

"Как все закончится - обязательно пообщаюсь с местными духами!" - Решительно подумалось мне.

- Какого черта так долго?! - Раздраженно крикнула женщина с окровавленным лицом. Ара, кому-то досталось.

- Эти крысы глубоко зарылись. - С раздражением бросил Сакурай.. скрывающийся под образом захватившей меня куноичи.

- Эй, вы их не убили случаем? - С налетом беспокойства спросил другой шиноби, кивая на сеть с "нашими" телами. Естественно, эту "почетную" роль играли накачанные снотворным вражеские шиноби.

- Слишком громко орали. - Пожал плечами мой клон в образе одного из шиноби. - Пришлось заткнуть.

- Ксо, плохо. Они и должны орать, вы знаете?! - Поморщился шиноби, почесывая затылок. - Цель выманивать тем проще, чем громче вопят её товарищи. На будущее помните об этом!

- Кхе.. - Насмешливо пожимаю плечами.

- Ладно, пора показать этой крысе, что я не намерена больше ждать. - Зло прошипела Суйе. - Эта подойдет.

С такими словами она схватила за шиворот одного из детей и приставила к горлу нож.

- Предательница! НЕ СМЕЙ! - Выкрикнул кто-то из числа весьма побитых деревенских.

- Заткнись. Или я прикончу вас тут же. - Холодно бросила предательница. - ЭЙ, ВЫ, КРЫСЕНЫШИ!! Или я получу Воду, или эта деточка, а затем и все жители с вашими дружками - ВСЕ СДОХНУТ! Даю вам последний шанс!! Считаю до десяти! Девять! Восемь!..

- Стой!!! - Крикнула Сасуко, спрыгивая на землю. На плече у неё барахталась связанная Шибуки. - Отпусти их! Тебе же она нужна? Если отдам её - мы сможем уйти?

- Кхе!.. Кхе-хе-хее! Какая умная девочка. - Оскалилась Суйе, чуть отведя нож от горла ребенка. - Видишь, Шибуки? За такую никчемность никто не захочет умирать.

- Мумуумм!! - Шибуки была сброшена на землю и тут же стала извиваться, пытаясь выбраться из пут. Тщетно.

- Давай её сюда! - Потребовал шиноби.

- Сначала заложник! - Угрюмо мотнула головой Сасуко.

- Да ты, маленькая с.. - Гундосо прошипела куноичи. Ага, так вот чье это "творчество".

- Мне плевать на ваши дела, но ведь вам от неё что-то нужно, так? - С кривой ухмылкой, Сасуко... приставила кунай к Шибуки. - Не будет её - и желаемого вы не достигните.

- ММмм! - Шибуки в ужасе затряслась, не спуская испуганного взгляда от острия.

- Тч! Да на здоровье! - Скрипнула зубами Суйе, небрежно откидывая заложника в общую кучу.

- Значит, уговор. - Кивнув, Сасуко мощным пинком отправляя Шибуки к Суйе.

- Вот и хорошо. - Суей приблизилась и рывком подняла трясущееся тело. - А теперь..

- А теперь.. А теперь ты сдохнишь! - С радостной злостью оскалилась куноичи.

- Кхе. - Вопреки угрозе, Сасуко насмешливо фыркнула и растянула губы в издевательской ухмылке: - Мечтай больше.. уродливая старушка.

- У... урррод-дл... - Куноичи схватилась за перелом и затряслась от бешенства. Издав гортанный рык, женщина... упала не землю, конвульсивно дергаясь и пуская пену изо рта. - Пхххххррх..

Отвратное зрелище.

- Пф. Ничтожество. - Учиха усмехнулась, изеваясь.

- Что за... Эти глаза!!! - Прорычала Суйе, только сейчас заметив, что глаза брюнетки стали красными.

- Ты только это заметила?! Ты действительно тот еще МУСОР. - Припечатала Сасуко, вложив в свой голос просто безмерное количество презрения и гадливости. Словно ей было нестерпимо противно даже дышать одним воздухом с нукенином Водопада.

- Ах ты!..

*пуфх!*

- Кхе-кхе.. Ксо, это было больно! Черт тебя, я тебе еще отомщу за тот удар, Тупая Ежиха! - Сердито пожаловалась Наруко, упирая острие куная под подбородок Суйе. Тройка клонов повисла на женщине, повалив её на колени.

- Мечтай больше, Громкая Идиотка. - Усмехнулась Сасуко.

- Грррх!! - Нукенин заскрипела зубами в ярости.

- Эй, страшная тетка! Это было внезапно, да?!

- Кирисаме! Куда ты смотрел?! - Закричала Суйе.

Оя, а это, наверное, мне?

- Ара, извините, но мы вас немного обманули. - Беспечно развожу руками, отменяя хенге. Единственный "свободный" враг достался мне, так что я, под шумок, подкрался к нему и без затей всадил в шею иголку со снотворным, а спеленал своей техникой шикигами. Легкий толчок пальцами - Шлёп! - и сопящая в обе дырки мумия падает на землю. - Кстати, Наруко, не могла бы ты?

- Я с радостью!!! - Хором грянули клоны и оригинал. Каждая Наруко примерилась и попыталась вырубить Суйе. "Попыталась", потому что с первого раза не вышло. Но это же Наруко, так что решение проблемы для них было очевидно: запинывать до состояния нестояния. Что они и проделали.

Вот и все: злодеи взяты в плен, Сакурай уже заканчивает освобождать заложников.

Победа!

- А, так вот что приозошло? Надо же~ - Почти безразлично протянула Акаши, которая прибыла в Водопад потому что мы не вернулись в срок.

- Ой, что это за тон?! - Возмутилась Наруко. - Мы были круты и побили этих гадов!

- Да-да~

- Эй!!!!

- Хорошо, что все закончилось благополучно, верно? - С улыбкой сказал Сакурай.

- Да, но смотри на тенденцию, Сакурай-кун: второе задание С-ранга на защиту и что из этого вышло... - Многозначительно развожу руками.

- Уг.. Прошу, не продолжай. - Скривился парень, словно у него заболел живот. - Может мы прокляты?..

- Если это так, могу провести экзорцизм! Тебе, как товарищу, дам скидку в 15%!

- ЭЙ!! Когда это монахи начали брать деньги за благие дела?!!! - Возмутился парень.

- Йаааа... Ну, технически, я не монах, а всего лишь скромный странствующий священник.. - Смущенно ковыряю пяткой землю.

- Это не ничего не меняеееет!!!!

- Ну.. Ги-хи?

- Это.. Спасибо вам. - Сконфужено пробормотала Шибуки, виновато склонив голову. - Простите! Если бы я не была такой слабой и трусливой!!!..

- А, да все путем.. - Беспечно махнула рукой Наруко, находясь в благодушном расположении духа.

- "Признание есть первый шаг на пути к исправлению", - С мудрым видом процитировал я кого-то там, из какой-то книжки. Что нисколько не умаляет значимости этих слов. - Вы осознаете свои недостатки, Шибуки-сан. Это дает надежду на то, что вы можете измениться. Страх не грех. Его не нужно стыдиться. Страхи это то, что заставляет нас жить и выживать. Это наш инстинкт самосохранения, что толкает нас вперед и дает силы двигаться дальше. Не нужно стремиться искоренить свои страхи, но преодолеть их, побороть и взять под контроль - вот что действительно важно.

- Как он и говорит. - Изящная рука тяжело опустилась на мою голову и взлохматила волосы. Грх! Акаши, что это еще за снисходительный тон?! - Каору-кун сказал действительно правильную вещь, Шибуки-сан.

- Да! Спасибо вам! Вам всем! - Улыбалась Шибуки, сквозь слезы. Ара-ра.. Как знать, может она действительно что-то вынесла из всего случившегося. Хочется надеяться. - Я запомню это!

- Эй, Каору-сан. - Тихо позвал меня Сакурай.

- Ага. Она сказала "ватаси". - Улыбнулся я. Кажется, кое-что уже изменилось.

- Ну, идем. - Махнула рукой Акаши, когда с прощаниями было покончено.

- Ах, я устала! - Громко пожаловалась Наруко.

- Напряженный был денек. - Со вздохом согласился Сакурай.

- Хмф..

- Хм?.. - Замерев, я с любопытством посмотрел в сторону водопада.

- Что-то не так, Каору-кун? - Лениво спросила Акаши.

- Амм.. Нет, не совсем. - Пробормотал я. - Не волнуйтесь и идите вперед. Я догоню, хорошо? Кажется, я видел там каппу.

- Ммаа.. Ну раз каппу.. - Пожала плечами Акаши, словно говоря: "Чем бы дитя не тешилось". Впрочем, её отношение сейчас для меня было малозначимо. - Только не потеряйся в потемках.

Помахав рукой, я направился к водопаду. Ух, какой же он высоченный! До вершины путь не близкий, но я должен проверить свои ощущения!

- Хаа, как скууучно~ - Услышал я, почти добравшись до вершины. Голос был молодой и звучал явно по мальчишечьи. - О, ты же тот странный парень!!!

- Ара? - Удивившись, смотрю вверх. Мальчик, примерно на пару лет меня младше. Высокий, даже в закате в глаза бросалась явная смуглота кожи, ясные оранжевые глаза и бирюзовая шевелюра.

Хмм.. Почему он кажется мне очень знакомым?

- Эй, ты кто? Я - Фуу. Почему ты кажешься таким странным?

Точно! Фуу! Носитель Чоумея! Тогда понятно что я почувствовал - Биджу! Хотя, это на удивление слабое ощущение. Но разве?.. Ах, он(она) же жил(жила) в Водопаде! Но тогда встает закономерный вопрос...

- Ах, я Нагиса Каору. Приятно познакомиться, Фуу-кун.

*Уррркк*

- А.. - Удивленно выдохнул Фуу.

- Ара.. Фуу-кун, хочешь онигири?

- Эй, ты странный. - Сказал вдруг Фуу, с пытливым лицом старательно слизывая рис с пальцев.

- Мм.. Почему?

- Эти отвратительные люди не говорят с Фуу. - Пожал плечами парень. - Почему ты не такой?

- "Эти люди".. Ты о жителях Водопада?

- Ага! - Довольно кивнул Фуу. - Я ненавижу их.

- ... Прости? - Мне показалось, что я ослышался.

- Ну.. ненавижу, понимаешь? - Повторил Фуу почти будничным тоном. - Они не любят меня, поэтому я ненавижу их. Поэтому я удивлен, что ты говоришь со мной и даже едой поделился! Ты не такой как все люди, верно?! Поэтому я и сказал, что ты странный! Это интересно!

- Ах.. Я, кажется, понимаю.- Произнес тихо, действительно начиная понимать. - Значит, поэтому ты не помог им, когда не деревню напала Суйе?

- А, на Деревню напали?! - Совершенно искренне удивился Фуу, подавшись вперед. - Суйе вернулась?!

- Ты не знал? - В свою очередь удивился я. По-моему, там было достаточно много шума, чтобы заметить.

- Ну.. Они не хотят, чтобы я жил рядом, поэтому построили мне дом далеко от Деревни.. - Почти стыдясь (!!!) пробормотал джинчурики Семихвостого, знакомым жестом почесывая затылок.

Ах, теперь мне все ясно.. Люди привычно боятся джинчурики и пытаются оградиться от них стеной неприязни. И если в Конохе это было не так заметно, то в столь маленькой деревеньке.. Не сильно ошибусь, если все это время Фуу жил в отчуждении. Безусловно, Суйе не могла не знать о Фуу, но вполне резонно решила не лезть к джинчурики. А тот, в свою очередь, просто проигнорировал кутерьму в Водопаде.

Но это.. То, как Фуу совершенно буднично сообщил о своей неприязни меня взволновало. Это звучало так, словно бы он примирился с подобными "взаимоотношениями".

Неожиданно для себя, я почувствовал темную злобу в своем сердце.

Эти тупые, грязные, отвратительные!..

"Стоп!". - Мысленно приказал я себе. Не время.

- Знаешь, Фуу-кун, я знаю одну девочку, очень похожую на тебя. - Произнес я, а перед глазами мгновенно появился образ улыбающейся до ушей Наруко.

- Что, правда?! - С интересом подался вперед Фуу.

- Ага. И она тоже джинчурики, как и ты - она носит Девятихвостого в себе. Она очень жизнерадостная и светлая девушка, она шумная и иногда совершает забавные и глупые поступки, а затем смеётся над своей безалаберностью. Я уверен: Наруко определенно захочет подружиться с тобой.

- О? Правда?! Точно-точно?! - Восторженно воскликнул Фуу, а его глаза ярко сверкали огнем воодушевления. Это выглядело так знакомо, что я не смог сдержать веселого смешка.

- А вы действительно очень похожи! - Рассмеялся я.

- Решено!!! - Хлопнул рукой по земле Фуу. - Я обязательно подружусь с ней! И.. гм..

- М?

- Ну.. если ты, это, не против... - Сконфужено пробормотал парень. - Если.. ну, ты хочешь?..

- Конечно! - Прекрасно все поняв, я протягиваю парню руку. - Будем друзьями, Фуу-кун?

- АГА!!! Мой первый друг!!! - Фуу ликует. - А теперь, вперед! Подружимся и с Наруко!!!

- Ара, не думаю, что тебе можно уходить из деревни, Фуу-кун?

- А?! Почему? - По-птичьи склонил голову Фуу. - Раньше я не знал куда можно пойти, но теперь я знаю где можно познакомится с другом! Давай же!!! Идем быстрей!

- Ками, кажется, это будет нелегко. - Пробормотал я себе под нос. Фуу просто фонтанировал энтузиазмом. Но как бы ему объяснить, что сбежавший из Деревни джинчурики, это повод для грандиозных неприятностей, в первую очередь для самого джинчурики? Особенно такого, как Фуу. - Ммаа.. Понимаешь, Фуу-кун..

Аматэрасу-сама, этот длинный день для меня кончится еще не скоро.

____________________________________

*Оре - "Оре", или "оре ва" - "Я" с мужским окрасом слова. Обычно, говоря о себе в первом лице, девушки используют "ватаси", женская вариация "Я".

Глава 19

Зверь рычит. Он так близко! Неумолим. Безжалостен. Кровожаден.

Голоден.

- Наруко! - Я кричу, пытаясь дозваться до девушки. - НАРУКО!!!

Но она не отвечает мне.

Нет милой улыбки - есть оскал Зверя.

Нет небесной синевы в глазах - только красные всполохи террора и ярости.

Я не могу её остановить. Я бессилен. Мои руки разорваны, они орошают кровью холодную землю.

- ГРРРРАААААРРРХХХ!

БОЛЬНО! БОЛЬНО!!!

Я смотрю на нее с низу вверх. Ужасная. Отталкивающая. Её тело изменено и вывернуто, искажено демоническими чертами Лис а . Она плотоядно облизывает длинным языком когтистые пальцы, наслаждаясь вкусом крови.

Я не могу звать её, я не могу кричать. Из горла исторгаются только булькающие хрипы, рот наполнен вкусом железа и соли. Моя грудь пробита, легкие разорваны.

Но я продолжаю жить. Словно проклятый, я продолжаю жить в этой агонии.

Наруко.. нет! ДЕМОН плотоядно скалится, рывком вбивая руку в мой живот. Наслаждаясь этим, ОН медленно вытягивает из раны мои внутренности.

Он сжирает их с утробным рыком удовольствия. Окровавленная пасть открывается непропорционально широко... и он вонзает свои клыки в меня!

И это конец.

***

- ГАААААХ!!! - Я закричал от боли и ужаса. Сердце неистово стучало в ребра, пытаясь пробить свой путь наружу. Руки! Мои целые руки лихорадочно зашарили по телу, чтобы не найти ничего.

Сон.

- Это сон! Ками-сама.. - Шепчу, дрожащей рукой смахивая холодный пот с лица.

- Бмммффхх-мммфф.. - Странный шорох заставляет меня вздрогнуть и рывком поднять взгляд, чтобы учидеть большие мистические глаза перед собой!!!

- А!! - Вскрикнул я, отшатнувшись. Но затем, заставив себя сосредоточиться, я увидел в них не меньше испуга чем, наверное, было у меня. А затем, рассмотрев хозяина глаз, я испустил усталый вздох. - Ах.. Это ты. Пожалуйста, не пугай меня так!

- Бммфф-бмфф ффмфф.. - Пробормотало существо добродушно, махнув коротким хоботком. Умные глаза смотрели вопросительно и почти просяще.

- Ох! Да, конечно. - Произнес я, быстро поняв просьбу. Из-за того, что я проснулся этот парень не успел сделать свое дело, поэтому придется прибегнуть к "народным" способам. Хлопнув в ладоши, я быстро проговорил: - Баку кураэ, баку кураэ, баку кураэ*!

Похожее на тапира Существо - Баку* - вытянуло свой хобот в мою сторону и с силой втянуло в себя воздух. Небольшой ветерок всколыхнул мои волосы, а вокруг тела закружилась черная дымка. Дымка эта потянулась прямо к хоботку и стала сворачиваться в матово-черный шар, от которого исходили тревожные эманации.

- Мфаффх! - Довольно фыркнул дух, когда последняя струйка черного дыма втянулась в сферу. Облизнувшись, Баку слоновьим движением закинул сферу в рот и с довольным урчанием задвигал челюстями.

- Ум, приятного аппетита. - Сердечно пожелал я. Когда дух закончил собирать дымок, я сразу ощутил себя лучше, а кошмар перестал вызывать такой иррациональный ужас. - И спасибо за это, Баку-сан.

- Фмммфф. - Размяв свои тигриные лапы и махнув на прощанье бычьим хвостом, Пожиратель Снов неспешно выплыл сквозь стену моего жилища на улицу.

- Ками, это было неприятно. - Пробормотал я, сунув голову под струю холодной воды. Сердце продолжало тревожно постукивать, словно все еще не веря, что это был обычный сон. - Или это зловещее предзнаменование?

Посмотрев на часы, я понял, что до рассвета еще несколько часов. Так же как понял и то, что уснуть после все уже не смогу.

Биджев кошмар!

Усевшись в медитацию, я окончательно успокоил себя и принялся медленно размышлять. В чем же причина? Наверное, это волнение. Естественно, это оно! Ведь я не могу не волноваться, у меня нет бесконечной ветрености и совершенно верного пути.

Более того, я очень волнуюсь за Наруко. Заключенный в ней биджу вызывает беспокойство своей агрессией, от которой волосы дыбом встают. Он агрессивен и полон ненависти ко всем, включая и своего тюремщика. И ввиду этих фактов идея о диалоге с подобным клубком ненависти не кажется хорошей и умной. Напротив - это опасная и откровенно дурацкая идея!

Но независимо от моих желаний, Наруко суждено когда-нибудь сделать это. Чтобы выжить, чтобы победить своих врагов, ей нужна будет сила Лиса. Раньше или позже - но это случится. Это просто неизбежно. Я понимал это. Понимала и Наруко. Хоть и не испытывала восторга по этому поводу.

Она попросила меня помочь ей. Уже несколько дней я готовил особое место, чтобы скрыть возможные всплески демонической чакры и, в случае чего, утихомирить джинчурики.

Это случится сегодня. И, видимо, именно мои подавленные волнения вылились в сегодняшний кошмар. Это не очень хорошо: я обязан быть собранным и уверенным в себе. Для Наруко.

Медитация была завершена, следом шли ката и дыхательная гимнастика. Текучие, размеренные движения и мерное дыхание привели меня в норму, и рассвет я встречал уже со спокойным сердцем и уверенностью в сегодняшнем дне. Так-то лучше.

- Так... Приготовлю-ка я что-нибудь покушать. - Решил я.

***

- Эммм.. Это скоро уже? - Робко спросила Наруко, сидя в центре пятиконечной звезды.

- Ты спрашиваешь одно и тоже уже пятый раз за последние десять минут, Наруко. Да, уже скоро. - Едва удержавшись от тяжелого вздоха, ответил я. Сейчас Наруко казалась ребенком, сидящим на заднем сидении автомобиля, что нетерпеливо донимает своих родителей одним и тем же вопросом: "Мы уже приехали? А теперь приехали? А теперь приехали?!". Хотя, она не была настолько настырной, уже большое благо.

Я с придирчивостью осмотрел стены небольшой пещерки, которая располагалась в основе Горы Хокаге. Было много времени потрачено на её обустройство: бумажные печати покрывали стены с такой плотностью, что их можно было бы принять за экзотические обои. Пол пещеры был идеально ровным с четко выверенными вырезами в нем, что составляли массивную барьерную печать. В центре располагался Круг Элементов, в котором и находилась девушка.

"Если не идеально, то близко к тому". - Решил я наконец. К сожалению, нельзя бесконечно готовиться к чему-либо. Но сегодняшний сон никак не хотел уходить из моей головы, так что я прилагал все свои усилия, чтобы предусмотреть возможные неприятности. Барьер на стенах удержит злые эманации биджу в пределах помещения, а конструкции на полу обеспечат защиту, а так же удержат Лиса ЕСЛИ он ПОПЫТАЕТСЯ вырваться. Если - ЕСЛИ! - все пойдет не по плану и Зверь взбрыкнет, у меня будет достаточно сил, чтобы загнать демона обратно в клетку и не дать ему навредить Наруко. В данный момент это место - Моя Территория и я подготовил её соответствующим образом, чтобы иметь все преимущества на своих руках.

Ладно, я уже начинаю ловить себя на том, что намерено затягиваю с началом.

Хах.

Присмотрите за нами одним глазком, Аматэрасу-сама.

- Ладно, Наруко, мы начинаем! - Объявил я, хлопнув в ладоши. Тут же натянувшиеся веревки со свисающими с них печатями перегородили выход, а так же свесились с потолка в произвольной, с виду, манере.

- Ну наконец-то! Мне же надоело высиживать камни! - Ворчливо посетовала девушка, поерзав попой по каменному полу. Ох, нужно было взять циновку! Знал же, что что-то забыл... - Ммооуу!.. Моя бедная попа.

- Соберись, Наруко. - Сказал я чуть строже. - Можешь начинать в любой момент, я прослежу за всем остальным. Но помни!..

- Да-да.. Клетку не открывать, ничего странного не трогать, сладких речей не слушать, на уговоры не поддаваться. Я помню, помню!Не нужно повторять это сто раз за час, даттебаё! - Заворчала девушка, усаживаясь в медитативную позу. - Я все помню, Кору-чан. Не бойся: Узумаки Наруко не сольет злобному меховому коврику!!! Я ему задам!

Выдав этот самоуверенный спич, Наруко приобрела сосредоточенное выражение лица. Она недвижимо замерла, полностью отдавшись своим ощущениям. Сейчас все зависит только от неё, а я могу лишь наблюдать.

***

Было темно. Сыро. В тускло освещенных коридорах по колено стояла вода, а воздух был до отвратительного затхлым.

- Вухххааааа! Ну и дырища! - Воскликнула Наруко, порождая протяжное эхо. - Мхе, и откуда тут столько воды?! Что за отстой..

Продолжая громко выражать свое недовольство, Узумаки двигалась по затопленному тоннелю. О том, что она может заблудиться, девушка даже не задумывалась: ведь Каору объяснил ей, что в собственном "внутреннем мире" она в любом случае достигнет цели или просто вернется в мир реальный. А Каору Наруко верила - ведь "Кору-чан" знает все и просто не может ошибаться! Для Наруко это было почти законом природы, так же как и что: Утром встает солнце; вода мокрая; Учиха - Ежиха; а она, Узумаки Наруко, станет Хокаге!

- Уныленько. - Констатировала Узумаки, глядя на бесконечные вереницы труб, что полностью скрывали потолок коридора и то и дело норовили уронить за шиворот каплю-другую ледяной воды. - Охоооо?!

Наруко не смогла сдержать восторженного вздоха: в очередной раз свернув на повороте, она, внезапно, обнаружила себя в гигантской комнате. Тут не было потолка: он терялся где-то в непроглядной черноте, что затянула все верхнее пространство. Но больше всего притягивали взгляд колоссальные ворота, вбитые в одну из дальних стен.

- Хмм... "Пе"-"ча"-"ть". - Сощурившись, смогла прочитать Наруко надпись на крохотном клочке бумаги, что прикрывал щель между створками где-то в середине конструкции. По сравнению с массивными габаритами Ворот, сама бумажка была настолько мала и неказиста, что казалась почти ничтожной.

"Что там Кору-чан говорил? А, точно! Именно эту штуку я не должна трогать!" - Вспомнила Наруко, кивнув сама себе. - "Но это... она такая мелкая?! Какого черта, да если это все - этот кусок туалетной бумаги точно может удержать Лиса?!"

Негодуя, Узумаки с большим недоверием прищурилась на бумажную печать. Веры в надежность сего.. "замка" у девушки было крайне мало. Очень уж несерьезно выглядело. То ли дело, как делает её друг - вот там точно все как надо! Уж она-то убедилась в этом лично. Вспомнить хотя бы, как Каору обустроил ту самую пещеру - от бумажек, веревочек и всяких непонятных закорючек почти рябило в глазах. Наруко считала, что это было круто - хоть и не понятно, но круто. И веры в работоспособность того массива у Наруко было несоизмеримо больше, по сравнению с этой невзрачной, маленькой висюлькой.

На какое-то мгновение Наруко задумалась: как ей привлечь внимание биджу? Но потом решила задействовать самый действенный, эффективный и неоднократно испытанный способ: свой голос.

- ЭЙ! ТЫ!! - Прокричала девушка в темноту за решетками во всю мощь своих легких. - Покажись!

Эхо звонкого голоса ушло в глубину, принявшись гулять по темноте. Не получив никакого ответа, Наруко собралась крикнуть еще раз, но слова застряли в её горле, когда прямо перед ней открылся большой красный глаз. Сощурившись, Глаз посмотрел на Наруко и от этого жгучего взгляда девушке стало очень неуютно.

- Пришла сама, маленькая человечка. - Рядом с Глазом появился второй, а под ними, из черноты, проступили гигантские клыки. - Ну так подойди же еще ближе. ПОДОЙДИ И ДАЙ МНЕ СОЖРАТЬ ТЕБЯ!!!

Запертые ворота натужно застонали, прогнувшись под ударом клыкастой морды. Наруко отпрыгнула в страхе, опасливо глядя на биджу, ожидая что тот сейчас вырвется и набросится на неё. Но печать выдержала, не позволив Лису вырваться.

- Т-ты... Ты тупой половик!!! - Вскрикнула девушка сердито, тем придавая себе храбрости. Узумаки почувствовала укол стыда за свою пугливость и чувствовала злость на Лиса, как источник своего страха. - Я пришла сюда, чтобы получить твою чакру!!!

- ЧтО?! - Взрыкнул Лис, пораженный наглостью девушки.

- Ты просто сидишь во мне и не приносишь никакой пользы! - Распалялась Наруко, из какой-то природной упертости пытаясь звучать громче Лиса. - Даже больше! Из-за тебя моя жизнь сплошной отстой, даттэбаё!!! Хватит отращивать себе жирную хвостатую задницу - сделай уже что-нибудь полезное!!!!!! Кзхх! - Сорвавшись на крик, девушка поперхнулась воздухом и закашлялась. Немного переведя дыхание, Наруко сделала глубокий вдох, успокаиваясь. А заодно и вспомнив некоторые советы Каору. - Уфф.. Лиии!!!.. Кхм! Лис! Если... Умм. Это нормально, что ты большой злобный меховой шар. Слушай, я понимаю это, но хватит уже злиться на всех вокруг! Думаю, было бы неплохо жить нам вместе без всякой злобы? Может быть, если мы узнаем друг друга получше, мы могли бы стать друзьями!

Наруко широко улыбнулась. Каору предупреждал её, чтобы она не верила Лису и не освобождала его, но так же он говорил и то, что она могла бы попытаться наладить отношения со своим биджу. Да, сейчас это просто злобный меховой шар с девятью хвостами и трудным характером, но все может измениться в будущем!

- Гхе.. Хе-хе-хе-хее..

- Что смешного?! - Воинственно воскликнула Наруко.

- Глупая человечка. По твоему.. ге-хе-хе.. Как вообще в твоем примитивной головёшке появилась мысль, что мне - МНЕ!!!! - нужны какие-то "друзья"?! Гхехх.. Какая восхитительная тупость!

- ЭЙ!!!

- Как забавно! Это самая смешная вещь, слышимая мною за очень долгое время. - Красные глаза Лиса насмешливо щурились. - Ге-хе-хеее..

- Эээй, чтт? - Наруко обеспокоено заозиралась, когда вода вокруг начала подозрительно бурлить.

- Мелкая макака, ты хотела мою силу?! - Глумливо проскрежетал голос биджу из-за решетки. Водоворот медленно закрутился вокруг Наруко, надежно сжимая её в своих жестких объятиях. - Так получи ее!

- Гхх! Прекрати это!!! - Натужно крикнула Наруко, всеми силами пытаясь вырваться из плена. Но сил её было недостаточно: очень скоро рыжий вихрь захватил её с головой, фактически утопив в сжиженной чакре Хвостатого Зверя. В панике девушка попыталась бежать вовне, проснуться в реальности, но что-то сдерживало её. - Аааарррхх!

Рычащий смех Лиса ввинчивался в уши, заглушая все, включая мысли Наруко.

"Помогите!" - Мысленно кричала девушка в отчаянии, чувствуя, как её сознание затапливает темнота.

"Помогите мне!"

"Спасите меня!..."

"К.."

"Као.."

....

"ру.."

***

Первым поводом для беспокойства стало ощущение чакры. В какой-то момент тело Наруко стало источать неприятные миазмы и с каждой минутой их количество возрастало. Спокойное лицо девушки скривилось, как от зубной боли, "лисьи усы" темнели, отчетливо проявляясь на коже.

- Наруко, я надеюсь, ты в порядке. - Чувствуя тревожный трепет в груди, шепчу себе под нос.

"Это нужно прекратить!" - Решил я еще какое-то время спустя. Но до того, как я успел ступить в ограничительный круг и вывести Наруко из медитации, что-то изменилось.

Агрессивная чакра, пропитанная враждебными намерениями изменилась. Она словно стала более структурированной, упорядоченной. Осознанной.

И тогда Наруко пошевелилась. Поведя плечами, девушка неловко поменяла свое положение, а затем улыбнулась и медленно открыла глаза.

Красные. Эти глаза совершенно точно не могли принадлежать человеку, даже не обращая внимания на нетипичный цвет и вертикальный зрачок. Они просто ощущались иными, чем-то ненормальным.

Глаза моргнули, оглядывая пещеру сверху донизу.

- Оххх!.. Это было тяжело! - Пожаловалась девушка, потянувшись.

- Наруко? Все в порядке? - Спросил я осторожно. Трепет в груди усилился, став почти вибрирующим.

- Конечно же! Все просто отлично! - Воскликнула девушка, поднявшись на ноги. Неловко переступив, девушка коротко рассмеялась: - Лис был такой злобный, ты знаешь?! Но я смогла договориться с ним! Он дал мне сил! Смотри!!! - Махнув рукой, она испустила большое количество рыжей чакры. - Я теперь такая сильная!!!

- Вот как. - Я почувствовал, как улыбка на моем лице подрагивает. - Точно все хорошо?

- Да говорю же! - Вспыльчиво воскликнула девушка. - Все отлично! Отлично! Может выпустишь меня, Каору?

- Конечно, Наруко-чан может выйти. - Я наблюдал, как девушка с победной улыбкой сделала несколько шагов вперед, а затем отпрянула, получив удар.

- Гха?! Что за?!

- Я сказал: НАРУКО может выйти. - Произнес я твердо, поднимая с земли посох. - Не ТЫ!

Улыбка "Наруко" увяла мгновенно, уступив место жестокому и злому оскалу. С нечеловеческим рыком она ударила когтистой рукой по невидимому барьеру.

- Немедленно выпусти меня! - Не своим голосом прорычала Наруко. - Если ты не сделаешь этого сейчас, не надейся умереть быстро!!!

Не описать словами, что я чувствовал в тот момент. Но самым преобладающими в этом коктейле эмоций были Страх и Гнев. Гнев на самого себя, на свои безответственные действия. И страх за Наруко, что оказалась во власти биджу.

Я облажался! Мнимое знание будущего опять подвело меня. Оказавшись с Лисом буквально лицом к лицу, сейчас я получил абсолютное понимание этого. Теперь было очевидно, что "этот" Лис несоизмеримо злее "того", что я знал по канону. Чувствуя его, я не ощущал ничего, кроме обжигающей ненависти ко всему вокруг. Или Четвертая лажанулась не только с печатью, но еще и с тем куском Девятихвостого, что был запечатан в Наруко, или биджу изначально был еще более злобным и жестоким. И я даже не знаю, что из этого хуже.

Но я не заботился об этом. Сейчас всем мои мысли были только об одном - исправить ситуацию.

- Отпусти Наруко! - Потребовал я, глядя на злобно рычащую девушку-Лиса.

- Грррррррраааааах!!!! Ни за что!!! - Прорычал биджу. - Нет больше девчонки! Эта подлая тюрьма из мяса уже моя! Я восстанавливаю справедливость, получая свободу! Подлые людишки заточили меня! Ты не смеешь мешать! Или ты умрешь, если НЕ ВЫПУСТИШЬ МЕНЯ!

Ограничивающий барьер натужно трещал и искрил, но сдерживал одержимую надежно. Как я и подозревал: биджу не может использовать всю свою мощь. По крайней мере, не мгновенно. Но подавляющие заклинания, вписанные в обереги, надежно сковывали его власть. Сейчас биджу было доступно лишь то, что он мог протиснуть сквозь печать на теле Наруко.

- И не надейся, демон. - Собрав свои силы, я пустил их в ограничивающие талисманы, еще надежнее укрепляя конструкцию. - До момента своего заточения вы, биджу, были стихийными бедствиями. Вы разрушали все на своем пути, разоряя города и убивая тысячи и сотни тысяч. Не плачься мне о своем пленении - это лишь последствие вашей гордыни!

- С чего мы должны беспокоиться о каких-то букашках?! - Зло прорычала девушка, опять бросаясь на невидимую преграду и в этот раз приложенная с обоих сторон сила была намного выше. Тело Наруко отбросило к центру круга, а её руки покрылись пятнами ожогов. - Вы пыль!

- Это последнее предупреждение, Лис! Оставь тело Наруко и возвращайся в свою клетку! - Приказал я с угрозой.

- НЕТ!!!

- Твое решение. - Моей душой овладел холод. Лис показал мне всего себя, и я понял, что с ним невозможно иметь никаких дел.

"Наруко, прости меня, но тебе придется вытерпеть это!" - Мысленно обратившись к девушке, я стал собирать свои духовные силы.

Конструкция, в которую была помещена Наруко была не только ограничительным барьером, но так же концентратором и фокусом для заклинаний. Любая моя магия или экзорцизмы будут усилены и направлены точно в круг.

Сложив руки перед лицом, я сложил пальцы в сложную фигуру и зашептал заклинание:

- Hel-i-co-niLa-des lle-ren'nius Se~na' Hex-ap'-y-um... Batsu suru Jingai!* - Глаза ослепила яркая вспышка, и мой выкрик потонул в болезненном реве биджу. Тело Наруко упало, придавленное невидимой силой. Полупрозрачные символы парили над телом девушки, пульсируя энергией, каждым пульсом усиливая давление.

- ГРРРРРРРРРААААРРХ!!! - Оглушительно взревев, Лис оттолкнулся от пола, мощной вспышкой чакры разметав заклинание на ошметки. Сквозь кожу одержимой Наруко стала просачиваться рыжая чакра. - Я УБЬЮ ТЕБЯ, ОММЁДЗИ!!! Я РАСТЕРЗАЮ ТВОЕ ТЕЛО И СОЖРУ ПЛОТЬ!! Я РАЗДРОБЛЮ ТВОИ КОСТИ В ПЫЛЬ И СОЖГУ ОСТАТКИ!!! ТЫ НЕ УДЕРЖИШЬ МЕНЯ!!!

- Удержу! - Говорю твердо, уверено. Пусть я облажался, позволив Наруко контактировать с Лисом. За это я буду нести вину после. Со мной была вера в собственные силы и мое мастерство. И то, что я умею делать лучше всего - Изгонять Зло! - Более того! Я загоню тебя обратно в клетку и позабочусь, чтобы подобная тварь никогда не вернулась плотский мир!!! Отступись! Оставь это тело и освободи истинную хозяйку! Немедленно!

- Гхе.. Так тебе очень нужна эта человечка?! - Скривив лицо Наруко в отвратительной ухмылке, лающим смехом проговорил демон. Красные глаза глумливо сощурились, глядя в мое лицо. - Да. Кажется, я понимаю! Ге-хе-хее..

Изменившийся тон Лиса заставил меня насторожиться. Это не сулило ничего хорошего.

"Что он еще задумал?!" - Напряженно подумал я, лихорадочно собирая силы. Это верно, я могу сдержать Лиса в барьере, но загнать его в клетку будет сложнее. Я был ограничен в выборе вариантов, потому что не хотел вредить телу Наруко, так же дело осложнялось и тем, что я должен был не изгнать злого духа вовне, а наоборот, загнать его внутрь.

Я был настроен на долгую борьбу, но изощренность биджу превосходила все мои предположения.

- Ты хочешь её?

- ?! - Мне показалось, я услышал что-то не то.

*ТРРРРррррррт!*

Треск рвущейся ткани.

- Эй, тебе нравится это? - Спросила "Наруко", одним рывком порвав одежду на груди. Когтистая рука прошлась по чуть смугловатой коже, оставляя за собой быстро заживающие царапины. Лис изогнулся, выпятив разрыв и открывая взору максимум из возможного. - Такое прекрасное, юное тело, верно? Тебе нравится оно? Ты хочешь его? Я отдам его тебе! Посмотри: оно почти созрело!

С кривой улыбкой на лице девушка ухватила рукой свою грудь, сжимая её пальцами.

- Ты!.. Да как ты!!.. - У меня не было слов, чтобы сказать их. Я просто задыхался от шока и злости, наблюдая как Лис делает ЭТО.

- Что не так? Это же так естественно! - Обольстительно улыбаясь, Кьюби стал извиваться, лаская себя и издавая провоцирующие звуки. - Я понимаю это. Она хороша, так? Она привлекает тебя? Я не против! Просто позволь мне закончить начатое, выпусти меня, и это тело будет твоим! Ты можешь сделать с ним ВСЕ, что пожелаешь, можешь заставить меня КРИЧАТЬ. Это будет ХОРОШО.

Глумливый голос Лиса звучал в моей голове, отдаляясь и становясь глуше, теряясь в вакууме пустоты. Я чувствовал холод. Мое лицо было холодным, мои руки были холодны, холод сковывал мои внутренности. Меня трясло, словно в конвульсии. Побелевшие пальцы сжимали древко посоха до хруста, и я не был уверен что издавало этот звук: были ли это мои пальцы или же дерево?

Я чувствовал как волна бешенства поднимается из живота вверх, затопляя своим жидким огнем легкие и сердце.

Это было сравнимо с обмороком, только с тем различием, что я не потерял сознание. В моей голове стало пусто, не было ни единой мысли. Я не раздумывал. Я не задумывался. Я не думал. Я Делал. Не помня себя от ярости, я делал что-то. Я не мог сказать что именно, просто что-то.

Мне нужно было какое-то время, чтобы осознать свои действия.

Мой посох ударил по земле, исторгнув вспышку золотого света. Солнечного света. Божественного Света.

- Я служитель мистического огня, ведомы мне тайные мистерии, я познал подлинные законы бытия! - Голос. Это был мой голос, исходящих из моего рта, но он казался совершенно нетипичным. Был ли он моим?! - Именем Богини-Солнца, я приказываю тебе склониться, демон!!! Я приказываю тебе вернуться туда, откуда пришел и оставайся там ДО КОНЦА ВЕЧНОСТИ!!! ХХХХХХххххххХХХХХхх!!!

Стук посоха о землю оглушил меня.

***

Церемониальный посох ударил по земле, издав гулкий звук, эхом разошедшийся по всей сети пещер горы Хокаге.

Слепящая вспышка нескончаемым потоком затопила помещение, вырвавшись из-под конца посоха.

Издав булькающий звук, молодой священник покачнулся и, выпав из транса, упал на колени. Его светящиеся глаза потускнели и конвульсивно закатились, из носа и ушей потекли ручейки крови.

Это была Цена. Цена за последние слова.

Слова, сказанные на Языке Богов.

Во тьме внутреннего мира Узумаки Наруко мелькнула искра. Во мгновение развившись в клубок солнечного света, она волной прокатилась по темным коридорам, иссушая воду и заполняя все светом теплого золота.

Лис кричал. Нет, он КРИЧАЛ. Его яростный, полный Ненависти и Боли вой тонул и рассеивался в бесконечно запутанных коридорах порождения разума Наруко.

Мир Наруко дрогнул. Прямо перед Воротами печати из земли начали расти массивные каменные колонны. Медленно вращаясь по спирали, издавали звуки скрежета камня о камень, они поднимаясь до самого полотка. Когда они закончили свое возвышение, весь Мир вздрогнул с гулким звуком. Но это был не конец: стоило эху утихнуть, как воздух наполнился звоном металла. Сотни цепей, извиваясь подобно змеям, опутали пространство между Столпами, хаотично связываясь, причудливо переплетаясь между собой и прутьями темницы биджу. Затем был шелест. Словно тысячи птиц, поток красного и белого мельтешения пронесся по мрачной конструкции из камня и железа. Очень скоро и Колонны и Цепи были покрыты тысячами талисманов из белой бумаги, что несла на себе красные узоры и символы.

А потом все кончилось.

Вой Лиса резко отрезало, погрузив Внутренний Мир в тишину. Даже цепи раскачивались на невидимом ветру совершенно бесшумно.

***

Я.. Я понял, что я сидел на коленях, белыми пальцами вцепившись в посох - в то единственное, что не давало мне упасть.

Тело дрожало от немощи. Я был полностью истощен.

Я.. что я только что сделал?! Что, во имя Ками, произошло?!

Я не могу вспомнить. В голове пустота, а в памяти зияла явно ощущаемая дыра.

- Кхх! КхххХХХхх!!

Натужно прокашлявшись, я непонимающе смотрел на капли крови на своей ладони. Горло ужасно садило и болело, словно я несколько часов подряд кричал до срыва глотки или же вдруг решил проглотить раздробленное стекло. Проведя дрожащей рукой по лицу, я выяснил, что не только горло пострадало: нос, уголки глаз и даже уши - все было в крови.

"К-ками.... Что со мной произошло!?"

Сил говорить или даже просто издавать звуки не было, и даже мой "внутренний" голос "звучал" вымученно.

"Наруко!" - Вспыхнувшая мысль принесла почти физическую боль. Болезненно простонав, я поднялся на ноги... и упал. Ослабевшее тело совершенно не хотело двигаться нормально. Закусив губу, я заставил себя встать на четвереньки и каким-то чудом все-таки смог добраться до центра пентакля.

Она явно без сознания, но это ничего. Не считая испорченной одежды, Наруко была полностью невредима. И самое главное: я совсем не ощущал эманации биджу. Совсем! Нет, демоническая чакра все еще была внутри Наруко, но она впервые на моей памяти казалась такой... пустой?.. нейтральной?.. холодной?..

Я не знаю, что произошло только что, но определенно: демон был загнан обратно в свою темницу.

- Слава Ками.. - Прошептал я, наконец, осознав, что все обошлось. Не помня себя от радости, я прижимал к себе бессознательную Наруко. Глаза противно щипало. Это была моя ошибка, и она едва не обернулась катастрофой. Моя самоуверенность, упование на "знание будущего" и беспечность были тому виной. Я буду нести ответственность за это. Но сейчас я был просто счастлив, что Наруко была цела и невредима. - Спасибо Вам.. Аматэрасу-сама.

_______

* Баку - пожиратель снов. Похожий на тапира ёкай, поедающий плохие сновидения.

* По народному поверью, пробудившись после тяжелых сновидений, следовало трижды произнести заклинание: "Баку кураэ!" -- "Баку съешь!".

* Batsu suru Jingai - дословно: "Наказание грешника".

Глава 20

(прим.автора: WARNING! Лемон детектет.

Вас предупредили)

Движение кистью, еще одно, еще одно. Обмакнуть, сцедить излишек. Движение кистью, и еще раз, и еще... Выждать полчаса, смыть.

"Не так уж и плохо", - Прокомментировал я, хотя давящее чувство неудовлетворения никуда не исчезло. С придирчивостью престарелого нотариуса, я крутил руками зеркальце, под разными углами рассматривая свою голову. Что за отстой: несмотря на все попытки подобрать нужный цвет, окрашенные волосы все равно были на несколько тонов темнее, чем мой оригинальный цвет. Пусть не сильно заметно, но не идеально, и это вызывало расстройство. Я действительно люблю свои волосы! Они были предметом моей маленькой гордости, потому я и отрастил себе такую шевелюру, тщательно ухаживая за ней.

Причиной того, что мне вообще потребовалась подобная сомнительная процедура, была предельно проста - недавний инцидент с Лисом. Я так и не смог выяснить, что произошло в тот момент, но это явно не прошло для меня легко. Что бы там не произошло, но это оказалось большим стрессом для моего организма: даже спустя пять дней я все еще чувствую предательскую слабость в конечностях, а уж о моих духовных силах и говорить нечего - даже простейшие заклинания все еще даются мне с великим напряжением. В духовном плане я стал фактически глух, слеп и немощен. И причина того, что я не стенаю в панике - постепенно мои силы возвращаются и это обнадеживает. Можно сказать, что случившееся выжало меня до капли как духовно, так и физически. Щеки слегка впали, кожа поблекла.. а в волосах появились клочки седых прядей. Кусок над левым виском, прядь над переносицей, клочок на макушке, пара волосков тут и там... Седина проклюнулась бессистемно и разнообразно.

