Путешествие подменыша (ЛП) [Кристина Спурс] (fb2) читать онлайн

Кристина Спурс Путешествие подменыша

Перевод: Kuromiya Ren

Для Карен,

Я хотела бы побывать с тобой в королевствах фейри.

Я так рада, что ты родилась

ГЛАВА 1 Морвен 

Я смотрела сквозь слезы, как папа и два брата Эйлсы укладывают камни на ее могилу. В этой части кладбища было меньше дюжины могил, семья переехала в нашу деревню пару десятков лет назад.

Я толком не общалась с юной Эйлсой, но помнила, как она красиво заплетала в волосы цветы и раскрашивала обрубок левой руки боевой краской. Войны не было годами, но краску всегда можно было найти на рынке. Может, со смертью Эйлсы ее перестанут продавать.

Это не имело значения. Эйлса умерла, и я осталась последним живым подменышем в деревне.

Желудок сжимался от печали из-за смерти девочки, которой было всего десять, а еще от вины.

Было жутко несправедливо, что каждый подменыш умер, не достигнув подростковых лет, а мне уже было восемнадцать. Я была еще жива и, как обычно, задыхалась от подъема по холмам нашей деревни. Я снова и снова проклинала основателей деревни за то, что они не выбрали ровную землю.

Один мальчик дожил до пятнадцати. Он умер до моего рождения, но я слышала, как мама с папой говорили об этом, думая, что я уже сплю.

Было странно, что я была еще жива, и я все время задавалась вопросом, сколько протяну. За годы мы, подменыши, ослабевали и умирали, никто не знал причины, ни один целитель не мог это остановить.

Глен говорил мне, что это из-за того, что мы были сделаны из магии, а магия не могла долго существовать на юге от Холмов фей. Я почти не думала об этой теории, ведь в Тирвуде магия была всюду, хоть это и было человеческое королевство.

Из мыслей меня вырвал порыв ветра, бросивший мне в лицо холодные брызги. Я поежилась и укуталась в плащ. Гадкая погода в ужасный день.

Пару недель назад бабушка Атол драматично сообщила, что весна близко. Я считала, что ей стоит наступить скорее. Я не чувствовала пальцы ног и не удивилась бы, если бы мой нос отмерз.

Феи воровали детей из люлек и оставляли подменышей без причины, хотя некоторые верили, что они еще и помогали Другим менять времена года и растить посевы. Я мрачно смотрела на растущую гору камней перед собой.

Если посевы не прорастут, и мы умрем, то они не смогут воровать детей, негде будет оставлять подменышей. Может, это к лучшему. Может, им стоило оставить нас голодать.

Теплая рука легла на мою спину, и я вздрогнула, устыдилась своих мыслей. Несколько болезненных подменышей не позволяли желать смерти всей деревне.

Если бы не было так холодно, мое лицо точно пылало бы от стыда.

- Идем домой, Морвен, - сказал папа, обхватив сильной рукой мои плечи, уводя меня от камней.

Я была удивлена, увидев, что осталась только я и семья Эйлсы. Я так погрузилась в мысли, что не заметила, как все ушли, и я надеялась, что не пропустила в таком состоянии случайно чьи-то попытки заговорить со мной.

Смерть любого из деревни разбивала сердце. Наша деревушка была маленькой, по сравнению с городом, и каждую потерю оплакивали все. Смерть подменыша была хуже, к печали добавлялись гнев и возмущение.

Кражу детей остановить не получалось. На ночь их укладывали спать здоровыми, а утром их уже не было в колыбели. Если повезет, на их месте оказывался такой же ребенок, но с болезненно бледной и холодной кожей. Если не повезет, у подменыша отсутствовал палец или даже рука, а то и нога. Словно их создавали в спешке, и важные части просто упустили.

Никто не знал, что случалось с детьми, которых похищали феи, некоторые циничные жители думали, что их использовали как жертв или ели. Многие жители надеялись, что их дети были счастливы. Что феи растили их как своих детей.

Мы не понимали, для чего им наши, человеческие дети.

Папа помог мне спуститься с холма, разделяющего деревню и могилы. Все прошли тут, и зеленых холм стал коричневой смертельной ловушкой из грязи. Если бы папа не вел меня, я бы скатилась вниз и сломала шею.

Даже с его помощью мои ноги скользили по грязи. Я вопила и хваталась за него. Он невольно смеялся от моих страданий, но, к счастью, помог мне спуститься целой.

Мы спешили к нашему дому, плотно укутавшись в плащи из-за холодного ветра и дождя. Дым поднимался над нашей крышей, и мое сердце наполнилось теплом. Дом был не самым красивым и большим здесь, но этот дом поколениями принадлежал семье. Этот дом мы любили.

Запах тушеного мяса встретил нас на пороге, и я сглотнула. Мама ушла с похорон, когда семья произнесла речь об Эйлсе и пожелала ей безопасного пути в Загробный мир. Ее всегда расстраивали смерти подменышей, наверное, потому что от этого она думала о конце моего времени.

Я повесила плащ у огня, радуясь укрытию от противной погоды и теплу. Я помахала маме по пути в самую большую комнату, откуда было слышно крики и смех.

Малкольм, мой старший брат, был прижат к полу, его дочери-близняшки щекотали его и громко хихикали.

Мне всегда нравился размер нашей семьи: мама, папа, старший брат Малкольм, младший брат Мунро и я. Мы были идеальной смесью личностей, которые редко спорили и очень любили друг друга. А потом четыре года назад Малкольм привел домой свою избранницу Бонни, а через год появились малышки Мораг и Милдред, и мое сердце стало еще больше. Я не могла уже представить семью без них.

Мы с Мунро смеялись до упаду, когда Малкольм сказал, что продолжит смешную традицию отца называть всех детей на одну и ту же букву.

- Традиция важна, - перекрикивал он фырканье Мунро и мои хрипы от смеха.

Может, и важна, но мне в голову приходило слово «бессмысленна». Но теперь мне нравилась эта традиция.

Бонни с детства жила в Кладанане. Ее семья переехала с островов Южного моря за поколения до ее рождения.

Малкольм встретил ее и полюбил, когда отправился на пару лет на юг работать на кораблях. Бонни быстро стала моим любимым рассказчиком, и мне нравилось слушать ее дикие сказки о пиратах и селки. Я не могла представить море.

Река и пару ручьев текли мимо нашей деревни, но не получалось представить столько воды, чтобы она несла корабль, полный людей. До юга было пару недель пути, но мама с папой всегда были заняты работой на ферме, так что у меня не было и шанса.

Второй самой важной традицией в семье были походы за приключениями. Когда папа был младше, он забрался на все горы вокруг Лох-Фай и пару гор на юге с братом. Он заявил, что видел оборотня на юге, человека с шерстью на теле и головой волка. Эта история была у него одной из любимых, и я не знала, можно ли было верить в то, что он его видел и выжил.

Он решил, что хотел приключений и своим детям, и он был рад отпустить Малкольма на юг, когда тот попросил. Похороны Эйлсы добавили мне стремления отправиться в свое путешествие. Я не хотела умереть, ничего не увидев. Я не могла это допустить.

- Наконец-то. Мы думали, ты и себе решила выкопать могилу, - рассмеялся Мунро, но папа стукнул его, и смеялась уже я.

- Не говори сегодня так при маме, - сказал он, хмурясь, хотя злости в его глазах не было.

Моя смертность и угроза смерти за годы стали темами шуток в семье. Только смехом можно было мириться с жестокой реальностью.

Малкольм часто говорил: «Морвен, ты так долго спала, что мы подумали, что ты умерла», или я, ленясь, говорила: «Не могу мести пол… ведь я при смерти».

Мы шутили и смеялись над этим, и от этого гибель становилась менее пугающей и реальной. Мама всегда присоединялась и грозилась, что заберет мои вещи, когда меня не станет, но не сегодня.

Не пока соседи водружали камни на могилу их дочери. На могилу, в которой в любой день могла оказаться я.

Мама позвала ужинать, и я отодвинула депрессивные мысли и присоединилась к борьбе за первую миску тушеного мяса. После горячей еды я поспешила в кровать, желая скрыться под одеялами от гадкой погоды и таких же мыслей.

  * * *

Я упала на влажную траву, глубоко дыша свежим утренним воздухом. Я ощущала холод росы, промочившей платье, но двигаться не собиралась. Не после того, как взобралась на самый отвесный холм с видом на нашу деревню.

- Не умирай при мне, Морвен, - Глен устроился рядом, смеясь.

- Мечтай, - простонала я, поднимаясь. – Клянусь, этот холм становится все отвеснее с каждым подъемом.

Мы сидели в уютной тишине, пока я переводила дыхание. Мне тут нравилось. Отсюда было видно деревню, людей на фермах, ухаживающих за коровами и овцами. Мы видели маленький рынок в центре, дым поднимался столбами от костров, где жарили мясо.

Было так приятно видеть нашу крохотную деревню, пару десятков домиков и рынок, окруженные бескрайними полями. За деревней было видно дорогу.

Она вела вдаль к городу. Дальше было видно начало Холмов фей и Леса фей на западе. Не самые красивые названия, но они были простыми, потому что не были нашими.

Люди не владели землей в лесу и за озером, там правили феи.

Я ни разу не видела фей, но слышала о них много историй. Хоть мы ненавидели их за кражу детей, истории о них все любили.

Глену нравились истории даже больше, чем моему папе. Потому он стал моим другом еще в детстве. Он захотел узнать подменыша, а потом заявил, что мы – лучшие друзья. Я не спорила.

По словам Глена, феи были сильными, красивыми и жили дольше людей. Они жили в больших замках, у них было больше магии, чем люди могли представить. А еще были феи неба. Никто не видел их на земле, но порой по ночам виднелись яркие огни на севере, и мы знали, что они сражались. Селки, келпи, оборотни и крохотный народец были ниже воздушных фей, по словам самопровозглашенного эксперта Глена.

Некоторые жили на юге с нами в разных королевствах и выглядели почти как люди, но у них была невероятная магия и необычные черты. Оборотни были покрыты шерстью, а крохотный народец был не больше яблока.

Его истории слушать было интересно, как и представлять этих волшебных существ, но я не переставала думать о мрачном.

- Хотелось бы знать, зачем феи воруют детей, - вздохнула я.

- Все хотят, да? – ответил Глен, почесывая рассеянно бороду.

Когда он начал отращивать рыжую бороду, он начал очень гордиться собой.

- Было бы прекрасно просто прийти и потребовать ответов. Какая-нибудь фея могла бы рассказать нам. Они ведь должны любить людей?

- Некоторые так говорят, но мы знаем и истории, где их любимое блюдо – суп из человека, - Глен рассмеялся. – Хотелось бы знать еще и потому, что это была бы отличная история.

- Эта история была бы интересной. Морвен и Глен пересекают Холмы фей, чтобы получить ответы, - воскликнула я, размахивая руками, словно перед зрителями.

- Да… пожалуй.

Мы повернулись друг к другу с хитрыми улыбками. А если так и сделать? Пойти на север к королевствам фей и узнать, что случалось с украденными детьми. Может, удастся даже это остановить.

- Твой папа тебя отпустит. Он ждет, что ты отправишься в путешествие, - воскликнул Глен, вскочив на ноги.

- И твои родители не будут скучать, пока на ферме работают Дугал и Донал. Уверена, они смогут отпустить тебя ненадолго, - я позволила Глену поднять меня на ноги.