Проклятье, уж чего я точно не планировал - так это седеть до крайнего срока! Если уж кому и идет благородная седина, то точно не мне и не в подобном качестве. И потому пришлось взяться за кисть и краски. Да и потом, как-то не хочется объяснять некоторым людям причины столь ускоренного отбеливания 15% моего волосяного покрова.

Радовало только одно - Наруко в порядке. Даже больше - она бодра как никогда, все так же скачет вокруг и приносит людям беспокойство. Казалось, её нисколько не беспокоит инцидент с биджу.

В отличие от меня.

В последние дни я очень много думал. Размышлял обо всем, что я сделал и, самое главное, что я НЕ сделал. Случай с лисом был Ошибкой. Ошибкой, что чуть было не погубила Наруко, меня и всех окружающих. Моя самонадеянность и слепая уверенность в Каноне сыграла со мной злую шутку и едва не обернулась катастрофой. Этот мир в определенной степени отличается от знакомого мне, и я знал это, но все равно не принимал во внимание все возможные факторы. Непростительная легкомысленность! Я слишком расслаблено шел по жизни, бездумно принимая "будущие" события как должное. Но этот случай заставил меня задуматься - что я, во имя богов, вообще делаю?! Каждое мое действие было рассмотрено сквозь призму придирчивой критичности: поход в Коноху, команда, страна Волн, поход в Водопад.. Я искал изъяны в каждом своем действии и находил их. Это стало почти безумием. Для меня стоило огромных усилий удержать себя от уничтожительной самокритики и не впасть в депрессию от бесконечных предположений о том, что "я мог бы сделать это лучше".

Может быть, я принял все это слишком близко к сердцу? Но..

Но.

Но это была моя вина. Моя ошибка. Без всяких скидок и оправданий. Мое сердце не могло просто так отпустить это - я прошелся слишком близко у Края. Это довлело надо мной, давило подобно каменной плите. И что было еще хуже - знание будущего только увеличивало этот вес.

Экзамен на звание Чунина. Я знал, что он неотвратимо приближается, но только сейчас всерьез озаботился осознанием этого факта. Ключевые элементы всплывали из глубин памяти в моей голове с болезненными уколами: Гаара, Орочимару, нападение на Саске(Сасуко), атака Песка и Звука на Коноху, убийство Хокаге, возможные махинации Данзо, Акацки. Внезапно все стало таким четким и неотвратимым.

Я знал будущее этого мира, или, по крайней мере, его схематичный вариант. Я не помнил всего, и еще большее забылось за время жизни, детали размылись, но знание осталось знанием. И теперь я просто не знал, что мне делать.

Оставить все как есть? И тогда сотни людей погибнут во время нападения. Скорее всего, даже больше, намного больше. И эти смерти будут на моей совести. Если не полностью, то в определенной части - точно.

Рассказать все? И тогда появится резонный вопрос - а откуда все это известно мне? Опять допросы, недоверие, и неиллюзорный шанс навсегда оказаться в застенках или провести остаток существования обколотым наркотиками пускающим слюни овощем.

Чувство самосохранения против совести. Это разрывает меня на части. Я был благодарен Сарутоби и не хотел лишних жертв, но я боялся последствий, которые непременно последуют за раскрытием моих знаний.

От всего этого у меня болела голова. Я искал выход, компромисс, но не находил его.

"Мне нужно перестать об этом думать. Сейчас!" - Приказал сам себе, попытавшись выдавить мрачные размышления из головы и запихать их куда-нибудь поглубже в голову. Не стоит показываться перед Наруко с такой кислой мордой. Думаю, она уже проснулась, и я восстановился достаточно, чтобы начать работу.

***

Сегодня она проснулась раньше обычного. Протяжно промычав, Наруко вытягиваясь до хруста в костях, окончательно комкая одеяло в ногах.

Чувствуя утреннею негу, девушка немного поворочалась в кровати, устраиваясь поудобнее и уже только после этого наконец открыла глаза.

Посмотрев на зашторенное окно, девушка тихо вздохнула: последние дни были странными и сложными для нее.

Признаваясь самой себе, Наруко чувствовала себя паршиво во всей этой ситуации. В смысле - она так облажалась! Это было самое лажовое лажание за всю историю лажания!

- Уумм! - Застонав от расстройства, Наруко с силой утопила лицо в подушке. Ей было ужасно стыдно за то, что она не смогла справиться с Лисом. Это позор: она была так самоуверенна, что едва не поплатилась за это жизнью. Но Демон был таким сильным, таким.. подавляющим. Словно она пыталась бороться со скалой.

И в очередной раз Каору спас её. Так же, как и всегда: улыбчивый друг всегда приходил на помощь, когда она делала очередную глупость. Наруко остро чувствовала свою вину перед другом, ведь в этот, последний раз, помощь далась Каору очень тяжело. Наруко не была глупой и не могла не заметить, что улыбка была не такой, как обычно. Размышляя над этим, Узумаки осознала, что её друг испытывает большие трудности, но тщательно скрывает это. Словно бы он очень устал, но по какой-то причине не получает отдыха. Очевидно, что он перенапрягся, спасая её.

Это очень беспокоило Наруко, но она не знала, что нужно было сделать, чтобы помочь другу. Ведь это из-за её неспособности сопротивляться своему злобному пленнику, Каору был вынужден загонять его обратно самостоятельно.

- Но все-таки, он сделал это. - Прошептала блондинка, задирая пижаму на животе. Под её взглядом был привычный с самого детства рисунок Печати Бога Смерти. Она коснулась его, в задумчивости водя пальцами по линиям. Быть может, это было слишком эгоистично, но Наруко чувствовала себя счастливой: ТА ШТУКА еще ни разу не проявила себя с того момента. Теперь она понимала это: с тех пор, как Каору сделал что-то с ней, она начала ощущать странную легкость в своем животе. Это похоже на то, как расстегнуть туговатый пояс - Наруко казалось, что ей было как-то неуловимо легче дышать. Привычная с детства тень присутствия ЧЕГО-ТО испарилась. Казалось бы ТА ШТУКА исчезла вовсе, но Наруко знала, что это не так: Лис был все еще внутри. Она ощущала это интуитивно.

Каору...

Мысли Наруко плавно перетекли на её товарища по команде. Её учителя, её друга..

Он всегда был не таким, как все остальные. В отличие от населения Конохи, Каору ни разу не показывал своей неприязни к ней. Напротив: он был вежлив, приветлив, весел, отзывчив и доброжелателен. Первое время Наруко была почти шокирована тем, что такой хороший человек может существовать. Он, наверное, один из немногих, не считая Бабульки Третьей и Ируки, кто был с ней так добр.

Он такой добрый.

Наруко на миг задержала дыхание. Сколько времени уже прошло с тех пор? С того момента, как она повстречала человека, которому не нужно доказывать свое существование. Это было по-настоящему нетипично, ведь Каору, казалось бы, не требовал от неё ничего. Та же Ирука или Бабуля чего-то ожидали от нее. Успехов в учебе, определенного поведения.. Каору же не ждал от Наруко ничего. Точнее, не так: он был готов принять любые действия Наруко! Принять Её.

Хотя, в противоречие этому "не-ожиданию", Каору был строгим во многих вещах. Он всегда ругал её, когда её выходки превышали определенный предел терпения. Ругал не зло, но назидательно и мягко, всегда вызывая у девушки приступы совестливости. Вот, как например, что случилось пару дней назад: за Наруко гонялась половина бани, из-за того что она пробралась в раздевалку и обсыпала чесоточным порошком всю чистую одежду. Это была очень злая шутка, поэтому, попавший в водоворот событий Каору был очень сердит на Наруко. Она тогда очень злилась на деревенских, а потому отказывалась принимать неправильность своих действий. Но вместо возмущения, Каору попытался вызнать подоплеку событий. Он вызнал от девушки, что утром кто-то обидно оскорбил её, и в отместку Узумаки решила покарать обидчика.. и всех, кто случайно попался под руку. За компанию. Каору выглядел расстроенным поступком Наруко, из-за чего девушка испытала стыд и злость. Стыд на себя и злость на всех остальных. Но дальше друг сумел успокоить её, правильными словами убедив в том, что она не должна была так зло шутить над людьми. Виноват был один конкретный человек, но импульсивная Узумаки предпочла не разбираться, тем самым настроив против себя всех остальных.

"Я такая дура.. Но я все равно ненавижу их!" - Подумала девушка со стыдом. Она понимала, что поступила не хорошо, но её нелюбовь к жителям деревни никуда не делась, из-за чего локальные конфликты вспыхивали постоянно, в чем виноваты обе стороны этих конфликтов.

Но она не хотела причинять Каору лишнее беспокойство! Она была бесконечно признательна ему за все, что он сделал. За его слова, его присутствие в её жизни.

Его улыбка теплая.

Наруко вздохнула. Образ её друга появился перед глазами: он был настолько детальный, что, казалось бы, был с ней наяву. Девушка поерзала, когда неясный трепет волной пробежал по её телу. Он был немного старше её, выше на полголовы, теплый взгляд карих глаз и добрая улыбка на лице. Казалось, сейчас он протянет руку и нежным прикосновением погладит её по голове, растрепав волосы, чуть склонит голову на бок и скажет что-нибудь своим приятным голосом.

- Эй, Нару-тян!

Наруко вздохнула, поерзав вновь. Неясный трепет продолжал нарастать, все больше усиливаясь. Девушка заворочалась в кровати, испытывая эти странные ощущения.

- Умх.. - Неясно вздохнула Наруко. Она ощущала себя очень странно. Зудящее чувство мучило её, мешая думать о чем-либо.

Добрая улыбка Каору. От нее на сердце становится хорошо.

Неосознанно, Наруко продолжала водить рукой по печати на животе, но теперь от этого было как-то странно. Казалось, что зуд под кожей становился сильнее в том месте, где она касалась себя.

Наруко не понимала, что с ней происходит.

Девушка охнула про себя, когда её пальцы неловким движением случайно прошлись ниже пупка. Странный зуд в теле становился просто нестерпимым. Особенно сильно это ощущалось еще ниже.

Карие глаза смотрят открыто. В них нет ни капли злобы.

- Мм?! - Тело Наруко вздрогнуло. Девушка внезапно поймала себя на том, что неловко трогает себя снизу. Трепетная дрожь поднялась от низа живота, захлестнув её тело. Это было так странно, так непонятно, так.. непередаваемо. Лицо Наруко покраснело от повысившейся температуры и внезапного чувства стыда. То, что она делала было неправильным. Но девушка не могла ничего с собой поделать: мучающий её зуд никак не стихал, не давая остановиться.

"Что со мной происходит?" - С дрожью подумала девушка. В голове стало так путано и не ясно, что она начала теряться в собственных мыслях. - "Почему так стучит сердечко?.."

Каору

- Ооохх.. - Протяжно выдохнула Наруко, когда её рука скрылась под штанами. Жар распространялся по её коже подобно пожару по сухой саванне. Она гладила и трогала себя пальцами, отчего снизу стало жарко и влажно. Сладкий дурман заволакивал сознание туманом возбуждения.

Конечно, Наруко знала о взаимоотношении полов, а так же о том, "чем занимаются мужчина и женщина, когда никто не видит". Гуляющая на улицах с ранних лет девушка много узнавала из случайно или намерено подслушанных разговоров. Другое дело, что из-за своей любви к прогулам, кроме всего прочего она пропустила и уроки полового воспитания для куноичи, на которых штатный ирьёнин доступно и наглядно рассказывала о некоторых нюансах растущего организма девочек. Небольшие, но важные детали. Поэтому пробуждение собственной сексуальности стало для Наруко неожиданностью, потому-то она и не могла понять причины происходящего сейчас. Все случилось слишком внезапно и неожиданно.

Впрочем, она уже не могла думать об этом.

- Н-нет! Это н-неправильноооо... - Сбивчиво шептала девушка, пытаясь сопротивляться жгучему вожделению. Но это было выше ее сил. Ведь.. - Этоо!.. умм..

Ведь..

Ведь это..

"Так приятно!" - Сжав губы, девушка едва подавила рвущийся наружу стон.

Закусив край задранной пижамы, Наруко остатками воли пыталась сдержать свой голос. Штаны девушки съехали вниз, открывая блестящую от пота кожу. Не в силах противиться наслаждению, она, широко разведя бедра, жадно лаская себя пальцами. Душу девушки жгло от стыда, но это только добавляло её действиям чувственности, туманя голову противоречивым коктейлем наслаждения и смущения.

Каору

- Ммххммм.. - Сердце бешено колотилось. Непослушные пальцы сжали грудь Наруко, заставив её мычать сквозь плотно сжатые губы. Изнывая от томного наслаждения, она неумело, но страстно ласкала грудь одной рукой, а другой пылко мастурбируя, наполняя комнату развратными хлюпающими звуками.

Извиваясь, Наруко чувственно выгибала тело, тихо постанывая и почти задыхаясь от захлестывающих её ощущений.

Каору

- Аммх.. Ахххаа!..

Тело Наруко вздрагивало, её кожа горела изнутри. В затуманенном разуме девушки мелькали разрозненные образы, как-то неуловимо складываясь в один узнаваемый образ. Это заставляло сердце Наруко неистово колотиться, а шквал эмоций начинал бить через край.

Наруко дышала резко и прерывисто. Её движения становились все более нечеткими, более быстрыми. Сжавшись всем телом, девушка, задыхаясь от избытка чувств, неистово и ненасытно ласкала себя, каждое её движение отзывалось электрическим разрядом.

Каору

"Каорууууууу!" - Мысленно простонала девушка.

- МххаааАААААХ!! - Глаза Наруко распахнулись и наполнились слезами. Девушка издала сладострастный протяжный стон, порывисто выгибаясь. Тело девушки охватила неземная легкость, она словно падала с бесконечно большой высоты. Она замерла в этом подвешенном состоянии на мгновение, а затем бессильно рухнула на намокшую от пота кровать, сотрясаемая конвульсивной дрожью. Девушка жадно хватала пересохшими губами казавшийся ледяным воздух, чувствуя расслабляющую слабость и небесную легкость, всем своим нутром сотрясаясь от первого в жизни оргазма.

Первый опыт для Наруко был порывистым и стремительным. Аккуратная грудь девушки вздымалась тяжелым дыханием, поблескивая крупными капельками пота на коже и торчащих от возбуждения сосочках. Плоский живот периодически вздрагивал от остаточных волн наслаждения, поднимавшихся от трепещущего лона. Ноги Наруко слегка онемели, их словно пронзили тысячи булавочных иголок, так что девушка могла едва двинуть пальцами. Чувство времени было полностью потеряно для Наруко, она не знала сколько пролежала вот так - почти без движений и мыслей.

- Что.. Что я.. что сделала?.. - Прерывисто прошептали непослушные губы Наруко. Девушка неловкими движениями отбросила прилипшие к лицу волоски, чувствуя как её слова теряются где-то среди звона в голове.

Порывисто и неуклюже развернувшись, девушка впечатала лицо в подушку: она была крайне смущена случившимся. Когда наваждение спало, чувство стыда и вины стало жечь её изнутри.

"Я!.. я делала! Т-тттакое!. ТАКОЕ!.." - Панически думала девушка, совершенно не зная, как относиться к произошедшему. Ей было дико стыдно и совестно, особенно перед Каору. Ведь она.. на него..

Но завершить свои мысли Наруко не успела.

- Наруко, ты еще не встала?! - Прозвучавший вдруг голос из-за кухонного окна ударил Наруко подобно молнии.

- КЬЯХ!!! - Девушка вскрикнула в ужасе. Сердце Наруко сжалось и ухнуло в Бездну, чтобы спустя мгновение неистово заметаться в груди, грозя пробиться наружу. Панически подскочив, девушка принялась лихорадочно барахтаться, не зная, что ей делать в первую очередь.

Стук открываемого окна звучал подобно шагам Рока. Девушка хаотичными движениями оправила свою одежду, пытаясь скрыть все возможные следы недавнего "преступления". Издав совершенно непередаваемый звук, девушка накрылась одеялом с головой, стремясь спрятаться от мира. Страх, вина, стыд, смущение - Наруко захлестнул невыразимый коктейль эмоций, стук её сердца, казалось, можно было услышать и за десяток метров.

Девушка плотно зажмурилась, когда услышала легкий звук касания ногами пола.

- Наруко? - Пробился через одеяло голос Каору. - Ты еще спишь, засоня?

- Ох! К! К-к-к-кк-кору-ч-чан! - Отважно высунувшись из своего укрытия, дергано пробормотала Наруко, стараясь казаться обычной. Лицо блондинки пылало, а глаза буквально жгло огнем. Она была не в силах поднять взгляд и посмотреть на парня. Это было просто выше её сил.

- Ох?! Твое лицо такое красное! Что случилось?! Ты не заболела?! - С беспокойством спросил Каору, склоняясь над кроватью.

- Нннниичего! Яяяяяя в пор!.. - Затараторила девушка лихорадочно, заикаясь в спешке.

Голос Наруко резко оборвался, когда холодная рука коснулась её. Аккуратно подняв прилипшую челку, Каору внезапно прижал свои губы ко лбу Наруко.

Узумаки замерла, широко распахнув глаза, а барабанящее в груди сердце, казалось, остановилось.

- Ммм?.. Горячо, но это не похоже на какую-то простуду. - Озабочено пробормотал под нос парень, в то время как Наруко чувствовала, что у нее вот-вот должен пойти пар из ушей от нахлынувшей волны эмоций. - Как ты себя чувствуешь? Недомогание, головные боли?

- Ннничего! Совсем ничего! - Горячо восклицала Наруко. - Все в порядке! Жарко! Мне просто жарко было спать! Я бодрячком! Ха! Ха-ха-ха!..

Каору подозрительно посмотрел на преувеличенно-бодрую Наруко, отчего та начала тихо паниковать.

- Хмм, ладно. - Кротко пожал плечами парень. - Прости, я, кажется, помешал твоему сну и напугал. Я не думал, что ты сегодня решила отоспаться, Наруко-чан.

- Да все путем, все путем! - Энергично заверила парня Наруко. Она пыталась всеми силами отойти от неудобной темы. - Ты, ты чего-то хотел, Кору-чан?!

- Да. - Кивнув, Каору присел на краешек кровати. - Думаю, я достаточно восстановился, чтобы вплотную заняться обследованием печати. Позволишь мне проверить её?

Едва переведшая дух девушка вздрогнула.

- Умуммумуу.. - Что-то невнятно пробормотала она, скрывая лицо под одеялом.

- Наруко?

- А?! А! Этто.. Да, ха-ха-ха!.. - Лицо девушки покрыл предательский пот. В нервозности она мяла край одеяла, пытаясь найти выход из острой ситуации. Сердце барабанило в груди, мысли метались со скоростью молний, но, к сожалению, все это толькоусугубляло паническую путаницу. С ужасом Наруко поняла, что просто не может сказать "нет". Ведь это будет подозрительно и, что страшнее, Каору может посчитать, что она перестала ему доверять! Наруко не хотела, чтобы он думал так, но в то же время, её сжигал непередаваемой силы стыд: она просто не могла показать свое тело после ЭТОГО.

"Н-не в жизни! Я просто не могу!! Он узнает! Узнает!!! Кору-чан меня возненавидит!!!" - Панические мысли оглушили девушку. Страх раскрытия был слишком силен.

- Наруко? Наруко, с тобой точно все хорошо? - Спросил Каору, вырвав девушку из черного водоворота паники. Теплые карие глаза смотрели с заботой и истинным беспокойством. В груди стало тепло: он действительно был добр к ней.

- Уммм.. Я в порядке. Да. Да, хорошо.. - Пробормотала девушка тихо. Она решилась! Отважно зажмурившись, девушка стащила с себя одеяло. Лицо девушки горело, когда она сконфужено комкала пальцами край пижамы, обнажая печать на животе. Внутренне девушка вся горела, готовая в секунду осыпаться пеплом - настолько стыдно ей было в этот момент. Она и раньше далеко не раз обнажала кожу перед Каору и никогда раньше не испытывала подобного шквала эмоций. Но в этот раз от того факта, что парень смотрит на её голый живот девушке хотелось в буквальном смысле провалиться под землю, чтобы никто - никто! - не мог её видеть. Еще никогда раньше она не чувствовала себя настолько волнительно и стыдливо!

- Посмотрим... - Тихо прошептал себе под нос Каору. Он еще не полностью оправился и был больше поглощен созерцанием Печати, а потому явное волнение девушки прошло для него фоном.

"Ах!" - Едва не вскрикнула девушка, почувствовав аккуратное прикосновение пальцев к коже. Робко приоткрыв левый глаз, девушка наблюдала за тем, как парень с серьезным лицом водит пальцами по её животу. Трепещущее чувство волнения захватило и сжало грудь Наруко. Отчего-то каждое касание, даже самое мимолетное, было подобно уколу маленькой иголочки.

- Это?... - С придыханием, потрясенно прошептал Каору. Возложив руки на подрагивающий живот девушки, молодой священник сосредоточил свои силы и направил поток энергии в руки. Сразу же вокруг оригинальной Печати Бога Смерти проявился дополнительный слой тускло поблескивающих символов. - "Кабэ" - "стена/твердь", "Гэдайн" - "страж/блюститель".. "Азуко", "Мэййомо"?..

Бормоча под нос, Каору задумчиво выводил пальцами каждый символ на коже девушки. Часть из них была ему понятна, но большинство - совершенно нова, и он очень сомневался в их значении. Вся вязь символов и знаков была двойной и делилась на Внутреннее и Внешнее кольцо, каждое из которых располагалось с соответствующей стороны символов оригинальной печати.

"Это значит "восточный свет". - Мысленно проговаривал Каору, постучав пальцем по определенному символу. Где-то на грани внимания послышался странный писк. - "А это.... "Ветер четырех сторон"?... Нет! "Четырехсторонний поток"! Потрясающе, это совершенно за гранью моего понимания. Но оно, кажется, безвредно, насколько хватает моих скудных познаний. Большинство символов несут безвредный и позитивный смысл... Неужели, это сделал я?! Нет! Нет-нет, совершенно не мой уровень познания. Но тогда.. Как?!"

- М... эмм... этто?.. - Пробормотала Наруко робко, смущенная поведением своего друга. Каору уже значительное время сидел и с сосредоточенным лицом гладил её живот. Это заставляло Наруко чувствовать себя странно.

- М?! Ох! Прости, я немного забылся. - Потеряно моргнув, Каору убрал свои руки от живота Наруко и виновато улыбнулся. - Кажется, все в порядке - никаких следов нарушений. Я еще затрудняюсь сказать о всех функциях печати, но можно быть уверенным: в обозримом будущем волноваться нам не о чем.

- Ум! - Радостно кивнула девушка.

"Слава ками!" - Облегченно подумала она. Поспешно оправив пижаму, она наконец смогла перевести дух.

- М, Наруко? - Спросил вдруг Каору.

- Д-да?! - Предчувствуя нехорошее, отозвалась девушка.

- Тебе не кажется?.. хм.. Кажется, я чую какой-то странный запах? - Пространно пробормотал парень. Ребра его носа трепетали, втягивая странный аромат, витающий в комнате.

- З-з-за-па-ххх?! - Заикалась Наруко, её голос едва не дал петуха от волнения.

"Я?! Это - Я ПАХНУ?! ТАК ПАХНУ?! ОН ЗАМЕТИЛ!!!" - Наруко почувствовала, что падает по спирали в черную Бездну. Он поймет! Он учуял запах и теперь поймет, что она делала!

*нюх-нюх-нюх*

Наруко вся сжалась от ужаса. Она была готова умереть от стыда. Вот, сейчас Каору все поймет и тогда.. Тогда!..

- Я думаю...

"Иииии!"

- Думаю, тебе стоит сменить постельное белье, Нару-тян. - Произнес Каору, полностью шокировав Наруко своими словами.

"А?! НАНИИИ?!!" - Узумаки широко распахнула глаза, не в силах осознать сказанные слова.

- Кажется, ты хорошо пропотела ночью, и эти запахи впитались в ткань.. - Задумчиво продолжал парень. - Если ты хочешь, можешь отдать его мне: я завтра собираюсь в прачечную...

- ННЕТ! - Воскликнула девушка. - Я... Я сама отнесу. Потом!

- Мне не сложно, ты же знаешь. - Покровительственная улыбка парня ничуть не успокоила девушку. Нет, она не могла ему позволить получить пахнущее ЭТИМ белье. - Но, если ты хочешь сделать все сама?..

- Да! Да, я-я сама! - Жарко закивала девушка.

- Знаешь, Наруко... - Тихо произнес Каору, наклоняясь к ней.

"Н-неет!" - Панически завопил внутренний голос Наруко, когда чужие руки легли на её плечи. Каору чуть подался вперед и... уложил девушку на подушку. - "А? А?! Ававав!.."

- Думаю, тебе стоит немного отдохнуть, Наруко-чан. - С заботой произнес парень, оправляя волосы девушки.

"Что?!" - Моргнула Наруко удивленно.

- Думаю, тебе, все-таки, лучше отлежаться сегодняшний день. - Сказал Каору убежденно. - Последние дни были утомительны.. лучше перестраховаться. Я скажу Акаши-сенсей, что тебе нездоровится, так что можешь отдохнуть сегодняшний день, хорошо? Я пока приготовлю покушать, а ты смени постель и переоденься: твоя пижама аж влажная от пота. В общем, я скоро вернусь. Просто не напрягай себя, ладно? Я скоро!

- А... ага?.. - Потрясенно пробормотала Наруко, глядя в закрывшееся окно. Тяжело выдохнув, девушка без сил упала на спину, обмякнув всем телом. День едва наступил, а она уже была практически без сил. По крайней мере - без сил моральных.

"Ками-сама, пронесло!" - Облегченно подумала девушка. - "Я же.. я делала.."

- УМ! Плохо! Плохая, плохая Наруко!!! Плохо! Плохо! Плохо! - Закричала Наруко в подушку, стараясь даже не думать об Этом. Но вспышка эта быстро прошла, и она потеряно развалилась в кровати. - Ками, что же это?! Что я творю???

Утомленная множеством переживаний, Наруко задремала. Это было слишком много для нее, чтобы переварить все случившееся за это утро.

Когда Каору вновь зашел в квартиру девушки, он застал Наруко спящей. Девушка свернулась вокруг подушки в позе эмбриона и что-то неразборчиво бормотала в неё сквозь сон.

- Умумуммууу...

"Наруко такая Наруко". - Подумал он, вздохнув. Улыбнувшись, парень поставил на стол закрытую крышкой чашку и прикрыл спящую одеялом.

*нюх-нюх*

Каору задумчиво сморщил нос, но потом просто пожал плечами. Приоткрыв окошко для проветривания, он вернулся в свою квартиру и начал готовиться к походу в библиотеку: неизвестные символы требовали расшифровки и правильной интерпретации.

Он не догадался.

- Пчхи! - Девушка чихнула сквозь сон.

Глава 21

"Это странно, но странные события имеют странную тенденцию накапливать странности".

Обдумав эту странную мысль, я мог только печально с ней согласиться.

Странности имеют свойство накапливаться.

Самой главной странностью в этом списке была Наруко. Хотя я и был долгое время глубоко погружен в свои мысли, но все-таки заметил, что девушка стала вести себя немного... странно. Обычно, её поведение ничем не отличается от привычного, но, иногда, она на мгновение становится скованной. Или, как более яркий пример: девушка удивила всю команду, когда, в своем обычном "приветствии" запрыгнула на спину Сакурая но, едва тот успел привычно возмутиться, как Наруко тут же соскочила с парня, словно обжегшись, и, тем самым, оставив Харуно в полном недоумении. И подобное происходило не раз и не два: вот Наруко ведет себя как обычно, и, вдруг, словно что-то вспомнив, одергивает себя. И хотя, вначале этих странностей было немного и они почти не бросались в глаза, но, со временем, становились все более заметными.

Я, действительно, сомневаюсь в причинах подобного поведения. Было бы более понятно, если бы что-то подобное произошло сразу после "того" случая, но странности в поведении Наруко стало промелькивать лишь недавно, так что оставалось только гадать о причинах.

Другой, не менее яркой странностью был Старинный Свиток: он Открылся. Совершенно беспричинно и без любых действий с моей стороны. Просто, однажды, я решил освежить в памяти ранее выученное, как оказалось, что древний реликт может размотаться еще дальше. Что примечательно, ранее я не мог никакими силами продвинуться дальше ни на сантиметр: пергамент наотрез отказывался раскрывать сокрытые в нем тайны. И вот... он открылся сам. Это обескураживало и в очередной раз заставляло задуматься о том, что произошло в неприметной пещерке чуть больше недели назад. Впрочем, это не помешало мне почти маниакально вцепиться в новую порцию тайных знаний. Да, я признаю это: читать один свиток сутки напролет, чередуя себя с теневыми клонами - это, в значительной степени, далеко от нормального. Хотя, причины для подобного поведения у меня были: я буквально затылком ощущал, что опаздываю. Куда, как, почему? Этого я не знал, но неясное беспокойство не оставляло меня даже во сне. Возможно, плохое предзнаменование? Я склонялся к этому варианту все больше.

Тем не менее, я старался не подавать виду и периодически заставлял себя отвлекаться от забот. Серьезных миссий у команды не было, вместо них Акаши буквально заваливала генинов рутинными нинму. Генины негодовали и роптали, но были вынуждены трудиться. Иногда к ним присоединялся и я, чтобы разнообразить свое времяпрепровождение физическим трудом. В отличие от генинов, причины такого поведения Акаши для меня были предельно понятны: джоунин заставляет ребят проводить больше времени вместе, наращивая их командное взаимодействие. Экзамен на звание Чунина уже маячил на горизонте.

- Странности такие странные. - Недоуменно молвил мой клон, переглянувшись с нами. Еще одна моя копия многозначительно покивала на это изречение, отложив в сторону кисточку для начертания печатей.

- Как думаете: чего вдруг Наруко-чан понадобилось держать нас дома? - Спросил еще один клон.

- Без понятия! - Хором выдохнули мы, после новой череды переглядываний.

Я задумчиво почесал макушку, сворачивая Свиток и пряча его в специальную коробушку. Просьба соседки действительно была странной: ранним утром в мой дом завалилась целая орава клонов Наруко и безапелляционно потребовала оставаться дома.

*бряк-хрясь!!*

- О.

- Может... все-таки, проверим? - Смущенно спросила моя копия, с беспокойством глядя на стену, из-за которой пришел грохочущий звук.

- Уже пробовали же. - Печально вздыхаю, покачивая головой. Подозрительные звуки из соседской квартиры почти пугали и я уже несколько раз делал попытки узнать, что же там происходит. И каждый раз блондинистые клоны почти в панике выталкивали меня обратно, не давая ничего понять. А после последнего раза и вовсе стали караулить под окнами, не давая даже носу на улицу высунуть.

* дум-бум-дуДУХХ!*

- Мм.. мне немного страшно?.. - Взволновано спросил Каору-2, прижимая ухо к стене.

- Хватит уже панику разводить! - Возмутился я на свои копии.

- Я это ты, так что это ты сейчас тихо паникуешь точно так же! - Резонно заметил клон, немного нервным движением берясь за кисточку.

- Тихо! Из-за вас я ничего не могу разобрать! - Шикнул Каору-2. - Стоп?... В этом мире есть бензопилы?

- ЧТО?

- По-моему, я что-то такое слышал. - Потрясенно пробормотал клон. Мы ответили осоловелыми взглядами.

- Мммаа... Я пошел. - Заявил клон, развеиваясь.

- А?!

- Выживи. - Сердечно пожелал другой клон, последовав за первым.

- Да вы!..

- Наму Амида Буцу.. - Пропел последний клон, молитвенно сложив руки.

- ЭЙ!!! - Возмущенно воскликнув, я швырнул в клона книжкой, тем самым отправив его в небытие. - Вот же... И ведь это копии меня самого! Поверить не могу..

Вздохнув, кинул взгляд в окно: там мелькнула блондинистая головка, впрочем, которая пугливо исчезла в тот же момент, как была замечена. Следит! Если я раньше говорил, что поведение Наруко было немного странным - то ВОТ ЭТО уже не "немного".

- Эй, Наруко! Наруко-чан! - Позвал я. В том, что меня услышат, никаких сомнений не было.

И верно: спустя пару секунд в окошке появилось несколько одинаковых мордашек. Две Наруко заглянули в окно снизу, а одна свесилась сверху. Эти, сегодняшние Наруко, отличались от обычных своим внешним видом: вместо привычных хвостиков золотистые волосы свисали сплошной волной, а привычный костюм сменился домашней футболкой (но тоже оранжевой) и просторными шортами. Сегодняшний день был выходным, поэтому девушка оделась по-домашнему.

- В чем дело, Кору-чан?

- Тебе нельзя уходить, тэбанэ!

- Может, все-таки расскажешь.. расскажите, что тут происходит? - Попросил я девушек-клонов.

- Не-а! Ты не должен знать! - Категорично заявила Наруо-клон.

- Верно! Это сюрприз, даттэбаё! - Яростно поддержала её другая Наруко.

- Подожди еще совсем немножечко! Хи-хи-хиии...

"Л-ладно, вот ЭТО было действительно пугающе!" - Признался я себе, выслушав ответы. Особенно беспокоящим был смех последней Наруко. Очень уж... зловеще прозвучало.

- ММаа.. Наруко-тян, Наруко-тян?.. А если я куплю тебе рамен? - Заискивающе произношу с коварной улыбкой, наклоняясь к девушкам. Раз не получилось просьбой, я решил попробовать подкуп!

Эффект был мгновенным: лица девушек налились теплым румянцем, а одна из них и вовсе натурально пустила слюну!

- Н-ну.. гм!.. - Жадно сглотнув, пробормотала девушка. - Нет!

- Супер-огромную порцию с двойной свининой! - Продолжаю я, почувствовав слабину.

Теперь уже все клоны начали сглатывать слюнки, с покрасневшими мордашками глядя в облака.

"Ммм... Иногда это её пристрастие к рамену меня пугает. Раменомания.. Рамен-наркомания?..." - Смущенно подумал я. Девушки-клоны выглядили такими счастливыми, словно уже "уничтожили" мою "взятку".

- Мм..

- Умм..

- Рамен...

Девушки стали неловко переглядываться.

- Всем троим! - Нанес я добивающий удар.

- Умм.. правда?

- Правда-правда?!

- Правда-правда-приправда?!

Я сглотнул: мне было очень неловко от этих наивных глаз, направленных на меня. Я почти почувствовал себя виновато, когда все три девушки в робкой манере надули свои щечки, сидя на козырьке окна смотрели на меня снизу вверх своими большими голубыми глазами, полными невинности и надежды.

Слова застряли в горле, отчего я мог только чуть судорожно кивнуть.

"Ками, я ужасен!" - Виновато подумал я.

Но прежде чем любая из девушек успела что-либо сказать, еще одна Наруко упала сверху прямиком на плечи одной из своих "близняшек". Та с хлопком развеялась тучками дыма, а затем хлопнуло еще дважды: вновь прибывшая стукнула двух Наруко лбами.

- Ммоууу! Это было нечестно, Кору-чан!!! - Возмущенно крикнула Наруко, от избытка чувств топнув ногой по крыше. - Подкуп это подло!

- Умм.. Прости?

- Мммммооу!!! - Надувшись, Наруко гордо отвернулась. - Босс сказала, чтобы ты ждал тут, тэбанэ! Но эти идиотки... Даже и не думай, что меня так просто купить раменом! Пусть даже это будет мега-супер-ультра-большой рамен с горой свинины!... Я не такая, как эти недотепы, даттэбаё! И не поведусь на какой-то рамен! Пусть он даже будет подан с гигантской порцией бульона!..

- Эм.. ты.. ты ведь очень хочешь рамен, верно? - Пробормотал я. Будь мы в аниме, у меня бы на затылке выросла гигантская капля.

- Ничего подобного, даттэбаё!!! - Воскликнула клон, яростно топая ножкой. - Я совсем-совсем не хочу никакого рамена! Вообще нисколечко! И даже не пытайся мне его предлагать!

"Наруко-цундере?!" - Даже не знаю, что об этом думать. Ведь все теневые клоны они личности с оригиналом, но... Как Наруко умудряется даже в одной личности быть такой разной?! Хотя, и мои клоны иногда своевольничают, но это все равно укладывается в мою личность. Наруко же... Ну, это же прямо перед моими глазами, да? Наивные Наруко, Наруко-цундере.. Сама Наруко большую часть жизни - явная генки... Как же одна личность может содержать столько архетипов?! И сколько еще Наруко в самой Наруко?!

Тем временем страсти накалялись: Наруко-цундере была внезапно развеяна парочкой Наруко, которые тут же бросились ко мне выдавать свой страшный секрет. Но они начали перебивать друг друга, желая получить рамен именно себе, из-за чего и подрались прямо тут же, развеяв друг друга.

- Ко-ру-чаааан! - Упавшая словно с неба Наруко повисла на моей шее так внезапно, что я едва не вывалился в окно. - Слушай-слушай! Босс собирается!..

*Пуф!!!!*

Тяжесть исчезла точно так же внезапно, как и появилась, а я закашлялся от попавшего в нос дыма.

- Кору-чан! Босс!..

*пуф!*

- Эй!

*пуф-пуф!*

- С дороги!

- Я первая!

- Нет, я скажу!

- С дороги, тэбанэ!!!

- Рамен будет мой!!!!

- Нет - МОЙ! Даттэбаё!!!!

*пуф! Пуф-пуф-пуф... ПФФФФФФФФФ!!*

- Ум.. маа... Я тут не при чем. - Пробормотал я, опасливо закрывая окно. Забившись в угол, я попытался полностью абстрагироваться от идущей за окном бойни. Нет-нет-нет, это не моя вина! Я тут совершенно не причем, верно?! Конечно, верно! Это совершенно точно не моя вина, что десятки Наруко метелят друг дружку за моим окном!

- Хе.. хе-хе-хее.. - Нервный смешок вырвался у меня сам собой. Размотав какой-то свиток по ирьёниндзюцу, я яростно вчитался в строки, всем своим видом демонстрируя занятость. Да, учеба-учеба-учеба! И ничего вокруг не происходит.

Совершенно ничего. Я не слышу, я ни чего не слышу!

Ла-ла-лааа!.. Я не слышу, ла-ла-лаа!..

Грандиозное побоище закончилось совсем недавно, почти оглушив образовавшейся тишиной.

*Шшшшххх!*

Я чуть вздрогнул, когда раздался шорох открываемого окна.

- Эй Кору-чан! А что тут случилось? - Недоуменно спросила Наруко. Настоящая Наруко.

- Мм... да так.. Эм, Наруко-чан, что с тобой?! - Моя неловкость уступила место недоумению, когда девушка забралась в мой дом. Выглядела Наруко... примечательно. Золотистые волосы были беспорядочно спутаны и покрыты чем-то белым, вся футболка девушки была в хаотичных разводах... чего-то неопределенного, а смущенная мордашка девушки была извазюкана десятком разных пятен.

- Ам.. ну, это... этто.. - Под моим недоуменным взглядом девушка заерзала и смутилась еще сильнее. Осмотрев свои руки, она попыталась вытереть их об футболку, но на той и без того уже не было "живого" места, так что все попытки были тщетны. - Мм.. Вот!

Закончив свой содержательный монолог многозначительным возгласом, девушка перевесилась за окно и размашистым движением со стуком опустила на стол большую деревянную коробку.

- Это... завтрак? - Опознал я.

- Ум, это бенто!! - Довольно закивала Наруко, гордо подбоченившись. - Я сама все это сделала!!!

- Значит, вот он, твой "сюрприз", да? - Я впечатлился: коробка была большая, аж четыре секции в высоту. Теперь стало ясно, чем Наруко занималась с самого утра: она Готовила!!!

- В-вот. Я старалась... Я сделала это сама! Да, сама! - Наруко улыбалась гордо и смущенно одновременно. Было прекрасно видно, как она довольна сама собой. Я был действительно впечатлен. Под моим взглядом девушка смущенно смешалась, взволнованно шаркнув ножкой по полу: - В общем.. ты.. ты его попробуй, хорошо?.. Я делала, как ты учил.. вот. Как мой учитель.. проверь его! Я... я не смотрела точно.. как оно там.. Но! Я думаю, оно вкусно. Я очень старалась!.. Вввввот! О-оцениегопожалуйста!

Миг, и девушка выпрыгнула в окно, оставив меня в одиночестве.

- Это было слишком мило. - Пробормотал я, не сдерживая улыбки. Насколько Наруко отвязная томбойка, но из-за этого её милая сторона действует совершенно убойным образом. Видимо, сегодня она решила показать мне все, чему научилась под моим руководством. Какое волнующее чувство.. интересно, это пресловутая Гордость Учителя? В любом случае, она так старалась готовя все это, так что я просто не имею права не оценить труды Наруко.

"Хотя, она могла бы и не устраивать тотальную блокаду моего дома". - Чуть сварливо подумалось мне, когда я осматривал коробку с бенто. Внушительно. И запах.. пахнет съедобно! Похоже, Наруко действительно превзошла саму себя, чтобы сделать его. Черт, я действительно горд ей!

- Ну, посмотрим, что внутри? - С легким ощущением трепета пробормотал я, поддевая пальцами крышку. Запах из приоткрытой щелки шел умопомрачительный! Облизнувшись, я заглянул внутрь.

...

Я аккуратно закрыл крышку.

Я моргнул.

Подумав мгновение, почесал переносицу.

Я моргнул еще раз.

Я приподнял крышку и заглянул внутрь еще раз.

Хлоп! - я захлопнул крышку.

Я усомнился в своих глазах. Протерев веки и сильно зажмурившись, я сильно потряс головой. Похлопал себя ладонями по щекам.

Вдохнул-выдохнул.

Я открыл крышку и посмотрел на бенто.

Бенто посмотрел на меня! Неясная шевелящаяся масса булькнула, открыв в себе желтый глаз. Глаз приветливо сощурился. Тонкое бурое щупальце поднялось к краю коробки и свесило кончик наружу.

Я икнул. Бенто булькнуло, раскрыв клювообразную пасть.

КАМИ-САМА!!!

Я схватился за крышку!

Щупальце Бенто схватилось за меня!

С хлопком и треском, я захлопнул коробку, пережимая склизкую конечность.

Тишина.

Бульк-бульк!

Бух! - коробка подо мной вздрогнула. Щупальца полезли наружу! Я навалился на крышку всем своим весом.

Бух-бух-бух! Коробка заходила ходуном!!! Борясь с внутренним давлением, я обхватил коробку всем своим телом. Подбрасываемый непрерывными толчками, я упал со стола, продолжая сжимать телом взбесившуюся коробку.

Ками! Ками-ками-ками! Что это?! Что же это?! ЧТО ЭТО ЗА ШТУКА!? Это что, сарлак? Это гребаный САРЛАК?! ОНО словно вынырнуло из пошлых рассказов о теннаклях и махо-сёдзё! Я не чертова махо-сёдзё!

Изгнать! Изгнать это порождение Бездны обратно в Ад, откуда оно вылезло!

Срочно!

Я-я его так! Долго! Не! Удерж-жу!

"Никогда!"

"Никогда!

"Больше!!"

"Не!"

"Готовь!"

"НННннннАаааааРруууууКОООООоооооооооооооо!!!!"

***

Наруко фактически ворвалась в дом с довольной улыбкой. А как же иначе?! Ведь сегодня наступила кульминация всех её упорных трудов! Она! Сама! Приготовила! Большой! Обенто!

- Хи-хи! Надеюсь, Кору-чан оценит! - Прощебетала девушка, танцующей походкой прошествовав до кровати и с размаху плюхнувшись лицом на мягкую поверхность. Сегодня она выложилась на полную! Собрав все свое мастерство и упорство, - и даже используя чакру! - она трудилась очень много, чтобы приготовить еду для своего друга и учителя.... Наверное.

- Уумммуумммуууу! Ками, почему это так сложно?! - Простонала Наруко, грубо потершись лицом об постель. Да, это было сложно. Даже очень.

После того "случая" Наруко ощутила отчаянную потребность в помощи. К сожалению, у нее не было близких подруг, чтобы обратиться к ним. Честно говоря, подруг у нее не было вообще - только знакомые, недостаточно близкие, чтобы делиться с ними чем-то подобным. Да, подруг у нее не было, но зато имелась названная "старшая сестренка" - Аяме, которая была старше Наруко, а потому опытней, и вообще она очень много знала. По крайней мере, Наруко была совершенно уверена, что Аяме не только выслушает, но и присоветует что-нибудь дельное. По-другому и быть не могло!

Но даже так, девушка целый день мучилась сомнениями, пока, наконец, не собралась духом для просьбы о помощи. Впрочем, вопреки затаенным страхам, Аяме восприняла все серьезно. Испросив разрешения отца, разносчица раменной твердой рукой отвела смешавшуюся Наруко к себе домой и заставила раскрыть все подробности. Находясь в комнате своей "сестренки", Наруко очень робела, но, хоть путано и сбивчиво, но смогла поведать старшей девушке суть своих проблем.

Вначале Аяме, мягко говоря, удивилась словам своей имото-тян, но после пары наводящих вопросов только и могла что печально вздохнуть, когда услышала что та ничегошеньки не знала ни о каких "специальных уроках для девочек". Зная Наруко, та справедливо предполагала, что блондинка просто-напросто прогуляла Академию в тот день, когда проводились уроки полового созревания.

"Глупая-глупенькая имото". - Покачала головой Аяме с крохотной улыбкой, размышляя, как бы сподручней подступиться к довольно интимной теме. Оставить все как есть она просто не имела права - ведь кто кроме Старшей Сестры направит это беспечное дитя на верную дорогу?! Да и потом, для нее Наруко действительно стала настоящей маленькой сестренкой!