- Я буду сражаться с чудищами и злыми феями по пути, а ты улыбкой будешь очаровывать на входе в гостиницы и находить нам еду, - улыбнулся Глен.

Я почти сразу смогла это представить, как мы путешествуем вместе в поисках ответов. Может, мы даже остановим кражи детей, найдем способ предотвратить смерти подменышей в детстве. У нас могло получиться.

Я схватила его за предплечья, посерьезнев.

- Обещай, что мы сделаем это, - сказала я, мне нужно было услышать его обещание отправиться туда и найти ответы на то, что не давало мне покоя всю жизнь.

Глен обхватил мое лицо мозолистыми руками.

- Обещаю.

Глава 2 Морвен 

Бабушка Атол не врала, зима закончилась. Сегодня был мой восемнадцатый фестиваль в честь окончания зимы, и погода была просто идеальной.

Мы проснулись от воя ветра в камине и стука дождя по крыше и дверям.

Глен любил рассказывать о королеве, чье имя никто не знал. Говорили, что она жила за пределами королевств фей, в царстве гор, снега и льда. Оттуда она управляла нашими временами года.

Плохая погода на фестивале Конца зимы означала, что она спала, что зима и темные ночи закончились. У фестиваля не было конкретного дня, для него ждали день с самой плохой погодой. Чтобы убедиться, что королева спит.

- Итак, любовь моя, что ты от меня скрываешь? – спросила спокойно мама, пока резала последнюю репу из кладовой.

Я тихо ругалась, мама всегда знала, когда я что-то утаивала. Я даже думала порой, что в ее крови есть магия.

- Я ничего не скрывала, - упрямо сказала я, - но мы с Гленом подумываем о путешествии.

Мама вскинула голову и уставилась на меня с нечитаемым и немного пугающим выражением. Я густо покраснела. Хоть мы и скрывали это от родителей, мы хотели рассказать все на фестивале. Мы решили, что будет хорошо упомянуть это, когда все радуются грядущей весне и пьяны.

Я серьезно подумывала убежать из дома и спрятаться, а она отложила нож и обняла меня.

- Моя кроха – и в путешествие! – радостно воскликнула она, стараясь раздавить меня.

Я выдохнула с облегчением и обняла ее в ответ. Я переживала, как воспримет мама, хотя она всегда давала мне жить своей жизнью.

Поддержка мамы всегда помогала, особенно при объявлении такого важного решения, как поход за приключениями в неизвестность. Я была уверена, что папа будет рад за меня, но, если что, мама могла переубедить его.

Мы обнимались еще немного, а потом мама взяла себя в руки и продолжила резать твердую репу, хоть ее радовало, что единственная дочь решила отправиться в путь, ее объятия не помогали сделать известное на всю деревню рагу.

* * *

Пиры всегда проходили в месте, которое мы, любя, называли замком. Я не видела замки до этого, но была уверена, что он не был похож на наш. Наш замок был большим каменным залом, построенным первыми жителями нашей деревни, самым большим зданием в округе. Оно использовалось для всего: от пиров до встреч. Любое событие, требующее большого пространства, проходило в замке.

Без украшений замок был лишь большим залом с прочными стенами из каменных блоков, деревянной крышей и ямами для костров.

Во время фестиваля замок был роскошен. Горели огни, заполняя комнату драматичным янтарным светом. Приятная перемена после холодной погоды снаружи. Тарелки были полны хлеба, булочек, лепешек, масла, моркови, репы, картофеля для наших друзей, жителей деревни.

Я ощущала аппетитный аромат готовящегося мяса, но в замке его еще не было.

- Мы будем стоять тут всю ночь? – крик Мунро перебил мои мысли, и я закатила глаза.

Мунро, Малкольм и папа несли котлы маминого рагу за мной. Я ничего не несла. Я сомневалась, что смогу поднять хоть один из больших металлических котлов, а, даже если бы подняла, дышать и идти при этом стало бы невозможно.

Быть подменышем порой было неплохо.

Я ухмыльнулась, глядя, как они спешат и спотыкаются в зале, ставят котлы у каждого длинного стола. Столы и стулья в зале были отдельным зрелищем.

Там были низкие стулья, стулья с высокими спинками и такие, что могли вот-вот развалиться, а еще стулья, покрытые мехом зверей, и я не представляла, какого именно. В нашей деревне не было королей или королев, мы сидели вместе на разномастных стульях за потрепанными столами, которые, похоже, в замке были вечно.

* * *

Приготовления рагу были завершены, и мы с другими жителями деревни пошли вдоль реки, что бежала у холмов и по полям.

Каждая семья несла небольшой кувшин молока и мешок овса, которые отдавала как подношение Другим из Другого мира. В обмен они давали воду, рыбу и хороший урожай в следующем году. Овес сыпали в реку там, где она покидала последнее поле, принадлежащее жителям нашей деревни. А еще молоко лили на камень фей.

Мы все собрались у камня фей, стоявшего на траве у реки. Я не понимала, как этот камень оказался среди наших полей, а не у гор. Папа говорил, что он был того же цвета, что и камни в Холмах фей, и его принесла нам магия, чтобы мы знали, где оставлять подношения. И этот камень стал камнем фей.

Может, у фей он назывался иначе. Мы не знали.

На камне были вырезаны сложные узоры линий, рун и узлов, их сделали или первые жители, или феи, и я всегда ощущала восторг при виде камня с магией. Мунро был самым высоким в нашей семье, по камень выше трех таких, как он, вставших на плечи друг друга.

Один за другим зажигались факелы, которые несли дети, когда свет начал гаснуть на пасмурном небе. Мне всегда было интересно, видели ли нас с неба воздушные феи, видели ли наши кружащие факелы и озаренный ими камень фей. Интересно, что думали феи и Другие о наших подношениях в виде молока земле и овса воде? Ценили ли они это? Или хотели чего-то другого?

Каждая семья по очереди предлагала молоко и овес, благодарила фей за прошлый урожай и надеялась, что они наградят их новым.

Папа начинал делать подношение от нашей семьи. Он взял кувшин и налил молоко линией у основания камня фей, а потом передал маме, та – Малкольму, он – жене, а она – Мунро, а потом кувшин получила я. Бабуля Атол и близняшки остались дома варить кашу. В кувшине оставили молока столько, чтобы мне хватило завершить наш круг с камнем в центре.

Может, это мне только казалось, но, когда круг замкнулся, я ощутила покалывание в воздухе, словно магия Других вытекала из камня в мою маленькую семью, благодаря нас за подношение.

Затем все мы зачерпывали по две пригоршни овса из мешка, которые принесла из дома Бонни. Тут порядка не было, и семьи просто бросали овес в реку. Когда папа бросил свой овес, он подхватил маму и закружил. Мама вопила, но бросила овес и чудом попала в реку при этом.

Я посмотрела на братьев и Бонни, через миг мы бросили овес в воздух над рекой и смотрели, как зерна падают как снег, озаренные красным и оранжевым в свете факелов, в бегущую воду.

С детства мы любили делать это одновременно, мы думали, что Другие так лучше примут дар. Когда Бонни пришла в семью, мы включили и ее в традицию.

Отдав дары, получив, как мы надеялись, благословение для нас и фермы на год, мы обнялись. Мама с папой обнялись так, что мы оказались зажатыми между ними. Слезы щекотали глаза, мы смеялись и радовались обществу друг друга.

Мне повезло с такой чудесной семьей, полной поддержки и любви. Я могла стоять так всю ночь в свете факелов. Было все еще мокро и холодно, но мне было уютно в плотном плаще.

Вскоре мы начали думать о еде, ждущей нас в замке, и я решила, что не против идти.

* * *

Мы пошли домой, путь длился вечность, и встретились с бабушкой Атол и близнецами, а потом отправились в замок за едой. Каждая семья сидела рядом с блюдами, которые принесла, но за ночь все менялись местами.

Музыки пока не было, только стучали деревянные ложки о деревянные миски, и стоял громкий гул голосов людей, что становились веселее и пьянее с каждой минутой.

Правил у пира не было, только хватай тарелку, наполняй всем, чем можешь. А потом ешь до отвала.

При виде семьи, что ела, пила и смеялась вместе, я ощущала радость и смелость для объявления о путешествии с Гленом.

- У меня волнительная новость, - осторожно сказала я, краем глаза уловила кивок мамы и стала увереннее. – Мы с Гленом хотим отправиться в путешествие.

Минуту стояла тишина, все обдумывали мои слова, а потом зашумели, и я оказалась в объятиях отца.

- В путешествие! Моя кроха Морвен – в путешествие! – громко сообщил он, привлекая внимание соседних столов.

- Только не раздави девочку еще до похода, Мэддок, - со смехом возмутилась мама.

- Путешествие! Куда моя овечка собралась? – с любопытством спросила бабушка Атол.

- Мы с Гленом думаем пойти на север и город, а потом увидеть Холмы фей и Лох-Фай, может, даже Лес фей, - объяснила я, вдруг сомневаясь в том, хотела ли я идти так далеко на север.

- О, милая, почему ты решила отправиться на север, а не к морю или к горам? – спросил Малкольм, не понимая, что привлекал ко мне всеобщее внимание.

- Ох… вы знаете, как Глен любит рассказывать истории про фей. Где еще он сможет узнать о них? А я хочу посмотреть мир, пока не поздно, - сказала я с улыбкой.

Я не врала. Глен всегда искал новые истории, а я хотела увидеть мир вне деревни.

- Думаю, за это стоит выпить! – заявил Мунро, поцеловал меня в лоб и ушел на поиски напитков.

- Пить! – воскликнула Мораг, размахивая ложечкой и разбрасывая рагу по столу.

- Пить! Пить! – повторяла Милдред, словно соглашаясь с сестрой.

К счастью, близняшки и их милое поведение спасли меня от внимания, Бонни густо покраснела и пообещала бабушке, что трехлетние девочки выпивать не будут.

Остаток пира прошел без проблем, к нам присоединилась семья Глена. Они только поздравляли нас с решением, но не обсуждали выбор направления. Порой я была уверена, что папа с любопытством поглядывал на меня, но утверждать из-за напитков было сложно.

* * *

Еда закончилась, и мы пришли к выводу, что наелись на год вперед. Пора было разжигать костры. Каждый год мы собирали хворост для костров в честь Конца зимы.

Огни были символом тепла, возвращающегося на землю, солнечных дней, которые скоро у нас будут. Это был маяк для фей и Других, чтобы они знали, что мы здесь, чтобы они даровали нам хороший урожай и хороший год.

Музыканты вынесли стулья наружу, пока хворост собирали на свободном месте ниже по холму. Мы разжигали огни вдали от домов. Мы помнили историю о первых жителях, они развели костер у деревянных домов, а потом крохи подожгли соломенные крыши.

Крохами были маленькие феи, живущие всюду. Они были не больше яблока размером, выглядели как крохотные люди. В детстве я притворялась, что у меня много друзей среди крох, и я называла их имена и говорила с ними.

Конечно, это было неправдой. Они не любили попадаться людям на глаза, выходили лишь, чтобы воровать еду или принять подношения посреди ночи, пока мы спали. Некоторые говорили, что они были подлыми, как те крохи, что подожгли крыши.

Потому костры разводили подальше от всего воспламеняемого. Два больших костра горели, а между ними - костер поменьше, который можно было перепрыгнуть с разбега. Многие трусили, добегая до огня, или падали в костер, и друзья быстро их вытаскивали.

Может, это было из-за того, что за огнями следили Другие, но, к счастью, никто не обжигался от костров Конца зимы.

В этом году прыгали и Глен с Мунро. Я не хотела присоединяться, ведь сомневалась, что перепрыгну. Для подменыша все было тяжелым, даже ходьба давалась с трудом.

Глен прыгал первым, легко перемахнул низкий костер после самого долгого разбега из всех, что я видела. Потом наступил черед Мунро.

Он разбегался меньше, прыгнул у края огня, полетел, раскинув руки. Мой рот раскрылся, когда он перекатился на другой стороне и поднялся на ноги.

Мгновение все молчали, словно никто не верил в то, что он сделал, а потом толпа зашумела. Они кричали его имя, увидели в это повод еще выпить.

- Мама тебя ударила бы, если бы видела, - сказала я с улыбкой.

- Айе, но она не видела, а вот Рона за мной наблюдала, - Мунро подмигнул и побежал, видимо, на поиски девушки, которую так хотел впечатлить, что чуть не поджег себя.

* * *

Остаток ночи были танцы у костров под дудочки и барабаны. Мы тоже танцевали, и в танцах не было конца поворотам, что было тяжко после пира. Потом каждый танцевал по отдельности, но большой компанией, дружно. Мы кружились, топали, подпрыгивали в безумном ритме музыка.

К концу ночи толпа стала рассеиваться. Родители повели детей по домам, пока те не переутомились и не начали выть, парочки спешили скрыться, а старшие жаловались, что уже не молоды, требовали отвести их домой, а тех, кто выпил больше всех, отправляли трезветь.

Я шла домой с папой, мы не знали, куда разбрелись остальные, но они должны были вернуться.

Мы шли по широким тропам между полями и домами, слишком веселые, чтобы обращать внимание на дождик.

Я повернулась к дому, и папа взял меня за руки и увел к одному из наших новых полей. Мы сели напротив друг друга на пеньки, которые еще не выкорчевали.

- Итак, моя кроха Морвен собралась в путь, - сказал он с улыбкой.

- Не такая и кроха, - я издала смешок, но у меня было жуткое ощущение, что он знал о наших планах.

- Куда вы отправитесь, еще раз? – спросил он, лицо ничего не выдавало.

- К Лох-Фай, - буркнула я.

- Ах, да, чтобы Глен послушал истории. Вспомнил, - он опустил локти на колени и посмотрел мне в глаза.

Казалось, он видит всю ложь, так что я быстро отвела взгляд.

- В эти истории входит ложь его семье? – спросил он и попал в цель.

Он знал, и я была в беде. Вдруг мне показалось, что сердце вот-вот вылетит из груди.

- Мы не хотели врать, - сказала я и тут же пожалела.

- Ты не хотела врать мне и всем про то, куда вы собрались в первое путешествие, которое вы с Гленом явно планировали неделями?

- Мы не хотели врать, - выпалила я, - но… Только так вы бы не беспокоились!

- А ты не думаешь, что очевидная ложь вызывает больше тревоги? Парень и девушка, которым не хватает смелости сказать правду, собрались на север одни. Это меня беспокоит сильнее.

- Прости. Я хотела сказать правду. Мне можно доверять!

- Так скажи правду, и ложь в этот раз никуда тебя не пустит, - сказал он, отклонившись и скрестив руки.

- Мы хотим пойти на север и увидеть Лес фей и Лох-Фай, но не только. Мы хотели обойти королевства фей, увидеть фей. Может… поговорить с одной… - я замолчала, тяжело дыша, но лицо папы ничего не выдавало. – Я только хочу спросить у фей о подменышах. Узнать, зачем они создают их. Зачем забирают детей. Почему я скоро умру, хотя ничего для этого не делала. Может, они знают, как остановить это, и…

- О, Морвен, иди сюда, - папа вздохнул, опускаясь на колени передо мной и обнимая. – Я понимаю, все хорошо. Я не буду тебя наказывать. Не плачь.

Но я плакала на его плече, пока он обнимал меня.

Наконец, бремя лжи дорогим мне людям пропало, а папа злился не так сильно, чтобы запретить мне идти в поход.

Разговор этот напомнил мне, как сильно мне нужны были ответы, как сильно я хотела узнать, почему это происходило, и могла ли я спасти себя.

Глава 3 Фрея

Между замком и лесом было много лугов, где каждое время года цвели разные цветы. С приближением весны поле, на котором мы сидели, цвело ярко-желтыми нарциссами и несколькими оставшимися после зимы подснежниками.

Мы с Нивой любили приходить на луг после моих уроков, и когда она находила время между делами.

Когда мы приходили, Нива вплетала цветы в свои длинные каштановые волосы. Она была красивой, особенно когда ее волосы отливали рыжим на солнце. Я порой пыталась, но мои так красиво не выглядели.

Нива была человеком, не могла одеваться, как хотела. Мой отец, король Ферхар, настаивал, чтобы люди нашего королевства одевались просто и волосы почти не украшали.

В отличие от фей Кулгуинна, мы могли одеваться, как хотели, носить сколько угодно украшений. Я ждала день, когда Нива сможет выбрать себе наряд и носить прическу, какая ей нравилась.

Нива сновала среди цветов, а я сидела на клетчатом покрывале, которое мы принесли сюда, и просто наслаждалась отдыхом. Порой замок удушал, и мне хотелось побыть снаружи.

Как только я села, я ощутила постукивание по ноге. Я опустила взгляд и заметила кроху, скромно улыбающуюся мне.

Крохи не любили общество людей или фей, но эту мое присутствие устраивало. Она приходила, когда я бывала на лугу, но не надолго. Сегодня она принесла маленький подснежник. Я благодарно улыбнулась ей, забрала цветок, и ее щеки стали цвета красной ягоды.

Шорох в цветах неподалеку показал, что ее друг нетерпеливо ждал ее. Как мы с Нивой, они всегда были вместе. Но ее друг не показывался.

- Спасибо, - прошептала я, она помахала рукой и побежала в цветы к другу.

Я задумывалась, знала ли она, что я была принцессой, или ее просто интересовали феи, и она хотела рассмотреть меня ближе. Какой бы ни была причина, я ощущала себя особенной. Я любила наши тайные встречи. Нива их даже не замечала, ведь не могла долго сидеть на месте.

Она набрала цветов, и мы поехали к вратам замка, наши волосы трепал ветер, ее щеки раскраснелись.

Мы спешились, оставили лошадей на попечение конюху-человеку, Бервину, и пошли внутрь на обед.

Весна только начиналась, и снаружи мы даже замерзли, особенно Нива. Но она не жаловалась на холод и любила кататься верхом по полям вереска между замком и лесом, ее уши краснели от холода, и я порой боялась, что они отвалятся.

Мы бежали по коридорам, смеясь, порой замирая, чтобы извиниться перед слугами, которых сбили. По пути мы встретили маму, которая улыбнулась, но промолчала. Я была уверена, что такая встреча с отцом обернулась бы лекцией о пристойном поведении.

Мое сердце колотилось в груди, щеки уже болели от улыбок, как было часто, пока я была с Нивой. Если бы я могла решать, мы всегда были бы вместе, и я забыла бы о роли принцессах и уроках.

Мы сменили тяжелые плащи и теплые платья на легкие, подходящие для танцев, удобные в теплых каменных комнатах замка. Мое платье был светло-голубым, а у Нивы – тусклым, коричневым, но она и в нем была неотразима.

Я знала, было глупо столько думать о нехватке выбора в одежде Нивы. Но это меня всегда беспокоило. Попытки изменить мнение отца закончились катастрофой, и я сдалась еще до двенадцати лет.

Если бы я получала лошадь за каждый раз, когда желала, чтобы Нива была феей, как я, мне потребовалась бы конюшня крупнее той, что была в замке.

- Идем, Фрея. Я умираю от голода, - жалоба Нивы заставила меня испуганно вздрогнуть, я и не понимала, как глубоко погрузилась в мысли.

- Ты меня напугала! – возмутилась я, выхода за ней в коридор.

Она виновато улыбнулась мне, а потом склонилась и нежно поцеловала меня в губы.

За последние годы мы стали целоваться все чаще. Хотя мы не говорили о том, что было между нами, я знала, что мы любили друг друга.

Детьми мы любили друг друга как лучшие подруги, но со временем любовь окрепла. Я часто подумывала спросить Ниву об этом, но боялась услышать ее ответ.

Она была практичной, а я не хотела привлекать внимание к факту, что отец казнит нас, узнав, что я полюбила человека. Он ненавидел людей.

- О чем ты думаешь? – тихо спросила она.

- О глупостях, - пробормотала я, смущаясь.

Нива не тратила время на такие глупые мысли, как мои.

- Ты не можешь думать о глупостях, - возразила она, глаза пылали, она сжимала мою руку

Я вздохнула.

- Мне не нравится, что ты не можешь ходить в ярких платьях и заплетать цветы себе в волосы, когда пожелаешь.

Нива сжала мою руку.

- Так будет не всегда, - пообещала она, и ее решительный вид заставлял меня поверить.

Я проводила время днем за уроками, учила все о разных королевствах и островах. Отец не считал, что мне важно знать о человеческих королевствах, но я все равно спрашивала о них.

К счастью, моего учителя Адаира знания интересовали больше, чем унижения людей, и он с рвением рассказывал о них.

Нива была со мной на уроках с детства, но пару лет назад отец решил, что ей не нужно учиться, и она начала работать на кухне.

Я пыталась убедить себя, что она все еще училась, но мне не нравилось, что она не со мной.

Я говорила об этом, когда отец заводил разговор о переменах, но это навлекало лишь беду, так что я перестала это упоминать. Может, людям требовалось меньше обучения, чем принцессе фей, но это все равно было обидно.

* * *

Пару недель спустя отец пригласил меня на обед, и я встревожилась. Вряд ли он мог рассказать что-то хорошее, раз не хотел делать это при маме или Ниве.

К сожалению, отказать королю нельзя было, даже если это твой отец. Мне пришлось оставить Ниву и клетчатое покрывало, которое мы шили из лоскутков. Нива была удивлена тому, как меня расстраивала мысль об обеде с ним.

Она поцеловала меня на удачу и отправила за дверь, пообещав догнать со своей стороны покрывала, пока меня не будет.

Я прибыла за стол слишком скоро, ощущала, что не успела подготовиться к его объявлению. Это точно было не к добру.

- Присаживайся, любимая, - сказал отец с улыбкой, указав на стул напротив него.

Мы не ели в главном зале, ведь были вдвоем, так мы были ближе, чем мне нравилось. Я не могла ни на что отвлечься, лишь сидела и смотрела на его строгое морщинистое лицо, переживала за то, что будет дальше.

Шли годы, и я тревожилась из-за отца только сильнее. Порой я хотела спрятаться от него. Хотела снова быть ребенком без ответственности и ожиданий.

- Здравствуй, отец, - вежливо сказала я.

- Твои учителя говорят, что обучение проходит хорошо, - он гордился собой, хотя еще ни минуты меня ничему не учил.

- Да, и мне это нравится. А еще мы с Нивой…

Он прервал меня, подняв руку.

- Я рад видеть, что ты стала учиться лучше с тех пор, как человек перестал отвлекать тебя.

- Нива меня не отвлекала. И я всегда справлялась, - возразила я, хмурясь, нервы покалывало при упоминании Нивы.