Комнату Аяме Наруко покинула только под ночь: все это время старшая девушка старательно и доходчиво объясняла своей непутевой младшей то, что не объяснит никто. Надо сказать, что после этого разговора на душе Наруко стало чуть-чуть легче. Оказалось, что она не "странная". Наруко очень удивилась, когда Аяме "по секрету" рассказала ей, что все девочки, а иногда и взрослые женщины, - и даже Аяме!!! - чаще или реже, но делают "ЭТО", и "это" совершенно не является чем-то "грязным" или "неправильным". Хотя, об этом и не принято говорить. Просто однажды тела девочек как бы "просыпаются" и это значит, что они становятся "почти взрослыми". И тогда девочкам начинают очень нравиться мальчики. И иногда девочки могут очень сильно хотеть быть рядом с нравившимися им мальчиками, и иногда они делают.. это. Аяме сказала Наруко, что так девочки готовят себя быть невестами. И что она, Наруко, не должна сильно беспокоиться о произошедшем до тех пор, пока это не приносит неудобств. Но она никогда - никогда! - не должна делать "это" в неправильных местах или перед кем-то. И если есть мальчик, который ей очень-очень нравится, она должна хорошенько убедиться в этом перед тем, как позволит ему "нечто смущающее". Аяме строго-настрого упирала на этот момент, заставляя Наруко ерзать на месте от стыда. Ведь это было слишком смущающее даже для такой беспечной и отвязной девушки, как она.

И хотя Наруко успокоилась, узнав, что ничего "страшного" не произошло, теперь её терзали уже другие мысли. Наруко просто не понимала саму себя. Наруко терзали противоречия и сомнения.

Она любила Сакурая!!! Она точно знала это, она была уверена! Но почему же тогда она делала такие смущающие вещи, думая не о любви всей своей жизни, а представляя своего друга и соседа?! Даже просто вспоминать об этом было очень стыдно: она даже думала, что больше никогда не сможет смотреть в глаза Каору или даже просто находиться рядом с ним. Она чувствовала вину. Вину за то, что "использовала" друга в своих "грязных фантазиях". Вину перед Сакураем, за то, что "предала" его и свою любовь к нему.

Наруко была подавлена, она совершенно запуталась.

Ведь она любила Сакурая - это просто не могло быть неверным! Несмотря на ту дистанцию, что парень выдерживал с ней, Наруко была уверена в своих чувствах. Она никогда не отчаивалась. Раз от раза она всеми силами старалась донести до него свою любовь. После каждой неудачи она всегда считала, что вот-вот, в следующий раз Сакурай обязательно заметит её чувства! И непременно ответит взаимностью. Но это не случилось и на следующий раз. И на следующий, и следующий за ним, и в другой раз... Но она никогда не отчаивалась, твердо верящая своему сердцу.

Это просто не могло быть обманом! Ведь она любила Сакурая! Действительно любила! Верно?!

Но, раньше такая непоколебимая, вера Наруко пошатнулась. Но она отказывалась верить в это. Она не могла предать свою любовь, просто не могла! Наруко решила проверить себя. Она решила действовать как обычно и доказать самой себе, что она просто немного запуталась, и что все остается по-прежнему.

Но её надежды били разбиты и это было настоящим шоком. Она, как и раньше, крутилась рядом с Сакураем, так же как и всегда она старалась быть ближе к нему, говорить с чаще и иметь физической контакт, привычно вешаясь на его руку. Но... все было по-другому. Весь тот нежный трепет, что просыпался в груди девушки каждый раз, когда она была близко с объектом своего обожания, исчез. Голос Харуно больше не вызывал чарующие звуки, а сам парень утратил ту неуловимую "розовую дымку", в которой его образ казался таким волшебным и притягательным. Пусть Наруко и продолжала считать мальчика очень симпатичным, но... все исчезло. Это было настолько больно и обидно, что Наруко хотелось плакать от горя.

Теперь же, думая о Каору.. С Каору было по-другому. Совершенно по-другому! Казалось бы, что ощущения от Каору полностью отличались от тех, что раньше вызывал у нее Сакурай. Это сбивало с толку: думая об этом, Наруко просто не могла подобрать слов, чтобы описать свои чувства. В отличие от Сакурая, Каору был.. теплым. Да, её сердечко начинало трепетать так же, как и при мыслях о Харуно, но это был совершенно иной трепет - от близости с Каору у Наруко не было ощущения "розовой дымки", но вместо этого она неощутимо чувствовала.. комфорт?.. умиротворение?.. Не было вкуса дурманящей сладости, только мягкий привкус ванили и меда. Так можно было бы описать это чувство.

Наруко просто не могла понять свои ощущения по отношению к другу. Но другу ли теперь? Могла ли она.. ВЛЮБИТЬСЯ в своего ЛУЧШЕГО ДРУГА?! Ведь он же.. он же друг! Как можно любить друга как мальчика? Потому как до недавнего времени у Наруко просто никогда не было таких близких друзей, она просто терялась во внезапном откровении о своей тяге к Каору. Ведь для нее раньше любовь - это любовь, а дружба - дружба. И теперь эти два различных понятия внезапно столкнулись в одной персоне, полностью шокировав мировосприятие девушки. В самом деле, удивительно чем простое доброжелательное отношение порой может обернуться в будущем. Пусть Наруко и не осознавала этого, но этот необычный юноша уже занял много места в глубинах её сердца.

Наруко очень много думала об этом. Она пыталась понять... и принять свои внезапно изменившиеся чувства. Вместе с тем, девушка пыталась не подавать виду и вести себя как обычно. Обычно настолько, насколько она могла при данных обстоятельствах. И, кажется, у нее получалось. По крайней мере, сама она считала именно так.

Так, постепенно, картина мира вновь сложилась в единое целое перед глазами Наруко Узумаки. Но даже так, она все еще была смущена произошедшим и до сих пор была полна нерешительных мыслей, что для нее было совершенно нетипично. Так же, она испытывала недоумение по поводу того, что ей нужно было делать. В этот раз ситуация в корне отличалась: теперь ей не нужно было привлекать к себе внимание, ведь Каору всегда был рядом и никогда не отказывал ей в разных просьбах. Будь то совместные тренировки, личное обучение или просто помощь в мелочах. И это ставило Наруко в тупик: ведь она, по сути, не умела хоть как-нибудь вести себя иначе, нежели как ранее с Сакураем. Но Наруко прекрасно понимала, что ей совершенно не нужно быть навязчивой к Каору: напротив - она чувствовала, что подобное будет проблемно для Каору, а она не хотела приносить ему слишком много неудобств. И опять же, раньше Наруко была занята только тем, что пыталась привлечь к себе внимание любимого парня, мало задумываясь о том, как следует действовать дальше, когда это самое внимание, наконец, будет направлено на нее. Она просто не имела нужного опыта, даже чисто теоретического: лишь только подслушанные тут и там обрывки чужих сплетен. Наруко пыталась найти во всем этом ворохе противоречивой информации зерна истины, но очень часто подобные размышления сворачивали куда-то "не туда", что вызывало у Наруко только больше... неприличных мыслей.

"Я же.. не испорченная?", спрашивала она сама себя

Девушка угрюмо вздохнула: сестренка Аяме говорила, что в этом действительно нет ничего плохого, но Наруко продолжала испытывать беспокойство. Её названая "Ане-сан", немного смущаясь, поведала, что многие девушки иногда делают "это" еще и потому, что это иногда помогает расслабиться, сбросить сильное напряжение... или просто сделать себе хорошо время от времени. Сильно смущаясь, Наруко, впрочем, могла понять и принять подобное. Ведь, как бы смущающее это не было, трогать саму себя было действительно... очень приятно, а после было необычайно легко телом и душой. В этом она уже убедилась. Раз... несколько.

"Уммм! Мысли прочь! Мысли прочь!!!" - Приказала себе девушка, едва ощутив, что мысли её опять уходят в опасную сторону. Ей и без того было стыдно, так что она хотела иметь меньше поводов считать саму себя извращенкой.

- Ум.. Надеюсь... Кору-чан не посчитает мое бенто совсем невкусным? - Спросила себя Наруко, пусть и уверенная в себе, но все же интуитивно осознающая, что её первая полностью самостоятельная готовка могла быть не такой идеальной, как она могла бы себе воображать. - Ох! Мне же еще нужно убраться, тэбанэ..

Наруко угрюмо вздохнула, оторвавшись от кровати. Путь её лежал на кухню, которая, если говорить откровенно, сейчас могла бы служить живой иллюстрацией к какому-нибудь особо живописному побоищу. Все-таки, её Путь Готовки был еще слишком тернист.

***

- Изыди, отродье Ктулху!!! Запечатать злооооооо!!!

***

- Пчих!!! - Оглушительно чихнув, девушка закашлялась. - Кхе-кхе!.. Мммооооу! Тупая мука!!

***

Глава 22

- И... раз, и... - Затаив дыхание, я сделал опасливый шаг вперед, - два?..

Выдохнув месте со словами, я позволил себе счастливую улыбку: я стою! Подняв ногу, я довольно ощутимо топнул, готовый в момент среагировать , но область под ногами оказалась стойко твердой и едва упругой. Подождав несколько мгновений, я сделал шаг в сторону, приблизившись к краю почти вплотную. Постоял немного, а затем и попрыгал для большей нагрузки. И.. никаких нареканий!

Идеально!

- Ятта! Получилось! - Воскликнул я радостно, отплясав небольшой и крайне нелепый "танец победы", стоя на своем новом шикигами. Я сделал это!!! Я создал летающего шикигами, который был достаточно силен и прочен, чтобы нести на себе дополнительный груз. Выглядел он довольно просто и почти неказисто: большой прямоугольник "разбухшей" бумаги два шага в ширину чуть меньше пяти - в длину. "Голова" шикигами имела вид равнобедренной трапеции и была сложена наподобие оголовья самолетика. Печать пяти элементов компактно располагалась в середине "лба" шикигами, чем смутно напоминала причудливое подобие глаза. И как завершающий штрих - длинный, около метра и десяти сантиметров в толщину, хвост. В общем и целом, шикигами казался абстрактной пародией на помесь камбалы и ската, выполненной в крайне скупой и минимальной схеме.

Да, мне, определенно, стоило немного дольше подумать над дизайном. Впрочем, внешний вид был не особо важен. Главное: эта штука свободно летала! Словами не передать всю мою радость по этому поводу. Как-никак над этим своим созданием я корпел, в буквальном смысле, в три головы почти бессменно!

- Ладно, попробуем. - Азартно облизнув губы, пробормотал я. Взмахнув ритуальным веером, указываю шикигами двигаться прямо. Пентакль тускло сверкнул, и шикигами полетел! Вернее, поплыл. Магическое создание двигалось плавно и почти неощутимо, подобно изящной рыбе. Пока не было иной команды, он просто несся вперед на расстоянии полуметра над землей, медленно наращивая скорость.

Взмах, - команда - шикигами плавно поворачивает в сторону, совершенно не теряя в скорости. Становясь все более довольным, я аккуратно прошелся по шикигами, отмечая, что чтобы держаться на нем мне не приходилось прилагать никаких усилий. Пролетая над несколькими валунами, я направил шикигами на них левым боком, а затем с интересом наблюдал, как бумажная "плоть" магического фамильяра изгибается и скользит по препятствию, подобно медузе: все-таки он довольно мягкий и подвижный.

"Просто великолепно!" - Резюмирую к концу всех испытаний. В ходе проверок выяснилось, что мой причудливый транспорт может двигаться со скоростью велосипедиста, что составляет примерно 15-20 км/ч. Впрочем, при желании эту скорость можно было многократно увеличить, путем подпитки фамильяра силой напрямую. Маневренность у создания выше всяких похвал, так как я использовал для шаблона движителя дух рыбы. Ну а управляемость и вовсе идеальна - транспорт слушался приказов почти мгновенно, и управлять им было немногим сложнее, чем компьютерной машинкой. Единственной "удовлетворительной" чертой была грузоподъемность: шикигами мог безпоследственно взять лишь два-три моих веса, после чего резко терял в скорости и подъемной силе. Впрочем, на данный момент этого было вполне достаточно.

Закончив все испытания, я отдал нужную команду, после чего искусственный фамильяр сноровисто "сложился" в небольшой плотный прямоугольник бумаги, юркнувший мне в руку. Любовно погладив свое новое создание, я спрятал его в рукаве и стал собираться в обратную дорогу. Еще было так много дел: обойти ловушки и, наконец, собрать "урожай" природных духов, раздобыть кое-какие травы, приготовить обед, разбудить Наруко...

Ара-ара, сколько дел, сколько дел~

На самом деле... я уже давно раздумывал над тем, чтобы более плотно заняться более классической магией. Стыдно признаться, но с момента моей жизни в храме я слишком расслабился и вел практикум довольно легкомысленно. Отчасти, в этом вина того, что я сосредоточился на духовной составляющей и углубился в оммёдо, а отчасти из-за того, что определенная часть моих знаний была забыта или оказалась банально недействительной. В связи с этим, у меня оказалось довольно мало путей для собственного развития. Самым практичным и приемлемым казался путь компенсации слабых областей через работу с духами стихий, смесь оммёдо и шаманизма. Но для этого требовалось много времени и сил, в главном случае именно времени. Ну а потом произошли известные события, и мне срочно пришлось натаскивать себя в качестве шиноби. Естественно, что в подобных условиях сложно вести личные исследования. И именно поэтому сейчас, когда выдался значительный пласт свободного времени, все мое сосредоточение было брошено на улучшение своих навыков в самых разных областях. Можно даже сказать, что, едва получив возможность и продолжая смутно чувствовать надвигающиеся неприятности, я принялся почти лихорадочно набрасывался на все, что могло хоть как-то улучшить меня. Ведь, казалось, что боги знаний вдруг решили показать мне свое скупое расположение, и я спал чуть дольше четырех часов в сутки, стремясь использовать внезапную "пруху" на полную катушку. Кроме того, была еще целая куча дел, каждое из которых требовало почти срочного решения. Признаюсь, что со всей этой деятельностью я в значительной степени выпал из общественной жизни.

И тем неожиданней были для меня последующие события.

Этот день ничем не отличался от предыдущих: я проснулся, совершил все утренние "ритуалы", проследил за тем, чтобы "ритуалы" выполнила Наруко, накормил Наруко, отправил её на генинство, пару часов занимался самопознанием и практиковал особые навыки, затем разминал затекшие от многочасового неподвижного сидения конечности и в припрыжку отправился на свой маленький полигончик, дабы продолжить эксперименты.

Долгое ожидание было вознаграждено, и теперь я являлся счастливым обладателем нескольких сотен мелких духов малой руки. Хоть сами по себе они были слабы и не имели разума, они обладали одним несомненным положительным качеством: их было Много, а так же они прекрасно действовали вместе, сколько бы их ни было - как раз по причине отсутствия индивидуальности. Сформировав с этими малышами контракт, я, наконец, смог расширить свои возможности. Говоря откровенно, силен я был только в оммёдо и прочих относительно "мирных" областях тайных искусств, а потому ни тебе огненных шаров, ни заклинаний "Армагеддона", землетрясений и прочих эпичных спецэффектов. Просто не моя профильная область, банально и приземленно. Хотя, при желании я мог использовать благословения... или же проклятия, в классическом бою от этого толку не особо много. Зато теперь! Теперь все изменилось. Еще в тот момент, когда Хора и Хоро стали моими фамильярами, через них я получил ограниченную способность контролировать воду, а так жеиспользовать эту стихию через их "авторитет". На фоне неполного десятка других малых духов, это выглядело крайне солидно. Ведь вся беда не в том, чтобы поймать духа и заставить его служить себе, а в том, чтобы Найти этого духа. Духовные звери, как мои карпы-близнецы не под каждым кустом сидят, знаете ли! Так что пришлось возмещать качество количеством. Но опять же, поймать парочку духов не было проблемой - но только что именно "парочку". Поэтому мне пришлось устанавливать специальные ловушки и очень долго выжидать, чтобы поймать достаточное количество нужных сущностей. И этот момент наконец-то настал! Теперь в моем распоряжении было, в общей сложности, около шести сотен мелких духов! Духи ветра, духи земли, духи воды... около полусотни кодама и чуть больше еще более мелких лесных духов, ну и прочего по мелочевке. Откровенно плохо было с духами огня, так как те предпочитают солнечные и жаркие места, такие как пустыни, чего в Конохе, конечно же, нет. С духами молнии тоже было грустно: последняя серьезная гроза отгремела почти месяц назад, в другие времена их найти почти невозможно. Ну вот уж с чем, так с духами ветра был полный порядок! Их у меня было чуть меньше половины от общего числа.

Теперь я мог использовать духов как своеобразные батарейки, используя их силу в своих заклинаниях или усиливая их собственной силой. Примеров использования была масса! Например, того количества духов ветра, что я собрал, было достаточно, чтобы создать несколько ветреных лезвий, или же устроить локальный шторм.. минуты на полторы в диаметре сотни метров. Другое дело, что использовать особый режим одержимости с ними было невозможно - это не разумные духи, как мои рыбки, и их было слишком много, чтобы контролировать подобным образом. Да и слабоваты они были, чтобы так напрягаться.

В общем, я вовсю тренировался использовать свои новые способности. И этот день, как я уже отмечал, не должен был стать исключением.

Не должен был.

Но - стал.

Первое, что я почувствовал, свернув за угол - было жестко и твердо. А затем и вовсе очень больно.

- ГХ?! - Обнаружил я себя сидящим на земле с саднящей кожей на левой стороне лица и болящими боками.

Что это было?!

Тень накрывала мой взор, но из-за положения солнца мне было крайне сложно разглядеть её источник. Ошалело потрясся головой, я сощурился, пытаясь разглядеть того, в кого, по-видимому, по случайности врезался.

- Ах.. - Только и смог тихо выдохнуть я, глядя на внезапную "преграду" снизу вверх. Я был растерян и как-то не мог найти каких-либо подходящих слов: они просто застряли в моем горле. И было от чего!

- ... - "Преграда" молчала, смотря на меня безжизненными глазами цвета бирюзы, подчеркнутые жирной черной обводкой. Беспристрастное и недвижимое лицо, обрамленное короткими багровыми волосами, имело мягкие черты, которые казались отталкивающими при подобном выражении.

И еще был запах. Отвратительный запах железа и песка, смешанный с мерзким привкусом гнили.

Я замер, шокированный внезапным натиском не самых приятных ощущений. Вкупе с горько-кислым сушащим чувством чакры, исходящей от этой персоны, у меня не было иных толкований для идентификации этой девушки.

- Ах, извините! Я случайно натолкнулся на вас.. - Заговорил я, пытаясь выдавить приветливую улыбку, что показалось невероятно сложным. Сложно быть приветливым, когда на тебя смотрят, как на кусок пока еще живого мяса.

- Э-эй, Гаара! - Немного нервно окликнули из-за спины красноволосой. - Этот парень определенно не хотел неприятностей, верно?!

Сильные руки ухватили меня за шкирку и грубо вздернули на ноги.

- Д-даа... Мы же не ищем неприятностей, так?!!! Он извиняется! Очень сильно извиняется!!! Извиняется же?!!- Другой, но такой же дрожащий голос затараторил рядом.

- Д-да, я извиняюсь.. - Послушным болванчиком повторяю я, все еще находясь немного не в себе от попытки переварить случившееся.

- Видишь?! Не нужно его убивать тут?! Мы же не дома!...

Высокий блондин и девушка в черных одеждах наперебой уговаривали девушку не делать глупостей в чужой Деревне. Они выглядели и звучали действительно обеспокоено и взволновано, что неудивительно. Зная репутацию Гаары.

- .... Заткнитесь оба. - С холодным раздражением бросила джинчурики. - Раздражаете.

Сейчас, стоя на своих двоих и оправившись от внезапности, я могу сказать, что Гаара довольно невысокого роста, примерно на треть-четверть головы ниже Наруко. Кроме того она, насколько я мог судить, имела хрупкое телосложение и бледную, почти болезненно-белую кожу. Что выглядело крайне странно, если учесть, что она житель пустыни.

Сдвинувшись с места, самая младшая Сабаку приблизилась, глядя в упор немигающим взглядом. Чувство чакры её Хвостатого ощущалось почти беспрепятственно, хотя и не было таким душащим, как присутствие от Лиса, все же вызывало сильный дискомфорт и тревогу. И это не учитывая тех флюидов, что распространяла сама Гаара своим чувством смертельной угрозы и запахом пропитавшегося кровью песка, что она распространяла вокруг себя.

- Что-то не так? - Спросил я вежливо. Вернув себе контроль над разумом, я вновь мог мыслить спокойно. И нет, я не мог сказать, что мой страх ушел без остатка: нет, я все еще опасался джинчурики. Но разум говорил, что меня не убьют здесь и сейчас. Насколько бы не была опасна Гаара, она не будет убивать посреди чужой Деревни всех встречных прохожих. Да и потом... чем дольше я наблюдал за Гаарой, тем больше страх и беспокойство оттеснялись другим чувством.

Жалость.

Смотря на девушку внимательным взглядом, я не мог не чувствовать, как мое сердце сжимается в груди. Она не выглядела здоровой, это читалось во всей ее фигуре. Особенно хорошо выделялись мешки под глазами, прекрасно видимые на бледноватой коже лица. Создавалось ощущение, что джинчурики не спала как минимум несколько недель и, зная её проблему, могу сказать, что именно так и есть. Девушка не была опрятной, короткие волосы были грубо обтесаны без намека на аккуратность. Кроме того, в ней чувствовалось напряжение, в котором, похоже, она пребывала постоянно.

"Ками, что же с тобой сделали?!" - Мысленно сокрушался я. Видеть человека, тем более молодую девушку, в подобном плачевном состоянии было почти физически мучительно. Ужасно. Отвратительно. Как можно довести человека ДО ТАКОГО?! Иные трупы выглядят здоровее!

О, ками-сама..

Сейчас я могу заявить официально - я презираю Первого Хокаге! Ведь именно с её подачи Биджу стали запечатывать в людей. Она же сама лично и переловила их, да разделила между Великими Деревнями. Дабы создать "баланс" между поселениями шиноби. Тьфу!

"Да имел я в задницу такой баланс!!!". - Я почувствовал злость. Биджу стоило бы изолировать, но нет - эти!.. Эти ШИНОБИ превратили их в орудие сдерживания. И ладно бы, так в этом случае к носителям демона в лучшем случае относятся как к прокаженным, а в худшем - как к одноразовому инструменту, смертнику. Джинчурики, люди, которые, по факту, избавили мир от бесчинства Зверей Из Чакры, имели ужасную судьбу отверженных, презираемые теми, кого они защищают. И это даже не их сознательное решение - ведь демонов помещают в них в несмышленом возрасте. Проклятье, да даже Четвертая сделала это с собственной дочерью! И пусть ситуация была безвыходной, это не делает её грех меньше.

Это отвратительно. Мерзко. Меня просто тошнит от этого. У меня перед глазами уже три примера того, как относятся к джинчурики. И мне это совершенно не нравится.

Вдох-выдох. Взять свои эмоции под контроль было нелегко. Казалось бы, я прекрасно знал, как относятся к джинчурики, но с Наруко рядом картина не казалась такой мрачной, но глядя на Гаару.. Это было слишком сильно.

Собравшись моральными силами, я попытался не смотреть на джинчурики Песка с откровенной жалостью. Мне действительно было очень жаль ее, и очень быстро это чувство вытеснило все остальные эмоции. Даже тот факт, что она, скорее всего, будь на то возможность, убьет меня без капли жалости и угрызений совести, не умалял моего сочувствия. Потому что, глядя на нее, я видел не кровавого психопата джинчурики, а измученную девушку, которой злоупотребляли всю её жизнь, с самого рождения обреченную на безрадостную судьбу сосуда хвостатого демона. Не ее вина, что она стала такой - она тут всего лишь жертва.

Тем временем Гаара продолжала смотреть. Ни разу не моргнув за все это время, джинчурики продолжала безмолвно буравить меня взглядом, заставляя своих старших родственников заметно нервничать. Судя по всему, подобное поведение ей было не свойственно, а потому старшие Сабаку просто не знали, что им делать, так как младшая явно дала понять, что не хочет, чтобы ей мешали. Тем не менее, она просто продолжала молча смотреть!

И чем дольше это продолжалось, тем больше я чувствовал общую неловкость происходящего. Это было даже как-то нелепо. Тем не менее, я каким-то шестым чувством понимал, что если не найду способа сломать ситуацию, эти односторонние гляделки могут продлиться еще долго.

Идея пришла совершенно внезапно. Это было почти сродни озарению: идея была одновременно и гениальной в своем исполнении и, одновременно, нелепой до наивности. Но, тем не менее, это был тот выход, который я искал! И даже больше.

Под колючим взглядом джинчурики, я запустил руку в один из своих многочисленных кармашков и принялся быстро перебирать пальцами мелкие предметы. Не то, и это не то, ой, монетка, ах, не то!.. Наконец, пальцы нашли искомое, ощутив легкую шероховатость ткани. Это везение, что из последней партии еще что-то осталось! Сжав предмет в руке, я мысленно воззвал к той части своих сил, которой уже давно не пользовался в полной мере. Святая сила заструилась по моему естеству, ощущаемая комфортным теплом и приятной прохладой одновременно, формируясь в Благословение. Как же давно я не занимался чем-то подобным! Конечно, созданные мной амулеты хоть и являются ширпотребом, но свою задачу исполняли полностью, так как они являлись настоящими и действенными - халтуры я не держу. Но полноценные Благословения я не использовал уже очень давно, хотя и мог. Какой-никакой, но я все же служитель Аматэрасу-сама, а потому - имею соответствующие полномочия. Но до недавнего времени у меня просто не было острой потребности в использовании околобожественных сил - хватало и тех крох, что я использовал в повседневной жизни. Впрочем, сегодняшний случай был прекрасным поводом возвращению к оставленным практикам.

- Гаара-чан, так? Вот, это в качестве моих извинений за то, что я налетел на тебя. - Улыбнувшись, протягиваю девушке небольшой талисман. И не суть важно, что это меня при столкновении снесло на полметра, а сама Гаара даже на сантиметр не сдвинулась.

Гаара медленно перевела свой взгляд от моего лица на мою же ладонь и предмет, лежащий на ней. Сам талисман выглядел простенько и почти стандартно: небольшой мешочек красного бархата с коротенькой веревкой-завязкой. Внутри находилась небольшая дощечка с вырезанными на ней "благоприятными" символами. Смысловая направленность этого талисмана была крайне обобщенной: "Благо", то есть пожелание благополучия в самом широком смысле. Но теперь, после полноценного благословения, он значительно прибавил в силе и, моими стараниями, обрел некий ориентир. Я вложил в это благословение все свои чувства и свое желание помочь этой девочке, хоть чуть-чуть облегчить её долю. Надеюсь, этого было достаточно.

Гаара продолжала смотреть, переводя колючий взгляд с талисмана на меня. Быть может, это было мое воображение и попытка выдать желаемое за действительное, но, как мне показалось, красноволосая казалась слегка растерянной.

Наконец, что-то решив про себя, Гаара перестала протыкать меня взглядами. От нее послышалось сыпуче шуршание, после чего узкое щупальце из песка обхватило мою ладонь, грубо шаркнув по коже жесткими песчинками.

- Ты. Твое имя. - Потребовала джинчурики, настороженно принимая мой подарок из "рук" своего песка.

- Каору. Каору Нагиса. - Вежливо поклонился я. - Этто.. Приятно познакомиться?

- ... - Наполовину отвернувшись, джинчурики какое-то время продолжала смотреть на меня нечитаемым взглядом, после чего полностью развернулась в противоположную сторону и просто пошла вперед.

- Э-эй, Гаара?! - Недоуменно воскликнула девушка в черном. - Что это было сейчас?! Гаара!

- Мы уходим. - Бесстрастно бросила джинчурики, даже не обернувшись к сестре. - Мы потеряли достаточно времени.

- Ты же его и потеряла.. - Раздраженно прошептал себе под нос блондин с большим веером за спиной. - Ксо!.. А ты. - это он уже мне. - Можешь радоваться, сегодня у тебя второй день рождения.

- Повезло мальчишке. - Пробормотала девушка, когда пара быстрым шагом направилась вслед за джинчурики. - Дома она бы такого уже в кашу перемолола... Брр..

- Канкуко! - Неодобрительно воскликнул парень.

- Но это так, Тэмару!.. Вспомни хоть!..

- Хватит. Просто - хватит!..

Я проводил препирающихся родственников задумчивым взглядом.

Ум... Значит, уже настало время Экзамена? Неожиданно быстро. Кажется, я преступно потерял счет времени. Нужно что-то делать, вот только что и как - я пока слабо представляю. Вряд ли меня отправят учувствовать в этом сомнительном мероприятии, вот только седьмая команда, считай, уже там.

Нужно подготовиться! А так же подготовить генинов. По крайней мере Наруко, так как это легче всего. Да и потом... Хоть я и не думаю, что смогу на что-то существенно повлиять, но все же у меня есть пара задумок. Но нужно готовиться уже сейчас! Ксооооо! Ну почему всегда так мало времени и так много дел?!

***

- Вы долго. - С упреком произнесла женщина, левую половину лица которой скрывала ткань, спадающая с её головного убора.

- Эй, не смотри так! Это не моя вина! - Возмутилась в ответ Канкуко, недовольно косясь на невозмутимую Гаару.

- Хаахх.. Что на этот раз? - Устало спросила Баки, за мгновения став готовой к возможным неприятностям. Будучи наставницей джинчурики, она прекрасно знала свою подопечную.

"Нет", - раздраженно думала джоунин, - "Все-таки не нужно было приходить в Лист так рано! Как знала же".

- Ну.. Мы прогуливались по торговым рядам и уже возвращались в гостиницу, когда какой-то парнишка налетел на Гаару из-за угла.. - Начал объяснения блондин - Темару, пристроив свой большой веер у стенки.

- Ксо! Его сильно покалечило? - С холодком в душе застонала джоунин. У них был четкий приказ: прибыть в Лист заранее, немного осмотреться и НЕ привлекать лишнего внимания. И вот, все планы рухнули не успев начаться. - Нет, только не говори, что она его прикончила?!

- Эй-эй, все не так плохо! - Заступился Темару за жестокую сестру. - Жив он, жив и здоров! Гаара его не тронула.

- Хорошо. Просто отлично! - Облегченно выдохнула Баки. Кажется, тревога отменяется. - Я удовлетворена тобой, Гаара. Хорошо, что ты знаешь слово "сдержанность". Еще раз напомню вам..

- Да-да-да! "Не вляпываться в неприятности"! Хватит уже повторять одно и то же! - Хамовато воскликнула Канкуко, раздраженная постоянными нотациями джоунина. По ее мнению, она вела себя образцово, и только Гааре следовало бы уметь не убивать каждого, кто попадается ей на глаза. Так она считала, но благоразумно держала язык за зубами, чтобы случайно не разозлить свою младшую сестру. - И вообще, в этом Листе все какие-то чокнутые и беспечные. Тот засранец должен быть благодарен, что его не раздавили на месте, так этот смертник еще и сам к Гааре полез!

- Это так? - Спросила Баки Гаару. Гаара почти проигнорировала взрослого шиноби, но все же ответила в виде едва заметного пожатия плечами.

- Эй, Канкуко. - Предупредительно позвал сестру Тэмару. Но ту в очередной раз слегка "занесло".

- Кхех.. А может он влюбился? Иначе с чего бы ему еще и подарки ей делать?! Смотри, а если вдруг Гаа..

Кукольница резко оборвала себя, подавившись собственными словами, когда красноволосая джинчурики резко повернула голову в её сторону и вперила в девушку опасный взгляд.

- Канкуко. Заткнись. Раздражаешь. - Приказала Гаара безжизненным голосом, в котором не было ни капли угрозы, но от которого средняя сестра покрылась холодной испариной.

- А.. д-да я ж шучу! Это в-всего лишь ш-шуутка! Нгне нужно т-так с-с-сердиться, Га-гаара.. - Заикаясь, пролепетала куноичи в черных одеждах. Несмотря на свой уверенный вид и громкие слова, свою младшую сестру она боялась до панической дрожи.

- Канкуко... Ты и твой язык.. - Пробормотал брат, глядя на своих сестер. - Успокойся, Гаара. Канкуко не хотела сказать ничего дурного. Ты же знаешь: ее язык работает быстрее мозгов и её часто заносит на поворотах. Забудь, ладно?

- .. - Гаара промолчала, впрочем, отвернувшись от Канкуко, которая теперь смогла перевести дыхание. Как ни странно, но только у Темару хватало духа периодически спорить с Гаарой и даже указывать ей на что-то, и что самое удивительное: джинчурики даже иногда прислушивалась к словам брата. Хотя, случалось это редко и только в те моменты, когда Гаара была в "благодушном" настроении.

- Постой-постой! Гаара, ты что, приняла что-то от чужака?! - Удивилась Баки, вникнув в диалог родственников. Это была удивительная новость, потому как до этого момента Гаара редко проявляла интерес к кому-либо, исключая те случаи, когда она желала кого-то убить. И еще более удивительно было то, что она ВЗЯЛА что-то от ЧУЖОГО человека. - Гаара. Ты же понимаешь, что это может быть провокация?

- ... - Гаара молчала, глядя пустыми глазами на наставницу. Какое-то время они мерились взглядами, но даже многоопытная куноичи, проведшая с джинчурики почти половину её жизни, не могла долго выдержать этот немигающий и бездушный взгляд.

- Ладно. - Вздохнула Баки, опустив глаза и, наконец, заметив в левой руке Гаары какой-то маленький предмет. - Просто дай мне его. Я проверю наличие всяких сюрпризов и верну тебе, если это безопасно.

Баки протянула руку в принимающем жесте, но Гаара даже не шелохнулась. Посмотрев на протянутую руку, джинчурики отвернулась от наставницы и собралась уходить в свою комнату. Её все больше раздражала её команда, так что желание убить кого-нибудь уже неприятно зудело внутри. Но Мать молчала, а потому они еще жили.

Баки раздраженно закатила глаза: Гаара опять своевольничала. Управляться с джинчурики было сложно, особенно с такой бесконтрольной, как младшая дочь Казекаге. Было очень трудно удерживать её от лишних убийств, и удавалось это далеко не всегда, что не добавляло радости джоунину. Как бы то ни было, но то, что в этот раз Гаара притащила в их гостиничный номер потенциально опасную вещь, было уже сверх всякой меры. В раздражении, Баки поддалась своим эмоциям и попыталась взять предмет сама, прямо из руки Гаары.

И это было ошибкой.

- ГАХХ!! - Вскрикнула джоунин, когда на полпути её руку захватило широкое кольцо песка и невероятной силой сдавило запястье.

- Гаара!! Ты что творишь?! - Панически воскликнул Темару, когда сестра совершенно внезапно напала на наставницу.

- Не смей прикасаться ко мне! - С искаженным холодной яростью лицом проскрипела Гаара. Под её бессердечным взглядом джоунин припала на колено, непроизвольно пытаясь отбросить песчаное щупальце другой рукой. Безрезультатно: пальцы просто проскальзывали сквозь текучий песок.

- Гхх.. - Баки до крови сжала зубы, борясь с болью и инстинктивным желанием ответить на нападение. Но делать этого не стоило: едва она попытается атаковать, как ответ джинчурики последует незамедлительно. И тогда, в данной ситуации, ей точно конец. Она это знала, а потому терпела, жертвуя своей рукой.

- Никто. Не смеет. Трогать. Меня. - Пугающая жажда крови, заполнившая номер команды Суны была настолько плотной и густой, что, казалось почти затопила собой помещение и не давала двинуться. - Или я убью вас.

В повисшей тишине было отчетливо слышно шуршащее перекатывание песка, сдавленное шипение джоунина и едва уловимый хруст костей. Посчитав, что подобной демонстрации достаточно, джинчурики освободила руку старшей куноичи, после чего скрылась в своей комнате.

- Баки-сенсей, вы как? - Бросился к наставнице сбросивший наваждение Темару.

- Ксооо... Я нормально. Ах... дерьмо, принеси бинты! - Прохрипела Баки, сплевывая кровавую слюну. На её руку было больно даже смотреть: жесткий песок стесал кожу, обнажив мясо и мышцы. Немного успокаивало только то, что кость была цела - ведь при желании, Гаара могла перемолоть руку в мелкий фарш.

"Проклятый демон!" - Негодовала женщина, пока два других её подопечных помогали ей с первой помощью. - "Как ЭТО может быть дочерью Казекаге-сама?!"

Гаара вошла в свою комнату. Оглядев небольшое помещение, она уселась на придвинутой к стене кровати ближе к углу комнаты. Её лицо было беспристрастным, словно это не она минуту назад едва не искалечила своего джоунина-наставника. Почему? Ответ был прост - ей было безразлично. Она не придавала чужой жизни никакой ценности. И если бы Мать потребовала тогда крови, она с радостью утолила бы Её жажду.

Гаара была социопатом. Не сказать, что это была полностью её вина: девушка не всегда была такой. В детстве она была очень доброй девочкой и хотела иметь много друзей. Но эгоистичные и эфемерные "потребности Деревни" были много сильнее маленького и беззащитного ребенка.

Изначально, обстоятельства сложились против Гаары, словно сама судьба вознамерилась её уничтожить. Нестабильная политическая обстановка в стране Ветра и проигранная война сильно поколебали положение Суны. Еще хуже было то, что даймё взял курс на намеренное снижение военной силы Суны, видя в ней угрозы своей власти, и из-за этого отдавая предпочтения шиноби других деревень. Власть Казекаге стала шаткой, а постоянное ослабление деревни только усиливало гомон недовольства.

Казекаге была гордой и властной женщиной. Часть совета могли быть не согласны с её решениями, но Казекаге крепко держала свой титул, силой демонстрируя главенство и права задавать курс Суны. Тем не менее, она не могла полностью уничтожить оппозицию, а из-за череды неудач уже пошли разговоры о необходимости сменить руководство. Казекаге не могла даже допустить мысли о том, чтобы оставить пост правителя, а потому использовала все доступные методы, чтобы удержать власть. Одним из таких методов и стала Гаара. Нельзя сказать, что правитель Суны не любила свою дочь, но она всегда была в первую очередь Казекаге, а уже потом - женщина и мать. Таким уж она была человеком. Не самым лучшим, откровенно говоря. Но мужа своего она любила искренне. И тем больнее было ей, когда едва запечатанный демон убил её мужчину. Потеряв возлюбленного, Казекаге еще больше отдалилась от своих детей. Хоть она и раньше не была образцовой матерью, но после потери супруга её сердце словно окаменело. И если своих старших детей она все еще видела в качестве возможных преемников и способов упрочить власть, то Гаара для нее была провалом во всех смыслах. Убитая горем женщина просто не могла ничего с собой поделать, но винила собственную дочь в убийстве единственного человека, которого она по-настоящему любила. Более того, Гаара была так же бесполезна в качестве инструмента: запечатанный в ней демон часто прорывался наружу, делая "живое оружие" совершенно неконтролируемым.

Так, от Гаары отказалась собственная мать еще до того, как та научилась хотя бы ползать. Многочисленные нянечки были от нее в ужасе из-за периодически происходящих несчастных случаев. Другие дети боялись её и не хотели играть. Вокруг девочки всегда была зона отчуждения. Единственный, кто оставался рядом с маленькой джинчурики была сестра её отца - Яшима. Она была единственной привязанностью Гаары, и она же была той последней каплей, что осушила сердце джинчурики. Тогда она в последний раз испытала боль, выбив на своем лбу символ "Ай" - "Любовь", как символ и напоминание себе о том, что она никогда не была и не будет любима кем-либо. С того момента Гаара окончательно замкнулась в себе, уничтожив те крохи доброты и надежды, что еще оставались в ней.

Мать Гаары, видя в нестабильном джинчурики угрозу для Деревни и ее жителей, приказала Яшиме устроить покушение на свою племянницу. Яшима подчинилась, и это закончилось тем, что Гаара, сама того не желая, смертельно ранила свою тетю, которая, перед смертью призналась в том, что всегда винила Гаару в смерти своего брата.

С того момента её жизнь превратилась в Ад. Регулярные покушения не давали девочке ни на секунду расслабиться и стали почти обыденностью. Гаара относилась к окружению параноидально и убивала бездумно по сиюминутному подозрению. Никому и никогда не было позволено касаться её, а рискнувших она незамедлительно калечила или убивала, и по той же причине она никогда не знала тепла человеческого прикосновения. После нескольких удачных попыток отравления она почти перестала питаться, чем доводила себя до истощения. Она нашла выход в отбирании еды, которую уже кто-то попробовал. Очень часто её жертвой становились старшие родственники, а именно - Канкуко, из-за чего та была до смерти запугана своей младшей сестрой. Гаара не доверяла и презирала всех вокруг. Каждый для нее был врагом, каждого она была готова незамедлительно убить. Гаару преследовали кошмары. Она редко могла вспомнить о чем были те сны, но сохраненных ощущений было достаточно, чтобы желать испытывать это как можно реже. Бессонница стала её вечной спутницей.

Чем дальше - тем больше Гаара превращалась в психопата. Из-за несовершенства запечатывания, Однохвостый имел достаточно власти над своим джинчурики, чтобы чувствовать себя вполне комфортно. Хитрый демон обманул покинутую всеми и изолированную от общения девушку, из-за чего, в конечном итоге, Гаара перестала считать Казекаге своей матерью. В том смысле, что теперь она даже не признавала их кровного - биологического родства: Гаара искренне верила в то, что её НАСТОЯЩАЯ мать - Однохвостый. И потому она была послушна ему, без раздумий убивая всякий раз, когда ее "Мать" того требовала. И со временем Гаара стала смутно ощущать некое удовольствие в этом. Раздавить врага, напитать песок его кровью, усладить свой слух его криками и хрустом дробимых костей! Это словно наполняло Гаару вкусом к жизни, который она никогда не испытывала. Потому очень скоро все окружающие для джинчурики стали лишь презренными существами, живущими лишь до тех пор, пока она это им позволяет. Но убивать подобных букашек было скучно, это не горячило её кровь. Но сильные противники - дело другое. Они могли какое-то время сопротивляться, пытаться бежать или даже попробовать убить ее! С такими жертвами было интересно играться, а их отчаяние и ужас смерти в самом конце заставляло Гаару дрожать, испытывая почти сексуальное удовольствие. Более того, именно в такие моменты ее Мать была наиболее довольна, что еще сильнее упрочивало жизненные ориентиры юной Сабаку.

Гааре были неинтересны люди. Какой толк в интересе к мелким букашкам, что умрут по мановению её руки? И тем более было удивительно, что она вдруг заинтересовалась кем-то, кого до того не собиралась раздавить в "Песчаной гробнице". Тот мальчишка вынырнул из-за поворота внезапно и тут же налетел всем телом на автоматическую защиту джинчурики Однохвостого. Обычно, Гаара бы просто отшвырнула внезапный раздражитель подальше, попутно сломав тому пару костей, или вовсе перемолов песком, но, к собственному удивлению, не сделала этого. Что-то заставило её отринуть привычную меланхолию, и это "что-то" было в том парне. Девушка нахмурилась, пытаясь понять, почему она вообще обратила внимание на кого-то столь незначительного: ведь тот совсем не испускал "чувства силы", а потому в его убийстве не было никакого удовольствия и, следовательно, внимания он не стоил. Но все же... Гаара что-то почувствовала в нем. Не враждебное, не будоражащее... Это было просто Странным. Это Странное Чувство она еще никогда не ощущала за свою жизнь, она не могла его как-то идентифицировать. И, как на зло, Мать спала, а потому Гаара не могла спросить у нее совета. И не только ощущения - казалось, тот мальчишка был сосредоточением странностей. Было понятно, что он боялся Гаару. Она привыкла к этому и прекрасно чувствовала чужой страх, направленный на нее. Это было привычно. Это было естественно. Это было правильно. Но в этот раз все было не так: вкус страха исчез, сменившись чем-то, что джинчурики не могла понять. Это не было первым случаем, когда кто-то не боялся ее: как минимум каждая вторая её жертва испытывала чувство превосходства и снисходительности перед ней. Был так же привкус гордости, самоуверенности, злобы, ярости... Гаара прекрасно определяла эти эмоции и, как правило, в конце концов, все они сменялись на такой сладкий первобытный ужас и чувство безысходности. Тут же... Гаара просто терялась, будучи совершенно сбитой с толку. Новое чувство по отношению к ней, которого она ни разу не чувствовала за всю свою жизнь.

Дальнейшее поведение странной букашки вызывала у Гаары еще больше недоумения.

Гаара посмотрела на странную вещь, что ей дали. С виду обычный амулет, которыми часто приторговывают в лавках, совершенно ничего сверхординарного: обычный бархат, натянутый поверх деревяшки. Будучи наученной болезненным опытом детства, девушка проверила неожиданной подарок со всей тщательностью и, к своему удивлению, совершенно ничего не обнаружила. Ни капли чакры, ни скрытых печатей, ни грамма яда или иного другого вещества. Просто ткань, нитки и дерево. Казалось бы: обычная безделушка, которую и выкинуть не жалко. Но отчего-то Гаара даже не задумалась о том, чтобы избавиться от бесполезной вещи. Касаясь его пальцами, девушка не могла отделаться от противоречивого ощущения мягкого тепла и нежной прохлады на коже. Еще одна странность. Какое-то время Гаара думала разрезать странную вещь на тонкие кусочки, чтобы попытаться понять причину необычных ощущений, но она быстро оставила эту идею, не желая безвозвратно ломать талисман. В конце концов, так и не придя к какому-либо результату в ходе своих размышлений, девушка решила на какое-то время оставить необычную вещь себе.