Он строго посмотрел на меня и принялся за курицу на тарелке.

- Ты всегда была слишком отвлечена той девушкой, так что я принял решение, - он сделал драматическую паузу, и меня мутило от страха.

- Да, отец? – вежливо спросила я, его игры всегда меня выводили.

- Думаю, тебе пора подготовиться к жизни правительницы Кулгуинна. Тебе нужно узнать больше о королевстве и проводить меньше времени с людьми Ты уже не ребенок.

- Но люди тут всюду, так что их не стоит избегать, - попыталась возразить я, желая убежать, а не слушать его.

- Ты сомневаешься, потому что юна и наивна. Люди ниже нас, фей. Конечно, ты это знаешь. Думаю, твоей подружке пора покинуть твои покои и жить со слугами, где она и должна быть.

Мой рот раскрылся от поражения, я ощутила, как слабеет решимость не трогать эту тему. Как он смеет? Нива была всем для меня, и он хотел отбросить ее, словно она была ничем.

- Не думаю, что это хорошая идея, отец, - возразила я, безумно пытаясь придумать выход.

- Мне все равно. Я – твой отец, я – король, и я знаю, что для тебя лучше, - он даже не прекращал есть, пока рушил лучшую часть моей жизни.

- Я могу учиться больше, и Ниве не нужно уходить, - настаивала я, досадуя, что опустилась до мольбы.

Отец всегда подчеркивал важность скрытия своих слабостей от врага, и я сейчас с этим не справлялась. Если бы ситуация перевернулась, Нива знала бы, что сказать. Она спасла бы нас.

- Нет, - просто сказал он. – Человека уберут с нужными вещами в комнаты слуг, где она и останется. Будет работать в этом замке, как и все люди.

- Так не честно! – воскликнула я, глаза жгли слезы гнева.

- Не проявляй эмоции из-за человека. Не стоило слушать твою мать и позволять дружбу с этой.

- Нива – не «эта», она – моя единственная подруга, - закричала я, отодвинув тарелку, и встала. – Я не позволю это сделать.

- Это уже сделано, и тебе лучше следить за языком, пока я не разозлился, - он был почти удивлен.

Я отбросила стул и выбежала из комнаты. Я услышала, как отец кричит мне вернуться, но не послушалась.

Ему было все равно, что я чувствовала. Я не могла ненавидеть его еще сильнее.

Я поспешила к своим комнатам, пришлось придерживать юбки, чтобы они не путались в ногах.

Должно быть, я выглядела странно: бежала по коридорам, не могла остановить злые слезы, текущие по лицу. Но никто не остановил меня, и я не слышала, чтобы отец следовал за мной.

Я распахнула двери наших с Нивой комнат, но ее внутри уже не было. Покрывало осталось на столе. Я подбежала к шкафам, нашла ее одежду и обувь внутри. Это разожгло во мне надежду. Может, она осталась.

Я поспешила к двери, чтобы поверить, не вышла ли Нива наружу. Дверь была заперта, и я замерла. Дверь никогда не запирали.

Я стояла, не зная, что делать, а потом робко постучала в дверь. Может, Нива просто шутила.

Ответа не было, и я постучала сильнее, раня костяшки при этом. Я хотела закричать, но услышала шаги за дверью.

- Принцесса Фрея, король Фархар приказал запереть двери в ваши покои, пока он сам не позволит открыть их. Он напоминает, что вас предупреждали о поведении, и что он увидится с вами, когда вы придете в чувство. Еда и уроки будут проходить в вашей комнате, - сказал страж снаружи.

- Можете позвать мою маму? – спросила я, губа дрожала от желания заплакать.

- Король запретил посещения, прошу прощения, принцесса, - сказал голос и удалился.

Я оказалась заперта в своих покоях. Моя единственная подруга, моя любовь была не со мной, и никто, даже мама, не мог мне помочь.

Я беспомощно всхлипывала, срывая туфли и украшения, швыряя их изо всех сил. Потом я скрылась под одеялами, плакала, прижимая к себе наше покрывало.

Я ненавидела отца. Я поклялась, что никогда не прощу его. За гневом я ощущала укол ненависти к себе.

Этого не случилось бы, если бы я хорошо скрывала чувства и держала себя в руках. Только бы я была находчивой, как Нива.

Глава 4 Морвен

К моему облегчению, папа объяснил семье, куда мы с Гленом собрались, пока я спала. Моя вспышка ночью, похоже, вызвала в нем укоры совести за строгость, так что он избавил меня от необходимости рассказывать самой.

К счастью, никто не злился из-за того, что мы утаили правду, каждый подошел ко мне и сказал, что поддерживал нас.

Я встретила Глена днем после сложного подъема по холму и должна была поведать ему плохие новости. Я была виновата в том, что раскрыла правду, не спросив у него, нарушив его доверие, но облегчение было сильнее. Я была рада, что наш секрет меня больше не тяготил.

- Может, мне стоит рассказывать в слезах, чтобы папа не побил меня за ложь, - крикнул Глен, сидящий на покрытом травой выступе надо мной.

- Просто скажи о моей близкой смерти. Может, они разозлятся меньше, - крикнула я в ответ.

- Я рад, что ты рассказала правду, Морвен. Не знаю, что я делал бы, если бы твой папа тебя не отпустил.

- Надеюсь, он простил меня и отпустит, - сказала я, бездумно срывая горсти травы.

Глен спрыгнул с выступа и приземлился на мягкую траву рядом со мной. Из сумки он вытащил буханку хлеба и покрывало, на котором мы устроились и ели. Я все утро помогала маме и Мунро убрать нашу часть в замке.

Мы доели хлеб, и Глен рассказал мне больше о феях, какие нам могли встретиться в пути, а потом нам нужно было идти домой. Глену нужно было рассказать семье о нашей лжи, а мне – помочь маме с ужином.

Глен не рассказал, наказал ли его папа за ложь, но они не запрещали нам идти.

Пару дней мы собирали еду в путь: в основном сыр, хлеб и сушеное мясо, ведь они хранились дольше овощей. Мы были уверены, что сможем собирать ягоды или охотиться на зверьков по пути, мы собирались покупать еду в городах или деревнях.

- Ешьте, когда будет шанс, - посоветовал Малкольм. – Никогда не знаешь, сколько придется быть без еды, так что ешьте чаще.

* * *

Дни летели быстрее, чем мне нравилось. Я не успела понять, а мы с мамой и Бонни снова готовили рагу. Мы ужинали с семьей Глена, отмечая нашу последнюю ночь в деревне.

- Нервничать или бояться – нормально, - убеждала меня Бонни. – Я боялась оставить семью и Кладанан, чтобы отправиться на север в Тирвуд с Малкольмом, но это было мое лучшее решение. Нужно только довериться себе и друг другу.

Я пыталась сказать всем, что не боюсь, но не могла убедить себя в этом.

Я все представляла, какие кошмары могут случиться с нами в пути, с какими ужасными людьми мы могли столкнуться, какие дикие звери могли на нас напасть. Я пыталась напоминать себе, что я хотела узнать больше о феях и подменышах.

Малкольм сказал мне, что нервничал перед отправлением, но в дороге он был занят и не думал о своих дома.

Мы собрались в доме семьи Глена, который бы больше нашего. Обе семьи поместились на ужин. Мама, как обычно, сделала рагу, а Марта, мама Глена, испекла хлеб и булочки для всех нас. У Глена было два старших брата, Донал и Дугал. Дугал был женат, но его жена была в гостях у сестры в соседней деревне, так что было менее тесно.

Семья Глена мне всегда казалась второй семьей. Я знала их всю жизнь. Мой папа и папа Глена, Грэхем, знали друг друга с рождения, они путешествовали вместе в юности. И они были рады, что их дети пошли по их стопам.

Мы ели, и они рассказывали истории о горах на юге, мы уже слышали о встрече с оборотнем, но история все равно захватывала каждый раз.

- У нас есть для вас подарок, - сообщила Марта, когда еда закончилась.

Через миг мама принесла два свертка, один Глену, другой – мне.

Я покраснела, мы взяли подарки, и все в комнате смотрели на нас с ожиданием. В свертке было самое красивое платье из всех, что я видела. Внизу оно было в зелено-коричневую клетку, а сверху – коричневым и с длинными рукавами.

Бабуля Атол связала темно-коричневый шерстяной шарф. А еще там был плотный походный плащ темно-зеленого цвета. Это была прекрасная одежда, она стоила много.

- Они мне нравятся! – воскликнула я, вскочила и обняла маму, такую же радостную, как я.

- Все лучшее для моей крохи в первое приключение, - сказал папа, похлопывая меня по спине.

- Айе, только лучшее для крохи, - согласился Грэхем, Глен тоже получил новую одежду для путешествия.

- Стоит делать ставки, как скоро они испачкаются и испортят их, - рассмеялся Мунро.

- Они даже из деревни не выйдут, - сказал Донал.

- Из дома, - добавил Дугал.

* * *

Той ночью после ужина мама с папой пустили меня спать в своей кровати. Похоже, мама была расстроена сильнее, чем показывала. Честно сказать, я тоже. Папа радовался за меня, но я знала, что и он обеспокоен, ведь я была подменышем.

Мы собрались лечь спать, когда пришла малышка Мораг, ее большие круглые глаза были полны слез, она рассказала маме о своем кошмаре. Мама пошла за Бонни, а я забралась под груду одеял.

- Не думаю, что с тобой случится что-то плохое, Морвен. Ты смелая, вы с Гленом – отличная команда, - папа вздохнул и провел рукой по лицу, ему не нравилось, что он собирался сказать. – Если что-то случится, икто-то из вас умрет где-то на севере, я заберу вас. Я возьму Малкольма и Мунро. Мы отнесем вас домой. Глену я тоже это сказал. Я не позволю ребенку умереть и остаться вдали от семьи.

Я уткнулась лицом в одеяла, пытаясь скрыть слезы. Было приятно знать, что меня не бросят, но мысль, что я могу их не увидеть, разбивала сердце. Папа поцеловал меня в макушку и начал тереть для успокоения мою спину кругами, как делал в моем детстве. Позже пришла мама и устроилась рядом со мной.

- Хороших снов, кроха, - услышала я ее шепот, когда начала засыпать.

* * *

Следующее утро было ужасным. Я оделась, позавтракала, собрала сумку со сдавленным горлом. Я старалась не плакать. Глаза горели, я напоминала себе, что хотела отправиться в путешествие. Я хотела этого, хотела попытаться спасти свою жизнь. Я проиграла в бою со слезами, когда наступил момент прощания.

- Присматривайте друг за другом, - сказала мама, всхлипывая и шмыгая.

- Да, берегите себя. Веселитесь в пути, никто не будет вас винить, если вы не найдете ответы, - добавил папа, они крепко меня обняли.

К счастью, мама с папой были последними, с кем я прощалась. Мой нос уже болел от того, сколько раз я вытирала его, глаза покраснели от слез.

Глен и его семья справлялись не лучше, и всюду были красные лица, опухшие от слез.

После наших эмоциональных прощаний мы поехали с фермером, знакомым отца. Он вез шерсть в город, где был самый большой рынок в королевстве и дворец.

Было страшно покидать деревню. Я оглядывалась и махала, пока деревня не стала скоплением каменных домиков вдали. Выплакав все слезы, я немного взбодрилась. Теперь я встревожилась из-за пути впереди, и было страшно, что я могу больше не поговорить с ними.

Я уговаривала себя, что все бывали в путешествиях, когда печалилась. Все уходили и возвращались, все будет хорошо. Глен чувствовал то же самое, потому что обвил рукой мои плечи, пока мы сидели на мешках с шерстью.

- Как думаешь, как это будет? – спросила я, мы ехали по вытоптанной тропе, по невысоким холмам без домов и людей поблизости.

- Думаю, будет занятно и громко, - сказал Глен.

- Не представляю много людей в одном месте. Папа сказал, город больше нашей деревни, и что рынок шумнее нашего замка в праздники.

- Айе, так и есть, но нам понравится, - рассмеялся Глен. – Мы будем удивляться и ходить с раскрытыми ртами, глядя на все.

- Пока не соберем ртом кучу мух.

Разговоры коротали время, помогали забыть, что мы оставили. Пока что.

Нам повезло, что погода была сухой, пока мы ехали, воздух был прохладным, и я была рада нашей новой теплой одежде.

Я привыкла жить среди полей, лишь несколько холмов выделялись там. Теперь я была потрясена землями, которые мы миновали. Мы проезжали высокие холмы с серыми камнями среди травы. Мы проезжали камни, схожие с камнем фей, каждый был с похожей резьбой.

- Морвен, смотри, - вдруг Глен указал на один из зеленых холмов.

Там, у вьющейся ленты реки, было самое удивительное животное. Дома у нас были коровы, овцы и куры, но такого зверя я еще не видела.

Густой коричневый мех покрывал его тело, у него были острые уши. Но меня потрясли огромные ветвистые рога на его голове, устремленные к небу. Я слышала про оленей, живущих в лесах и на холмах, но еще не видела своими глазами.

- Мы только покинули деревню и уже увидели чудо из историй, - сказал Глен с сияющими глазами. – Только подумай, что мы увидим на севере.

* * *

После остановки на ночь, которую мы с Гленом провели на груде одеял у костра, мы прибыли в город.

Мы приближались, и на дороге появилось много фермеров и семей из соседних деревень, все шли на рынок. Мы миновали много людей из домов на окраине города, рассыпанных по холмам.

Телега остановилась у входа в город, чтобы мы могли осмотреться сами. Я взяла Глена за руку, когда мы подошли к большой толпе, и он сжал мои пальцы.

Главный город был в подножия южной части Холмов фей. Я все смотрела на вершины гор, виднеющихся за рынком и замком.

Дворец стоял на холме за рынком на краю город, он был очень близко к горам. Красивее здания я еще не видела. Он был в три этажа, с каменными бойницами, как нам и рассказывали.

К сожалению, чтобы увидеть замок вблизи, нужно было пройти рынок, полный людей.

На рынке на лотках продавали мясо, хлеб и овощи. Были столы с разными вещами, как вязаные шапки, перчатки и металлические украшения. В одном месте продавали дорогого вида камни, но Глен был уверен, что это не кровь небесных фей, хотя долго смотрел на них.

Продавцы звали прохожих, мы пробовали супы, странный травяной чай и даже купили кусок доски с вырезанным на ней замком. Не самая нужная вещь, но мама оценила бы подарок.

* * *

Проведя день на рынке, мы пошли на поиски еды. Малкольм рассказывал мне о пабах и гостиницах, где можно было за монеты купить еду, напитки и кровать на ночь. Мы с Гленом не тратили деньги, заработанные на фермах семей, так что нам должно было хватить на путешествие.

Мы нашли гостиницу, чей вид показался нам неплохим. Это было каменное здание в два этажа и с плотной соломенной крышей, от чего оно казалось безопаснее других.

Мы быстро прошли внутрь, ведь уже темнело, а мои руки онемели от холода, несмотря на начало весны.

Хозяин гостиницы был веселым мужчиной с бритой головой и бородой больше, чем у Глена. Он рассмеялся, когда мы попросили комнату и еду. Наверное, было ясно, что мы не делали это раньше, но он охотно помогал нам. Похоже, благодаря нашим монетам.

Мы купили комнату на две ночи, нас ждал горячий ужин. Мы спрятали свои сумки и плащи под скрипящую кровать, а потом заперли дверь и пошли на ужин.

Ужин состоял из подсохшего хлеба, свинины и вареной крапивы. От чая из крапивы Глен закашлялся, но мы решили, что лучше пить это, чем тратить монеты на дорогие напитки и потерять контроль.

Деревянные столы гостиницы были длинными с множеством мест, и мы скоро вовлеклись в разговоры с местными. Они охотно делились сплетнями о торговцах рынка, которых мы не знали, и о короле Торине.

К сожалению, вскоре темы для общения закончились, и им стало интересно, что мы делали в городе.

- Убежали, чтобы пожениться? – спросил мужчина почти без зубов с хитрой улыбкой.

- О, нет, просто решили посмотреть город. Там, где мы живем, только трава и животные, - сказал Глен, я закатила глаза.

Мы не вели себя как влюбленные, и все замечали, что Глен не смотрит на женщин.

- Айе, тут можно многое увидеть, - сказал друг беззубого мужчины, в нем были примечательны большие уши.

- Много можно увидеть и услышать много историй. Я люблю их собирать, - объяснил Глен.

- Если ты ищешь истории, тебе нужно увидеть кроху-старушку, - сказал Беззубый, указывая влево и проливая напиток на Ушастого.

- Айе, она расскажет пару историй, - согласился Ушастый, рассеянно тряся ведущей рукой.

- Где она живет? – спросила я, вдруг заинтересовавшись разговором.

- За рекой, - сказал Ушастый.

- Айе, за рекой и вниз по дороге, - кивнул Беззубый.

- За рекой, вниз по дороге и на холм к последней деревянной хижине, - закончил Ушастый, серьезно кивая.

Так смешно я еще указания не получала, но я хотела узнать, что она может рассказать. Я не знала, как Глен собирается искать истории, ведь для этого нужно встречать волшебных существ, вероятно, рискуя жизнями.

Домик старушки казался намного безопаснее для поиска историй Гленом, и я видела по его улыбке, что он в восторге.

Глава 5 Юна

- Тебе лучше прекратить это, - сказала моя сестра-близнец Элвен с другого конца зала. Она была в одежде для пути, готовая уехать. Она помогала младшему сыну, десятилетнему принцу Элату, застегнуть плащ, хотя он возражал, что может сделать это сам.

- Может, если ты будешь желать этого, то это и сбудется, - ответила я с ухмылкой, продолжая рассеянно резать стол маленьким кинжалом.

- Что ж, если тебе так лучше, оставайся и режь стол, - она спокойно улыбнулась и медленно пошла ко мне, словно приближалась к зверьку и боялась спугнуть его.

- Да. Уверена, резьба решит все мои проблемы, - я бросила кинжал на стол и встала, чтобы обнять ее.

Несмотря на мои попытки отстраниться от всего, я не могла не любить свою семью.

- Я буду скучать, - прошептала она, крепко обнимая меня.

Я позволила себе улыбнуться, ее белоснежные волосы щекотали мое лицо. Мы родились от одних и тех же родителей, но у нее наша бледная кожа сочеталась с белыми волосами, а у меня наши темные глаза подходили к волосам чернее ночи.

- Если ты не придешь в Вульвендак, то они прибудут в Норброк. Учитывая, какой бардак оставили королевские гости в прошлый раз, этого я хочу избежать, - я выдавила смешок.

- Ты знаешь, что оборотни не покидают их королевство. Точно не хочешь с нами? Дети будут рады.

- Одной королеве стоит остаться в замке на случай неожиданных гостей.

Нашего отца убили в бою, когда мы был юными, и наша мать растила двух дочерей и правила королевством. Она прекрасно справлялась, Норброк процветал и жил в мире во время ее правления. Вот только она не сказала нам, кто из нас унаследует трон.

Лорды и леди много спорили о том, кто заслужил престол. Мы не ждали их, а приняли свое решение.

Лучше всего было править королевством вдвоем, две королевы делили тяготы, советовались и направляли друг друга. К разочарованию многих, нас ничто не смогло остановить, и пятнадцать лет назад нас обеих сделали королевой Норброка.

- Береги себя, Юна. Тормод это проверит, - Элвен нежно поцеловала меня в лоб и присоединилась к семье во дворе, где они забирались на лошадей, готовые ехать на юг.

Я смотрела, как они собираются уезжать со стражами и слугами. Мои племянники были рады поездке на юг, но я им не завидовала. Я была в безопасности замка.

- Будьте осторожны в пути, - крикнула я, когда они поскакали.

Я смотрела от больших деревянных дверей, как Элвен, ее муж – лорд Ронан, и их трое детей уезжают из нашего замка, стоящего у подножия замерзших гор.

Они поедут на юг, пересекут границу с Вульвендаком. Оттуда они направятся вдоль границы между Вульвендаком и Кулгуинном, так и доберутся до дворца. Там они встретят короля-оборотня и королеву.

Оборотни были фейри, тела которых покрывала шерсть, они могли сокрушить человека, может, даже фейри, голыми руками. Несмотря на их необычайную силу, они были тихими и не лезли к другим.

К сожалению, из-за этого важные переговоры с ними требовали долгого пути, они не покидали свои дома и семьи. В прошлом и я ездила на юг. То было давно, при мысли о поездке из Норброка я ощущала неприятный страх.

Я предпочитала оставаться в королевстве, в безопасности, где никто не ранил бы меня.

Проводив взглядом Элвен и ее семью, я вернулась в главный зал и села. В этот раз кинжал не отвлекал меня, а лежал на столе.

Я невольно подумала о событиях десятилетней давности.

10 ЛЕТ НАЗАД

- Путь сюда был ужасным, - громко возвестил король Ферхар, сев за стол напротив меня и Элвен.

Его жена, королева, смутилась от слов мужа и виновато улыбнулась нам.

- Мне нравится снег, - прочирикала юная принцесса Фрея, сидящая рядом с матерью.

В отличие от моих племянников, которые были слишком юны, чтобы сидеть за столом, так что не слушали весь вечер скучные разговоры, принцессе было десять. И, хотя меня раздражал визит ее семьи, принцесса выглядела интересной. На ней было плотное шерстяное платье с меховым воротником. Такие вещи были полезны снаружи, в снегу, но бедняжке было очень неудобно в теплом зале. Ее светлые волосы были собраны за ее головой, подснежники вплели в замысловатые косы.

- Вам повезло, принцесса, что снег будет во время всего вашего визита. У вас будет время поиграть на улице, - ответила Элвен с доброй улыбкой.

- Вам стоит перебраться южнее, где не так холодно. Когда мы пересекали горы в Норброк, я думал, что околею, - жаловался король, забавляя принцессу.

- Это неплохая перемена, - королева сменила тему раньше, чем ее муж смог оскорбить нас и наш дом еще сильнее. – Это же оленина?

Ужин так и продолжался, король едко комментировал нас и наш дом, маленькая принцесса не понимала и спорила, а его жена безумно сыпала комплиментами. Элвен была не против и смеялась над шутками короля, снимая часть напряжения. Я же яростно атаковала еду и бросала на него ледяные взгляды.

- Думаю, переговоры могут подождать утра, - сказала Элвен с улыбкой, когда мы всё доели. – Уверена, отдых пойдет вам на пользу.

Король согласился, и мы смогли разойтись. Я спешно попрощалась и вышла из зала, направилась в свои покои. Завтра мы будем обсуждать торговлю и фермы.