- Нагиса. Каору. - Медленно произнесла Гаара имя человека, что вызвал её интерес впервые за долгие годы.

Глава 23

- Ладно, жизнь, это очко отходит к тебе. - Пробормотал я, когда тройка Суны скрылась из виду. Вот уж чего не ожидал, так это натолкнуться на еще одного джинчурики. Меня просто-таки тянет к ним! Ох...

Но это действительно печально. Даже не зная что произошло с Гаарой в её жизни, но даже схематических знаний, что давал канон, было достаточно, чтобы сложить примерное представление об этом. Опять же, сказать, что мне это не нравится, было бы приуменьшением.

Прекрасное напоминание о том, что живу я не в сказке. Ничего не скажешь.

- Коооооооорууууууу-чаааааааан!

Бух!

- Ва?!.. Наруко. - Вздыхаю, почувствовав внезапную тяжесть на спине. - У меня чуть сердце не выпрыгнуло!

Хах. Задумавшись я, даже того не заметив, уже добрался до обычного места сборы команды 7. Как ни удивительно но я и Наруко оказались тут самыми первыми.

- Умм.. Прости? - Беспечно повинилась Апельсинка. Отпустив мою шею, она неловко шаркнула по земле ножкой, чуть опустив взгляд: - Просто.. умм.. Ты был так занят эти дни.. и я, как бы, немного.. соскучилась?..

- Божечки, ну что с тобой поделать?.. - Вздохнув, не могу удержаться, чтобы не приобщиться к этому ходячему источнику милого позитива. Совершенно машинально моя рука легла на золотистую макушку девушки.

- Хе-хе.. - Довольно рассмеялась Наруко, довольно щуря глаза от ласки. Её губы растянулись в широкой улыбке, а щечки слегка порозовели. - Кору-чан меня погладил!

- Выглядишь счастливой. Это так приятно? - Поддразниваю я лукаво.

- Ну.. не то что бы .. Но у тебя.. п-п-приятные руки.. - Чуть сбивчиво ответила Наруко, наклоняя голову.

- "Приятные руки", да? - Задумчиво повторяю. Хм.. Никогда бы не подумал.

Хмм..

Задумчиво смотрю на Наруко: та стоит крайне довольной мордашкой и вовсю тащится от ласки.

Хмммммммммммм..

Перебирая пальцами, скользнул ими за область уха.

- У-ммяя.. - Едва слышно выдохнула Наруко, наклоняя голову.

"Кажется, она пристрастилась к этому". - Отмечаю про себя, наблюдая за девушкой. Она почти как собачка. Хм, добавив ушки и виляющий хвост - и образ будет идеальным! Кавай. Внезапно, удивительное открытие ударило меня: - "Ох, а я, кажется, пристрастился к Наруко?!"

Мммааа... Да. Было в этом что-то завораживающее. Если подумать: люди же любят играть с щенками?! А Наруко в такие моменты ну настоящий Щеночек! В этом нет моей вины, если тут просто невозможно удержаться!

Ох, уже просто глядя на нее я чувствую, как все мои тревоги отступают~

Хм, а если?

*тык*

- Й-яй! - Воскликнула вдруг Наруко, отпрыгнув от меня.

- Ара? Это было внезапно. - Подавив желание схватиться за сердце, с еще большим любопытством смотрю на замершую в смятении девушку. - А ну-ка..

- К-кору-чан? - Посмотрев опасливо, девушка сделала нерешительный шажок назад. Но ноги у меня длиннее, а потому и шаг длиннее. Приблизившись, я протянул вперед руку и..

*тык!*

- Уйя! - Воскликнула Наруко, схватившись за щеки.

"Ч-черти меня возьми!" - Это было воистину шокирующее открытие. Невероятно! Кто же знал?!

*тык*

- Уяяй!

Но кто же знал?!

*тык-тык-тык*

Кто же знал, что "лисьи усы" Наруко такие чувственные?!!!!!

*тык-тык* *щуп-щуп*

Мягко-примягко~

*щуп-щуп* *тиск-тиск*

Аххх.. Чувствую, как благодать снисходит на меня~

*тиск-тиск-тиск*

Гармония была открыта мне. Я был самой Гармонией. Великое равновесие. Баланс Вселенных открылся мне.

- К-кооорууу.. - Сдавленный всхлип Наруко добрался до моего разума совершенно внезапно. Словно очнувшись от наваждения, я поглядел на стоявшую передо мной девушку, и мне стало очень стыдно.

Наруко стояла, отчаянно жмурясь. Её веки трепетали от напряжения, пальцы сжаты в кулачки и прижаты к телу. Заметно порозовев щеками, она стоически терпела мои тисканья.

- Ох!! Прости, Наруко! Я.. гхм.. я.. Я просто не знаю, что на меня нашло. - Сконфужено извиняюсь. Но Ками-сама, как же это приятно! Кожа в области отметин оказалась невероятно мягкой на ощупь! Ух, ее так приятно тискать!

- Уммх. - Шмыгнув, Наруко сделала шаг назад. Открыв влажно блестящие глаза, девушка неловко переступила на месте, прикрыв лицо руками.

*Ту-дум*

Сердце пропустило удар от этой картины. Ох..

Чуть приподняв голову, девушка посмотрела на меня сквозь пальцы:

- Н-нуу... это нормально.. Это просто.. было немного.. внезапно.. Но.. Если это.. *бубубубу...* то я.. *бубубу* - Тихо Что-то неразборчиво пробормотав себе под нос, Наруко смущенно опустила взгляд, еще сильнее заливаясь краской.

Ч-черт, да у меня самого лицо от стыда горит!

Ох, ками, что я творю-то?!

Мммаа.. Какая неловкость!!!

Проклятье, и почему я чувствую себя как какой-то злодей?

- Это..

- Ум?..

- Да.. я.. ух..

- Мм.. этто.. *бу-бу-бу*..

Неловко! Неловко!!! НЕЛОВКО!!!! Боже, весь воздух, все пространство просто пропитано насквозь неловкостью ситуации!

Ох, но какие же у Наруко мягкие щечки... Очень приятные на ощупь..

Гхм.

- Уфф.. Ох, я не опоздал? Эм? Что-то случилось?..

Сакурай!!!! Ками, как я рад тебя видеть!

- Ах. Гм. Сакурай-кун! Давно не виделись! - Бодро воскликнул я.

- Что случилось?! Ничего не случилось! Ммоооу! А Бакаши-сенсей как всегда опаздывает! Глупая сенсей! Ха-ха-ха! - Ненатурально рассмеялась Наруко, полностью поддерживая мое стремление. Ох, Наруко, это выглядит настолько фальшиво, насколько это вообще возможно!

- Ом... Хорошо? - Пробормотал Сакурай, совершенно сбитый с толку таким мощным напором напускного позитива. Пожав плечами на наше странное поведение, парень присел под ближайшим деревом, отчаянно давя зевоту.

- Не выспался сегодня, Сакурай-кун? - Зацепился я за первую попавшуюся тему. Да и вообще, общий вид Харуно был каким-то... мм... умученным. - Плохой сон, бессонница?

- Мм? Нет, вовсе не-ууаауу... - Все-таки не удержался парень. - Ох. Каору-сан как ты все успеваешь?

- Ара? В смысле?

- Понимаешь: я решил взять курсы... - Расплывчато помахал рукой Харуно. - Глядя на тебя я подумал.. Что было бы неплохо научиться ирьёниндзюцу: набор подобных навыков не будет лишим в любом случае, верно? Но, оказалось, я был совершенно не готов к количеству материала. Изучить теорию не проблема, но это требует значительное время, а еще есть практика и наши миссии генинов.. Уааф.. Последние дни у меня немного напряженные.

- Вот как?.. Ну, тут я могу только посоветовать набраться терпения и стараться. Да, начало обучения самое сложное, хотя мне было немного легче, так как я имел возможность посвящать учебе все дневное время. - Развожу руками, словно извиняясь. - Так что крепись, Сакурай-кун! И если что, можешь обращаться ко мне за помощью. Если хочешь, я даже предоставлю копии своих конспектов по ирьё.

- Это бы очень мне помогло! - Просиял парень. - Я был бы очень признателен! Ох, привет, Сасуко-чан!

- Мхм. Её еще нет. - Констатировала объявившаяся Учиха. Ах, как всегда напускает вокруг себя ореол суровости. Вот уж точно - ежик в колючках. - Привет.

- День добрый, Сасуко-чан. - Приветливо машу рукой. - Немного давно не виделись, верно?

- И ты тут. - Хмыкнула девушка, чуть усмехнувшись.

- Даа~ Было несколько важных дел. Так что пришлось мне с вами расстаться, но я честно скучал!

- Пх.. Как всегда беспечен, бестолковый монах.

- Жестоко! - Восклицаю в шутливой печали.

- Эй!! Не зови Кору-куна бестолковым, Тупая Ежиха! - Подскочила к брюнетке Наруко.

- А я уж обрадовалась, что ты откусила себе язык, Шумная Идиотка. - С вызовом наклонилась в её сторону Учиха.

- Ками-сама.. - Устало вздохнул Харуно. - Может успокоишь их, Каору-сан?

- Это невозможно. - Качаю головой с виноватой улыбкой. - Просто посмотри, Сакурай-кун: как они мило общаются.

- Уммх.. По-моему, они собираются опять устроить драку. - Не согласился парень, с грустным видом прикрывая глаза.

- Ара-ра. Просто это их способ общения. - Назидательно поднимаю указательный палец к небу. - Способ общения.

- Маа... Знаете это так удивительно: я просто случайно свернула не туда, а потом черная кошка верхом на бабушке попросила... Мм? - Акаши замолчала, не заметив соответствующей реакции на такую очевидную ложь. - Что-то произошло?

- Ничего, совершенно ничего. Здрасте, тайчо. - Здороваюсь я, залечивая шишку на лбу Наруко. Та сидела и, насупившись, совершенно демонстративно не смотрела в сторону Сасуко. Ну а та, в свою очередь, так же демонстративно не смотрела в сторону Наруко, уже получив от меня свою порцию медицинской помощи. Даа... Они-таки опять подрались. Какие активные девочки~

А Сакурай опять мечет в меня раздраженные и завистливые взгляды, совершенно неумело это скрывая. А все из-за того, что это мне довелось прикасаться к милому личику Ежика-тян, дабы исцелить её "боевые ранения". Все-таки она очень милая девушка с приятным лицом и будет нехорошо, если такая красота будет омрачена синими пятнами на идеальной коже.

Ну, тут уж Харуно сам себе злобный Буратино - знал бы ирьениндзюцу, так и сам бы подлечил объект своего обожания. Ну а то, что при лечении я позволил себе несколько двусмысленных слов и пару-тройку лишних прикосновений... Эй, я ведь и сам парень, и умею ценить красоту, а Сасуко-чан уже начала расцветать и довольно красива. Да и просто немного подразнить Пинки захотелось. Разве это грех: получать от своей работы удовольствие?

- Ну воот, готово. - Удовлетворено закончил я, напоследок потрепав блондинистую шевелюру.

- Мм... В общем, так, ребята. Миссий сегодня не будет. Вот, это вам. - Видимо, решив, что растрачиваться на введение будет слишком лень (её точно Нара не кусали?), Хатаке раздала генинам по парочке скрепленных между собой листочков бумаги.

- Э? Это что? - Недоуменно воскликнула Наруко.

- Хм.

- "Разрешение"?.. - Прочел Сакурай.

- Нуу... Это немного неожиданно, но я выдвинула вас на сдачу Экзамена на звание Чунина.

- Ээээээээээээээ???? - Харуно и Наруко издали удивленный вздох, глядя на бумаги в своих руках, а взгляд Сасуко стал более внимательным.

- Сдавать или нет - решать только вам. Ничего не будет, если кто-то из вас решит не сдавать: экзамены проходят два раза в год, так что возможностей еще будет предостаточно. - Продолжала тем временем джоунин. Хитрюга: и ведь не сказала, что допускаются только полные команды! - Те, кто решится, должен подписать эти бумаги и явиться в день проведения Экзамена в центральную Академию, кабинет 301.

- Акаши-сенсей!!! - Эмоционально воскликнула Наруко, буквально телепортировавшись к Акаши и повиснув на её шее. - Вы самая крутая и лучшая сенсей! Я вас люблю! Беру назад все-все гадости, что говорила про вас!!!

- Эй, хватит! Слезь!..Стоп! Ты говорила про меня гадости?!

- Шумная идиотина... Как и всегда. - Насмешливо фыркнула Сасуко, после чего перевела ставший серьезным взгляд на разрешение на допуск. Вскоре на её лице проступили следы новых эмоций: предвкушение, азарт. Не нужно быть экстрасенсом, чтобы понять ход её мыслей: Экзамен - сильные участники. А Сасуко всегда стремится к борьбе с сильными противниками, чтобы расти над собой.

- Хе-хе... А? Эй, но постойте! - Заговорила Наруко, внезапно успокоившись и перестав виснуть на джоунине. - А как же Кору-чан?! Ему вы ничего не дали, сенсей!!

Сакурай и Сасуко почти синхронно повернулись в мою сторону, освидетельствовали мою персону, после чего вперили вопрошающие взгляды в женщину.

- Ммаа.. Видите ли, тут много всего сложного, но сдавать экзамен Каору-кун не будет. - Почесав затылок в беспечном жесте, заявила Хатаке. - Да и потом, в вашей команде он числится только номинально, так что в любом случае с вами бы он не пошел.

- Эээээ?! Но почему?! - Возмутилась Наруко. - Кору-чан всегда был с нами!!! Так ведь?!

- Это несправедливо. - Согласился с Наруко Сакурай. - Каору-сан должен иметь право сдать экзамен, сенсей.

- В чем причина? - Требовательно спросила Сасуко. Ара, не ожидал, что и она будет пытаться меня защитить. Приятно и лестно.

- Ну-ну, легче-легче. - Произнес я, стремясь успокоить негодовавших геинов. - Хоть мне очень приятно, но не нужно так переживать по этому поводу.

- Но! Но!! Но почему? - Расстроено воскликнула Наруко.

- Действительно, Каору-сан, почему? Ведь не пройдя экзамен, ты не сможешь подняться в ранге! - Негодовал Сакурай. - Лучшие задания, большие награды, возможность самому выбирать миссию! И это только на поверхности!

- ... хм. - И даже Сасуко смотрела на меня так, словно говоря: "Ты идиот, отказываться от такого?".

- Умм... Это просто немного слишком, для меня, вы знаете? Хе-хе-хех.. - Неловко смеюсь, почесывая затылок. - Даже имея возможность, я бы все равно не воспользовался своим правом: все равно не пройду.

- Не правда! Кору-чан, ты знаешь много классных штук! Ты крутой! - Возмутилась блондинка.

- Мне очень приятно, Нару-чан, но экзамен действительно не для меня. Давайте честно посмотрим правде в глаза: шиноби из меня довольно посредственный. - Качаю головой. - А там будет очень много сильных людей со всех Деревень. Серьезно, я очень польщен тем, что вы переживаете за меня, но - не нужно. Да и потом: чунин - это просто звание, от которого мне не будет особого толку.

Генины насупились, а Акаши только значимо покивала моим словам:

- Это то, о чем я говорила. - Назидательно произнесла Хатаке, не упуская лишний повод понервировать генинов. - Если вы не чувствуете в себе сил - откажитесь. Шиноби должен здраво оценивать свои силы и понимать, когда нужно отступить. Каору-кун, судя по всему, знает.

"А еще дело в том, что меня, в любом случае не собираются "светить" перед гостями, верно?" - Мысленно вопросил я, держа в голове образ одной улыбчивой старушки. Хокаге явно записала меня в свои козыри, которые вытаскивают только в нужный момент.

Да и потом...

"Я ж там подохну!" - Совершенно негероическая мысль набатом пульсировала в моей голове. - "Помру, как пить дать помру! Это вас, ребята, защищают законы жанра, а ваших сил и способностей достаточно, чтобы все сделать "как надо", и чтобы вы, как минимум, выжили на этом празднике жизни".

А меня там в порошок сотрут и не заметят...

Чего уж тут, иллюзий я не питаю: как шиноби я посредственен до предела. Хотя, чтобы не прибедняться, отмечу, что именно как "шиноби", не задействуя свои остальные способности. Но вот что-что, а свои трюки я показывать уж точно никому не собираюсь! О нет, братцы-кролики, в этом мире и без того бегает достаточно убивашек, чтобы бедный и скромный священник раскрыл всем напоказ свои крохотные секреты.

Тем более, что явно лишний элемент может в значительной степени дестабилизировать историю. А пока все идет как идет, я могу быть хоть в какой-то мере уверен в том, что с ребятами все будет нормально. Плюс, я уже в какой-то степени "наследил", собственным примером вынудив Харуно заняться медициной. Пусть подвижки на этом поприще у него пока что явно небольшие, но это уже в значительной степени отличает Сакурая от Сакуры, которая не развивалась вообще. Да и потом, то, что я не буду участвовать в экзамене непосредственно, не значит, что я буду просто сидеть и ничего не делать! Как минимум, я подготовлюсь помочь Сасуко после нападения белой змеюки.

К своему сожалению, разоблачить Саннина Змей не вызывая вопросов, я не могу. Так же, как и не могу ничего сделать с Кабуки-семпай, этой хитрозадой многомерной шпионкой в постоянно блестящих очках. И не могу предотвратить нападение.. Ч-черт! Здесь я кругом беспомощен, верно? Какое гадкое чувство.

- Ну, на этом все. - Хлопнув в ладоши, заключила Акаши. - Бумаги у вас на руках, время подумать тоже есть, так что закончим на этом. И да! Чуть не забыла: Каору-кун, тебе следует заглянуть в администрацию - Хокаге-сама хочет тебя видеть. Не заставляй её ждать.

*пуф*

Исчезла. Или это клон? Скорее всего: вряд ли Хатаке будет настолько сознательна, чтобы лично заниматься такими "незначительными" делами. Ками, иногда я не знаю, сердиться ли мне, или испытывать жалость по отношению серогривой.

- Бабуся? Точно! Я поговорю с Бабулькой-Третьей и она все устроит! - Просияла вдруг Наруко, придя к каким-то непонятным мне мыслям.

- Наруко, я не думаю, что все работает именно так, как ты себе это представляешь. Я же сказаааааа!.. - Попытался я успокоить девушку, но куда мне против женщины Узумаки, пусть и полукровки, которая что-то втемяшила себе в голову! Проще отобрать у они его выпивку. С бодрым "Идем скорей, Кору-чан!!!", меня ухватили за руку и с необоримым упорством отбуксировали к башне Хокаге.

Быстрый взлет до последнего этажа, и вот уже Наруко почти сносит собой двери кабинета главы Конохи:

- Бабуль!!!

- Кххх!!!! - Сидевшая за столом Сарутоби подпрыгнула, подавившись дымом из трубки. - Наруко?! В чем дело?

- Пустикоручананаэкзамен! - Обрушила словесный шквал на старушку Наруко.

- Это все? Хорошо. - Пыхнула трубкой Хокаге, когда ураган имени Наруко Узумаки затих. А она, видимо, опытная: раз уж смогла что-то разобрать в пылкой "речи" девушки. Чувствуется внушительная практика. - Во-первых: Нагиса-кун еще не набрал достаточно опыта, чтобы быть выдвинутым на экзамен.

- НО!!

- Тихо! - Цыкнула Сарутоби, подкрепив свои слова чувствительным стуком трубки об лоб девушки. Наруко вскрикнула, ухватившись за голову. - Теперь, далее: этот экзамен опасен и травматичен. Неподготовленный может умереть. Ты должна понимать, что не каждый захочет поучаствовать в чем-то подобном. И я вполне уверена, что у Каору есть достаточно дел, чтобы заботиться еще и о сдаче экзамена.

Твердый взгляд серых глаз обратился ко мне, и я уверено кивнул в ответ: намек был ясен. Впрочем, я и так догадывался о чем-то подобном, да и сам по себе не планировал высовываться. Видимо, поняв все по моему лицу, Сарутоби одобрительно качнула головой.

- И потом, - Заметно смягчив тон, произнесла старая женщина, сделав глубокую затяжку: - Каору-кун не выглядит так, словно ему вообще хотелось когда-либо сдавать экзамен.

- Это так, Наруко. Я ведь уже говорил, верно? - Рука привычно легла на макушку приунывшей блондинки, слегка поглаживая её в успокаивающей манере. - Не стоит беспокоиться по поводу моего участия в экзамене: даже если бы мне предложили, я бы отказался. - (Потому что меня там пристукнут!) - Я очень рад вашему беспокойству, но - не надо так усердствовать, ладно?

- Как он и сказал. - Хокаге чуть пошевелилась, скрипнув своим креслом. - Или ты будешь продолжать заставлять Каору делать то, что он не хочет? Наруко?

- Ум.. Я поняла. - И все равно Наруко выглядела расстроенной. Ара-ара, как же много с ней хлопот~

- Хорошо, в таком случае. - Кивнула Сарутоби, подарив Наруко небольшую улыбку: - А теперь, будь хорошей девочкой и покинь мой кабинет. У нас с Каору-куном есть несколько вещей, которые стоит обсудить. Нет, Наруко, ты не можешь остаться и послушать! И не смотри на меня так, нет! И даже в уголочке - нет! Нет и нет! На-ру-ко! Брысь!!! Ты можешь подождать его в коридоре!!!

- Ара-ра.. - И опять девушка показала чудеса телепортации - только дверь и хлопнула.

*тунк!* Трубка стукнула об специальную подставку, высыпая из своего нутра выгоревший пепел.

- Гхм... - Скрипнула Хокаге, сноровисто забивая новую порцию травяной смеси.

*пффх-пфффх*

Хокаге неспешно раскуривала трубку, а я терпеливо ждал, пока старая женщина закончит свои дела. Какое-то время в кабинете стояла тишина.

- Пфф... Честное слово, это дитя... - Устало молвила Сарутоби Хируко, выдыхая струйку дыма.

- Она довольно энергичная сегодня. - Сказал я, поддерживая разговор.

- Даже слишком. Впрочем, это же Наруко! - Хмыкнула Хокаге. - Что за беспокойный ребенок.

- Вы хорошо к ней относитесь, Хокаге-сама. - Замечаю, припоминая прошедшие события. Да и сам тон, когда Хокаге говорила о ней, не содержал и толики настоящего раздражения: скорее просто брюзжание.

- Мм-ммхх.. Хоть эта паршивка и является причиной моего регулярного беспокойства и от нее не видно ничего, кроме шума... Это так. - Улыбнулась женщина, неспешно прибирая свое рабочее место. - Наруко мне почти как вторая внучка.. Гхм. А ты, я вижу, привязался к Наруко-чан, верно, Каору-кун?

- Мм, говоря об этом сейчас, я думаю, что это было просто неизбежно. - Неловко смеюсь, улыбаясь. - У Наруко есть какой-то удивительный талант притягивать к себе, она очень искренняя и открытая девочка. Это очень сложно, чтобы остаться равнодушным.

- Что ж, я рада. - Морщинистый губы главы Деревни растянулись в теплой улыбке "доброй бабушки". - Как хорошо, что это дитя, наконец, имеет настоящих друзей. Я иногда наблюдаю за ней, и прекрасно вижу, что она стала намного счастливее.. Хмхфф.. Но, к сожалению, я позвала тебя не для подобных разговоров. Возможно, ты уже догадываешься, о чем мы будем говорить?

- Экзамен, верно? - Делаю предположение. Есть не так уж и много поводов для вызова, так что в своем ответе я был практически полностью уверен.

- Верно. Как я вижу, ты и сам понимаешь, что участия в нем тебе не видать. - Это было больше утверждение, нежели вопрос.

- Мои слова были искренни: я действительно считаю, что мне не стоит участвовать в этом. В том смысле, что вообще. - Добавил я уточнение, немного подумав. - Для меня это будет просто невозможно: сдать экзамен и остаться при этом в рамках способностей шиноби. В противном же случае это привлечет слишком много нежелательного внимания, а я еще ценю свою жизнь, чтобы сделать подобную глупость.

- Хм-м, ты очень разумный для своего возраста, Каору-кун. - Похвалила Хокаге. - Даже душа радуется! Эх, было бы и у остальных детей хоть десятая часть твоей рассудительности... Гхмх! Не важно. В общем, Каору-кун, ты должен понимать, что на время проведения экзамена у нас соберется много гостей из других мест. Наши внутренние силы будут загружены до предела: за каждым чужаком нужно приглядывать. Поэтому, тебе следует быть немного внимательней в это время. Конечно, сейчас между Деревнями установлен мир, но бдительность терять не стоит..

- Конечно.

- Хорошо. Теперь... Как ты считаешь, готова ли Наруко к экзамену?

А? Неожиданный вопрос, она должна была.. Ах, ясно!

- Тут все хорошо. - Отвечаю с уверенностью. - Наши тренировки приносят свои плоды: Наруко стала чуть-чуть сдержанней. - Улыбаюсь виновато, вызывая добродушный смех Хокаге. Да, Наруко и сдержанность... - Думаю, вам должно быть известно, что количество инцидентов сократилось. Сейчас биджу стабилен как никогда, так что можете не беспокоиться о случайных срывах. Поэтому, я отвечу: да, Наруко способна сдать экзамен.

- Превосходно. - Смежив веки, старушка удовлетворенно кивнула.

- Но есть кое-что другое, что вызывает мое беспокойство, Хокаге-сама. Вам известно о команде из Суны, которая прибыла недавно в Коноху?

- Что?.. Гости начали прибывать еще в начале этой недели, а потому это неудивительно встретить других шиноби. Но я не думаю, что ты говоришь мне об этом просто так. - Серые глаза женщины смотрели предельно серьезно. - Что о них? От Суны было заявлено сразу три команды участников, кто именно вызывает твое беспокойство?

- Хмм.. - Три? Однако, этого я не знал. - Девушка в черных одеждах с раскраской на лице, высокий блондин с веером и красноволосая девушка с большой тыквой за плечами.

- Хмм.. Дети нынешнего Казекаге? - Удивленно подняла бровь Сарутоби.

-Если точнее, то девушка с тыквой, Гаара. - Мысленно сделав глубокий вдох-выдох, я собрал всю доступную сосредоточенность. С этого момента я делаю свой первый ход в еще не придуманном плане. - Вы осведомлены о её.. особых обстоятельствах?

- Обстоятельства?.. - Медленно переспросила старая женщина. Задумавшись на мгновение, Хокаге моргнула, а затем хмуро положила дымящую трубку на стол. - Каору-кун, ты хочешь сказать?

- Суна прислала на экзамен джинчурики. - Тон Хокаге явно звучал в духе "Скажи мне, что это не так", но придется мне разрушить крохи её надежд.

Скрипнув креслом, Хокаге чуть откинулась на спинку и повернулась лицом к окну.

- До меня доходили слухи, что Казекаге использовала как темницу демона свою младшую дочь. - Произнесла Хокаге после продолжительного молчания. - Видимо, это действительно так. Что ты можешь сказать мне о ней?

- Она нестабильна. - Два слова. Всего два простых слова, но этого было достаточно, чтобы в усталых глазах женщины, что сидит передо мной, появился отблеск стали. Это была вполне обоснованная реакция: как правило, джинчурики используются как пугало, оружие сдерживания, аналог "ядерной дубинки" в этом мире. Нередко их выпускали на поле боя и просто наблюдали, как демон перемалывает все, что попадется в его лапы, а затем захватывали вновь. И теперь Хокаге узнает, что подобная нестабильная ядерная бомба ходит по её Деревне, рискуя сорваться в любой момент. Очень весомый повод обеспокоиться.

- Вот.. значит... как.. - Медленно протянула Хокаге. Хорошо, Теперь к команде Гаары будет повышенное внимание, а сама Хокаге задумается над возможными ловушками. Она, безусловно, уже насторожилась и со временем её подозрительность будет расти. В конце концов, Сарутоби Хируко была шиноби. Дожившим до старости шиноби, если быть точным. Чтобы при такой жизни дожить до преклонного возраста необходимо иметь много удачи, мастерства... и осторожности. Паранойя - неотъемлемый элемент личности шиноби. И насколько я изучил эту женщину, могу с уверенностью сказать, что Третья имела при себе значительных размеров здоровую паранойю. - Что ж, очень хорошо, что ты сообщил мне об этом, Каору-кун. Мы присмотрим за этими людьми, и в особенности за джинчурики.

- Я буду только рад, если все обойдется, но какое-то тревожное чувство словно витает в воздухе. - Сказал я, продолжая подкармливать паранойю Хокаге. - Мне кажется, что это все неспроста.

- На данный момент Суна союзник Листа. - Произнесла Хокаге, словно в раздумьях. "На данный момент", вот уж точно. - Я хочу спросить тебя, Каору-кун. Ты справишься с ней?

Справлюсь ли я? Задавая самому себе подобный вопрос, я не мог найти однозначного ответа.

- Если столкновение - возможное столкновение - произойдет на подготовленной территории, то да. - Круг, барьеры, фиксаторы.. И если не дать демону развернуться во всю ширь, то это вполне реально. - В теории, её демон должен быть слабее Кьюби, так как Лис - последний по списку и, следовательно, самый сильный из биджу. В самом крайнем и неблагоприятном случае, я смогу подавить и удерживать его достаточно долго, пока не прибудет специальная команда сдерживания.

- Это именно то, что я надеялась услышать. Хорошо. - Кивнув, Сарутоби вновь взялась за трубку. - Ты можешь идти, Каору-кун. Наверняка, Наруко уже заждалась.

- Хай. Приятного дня, Хокаге-сама. - Вежливо кланяюсь, краем глаза уловив скривившееся на миг лицо Хокаге. Да уж, "приятный день" я ей обеспечил, ничего не скажешь.

- И, Каору. - Голос Хокаге вдруг догнал меня уже за порогом. - У тебя есть моя благодарность.

Я молча кивнул, окончательно прикрыв за собой дверь. Благодарность, ха?...

Кто бы знал, как я хочу сделать больше...

- Ну наконец-то!!! Чего Бабулька от тебя хотела, Кору-чан? - Наруко буквально вилась вокруг, почти прыгая от сдерживаемой энергии. Ба, да она тут прямо извилась вся! Ара, какая же она непоседливая~

- Ну....

- Нууууу? - Нетерпеливо потребовала Наруко.

- Соре ва химитсу, дес! - Шкодливо щипаю за кончик любопытного носика блондинки.

- Ой!!! Ммооуу, опять ты так!.. - Девушка обидчиво надула щеки. Ум, милота какая!

- Ну, я действительно не могу рассказать тебе о сути беседы с Хокаге-сама. По крайней мере: не сейчас.

- Умх.. Хорошо. - Неожиданно уступила Наруко. - Если ты говоришь, что не можешь сказать, то я приму это. Я тебе верю, Кору-чан!

Я на миг просто замер: по какой-то причине Наруко прозвучала очень проникновенно. Такие простые слова, но было в них что-то, что просто не давало оставаться равнодушным, затрагивая что-то в глубине.

Такова сила её харизмы?..

- Хах... - Слов у меня не было. Лишь только улыбнувшись, я принялся мягко трепать золотистый волос девушки. - Идем домой, Наруко.

- Умм.. Наконец-то!

- Хочешь что-нибудь покушать?

- Ага!!! Ра..

- Рамен запрещен.

- Почему?!!

- Если будешь есть так много жирной пищи, раздашься в щеках и станешь хрюшкой.

- Хрю?.... Не правда!!! Я не растолстею!

- А вот и станешь.

- А вот и нет!

- А вот и да!

- НЕТ!

- Да!

- Нет!

- Да!

- Нет-нет-нет!

- Нет.

- Да!!! А? Ареее??

- Пф!.. Ну вот, призналась все-таки!

- Мммоооуу! Кору но бака!!!

- Ха-ха!..

Да, пора идти домой и хорошенько отдохнуть. И подготовиться.

Скоро будет много работы.

Глава 24

Наконец-то этот день настал!

Тонкое одеяло взлетело в воздух и скомкано упало на пол. Подскочив, Наруко почти вприпрыжку побежала в ванную, на ходу сбрасывая с себя пижаму.

- Бррррх!!! - Фыркнула она, высунув мокрую голову из-под крана. - Ффуффх!

Наскоро протерев лицо, девушка чуть отошла назад и придирчиво посмотрелась в зеркало. Она покрутилась так и эдак, оглядывая себя со всех сторон. Руки накрыли упругую грудь, чуть пощупав пальцами: девушка сосредоточилась на своих ощущениях - подросли или нет? Наруко придирчиво сощурилась, оценивая свои объемы: кажется.... подросли? Подросли же?! Ведь, как она подслушала, мальчики любят, когда побольше.

Наруко нахмурилась: она вспомнила, как Каору отводил взгляд от груди Ли, когда они первый раз встретились. Значит ли это, что ему нравятся большие? Она нахмурилась сильнее: нечестно! Они выглядят как одногодки, а груди Ли даже больше, чем у Акаши! Наруко даже начала усилено пить молоко, как-то по случаю подслушав в банях, что от этого начинают расти груди. Но пока результата совершенно не наблюдалось.

- Как она наела себе эти здоровые сиськи, тебаё?! - В сердцах воскликнула девушка, в своей экспрессии "слегка приукрасив" размеры знакомой. Впрочем, даже так, грудь Ли все равно была больше. - Ммоу.. Может... может мне поговорить с ней об этом? Бровки-чан немного странная, но дружелюбная. Может, если я попрошу, она откроет мне свой секрет?..

Ушедшая в дебри размышлений, Наруко вздрогнула, услышав из-за двери голос её соседа:

- Эээй? Наруко? Надеюсь, ты уже проснулась?

- Йя-я-я-я-... Я-я в ванной! - Закричала в ответ девушка, внезапно осознав, что стоит совершенно голая, и её от Каору отделяет лишь одна только дверь, которая в этот момент показалась девушке крайне ненадежной и едва ли не прозрачной. Усугубляло положение еще и то, что вся - абсолютно вся, включая нижнее белье, - одежда была снаружи. - Я-я с-скоро выйду!! Я уже-уже, К-кору-чан!!!

- Ох, извини, что побеспокоил! - Раздался голос парня из-за двери. - В общем, раз ты уже проснулась, то приходи завтракать, как закончишь плескаться!

- У-угу!!!

Приникнув ухом к деревянной преграде, девушка жадно вслушивалась в каждый звук. Шорох закрывающегося окошка был просто манной небесной для её ушей. Облегченно выдохнув, Наруко смогла успокоить трепещущее сердце и, выждав несколько минут, зайцем выскочила из уборной.

- Одежда-одежда-одежда!!! - Скандировала девушка, носясь по комнате. Где же проклятая одежда?! Она же специально приготовилась перед сном, сложив отдельной кучкой свежий комплект белья. Но только - где?! - Ах, биджу!!!

Ругнувшись, Наруко посмотрена на то, обо что споткнулась и с удивлением поняла, что она нашла искомое! Не теряя времени даром, она молниеносно схватила свои самые ценные - счастливые! - трусики (оранжевые с белым кавайным котенком), и с ходу попыталась в них запрыгнуть. Вышло немного неудачно, потому что одновременно стоять и поднять обе ноги - просто физически нереально, если не уметь летать. Но, как бы то ни было, Наруко справилась с этим, после чего набросилась на остальную одежду.

Затянув на лбу повязку с протектором, а так же одновременно натягивая куртку и прыгая на одной ноге, пытаясь просунуть другую в ставшую вдруг непокорной штанину, Наруко едва успела открыть окно и почти кубарем вывалилась на улицу.

- Кору-чан, я тут!!! - Воскликнула девушка, умерившая свою суетливость, добравшись до "пункта назначения".

- А ты сегодня активная, да? - Улыбнулся парень, с ходу выставляя на стол перед девушкой аппетитно пахнущую рыбу, запеченную в рисе со специями. Живот Наруко громко ответил "Ууурк!", заставив девушку чуть покраснеть, сглотнув слюну. Да, это был не рамен, но это сделал Каору! Каору всегда готовил удивительно вкусно, так что полукровка Узумаки была готова (что и делала) питаться его едой постоянно. - Ара-ра..

Каору ярко улыбнулся: Наруко была такая забавная. А еще ему очень льстило, как живо девушка реагировала на его готовку.

- Коффму.. умг! - Проглотив последний кусочек, Наруко удовлетворено выдохнула: - Ааахххх~ Я заполнена!

- Славно-славно. - Покивал парень, хихикнув. Под вопросительным взглядом девушки, он слегка постучал пальцем по левому уголку своего рта, после чего со смехом наблюдал, как блондинка реактивно терла свое лицо, стремясь избавиться от каждой крошки. - Волнуешься?

- Умм.. немного.. - Наруко слегка поерзала на месте, глядя в опустевшую чашку. Несмотря на внешнюю уверенность и браваду, в действительности Наруко ощутимо нервничала. Вся беда в том, что даже одно это слово "Экзамен" вызывал в душе Узумаки вибрации неуверенности. И этому была вполне понятная причина, памятуя о всех тех тестах и зачетах, что она завалила за всю свою учебу в Академии. Экзамены, которые девушка умудрилась сдать с первой попытки, можно было буквально пересчитать по пальцам. И это не потому, что Наруко была глупа - вся беда заключалась в катастрофической безалаберности, с которой девушка подходила к учебе, считая 9/10 преподаваемых в Академии предметов скучной и никому ненужной ерундой.

- Просто верь в свои силы и будь самой собой! - Чистосердечно посоветовал ей парень, погладив её по голове. Наруко довольно зажмурилась, чувствуя, как червячок тревоги пропадает из её души. Каору, словно зная о скрытых переживаниях девушки, легко нашел нужные слова, чтобы подбодрить свою соседку. - Не сомневайся в себе, и действуй смело. Ты способная и умная девушка, особенно если приложишь немного старания. И, даже если произойдет что-то неожиданное, ты всегда найдешь выход из ситуации. Ведь импровизации и нестандартные ходы твоя сильнейшая сторона, верно?

- Ну.. это так, да! Я крутая! Хе-хе.. - Гордо рассмеялась девушка, польщенная похвалой. - Я, Узумаки Наруко! Я слету сдам этот глупый экзамен и стану чунином, даттэбаё!!!

- Хороший настрой, Нару-чан. - Похвалил парень с улыбкой.

- А... аха.. - Наруко чуть зарделась, глядя на эту теплую улыбку. Чтобы скрыть свое смущение, девушка порывисто вскачила на ноги: - Таааак! Я готова!!! Пора сдать этот тупой экзамен!!!! Тэбанэ!!!

- Ара~ - Весело хмыкнул Каору, быстро подхватив пристроенный к стене рюкзак. - Хорошо, я готов. Идем?

- Ага!! Ой, Кору-чан, ты тоже идешь? - Удивилась девушка. - Разве ты не отказался сдавать?

- О, нет-нет! - Поспешно замахал руками парень. - Пусть я и не буду непосредственно учувствовать, это не значит, что я не могу немного, скажем так, "поспособствовать"..

- А? Это слишком расплывчато, я не поняла, Кору-чан!

- Расскажу, когда увидимся с остальной частью команды. Просто потерпи чуточку. - Так и не получив прямого ответа, Наруко могла только недоуменно почесать затылок и, на всякий случай, обидчиво надуть щеки. Глядя на нее, Каору только коротко рассмеялся, да в очередной раз подивился количеству источаемой Наруко милоты. Не только он хорошо изучил Наруко, но и она сама, в ответ, изучила Каору. Хитрюга быстро просчитала, что если она притворно надуется или будет заискивающе заглядывать в глаза снизу вверх, то может многократно повысить успех получения того, чего она хочет. По крайней мере, в случае с Каору это работало в четырех случаях из десяти. Так что шансы были весьма велики, но, в этот конкретный раз, Наруко не повезло.

Каору же, прекрасно видя эти невинные попытки манипуляции, просто продолжал тихо умиляться, тем не менее, не давая себе пойти на поводу у хитрой вымогательницы.

"Наруко быстро учится.. Хитрюга какая". - С весельем подумал он, слегка щипая девушку за щеку. Ойкнув, блондинка отпрыгнула в строну и стала дуться еще сильнее, но теперь уже из-за неудачи. Впрочем, как и всегда, долго изображать из себя рыбу фугу у нее не получилось, а потому уже через два десятка шагов девушка уже вовсю улыбалась и щебетала обо всем.

- Эй, ребята! - Поздоровался Нагиса издалека, заметив впереди знакомые фигуры.

- Каору-сан! Наруко! - Приветливо махнул рукой Сакурай, хоть и слегка удивился присутствию на сборе другого парня.

- Хмх. - Многозначительно хмыкнула Учиха. Черные глаза девушки внимательно прошлись по фигуре "бестолкового монаха". Все-таки, несмотря на его постоянную дурашливость, Сасуко признавала, что он был умел и не так уж раздражал. По меньшей мере, он не крутится постоянно вокруг нее, раздражая тупым бубнежом, в отличие от Сакурая. Сасуко терпеть не могла доставучих, и первое время мирилась с присутствием двух(трех) идиотов в команде только по причине необходимости. Впрочем, спустя какое-то время, она была вынуждена признать, что они не так бесполезны, и что даже Шумная Идиотка в некоторых случаях может сделать что-то полезное. Удивительное открытие! Что сделало её жизнь еще чуть легче, так это то, что в последнее время Сакурай был слишком уставшим, чтобы ей надоедать.

И, глядя на Нагису сейчас, Сасуко не могла отделаться от ощущения, что он пришел не просто так, вежливо пожелать им удачи в экзамене. Несмотря на все его глупости, монах редко делал что-то без причины.

- Ну, так-с... - Протянул Каору, своим деловитым тоном фактически подтверждая ожидания Сасуко. - Все мы знаем, зачем тут собрались, так что я не буду сильно тратить ваше время. Думаю, вы с толком потратили последние дни, подготовившись к будущему. Но, и я без дела не сидел! В общем, говоря коротко, я хочу немного вам помочь.

- Что?..

- А?..

- Хммм?

- Эм, подожди-подожди, Каору-сан! Ты говоришь, что поможешь нам в экзамене?! - Удивленно распахнул глаза Харуно.

- О?! Ооо! Кору-чан, круто! - Ярко отреагировала Наруко. - Ты самый лучший!!!

- Хм, вот как. - Хоть Сасуко так же была очень удивлена, рациональный ум девушки быстро настроил её на конструктивный лад. - Ты узнал что-то?

- И это в том числе. В том числе. - Покивал парень, удовлетворенный эффектом своих слов. - Ну, перво-наперво, давайте пройдемся по вашему снаряжению. Вы же подготовились, верно?

- Глупый вопрос. - Пренебрежительно фыркнула Учиха, первой предъявив свой арсенал. С некоторой заминкой Сакурай и Наруко последовали её примеру.

Каору внимательно осмотрел всю поклажу генинов и лишь мысленно погладил себя по голове за собственную предусмотрительность. В сущности, представленные ему на обозрения наборы отличались друг от друга лишь в мелочах: кунаи, сюрикены, взрывные печати, леска. У Сасуко было всего побольше, плюс пара фуума-сюрикенов, у Наруко - поменьше, Сакурай отличился коробочкой медицинской мази и упаковкой бинтов.

- Мм.. - Протянул Каору, не желая сильно обижать товарищей резкими словами. Но даже один этот звук заставил генинов подозревать, что что-то было не так. - Ну... думаю.. не неплохо. Хах..

- Что? Что не так?! - Беспокойно заволновалась Наруко.

- Ум... Что не так? - Повторил её вопрос Сакурай, чувствуя нарастающее раздражение. Недовольное лицо Нагисы так и требовало того, чтобы его ударить. Или, по крайней мере, так казалось Сакураю.

- Говори уже. - Хмуро бросила Учиха, не скрывая собственного раздражения. Она видела, что парень едва скрывает свое разочарование, и это злило.

- Хах... Ну, как бы вам сказать: стандартное снаряжение это хорошо, но немного несерьезно. - Наконец выдал бывший монах. - Вы собрались на экзамен, в котором учувствуют шиноби из всех Деревень, и подготовились вы... никак. Хотя, не спешите обижаться на меня, Сасуко-чан, Наруко-чан. Все-таки вы бойцы передней линии, и многого вам и не нужно, в сущности. Большая часть претензий у меня к Сакураю.

- Ко мне?! - Воскликнул парень, едва сдерживая возмущение.

- Как я уже сказал: девочкам много и не нужно. Сасуко использует стихийные ниндзюцу и у нее есть шаринган, а основное оружие Наруко - её теневые клоны. Ты же, Сакурай-кун, ничем похвастаться пока не можешь.

"Кто бы говорил, улыбчивый ублюдок!" - Едва не огрызнулся Харуно, но сдержался. Он мог уважать Нагису за его таланты, но это не мешало ему регулярно испытывать раздражение. Сперва он просто раздражал своей несерьезностью, потом начал крутиться рядом с Сасуко, а теперь и вовсе назвал его слабаком! Ужаленное эго Харуно требовало отмщения. В совокупности качеств Нагиса был даже хуже Ино! По крайней мере с Ино можно было подраться, тогда как Нагиса никогда не демонстрировал агрессии и не давал повода для крепкой ссоры.

- Ты сам уже дошел до определенных выводов, верно? - Продолжал тем временем Каору. - Боевыми показателями ты не блещешь, а потому работаешь из-за спин и в тылу. Ты - поддержка отряда. Но пара бинтов и обеззараживающая мазь? - Он покачал головой, показывая все свое отношение к данной ситуации. - По идее, именно вы, девочки, должны иметь подобные наборы. Сакурай же, как отрядный (будущий) медик, должен иметь что-то более солидное. И потому!..

Резко оборвав свою речь, парень одним движением сбросил с плеча рюкзак и сноровисто извлек из него несколько свитков.

- Вещевые свитки? - С любопытством спросила Сасуко, безропотно принимая пару из них. После короткой отповеди, устроенной Каору, Сасуко была вынуждена во многом с ним согласиться. Принимая во внимание его точку зрения, девушка могла только стыдливо сетовать про себя: она действительно не взяла с собой медицинских средств, полностью уверенная в своих силах. Опять же, после слов "бестолкового монаха" весь её арсенал казался Учихе позорно скудным: по крайней мере она могла бы взять больше припасов и, возможно, меч из клановой оружейной.

- Верно. Этот, с белой лентой, содержит в себе небольшой мед.комплект. Ничего особенного: универсальное противоядие, анестетик, чакра-пилюли для быстрого восстановления, слабенький боевой стимулятор... перевязки, мази, ну и всего по мелочи. Приписки и инструкции прилагаются. - Расплывчато махнул рукой Каору. Сасуко впечатлилась, глядя на небольшой свиток в своей руке: это было даже больше, чем она могла бы рассчитывать! И он собрал все это для них?..

"Ладно. Может быть, он не такой уж бестолковый". - Признала про себя девушка, мысленно накинув Нагисе несколько эфемерных очков.

- Далее: свиток с синей лентой. - Продолжал тем временем парень. - Что-то мне подсказывает, что экзамен может немного затянуться, так что я решил сделать небольшие запасы. Внутри кое-какой материал на разные случаи, а так же запас еды на несколько дней. Оружие я решил не брать, так как посчитал, что вам и собственных железок будет достаточно.

"Кору-чан такой основательный и заботливый!" - Мысленно восхитилась Наруко, прижимая к груди выданные ей свитки. Душа девушки была готова вознестись выше седьмого неба от переполняющей её радости. Ведь о ней заботятся!

- Ну и, специально для Сакурая. - Заключил Нагиса, выдавая опешившему парню порцию свитков. - В первых двух все то же, что и у девочек, только немного побольше того и сего. В "белом" свитке ты найдешь специальные препараты, несколько видов противоядий, кое-какие расходники и набор стимуляторов. Все подписано, расписано и так далее.. Кое-что из препаратов сделал я сам, так что эффективность гарантирую. В "синем" свитке, помимо всего прочего, имеется комплект барьерных печатей. Барьер довольно простенький, но полезный: распределите печати по периметру и активируйте слабым импульсом чакры. Если что-то, имеющее большое количество чакры пересечет линию, вы об этом узнаете. Инструкция, опять же, прилагается. Теперь же.. свиток с зеленой лентой. - Нагиса слегка понизил голос, из-за чего прозвучал немного жутко. - Яды. И противоядия к ним. Жидкие, летучие. Некоторые действуют при попадании на кожу, другие - внутрь цели. Летучие образуют небольшое облачко, которое может провисеть в одном месте около минуты. Основная цель воздействия: дыхательные пути и слизистые области, как рот и глаза, но так же может воздействовать и через кожу, пусть дольше и слабее. В основном, ничего смертельного: парализаторы, аллергены, дурманы, галлюциногены. К каждому препарату отдельное противоядие, которого большой запас: советую принимать как профилактику перед использованием и, естественно, при поражении. Снадобья эффективны, так что негативные эффекты снимают очень быстро.

- К-ками-сама! - Тихо выдохнул Сакурай, глядя на свиток, словно на самую ядовитую змею в мире. Страшно было представить, что еще скрывалось в этом, казалось бы, небольшом свертке бумаги.

- Как правило медики являются неважными бойцами, Сакурай-кун. - Проникновенно продолжил Каору тем же вкрадчивым голосом. - Так как они больше сосредоточены на спасении жизни, у них не так много времени на боевую подготовку. Поэтому ирьёнины должны прибегать к множеству уловок, и яды - основа их арсенала. Ведь при удаче и умении таким образом можно свалить противника, имеющего многократное превосходство в силе. Одно ранение. Всего одна.. крохотная.. царапинка. И враг повержен. Хсссс! - По мере своего монолога, Нагиса становился все более пугающим, медленно наклоняясь к начавшим нервничать генинам и, особенно, конкретно Сакураю. А затем, закончив неожиданным змеиным шипением, он резко выпрямился и подарил им привычную безмятежную улыбку: - Ну, или как-то так! Что это с вами?

- Кору-чан... страаашный. - Тихо выдохнула Наруко. Что удивительно, Сасуко молча кивнула, подтверждая слова блондинки.

- Ха-ха, не напрягайтесь так! Это была маленькая шутка, нэ? - Весело рассмеялся Нагиса, так что генинов немного "отпустило".

- Тупой монах. - Тихо буркнула себе под нос Учиха.

Наруко тут же заулыбалась, услышав слова о шутке.

Не расслабился только Сакурай, продолжающий опасливо сжимать в пальцах заветный свиток с целым арсеналом БОВ.

- За этим, пожалуй, закончим. - Заключил Каору, раздав всем свои заготовки. Он чувствовал себя гордым: все-таки все эти комплекты он собрал сам! Что-то уже было готово, но кое-что потребовалось создавать специально для экзамена. Времени было не много, а потому пару раз парню пришлось несколько раз пропустить сон, в стремлении закончить все как можно скорее. Так же пришлось залезть в собственные заначки и основательно их распотрошить. Но, по мнению Каору, это того стоило: теперь он был намного больше уверен, что генины благополучно переживут второй этап экзамена. Впрочем, следовало сделать еще кое-что: - Ара! Хах, чуть не забыл!.. Вот, возьмите.

Генины безропотно приняли в руки небольшие предметы, чтобы в очередной раз удивиться. Ведь вместо чего-то ожидаемого, пальцы сжимали.. небольшие бархатные мешочки.

- Талисман на удачу? - Неподдельно удивился Харуно.

- Самый настоящий! - Гордо заявил Каору. - Держите их при себе, ведь удачи никогда не бывает много!

- Уиий! Теперь я буду непобедима!!! - Воодушевленно воскликнула Наруко. Сейчас она официально чувствовала себя совершенно счастливой.

- Хф.. Глупости какие. - Пренебрежительно хмыкнула Учиха, но, все же, практически бездумно сунула подарок в нагрудный карман.

- Напоследок, я хочу вам дать совет. Или напутствие?.. - Изобразив на лице краткую задумчивость, Нагиса сделал одухотворенное лицо и принялся говорить проникновенным тоном: - Имейте храбрость и твердость в сердце, а ум держите холодным и рассудительным. Верьте в свои силы. Будьте настороже и ждите подвоха, всегда ждите подвоха. И остерегайтесь красного.

- Ты что-то знаешь! - Осенило вдруг Сасуко. Тон парня был настолько назидателен и многозначителен, что буквально наталкивал на подобную мысль.

- Ну, Сасуко-чан.. - Улыбнувшись, Нагиса слегка похлопал её по голове. Это вызвало короткую вспышку раздражения Учихи: пользуется своим ростом, да еще и загадочно улыбается, гад. - Давай просто скажем, что имеющий уши, да увидит.

"Уши?.. Увидит?.." - Мозг девушки на мгновение застыл, пытаясь осознать абсурдную фразу. - "Что это за бред?"

"Умм!!!!... Почему Кору-чан гладит эту.. эту!.. Ежиху?!!" - Наруко тихо ревновала, из-за чего полностью пропустив мимо ушей слова парня.

Сакурай наконец начал подавать признаки осознанности, заметив, что Каору опять "опасно близко" к Сасуко. Но когда Харуно окончательно вернулся в себя, наглого монаха уже и след простыл.

- Ладно, хватит тут топтаться. - Проговорила Сасуко, сноровисто пряча свитки в поясной подсумок. - Мы уже опаздываем. Шевелитесь, недотёпы!

- Аарр! Ты кого недотепой назвала, эй!! - Мигом огрызнулась Наруко, впрочем, уже пристроившись с левого боку от своей соперницы.

Тихо вздохнув, Сакурай поспешил нагнать товарищей, встав по правую руку от Учиха.

Команда номер 7 выдвинулась на Экзамен на звание Чунина!

- Охоооо! Ну и народу набилось! - Пораженно выдохнула Наруко, обозрев плотную толпу людей в коридоре Академии.

- И они все пришли сдавать экзамен?.. - Волнительно пробормотал Сакурай, оценивая размеры толпы. Если их так много только тут, то страшно было представать какова будет конкуренция на сдаче.

"Тут должно быть много сильных соперников!" - Трепетно думала Сасуко, так же обозревая столпотворение. Да, это именно то, чего она желала: проверить себя против действительно сильных противников!

Но что-то странное было во всей этой толпе. Почему не было движения? Человеческая масса колыхалась и шумела, но почти не двигалась вперед. Это было необычно, но очень скоро Сасуко узнала ответ на этот вопрос:

- Гхя!

- Слабаки! - Прогремел надменный голос где-то впереди.

- Вот сволоч.. гхах!!

- Кхе! Такие детишки должны сидеть дома у мамкиной сиськи, а не лезть в дела взрослых шиноби!

Проталкиваясь вперед, к источнику шума, команда генинов, наконец, вывалилась в первые ряды разворачивающейся драмы. Несколько шиноби с протекторами Листа беспорядочно лежали на полу, баюкая побои, а перед дверью с номером 301 стояли две рослые женщины, преграждающие путь в аудиторию.

- Что за глаза?! - Вздернув подбородок, спросила одна из них, глядя сверху вниз на поверженных генинов. - Вы должны быть благодарны нам!

- Этот экзамен не детские игрульки! - Подхватила вторая женщина с множеством бинтов на лице. - Многие из тех, кто пытался его сдать надорвался и бросил ремесло шиноби! А кто-то и вовсе помер, пытаясь! Чунин - командир отряда. Это ответственность: облажаешься ты, и твои товарищи погибнут!

- Так что вам, ребятки, лучше вернуться назад и даже не думать об экзамене! Мы просто отсеиваем слабаков, вот и все!

"Эй... это же... Бровки-чан?!" - Удивилась Наруко, опознав в одной из побитых шиноби Рокку Ли. - "Да как эти старухи посмели?!.."

- Пфх.. Какая нелепица! - Насмешливо бросила Сасуко достаточно громко, чтобы её услышали все присутствующие. На краткое мгновение черные глаза девушки стали красными, после чего её губы растянулись в ухмылке превосходства. - Слабакам тут не место, да. Но и клоунам тоже. Особенно с таким безвкусным гендзюцу!

- Гендзюцу?.. Стоп, подождите минутку!.. - Одними губами прошептал Сакурай, после чего его взгляд заметался по коридору. Затем, его глаза нашли окно, и в голове у парня внезапно щелкнуло. - Ками, как же просто. Это же второй этаж!!!

Последние его слова были достаточно громкими,чтобы обратить на себя внимание. Толпа взволновалась и загудела, обсуждая внезапное откровение. И действительно, ведь в Академии учет комнат идет по сотне на этаж.

- Заметила? Ну, кое-что ты умеешь! - Хмыкнула женщина, прищурив один глаз. - Но даже так!..

Недоговорив, женщина напала! Хмыкнув, Сасуко бросилась вперед, намереваясь свалить своего противника одним ударом.

Хлоп!!!

И, внезапно, обе атаки были заблокированы. Какая-то девчонка в зеленом остановила их.

"Кто?.." - Сасуко удивилась. Чтобы вот так просто заблокировать её атаку.. Эта "зеленая" была непроста.

"Быстрая мелочь". - Одобрительно хмыкнула про себя замаскированный экзаменатор. - "И хватка крепкая. Ах, на ноге точно синяк будет!"

"Удивительно.. я даже её не заметил! Неужели она такая же быстрая как Акаши-сенсей?" - Сакурай оторопел от прыти "побитой" девушки.

"А? АА?! Ой! А Бровки-чан быстрая! Крута!" - Поняв, что с другом все нормально, Наруко широко заулыбалась.

- Эй, Ли. - Недовольно окликнули девушку в зеленом. Другая девушка с белыми глазами клана Хьюга недовольно хмурила брови. - Мы же договорились, что будем тихими.

- А.. Ну... - Сбивчиво пробормотала Ли, отступив на шаг. Опустив взгляд, она исподволь покосилась в куда-то сторону и... зарделась!

- Ками... она опять? - Устало прошептал парень в "китайском" платье ципао.

- УммммМм!!!! - Сжав кулак перед собой, бровастая девушка приняла очень решительный вид. Резко выпрямившись, отчего её выдающаяся грудь упруго колыхнулась, Ли почти строевым шагом прошествовала в сторону двух членов Седьмой команды. - Привет, Наруко-чан!

- Эй, Бровки-чан! - Радостно воскликнула блондинка.

- Ум.. П-привет. Ты же.. как тебя з-зовут?.. - Взволнованно проговорила Рокку. - Я - Ли! Рокку Ли!

- А, да. Я Харуно Сакурай. Приятно познакомиться? - Пробормотал Сакурай, чувствуя что-то странное в поведении новой девушки.

- Сакурай-кун, да?! Ты круто разгадал эту уловку! Ты супер-умный, верно?!

- Ну, наверн...

- Выходи за меня!!! - Воскликнула девушка, собрав в кулак всую свою храбрость.

- А? - Сакурай впал в ступор, усомнившись в своем слухе.

- А?? - Наруко в удивлении широко распахнула глаза.

- Пф-кхх?? - Сасуко едва не подавилась собственным фырком.

- ЭэээээЭЭээ? - Пораженно выдохнула пёстрая толпа шиноби.

- Выходи за меня!! - Повторила Ли, на корню режа всякую надежду людей на проблемы со слухом. Она действительно сказала именно то, что сказала.

"Выходи за меня! Выходи за меня! За меня.... За меня..." - Гулким эхом звучал в голове парня звонкий голосок Ли. Глаза Харуно остекленели.

- Что за идиотизм... - Тихо пробормотала Сасуко, хлопнув замершего парня по плечу. - Хватит уже тормозить. Идем.

- ... - Не говоря ни слова, Харуно двинулся за Учихой, на ходу покачиваясь, словно зомби.

- Было классно увидеться, Бровки-чан! - Прощебетала Наруко, дав своей странной подруге короткое объятие. - Но нам пора! Увидимся на экзамене!!

- Какая шумная.. она в одной команде с Учиха? - Полуутвердительно спросила белоглазая Хьюга.

- Не можешь же ты без своих глупостей, Ли.. - Потирая переносицу, посетовал парень в ципао. - Эй, Ли, ты слушаешь?

- Нечжа, Тенто, идите вперед. - Серьезным голосом ответила Ли, глядя вслед ушедшей команде. - Мне нужно кое-что сделать.

- Ты... А, хотя, делай что хочешь. - Махнул рукой Тенто. - Только постарайся, чтобы тебя не турнули с экзамена еще до его начала.

Пробежав по коридору, Ли быстро нагнала команду генинов:

- Эй! Эй, черноглазая!

- Ну чего еще? - Раздраженно повернулась к ней Сасуко.

- Давай сразимся! Здесь и сейчас! - Без предисловий перешла к сути Ли.

- Сразимся? Здесь и сейчас? - Повторила Учиха с толикой любопытства в голосе.

- Именно!

- Эй, Бровки-чан, чего ты вдруг?! - Вознегодовала Наруко.

- Извини, Наруко-чан, но сейчас я хочу сразиться с ней! - Твердо настаивала Ли. - Да и потом... ум... кья..

Смутившись и покраснев, "зеленая девушка" опустила взгляд и кокетливо подмигнула зомбо-Сакураю.

- ... - Зомбо-Сакурай все еще был не с ними.

- И если я выиграю, Сакурай-кун станет моим!!! - Воодушевленно воскликнула Ли, буквально пылая эмоциями.

- Ум... Это становится таким странным. - Пробормотала Наруко, садясь на пол. - Бровки влюбилась в Сакурая и поэтому хочет драться с Ежихой?.. Эй, но мы не можем! Экзамен будет через двадцать минут!

- Мфх.. Как хочешь. - Решила вдруг Сасуко, резко бросаясь вперед. - За пять минут уложу!

"Она сумела остановить мою атаку. Значит, она не полный слабак. Интересно!" - Азартно подумала Учиха.

- Ты серьезна! Это хорошо!! А вот и я! - Воскликнула Ли и сама бросилась вперед.

Они сошлись!

"Мимо?!" - Глаза Сасуко расширились, когда вместо лица противницы, кулак нашел только пустоту. - "Быстрая!!!"

- Гхх?!

- Ой, Ежиха?! - Всполошилась Наруко, когда Учиха вдруг вскрикнула и сбилась с шага.

"Какого?!.. Я не успела заблокировать её атаку!" - Зрачок Сасуко за мгновение сжался в точку от напряжения. Она неверяще ощупала болящую скулу. - "Вид у нее дурацкий, но она... Сильна!!"

Видя, что противник не нападает, Сасуко выпрямилась и приняла боевую стойку. Глаза девушки покраснели, блеснув черными томоэ.

"Так это - легендарный шаринган?" - Рассудительно думала замершая в готовности Ли. Пусть по виду и не скажешь, но в бою она могла хорошо анализировать ситуацию. Сейчас душой девушки завладел священный трепет: против нее дрался член легендарного клана! Носитель первых по силе глаз, после мистического риннегана. Если она сможет победить эти глаза... она станет еще на шаг ближе к победе над своей главной соперницей - Нечжи.

- Я иду! - Воскликнула Ли, бросаясь в атаку.

В этот раз стычка была другой. Её противник словно видел будущее, зная об атаках Ли еще до того, как она проводила их. Вот только.. это мало что изменило. Даже зная все её атаки, Сасуко все равно не могла адекватно и вовремя реагировать на них.

- О.. ого... - Трепетно прошептала Наруко, наблюдая за боем. - Еще никогда не видела... чтобы Ежихе так давали по заднице. Бровки... сильна!

- Ты ведь уже поняла, так?.. - Обратилась к противнику Ли, почти физически чувствуя свою победу. Её противник не мог адекватно ответить и уже нетвердо стоял на ногах. - Да, верно. Все, что я использую - тайдзюцу! Говорят, что шаринган может видеть сквозь иллюзии, а так же мгновенно разгадывать техники врага. Может это и так, но тайдзюцу - исключение! Даже если ты можешь понять его, твое тело все равно не поспевает за глазами! Это значит... что твое додзюцу бессильно против меня! Но ты все равно довольно сильна! Поэтому... я больше не буду сдерживаться!

Ли взмахнула руками, распутав бинты на запястьях. Она собралась закончить этот поединок одним приемом.

"..мать!... твою мать!!!" - Напружинившись, Сасуко готовилась к новой сшибке. Она чувствовала себя опозоренной. Только что какая-то полоумная девчонка использовала её как тренировочную макивару! И самое противное, что сама Сасуко смогла лишь пару раз вскользь достать своего противника. Взгляд девушки почернел, исключив все окружающее и оставив лишь Ли. - "Нападает! Я должна уклониться! Должна!.."

- Она?! Н-неужели Ежиха п-проиграет?!" - Заворожено и не веря шептала Наруко.

- Я!!! И-дууу!!! - Воскликнула Ли, срываясь в мощный рывок вперед.

- СТОЙ, ЛИ!!! - Раздался внезапный крик.

*Ш-Шшууххх!*

Что-то стремительно пронеслось над головой Наруко... и сбило Ли в ее броске!

Звук страшного удара в стену разнесся по помещению, сопровождаясь тучкой пыли. Когда облако осело, взгляду Наруко открылось.. нечто. Нечто большое, угловатое.. и панцирное? И из-под Этого торчала конвульсивно подергивающаяся нога Ли.

- Эээмм? Это что?.. - Наруко впала в ступор.

"Это.. черепаха?!" - Сасуко просто не верила собственному шарингану. Мгновение назад она готовилась дать отпор сложному противнику, а сейчас он был погребен под здоровенной черепахой, которая бестолково шевелила коротенькими ногами, не в силах перевернуться. И, судя по контуженой морде земноводного, та была далеко не в восторге от исполнения роли метательного снаряда.

- ЛИ! Глупая моя ученица!!! - Прогремел звонкий, почти детский, голосок, а в следующий миг на черепахе оказалась маленькая девочка. Учиха вновь усомнилась в собственных глазах, так как девочка выглядела практически точной копией Рокку: та же прическа, тот же костюм.. и даже те же брови!

- Чиби-бровки!!! - Воодушевленно воскликнула Наруко, узнав странную наставницу своей странной подруги.

- Умм... Га-гая-сенсей?.. - Раздался смущенный(!!) глолос Ли из-под черепахи. - Так вы.. ээм... были тут? Да?

- ЛИ! Я недовольна тобой!!! - Громко крикнула девочка, подпрыгнув на своем живом постаменте. Из-под "постамента" раздался сдавленный писк. - Это запретный прием!

- Но... но я не собиралась доводить его до конца! - Оправдывалась "зеленая девушка", кое-как высунув голову из-под живого пресса. - Уййййй!!!..

- Без возражений!!! - Закричала Гая, принявшись яростно прыгать по черепахе.

- Что за... что это вообще значит? - Запутано пробормотала Сасуко. - Эй, Наруко, ты знаешь.... Это?

- А? Ага! Это Бровки-чан и её сенсей - Чиби-бровки-сенсей! - Просто ответила блондинка. - Я познакомилась с ними, когда тренировалась! Они немного странные, но дружелюбные!

- Дружелюбные, говоришь? - Усомнилась Учиха.

"Что с ними не так? Ведут себя как идиотки! Как?! Как я могла проиграть каким-то сумасшедшим дурам?!" - Негодование сжигало душу Сасуко стыдом и неверием. Подобные мысли просто не укладывались в голове.

- Эй, привет, Наруко-чан! Давно не виделись, верно?! - Гая ослепительно улыбнулась двум девушкам, спрыгнув-таки с многострадальной черепахи. Ли благополучно отрубалась во время "воспитательной беседы", мирно пуская слюни в беспамятстве.

- ОЙ, Чиби-бровки-сенсей!! - Ответила улыбкой на улыбку Наруко.

- Ха-ха! Я смотрю, ты все пылаешь Юностью! Это так прекрасно!!! - Расхохоталась "девочка". - А ты.. Учиха Сасуко, верно? Ака-тян и о тебе рассказывала. А там... Сакурай-кун, верно? Ха-ха, какие вы юные! А где же Каору-кун? Что-то я не вижу его здесь?!

- Да кто ты вообще такая?! - Раздраженно рыкнула Сасуко. Эта клоунада её окончательно довела.

- А? Я-то?! Ну, ха-ха-ха!! - Рассмеявшись, девочка вдруг повисла на спинах девушек, заставив их покачнуться от неожиданность: - Майто Гая! Дв.. тринадцать лет!! Джоунин! Великий и Истинный соперник Хатаке Акаши! Вечно Юная Дева Конохи!!!!

"Что... что за?!" - Сасуко была просто в шоке. Только что эта.. маленькая девочка стояла более чем в десяти метрах, а теперь беззастенчиво виснет на их, с Наруко, шеях! Сасуко даже моргнуть за это время не успела! - "Что она за монстр?"

- О, ОЙ! Чиби-бровки-сенсей, это было внезапно! - Пожаловалась блондинка.

- Ой-ой, прости, Наруко-тян, но я просто не могу сдержать свою энергию Юности!!! - Весело прощебетала Гая, впрочем, быстро исчезнув со спин девушек точно так же внезапно, как и появилась. - Как бы ни хотелось пообщаться с вами подольше, но экзамен уже вот-вот начнется. Так что, вам следует поторопиться, если хотите успеть на него.

С этими словами Гая "выкопала" из-под черепахи бессознательную Ли и, без затей ухватив ту за ногу, поволокла её к выходу.

- Гух...

- Эй, ты как? - Обеспокоилась Наруко, придерживая покачнувшуюся Сасуко.

- Отстань. - Огрызнулась девушка, попытавшись отмахнуться от блондинки.

- Эй!!! Не будь такой заносчивой, только потому что тебе дали по костлявой заднице, Ежиха!! - Мигом возмутилась Узумаки.

- Заткни. Пасть. Ты!.. - Сасуко почувствовала прилив бешенства, но он как-то вдруг спал, когда она не заметила на лице Узумаки привычной придурковатости.

- Но это ведь правда. - Непривычно серьезно и тихо произнесла Наруко. - Ты просто не видела её раньше, а потому не знаешь: Бровки-чан каждый день тренируется до одури. Намного больше, чем ты.. или я. Вот и все.

- Гх!... - Сасуко сжала зубы в бессильной злобе, но очень быстро успокоилась. Как бы неприятно это ни было, но Наруко была права. Учиха и сама это понимала: Ли была слишком тренирована, а потому даже познав её движения шаринганом, она не могла эффективно защищаться из-за банальной разницы в физических показателях. Бровастая была слишком быстра, слишком сильна. - Как... интересно...

Но ведь именно этого Сасуко и хотела, верно? Она сама желала столкнуться с сильными противниками! Отступится ли она, потерпев поражение?! Нет. Определенно, нет!

- Хех.. А то! - Улыбнулась Наруко. - Впереди еще много крутых парней, которые только и ждут, чтобы я надрала их задницы!

- Мечтай... идиотина. - Насмешливо фыркнула Сасуко. - Нам нужно спешить, если не хотим опоздать на экзамен. Скорее.

- Да-да... Раскомандовалась тут.. - Пробурчала недовольно Узумаки. - Эй, Сакурай-кун! Идем! Идем быстрее!

- ...уммуу... - Что-то пробубнил зомбо-Сакурай, послушно следуя вслед за командой. Несколько раз он приходил в себя, но из-за полной абсурдности происходящего, опять отбрасывался в бездумный "зомбо-режим". Определенно, сегодня судьба была к нему жестока.

- Эй, а вот и вы! - Приветливо помахала генинам рукой Акаши. Седовласая джоунин ожидала свою команду, привалившись к стене перед аудиторией 301. - Чего это вы такие пришибленные?

- Не важно. - Тут же холодно буркнула Сасуко.

- Это... это было.. немного.. странно? - Потеряно пробормотал Сакурай, едва начавший отходить от шока.

- Ха-ха! Эй, эй, Акаши-сенсей! Просто мы встретились с Чиби-бровки-сенсей и...

- Ам.. Я не хочу об этом знать! - Резко оборвала блондинку Хатаке, мгновенно догадавшись о ком идет речь. - В общем, вы все здесь, так что можете быть допущены к экзамену. Удачи.

- Э? Э?.. А нас могли не допустить?! - Искренне удивилась Наруко. Сасуко же молча нахмурилась, требовательно посмотрев на наставницу.

- Ммаа.. Просто идите! Экзамен вот-вот начнется, а после начала внутрь уже никого не пустят. - Отмахнулась Акаши, спрятав лицо за своей книжкой. Идя совершено не глядя, она легко обогнула генинов и скрылась за ближайшим поворотом.

- Сенсей... - Угрюмо проводил её взглядом Сакурай.

- Акаши-Бакаши... Она как всегда. - Раздосадовано проворчала Узумаки.

- Бестолковая.. - Согласилась с ней Сасуко.

Немного постояв на месте, генины переглянулись. Затем, кивнув друг другу, они решительно шагнули вперед.

Наконец-то, их экзамен на чунина начался!

Глава 25

- Ух, сколько тут народу!! - Удивленно воскликнула Наруко. Куда ни глянь - везде были шиноби. Все они были разных возрастов, носили разную одежду и разные символы на протекторах. Они хаотично сидели по всей аудитории, но даже в этом хаосе проглядывалась определенная система: шиноби кучковались небольшими группами, предпочитая держаться ближе к своим командам и другим землякам. Как только генины Конохи вошли в аудиторию, подавляющее большинство шиноби повернулись в их сторону, сверля новичков недобрыми взглядами.

"Жутко как. Их так много.. и все сдают экзамен" - Сакурай мелко передернул плечами: от всех этих взглядов ему было не по себе.

"Тут много сильных!" - Мелко усмехнулась Сасуко. Её глаза цепко пробежались по присутствующим, мигом выловив примечательную черную шевелюру Рокку Ли. - "И она тут. Естественно".

- Ой, вы тут! - Воскликнул смутно узнаваемый голос совсем рядом. Посмотрев на звук, генины увидели высокого блондина с необычный челкой. - Эй, Сасуко-чан!

- Что еще за "эй"?! Какого ты тут забыл, Свинтус?! - Нахмурился Сакурай, мгновенно обретя в этом мире что-то знакомое и такое родное. Ведь что может быть роднее, чем извечный друг-соперник, с которым можно с упоением посабачиться?!

- Э, и ты тут, медный лоб? - Состроил удивленное лицо Ино. - А я-то думал, что слабаков сюда не пускают?!

- Ты кого слабаком назвал, бледный свин?! - Набычился Харуно.

- Вынь бананы из ушей, лобастый гоблин! - Оскалился Яманака.

Нависнув друг над другом, они почти бодали друг друга лбами, меряясь злобными взглядами.

- А-ах, ну что за шумные.. - Поморщилась девушка среднего роста с прической "ананас". Нара Шикумо. Она имела аналитический склад ума, но вместе с тем и сварливый характер. - Мальчишки и их тупые игрища... А, и вы сюда приперлись..

- Йо.. привет. - Хрукмкнула чипсами полная девушка, носящая причудливые спиральки на щеках. Акимичи Чоу. Как и все Акимичи она была довольно тучной, о чем в тайне комплексовала, и из-за этого ела еще больше.

- О, а вы как тут оказались? - Искренне удивилась Наруко. Настолько искренне, что Шикумо даже подавилась очередным вздохом.

- Эй, ну ты... - Возмущенно нахмурилась она.

- Ха!!! А я-то думаю, откуда столько шума! А это вы тут, придурки!!

- Тяф!

Еще трое генинов Листа приблизились к общей группе.

Инудзука Киба, из клана Инузука. И её партнер, Акацуки. Киба имела рост чуть выше среднего. Еще тело было тренированным и крепким... вот только грудь была не такой большой, как ей хотелось бы. Лицо девушки украшали нарисованные "клыки". Во всей фигуре Инузуки проскальзывала какая-то звериная, природная диковатасть, что мгновенно выделяло её из толпы. Если говорить о характере, то её можно было бы назвать задиристой пацанкой со стремлением к лидерству. Из всех присутствующих, она была одной из немногих, кого Наруко знала более-менее хорошо: их характеры были очень похожи, а так же обе они были очень упрямы, из-за чего часто дрались. Со временем они стали хорошими приятельницами, что, впрочем, совсем не мешало им затевать мелкие склоки из-за случайной ерунды с завидной регулярностью.

- Эй, Наруко! Я и не думала, что увижу тебя когда-нибудь снова! - Громко воскликнула Инузука. - Такая слабачка должна была уже помереть где-нибудь под кустом! Верно, Акацуки?

- Вввафф! - Согласно тявкнул щенок на плече девушки. Акацуки была еще не слишком большой, но через несколько лет обещала вырасти в очень крупного и опасного зверя, верного друга и защитника.

- Ха, мечтай, блохастая! - Бросила ответку Наруко.

- Я не блохастая! - Мгновенно взвилась девушка.

- Скажешь это, как отдраишь свое пахучее пальтишко! - Наруко показала Кибе язык.

- Ты сссучка.. - Киба прорычала, заводясь.

- Умм.. Н-Наруко-ч-чан, К-киба-чан, не ссорьтесь, пожалуйста! - Робко вклинился в зарождающуюся перепалку красивый голос.

- Ханни-чан! - С ярким дружелюбием воскликнула Наруко, найдя взглядом еще одного хорошего знакомого. - Ты тут!

- П-привет. - Сбивчиво поздоровался Ханни Хьюга. Ханни не отличался примечательными телесами, скорее наоборот: этот конкретный представитель клана Хьюга был невысок и выглядел почти хрупким. Тонкие руки с изящными кистями, светлый тон кожи, аккуратное лицо с тонкими чертами. Ханни Хьюга был женоподобным мальчиком. Плюс к этому, он имел спокойный и неконфликтный характер. Ханни всегда был вежливым и робким с людьми, а его жемчужные глаза смотрели на мир невинно и доверчиво.

Киба недовольно заворчала, но уступила. Хотя, недовольство её было вызвано не тем, что назревающая драка была прервана, а окружающими их шиноби. Или, еще точнее, тем вниманием, обращенным на невысокого Хьюгу.

- Хе-хе-хе! Ну что, постараемся, верно?! - Наруко широко улыбнулась парню.

- Ум. Уг-гу.. - Робко улыбнувшись, сереброглазый отвел взгляд, чуть покраснев.

Киба заворчала еще недовольней.

Это была извечная проблема: если среди мальчиков Учиха Сасуко являлась самой желанной девушкой, то с противоположной стороны таковым был никто иной, как Хьюга Ханни. Красивый, утонченный, с изящными чертами и хрупким телосложением, с его приятным мягким характером, он был центром весьма нездорового внимания среди девушек. Одним своим видом он пробуждал у окружающих женщин сестринский/материнский инстинкт, а так же почти непреодолимое желание обогреть, защитить... а так же обнять и потискать. Как-то само собой в женской среде каким-то образом Ханни стал ассоциироваться с зайчиком. Таким себе маленьким, пушистым белым зайчиком, с чувственными ушками и невинными глазами. В силу своего характера, мальчик по самой своей природе не любил конфликтовать, а потому ничего не мог противопоставить мощному напору жаждущих его милоты девушек. Продолжая аналогию, если Ханни был зайцем, то окружающие его девушки, от его возраста и старше, были стаей серых волков, рыщущих вокруг, нетерпеливо пуская слюну и жаждущих его "съесть".

Вполне возможно, что единственная причина того, что Ханни Хьюга все еще не был захомутан (или даже изнасилован) какой-нибудь бойкой девицей, сейчас стояла рядом и тихо ворчала себе под нос. Ведь если Ханни был зайчиком, а остальные девушки - волками, то Киба Инузука была сторожевой овчаркой, что готова вцепиться в горло любому зверю, рискнувшему приблизиться слишком близко. Именно благодаря Кибе другие девушки предпочитали восхищаться Ханни с безопасного расстояния, давая тому свободное пространство.

Сама же Киба всегда раздражалась и выговаривала Ханни, когда тот начинал вести себя слишком неуверенно, смущенно бормотать и быть нерешительным. Она была грубой на слова, самолично взяв над мальчиком шефство, заставляя его вести себя спокойней, всеми силами пытаясь "исправить" его и "сделать мужчиной". Естественно, этому была своя причина. Тривиальная, на самом-то деле:

Киба была влюблена в Ханни.

И именно поэтому любая другая девушка, замеченная рядом с Хьюгой вызывала у Кибы раздраженный звериный рык.

"Проклятые мокрощелки". - Злилась молодая Инузука, одним своим свирепым взглядом заставляя прочих девочек нервно пятиться назад и держаться подальше. Ханни уже принадлежал ей, только он сам еще об этом не знал. Она сама так решила! И она была готова в кровь отметелить любую конкурентку, что рискнет попытаться охомутать её мальчишку!!

Проблема была в том, что сам Ханни явно испытывал какие-то чувства к Узумаки Наруко. Киба это видела, она это печенкой чувствовала! Она не знала, какая история произошла между этими двумя, но один факт наличия Узумаки раздражал. Ведь рядом с ней этот мямля становился еще большим мямлей! Но успокаивало лишь одно: сама Наруко была плотной идиоткой, которая совершенно не замечала поведение Хьюги, считая его просто "странным". Этот небольшой факт полностью примирял Кибу с действительностью, и даже сделал возможным её приятельские отношения с блондинкой. Все-таки она одна из немногих, кто даже и не думал посягать на её мямлю!

- ... - В то же время, никто не заметил еще одну девушку, что стояла за спинами Ханни и Кибы. Абураме Шихо была высокой и носила одежду, максимально скрывающую её от посторонних взглядов. Она прятала лицо за высоким воротом, прикрывая голову капюшоном и скрыв глаза за черными очками. Говорила она не много, предпочитая наблюдать со стороны. Наруко почти её не знала и как бы между делом старалась держаться от высокой девушки подальше, считая её очень жуткой.

- Эй, подруженьки, встреча друзей это конечно хорошо, но, может быть, убавите громкость? - Прохладно одернули генинов.

- А ты еще кто?! - Хором огрызнулись Наруко и Киба. В интонациях неизвестного было слишком много снисходительности и покровительственного пренебрежения, чтобы в значительной степени задеть девочек.

"Неизвестным" оказалась молодая женщина лет на пять старше генинов, которая выделялась из общего ряда только широкими очками и серебристой шевелюрой. Фигура же, как и спрятанное за очками лицо, как-то терялись и казались почти средними. Неброская одежда, стандартная экипировка, протектор Листа на голове - девушка казалась совершенно неинтересной, одной из многих и многих.

- Меня зовут Кабуки. А вы, я смотрю, только из Академии к нам. - Хмыкнула Кабуки, недовольным жестом поправив блеснувшие линзами очки. - Но тут вам не невинный пикничок. И вы тут далеко не одни. Вон, оглядитесь и полюбуйтесь.

Недоуменно переглянувшись, генины последовали совету Кабуки, и тут же испытали дикий дискомфорт: они были центром всеобщего внимания. Шиноби различных деревень косились и откровенно пялились на их, с лицами полными раздражения и даже злобы.

- К-какого черта им надо?! - Недовольно (и немного взволнованно) вопросила Киба.

- Тут собралось много сильных шиноби, знаете ли. Экзамены на чунина - не такое уж частое событие, и попадают сюда лучшие. Но даже в этом случае не все из них получат желанное звание. Народ тут весь на нервах. Достаточно одной искры... и будут трупы.

Это прозвучало настолько зловеще, что многие из выпускников Академии едва смогли проглотить вставший в горле ком. Враждебность и напряжение, витающее в воздухе, довлело над генинами.

"Так и думала: тут полно сильных соперников!" - В отличие от остальных, Сасуко чувствовала, как в груди, наравне с тревогой, поднимается азартное возбуждение. А затем ей показалось, что она что-то заметила. - "ХМ?!"

- Ну, раз вы новички, ваши ошибки вполне понятны. Я и сама была такой в свое время. - Продолжала Кабуки, беспечно разведя руками. - Я сама пытаюсь сдать уже несколько раз, но пока еще не вышло. Если честно, это мой седьмой раз.

- Огооо... да ты та еще неудачница! - Удивлено вздохнула Наруко.

- Наруко!!! - Сердито воскликнул Сакурай, борясь с желанием отвесить бестолковой девчонке подзатыльник.

- Хех! Просто этот экзамен очень сложен! - Рассмеялась женщина, не показав никаких негативных реакций на слова блондинки. - Но, участвуя раз от раза, я смогла скопить целую кучу разнообразной информации по участниками от разных Деревень. Видали?

- Это еще что? - Удивились генины, когда Кабуки жестом фокусника извлекла откуда-то колоду пустых карт.

- Кхе.. Ну, раз уж вы тут в первый раз, то поделюсь с вами своей мудростью. Мы же соотечественники, как-никак! - Торжественно провозгласила женщина, вынув из колоды одну из карточек. - Глядите: кажется, что они пусты, верно? Но это не так - эти карточки полны информации, что я собрала за последних четыре года. Она записана моей чакрой, поэтому только я имею к ней доступ...

Пока Кабуки развлекала впечатленных выпускников Академии, Сасуко была занята иным делом, слушая "вечную экзаменуемую" вполуха.

- Красный.. - Тихо пробормотала девушка, вцепившись взглядом в обладательницу примечательной шевелюры. Едва заметив её, в голове Сасуко словно наяву прозвучал голос раздражающего монаха: "Остерегайтесь красного". Низкая девочка с глиняной тыквой почти в весь свой рост, носящая на предплечье протектор с символом Суны. Она была такой хрупкой и болезненно бледной, что, казалось, не могла представлять опасности даже для мухи. Но, словно бы почувствовав взгляд Сасуко, красноволосая резко повернула голову в её сторону. Внимательный взгляд черных глаз встретился с безразличной холодностью бирюзы. На краткий миг Сасуко показалось, словно её заживо порвало на части: такое это было ощущение. Её боевые инстинкты били тревогу, предупреждая об угрозе.

"Она... опасна!" - Подумала Учиха, чувствуя прошедшийся по позвоночнику холодок. Такой пустой, бессердечный взгляд.. - "Чертов бестолковый монах! Если ты знаешь что-то, то должен был это сказать, а не напускать туман!!!"

Тем временем, "красная" девчонка перестала буравить Сасуко своим взглядом, словно потеряв к ней интерес.

- Эй, ты. - Одернула Учиха тасующую свои карты Кабуки. - Если ты такая информированная, то у тебя и информация по отдельным шиноби найдется?

- Ммм.. Естественно. Да же на вас всех кое-что имеется. - С гордостью хмыкнула Кабуки, в очередной раз просто проигнорировав грубость. - Обычно такая информация стоит денег.... Хотя, пользуйтесь, пока я добрая. Кто тебе интересен?

- Рокку Ли, Коноха. И та девочка с тыквой из Суны. - Последнюю Сасуко указала пренебрежительным кивком головы.

- Ах-хааа... Ну, если ты знаешь имя, то все просто. Но та... хм?.. - Девушка задумалась. - А! Кажется, знаю!

Взмахнув руками, Кабуки незримым жестом извлекла две карты и проявила их содержимое импульсом чакры.

Сасуко жадно впилась глазами в проявившееся изображение. Рокку, как оказалось, была катастрофически слаба во всем, кроме тайдзюцу. Но сейчас Учиха не обманывалась: эта бровастая в физическом столкновении имела подавляющее превосходство в скорости и силе. Что и подтверждала диаграмма, показывающая просто дикий перекос в сторону тай. Опять же, та бешеная малявка действительно оказалась учителем бровастой. Это казалось диким, но таков факт.

"Красная" же, звалась Сабаку Гаара. Карта Кабуки почти не имела информации о ней. Но то, что "тыква" умудрилась выполнить несколько заданий "В"-ранга, по слухам, не получив ни царапины, заставлял насторожиться.

"Опасаться красного, да?" - Еще раз повторила про себя Сасуко. Что ж, она будет держать свои глаза на этой девчонке.

- Ахах! Отлично!! - К большому недоумению генинов рассмеялась Наруко. - Чего вы скисли? Нам же нужно просто надрать им всем задницы!!!

"Эта идиотка..." - Сакураю стало очень стыдно, что захотелось приложиться головой к стене.

- Пх.. - Сасуко весело фыркнула. - Ты такая тупая, что тебе все нипочем..

- Ага, мне.... ЭЙ!!! Кого тупой назвала, Тупая Ежиха!!!

"Хееехх... Какие забавные детишки". - Продолжая держать лицо, рассмеялась про себя Кабуки. - "Даже немного жалко бедолаг..."

- А ну, ЗАТКНУЛИСЬ!!! - Командный рык почти оглушил всех в аудитории. Область перед кафедрой заволокло дымом, в котором сформировались очертания десятка человек. Впереди всех стояла высокая женщина со шрамами на жестком лице. Каждый мало-мальски информированный легко узнал Морино Икки, главное пугало Конохи, дознаватель, что печально известна своей "дотошностью" в работе. Эта женщина вполне заслужено имела свою жуткую славу, не упуская возможности лишний раз подтвердить и приумножить её при каждом удобном случае. - Добрый день, претенденты. Если кто еще не знает, я - Морино Икки. И я буду вашим экзаменатором на первом этапе.

- .... - Это было удивительным явлением. Даже не пытаясь выглядеть угрожающей, эта женщина одним своим присутствием заставила многих из присутствующих мелко сглатывать тревожный ком в горле. Даже те, кто никогда не слышал о Морино Икки, чувствовали сильное давление, исходящее от этой пугающей женщины.

- Скажу это только один раз. Драки и убийства запрещены! Любой, кто нарушит правила, может считать себя не сдавшим! Сейчас начнется первый этап экзамена. И если вы хотите соскочить - сейчас самое время! Нет? Ну что ж. Официально объявляю начало Первого этапа экзамена на чунина!!! Сейчас каждый из вас сдаст свои заявления, взамен получаете номера и рассаживаетесь согласно предписанию. Потом вам будут розданы листы и объявлены правила этого этапа.

"Стоп, это же!!..." - Удивленно моргнул Сакурай.

"Это звучит как..." - Сасуко подозрительно посмотрела на экзаменаторов.

- КОНТРОЛЬНАЯ?! - Не сдержавшись, вскрикнула Наруко.

- Заткнулись там!!! - Рявкнула в ответ Морино. - Первый за номером!

*Тук. Тук. Тук..*

"Отстой! Отстой! Отстой!!!" - Монотонно повторяла про себя Наруко, мерно стучась лбом об парту. Контрольная! Из всех возможных вариантов - это проклятая Контрольная Работа!!! Да кто вообще будет делать что-то подобное?!

Спина Наруко покрылась холодным потом, а душу проморозило насквозь. Узумаки Наруко не была хороша в теории. Нет, не так: она была откровенно ужасно, отвратительно, неизмеримо ПЛОХА в теории. Говоря совсем начистоту..

- Письменные тесты сосут. - Подавлено пробормотала блондинка. Девушка была так сильно погружена в свои переживания, что начисто прослушала всю информацию, выданную аудитории Морино. Зато её прекрасно слушали другие.

- Это... нехорошо.. - Пробормотала себе в руки Сасуко, бросая в сгорбившуюся фигуру Наруко тревожные и злые взгляды одновременно. Правила теста были просто вопиющими! И все бы ничего, если бы не оговорка, что если хоть один из членов команды не сдаст - завалится вся тройка.

"Хуже просто некуда!" - Сакурай медленно впадал в уныние. Он, как и Учиха, прекрасно знали, как училась Наруко в Академии, а потому иллюзий не питал. - "Наруко! Прошу, молю, заклинаю! Ответь хоть на один вопрос!!!"