Бой, в котором погиб наш отец, был между Норброком и Кулгуинном, кульминацией войны. Наши соглашения станут началом новой дружбы между нашими королевствами. Хотя отношение короля заставляло меня думать, не пожалеем ли мы о таком решении.

Я завернула за угол верхнего этажа и столкнулась с человеком. Он упал на пол, а я отпрянула на шаг и вернула равновесие. Я смотрела, как он поднимается с пола, улыбаясь.

- Прошу прощения, миледи, - сказал мужчина, встав.

- Ваше величество, - исправила я.

Его щеки порозовели, и я вспомнила ягоды, что росли в лесу у травы, когда он низко кланялся. Я видела лишь пару людей, в основном, когда мы проезжали мимо.

В Норброке не было людей. Для меня люди были странными, более хрупкими, чем феи.

Для людей или фей с плохим зрением мы казались такими же. Но я видела разницу между нами.

Моя кожа была как покрывало нетронутого снега, без изъянов, а у человека коричневые веснушки покрывали нос и красные щеки. Синие вены местами было видно под кожей, вокруг его глаз появлялись морщины, когда он улыбался. Я не понимала, почему он улыбался, а потом осознала, что пристально смотрю на него, и мне стоило что-нибудь сказать.

- Прошу прощения, Ваше величество, хотя, похоже, от столкновения в опасности был только я, - он все еще улыбался.

- Да, но ты ведь человек, - отметила я. – Чего ты ожидал?

Он рассмеялся, словно ничего смешнее в жизни не слышал.

- Я надеюсь, что я, простой человек, переживу нашу встречу, - пошутил он, и я подавила желание улыбнуться.

- Как тебя зовут? – спросила я, не зная, какое мне дело до этого.

- Лахланн. Я прибыл в Норброк со своим королем и королевой, которые, надеюсь, не услышат об этом. Король Ферхар не обрадуется, узнав, что один из его слуг глупо столкнулся с вами. Ваше величество.

- Надеюсь, ты будешь осторожнее ходить по моему замку в дальнейшем, Лахланн, - сказала я и пошла к лестнице, ведущей в мои покои. – Король Ферхар от меня об этом не узнает.

Я не ждала его ответ, не оглянулась, что узнать, смотрел ли он вслед. Было удивительно сложно отвернуться, но я совладала с собой.

Какое мне было дело до того, проводил ли человек-слуга меня взглядом? Я решила, что просто устала от долгого дня подготовки к прибытию короля и королевы. Это объясняло мои глупые мысли.

НЫНЕ

Десять лет спустя я все еще помнила, как ощущала себя в тот вечер, словно это было пару минут назад. Как бы я ни старалась, а не думать о Лахланне не могла. Я убеждала себя, что это было из-за того, что он другой, необычный. Я думала, он скоро мне наскучит.

Я сильно ошибалась.

Я должна была понять, когда лежала той ночью в кровати и думала о тех веснушках, что пропала.

Прибытие поварихи, желающей узнать, что я хочу на ужин, отвлекло меня от моих мыслей. Я быстро отпустила ее, при мысли о еде я ощутила волну тошноты.

Мой страж Тормод, пришедший, пока я думала, нахмурился, когда я пообещала поесть позже.

При мысли об Элвен и ее семье, скачущей на юг вдоль берега, я вздохнула. Я не хотела покидать замок. Я была уверена, что не могу покинуть его, ведь так горе всегда а было при мне.

Глава 6 Морвен 

После ночи на маленькой соломенной кровати в гостинице мы быстро позавтракали кашей, в которой было столько комочков, что мама умерла бы от ее вида.

Мы пошли искать дом старушки, о которой столько слышали прошлым вечером. Я переживала, пока мы переходили небольшую реку, что пересекала деревню и огибала некоторые дома.

Я была уверена, ведьм не бывает, но после всех рассказов казалось, что тут мы ведьму и встретим. Старушка, живущая одна на краю города, знающая больше всех о феях, вызывала во мне тревогу.

- Я если она ведьма? – спросила я, решив озвучить мысли, пока мы не пришли в логово ведьмы.

- Я не слышал о ведьме, живущей в городе, но мы явно ищем это место, - сказал Глен, указав на деревянный домик, к которому мы приближались.

- Я бы не хотела быть убитой ведьмой раньше, чем мы пойдем на север от города, - сказала я, чем ближе мы были к домику, тем сильнее я тревожилась.

- Я шучу. Уверен, она не ведьма, просто старушка, знающая истории. Когда-нибудь и я буду один в домике рассказывать истории о своих приключениях на юге.

- Только упомяни в этих историях чудесную спутницу Морвен, - я легонько ткнула его локтем в ребра.

- Самой популярной будет история, где ведьма съедает тебя, пока я сбегаю, - сказал Глен, мы рассмеялись.

Он всегда умел меня приободрить, когда я боялась.

За веселым разговором путь к дому старушки пролетел быстрее, чем мне хотелось. Мы оказались в маленьком саду, полном подснежников. Цветы напоминали снег на траве.

У ведьмы были бы цветы? Я пыталась успокоить себя. В историях не упоминалось, но, может, у всех ведьм были сады с цветами.

Я врезалась в спину Глена, когда он остановился. Он схватил меня за руку, чтобы я не рухнула на цветы, о которых так сосредоточенно думала.

Глен жестом предложил постучать, ожидание в тишине нервировало меня. Что скажет папа, узнав, что мы добрались до города, и там нас убила и съела ведьма, к которой мы сами пришли?

Глен постучал в деревянную дверь, и мы нервно ждали ответа. Дверь распахнулась без предупреждения, крохотная женщина с седыми кудрями была с такой большой грудью, что я не могла отвести от нее взгляда.

- Я думала, вы простоите в саду весь день. И я рада, что вы не задавили подснежники! – сказала она, нарушая потрясенную тишину.

- Ох… ну… простите, - пробормотал Глен.

- Не переживайте, заходите в тепло. Нет смысла стоять весь день в саду, как пара пугал, - она прошла внутрь, поманив нас за собой.

Мое напряжение ослабло, я хотела смеяться. Мы ожидали жестокую ведьму, а получили самую бойкую старушку. Бабуля Атол была бы в ужасе от нее.

Мы быстро вошли, Глен тихо закрыл за нами дверь. Ее дом не было полон котлов и зелий, как я ожидала. Тут был старый деревянный стол и такие же стулья с соломенными подушками и накидками из ткани. На полу лежали старые шерстяные ковры, гобелены висели на стенах.

Огонь делал дом уютным, а котелок на столе, где мог быть суп, заставил меня голодно сглотнуть.

- Думаю, вы пришли послушать мои истории? – сказала старушка с улыбкой, поднимая черпак и наполняя две миски перед собой супом с кусочками овощей.

- Да, мы слышали, что вы – эксперт по феям, - сказала я, когда мы сели напротив нее, я была рада опустить тяжелую сумку.

- Если вам нужен эксперт, то вы пришли правильно. История и горячий суп – то, что вам двоим нужно. Хоть помогу вам в вашем первом путешествии, - она передала нам миски и ложки и села со своей порцией.

- Откуда вы это знаете? – спросил Глен, выглядя так же потрясенно, как я себя ощущала.

- Поживешь с мое, будешь такое знать, - она подмигнула. – Так что вы хотите знать о феях?

- Мы хотели узнать, зачем они создают подменышей, и что они делают с детьми. Если вы хоть что-то знаете об этом, - сказала я и сунула в рот ложку супа.

Суп был идеальным. Овощи были мягкими, а мясо – нежным.

- Ах, да, я так и подумала, что ты – подменыш.

- Я последняя осталась живой в деревне, так что я хочу ответы, - сообщила я, притворяясь, что не испугана из-за того, сколько она о нас знала.

Ведьма могла знать столько? Нужно было внимательнее слушать истории.

- Что ж, вам стоит пойти на север. Я слышала, что тебе лучше быть ближе к феям и их магии. Может, ты даже встретишь свою близняшку.

- Близняшку… - пробормотала я потрясенно, перестав есть.

- У Морвен нет сестры, - возразил Глен.

- О, есть. На севере есть девушка с волнистыми каштановыми волосами и большими голубыми глазами, такая же, как твоя подруга Морвен. Подменыш – копия человека, которого забирают феи, так что там есть такая же девушка, как ты, - сказала женщина, радуясь, что потрясла нас обоих.

- Что она делает? Зачем она им? – вдруг я начала переживать за похожую на меня девушку, хоть я ее и не встречала.

- Она уже по возрасту может работать на семью фейри. Они не любят работать, а люди делают это хорошо, особенно если их растили с детства для определенной работы.

- Это ужасно! – сказал Глен.

- О, это не так плохо. У нее будут еда и одежда, хорошая теплая кровать. Лучше, чем быть съеденной феей, не так ли? – мягко сказалась женщина, пытаясь ослабить наше отвращение.

- Кем они себя возомнили?! – в ужасе воскликнула я.

Я знала, что были судьбы хуже такой работы, но в груди болело при мысли, что она одна работает там на фей без поддержки семьи.

Она не могла выбирать. Не могла уйти. И мне было жаль маму с папой, они расстроятся, узнав, что случилось с их ребенком.

- О, ешьте суп. Девочке это может даже нравиться, – сказала она с улыбкой, что была не такой успокаивающей, какой задумывалась.

* * *

Я была ошеломлена после нашего визита к старушке, и я поняла только, когда мы ушли, что мы даже не узнали ее имя. Все знали, что феи забирают детей, но не причину. Было ужасно знать ее.

До этого было просто обсуждать и отметать плохие варианты, теперь мы знали правду, и это потрясало. Я жалела, что спросила.

Глен отметил, что старушка могла врать, ведь мы не спросили, откуда она знает это, но она столько о нас рассказала, хотя мы ничего ей не раскрывали, что мы поверили ей.

Перед тем, как мы ушли, она кусочком угля из камина нарисовала нам карту на лоскуте ткани. Карта была рассчитана на наше путешествие. Старушка объяснила, что, хотя люди редко ходили на север, там были подходящие тропы.

* * *

После еще одной ночи в гостинице мы решили посмотреть замок. Улицы вели к нему, на зданиях висели знамена, гордо показывая любимую клетчатую ткань короля Торина. Мы шли за знаменами по улицам, пока не добрались до покрытого травой холма. Несколько троп вело к вратам замка.

Мы медленно шли по тропе и заметили много стражей, ходящих парами, выглядывающих опасность в людях. Мы заметили стражей и на стенах замка.

Хотелось бы подняться к ним, вид оттуда был невероятным, на весь город и окрестности. Может, оттуда было видно даже нашу деревню.

Мы ушли с тропы и направились вдоль стен замка. Глен указал на участок примятой травы. Он объяснил, что там проводили ежегодные игры.

Во время игр сотни людей из окружающих деревень прибывали в город. Мы слышали истории про метание шеста и молота, в этом состязались самые сильные мужчины и женщины Тирвуда. Там танцевали женщины в развевающихся платьях, там проходил невообразимый пир. Мы с Гленом уже уйдем, когда будут проходить игры этого года, но я могла представить, что там будет, пока стояла на поле.

* * *

Мы подслушали от группы женщин, что скоро будет дождь, и решили остаться еще на одну ночь. На путь от города к деревушке у Лох-Фай уйдет пару дней, а оттуда мы поплывем на лодке за пару монет.

Дальше мы отправимся к Холмам фей, но я решила не думать об этом раньше времени. Мысли о феях в горах удивительно пугали.