- Начали! - Дала отмашку глава дознавателей, и все конкурсанты почти синхронно перевернули листы с заданиями.

"Ум... ничего! Ничего-ничего!" - Успокаивала себя Наруко. - "Я.. я справлюсь! Да! Да, справлюсь! Это же какой-то дурацкий тест!"

Немного приободрившись, она перевернула свой лист и взглянула на задания. Она прочла первый вопрос, прочла второй... третий, четвертый..

Глаза девушки остекленели.

- Ничего. Не. Понимаю. - Потеряно прошептала девушка, пройдясь взглядом по заданиям. Она! Совершенно! Ничего! Не! Поняла!!! Даже просто текст некоторых заданий заставлял извилины завязываться узелками!

"Я в дерьме". - Уныло заключила Наруко, стукнувшись лбом об парту. Поёрзав, девушка бессознательно извлекла из потайного кармашка на поясе подаренный Каору амулет, крепко сжав его в ладонях.

"Верьте в свои силы". - Сказал он им.

Верить в свои силы.

Верить.

Шмыгнув, Наруко решительно выпрямилась.

"Я сделаю это!" - Твердо приказала себе девушка. Голубые глаза гневно впились в текст на бумаге, словно принимая вызов.

"Ясно.. Эта идиотина наконец-то заметила!" - С явным облегчением подумала про себя Сасуко, которая уже догадалась о настоящей сути теста. Эти вопросы были просто абсурдно сложными и запутанными. Для генинов было просто невозможно ответить на них правильно. А это значит - нужно было ответы найти! На том и строился расчет - нужно было добыть правильные ответы, и не попасться при этом. Ведь не зря оглашенные правила были озвучены именно в такой форме: не набравший баллы - не сдал. Попался на списывании - теряешь балл. Это и было ключом к тесту! Списывание! Благодаря своим глазам, Учиха уже "прицепилась" к одному из сдающих, идеально копируя его ответы. За Сакурая она не переживала - насколько тот не был слаб, он все еще имел мозги, и беспокойство вызывала одна Наруко. Но Идиотка приятно удивила, пусть и спустя половину отведенного времени, но тоже догадавшаяся о подоплеке. Сейчас опасения Сасуко вызывал только 10й вопрос, который еще не был оглашен.

Правда... Сасуко кое в чем ошиблась.

"Я сама отвечу на все! Вот увидите, вы будете поражены моими ответами!!! Тебанэ!!!" - Ярилась Наруко, с реактивной скоростью шурша карандашам... отвечая совершенно наобум! На само деле, она ни о чем не догадалась. Узнай об этом Сасуко, она была бы в ужасе от Узумаки.

Наруко была настолько сосредоточена, что опять пропустила всю разыгрывающуюся вокруг драму. Напряжение в аудитории стремительно повышалась. Экзаменаторы нещадно выгоняли прочь попавшихся на списывании, заставляя всех остальных нервничать. Нервничая - они делали ошибки, а делая ошибки - попадались. Ряды сдающих стремительно редели.

- Хорошо! Настало время десятого вопроса! - Для многих из оставшихся громкий голос Морино прозвучал совершенно неожиданно.

"Десятый вопрос?" - Моргнула удивленно Наруко. - "Десятый? Аааааааа!! Я уже на него ответила!!!"

Блондинка была в ужасе: она так разошлась, что умудрилась что-то вписать и в поле ответа десятого вопроса. Еще ужаснее было то, что говорила экзаменатор. Оказалось, что десятый вопрос - самый главный вопрос во всем тесте! И не ответивший на него не только автоматически заваливает экзамен, но и навечно теряет возможность сдать его когда-либо в будущем.

Такое заявление вызвало среди рядов сдающих настоящую бурю негодования:

- Да кто вообще будет использовать такие правила?! - Негодовали шиноби. - Кто согласился на это?!

- Кхе. Простите, детишки, но вам не повезло. - Насмешливый голос Морино заставил всех замолчать. - В этом году, на этом этапе правила устанавливаю Я!!! Ваши Деревни могут только принять это! Теперь, хватит разговоров! Вы можете или не можете ответить на десятый вопрос! Если ответите - вы прошли. Нет - провалились, и никогда больше не станете чунинами. Но. Есть и другой вариант - вы можете отказаться сейчас, и сдать в следующий раз. Быть может, вам повезет, и экзаменатор будет более мягким, и вы пройдете. Сейчас я даю вам выбор: решайтесь! Время пошло.

Звенящая тишина опустилась на аудиторию. Претенденты подавлено молчали, бросая вокруг затравленные взгляды. Каждый ждал: кто же решится? Кто сдастся первым???

И такой был.

- Я... я сдаюсь.. - Подавлено прошелестел голос генина с протектором Листа на шее. Бледный как смерть, он поднялся на ноги и нетвердо вышел с места.

- Номер 59, не сдал. Номера 19 и 172 - не сдали! - Отчеканил один из экзаменаторов.

- Простите, ребята. - Почти всхлипнул 59.

- Ничего. - Успокаивающе хлопнул его по плечу 172.

- Мы попробуем снова в следующий раз. - Девушка, 19, мягко покачала головой. После чего команда в гробовом молчании покинула аудиторию.

Пораженные сценой перед собой, генины замерли в нерешительности... а затем аудиторию прорвало:

- Сдаюсь!

- Черт вас!... Отказываюсь!

- Угх.. Сдаюсь!

- Сдаюсь, сдаюсь, сдаюсь!...

- Коноха несправедлива!..

- Ублюдки.. Сдам в следующий раз!..

Морино Икки кровожадно усмехнулась: провокация прошла успешно. Нужно было лишь чуть-чуть надавить, подать пример, и вот уже стадо травоядных ринулось спасать свои шкуры. Жалкое зрелище, как по её мнению. Подобный мусор недостоин быть шиноби. Вид возмущенных иностранцев, покидающих аудиторию, веселил и радовал, когда как претенденты от Конохи, что так же уходили, вызывали раздражение и разочарование. По крайней мере, в её силах сделать так, чтобы эти - никогда не стали чунинами! Такие трусливые и нерешительные командиры не нужны Конохе. Этот провал будет черным пятном в их личном деле.

Ну вот, еще одна команда сейчас вылетит в трубу. Кто же это? Ах, да. Джинчурики, Учиха и.. как там его?.. Ну, не важно. Главное, что блондинка уже вскочила и вот-вот проорет на всю Академию о мировой несправедливости. Да, вот она уже открыла рот, набрала в полные легкие воздуха, и..

- ДАВАЙ ЕГО СЮДА!!!! - Заголосила она так, что окружающие претенденты даже присели от неожиданности, а плетущиеся к выходу неудачники едва не споткнулись. Это... было неожиданно. - Плевать на все! Задавай свой вопрос, Шрамотётка!

"Шрамо?..." - Морино вдруг ощутила, что сдерживает себя, дабы не стоять с приоткрытым ртом.

- ..тётк?..

- Пффххх... - Странный шум прошелся по рядам экзаменаторов, в котором те всеми правдами и неправдами пытались замаскировать рвущиеся наружу смешки. Вскоре те же звуки начали звучать и со стороны сидячих мест. Но Морино было достаточно одного острого взгляда, чтобы экзаменуемые подвалились собственным воздухом.

- Ты так в себе уверена, малявка? Завалишь и навсегда останешься генином. - Принялась вновь давить экзаменатор.

- Хрена с два я сбегу поджав хвост!!! Я шиноби, куноичи!! - Рявкнула в ответ Узумаки, от избытка чувств хлопнув ладонями по столу. - Чунин?! Какое-то тупое звание меня не остановит!! Я все равно добьюсь своих целей! Ясно вам?! Я - Узумаки Наруко!!!

Это был приступ отчаянной храбрости. Поняв, что натворила, испортив поле для десятого вопроса, Наруко вдруг вспомнила когда-то давно оброненную другом фразу: "Лучшая защита - нападение". Тогда эта фраза ей очень понравилась, но потом эти слова как-то забылись в потоке будней. И вот... она это вспомнила. В соответствии с концепцией, она решила не трястись в ожидании неизбежного, а буквально полезть на рожон.

И, видя подобное безрассудство, у душах многих вспыхнул теплый огонек уверенности. Это была совершенная глупость, неоправданный риск, безумная авантюра!.. Но почему бы не попробовать?!

Атмосфера в помещении кардинально изменилась.

"Эта девка... Только что все тряслись от страха, но стоило ей завопить.." - Морино криво усмехнулась, напустив на себя самый жутки вид, какой было возможно. Но теперь это было просто проигнорировано. - "87 человек... 29 команд. Необычно много. Видимо, большего мне не выжать. Старею, быть может?.."

- Хорошо, экзаменуемые. Время раздумий вышло - все, кто остался на местах...... Поздравляю. Вы прошли.

- А?!

- Что?!

- К-как?!

- ЭЭЭЭЭЭЭЭЭэээээээээээээээ????!!!!

Наруко с пустым взглядом упала на скамейку. Вопроса... не было? Проверка на решимость?.. Нужно было списывать?! А она так ни о чем не догадалась! Но, пытаясь держать лицо, девушка напускала на себя умный вид и гордо кивала с видом: "так и было задумано!". Впрочем, её товарищи по команде хорошо изучили блондинку, чтобы понять истинное положение вещей.

"Я ошиблась.... Она безнадежная идиотка!" - Мысленно сокрушалась Сасуко, как бы невзначай прижимая руки к лицу. Ей было стыдно! Стыдно, что она наивно поверила, что эта..идиотина смогла самостоятельно разгадать суть теста! Это же Наруко! Её мозги включаются только во время боя, а в остальное время предпочитают лениво спать где-то в темном углу.

"Наруко.. да кого ты вообще пытаешься обмануть?" - Жаловался про себя Сакурай.

"Уххх! Пронесло, хе-хе!.." - Уже позабыв свои страхи, Наруко просто радовалась. - "Это крупная удача, что десятого вопроса нет! А то я его уже запоганила.. хе-хе... ДА! Это удача!!!"

Поглядев на до сих пор сжимаемый в руках амулетик, Наруко тихо хихикнула, украдкой быстро коснувшись его губами. Похоже, даже находясь далеко, Он продолжает заботиться о ней.

- Ладно, а теперь.. - Продолжавшая свою речь Морино была прервана звоном разбитого стекла.

Что-то черное влетело через окно, брызнув во все стороны осколками. Шар из черной материи раскрутился, повиснув посреди кафедры, благодаря впившимся в потолок кунаям.

- Эй, молокососы!!! Добро пожаловать на Второй этап экзамена!!! Сожмите свои булки, потому что я!...

- ЭЙ! ЭТО ЖЕ ТОТ!.. - Удивился Яманака.

- С ГОРЯЧИХ ИСТОЧНИКОВ!... - Подхватил Харуно.

- ХРЕН С ДЛИННЫМ ХРЕНОМ!!! - Воскликнули вдруг хором Сакурай и Ино. Воскликнули, и проморозились насквозь от собственных слов.

Тишина стала осязаемой. Шиноби недоуменно переглядывались, просто не зная, как нужно реагировать. Но вот.. раздались робкие смешки, а некоторые куноичи с любопытством опустили взгляды к паху экзаменатора Второго этапа. Смешков стало больше, и женские были... многозначительные.

- Какое еще хрен с хреном?! Я Митараши Акон, мелкие ублюдки!!! - Завопил в ответ покрасневший Акон.

- Митараши... Я чего-то о тебе не знаю? - Криво усмехнулась Морино, выходя из-за внезапной тканевой завесы. - Не замечала за тобой раньше подобных.. пристрастий.

- Босс, да кого ты вообще слушаешь?! - Вознегодовал Митараши.

"Он еще громче Наруко..." - Поморщилась Сасуко.

"Длинный???" - Невинно хлопала глазами Наруко. Затем, внезапно произошло озарение, и девушка густо покраснела: - "Фу! ЯК!! Гадость какая!"

- Грхх.. Ладно, сопляки! - Раздраженно выдохнул экзаменатор. - Скальтесь, пока можете! Посмотрим, сколько от вас останется к концу второго теста! Я уверен, и половины не наберется! - Это прозвучало с явной угрозой, а потому шиноби быстро успокоились. - Что, уже в штанишки наложили? В общем, меняйте подгузники, и шагайте за мной! Я отведу вас к месту проведения испытания.

"Огоооо! Эти деревья, как в Водопаде! Но тут их много!!!" - Восхитилась Наруко, глядя на растущие за высоким забором кроны. Деревья были прости титаническими - внутри них вполне можно было выдолбить несколько домов! И это только в ширину!!!

- Ну что ж, позвольте вам представить: Полигон 44, так же известный как "Лес Смерти"! А почему его так прозвали, вы скоро узнаете на своей шкуре! - Злобно захихикал Митараши. - Давайте просто скажем, что даже решив нагадить под кустом вы рискуете сдохнуть!

"Сквернослов грубый". - Подумали многие из шиноби, но, тем не менее, решили принять слова Митараши со всей серьезностью.

- Так, первым делом, я хочу, чтобы вы подписали вот это! - Мужчина тряхнул кипой листов в руке. - Это отказник: подписав его, вы официально соглашаетесь пройти тест. Так что, если вдруг кто помрет, это будет только его проблема, без претензий. Пока подписываете, я оглашу правила. Что вам нужно знать? Полигон 44 имеет 44 входа - смертельное комбо, верно?!* - диаметр территории - около 20 километров! Арена покрыта густым лесом, через нее протекает широкая река, в центре которой, на равном удалении от всех ворот, находится башня. Эта башня - ваша конечная цель! Сейчас ваши команды будут зарегистрированы, после чего каждой будет выдан один из двух свитков - "Небо" или "Земля". Цели теста предельно просты! Первое: выжить на полигоне в течение 5 дней! Второе: добыть пару к вашему свитку, чтобы к концу испытания вы имели на руках оба типа. Остальное не важно. Любые техники, оружие.. - разрешено все! В битве за свитки правил нет: своруете ли вы его, отберете силой.. или возьмете с трупа. Как я и сказал: в лучшем случае к следующему этапу будет допущена половина. В лучшем. Случае. Во время теста действует ряд ограничений, и главное из них: время! 120 часов, ровно 5 суток. Если за это время вы не добудете второй свиток или не доберетесь с ними до башни - вы провалились.

- 5 суток?! Но.. Но что мы будем есть?! - Среди поднявшегося ропота четко выделился негодующий голос молодой Акимичи.

- Не волнует! - Безразлично отбил возражения Акон. - В лесу полно жратвы! Но так же там полно хищников, ядовитых растений и насекомых, а так же еще целая куча милых зверушек! Так что смотрите: сами не станьте обедом!

Претенденты зароптали чуть громче. Стоя среди этой толпы, Седьмая команда многозначительно переглянулась. Теперь уже ни у кого из них не оставалось сомнений: Каору знал! Или, по крайней мере, догадывался, какие именно испытания им придется пройти. Ребята испытали облегчение от мысли, что имеют с собой какой-то запас еды, чтобы не тратить время на охоту в опасной местности.

"Кору-чан круууут!" - В очередной раз за день восхитилась Наруко.

"Но как он мог знать???" - Совершенно искренне недоумевал Сакурай.

"Этот.. он действительно.. не так прост" - Сасуко медленно размышляла. Чем дальше, тем больше ей хотелось прижать изворотливого мальчишку к стенке и вытрясти из него всю подноготную. Нет, Сасуко и до этого знала, что Нагиса полон самых разнообразных талантов, но его извечная легкомысленность на корню губила все впечатление. И вот он опять подкидывает ей пищу для размышления. Впрочем, не сказать, что Сасуко была этим недовольна. Ведь благодаря этому хитрозадому монаху их команда имеет серьезное преимущество.

- Также, к следующему этапу не будут допущены те, кто разлучился с товарищами.. или те, у кого они погибли. - Продолжал инструктаж Митараши. - Так что смотрите за спинами друг друга, если не хотите провалиться из-за того, что кто-то из ваших сыграл в жмурика. Ах, и последнее! Открывать свитки, как по отдельности, так и вместе - строжайше запрещено! Нарушите это правило, и будете сразу дисквалифицированы. На этом все - первая команда на выдачу свитка!

Далее все прошло чинно и быстро. Команды подходили по одной, скрываясь за пологом небольшой палатки, где сдавали подписанные бумаги и получали на руки один из свитков, после чего один из экзаменаторов отводил их к приписанному входу на полигон.

Чувство враждебности и подозрительности стремительно овладевало тестируемыми шиноби. С этого момента - все вокруг их враги, а вскоре они войдут на территорию, освобождённую от всех правил и законов. Вне всякого сомнения, что некоторые не просто будут добывать свитки, но так же и попытаются сократить количество будущих конкурентов. Так же те команды, что потеряют свой свиток будут атаковать всех подряд, чтобы восполнить потерю и продвинуться дальше. И все это не считая естественных опасностей "заднего дворика", выращенного Хаширако Сенджу. Хотя, власти Конохи, пользуясь своим статусом, слегка подсуживали своим соотечественникам: экзаменаторам было приказано выдать шиноби Конохи однотипные свитки, чтобы не давать командам повод для разногласий. На этом этапе и без того ожидалась высокая смертность, чтобы еще и стравливать собственные команды.

Стоя перед воротами, ведущими в Лес, Сасуко в очередной раз посетовала, что не захватила из оружейной какой-нибудь клинок. Он бы очень пригодился в лесу.

Сакурай взволновано постукивал пальцем по подсумку, в котором находился свиток "Неба". В команде было решено, что переносить ценный груз будет именно он.

Наруко просто была Наруко, а потому едва сдерживала нетерпение. Хотя, и она немного волновалась. Чуточку.

""Сейчас начнется, и мы всех уделаем!", сказала бы я". - Подумала блондинка, подняв взгляд к облакам. Задание будет крайне опасным, и она в полной мере это осознавала. Как только они войдут в Лес, опасности будут повсюду. Каору иногда рассказывал девушке о своих походах, так что она примерно представляла как много там опасностей на самом деле. Впрочем, так же ей было известно и несколько приемов, что могли бы сделать прохождение теста чуть-чуть легче. И если она хоть в чем-то была уверена полностью - так это в Каору. А значит, он уже подготовил все необходимое. Нужно только поискать в тех свитках, что он передал им. Точно так же Наруко была уверена и в своих товарищах по команде: несмотря на свою заносчивость, Сасуко была сильна, а у Сакурая были самые лучшие оценки на потоке. Они были просто обречены на победу!

- Нуу.. как поступим? - Тихо спросила она товарищей. Те переглянулись.

- Предлагаю вырваться вперед и устроить засаду. - Предложила Сасуко.

- Согласен: на подготовленной территории у нас больше шансов. В случае чего, можно будет затаиться и выждать время, пока противники не ослабнут от постоянного напряжения. - Внес свой вклад Харуно.

- Звучит достаточно хорошо..

- Время. - Коротко бросил экзаменатор, поворачивая ключ в замке. Генины предельно сосредоточились, ожидая отмашки. Счет шел буквально на секунды. - Второй этап... начался!

Едва створки распахнулись, как Седьмая команда шустро рванула вперед, запрыгнув на титанические ветки деревьев.

Второй этап начался!

______________

*Если кто не знает: цифра "4" в японском языке созвучно с "ши" - смерть. Полигон 44 имеет 44. Выводы сделать просто.

Глава 26

- Ну, это отстой. - Устало пожаловалась Наруко, брезгливо шаря руками по одежде мертвеца. Как бы ни было противно, но это была необходимость: им нужно было найти свиток.

Убийства - обыденность для шиноби. Убить или быть убитым - тот выбор, что является неотъемлемой частью их бытия. Но это не значит, что что-то подобное должно нравиться!

Наруко не была наивной девушкой. Точнее... была, но только в некоторых областях жизни. И бои - определенно, не одна из этих областей. Девушка крепко знала, что если враг атакует тебя - нужно биться со всей серьезностью и изо всех сил. Их этому учили: враг не пощадит, он не будет поддаваться, давать послабления. Живя в окружении отчуждения и неприязни, Наруко легко приняла суровость жизни шиноби. Ведь, по сути, она уже изначально знала, какова она, "настоящая жизнь", когда нет возможности спрятаться от проблем за широкой спиной отца и получить утешение от любящей матери. Поэтому, даже если ей не нравилось убивать, она была тверда в намерении сражаться. Она хотела жить. А потому - её противник был убит без колебаний и сторонних сомнений. Это было удивительно легко: её враг оказался "генином" в самом прямом смысле этого слова - этот шиноби Травы был просто-напросто слишком слаб. Заметно слабее самой Наруко, и уж тем более несравнимо слабее монстра, вроде Забузы. Вот уж точно: все познается в сравнении.

Примерно о том же размышляла и Учиха Сасуко. Последняя химе Учиха испытывала разочарование: она-то думала, что на этом экзамене будет много сильных противников! Но пока им попались лишь две группы, обе из которых были слабаками. В подобном не было вызова её талантам. Более того, это было так же и бесплодно в практическом смысле - их первый враг владел свитком "Неба", так же как и они. В той битве не было никакой пользы. Хотя, эти "каменщики" заставили немного понервничать: как оказалось, они угодили в ловушку, собираясь организовать собственную. Шиноби Камня просто прибыли на удобное место первыми. Но на большее их не хватило - видимо, из-за недостатка времени, ловушка оказалась незавершенной, и они обнаружили себя слишком рано.

Первый бой Седьмой команды был напряженным, но они победили в конечном итоге. Быстро оправившись от внезапности атаки, Сасуко в полной мере воспользовалась преимуществом своего наследства, запутав противника и заколов его точным ударом в сердце. Тогда ей показалось, что - вот оно! - то самое время, чтобы испытать свои таланты. Но, в итоге, сейчас она была разочарована. Решив сменить место, команда все-таки устроила засаду и взяла в окружение генинов из Травы. Но те оказались совершенно отбитыми на голову: потеряв одного из товарищей, они вознамерились утянуть за собой и Седьмую команду, бросившись в отчаянную атаку. Пришлось опять пачкать оружие кровью.

- Ах, ксо!! - И, похоже, опять случай посмеялся над генинами. В раздражении, Сакурай с силой швырнул об землю свиток "Неба".

- Арр, опять?! - Возмутилась Наруко голосом, полным искренней обиды.

- Второй враг - и опять тот же результат. - Сасуко подавила сильное желание хорошенько пнуть труп шиноби Травы.

- Ну, теперь моя очередь, да? - Пробормотала блондинка, поднимая сверток бумаги с земли. Еще в прошлый раз генины решили, что им стоит сохранить свиток, даже если для задания он им бесполезен. С практической и стратегической точки зрения, эти действия были более чем оправданы: теперь каждый из них имел свой свиток, в качестве запасного варианта. Если кого-то ограбят, у них еще останется нужный свиток. Так же можно будет обмануть врага, пожертвовав или откупившись "единственным" свитком, если он будет слишком силен.

Но даже так - им все равно еще нужен свиток "Земли". А времени становится все меньше: солнце уже начало катиться к закату, пробиваясь через густые кроны оранжевыми лучами. Необходимо было разбить лагерь и приготовиться к возможным атакам, и времени на это становилось все меньше.

- Темнеет. - Тускло выдохнул Сакурай, задирая лицо к скрытому листьями небу.

- Бессмыслица! - Тряхнула головой Сасуко. - До заката еще...

*Гуууу... гуууу...*

- О, ну что за дерьмо?! - Возмущенно пожаловалась Наруко, распознав в далеком гуле зачатки будущих неприятностей. - Как думаете, Кору-чан положил нам зонтики?

"Ночь уже скоро, еще два-три часа и стемнеет окончательно... Учитывая сгущающиеся тучи.." - Разум единственного парня в команде стремительно метался по эфемерным углам, пытаясь спрогнозировать ближайшие события.

- У нас чуть меньше часа, чтобы найти укрытие. - Пришел, наконец, к выводу Сакурай. - Когда грянет дождь, видимость сильно ухудшится.

- Гм.. Это уже опасно. - Тихо пробормотала Сасуко. Действительно, мало того, что скоро наступит темнота, так еще и дождь... В зависимости от его силы, он мог или просто доставить некоторые неприятности, или же сильно осложнить группе жизнь. И, судя по приближающемуся гулу, на первый вариант рассчитывать не приходится. Дожди в Конохе всегда были обильными. В текущих обстоятельствах это означало не только сильное ухудшение видимости, но и значительное приглушение звука. Под непрекращающимся шумом капель легко было пропустить засаду, а скорость реакции значительно снизится. И это притом, что генины уже были физически и психологически вымотаны двумя боями и первым этапом экзамена. - Нужно срочно найти место, чтобы спрятаться. Наруко! Найди нам укрытие!

- Хе, да раз плюнуть! - Хвастливо фыркнула девушка, складывая печать техники. Миг, и из дымного облачка выскочило полтора десятка клонов Наруко, которые тут же бросились врассыпную. Занятие в водопаде много дало Наруко, и теперь она была способна выбирать между количеством и качеством своих клонов. Чем меньше клонов она использовала, тем больше передаваемой ими информации она могла воспринимать сознательно. Если раньше она могла только определить то, что её клона что-то уничтожило, то теперь она могла воспринимать визуальные образы, хотя те и не были особенно четкими. Потенциал Теневых Клонов был невероятен, и Наруко все еще училась правильно использовать свою единственную "козырную" технику. - Уфф!!..

Наруко вздрогнула от отвращения: только что один из её дублей угодил в гнездо каких-то гигантских насекомых. От образа отвратительных, склизких жвал перед "её" лицом, стало крайне противно.

"Туда я точно не сунусь!!!" - Категорично подумала девушка, всеми силами отгоняя от мысленного взора последний образ погибшего клона. - "Бее! Гадость, какая гадость!"

Спустя какое-то время раздраженной Наруко пришлось создавать еще одну партию клонов. А затем - еще одну: Лес Смерти не зря носил свое неофициальное название. Насекомые, звери, ядовитые растения... плотоядные растения... Чего только не водилось в этом месте.

Тем временем генины продолжали медленное движение, находясь в полной готовности. А погода уже начинала портиться.. Противная морось наполняла воздух влагой и прилично раздражала, тучи становились все плотнее, скрывая и без того скудные лучи заходящего солнца.

- Нашла! Я нашла!!!! - Счастливым шепотом воскликнула Наруко, буквально припрыгивая от радости. - Идем скорее! За мной!

Это было действительно нелегко, найти что-то безопасное внутри места, что называется "лес смерти". Особенно в том случае, если ситуация буквально вынуждает лезть во все дыры и норы в поисках укромного местечка. Но им, похоже, повезло: среди сонма гигантских деревьев было одно, в котором имелось приличных размеров дупло. Клон Наруко пробыл там целых пять минут, и за это время его никто не попытался съесть, атаковать, отравить... или все вместе. Правда, Наруко как-то не хотелось задумываться над тем, кто мог бы выдолбить такую большую дыру в дереве. Радостью было то, что эта "древесная норка" оказалась покинутой.

- Ками... неужели сухость?! - Неверяще простонал Сакурай, когда они добрались до укрытия. Жалоба парня была не надуманной: в последние десять минут дождь значительно усилился из-за чего к своей цели генины добрались мокрыми до нитки.

- Ммооуу!.. Я вся промокла! - Жаловалась Наруко, выжимая свои хвостики. - Уф, это отстой!

- Пф. - Насмешливо фыркнула Сасуко, впрочем, всецело соглашаясь с блондинкой: черные волосы девушки свисали неаккуратными сосульками, липли к лицу, чем порядком раздражая. - ЙИик!

Особенно большая и холодная капля скатилась по волосам девушки и упала за шиворот, заставив совершенно по-девичьи вскрикнуть. Резко выпрямившись, Сасуко впилась подозрительными взглядами в своих товарищей, но те были заняты собой, а потому благополучно пропустили момент её "слабости". Переведя дух и успокоив свою гордость, девушка более внимательно оглядела укрытие своей группы. Надо сказать, что дупло было пропорционально габаритам дерева: около трех метров в глубину и четырех в ширину, плюс "вход" примерным диаметром в метр. Глядя на широкие борозды на одной из стен Сасуко мысленно сопоставила их со своей ладонью, после чего девушке резко расхотелось размышлять о предыдущем владельце этой "жилплощади". Во всех остальных отношениях их временное убежище было почти идеальным. Необходимо было только вытолкать наружу сухие ветки и прикрыть чем-нибудь вход, чтобы обезопасить себя от непогоды и обнаружения.

Сказано - сделано. Весь мусор был наскоро вытолкан вовне, после чего генины принялись за обустройство своего, по-видимому, места ночевки. Сакурай распечатал свой "синий" свиток, в котором, к большому удовольствию группы, было найдено несколько отрезов плотной ткани. Вбив несколько кунаев по краям дупла, генины наскоро завесили вход, защитив себя от ветра и брызг воды. На потолок был подвешен небольшой фонарик, недостаточно яркий, чтобы быть заметным издали, но дающий более-менее удовлетворительное освещение в этом маленьком пространстве.

"Теперь можно отдохнуть. Но перед этим..." - Решила брюнетка, наблюдая за Узумаки, которая едва сдерживалась, чтобы не чихнуть.

- ПЧХИиии!! - Попытка не удалась.

- Сакурай, смотри наружу. - Безапелляционно приказала Сасуко, грубо подталкивая парня к выходу из дупла.

- Что?.. Сасуко-чан??

- Смотри туда. - Бросила Учиха, уходя глубже в укрытие. - И не оборачивайся.

- Постой, Сасу.. - Недоумевающий парень попытался что-то сказать, но черные глаза девушки, поймавшие блик далекой молнии, выглядели крайне угрожающими.

- Не. Оборачивайся. Сюда. - Угрожающе отчеканила Сасуко. - Смотри. Туда. Понял?!

- Д-Да! - Нервно сглотнул парень, отвернув лицо так резко, что его шея хрустнула.

- ... - Какое-то время посверлив спину парня взглядом, молодая Учиха отошла немного глубже в дупло. Вбив еще пару кунаев по разные стороны дупла, она коротко бросила блондинке: "Помогай", после чего девушки в четыре руки быстро организовали себе небольшой укромный уголок.

С некоторыми колебаниями, Сасуко стянула с себя футболку, обнажая мокрую от воды кожу. Воткнув в стену кунай, она повесила на него отжатую одежду, после чего взялась за следующую деталь своего гардероба. Точно такие же действия проделывала и Наруко: оранжевая куртка была брошена на импровизированную вешалку, следом отправились оранжевые же штаны. Дальше - больше, и вскоре обе девушки оказались совершенно обнаженными.

Слушая за спиной непонятное шуршание Сакурай хотел было обернуться, но затем его поразило озарение, после чего парень внезапно почувствовал себя очень неудобно. С одной стороны: прямо там, за спиной, раздевались две девушки, и все его инстинкты буквально требовали попытаться подглядеть хоть краем глаза. С другой же стороны - Харуно чувствовал, что стоит ему лишь попытаться это сделать, то это все кончится очень плохо. Ведь даже Наруко, насколько бы она не была легкомысленна, ни за что не позволит кому бы то ни было подглядывать за собой. А уж Сасуко... Сакурай сглотнул: скорее всего, его тело никогда уже не найдут.

Сакурай крепился, всеми силами изгоняя из головы лишние мысли, но никто не собирался помогать ему в обретении душевного спокойствия:

Вытираясь небольшим полотенцем, Наруко бросала оценивающие взгляды на свою извечную соперницу. Взгляд голубых глаз тщательно прошелся по всем изгибам тела Сасуко, оценивая и сравнивая. И подобное поведение не могло остаться незамеченным.

- Что такое, Наруко? - С внешним безразличием спросила Учиха, которая чувствовала себя неуютно.

- Хих.. - Весело фыркнула Наруко, улыбнувшись. После чего, наконец, резюмировала: - А под одеждой они кажутся больше.

- Чего?! - Возмущенно вскинулась Сасуко, для которой указующий взгляд блондинки не требовал дополнительных пояснений. Сделав резкий полуоборот, брюнетка прикрыла руками изящную грудь. - Не пялься, черт тебя!

- Хе-хе! Я победила - у меня больше! - Гордо воскликнула Наруко. Подбоченившись, она демонстративно выпятила грудь.

- Идиотка, нашла чем заниматься! - С раздражением почти прокричала Сасуко. Но глаза её нет-нет, но соскальзывали ниже лица блондинки, так что девушка была буквально вынуждена оценить "активы" своей визави.

"Больше моих?!!! Как так?.. Но... Ах, ксо!!! О ЧЕМ Я ВООБЩЕ ДУМАЮ?!" - Сасуко яростно покраснела от злости и смущения от собственных мыслей.

- Хе-хе! Говори что хочешь, это моя победа! - Продолжала веселиться Наруко, игриво припрыгивая на месте. - Ура! Ура!

- Грх! Хватит трясти передо мной своими!!... - Разъярилась Сасуко, но быстро проглотила свои слова. В голове девушки что-то тихо щелкнуло, и уязвленная Сасуко сделала то, что обычно бы не совершила. Но она была уставшая, измотанная долгим напряжением и холодным дождем. Привычное самообладание испарилось, из-за чего она начала действовать импульсивно.

Подскочив к кичащейся блондинке, Сасуко резко выбросила руку вперед.

- Пуйяя?! - Вскрикнула Наруко, когда острые пальцы брюнетки сжали её бок.

- Пхе. - Насмешливо ухмыльнулась девушка, оценив на ощупь тело блондинки. Глаза химе Учиха сощурились в язвительном взгляде. - Жи-ро-к.

-ЧТО? - Возмутилась Наруко. - НЕТ!

- А мои пальцы говорят другое. - Ухмылка Сасуко стала еще шире. - Похоже, скоро твоя задница станет такой толстой, что и на дерево подняться не сможешь.

- Ничего подобного!!! - Вскинулась Узумаки. После чего, не придумав ничего иного, сама ухватилась пальцами за Сасуко. За очень нежную часть Сасуко.

- Хьяя?! - Брюнетка отпрыгнула назад,

- Ой, прости, это была твоя задница? Прости-прости, просто она настолько неотличима от спины, что я промазала!

- Наруко! Ты! - Прорычала Сасуко в бешенстве, разрываясь между стыдом и яростью. - Тупая идиотина!

- Костлявая Тупая Ежиха! На тебе!!!

- Йяяй!! Ах ты, сучка!..

- КЬЯХ!!!

- Ла-ла-ла.. Я не слушаю! Я не слушаю! Я не обернусь! Я туда не обернусь! Ла-ла-лааааа! - Скандировал себе под нос Сакурай. Парень прижимал руки к ушам, чтобы не слышать творящегося за занавеской безобразия, а лицо его было полностью красное из-за доносящихся до него звуков.

Дождь набирал силу...

Одну короткую, но экспрессивную девичью потасовку спустя, генины провожали первый день второго этапа экзамена.

Две нахохлившиеся девушки сидели по разные стороны дупла, время от времени перекидываясь молниеносными взглядами. Сидевший ближе к выходу парень чувствовал себя слегка неуютно, и всеми силами старался не пялиться на девушек во влажных, липнущих к телу одеждах.

*УУУУУРРРРР!*

Заслышав странный звук команда встрепенулась, озираясь в поисках его источника. Очень скоро взгляды Сакурая и Сасуко сошлись на Наруко.

- Ой, это я. Хе-хе! - Застенчиво рассмеялась девушка, с заметным румянцем на щеках. - Надо бы покушать.

*РУУРРКРР!* - Подтвердил живот девушки.

- Пфх.. хх.. - Дрогнув, Сасуко насмешливо фыркнула. Девушка отвернулась от товарищей, но дрожащие плечи выдавали её с головой.

- Хе.. хе-хе.. - Харуно плотно сжал губы, чтобы не расхохотаться в голос.

- ЭЙ!! Не смейте смяться надомной, тэбанэ!!! - Возмутилась блондинка, но и сама она уже начала тихо подхихикивать.

Это была самая глупая глупость из всех глупостей, но отчего-то это было невероятно смешно. Смешно настолько, что просто невозможно было удержаться. Им потребовалось какое-то время, чтобы успокоиться, но и после этого на лицах подростков застыли улыбки. Смех помог генинам сбросить напряжение тяжелого дня.

А еще они вспомнили, что очень давно не ели.

Это был очень поздний ужин. Едва распечатав свои свитки, генины едва не захлебнулись в наполнившей их рот слюне: запечатанная в свитках еда сохранила свою свежесть и, что было главнее всего, температуру. Такие простые, но все еще горячие(!) рисовые шарики были почти амброзией. Следующие десять минут генины просто жадно уплетали еду, не заботясь ни о чем.

- УМмм! Спасибо, Кору-чан! - Счастливо пропела Наруко, похлопывая себя по плотному животу.

- Мх.. - Сыто согласилась Сасуко, размышляя над тем, что ей стоит поблагодарить парня после экзамена. По расчетам Сасуко, еды должно хватить еще на два-три раза. Если ограничить рационы - на шесть-семь раз. Плюс, еще у них был запас пищевых пилюль, которые так же входили в предоставленный им Каору комплект. Но пилюли - это крайний случай. Проще было бы обеспечить себя охотой. Впрочем, Сасуко не планировала доводить до подобного. Завтра, в крайнем случае - послезавтра, они должны будут добыть комплектный свиток и добраться до башни.

"Ксо, как завидно... но было вкусно". - С грустью размышлял Сакурай, украдкой бросая взгляды на довольное лицо брюнетки. В очередной раз его ткнули носом в собственную неподготовленность. И хотя сейчас он понимал, что сам виноват в том, что не подумал укомплектоваться серьезно, его эмоций это не отменяло. Чувство уязвленности было крайне неприятно.

- УУММххх!... Нэ, что делать будем? - Спросила Наруко, со вкусом потянувшись. Откинувшись на неровную стену, девушка подняла взгляд на тусклый фонарик. - Завтра, я имею в виду. Опять устроим засаду?

- Трата времени. - Произнесла Сасуко, нахмурившись. - Мы можем сидеть тут до конца этапа, так ничего и не добившись. Надо найти команду с другим свитком и атаковать!

- Но тогда мы сами можем угодить в западню, Сасуко-чан! - Разумно возразил парень, пытливо разглядывая какую-то склянку. - Может, следует немного...

- Тч! Какой в этом смысл?! - Резко отрубила брюнетка. - Так мы просто останемся позади!

- Ух, это было резко. Какого хрена, Ежиха?! - Возмутилась Наруко.

- Заткнись, Идиотка. - Дернула щекой Сасуко. Текущая ситуация начинала раздражать. Учиха была лучшей в своем классе, она привыкла добиваться наилучших результатов. Разве Харуно не понимает, что его подход слишком труслив?! Прятаться, ждать, что враг вдруг возьмет и попадется в ловушку? Да еще и уповать на то, что у попавших в ловушку будет нужный команде свиток? Намного проще и эффективней самим найти свою цель! Сасуко была убеждена, что им нужно действовать решительней, агрессивней. - Ты... Хм?!

- Слушай, Са..

- Ш! - Сипло выдохнула брюнетка, взмахнув рукой. Её тело напряглось, а уши жадно ловили каждый звук.

Видя настороженность товарища, остальные так же сосредоточились, замерев на местах. Прошло полминуты, минута, вторая... Где-то на улице громыхнула молния.

- Сас... Что?.. - Пересохшими губами прошептала Наруко.

- Не знаю. - Медленно выдохнула напряженная Учиха. Она и сама не могла понять, что её насторожило. На какой-то миг ей вдруг почудилось, словно за спиной Шинигами косу точит. Что-то тревожное, неощутимое витало в воздухе. - Я... НАРУЖУ!!!

***

Резко встрепенувшись, Каору вырвался из полудремы. Упавшая от резкого движения чернильница со стуком покатилась по полу, обильно разливая густые чернила.

- Как тревожно... - Прошептал парень, повернувшись лицом к окну. - Ребята.. надеюсь, с вами все хорошо.

Тяжело вздохнув, парень устало потер руками лицо, совершенно не замечая размазываемых по нему чернил. Во время прохождения второго этапа периметр Полигона 44 усилено охранялся, а потому он просто не мог тайком проникнуть в лес, чтобы присмотреть за генинами.

Каору оставалось лишь надеяться, что его приготовлений будет достаточно...

- Ах.. Работать! Работать-работать-работать... - Забормотал парень, обмакивая кисть прямо в чернильном пятне на полу: у него не было много времени. Существовала работа, которую ему нужно было срочно сделать.

***

Генины без лишних промедлений выскочили из своего укрытия. Спустя мгновение за их спинами раздался многочисленный, непрекращающиеся треск и хруст. Плотная древесина была проткнута сотнями тонких игл, которые буквально изрешетили стенки дупла насквозь.

Дезориентированные, члены команды начали судорожно вглядываться в темноту дождливой ночи, пытаясь понять: откуда пришла атака и где враги. Но этого не потребовалось: враг сам обозначил свое присутствие.

- Ку-ку-кууу... Хорошие рефлексы. - Насмешливо похвалил хриплый голос из темноты. Под аккомпанемент грома, вспышка молнии осветила тонкую фигуру на одной из веток. - Превосходно!

- Тьфу.. Кто ты, мать твою?! - Сердито (и напугано) крикнула Наруко, запрокинув голову к неизвестному шиноби. В плюс к темноте, дождь очень мешал обзору, так что рассмотреть атакующего было крайне сложно.

- Куса.. - Пробормотала Сасуко, усилив зрение своим шаринганом.

- Ху.. Эти глаза. - Казалось бы, настроение неизвестного мужчины из Травы все улучшалось с каждым мгновением. - Да, это они! Эти прекрасные глаза. Глаза Учиха!

Молния сверкала вновь, и генины дрогнули. Невидимый ужас стиснул их тела и впился когтями в души. Даже когда все опять потемнело, перед их взором все еще стояли эти страшные глаза. Их парализовал ужас.

"Это.... Как у той тетки!" - Прошелестела слабая мысль в голове Наруко.

"Этот ужас.." - Сакурай трясся, не в силах даже думать.

"Как и Забуза! Он такой же монстр, как и она!" - Осознание поразило Сасуко, когда она судорожно пыталась заставить себя шевельнуть хотя бы пальцем. Еще мгновением позже, девушка поняла: она была не права. Верно: этот монстр еще страшнее Забузы. Давление, что этот шиноби вызывал одним своим присутствием, делало сложным даже простое дыхание.

- Угхх! - С натугой простонала Наруко. Её тело непослушно подергивалось, но она упорно заставляла себя двигаться. И у нее получалось! Непослушная рука, конвульсивно содрогаясь, дотянулась до подсумка, чтобы ватные пальцы смогли зацепиться за холодное железо куная. Даже парализована ужасом, она все еще могла сопротивляться этому. Один из нюансов бытия тюрьмой для демона: когда-нибудь ты просто начинаешь привыкать к подобному.

- Кхууу?.. Любопытно. Что же.. Начнем, пожалуй? - Плотоядно облизнулся шиноби. - Наше сражение!

И опять генины дрогнули от количества направленной на них кровожадности. А потом... вокруг них была смерть. К каплям воды присоединился еще один дождь: дождь стальных игл. Он обрушился на замерших генинов. Вспышка молнии ослепила мир, сопроводив раскатами грома шум протыкаемой земли.

- Хо, убежали?.. Неплохо. - Похвалил враг, увидев, что атака не достигла цели: вся земля была истыкана железными иглами, но не было ни тел, ни крови. - Прекрасно! Добыча должна быть резвой!!!

- Что.. что это.. было?.. - Невнятно прошептал Сакурай, который смутно понимал, что произошло за последние несколько минут. Его разум был буквально оглушен психологической атакой врага.

- Дерьмо.. мы в дерьме.. - Лихорадочно бормотала Сасуко. Гордая Учиха была белесо-бледной, а стучащее в груди сердце было готово разорваться от напряжения. Девушка сжимала кулаки так сильно, что пропорола свои ладони ногтями. Но именно эта шокирующая боль помогла ей сбросить оцепенение.

Она еще никогда не была так сильно напугана. К страху так же примешивалась изрядная доля стыда и злости: Сасуко просто невозможно было поверить, что она испугалась! Но это был факт: мгновения назад она тряслась от страха и едва могла даже вздохнуть.

- Ат-теее... - Болезненно выдохнула Наруко, выдергивая из плеча металлическую иглу: она и раньше не была быстрее своей соперницы, а в этом случае, почти полупарализованная, она едва смогла уйти из области поражения вражеской атаки, попутно словив телом несколько неприятных "подарков". Только, в отличие от своих товарищей, Узумаки была достаточно безбашенна, чтобы вызвать у себя совершенно противоположную реакцию на внешнее давление. Иными словами: она разозлилась. - Угх! Мерзкий ублюдок! Вы его видели? Это было внезапно, но больше этот трюк у него не пройдет! Я собираюсь пнуть его задницу!

- Не вопи, тупая идиотка!!! - Зло зашипела на блондинку Сасуко. - Он может найти, если не будем осторожны! Ты разве не почувствовала?!

- И что?! Этому ублюдку просто повезло, что застал нас врасплох! - Взъярилась в ответ Наруко, но, все же, понизив голос до шепота. - Вспомни забинтованную тетку! Мы же справились тогда!!! И хрена с два я буду трястись от страха!

- Не будь такой дурой, Наруко! Это враг не нашего уровня! - Как не противно было это признавать, но Сасуко осознавала, что подобного противника им не победить. - В любом случае, мы должны отступить! Мы не можем сражаться с ним. Не ночью!

Учиха нахмурилась: вся обстановка была против них. Хоть шиноби и обучали работать ночью, их никогда не готовили к кромешной темноте. Шум ливня полностью забивал слух, а плотные тучи скрывали собой звезды, лишая даже малых крох света. Их противник же, судя по всему, совершенно не испытывал проблем с темнотой. Это ставило команду генинов в невыгодное положение. Ухудшало положение еще и то, что большая часть их припасов осталась в том злополучном дупле.