Глен предложил посмотреть на рынок еще раз, отвлекая меня от мыслей. Продавцы каждый день менялись, как и товары.

Мы смотрели на лоток с деревянными рунами и набором камней, которые, по словам торговца, были кровью небесных фей, когда услышали повышенные голоса с улицы, по которой мы ходили к замку.

Глен схватил меня за руку, и мы поспешили на шум, чтобы увидеть, что случилось.

Люди выстроились на улицах, и Глен оттащил нас к бочкам, куда мы забрались, чтобы видеть поверх голов. Я опустила голову на его руку, на миг закрыла глаза, глубоко дыша и проклиная свое тело подменыша за то, что оно так быстро задыхалось.

- Морвен, смотри! – воскликнул Глен, указывая на улицу, где всадники ехали на лошадях. – Это король.

В начале процессии восседал король Торин, у него были седые волосы и борода, какой позавидовал бы Глен. Она доставала до середины его груди. Я решила, что, если Глен попытается отрастить такую, я обрежу ее, пока он спит.

Рядом с королем ехали двое молодых людей, похоже, его сыновья, принцы. Оба были по виду возраста Малкольма. У старшего волосы были завязаны назад, как и у короля, а у младшего кудри торчали в стороны.

Они были в любимой клетчатой ткани сине-сиреневого цвета. У некоторых мужчин были луки и мечи, и я задумалась, где они были, и для чего им столько оружия.

- Наверное, возвращаются с охоты, - объяснил Глен, словно читая мои мысли.

Они приближались, шум стал почти оглушительным, люди вопили и кричали вокруг нас, словно хотели привлечь внимание короля или одного из принцев. Люди протягивали к ним детей, и я улыбнулась, глядя, как младший принц махал и улыбался детям по пути. Я представляла, как они через годы будут рассказывать, что видели принца Тирвуда.

Я не могла дождаться, когда расскажу папе о короле. Он часто говорил о нем, и мне казалось, что он – хороший правитель.

При нем не было войн с другими королевствами, и он хорошо платил фермера за еду и шерсть.

Я смотрела, как он проезжает, и думала, знал ли король о подменышах, пытался ли остановить кражи детей. Его сыновья не были похожи на подменышей, и на миг я с ужасом подумала, что он сотрудничает с феями и позволяет им воровать детей.

Я надеялась, что это не так.

- Маши, Морвен! – крикнул Глен в шуме, схватил мою руку и помахал ею в воздухе, вызывая мой смех.

Младший принц помахал, проезжая, в нашу сторону, хотя точно не нам. Глен радостно вопил, он явно уже сочинял историю. Мы только попали в город, а уже собрали множество историй.

* * *

После радостной встречи с королевской семьей мы решили вернуться в гостиницу за едой. Было все еще странно не возвращаться вечером домой, гадая, что приготовила мама.

Мы решили пить, ведь это была наша последняя ночь в городе, и мы получили такой густой суп, что я даже не хотела задумываться, из чего он был. Сев за длинный стол, там, где и до этого, я была рада, что тут будут интересные люди.

Мы ждали не долго, мужчина с длинными черными волосами сел рядом с нами с миской густого супа. Его кожа была смуглой, темнее, чем у Бонни, так что он был с дальнего юга. Его поношенная одежда показывала, что он был в пути, как и мы, возможно, путешествовал давно.

Он ощутил мой взгляд, потому что поднял голову с улыбкой.

- Впервые в пути? – спросил он.

- Это так заметно? – спросил, хмурясь, Глен.

- Когда походишь по земле так много раз, как я, начинаешь понимать людей. Вы слишком радостные для такой жалкой гостиницы, - сказал он и рассмеялся.

- Где вы побывали? – спросила я, желая услышать о его приключениях.

- А где я не был? Я бродил по миру с юного возраста, как у вас.

- А мы идем на север в королевства фей, - сказала я, желая впечатлить его.

- Хорошо, что вы решили идти весной. Там опасно зимой, я чуть не замерз целиком.

- Вы встречали фей? – спросил Глен, надеясь, что он знает что-то полезное.

- Айе, парочку. Не лучший народ, они смотрят на людей свысока, даже на самых одаренных из нас, - он нахмурился.

- А вы? Одаренный? - спросила я, ощущая, что мои глаза расширились.

Бабуля Атол рассказывала мне о женщине, пришедшей однажды в деревню. Она могла пускать по земле трещины одним прикосновением.

Мужчина улыбнулся, радуясь вопросу, и огляделся в поисках чего-то, чтобы показать свой дар. Он вытащил из горшка увядший цветок и вытянул руку с ним, чтобы нам было хорошо видно.

На наших глазах цветок выпрямился, лепестки развернулись, потеряли коричневый цвет. Он словно только сорвал его с земли.

Он оживил цветок.

Глен рядом со мной подавился напитком, брызги отлетали на стол, пока он кашлял. Я только охнула и застыла. А как иначе? Я видела магию впервые. Мужчина был польщен, он вернул цветок в горшок к увядшим и коричневым.

- Магию еще не видели? – рассмеялся он.

- Нет, - ответил Глен, кашляя.

- Откуда вы? – полюбопытствовала я, его вопрос звучал так, словно там, откуда он родом, такое наблюдали часто.

- Я рос в деревне на западе от озер-близнецов в Финклоу. Говорят, связь с Другим миром – среди стоячих камней на нашей земле. Там много одаренных людей, и дары эти точно от Других.

Я взглянула на Глена, хотелось узнать больше о магии. Я думала, что, если наше путешествие пройдет хорошо, можно будет побывать в Финклоу. Чтобы увидеть магию, может, даже попробовать чему-нибудь научиться.

- Вы были бы прекрасным фермером, - выпалила я, не подумав.

Мужчина расхохотался.

- Айе, возможно. Однажды я могу остепениться и завести себе ферму, когда устану от путешествий.

К моему облегчению, тема с магии сменилась на Эйлин Три, Глен хотел услышать про острова.

Бонни рассказывала нам о них, но этот мужчина, казалось, знал о проблеме, назревающей там. Три короля делили одну корону. Звучало очень захватывающе, но вскоре мне захотелось спать.

В зависимости от погоды путь до деревни у Лох-Фай займет пару дней, и мы хотели спать удобно, пока могли.

Глава 7 Морвен

Погода, к счастью, была сухой, когда мы проснулись следующим утром, так что мы могли уйти, продолжить путешествие. Я невольно нервничала из-за этого. Деревушка у озера могла сильно отличаться от того, к чему мы привыкли, и была слишком далеко, чтобы мы могли быстро вернуться домой. Мы пойдем на север, можем попасть в королевства фей, и это пугало.

Перед тем, как уйти, мы в последний раз побывали на рынке, купили еду, надеясь, что ее хватит, много хлеба и сушеного мяса. Мы хотели запастись на случай, если путешествие затянется.

Мы попрощались с хозяином гостиницы, сказали, что идем на север. Он предложил нам пойти к северным вратам города, поискать там торговцев или фермеров, которые согласятся взять нас с собой.

Мы решили послушать его совета и нашли мужчину, возвращающегося в маленькую деревушку, похожую на нашу, между городом и нужным нам местом. Мы заплатили ему пару монет, а он был рад компании в пути.

День мы провели, слушая истории про его жен, в которых он удивлялся, как они впускали его в свою жизнь, и про многочисленных детей.

В отличие от нашего пути в город, он пустил нас сидеть с ним впереди телеги, а не сзади среди вещей. Это значило, что мы лучше видели пейзаж, и я была рада новой одежде, потому что ветер был холодным.

Чем дальше на север мы уходили от города, там лучше было видно вершины Холмов фей. Хотя день был сухим, густой туман окружал их, и самые верхние пики были скрыты от глаз. Наш спутник, Уоллас, сказал, что туман скоро рассеется. Я надеялась, что, когда мы доберемся до озера, мы сможем увидеть их во всей красе.

Уолласу было интересно узнать о нашем путешествии, он задавал много вопросов. Глен мудро решил сказать, что наша цель – озеро. Мы понимали, что Уоллас вряд ли оценил бы приключения или фей.

- Ваша деревня тоже страдает из-за подменышей? – решила спросить я.

- Айе, - просто сказал Уоллас с печальным видом, и я тут же пожалела, что спросила. – Мой кроха Клайд был подменышем. У него была одна нога, но он был веселым малышком, умер в четыре года.

- Простите. В нашей деревне тоже умерло несколько подменышей, - сказал Глен с сочувствием, сжав мою руку.

- Уверяю, в нашей деревне хуже, редкая семья без подменыша в эти дни, - вздохнул он, сжимая в руках поводья лошади.

- Потому что вы ближе к королевствам фей? – спросила я осторожно, надеясь, что он продолжит разговор на эту тему.

- Айе, наверное. Не знаю, как много подменышей у озера, но там их больше, чем на юге.

Разговор после этого закончился, мы затерялись в своих мыслях об умерших подменышах, о несправедливости. Столько детей украли на севере, и было понятно, что мы с Гленом не можем быть первыми людьми, решившими отправиться в такое путешествие.

Я надеялась, что те, кто ходил на север до нас, просто не нашли ответ. При мысли, что они могли умереть от рук фей, мне хотелось развернуться и бежать домой. Я решила не спрашивать Уолласа об этом. Я знала, что ответ мне не понравится.

Мы ехали полдня, и Уоллас предложил остановиться. Его лошади тянули его по этой дороге семь лет, и в этом месте он всегда делал перерыв.

Он настоял, что поделиться с нами едой, и мы ели хлеб с сыром и запивали странным холодным травяным чаем. Я слышала в мыслях Малкольма, напоминающего есть, когда подворачивается возможность.

Уоллас не взял деньги за еду, и я притворилась, что не заметила, как Глен сунул пару монет в его сумку, когда он отошел за деревья. Это меня всегда раздражало в путешествии, как девушку. Мужчины и мальчики могли писать везде, где хотели.

В отличие от многих девушек, у меня не было крови каждый месяц, так что я не задерживала бы нас болями и болезненным состоянием. Мама говорила, что это из-за того, что я подменыш, но уверенности не было.

Мы взбодрились после еды, и Уоллас решил петь остаток дня. Он заявлял, что его лошадям это нравится, но я очень сомневалась.

Его песни мы с Гленом никогда не слышали, они были про келпи в Лох-Фай, про Холмы фей. Его радость была заразительной, и вскоре мы с Гленом неловко хлопали в такт и пытались подпевать, когда запоминали слова.

Свет начал угасать, и мы заметили деревушку, похожую на нашу, вдали. Мы были ближе к горам, и я хотела уже увидеть их в утреннем свете.

- В моем доме вам места не найдется, там две жены и дети, - объяснил Уоллас, - но у моего брата есть сарай, где он хранит вещи. Можете поспать там за пару монет, если хотите.

- Конечно. Спасибо, Уоллас, - ответил Глен за нас с улыбкой. – Мы расскажем о вас и вашей семье, когда вернемся домой. Вы очень помогли.

Уоллас состроил лицо, говорившее, что ему не важно, расскажут ли о нем, и я отвела взгляд, чтобы не смеяться. Глен часто забывал, что не всех интересовали истории так, как его, некоторых они вообще не волновали.

Ночью мы съели странную смесь мяса и густой липкой каши перед сном. Беатрис, одна из жен Уолласа, о которой он нам много рассказывал, хотела дать нам рыбу, но Пеги, другая, сказала, что нам хватит рыбы у озера, так что лучше есть мясо, пока мы можем.