"Хуже просто некуда!" - Сетовала Учиха, ощупывая свои подсумки. Оставалось надеяться, что враг удовлетворится их свитками и не будет преследовать команду. Хотя веры в это у Сасуко было мало: враг четко обозначил свою позицию - он пришел убивать! Более того, у него, похоже, были какие-то дела к её родословной. Может быть когда-то Учиха убили кого-то из знакомых шиноби из Травы и теперь он хочет отомстить? Кровная месть была самым тривиальным явлением в мире шиноби.

- Эй! Эй, Сасуко! - Наруко дернула брюнетку за рукав, настойчиво привлекая к себе внимание.

- Что?

- У тебя еще остались свитки Кору-чана?

Свиток? Да, у нее был. Один из двух, если быть точным - походная аптечка.

- Да, есть. - Ответила она, пытаясь разглядеть своего товарища через мрак и воду. - Тебя сильно ранило?

- А? Да пустяки! Я быстро заживаю! Что более важно: дай мне его! - Отмахнулась суетливая блондинка, нетерпеливо самостоятельно полезшая в подсумки к Сасуко.

- Гх, стой, идиотка! Не там, ты все перепутаешь! - Отбросив чужие руки, девушка выудила искомое из одного из скрытых кармашков. - Зачем тебе он?

- Кажется, я что-то такое там видела... - Задумчиво бормотала Наруко, резким движением разворачивая бумажный сверток и распечатывая его. Не теряя времени, она начала перерывать выпрыгнувшее наружу содержимое, в поисках чего-то, известного только ей одной. - Не то, не то... арх, не прочитать!.. не тоооо... ЕСТЬ!

Победно воскликнув, блондинка сжала в пальцах небольшую коробочку. Она узнала её по небольшому символу, вырезанному на крышечке. Так как Наруко из любопытства распечатала собственную аптечку (и потому - та осталась в покинутом убежище), она примерно знала, что ей нужно было искать. Хоть она и не помнила точное название, данное в инструкции: "экстракт пурпурного.." чего-то там, но приписку она хорошо запомнила. "Нанести на веки, ждать полминуты. Для ночного видения. Беречь глаза от яркого света!!!" - пояснение было кратким и емким.

- Что это? - С любопытством спросила Учиха, на краткий миг выглянув из-за корня какого-то дерева, в нише которого они и прятались.

- Ты же сказала, что пока мы не видим этого гада, то и драться не можем, верно?! - С запалом спросила блондинка. - Тогда нам нужно просто видеть его! Так... это... мм..

Не тратя больше времени, девушка открыла коробку и обмакнула указательный палец в густую массу. Из любопытства понюхав, Наруко дернулась, ударив голову об корень над головой: запах был очень резким и ядреным.

"Надеюсь, эта пахучая гадость поможет..." - Подумала девушка, обильно обмазывая веки мазью.

"Хм?.." - Сасуко была заинтригована. Благодаря своему шарингану она могла заметить что-то странное: зеленоватая мазь, казалось, едва заметно поблескивала люминесцентным светом. Когда же Наруко, выждав положенное время, открыла свои глаза, Учиха едва не вздрогнула от неожиданности: глаза блондинки тускло сияли тем же зеленоватым люминисцентом.

- Ваа?! Какое все зеленое! - Пораженно воскликнула Наруко, оглядываясь вокруг. Кромешная тьма для нее сменилась тусклой зеленой картинкой. Но самое главное - она видела! С разными оттенками темного, но - видела, и более чем отчетливо. - Эй, я тебя вижу!

- Правда, что ли?.. - Не веря, пробормотала Сасуко. - Наруко, ты видишь в этой темноте?

- Ага! Но все такое причудливое.. и зеленое. Много зеленого. Но это, кажется, работает!

Ум Сасуко сорвался в галоп: кажется, шансов у них слегка прибавилось. Главной их проблемой было то, что враг видел их, а они - нет. Теперь же появилась возможность слегка нивелировать их разрыв. Хотя Учиха и испытывала некоторые сомнения по поводу того, как её глаза будут взаимодействовать с этим препаратом, но иного выбора у них не было. Поэтому она решила положиться на свою веру в Каору и его мастерство в фармацевтике.

Да и потом...

"Эта идиотка точно помрет, если будет сражаться одна", - С изрядной долей раздражения подумала Сасуко, не желая признавать, что беспокоится о Наруко. Брюнетка без колебаний зачерпнула пальцами мазь и решительно размазала её по векам. Девушка ощутила слабый зуд на коже, а глазам стало словно жарче, но эффект чудесного средства с лихой окупал дискомфорт: её взгляд обрел четкость! Это было далеко от идеала, но возможности шарингана достойно компенсировали несовершенство обретенного ночного зрения. Теперь она могла видеть врага, могла сражаться!

Теперь у них будет шанс!

...

Вернее, так она думала.

***

Они жили здесь. Всегда жили.

Деревья.

Трава.

Ручьи.

Они тут. Они всегда.

Иногда приходят другие.

Больше. Злее.

Жестокие.

Но их много. Это их дом. Всегда дом.

Иногда приходят другие.

Странные. Большие.

Беспокойные.

Они прячутся от них. Скрываются. Наблюдают с любопытством. Иногда играют. Шутят незаметно.

Весело.

Он другой. Большой. Странный. Но - другой.

Запах Солнца.

Он говорил с ними. Он играл с ними. Он помогал им.

Любезный. Хороший. Приятный. Добрый.

Друг.

Друг Пахнущий Солнцем.

Он был добр. Очень добр. Играл с ними. Был любезен. Он помогал им. Много помогал.

Иногда он просил. Они помогали ему.

Такая мелочь. Не трудно. Приятно помочь.

Недавно Друг Пахнущий Солнцем просил их помощи. Друг Пахнущий Солнцем хотел, чтобы они защитили кого-то. Кого-то важного для Друга Пахнущего Солнцем.

В их доме стало много Беспокойных Людей. Они шумные. Суетливые.

Интересно. Любопытно.

Так много из них. Очень много. Кого они должны защищать? Они искали. Они смотрели. Они слушали.

Онинашли.

Сердитая Красноглазая Женщина. Шумная Желтая Женщина. Смешной Розовый Мужчина.

Они пахнут Другом Пахнущим Солнцем. У них было что-то от Друга Пахнущего Солнцем.

Они помогут Другу Пахнущему Солнцем.

Они отгоняли зверей от пахнущих Другом Пахнущим Солнцем. Успокаивали голодные растения. Отваживали сердитых насекомых.

Но большая беда пришла.

Злая. Жестокая. Страшная.

Отвратительно. Мерзко.

Змеиная Женщина. Злая Змеиная Женщина в мертвой шкуре.

Тревожно. Страшно.

Змеиная Женщина охотилась на пахнущих Другом Пахнущим Солнцем. Загоняла их, словно дичь. Терзала летучим железом, вызывала Злых Змей.

Противно. Страшно.

Злая.

Злая.

Пахнущие Другом Пахнущим Солнцем пытались бежать. Они не могли убежать. Они пытались драться со Змеиной Женщиной. Но Змеиная Женщина была сильной. Они не могли бежать, они не могли драться.

Они умрут.

Нельзя. Невозможно. Неприемлемо. Недопустимо.

Злая Змеиная Женщина не должна убить пахнущих Другом Пахнущим Солнцем!

Они шептались. Они рассуждали.

Они решились.

Они защитят пахнущих Другом Пахнущим Солнцем !

***

Орочи было весело. Забавные детишки, способные. Как минимум - двое из трех. Первой, естественно, была Учиха. О, конечно же, это была она! Такая же, как и её старшая сестра. Ах, какой замечательный образец - Итачи Учиха! Как жаль, что так и не вышло получить её для себя. Впрочем, Сасуко не столь же талантлива, как Итачи, но Орочи могла это простить. Зато она была моложе и ей еще только предстояло раскрыть весь свой потенциал. Молодое, здоровое тело представителя клана Учиха, не растратившее свой потенциал. Как ни посмотри - одни плюсы! Она будет идеальным сосудом. Нужно лишь правильно его "приготовить", и тогда!..

Но, сперва, следует разобраться с назойливой мухой.

- Кх. Пош-шел ты, гадюка-змеюка! - Хрипнула Наруко, вцепившись руками в запястье Орочи. Даже удушаемая на одной руке, она продолжала пытаться достать врага.

Второй неплохой образец, блондинистая помеха, которая уже начинала раздражать. Двух призванных змей оказалось недостаточно, чтобы избавиться от нее, а все из-за того, что та создавала Теневых Клонов в поистине промышленных масштабах. С некоторым усилием, но тренированный мозг Белой Змеи вспомнил кое-что любопытное о ней. Надо же, у нее в руках была джинчурики! Похоже, что её демон все еще находиться в заточении, но одно только его наличие, по-видимому, сделало девчонку необычайно стойкой и выносливой. Да и кровь Узумаки, опять же.. Жаль, конечно, что у Узумаки нет никакого генома, что можно было бы извлечь. Только подумав о перечне возможных экспериментов Орочи плотоядно облизнулась. Да, как же жаль.. Конечно, можно было бы исследовать и саму джинчурики...

Удар ногой по лицу вырвал женщину из сладких грез об уютной лаборатории. Кажется, кто-то не знает, когда стоит остановиться! Раздраженно дернув щекой, замаскированная женщина сжала пальцы, заставив свою жертву беспорядочно трепыхаться в приступе удушья. Естественно, она не убьет девчонку. Белой Змее было не с руки ссориться с той старухой. До поры до времени, так сказать. Когда придет время, она уничтожит и эту дряблую мумию, но это будет только тогда, когда их сотрудничество перестанет быть выгодным.

- Наруко!!! Тварь, да сдохни же! - Зло крикнула Учиха, запуская в воздух десяток сюрикенов. Метательные звезды прошли по широкой дуге, устремившись на Саннина с двух сторон. Это было до неприличия банально: Орочи даже не сдвинулась с места. Несколькими быстрыми движениями она отбила те, что летели непосредственно в тело, а от остальных женщина уклонилась, просто изогнув тело в нужных местах.

"Хм?.." - Что-то вдруг бросилось Орочи в глаза. - "В тени?!"

Глаза Белой Змеи удивленно расширились, когда под пролетевшим перед её лицом сюрикеном оказался еще один. Их вращение было идеально синхронизировано, а потому наличие второго сюрикена оставалось тайной до самого последнего момента. Но и это было не все: с противоположной стороны так же летел сюрикен, которому Орочи не придавала особого значения. Но не теперь: столкнувшись в середине своего пути, все три сюрикена отрикошетили друг от друга и разлетелись в совершенно неожиданных направлениях. Два из них впились в руку Саннина, а третий полетел прямо в лицо!

"Куу.. неплохо!" - Удовлетворенно прокомментировала действия Учихи Белая Змея, умудрившись в последний момент ухватить железную звездочку зубами. - "Внезапная атака в открытую зону из неожиданного положения. Для этого нужен точный расчет и идеальное кинетическое видение.. Сотворить такое в условиях боя.. Куу! Да, и все благодаря этим глазам! Скоро, очень скоро они станут..."

*фшш--БУМ!*

Грянувший взрыв закрыл голову Орочи облаком дыма. Это сдетонировала взрывная печать, обернутая во внутреннем кольце сюрикена. Тело замаскированной женщины отбросило спиной к дереву, а хватка пальцев, наконец, выпустила свою жертву.

- Наруко! Ты как?! - Подоспевший Сакурай едва успел подхватить падающую девушку. Освободившая горло блондинка вся сжалась, жадно хватая ртом воздух.

- КХХХхх! - Наруко судорожно закашлялась, брызнув на лицо парня каплями крови. - Кх-кхх-кхх!!

- С-сейчас.. сейчас помогу.. - Взволнованно забормотал Харуно, лихорадочно вспоминая, в какой стороне находилось их бывшее убежище. Ведь там все их вещи, включая большую аптечку. За... неизвестно сколько времени генины усиленно метались по округе, стараясь выжить. - Сасуко-чан достала ублюдка! Сейчас мы доберемся назад, и..

- Кху-ку-ку-кууу!

- Да быть не может! Что ты за чудовище такое?! - Неверяще закричала Сасуко, когда привалившееся к дереву тело поднялось и твердо встало на ноги. Лицо их противника было обезображено взрывом и иссечено осколками. Но он все равно был жив!

- Как изобретательно. Да, ты хороша! Как и ожидалось от Учиха. - Прозвучавший голос был отличным от того, что был прежде. Высота, тембр - все было другим. И это уже нисколько не напоминало хрипловатый баритон мужчины. - Как и твоя старшая сестра! Но этого не достаточно, ку-ку-кууу.. Ты слишком слаба!

- Ты.. кто ты?! - Дрожа крикнула Учиха. На генинов опять навалился пресс из жути и кровожадности. Их истерзанные неглубокими, но многочисленными ранами тела отказывались повиноваться. Но больше всего девушку шокировали произнесенные слова. Старшая сестра Учиха Сасуко - Учиха Итачи. Та, кого она поклялась найти и убить собственноручно. Упоминание о ней ударило Сасуко подобно шипастой плети.

- Меня зовут Орочи. - Произнес "мужчина", одним движением сорвав с себя обезображенное лицо. Из-под обгорелой и окровавленной плоти показалась бледная, почти абсолютно белая и идеально, неестественно гладкая кожа. - Если ты хочешь стать сильнее, то найдешь меня. Но для этого тебе нужно выжить - это будет твоим персональным экзаменом. Я пощажу тебя сейчас, но скоро прибудут мои люди, шиноби Звука, они придут с намерением убить тебя. И если ты выжи.. гх?!

Глаза Белой Змеи удивленно распахнулись, когда из коры дерева за её спиной начали стремительно прорастать гибкие ветви и шипастые лианы. Они хищно бросились вперед, стискивая тело женщины в смертельной хватке, а проросшая трава мигом спутала её ноги.

"Что это?! Что?! Мокутон?! Нет, невозможно! Единственный живой образец же!.." - Мысли Саннина метались в её голове, стремясь найти источник внезапной атаки, но вокруг кроме нее и генинов не было никого. Тем не менее, взбесившиеся растения продолжали атаковать, превратив тело женщины в шевелящийся кокон из травы и дерева. - "Кух! У меня больше нет времени на игры!"

Сложив пальцами печать, Белая Змея активировала свою технику. Удлинившаяся шея вырвалась из древесных тисков и устремилась прямиком к замершим в ступоре генинам.

- ГААХ!!! - Болезненно вскрикнула Учиха, когда острые зубы вцепились в её шею, словно впрыснув под кожу сильную кислоту.

- Ты будешь сама искать меня. - Прошипела женщина, подобно угрю выскальзывая из древесных пут. - Чтобы получить большую силу.

- ААААА!!! - Сасуко кричала от агонизирующей боли, до крови царапая пальцами место укуса. Боль была такой сильной, что разум девушки просто не мог её выносить, и девушка нашла спасение в забытьи, потеряв сознание. Но даже без сознания её тело продолжало испытывать невероятные муки, налагаемые Проклятой Печатью Небес, которая подобно смертельной заразе выгрызала себе место в теле.

- Счи...

*ХШШШ-БУУМ!*

На скрученный кокон из веток и лиан рухнула ветвистая молния! Это духи ветра раздразнили своих старших сородичей - духов грома, что резвятся в небесах. В ответ на обидные насмешки те выразили свое неудовольствие молниевым разрядом.

"Куу! Это было опасно! Что за безумие творится в этом проклятом лесу?!" - Раздражено подумала нукенин, в последний миг успевшая нырнуть в землю техникой "подземного плаванья".

- Считай это моим подарком. - С насмешкой бросила Белая Змея. Вынырнув из земли на приличном расстоянии от генинов, она как ни в чем не бывало продолжила свою прощальную речь, медленно растворяясь в окружающей темноте. - Борись, Учиха! Сражайся за свою жизнь! Выживи! И ищи меня! Ку-ку-ку-ку-куууу...

Орочи исчезла, оставив после себя лишь темноту и шум дождя. Единственный оставшийся в сознании, Сакурай затравлено озирался в поисках опасности. Парень был совершенно разбит, сбит с толку, оглушен и деморализован событиями этой длинной ночи.

- Что же делать?! Ками-сама, что же мне делать?.. - Потеряно шептал израненный подросток, находясь в шоке. Оба его товарища были выведены из строя, пугающий мужчина/женщина/нечто почти убил их и бросил, словно наигравшись. И Харуно Сакурай просто не знал, что ему делать.

Где-то над головой сверкнула молния. Дождь постепенно превращался в ливень.

Глава 27

Утро встретило гудящей головой. Почти на ощупь добравшись до ванны, я попытался вымыть из-под век несуществующий песок, а потом и вовсе сунул голову под струю ледяной воды.

Выглядел я, конечно, как поднятый несвежий мертвец: припухшие мешки под глазами, покрасневшие глаза, черные кляксы чернил то тут, то там.. Да, выглядел я отвратительно: издержки бессонной ночи, наполненной высокой концентрацией и тщательной работой. Но я ничего не мог с собой поделать: вновь захватившее меня чувство опоздания просто не давало расслабиться. Я нутром чувствовал, что мне нужно спешить.

Не знаю, как долго я продержусь в подобном темпе.

Давя зевоту, открываю окно: предрассветный воздух порывом врывается в комнату, растрепывая волосы и обдавая лицо блаженной свежестью.

Прикрыв глаза, я прислушался: едва слышные шепотки гуляли среди воздушных потоков. Замерев почти не дыша, я вслушивался в округу.

Не сдержавшись, грузно выдыхаю, почти повиснув на оконной раме: беда прошла стороной!

Моя команда пережила эту ночь. К сожалению, им не удалось избежать встречи с женской версией Орочимару, но это было неизбежно. Главное, что "Змеиная женщина в мертвой шкуре" ушла, оставив всех генинов живыми! Слава канону! Плохо только то, что Белая Змея все же оставила на Сасуко свою проклятую печать. Очень скверно. Арррх!! Как же плохо, что духов нельзя расспросить о подробностях - они просто не поймут вопроса! Впрочем, я уже готов! Зная, что подобное имеет большие шансы случиться, заранее готовил контрмеры и продумывал возможности.

Естественно, я не позволю этой мерзости влиять на Сасуко! Правда, вариантов решения проблемы немного: так как у меня нет возможности помочь ей немедленно, придется искать иные пути. Нужно напроситься в башню, и уже там подробно изучить печать и решить, какой подготовленный вариант более приемлем. Путь уже был продуман: упирая на то, что я тоже член команды и имею полное право наблюдать за товарищами, можно будет убедить Акаши взять меня с собой. Если же с ней не получится, то пойду прямиком к Хокаге. С Сарутоби, скорее всего, выйдет даже проще: мое нахождение рядом с джинчурики было её решением, так что тут даже без вариантов. Другое дело, что Хокаге отправится в башню только к завершению этапа, а Хатаке нужно еще отловить. Проблема...

Впрочем, это далеко не все мои заботы. Пока все внутренние силы Деревни заняты наблюдением за гостями, у меня есть неплохие шансы провернуть парочку... дел, что не для каждых глаз. Большую часть минувшей ночи я провел в расчетах и вычислениях, а так же в подготовке различных ритуалов. Было сложно и утомительно, но затраты себя окупят.

Мхх!.. Как же хочется спать!!! Мм.. нужно передохнуть. Еще так рано?.. Мн, несколько часов сна было... бы.. непло... хо.. Хррр..

***

Хатаке была именно там, где и всегда. Стоя перед мемориальным камнем, женщина безмолвно продолжала смотреть на высеченные имена.

- Кхм. - Кашлянул парень. Он находился на краю поляны уже довольно продолжительное время, но так и не дождался реакции на свое присутствие от Акаши.

- Что-то хотел, Каору-кун? - Спросила она со своей привычной безразличной леностью.

- Акаши-сенсей. - Поздоровался Нагиса, после взяв небольшую паузу, мысленно выстраивая будущий разговор. Но даже так, его рот сам произнес совершенно иные слова: - Почему вы здесь? Разве вы не должны находиться с остальными джоунинами в спецпомещении? Или быть в башне и ждать ребят?

- ... - Акаши не ответила. Они лишь на краткий миг оторвала свой взгляд от имен, чтобы покосится куда-то в сторону, но и только.

- Почему вы здесь, Акаши-сан? - Повторил свой вопрос Каору, хмуря брови. Это не то, как он хотел начать разговор, но что-то толкало его вперед. Видимо, безответное молчание джоунина стало последней песчинкой на весах его души. - Почему? Сейчас ваше место там - на экзамене. Ждать, когда ваша команда прибудет к точке сбора и встретить их там!

Прерывисто вздохнув, парень закрыл на минуту глаза. Напряженная работа прилично вымотала его, и даже пяток часов сна не могло это исправить. Помимо того, он был слишком напряжен и взволнован, чтобы полностью контролировать свои эмоции, из-за чего они начали прорываться сквозь его привычную тактичность.

- Ну.. Этого не требуется. - Наконец ответила Акаши.

- "Не требуется"? - Недоуменно переспросил Каору.

- Не требуется. - Безразлично повторила Акаши. - Их встретит Ирука-сенсей.

- Почему?

- Она просила об этом. - Едва заметное движение плечами. Казалось, Акаши совершенно не заботилась о ситуации, и её больше волновало только то, сколько времени она может провести здесь, глядя на мемориал. Она отвечала с ленивой неохотой, словно смакуя каждую секунду тишины и желая растянуть её как можно дольше.

- Это не то, о чем я спросил! - Воскликнул парень, на мгновение сжав кулаки. Чем дольше он общался с Акаши, тем сердитее становился. Отношение Акаши сильно задевало его. - Вы их сенсей! Даже если Ирука-сан просила вас об этом, не должны ли вы все равно сделать это? Неужели вам совершенно неважно, что будет с командой?

- Ты говоришь какие-то глупости, Каору-кун. - Отмахнулась от его слов Акаши, соизволив-таки повернуться в сторону собеседника. - Я забочусь о своей команде, как сенсей. У меня не всегда есть время, но я полноценно выполняю свои обязанности, даю обучение и защищаю на опасных миссиях.

- Обучение? Это вы о том обучении, что спихнули на меня? - Спросил Нагиса, глядя в лицо замаскированной женщине. - Или о том случае в стране Волн?

- Как я уже сказала: у меня не всегда есть достаточно времени. - Просто пожала плечами джоунин, мазнув по парню ленивым взглядом.

- Достаточно! - Резко дернув головой, Каору поджал губы, глядя на джоунина: - Просто.. достаточно. Когда вы перестанете делать это, Акаши-сан? Когда вы перестанете смотреть на мертвецов и обратите свое внимание на живых?! Или же вам просто плевать?

- Ты говоришь о том, что не понимаешь, Нагиса-сан. Ты слишком молод, чтобы знать о подобных вещах. - Холодно ответила Акаши, едва заметно сузив единственный открытый глаз. Этот неудобный разговор начал вызывать у нее раздражение.

- Нет, я понимаю все это. - Каору упрямо выпрямился, впиваясь взглядом в спину вновь отвернувшейся женщины. Все полетело в тартарары. То, что изначально должно было быть разговором о просьбе, внезапно превратилось в бесплодный спор глухого и немого. - Вы мертвы. Вы все еще где-то там. Тратите свое время стоя здесь, глядя на имена мертвецов. Пытаясь услышать их голоса. Но для чего?! Мертвые остаются мертвыми, а живые продолжают жить несмотря ни на что! Но вы... Вы - мертвы. Сейчас перед собой я не вижу человека, Хатаке Акаши, - просто живой труп, что по неясной причуде все еще движется и говорит. Вы словно упиваетесь трауром и!..

- Замолчи, Нагиса Каору! - Акаши не обернулась, даже не двинулась, но Каору каким-то чувством ощутил: она была на пределе взрыва. - Ты не имеешь права говорить так. Ты слишком легко разглагольствуешь о том, что не способен понять.

- Я разочарован. - Бесцветно произнес Каору, устало закрыв глаза.

- Это все, что ты хотел сказать? - Холодно поинтересовалась джоунин, имея в своих словах неприкрытый намек.

- Да. - Парень, сердито сверкнув глазами в спину женщины, резко развернулся и сделал первый шаг к выходу из полигона. Дойдя до древесной границы, он вдруг остановился и, не оборачиваясь, тихо произнес: - Но. Еще кое-что. Последнее. Измените свое отношение, Хатаке Акаши. Пока еще не слишком поздно.

***

- Проклятье! Ксо! Ксо!!

Удар. Удар. Высокое дерево было безразлично к избиению, а на моей руке появились кровавые ссадины.

Проклятье! Ками, я....

Я сорвался. Сорвался и наговорил такого, о чем, определенно, буду жалеть в будущем. Хотя бы из-за напрочь убитых отношений с Акаши. В будущем, но не прямо сейчас, от чего немногим легче.... Но как это раздражает!! Отношение Акаши... Это безразличие, это наплевательство и пренебрежение всеми, кто вокруг.. гх! Даже просто думая об этом, я чувствую себя взбешенным!

Уф.. Не припомню, когда мне последний раз так срывало клапан. Хаа.. Я и раньше прекрасно знал о проблемах Хатаке, но именно в этот раз они показались мне вопиющими. Она проводит львиную долю времени у этого памятника, вечно опаздывает из-за этого, но я почему-то надеялся, что хотя бы ради ребят она отложит на время эту свою привычку. Но реальность жестока: Акаши не только не прекратила эти "посещения", но даже свалила свою обязанность на чужие плечи ради этого! Да плевать, что Ирука учила ребят в Академии, сейчас ОНА, Хатаке Акаши, их наставник и сенсей! И это ЕЁ обязанность, встретить их на втором этапе! Это!!!!..

Ах, я уже просто не могу злиться, у меня банально кончились на это силы. Я рассорился с Акаши? И плевать. Нам с ней вместе не жить, а видимся мы настолько "часто", что 5 минут за весь день - уже почти прорва времени. Я не обязан её любить... а теперь и уважать, а она, в любом случае, вынуждена мириться с моим наличием - приказ Хокаге. В принципе, почти ничего не изменится.

Размышляя так, я смог, наконец, успокоить свое сердце и занялся лечением руки. Уч! В запале и не ощутил даже, насколько это неприятно. Ну хватит об этом. Первый вариант оказался "совсем не вариант", так что используем второй, который следовало бы выбрать с самого начала. А значит - к Хокаге!

К моему удивлению, народа в администрации Конохи было не особо много. В связи с тем, что Деревня является принимающей стороной в таком международном событии, как Чунин Шикен, я ожидал куда большего... движения масс. Но теперь, думая об этом, администрация вполне могла завершить самые насущные проблемы заранее и просто заморозить все остальные дела на время проведения экзамена, уделив важному событию максимум внимания. Потому в башне Хокаге так мало народу - руководству деревни было просто не до гражданского сектора.

Размышляя над этим, я неспешно добрался до заветной двери на самом последнем этаже башни. Коротко поздоровавшись с секретарем, я узнал о занятости Хокаге и без задержек направился прямиком в кабинет властителя Деревни. Что интересно, останавливать меня никто не собирался: ни сам секретарь, ни несколько присутствующих в помещении шиноби. Даже бровью не повели! Впрочем, в этом нет ничего удивительного: у меня было персональное разрешение от самой Хокаге.. хм.. "заходить в гости в любое время". Чем я, иногда, признаться, пользуюсь. Вот, как сейчас..

Тук-тук.

- Я не помешаю, Хокаге-сама? - Вежливо интересуюсь, просунув голову в едва приоткрытую дверь.

- Мхх? О, Каору-кун? Заходи, заходи! - Благожелательно проскрипела Сарутоби, совершая размашистое движение кистью над свитком. Бросив кисть в чернильницу, она сноровисто смотала документ и небрежно бросила его в правую горку ему подобных. Ох.. вот так залежи у нее на столе! Левая рука старушки тут же, автоматически, потянулась к левой горке, но потом резко изменила свою траекторию, финишировав на ручке заветного шкафчика, где Хокаге хранила свой табак. Ха, кажется, Хокаге-сама решила вновь использовать меня как предлог, чтобы увильнуть от своих обязанностей! Впрочем, это немного не мое дело.

- Извините за вторжение. - Формальная вежливость срывается с губ буднично.

- Ох, ничего-ничего! Мне уже давно пора было сделать перерыв. - Беспечно махнула рукой Хокаге, сноровисто забивая трубку. - Хмм.. С тобой все хорошо, Каору-кун? Побледнел, осунулся.. Ты хорошо спишь? Правильно питаешься?

- Ах?!... Да пустяки! Просто немного ночной работы, ничего страшного! - Поспешил заверить я Сарутоби. Может, даже, слишком поспешно. Но подобный заботливый тон от этой женщины был для меня неожиданным. Причем, это совершенно не выглядело наигранно или формальной вежливостью - все выглядело так, словно Хокаге действительно волновалась. Кхм. Это как-то неловко. - Немного заработался и потерял чувство времени, а затем внезапно наступило утро! Ха-ха..

- Ну.. если ты так говоришь. Просто, не перетруждай себя слишком сильно. - Серые глаза смотрели с придирчивым недоверием, но старая женщина решила не развивать эту тему.

- Ха-ха... Я постараюсь. - Глупым жестом чешу затылок, чувствуя себя еще более неловко. Не мог же я сказать ей, что планирую этой же ночью пробраться на территорию одного из кланов и провести там пару сложных ритуалов?! - По правде говоря.. У меня есть к вам небольшая просьба, Хокаге-сама. Вернее, я хочу спросить: когда вы отправитесь в башню Полигона 44?

- Хм.. - Старушка задумчиво закусила мундштук. - Для начала нужно еще разобраться с делами.. - Тяжелый взгляд на "левую" документов, - но не раньше конца четвертого дня. Почему тебе интересно это, Каору-кун?

Еще минимум трое суток, значит...

- Ах, ну, понимаете ли?.. - Я слегка задумался над будущими словами. - Честно говоря, я беспокоюсь за своих ребят. Я не могу помочь им непосредственно в прохождении экзамена, но это не значит, что я совсем ничего не могу! И если "практической" пользы от меня ноль, то я могу хотя бы морально поддержать их! И потом, кто знает, какие травмы они могут получить в лесу, и им может понадобится срочная помощь!

- Вот оно как.. - Тихо протянула Сарутоби, чуть сузив глаза. Но, несмотря на это, мне на миг показалось, что старая женщина выглядела крайне довольной? И мои ощущения только окрепли, когда морщины на лице Хокаге растянулись в теплой улыбке. - Это хорошо, что ты так заботишься о своих друзьях, Каору-кун! Именно в этом Воля Огня - товарищество и забота. Хм-хм.. Приятно видеть её в молодом поколении!.. Ах, да. Значит, ты хочешь отправиться в башню заранее и одним из первых встретить своих друзей. И ты уверен, что они справятся в срок?

- Они дойдут! - Говорю со всей убежденностью. - Наруко стойкая и упорная, Сасуко умела и сильна, а Сакурай может выступать голосом разума для этих двух и имеет голову на плечах. Если они не справятся, то кто вообще сможет?

- Хо-хоуу.. - Старушка весело пыхнула трубкой. - Какие сильные слова. Хотя это немного против правил, но... ты изначально был частью их команды, пусть и полуофициально. Думаю, можно сделать небольшое "исключение". - Сарутоби откинулась на своем кресле, стянув с головы угловатую шапку Хокаге. Покрутив её в пальцах и полюбовавшись на кандзи "Хи", она вернула символ своего статуса на прежнее место. - В конце концов.. ирьенины в башне оказывают первую помощь любым пострадавшим во время прохождения экзамена. И ты ведь имеешь свой официальный ранг, верно, Каору-кун?

- Да, Хокаге-сама! - На лицо сама собой полезла улыбка. Сработало! Теперь у меня есть не только разрешение на вход в зону прохождения экзамена, но и на "медицинскую" помощь ребятам! Впрочем, я бы все равно помог всем, чем смогу, даже если мне это официально запретят. Обработать раны и разобраться с гадостью Белой Змеи - самый минимум из того, что я хотел сделать.

- Вот и хорошо.. Думаю, ты можешь подождать с этим до завтрашнего утра? В это время как раз собирается небольшая группа джоунинов, и ты сможешь примкнуть к ней, тем самым добравшись до места максимально безопасно.

- Да, это хорошо. Как раз будет время собрать кое-какие вещи.. - Все вышло почти идеально. Вот только, когда Хокаге говорила о группе джоунинов, её тон как-то неуловимо изменился. Аха.. Кажется, я понимаю. Наверняка, что эта группа отправлена в башню, чтобы попытаться выследить некую гадину. Значит, она уже засветилась перед АНБУ и мужской версией Анко. Что ж.. просто не могу не удивляться, как удачно в плане времени все сложилось.

- Хм.. Тогда один вопрос, Каору-кун? - Прервала мои мысли Хокаге. - Почему ты пошел с этим вопросом именно ко мне? Уммм? Думаю, Акаши не отказала бы в подобной просьбе.

- Ах.. Ну, Акаши-сан слишком... Занята, чтобы беспокоить её по таким пустякам. - Я очень постарался, чтобы мое лицо не скривилось в гримасе. Надеюсь, вышло убедительно. Напоминание о недавнем конфликте ощутимо ударило по настроению. - Да и потом, не думаю, что Хатаке-тайчо имеет такие широкие полномочия: все-таки здесь она - лишь один из наставников команды генинов и заинтересованное лицо. По-моему, было бы проще обратиться непосредственно к организаторам? Верно?

- ... - Какие-то секунды Хокаге просто рассматривала меня, после чего медленно кивнула: - Скорее всего ты рассуждаешь верно. Акаши, в любом случае, пришлось бы уведомить меня об этом. Но теперь уже мне нужно уведомить её о том, что её подопечный желает пройти в зону экзамена.

- Ох, не беспокойтесь об этом! Я думаю, что когда она найдет для этого время, она не будет возражать против моих действий.

Черт, все-таки не удалось полностью себя сдержать - пара капель желчи все-таки просочилась в мой голос, и Сарутоби, без сомнений, их почувствовала.

- Хм. Если ты так говоришь. - Неопределенным тоном произнесла она. - Что-нибудь еще, Каору-кун?

- Нет, это все. Спасибо, что уделили мне свое ценное время, Хокаге-сама! - Поднявшись со стула, я вежливо поклонился старой женщине. Это был искренний жест уважения, а не просто вежливость.

- Всегда приятно поговорить, Каору-кун. - Махнула рукой Хокаге на прощание, отворачиваясь к окну с задумчивым видом.

- Хорошего вам дня.

Ночь выдалась безлунная, но облаков на небе было не много. Я медленно крался в тенях у самой границы территории клана Инузука. Потенциально, из-за особенностей клана собаководов проникнуть на их территорию было даже сложнее, чем к Хьюга. Пусть даже белоглазые могут буквально видеть сквозь стены, у Инузука есть их собаки, которые легко могут учуять запах вторженца.

Мне на руку играло лишь два фактора. Первый, и самый главный: мне не нужно было пробираться непосредственно на территорию клана - моя цель находилась ближе к северным окраинам, а там не так много жилых областей. И второй, но не менее важный фактор: моя маскировка. Подговоренные духи ветров отваживали потоки воздуха в "безопасную" сторону, да и сам запах человека был тщательно скрыт помощью особых благовоний. Быть может, подобные меры могут показаться излишними, но не стоило недооценивать нинкенов - они далеко не обычные собаки. Так что, лучше перестрахваться.

"То, что надо!". - Удовлетворено подумал я, с опаской пробравшись за невысокий заборчик. За ним находилась моя цель. Кладбище. Вернее: собачье кладбище. Каменные надгробия в виде маленьких обелисков тянулись к звездному небу, создавая мрачноватую атмосферу. У многих из них стояли пиалы с подношениями: было видно, что Инузука заботятся о своих четвероногих товарищах даже в смерти.

Втянув в себя холодный ночной воздух, я раскрыл свои чувства и утверждающе кивнул: определенно, на этом кладбище много духов. Ощущая их, я увеличил ток своей духовной силы и огляделся: они были повсюду, почти у каждой могилки! По большей части, эти духи выглядели простыми сгустками, эдакими духовные "головастиками": тускло мерцающий "шарик-ядро" и короткий "хвостик-плавник". Они просто бездумно парили над надгробиями или же, в редких случаях, стремительно метались по округе, словно играя друг с другом в салочки.

Они были сгустками, уже давно утратившими свой прежний облик и воспоминания - просто безликие духи, что блуждали во тьме, не имея возможности уйти куда либо. Лишь память их прежних хозяев не дали этим духам разбрестись и, в конечном итоге, исчезнуть бесследно. Существование без цели, причины и смысла.

И я собирался изменить это.

На подготовку потребовалось около получаса: разместить талисманы в правильных местах, расчертить некие фигуры на каждую сторону света, создать основу для ритуала.

Теперь можно было начинать. Выбросив вперед руку с зажатым в ней талисманом, я начал творить заклинание. Тут же ближайшие духи, ведомые остатками их инстинктов, сыпанули в разные стороны! Даже в таком жалком состоянии они продолжали цепляться за свое существование, пытались спастись. Но их участь была неотвратима: набирающее силу заклинание закручивалось подобно водовороту, буквально всасывая в себя мечущиеся в панике осколки. Очень скоро последний "головастик" был втянут в водоворот, и заклинание схлопнулось, сжавшись в плотно сбитую духовную сферу, что прерывисто пульсировала яркими вспышками.

- Уф, хорошо. - Пробормотал я, облизнув пересохшие губы. Это заклинание потребовало у меня значительной концентрации, что слегка утомительно. Сосредоточив свое внимание на сфере, я стал проводить последние расчеты: - Так, раз, два... хм?.. Немного меньше, чем я ожидал. Для одного слишком мало, для двух слишком затратно, но пять - получится чересчур слабо. Хм, а если поделить вот-так?.. Ах, как же трудно сшить из этих лоскутов что-то удобоваримое!.. Три?.. Ахаа.. Получится чуть слабее расчетного, но это, похоже, единственный компромисс. М-м! За дело!

Определившись, я приступил непосредственно к самому ритуалу. По мановению рук духовная сфера разделилась на три равные части, что застыли в воздухе передо мной. Резким движением, накладываю на каждый шарик по изрисованному символами талисману, и те ровно ложатся на духовную субстанцию, словно та была совершенно материальной. Следующие полчаса потребовало от меня особой внимательности и особо тщательного контроля над ритуалом. Так как опыта в подобном не было совершенно, я едва не допустил несколько критических ошибок, но вовремя успевал повернуть все в требуемое русло.

- И... сделано. Фхх! - Прошептал я, тяжело вздохнув. Немного постояв и переведя дыхание, я принялся за последнюю фазу ритуала. - Будет немного неприятно..

Извлеченным из подсумку кунаем надрезаю кожу на ладони. Ксо! Надо было делать резче! Но, как бы то ни было, дело было сделано - пошла кровь. Подняв руку над сферами, я сжал пальцы, выдавив на каждую по несколько капель своей крови.

"Хорошо.. И последнее усилие!", - Сделав глубокий вздох, я направил всю свою духовную силу в талисманы.

Реакция была мгновенной! Духовная масса начала дрожать и деформироваться, приобретая смутные и гротескные очертания. Теперь я почти не вмешивался в процесс формирования: личной "памяти" слитых осколков было вполне достаточно, чтобы самим принять наиболее удобную форму под заданные мной параметры. Мне нужно было лишь снабжать их энергией.

В отличие от двух первых стадий, эта протекала быстро, почти стремительно. Очень скоро передо мной парили не светящиеся сферы или хаотично шевелящиеся массы, а три высокие фигуры собак. Бело-серый мех покрывал подтянутые тела, а безликие морды были скрыты наклеенными на них талисманами. Затем бумажки с заклинаниями потекли, плотно облепив верхнюю часть головы новорожденных шикигами, а потом с хрустом затвердели, образовав исписанные красными узорами маски. Узоры на миг сверкнули внутренним светом, а затем недвижимые фигуры пришли в движение.

Гавкнув, все три фамильяра бросились ко мне.

- Хорошо, хорошо. Хорошие мальчики! - С улыбкой говорю я, оглаживая твердые морды духовных существ. На ощупь маски оказались чем-то средним между керамикой и костью, слегка шершавые и теплые. Сами шикигами вели себя как самые обычнее собаки: они виляли хвостами, заискивающе скулили, толкали лбами и вылизывали подставленную им руку. И я отвечал на этот искренний восторг, с удовольствием оглаживая прохладный мех между острыми ушами. - Ну, ну! Все, хватит. Домой, мальчики! Домой!

Шикигами повиновались беспрекословно. Коротко взвыв, вся тройка одним прыжком скакнула мне за спину, растворившись в едва заметной в свете звезд тени. Ох-хо-хо.. сначала карпы, теперь еще и эти ребята... Похоже, мне следует начать привыкать к тому, что мое духовное пространство постепенно превращается в общежитие для моих же фамильяров. Кстати говоря, надо будет потом как-нибудь назвать мое новое приобретение.

Но об этом подумаю потом. Сейчас мне следует прибраться за собой и как можно быстрее покинуть территорию Инузука. А затем - домой и спать! Нужно восстановить силы, да еще и отправляться к башне с отрядом джоунинов.

Остаток ночи я спал крепко.

Еще раз проверив набор свитков, я удовлетворенно кивнул себе: все готово. Проснувшись ранним утром, я тут же развел кипучую деятельность по сбору всего необходимого. Еда, медикаменты, инструменты, принадлежности для начертаний, талисманы... Набор выходил довольно внушительный, и я в очередной раз порадовался существованию фуиндзюцу. Проверил я и своих собачек: и тут было все отлично. Новоявленные духи были стабильны, веселы и приветливы. Признаться, я в значительной степени волновался, что принудительно созданные ритуалом духи могут пойти вразнос, но опасения оказались напрасными. Это хорошо. Наличие собачек - все-таки надо придумать им название и имена! - существенно поднимет мой боевой потенциал. Хотя они существенно ниже уровнем, нежели Хора и Хоро, а так же не имеют врожденного атрибута, они являются серьезным подспорьем. Теперь у меня есть кто-то, кто может действовать автономно и держать врагов на дистанции, пока я буду готов ударить чем-нибудь убойным. Уж в способностях своих новых шикигами я был уверен: будучи изначально нинкенами, они сохранили основные инстинкты и прижизненные навыки, хорошо кооперировались и действовали сообща. Это я мог сказать по тому, как эта троица игралась друг с другом, устраивая в моей квартирке кавардак. Ну чисто щенки, хотя, по факту, они и родились чуть меньше двенадцати часов назад. Ками, как же хорошо, что они послушны! Боюсь даже представить, каково это - воспитывать трех массивных, полметра в холке, духовных собак!

- Ты, значит, отправляешься с нами? - Спросил меня незнакомый джоунин, когда я прибыл к башне Хокаге в назначенное время. - Ты как раз вовремя. Вернее, даже немного раньше.

- Да-с.. Предпочитаю иметь некоторое время в запасе. - Слегка кланяюсь, в приветствии. - Спасибо за заботу.

- Да ерунда. - Отмахнулся, по-видимому, лидер группы. Остальные четверо просто покивали. - Но я надеюсь, что от тебя не будет проблем в пути. Приказ приказом, но лучше бы тебе не влипать в неприятности в Лесу Смерти - может случиться так, что выдернуть тебя мы не успеем.

- На этот счет можете не беспокоиться. - Спешу заверить джоунинов. Было понятно, что те не особо рады "балласту" в своей группе. - Я иногда собирал в Лесу лекарственные травы, так что в какой-то степени знаю территорию. Но обещаю: буду идти след в след, не отставать и никуда не сворачивать, лишнего шума не издавать.

- Что ж, хорошо, если так. - Серьезно кивнул лидер. - Все готовы? Тогда, выдвигаемся!

И мы выдвинулись. Надо сказать, что путь по полигону был довольно мирным. Правда, началось все с небольшого курьеза, когда лесные духи захотели поздороваться со мной: естественно, что, делая это, они скрывались от глаз шиноби, а потому колышущиеся ветки деревьев в безветренную погоду вызвали у моих спутников мгновенную напряженность. Особенно, когда при быстрой разведке они никого не нашли. Пришлось задержаться какое-то время на месте, пока параноидные шиноби не решили продолжать путь. Да уж...

Следуя вперед, я четко ощутил, что дорожка была проторённая: по пути следования не встречалось ни ядовитых растений, ни гнезд лесных тварей, ни прочих опасностей этого мутантного леса. Видимо, этот путь до башни был основным, а потому его тщательно "вычищали" от любой маломальской опасной гадости.

Так что, можно сказать, что добрался я с комфортом и достаточно быстро: чуть больше, чем за полчаса. Распрощавшись с группой на входе, я сразу же вошел внутрь башни и направился к ближайшему закутку, настраиваясь на ожидание. Даже запечатанную, я еще был способен ощутить чакру Лиса на небольших расстояниях, а потому мое знание было абсолютно - группа Наруко еще не прибыла. Зато тут была Гаара! Мне, скорее, было труднее не замечать эти завихрения злобной кровожадности где-то над головой. Хм-хм.. Интересно, как она оценила мой подарок? Впрочем, увижу на отборочных боях.

Пока же... Мне оставалось ждать.

Глава 28

Ожидание - самое утомительное занятие, из всего, что можно только представить. Устроившись в своем закутке, я с чувством невнятного дискомфорта смотрел в сторону входа, желая увидеть там знакомые фигуры. Единственное, что не давало мне известись в неизвестности и волнении было то, что местные духи были не тревожны, а значит, с группой все хорошо.

Ха-аххх!.. Это, своего рода, изматывающе. Время тянулось так медленно, стрелки часов в вестибюле, словно издеваясь, двигались неторопливо, с ленцой. За прошедшее время я успел перекусить, перепроверить свои запасы, выпить чаю, перекусить еще раз, и даже вздремнуть. Сон съел значительную часть времени, но, к моему разочарованию, генины не появились и во второй половине дня.

Это было ближе к полуночи, когда в освещенный вестибюль башни вошла группа молодых шиноби Листа. Многие из них выглядели потрепанными, усталыми, они двигались почти вымучено. Большинство из них мне было совершено не знакомо, но остальных я узнаю всегда. Я почувствовал, как губы растягиваются в улыбке, а на душе становится легче. Поднявшись на ноги, я быстрым шагом двинулся им на встречу:

- Эй, ребята. Вы, наконец, добрались. - Окликнул я негромко, привлекая к себе внимание генинов. - Сакурай-кун, Ли-чан, Сасуко-чан, На...

- Ко?... КОРУ-ЧАААААН! - Ох?!!!

Это было немного слишком, чтобы твердо удержаться на ногах. Что-то - точнее, кто-то, - ударило меня в грудь с силой достаточной, чтобы я пролетел около полметра вперед спиной и упал на пол. Атте!

- Эй, Наруко. - Чуть поморщившись от саднящей боли в ушибленном седалище, тем не менее, с удовольствием провожу рукой по растрепанным волосам блондинки. - Поздравляю.

- Умм! - Счастливо кивнула Наруко. Глаза девушки ярко сверкали от радости, что было еще заметнее на.. довольно чумазом личике. - Мы смогли!!

- Да, вы смогли.

- Что это еще за хрен? - Это был самый громкий шепот из тех, что я когда-либо слышал.

- Он.. наш товарищ. - Пришел ответ от Сакурая. Голос парня звучал удивленно. - Но он не проходит экзамен.

- Ах, это немного внезапно, верно? Но мне разрешили придти, чтобы посмотреть на сдачу экзамена. - Отвечаю, неуютно ерзая по каменному полу. - Кхм, Наруко, не могла бы ты?..

- Ой? Ой! - Удивленно моргнув, девушка подскочила на месте - угх, больно! - и, слава ками, наконец, слезла с меня! Нет, не то, чтобы Наруко была такой тяжелой.. но коленки у нее ощутимо острые, как докладывает мне мой желудок. - П-прости! Я это.. просто.. очень удивилась! Ну и.. очень рада тебя тут видеть, Кору-чан! Хе-хе..

Наруко неловко рассмеялась, смущенным жестом почесывая затылок.

- Ооооо! Наруко-чан, в тебе кипит Юность!!!

- Шумная бестолочь. - Ах, в этом вся она... Иногда. Гм-х..

- Заткнись, Ежиха!

Ха, кстати говоря: как много новых лиц. Думаю, я могу интуитивно угадать кто есть кто. Девушка - я думаю? - носящая плотный плащ с капюшоном и черные очки на пол-лица - Шино... или - Шихо?.. Абурамэ. Крепкая девушка с щенком и рисунком клыков на щеках - Инузука. Ха... на вид она та еще пацанка. Парочка белоглазых - без сомнений - Хьюга. Миниатюрныйбисенин - мужская версия Хинаты, а более высокая девушка с надменным лицом - Неджи, соответственно. Девушка с прической-ананас и ленивым лицом- Шикамару. Полноватая девушка с завирушками на щеках - фем-версия Чоуджи. Парень в китайском ципао - м-Тентен. Ну, Ли и Ино я знаю. Вся юная поросль Конохи в полном составе.

- Ха-ха, как привычно. - Коротко смеюсь, поднимаясь на ноги. Отряхнувшись, я склонил голову в неформальном приветствии: - Некоторые меня уже знают, но для всех остальных представлюсь: я Нагиса Каору. Приятно с вами познакомиться.

Как и ожидалось - я не ошибся в своих выводах. Вся самая "яркая" молодежь Конохи полным составом. Ребята оказались, в целом, довольно приветливыми. Выделялась только Нечжа (Неджи) - своим пренебрежением, Ханни (Хината) - своим странно-тоскливо-задумчивым взглядом (чего это он?).. Ну и приветствие Кибы было довольно агрессивным, словно та пыталась сразу поставить себя в доминантное положение.

В целом, довольно приятные ребятки. В целом.

Однако...

- Уж не Каору-кохай ли это?! Не знала, что и ты будешь тут.

- Йаааа.. Кабуки-семпай, а я и забыл, что вы в очередной раз пытаетесь сдать экзамен! Вы даже прошли второй этап?! Это удивительно! - Преувеличено бодро воскликнул я, приветствую молодую женщину. Кхе.. Почему-то я уверен, что "Семпай" нисколько не покупается на мою приветливость. Хотя бы потому, что она намного более опытный актер, нежели я. У нас были довольно причудливые отношения: во время практикумов по медицине мы могли с удовольствием работать вместе, но в обычной жизни все было более странным: она улыбалась мне, я улыбался ей, и мы оба были совершенно неискренни. Она явно знала, что я испытываю к ней некую неприязнь (по крайней мере, я предпочитал так думать, так как не был уверен, что мог хорошо скрывать это), но не знала о причинах этого (иначе бы уже или прирезала, или попыталась завербовать), я же знал её истинную натуру, но продолжал играть доброжелательность. За столько времени для нас обоих подобное поведение стало настолько естественным, что иногда отдавало сюрреализмом.

- Это не вежливо намекать женщинам на их неудачи, кохай! - Пожурила меня седовласая шпионка, поблескивая линзами очков.

- "Женщинам", сеееемпай? Когда успели?!

- А? Каору-сан, Кабуки-сан, вы друг друга знаете?! - Удивился Сакурай. Другим тоже было интересно.

- Хм.. Ну.. что-то вроде. - Отвечаю неопределенно.

- Да, "что-то вроде". - Хмыкнула Якуши, явно сделав акцент в своих словах. - Ладно, младшие, моей команде пора. Увидимся позже.

Команда Кабуки организовано нас покинула, скрывшись в одном из коридоров. Следом потянулись и другие команды Листа, дабы урвать себе кусок заслуженного отдыха после изнуряющих приключений в лесных джунглях.

- Нам тоже стоит идти. - Говорю я, жестом увлекая команду за собой. - На втором этаже много пустующих помещений, они зарезервированы для прибывших раньше крайнего срока команд. Там можно будет отдохнуть и привести себя в порядок.

- Ты уже тут что-то разузнал? - Спросила Учиха, наградив трудночитаемым взглядом. Охооо? Меня уже возвели в шпионы?

- Не то чтобы "разузнал", это общедоступная информация. Но! - Назидательно поднимаю палец к потолку. - Вам, действительно, стоит урвать как можно больше отдыха. Потому что, что-то мне подсказывает, что второй этап еще не завершен.

- А?! Но мы уже добыли свитки и поговорили с Ирукой! - Наруко почти задохнулась от возмущения. - Нам нужно еще что-то делать?!

- Откуда ты узнал?! - Вторила блондинке Сасуко.

- Скажем так.. я гадал по звездам.

- Гадание?! - Почти хором воскликнули Сакурай и Наруко.

- Ха... да как угодно. - Вздохнула Сасуко, коротко закатив глаза. - Можешь сказать, что нас ждет?

- Не в деталях.. Силы вам понадобятся, уж поверьте. Но - это потом. Сейчас - отдых! Я заготовил несколько скромных крошек.. вы очень голодны?

Оказалось - очень. Даже очень - очень. Наруко уплетала гьозу (китайские жареные пельмешки) со слезами радости на глазах и брызгами сока на щеках. Сакурай старался быть сдержанней, но и сам погрузился всем своим естеством в поглощение пищи. И даже Сасуко, несмотря на попытки быть сдержанной, всецело следовала примеру своей соперницы, придаваясь стремительному чревоугодью.

Ара-ра... Ребята, где ж вы мои свитки с пищей потеряли? Печально, это немного расстраивает: я так долго готовил припасы, а в итоге... Эх. Ну, они, хотя бы, живы и почти здоровы.

Так прошло некоторое количество времени: утолив голод, генины, наконец, дали волю всей той усталости, что накопилась за время беготни по лесу. Харуно заметно клевал носом, норовя макнуться им в недопитую чашку с чаем. Сасуко привалилась к стене (как бы там ни было - об удобстве сдающих экзамен никто и не думал заботиться) прикрыв глаза в дрёме. Наруко держалась дольше всех, в итоге, заснув с недоеденным пирожком в руках. Боже-боже, как хорошо, что я был рядом и смог подхватить блондинку, когда та вырубилась на середине фразы и аккуратно уложить себе на колени. Она до последнего пыталась во всех красках расписать мне их злоключения в лесу.

"Как ребенок, ей-богу". - Подумалось мне, пока руки вытирали салфеткой испачканную мордашку блондинки. Ну... она очень утомилась.

Я аккуратно поднялся, и..

- Мнххмммн!.. - Поморщившись, промямлила девушка, цепко обхватив мою ногу, ускользающую из-под её головы.

- Ара..

Это выглядело очень мило: видимо, мои колени посчитали хорошей подушкой и не пожелали их терять.

Медленно освободив-таки ноги, я направился к дремлющей Сасуко и мягко потряс девушку за плечо.

- Сасуко-чан. Проснись, Сасуко-чан.

- Хмх? В чем дело? - Поморщившись, Учиха неохотно открыла глаза.

- Извини, что разбудил, но мы можем поговорить? - Обратился я к девушке. - Прости, я понимаю, что вы все очень устали, но это важно.

- ... - В черных глазах девушки читалось недовольство. - Хаа.. Только быстро.

- Думаю, нам стоит поискать другое место для этого. - Я обернулся, чтобы посмотреть на дремлющих товарищей. - Идем.

На самом деле, очень хорошо, что башня такая большая - и свободных помещений тут в достатке.

- Хорошо, я тут. - Произнесла хмурая девушка, скрестив руки на груди. - Надеюсь, это не какие-то глупости.

- Да, прости, что отнимаю у тебя заслуженный отдых. - Прикрыв за собой дверь и убедившись, что нам не помешают, я перешел к делу: - Наруко рассказала мне о том, что случилось в лесу. Эта женщина, Орочи, она что-то сделала с тобой, верно? Я хочу увидеть это.

- Эта болтливая идиотка!.. - Зло прошипела Сасуко себе под нос, но я все расслышал. - Со мной все в порядке!

- Ты так в этом уверена, Сасуко-чан?

- Просто небольшая рана. Это не стоит внимания. - Девушка приняла независимый вид, но рука её непроизвольно прикрыла область на шее, скрытую под высоким воротом безрукавки.

- Сасуко. - Говорю укоризненно.

- Тц! - Сасуко явно запиралась, это было видно по её осанке, по позе и выражению лица. Маа.. сколько проблем.

- Сасуко, ты же понимаешь, что это опасно? - Попытался я воззвать к голосу разума этой горделивой девушки. - Ты носишь на теле что-то, что оставил твой враг. Это никогда не приводит ни к чему хорошему. Быть может, сейчас кажется, что все в порядке, но в будущем это определенно напомнит о себе, и может стать слишком поздно!

- Тебе-то какое дело. - Прошептала девушка, отвернувшись.

- Мне есть! - Говорю твердо, заставляя обращать на себя внимание. - Ты ведь знаешь: в нашей небольшой компании именно я штопаю шкурки беспечных шиноби. - Улыбаюсь, глядя в черные глаза Учиха. - И я не могу позволить своему товарищу ходить с какой-то мерзостью в теле! Сасуко. Если что-то нужно сделать для того, чтобы помочь тебе - я сделаю это. Поверь: я умею быть бескомпромиссным, если это требуется. Если ты будешь упрямиться и запираться - я сделаю все сам. Или позову на помощь Наруко, и в четыре руки мы, опять же, сделаем все, что необходимо. Даже если после этого ты будешь злиться и ненавидеть меня - пока с тобой все будет хорошо, я приму это.

Сасуко хмурилась. Сасуко разозлилась. Она бросила на меня уничтожающий взгляд, который я стоически встретил. Какое-то время мы мерились взглядами в невидимой борьбе принципов и убеждений.

- Ты же не отстанешь от меня, верно? - Сердито бросила девушка, разрывая зрительный контакт. Это была моя победа. - Надоедливый, бестолковый монах..

- Пусть так, если это означает твое согласие...

- Прекрасно! - Воскликнула девушка, но это выглядело так, что она просто пытается оставить за собой последнее слово. - Давай быстрее покончим с этим!

Рывком расстегнув свою безрукавку, девушка скинула её на пол, повернулась ко мне левым плечом, оттянув ворот футболки и откинув шею.

- М, м.. Не будь такой сердитой, Сасуко-чан. - Говорю я примирительно, желая разрядить обстановку небольшой шутейкой. - Знаешь: сейчас ты ведешь себя как цундере..

- Кх!

- УГХ!!

Атее... Какие у Сасуко, оказывается, острые локотки.

- Дурень! - Ахаа... она сердится еще больше. Даже раскраснелась от избытка чувств. Ладно, себе на заметку: про цундере с Сасуко не шутить. - Делай дело и прекрати тратить мое время!

- Ум, да-да. - Потираю ушибленный живот. Ух.. Хотя, с другой стороны, Сасуко теперь не сердится на внеплановый "медосмотр", а на мою глупую выходку. Тоже не плохо. - Минутку.

"Так вот ты какая, Проклятая Печать.. Что ж, посмотрим?". - Аккуратно касаюсь черной печати что, казалось, въелась в кожу Сасуко, словно татуировка.

Мхм.. В такие моменты я завидую Хьюга, с их чакра-рентгеновскими глазами. Так как моя "сенсорика" больше ориентирована на всякую агрессивную гадость, вроде биджу и духовных существ, мне, чтобы исследовать эту штуку, придется идти на различные ухищрения. Хм. Ну, по крайней мере, касаясь печати пальцами, я могу ощутить её явную инородность. Я толкнул немного своей чакры в печать, нахмурился: что-то блокировало ток чакры, не пропустив ни капельки. В то время, как тело человека естественно сопротивляется внешним воздействиям, в том числе и проникновению чужеродной чакры, в данном случае мне казалось, что я лью воду на железную стену. Для эксперимента, касаюсь пальцами того же места, но с правой стороны и опять толкаю капельку чакры - и чувствую легкое сопротивление, но так и должно быть.

Хм. Значит, печать препятствует проникновению чакры извне.

- Так, сейчас.. - Пробормотал тихо, роясь в своих кармашках. Да где же оно?!.. Ах! Хорошо.

Пальцы сжали небольшой талисман, который я тут же прилепил себе на правый висок. Мозг.. "защекотало", за не имением другого определения.

Ха.. Все-таки, нужно найти время и сделать для себя нормальные инструменты. Не всегда мне удастся обходиться созданными "на коленке" поделками. Но где найти мастеров, которые смогут выгравировать - на тех же линзах очков - мистические знаки с точностью и кропотливостью? А если и найду, то сдерут с меня с три шкуры.. Беда.

Ах, наконец-то, мой мозг приспособился! Так, что тут у нас?

- Эй!! - Возмущенно воскликнула Сасуко, когда я провел пальцем вдоль её шеи. Хм. Необычно. Мой палец следовал за движением узла чакры в теле девушки, пока, наконец, не уперся в грязную черноту печати. Я нахмурился: это выглядело отталкивающе. Словно извилистые корни сорняка, проросшие вглубь чакрасистемы - от места установки, куда-то к центру груди. Но основная масса, все же, была именно с левой стороны шеи.

- Так.. Хорошо, я вижу это. - Говорю сосредоточено. - Можешь воспользоваться чакрой, Сасуко-чан?

- М. - Медленно кивнув, Сасуко сосредоточилась и её чакра пришла в движение. - Кх?!!

- Болит? - Обеспокоился я, когда девушка резко дернулась, накрыв печать ладонью.

- Гм-х.. - Она гордо поджала губы, стараясь не показывать боль. Ха..

- Да, это был глупый вопрос. - Качаю головой. - На что это похоже? Какая это боль? Жжется? Ноет? Или?..

- Словно горячие клыки рвут рану. - Ответила Сасуко, после непродолжительного молчания. Ну, наконец-то, она начала идти мне на встречу. - Неприятно... но это можно терпеть.

Ха... И все равно она всячески демонстрирует свою силу и стойкость.. Глупости какие! Х-хах.. Это будет проблемой... для её парня, если он у нее когда-нибудь появится. Похоже, она, все-таки, цундере.

- Да.. Наверное, потерпеть придется. - Говорю, отметая в сторону лишние мысли. - Теперь, Сасуко, я попрошу тебя еще раз воспользоваться чакрой.. и потерпеть. Мне нужно понять, что эта гадость делает с тобой.

Девушка решительно кивает, выправляя осанку. Ха, ну вот, опять.. Впрочем, не важно.

- Мхх!.. - Сасуко плотно сжала губы, когда я кивком обозначил свою готовность. Чакра заструилась в теле девушки, подобно бегу машин по оживленному шоссе. Проклятая Печать пришла в движение, медленно разрастаясь по телу девушки.

- Все! Все, можешь прекратить. - Сказал я, срывая с виска талисман. Глаза неприятно болели от напряжения. - Как ты?

- Я в порядке. - Отозвалась она, поглаживая рукой вновь "свернувшуюся" печать. - Что ты узнал?

- То, что знал ранее: эта штука - настоящая мерзость! - Хотелось сплюнуть, но я сдержался. Черт её, эту змеюку!

Уж не знаю, как она это сделала - но она это сделала. Конечно, поверхностного изучения было недостаточно, чтобы раскрыть все функции ПП, но и того, что я понял было вполне достаточно, чтобы испытывать желание вымыть руки. По своей сути, Проклятая Печать действовала как подобие фильтра. Вот только если фильтры обычно очищают что-то, эта печать наоборот - загрязняет! Сама она почти инертна, но чем больше чакры было использовано и, следовательно, прошло через неё - тем больше степень загрязнения. Сейчас последствия минимальны, а "грязная" чакра со временем рассеивается без следа, но, как я думаю, определенное количество "осадка" будет оставаться и накапливаться с течением времени. Вместе с тем, эта инородная чакра является мощным катализатором и, как следствие, дает довольно внушительный прирост к отдаче.

Но это лишь один положительный эффект на фоне целого списка из недостатков. Еще в этой чакре было.. намерение". И это то, что вызывало у меня больше беспокойства. Я еще не полностью уверен на счет оказываемого эффекта, но, кажется, это что-то связанное с разумом носителя. Опираясь на свои знания и опыт, а так же на какое-никакое, но знание будущего, я мог примерно спрогнозировать конечный результат. Нет, я не думаю, что эта штука может откровенно промывать мозги и сделать человека злым, но... То, что происходит - и будет происходить - намного медленнее и тоньше. По сути, упростив все в несколько слов, психический эффект использования Проклятой Печати: "облегчение морали". Чем длительнее испозование, тем проще будут даваться... "легкие" решения. Уступка - там, компромисс с совестью - здесь... Очень тонкое психологическое воздействие. Оглядываясь на будущее, я могу предположить, что подобное могло подтолкнуть Саске (и, соответственно - Сасуко) к определенным действиям в определенных ситуациях. Под действием сильных эмоций, на которые и реагирует печать, могут быть совершены самые разные действия, чего при обычных обстоятельствах бы не случилось. Например, спустя какое-то время после использования ПП, Сасуко могла бы... напасть на кого-нибудь под действием сильного гнева на этого человека. Она бы просто.. не сдержалась. Но именно так и работает эта гадость - она делает потакание своим порывам намного легче. И это еще не беря во внимание чувство эйфории от ощущения многократно возросшей силы. Словно наркотик - чем дальше, тем меньше ты сопротивляешься. Процесс долгий, но эффективный - тут все зависит от силы воли носителя.

По крайней мере, это то, как я понимаю её функции.

- Это очень скверная штука, Сасуко-чан. - Говорю я, качая головой. - Сейчас её эффект почти не заметен, но чем дальше тем хуже будет.

- Насколько это опасно? Она сделала меня сильнее! - Нахмурилась девушка.

- Нет, она не "сделала" тебя сильнее. Она просто "дала" тебе силы. - Резко возражаю. - Это заемная сила, Сасуко - не твоя. Это разные вещи.

Мы меряемся взглядами. Опять. Про себя я сетовал на одержимость Учиха силой: иногда это дойдет до абсолютного абсурда! Если уже не дошло! Черт тебя, Орочи! Тебя, Итачи, и вообще всех остальных вместе взятых!

Ха.. Играть в гляделки с Учиха - то еще удовольствие.

- Сасуко. - Говорю тихо, собрав в голосе всю свою убежденность и желание помочь. Глядя прямо в глаза девушки. - Я не хочу сделать тебе хуже! Все, что я хочу - это помочь! Просто пойми, используя эту печать ты будешь плясать под дудку врага! Ни ты, ни я не настолько наивны, чтобы верить в бескорыстность Белой Змеи - она нукенин и, насколько я знаю, бежала из деревни из-за своих бесчеловечных опытов над жителями. Особенно её интересовали кланы и их геномы. У неё, определенно, не та мораль, что требуется для помощи ближнему. Скорее всего, ты - очередной её эксперимент, и твое благополучие для этой женщины не в списке приоритетов. Все имеет свою цену, и когда-нибудь с тебя потребует "оплаты за услуги". Я просто хочу, чтобы ты поняла это.

- ... Ладно. Хорошо. - Медленно произнесла Сасуко, глядя на меня уже не так гневно, хотя недовольство в её голосе было легко различимо, но причину этого я определить уже не берусь. - Что ты хочешь? Даже если ты прав - я не могу не использовать чакру! Я собираюсь сдать этот экзамен, чего бы это ни стоило!

Ох, ками... Иногда Сасуко впадает в разные крайности, хотя обычно ставит себя как умную и расчетливую куноичи. Если подумать, она больше похожа на Наруко, чем сама считает. Хотя бы, тем же упрямством. Но ко всему прочему, она еще и цундере, что только все усугубляет.. Нда.

Но, на самом деле, она задала резонный вопрос. Что делать с этой мерзостью? Если честно, в данной момент я мог видеть только одно решение: запечатывание. Изолировать Проклятую Печать мощным барьером, а уже потом можно искать более полноценное решение проблемы.

- Не волнуйся об этом: у нас еще есть время, чтобы подготовить контрмеры. Именно сейчас, я вижу лишь один выход - наложить печать и блокировать эту штуку.

- Ты сможешь сделать это? -

- Нет, не сейчас. - Отрицательно качаю головой, устало массируя глаза. Ох, какой сейчас час?! - Мне нужно будет подготовиться, составить план и.. аааауууууааахх!

Не удержавшись, от души зеваю. Мммаа, кажется, уже, действительно, довольно поздно.

- Хааахх.. Что?!

- Да нет, ничего. - Чуть улыбаюсь. Мм, а зевающая Сасуко очень мила: особенно выразительны капельки слез в уголках её черных глаз. А уж как она трет глаза кулачками!.. Обязательно запомню это картину.

- Если есть что сказать, то говори! - Нахмурилась девушка, в чем-то меня подозревая.

Цундере.

- Думаю, нам стоит пойти спать. Советую тебе хорошо отдохнуть за завтрашний день и - естественно - стараться не пользоваться чакрой. Я все подготовлю к вечеру.

Время шло буднично. Просто не знаю, как еще описать это состояние: не стремительно, но и не тянулось бесконечно. Время просто.. шло. Генины - плюс я - практически не покидали свои "апартаменты": ребята с полной ответственностью отнеслись к моему совету и старательно набирались сил. Вначале был поздний завтрак, затем я исполнил свои обязанности личного медика команды. Меньше всего хлопот было с Наруко - эта апельсинка уже успела заживить большинство травм естественным путем, что не удивительно. Сакурай тоже, в принципе, отделался синяками и неглубокими порезами. Ну а больше всего досталось нашей хмурой химе Учиха: было отчетливо видно, что Белая Змея уделяла ей все свое внимание. Раны Сасуко были неопасны, но многочисленны - бледная садистка оторвалась на ней по полной.

Закончив с медпомощью, я всецело переключился на вечернее событие. Следовало все подготовить, проверить и перепроверить. К моему сожалению, у меня было не много вариантов, относительно Проклятой Печати. Без исследований и тщательного изучения, я не мог действовать легкомысленно: эта штука была крайне сложной. Чего уж говорить, если Сарутоби не могла справиться с более ранней версией печати, которую носил на себе Акон! Уж эта старушка явно понимает в печатях куда больше, да к тому же имеет весомый опыт за плечами. На самом деле, единственным верным вариантом было - плотно запечатать эту гадость до поры до времени, чтобы можно было неспешно найти решение. У меня было несколько быстрых идей, но, опять же, нужны опыты и много времени. А времени, как такового, и нет. Так что запечатывание - единственный вариант. Другое дело, что тут понадобится нечто сильнее печати "Поглощения Зла", исполненной Какаши в каноничном мире. Я изучал эту печать по свиткам: мощная, но не слишком надежная - тут все держится на силе воли и твердости духа. То есть, если человек на миг дал слабину, все пойдет насмарку. Зная темперамент Сасуко - не самая лучшая идея.

Поэтому, мне понадобится что-то более основательное.

***

Сасуко с неохотой стянула с себя футболку. Под фасадом недовольства девушка скрывала шквал эмоций: это было уже через чур! За последние месяцы она, так или иначе, оказывалась обнаженной чаще, чем при посещении медиков в Академии! И чья же это вина?

Нагиса Каору.

Сасуко обвиняла его во всем этом. И пусть даже в каждом случае имели место определенные обстоятельства, даже если это было для помощи, но все равно!.. Это было супротив её воли. Сасуко просто не хотела мириться с мыслью, быть обнаженной рядом с мальчишкой. Она была девушкой из главенствующей семьи своего клана, у нее было воспитание, у нее были принципы!

И тем более она не могла смириться с тем, что сейчас она раздевается (опять!!), но уже самостоятельно. Как бы ни было неприятно это признавать, это был единственный выход. Взяв почти день на размышления, она была вынуждена согласиться с доводами Каору: оставленная на ней печать может быть опасна. Она не знала, почему та женщина сделала это, но это было и не важно - то, что она преследовала корыстные интересы было очевидно. Сам факт, что её каким-то образом используют, приводил Сасуко почти в бешенство. Она никому не позволит себя использовать!!!

С тихим вздохом успокоив свои мысли, девушка бросила взгляд на суетящегося парня. Ей было интересно: она еще никогда не видела, как ведутся приготовления к фуиндзюцу. Хоть ей не было с чем сравнивать, Сасуко казалось, что происходящее больше походило на какой-то околорелигиозный ритуал. Талисманы на стенах, пятиконечная звезда в круге из неизвестных символов. На конце каждого луча стояли постаменты с благовониями, что наполняли воздух комнаты невнятным ароматом пахучих трав. Как ни погляди: логово злого колдуна! Для полноты картины не хватало только окровавленного алтаря для темного божества и.... всяких других мерзких гадостей, что должны быть в подобных местах.

Впрочем, Сасуко не волновалась на счет того, что парень вдруг съедет с катушек и начнет приносить её в жертву. Странный, бестолковый и возмутительный, но Нагиса смог заработать определенное доверие к своей персоне в глазах Учиха. Даже если это немного покалывало гордость (гордыню) Сасуко, она признавала его помощь. По крайней мере, она могла с чистым сердцем доверить ему собственное лечение... или неизвестный ритуал/запечатывание, в данном случае.

- Я закончил. - Заявил Каору, стряхнув с рукавов невидимую пыль. Подбоченившись, парень окинул критическим взглядом дело своих рук, после чего удовлетворенно кивнул: - Идеально. Стоило потратить на это весь день.. Как ты, Сасуко-чан?

- Мне все равно это не нравится! - Заявила девушка недовольным тоном, прикрывая грудь футболкой. Ну почему, почему она должна была раздеться?! Хоть они и обговаривали детали уже не раз, Сасуко все равно искала повод не делать таких... радикальных действий.

Она девушка, черт возьми!! И даже если она не показывает этого, она испытывает чувство стыда!!! У нее есть достоинство!! Порой закрадывалась мысль, что несносный мальчишка лишь ищет повод вновь увидеть её голой! Только невероятным усилием воли Сасуко удавалось не краснеть от сму.. злости! Да, именно от злости, и ни от чего другого!

- Увы. Прости, Сасуко-чан, но это суровая необходимость. - Покачал головой Каору, в уже который раз повторяя одни и те же слова. Он ничуть не раздражался этому, так как понимал, каково это для гордой (кх-кх... цундере, кх-кх..) девушки сделать что-то подобное. Хотя он не мог отрицать эстетически приятного вида, сейчас это было не важно. Врачи не знают слова стеснения, когда делают свою работу - тут действовал тот же принцип. - Печать сложная, поэтому мне понадобится максимум кожи, чтобы нанести символы. Хах.. - Парень вздохнул. - Сасуко-чан. Ты очень красивая и привлекательная девушка, но сейчас ситуация не располагает к фривольностям. Сейчас главное - разобраться с гадостью Белой Змеи, и для этого придется отложить в сторону наше стеснение.

"И потом - я все равно уже делал тебе перевязки раньше, так что "нового" я не увижу. Но ты точно убьешь меня, если я заикнусь об этом". - Немного скабрезно добавил парень про себя. Даже если он держал себя в профессиональном духе, он, все-таки, был парнем.

- Хорошо. Отлично. - Буркнула девушка, старательно хмурясь изо всех сил: внезапный комплимент совершенно неуместно отозвался где-то внутри, и девушка прилагала все усилия, чтобы скрыть любую реакцию. - Но!!! Имей в виду - я прибью тебя, если посмеешь сделать что-то странное!

- Хе.. Да-да. - Улыбнулся парень, найдя угрозы девушки довольно забавными и даже милыми. - Значит, будем начинать. Садись в центр печати и постарайся расслабиться - я сделаю все остальное.

- Поторопись с этим. - Поставила эфемерную точку Сасуко, усаживаясь в центре звезды. Раз решилась - она доведет все до логического конца, не отступая. В этом была её гордость!

- Выпрями спину, но постарайся не напрягаться. - Произнес из-за спины парень, так же усаживаясь на пол. Рядом уже стояло все необходимое: кисть и пиала с особыми чернилами. Сделав глубокий вдох, Каору возложил левую руку на шею девушки. - Начнем.

Сасуко напряглась. Когда чужая рука коснулась её кожи, она едва не дрогнула, но не издала ни звука. Вся сосредоточенность девушки выражалась лишь во взгляде и том, как сильно она стиснула кулаками ткань футболки. Даже доверяя Каору, она пыталась максимально возможно следить за его действиями и всем, что происходит с ней. Какое-то время ничего не происходило, а затем до ушей девушки донесся невнятный звук.

- ******* - Звучало из-за её спины голосом Каору.

Для нее это слышалось как невнятное "ву-ву-бу-бу..", которое было ритмичным и в этом чувствовалась какая-то, едва узнаваемая система. Размышляя над этим, девушка внезапно осознала - она знала, на что это похоже!

"Серьезно? Нет, серьезно?! Молитва?!" - Брови Сасуко невольно поползли вверх. Она чувствовала смесь недоумения и чувства нелепости: бормотания Нагисы в действительности звучали как часть какой-то мантры или молитвы. Она не могла разобрать слов - парень бубнил себе под нос, периодически "проглатывая" слоги - но это, определенно, было не перечисление печатей, как иногда делают шиноби.

Но не успела Сасуко вдоволь прочувствовать собственное недоумение, как случилось что-то.

Она не в полной мере осознавала что произошло, но отточенные чувства шиноби словно нашептывали ей: кто-то смотрит. Чужой, неизвестный взгляд, кто-то еще был в закрытой комнате. Присутствие за её спиной! Первым, почти инстинктивным, порывом Сасуко было развернуться, чтобы найти источник взгляда, но её остановили. Едва она начала двигаться, чужие пальцы легли на её щеку, придерживая движение.

- ?! - Едва не вскрикнула девушка. Скосив глаза она увидела, что левая рука Каору больше не лежит на печати, но касается её щеки. В этом прикосновении отчетливо проглядывались слова: "Не оборачивайся". В подтверждение этого, пальцы проскользили по её коже влево-вправо, словно имитируя покачивание головы.

- ******** - Продолжал бубнить парень, даже не запнувшись. Сжав губы, девушка медленно кивнула, показывая, что поняла смыл жеста. Тогда же рука вновь вернулась на прежнее место, а Сасуко сосредоточено ждала, старательно игнорируя чувство колкого взгляда в спину.

Потом, когда все закончится, она спросит с этого бестолкового монаха за все странности! Но сейчас она будет повиноваться.

Концентрация Каору достигла своего пика. Читая призывные мантры, он погружался в контролируемое подобие транса. Ему нужно было полностью сконцентрироваться! Слишком ответственное дело он затеял, тут не было места неудаче и случайностям - он должен был сделать все идеально и с первого раза. Неудачный опыт с Наруко был хорошим учителем, указав парню на его слабые места и недостатки в навыках. С тех пор он упорно трудился, предвидя скорую необходимость в совершенствовании навыков.

И сейчас он решился вновь. Сказать, что он волновался - было бы крайним преуменьшением. Но он не позволял тревогам завладеть им, погребя их под слоем сосредоточенности и уверенности в своих силах. В этот раз его враг не древний демон-биджу, а такой же человек, как и он сам. Опытный, хитрый, подлый и умный, но - человек. И в этот раз он победит!

Ощутив чужое присутствие, Каору позволил себе расслабиться на краткий миг и слегка улыбнуться: все шло хорошо. Он не видел, но ощущал - призванная сущность довлела над его фигурой своим естеством. Не видя, он видел и мог хорошо описать своего помощника: высокая фигура визитера была статной, хотя и чуть полноватой. Он носил расшитые золотом шелковые одеяния. Широкая квадратная шапка скрывала под собой черные волосы, собранные в тугую прическу, скованную золотыми заколками с драгоценными камнями. Плотная вуаль спускалась с краев шляпы, надежно скрывая лицо сущности, оставляя лишь черный силуэт головы с мерно светящимися мистическим светом глазами. На груди висела богато украшенная чернильница, вырезанная из цельного нефрита.

Младший Чиновник Небесной Канцелярии прибыл на зов.

Сущность окинула его взглядом, чуть сузив сияющие провалы глаз. Спустившись ниже, он занял позицию за спиной юного оммёдзи. Слова им были не нужны: каждый из них знал, для чего они здесь. Медленно потянувшись, Каору взял в правую руку кисть и обмакнул её в чернила. То же проделал и ками: пальцы откупорили нефритовую чернильницу, смочив собственное перо.

Затем они двинулись, одновременно. Их движения были странно синхронными, симметричными. Синергичными. Они накладывались друг на друга: полупрозрачная рука Чиновника проникла сквозь руку Каору, став подобием ореола или покрова, так как была в два раза больше руки юноши. Кисти в их пальцах так же наложились друг на друга и лишь их кончики были в идеальном равновесии - в одной и той же точке.

Сасуко ощущала озноб. Что-то было не так. Она не могла объяснить свои ощущения - она просто чувствовала, что что-то странное происходило за её спиной. Но она так и не обернулась, помня о безмолвном предупреждении.

Когда Каору оборвал свой напев, и комната погрузилась в давящую тишину, Сасуко непроизвольно вздрогнула.

- Это может быть немного больно, но, пожалуйста, потерпи, Сасуко-чан. - От прозвучавшего за спиной голоса по коже девушки пробежали мурашки. "Холодная сосредоточенность", так она могла описать его. Голос для Нагисы настолько нехарактерный, что звучал практически чуждо. - Ты готова?

- Умг-х. - Сасуко взволнованно сглотнула. Как бы она не держала лицо, внутри она была беспокойна. Но даже так, её решительность не исчезла. Глубоко вдохнув, девушка медленно выдохнула: - Да.

Выдохнула, и тут же сжала зубы: горячая боль пронзила её шею!

Кисть порхала в руках Каору, стремительно выводя изящные символы. Наполненные чакрой и духовной силой чернила словно проникали под кожу девушки огненными иголками, впиваясь в Проклятую Печать, и выжигая всю черную чакру, что та успела впрыснуть в тело.

Это было не "немного больно", а очень больно! Сасуко сдерживала себя, чтобы не вскрикнуть от болезненных ощущений под кожей, она терпеливо замерла, не двигалась, дабы не нарушить наложение печати. Чтобы удержать себя в одном положении, девушка вцепилась руками в колени, отпустив, ставшую совершенно неважной, футболку. Теперь, когда ткань не прикрывала её кожу спереди, она могла заметить, как неизвестные символы проявляются на её груди, параллельно движением кисти на её спине. Но она даже не пыталась задумываться над смыслом этих начертаний: все её мысли уходили на то, как удержать себя в одном положении.

Каору тоже был предельно собран. Он двигался с точностью машины, позволяя Чиновнику выправлять его движения. Перед глазами парня стояли столбцы символов и мистических знаков, которые он старательно переносил на спину девушки. Это была кропотливая работа, которая завершилась лишь тогда, когда символы достигли середины поясницы.

Печать была Очень массивной: плотная вязь символов почти не оставляла непокрытой чернилами кожи.

"Еще немого.. Потерпи еще чуть-чуть, Сасуко". - Мысленно шептал парень, откладывая в сторону кисть. Остался последний шаг. Возложив руку на Проклятую Печать, Каору собрал остатки своих сил и выдохнул:

- Печать.

Едва слова покинули его губ, как письмена пришли в движение. Зашевелившись, они стали стремительно собираться и сжиматься. Словно "наматываясь", они окружили собой Проклятую Печать, сплетаясь и перекручиваясь, образовывая причудливую вязь рисунка, накрывшую её сверху. Это выглядело словно солнце, поглотившее три томоэ печати.

- Фух.. вот и.. все. - Прошептал Каору устало. Когда призванный дух покинул его, парень ощутил невероятную усталость во всем теле. Оседая, он ненароком уперся в мокрую от пота спину Сасуко. Упершись в колени дрожащими руками, девушка тяжело дышала насквозь мокрая от пота, и это дыхание отдавалось эхом в пустой комнате. Каору мог слышать, как бешено стучит её сердце.

- Слезь.- Пробормотала Сасуко заплетающимся языком, пытаясь неловким движением плеча скинуть со своей спины лишнюю тяжесть. А еще.. А еще в голове, словно из ниоткуда, появилась совершенно неуместная в такой ситуации мысль:

"Не смей нюхать мою спину!" - неизвестно, откуда у Сасуко взялись силы на такие глупости, но они были и их хватило даже на толику смущения.

- Прости, но я.. хах.. совсем без сил.. - Повинился парень. Засев за науки, он слишком сильно пренебрег физическими нагрузками, что теперь и аукнулось. Каору мысленно вздохнул: придется дополнительно тренировать и физическую выносливость, наряду с выносливостью ментальной.

- Лжец. Это было.. больно. И.. стран..но.. при..бь..ю.. - Сбивчиво обвинила девушка тихо. Сознание медленно уплывало, и ответ парня она уже не услышала.

Глава 29

Что сказать? Это было весьма утомительно. Но кто же знал, что расценки Небесной Канцелярии так высоки? Этот чинуша выжал меня до капли! А еще ками.. тьфу.

Ну, как бы то ни было, мерзкая гадость успешно запечатана силами одного умного и красивого, но очень скромного монаха! Было, правда, совестно за доставленную Сасуко боль при ритуале запечатывания, но здесь действительно нечего было поделать: потребовалось глубокое вмешательство в структуру её тела. Когда она отрубилась, мне пришлось одевать и нести её обратно в комнату на руках. Хе, наверное, это хорошо, что она была без сознания: в другом случае она бы просто не позволила мне нести себя в "свадебном" стиле. И вдвойне хорошо, что Сакурай и Наруко уже спали в тот момент - шуму было бы!... А Харуно, наверняка, попытался бы задушить меня во сне подушкой за подобную "близость" с Сасуко. И это он еще не знает, что я как минимум дважды видел её без одежды. И даже - о боже!!! - касался её (для лечения)! Вселенская ненависть была бы мне обеспечена!

Хааах... Эти гормональные подростки и их любовные драмы!.. Хотя, я сам-то лишь на пару лет старше. Лишь юридически и физически, но все же.

В то же время, пока наша черноглазая химе отсыпалась, другие набросились на меня с вопросами о её состоянии. Мне удалось убедить их, что опасность миновала и развеять беспокойство. Ребята были очень рады, что все обошлось.

Делать было особо нечего, так что мы просто.. бездельничали.

Сасуко проспала около десяти часов и проснулась ближе к обеду. Чувствовала она себя вполне хорошо, никаких жалоб на боли при использовании чакры, хоть и была некоторая скованность в контроле над ней.

- Это дело привычки, я думаю. - Резюмировал я, убирая пальцы от печати. - Инородная структура в твоей чакрасистеме будет вызывать неудобства, пока ты не привыкнешь к ней. Тут тебе поможет только практика и время.

- Ясно, хорошо. - Девушка кивнула, пряча печать под высоким воротом безрукавки.

- И не забывай моих слов, Сасуко-чан: пусть печать нейтрализована, она все еще находится на твоем теле. Прислушивайся к себе, и если..

- Если почувствую стороннее влияние, сказать об этом тебе! Ты говоришь об этом уже в четвертый раз. - Отмахнулась она с недовольным видом. Ну.. может быть, я действительно немного переусердствую. - Когда я знаю чего ожидать, эта штука не сможет ничего со мной сделать! Хватит уже беспокоиться по пустякам.

- Хах, как скажешь, как скажешь. - Послушно киваю, внутренне усмехаясь. Интересно, эта горделивая самоуверенность Сасуко лично её черта, или она присуща всем Учиха?..

- Молчи об этом. - Вдруг сказала она.

- Мм?

- О вчерашнем - молчи! - Безапелляционно потребовала Сасуко, бросая взгляды на дверь нашего импровизированного "медкабинета".

- Ах, это о.. - Кажется я догадываюсь, но меня резко обрывает колючий взгляд покрасневших глаз.

- Еще слово - и ты труп! - Насупилась девушка. Хм, а на её бледноватой коже даже такие крохи румянца очень заметны! Ну да, ну да: несмотря ни на что, Сасуко-чан все же девушка. Не стоит упускать это из виду, даже если сама девушка упорно демонстрирует свою незаинтересованность в "глупостях".

- Хай-хай. - Киваю с улыбкой. У Сасуко существует очень милая сторона, вот только она никому её по собственной воле не покажет. Причудливо, но мило.

Мои пальцы пробегают по колкому черному волосу..

- Эй! - Замершая в первый миг, Сасуко отбросила мою руку и даже сделала шаг назад. - Не делай так больше!

- Ох, прости, просто привычка, я полагаю. - Извиняюсь. Я, действительно, сделал это непроизвольно.- Думаю, я привык делать так с Наруко, вот и...

- Вот и делай это с той Идиоткой! - Сердито буркнула девушка, в горделивой позе скрестив руки на груди. Ха... Что не говори, а между этими двумя намного больше общего, чем каждая из них признает. Неудивительно, что у меня проснулся рефлекс! Они обе умилительны в своем упрямстве.

- Хай-хай.. - Потянул я руку, но тут одернул назад под строгим взглядом Сасуко. Ха.. Да, нужно быть внимательней и держать себя в руках, хе.

Ах, Сасуко такая колючая! Во всех смыслах. Наверняка, воспитание химе Великого Клана тут тоже сыграло свою роль?.. Хм, кстати говоря. Если вернуться к затронутой теме, то и Наруко тоже является химе?! Гм.. Подумав об этом.. Если память мне не изменяет, то Кушина или являлась членом правящей семьи своего клана в Узу, или имела какую-то кровнородственную связь. Не думаю, что её мужской аналог в этом мире сильно отличается в этом отношении. Если учесть, что большинство Узумаки было перебито и лишь малая их часть рассеялась по миру, то не делает ли это Наруко самой близкой кровной родней к почившим ныне главам клана? Что, следовательно, делает её принцессой? Хмм.. спекуляции, конечно, но при прочих равных условиях - имеющие полное право на жизнь. Если это так.. Хе! Между Сасуко и Наруко действительно много общего! Намного больше, чем могло бы показаться: характеры, "юридическое" положение в обществе, их похожие судьбы... Они словно отражения друг друга, "противоположные отражения": одна блондинка, другая - брюнетка, одна открытая, другая - сдержанная.... Разные, но одинаковые. И это еще не учитывая того, что, по канону, они являются инкарнациями Асуры и Индры - сыновей Мудреца.

Как причудлива судьба. Забавно. Ведь даже боги, могущественные существа, подвержены этой силе.. и только хрупкие люди имею дерзость противиться ей.

Но это всего лишь пространные размышления одного скромного монаха-реинкарнатора. Не стоит заострять на них внимание.

Наконец, время пришло. Последняя команда добралась до башни, и участникам было тут же объявлено об общем сборе. Пусть об этом еще не объявляли, но я-то знал, в чем настоящая причина сбора: полуфинальные бои собираются начаться немедленно. О, это было очень несправедливо по отношению к вновь прибывшим, это был своеобразный штраф им за медлительность. Как-то само собой получилось, что завершившие тест в первых рядах имеют некоторое время для отдыха в качестве своеобразного бонуса, поощрения. Если команда была медлительна, неудачлива или некомпетентна - это целиком и полностью их вина, а некомпетентность в мире шиноби наказывается и, чаще всего - смертью. От рук противника, или по собственной глупости.

Поэтому, глядя на потрепанную команду из Песка, я мог сказать со стопроцентной вероятностью - они дальше не пройдут. Все три парня выглядели уставшими и имели все признаки истощения чакры, так что драться для них было просто идиотизмом.