Сарай его брата был удивительно удобным и теплым, и мы устроились на горе мешков, полных зерна, оставшегося после зимы, укрылись нашими одеялами, чтобы согреться.

- Вряд ли я доверил бы двум незнакомцам зерно, - отметил Глен, когда мы устроились рядом.

- И я, - рассмеялась я. – Наверное, так они зарабатывают деньги. Он привозит путников из города, а его брат дает им место для сна.

* * *

Благодарно проглотив кашу Беатрис, мы ушли. Солнце еще поднималось, и небо рядом с горами вдали было розовым, оранжевым и голубым. Небо часто было таким дома, но такое небо над горами казалось самым красивым видом в жизни.

Мы показали Уолласу нашу маленькую карту старушки, и он отметил, что нам нужно просто идти на север. Мы могли идти по тропе, и пока мы шли прямо с Лесом фей слева, мы шли правильно.

Его указания казались простыми, он сказал, что, если мы быстро уйдем, мы доберемся до деревушки у озера к ночи. Я сомневалась, что мы дойдем там быстро, но Уоллас не знал, что я была подменышем, он считал, что мы – двое здоровых молодых людей. Если бы у нас были лошади, мы бы путешествовали намного быстрее, но мне не хотелось ехать верхом весь день.

Мы собрали сумки с мелочами с рынка и одеяла. Глен взял мешок с едой и кожаными флягами воды, как самый тяжелый, пощадив меня из-за дороги пешком.

Глен прикрепил к поясу короткий кинжал, который мы нашли в городе. Когда мы планировали путешествие, мы решили, что лучше носить при себе небольшое оружие для защиты, ведь мы не знали, каких чудищ можем встретить по пути.

Мы не рисковали покупать оружие в нашей деревне, ведь мама с папой тут же услышали бы и не обрадовались.

Первая часть пути была довольно приятной. Дорога была почти ровной, и мы набрали скорость, идя по ней. Мы часто отходили в сторону, пропуская лошадей и телеги, но я не была против, так я могла остановиться и перевести дыхание.

Вскоре Лес фей стало видно слева, и вид восхищал. В нашей деревне были деревья, что давали нам яблоки летом, но это нельзя было сравнить с этим густым огромным лесом.

Мы шли вдоль него, и мне казалось, что лес живой. Я не могла решить, хочу убежать от леса или побежать в него и затеряться там. Я боролась с этими желаниями, и наш разговор вскоре обратился к дому.

- Ты видела, как Мунро пытался впечатлить дочь мясника на фестивале? – спросил Глен, смеясь.

- Видела, черт возьми. Мама была бы в ярости, если бы видела его, - я тряхнула головой. – Сработало ли это? Рону это впечатлило?

Мунро был на два года младше меня, как и Рона. Я говорила с ней, пока наши отцы спорили из-за цены мяса. Рона казалась милой, но я мало о ней знала. Ее волосы были любопытной смесью светлого и рыжего цветов, и я видела, что Мунро нашел в ней.

- Я бы не удивился. Меня это впечатлило, - улыбнулся он.

- Так, может, начнешь встречаться с ним? Это удивит твою маму, - пошутила я. – Может, когда мы вернемся, Рона придет на ужин.

- Это потрясло бы маму. Она никак не может понять, почему мы не целуемся, не заведем детей и не будем вместе навеки, - сказал Глен, пока я громко изображала тошноту.

- С кем ты собрался целоваться и заводить детей? – с любопытством спросила я.

Он пожал плечами.

- Вряд ли я вообще такое захочу. Все, кого я хотел поцеловать, точно не дождутся, когда я захочу от них детей. Надеюсь, у Дугала и Кейтиды скоро будет малыш, чтобы она отвлеклась на какое-то время.

- Так странно быть дома и не знать, что происходит. Может, они все забеременеют или полюбят других людей, а мы даже не знаем, - сказала я, ощутив тоску по дому.

- Айе, но таким можно заплатить за такие виды, - Глен указал на горы, что становились выше с каждым нашим шагом.

Теперь мы уже могли разглядеть снег на вершинах гор. Туман рассеялся, как и предсказывал Уоллас.

  * * *

День шел к концу, идти стало сложнее и не так весело. Ровная земля стала невысокими холмами, а потом небольшими горами. Подъем вызывал боль в моих ногах и груди.

К счастью, Глен был терпелив. Он ждал, пока я пыхтела и жалела о каждом выборе, который сделала, чтобы попасть на эту дорогу.

Чтобы стало еще хуже, безоблачное небо затянулось облаками, зловещие черные тучи двигались к нам.

Мы остановились на короткий перерыв на еду, смогли сбегать за деревья жуткого леса облегчиться. Первые капли дождя упали на нас.

- Скоро начнется ливень, - сказал Глен, вздохнув, хмуро глядя на небо.

- Тогда можно помыться. Тебе это нужно, - рассмеялась я.

Я смеялась не долго, полился дождь, настоящий ливень. Дорога быстро стала вязкой под нашими ногами, мы спешили по ней. Дорога была пустой, и я проклинала всех, кто был дома. Я надеялась, что они знали, как им повезло.

Небо потемнело, тучи все собирались, а наша одежда стала тяжелой от веса воды. Я надеялась, что кожаные сумки были прочными, и еда с картой на ткани защищены. Нам нельзя было потерять их.

- Я еще никогда так сильно не ненавидел дождь! – Глен перекрикивал рев дождя, льющегося на деревья леса, создавая глубокие лужи у наших ног.

- Чем мы так прогневали Других, что они наслали этот дождь?! – крикнула я, тряся мокрыми волосами, словно собака, чтобы убрать их с лица.

Казалось, мы неделями идем по этой дороге. Боль в ногах и нехватка дыхания стала не такой важной, как новое желание быть сухой и теплой.

Дождь все лился, небо продолжало темнеть, приближалась ночь. Хоть уже наступила весна, ночи пока были долгими.

- Морвен, скорее! – крикнул Глен с вершины холма, на который мы взбирались.

Он несколько раз соскальзывал, и я, что ужасно, отчаянно надеялась, что он упадет. Я представляла, как он скатывается по холму, а я смеюсь.

- Я не могу! – завопила я, яростно борясь с грязью.

Я все же забралась на холм, и я была рада, как никогда в жизни, сделав это. Отсюда мы видели тропу, идущую за холмом к ровной земле, и там было озеро и деревушка.

Здания там выглядели теплыми, и мы видели дым и свет домиков. Лох-Фай тянулось за озером, Холмы фей за ним почти не было видно в слепящем дожде и тьме, но пейзаж все равно впечатлял.

Глен поднял меня на свою спину и побежал с холма, мы смеялись и кричали при этом. Чудом он не упал, и вскоре мы были внизу, ощущая радость. Он опустил меня, и мы поспешили к деревне, насколько позволяли уставшие ноги и лужи.

Я устала, когда мы прибыли, и едва заметила, как мы вошли в первую попавшуюся гостиницу, быстро купили комнату на ночь. Мы бросили мокрую и грязную одежду на пол и рухнули на кровать, укутавшись в теплые одеяла.

Я едва могла порадоваться кровати, быстро провалившись в сон.

Глава 8 Фрея

Я провела неделю за уроками и едой, маясь в комнате, ощущая себя одиноко и жалея себя. Я злилась на отца за то, что он закрыл меня в комнате, как узницу, только за то, что я попыталась переубедить его.

Мама приходила ко мне каждую ночь, мы говорили у двери. Она рассказывала мне о своем дне, о множестве встреч. К счастью, страж у моей двери был хорошим, позволял поговорить, хоть и не впускал ее, боясь, видимо, реакции отца.

Мама рассказала, что видела Ниву на кухне, она носила тарелки и выглядела радостно. Я сомневалась. Нива всю жизнь провела со мной, мы не работали раньше целыми днями, так что она страдала.

Эгоистичная часть меня надеялась, что она скучает по мне так же, как я по ней.

К концу недели, когда я закончила уроки и решила лечь в кровать, я подпрыгнула от стука в дверь. Для мамы было слишком рано.

Я крикнула войти, и дверь открылась, показывая стража, что был у моей двери всю неделю. Я думала, что это он, потому что голос звучал так же, но не приглушенный, ведь нас не разделяла дверь.

Он сказал, чтокороль позвал меня на ужин этим вечером, и я должна выглядеть внушительно. А потом, к моему удивлению, пришла моя служанка, чтобы помочь мне подготовиться. Я не успела подумать, как уже обнимала ее, уткнувшись лицом в ее шею.

- О, Мэй, я так рада тебя видеть, - просияла я, подавляя внезапные слезы, пока она сочувственно похлопала меня по спине.

Я обычно в тайне целовалась с Нивой, редко обнималась с мамой, так что объятия с Мэй показали мне, как одинока я была всю неделю.

- Я тоже скучала, принцесса, - сказала она с улыбкой, притягивая меня к зеркалу и придвигая стул, чтобы начать заплетать мои волосы.

Мэй была чудесной. Она могла создавать сложные косички и прически, и в детстве я думала, что она одарена. Простые косички из трех прядей требовали от меня сильной сосредоточенности. Конечно, отец быстро исправлял меня, когда я говорила ему о своих подозрениях, ведь он давно не любил людей, так что не мог позволить дочери верить, что у них может быть дар.

Магия пальцев Мэй быстро сделала из моих волос красивую прическу, половина была забрана наверх, а половина свободна. Я надела простую юбку и корсет, расшитый цветами приглушенных красок. Мне было все равно, как я выгляжу, если Нив меня не видела.

Первые шаги из комнаты в коридор дали мне понять, как я скучала по свободе передвижений. Я улыбалась всем, кого проходила в коридорах, мне хотелось увидеть всех, кого ко мне не пускали. Некоторые из людей-слуг, с которыми я часто пересекалась, улыбались в ответ, но другие игнорировали меня и продолжали работу, как обычно.

Чем ближе мы были к залу, тем больше я нервничала, помня, с кем встречусь. Было печально, что простая встреча с тем, кто растил меня, вызывала у меня дрожь, ноги спотыкались от желания сбежать. Я прибыла и ощутила облегчение, увидев, что мама тоже присутствует на ужине.

Она спешно встала и поцеловала меня в лоб, когда я вошла. Голосок в моей голове отметил, что это был первый ее поцелуй за недавнее время. Может, то, что я была заперта, помогло ей понять, как мало внимания она мне уделяла.

- Фрея! Рад тебя видеть, - заговорил отец, словно я была у друзей, а не сидела взаперти по его приказу.

Он сидел во главе стола, а мы с мамой напротив друг друга по бокам от него. Моя уверенность при виде нее выросла, и отец пока не собирался меня отчитывать. Я осторожно решила, что дело забыто. Я была свободна от временного заключения.

Он драматично хлопнул в ладоши, и люди-слуги принялись носить еду из скрытых проходов. Мы насладились супом, а потом мясом, и я подумала, что на свободе даже еда была вкуснее. Это было смешно, но я позволила себе веселиться.

Отец сказал, что мы попробуем кое-что новое, когда унесли тарелки. Я не знала, что это было. Он был любопытным, всегда пытался расширить свой кругозор. А потом вошла служанка с тарелками. Это была Нива.

Мама была права, выглядела она хорошо. Нива была чистой, ее неплохо кормили, хотя я не была уверена, что голодовка за неделю сказалась бы на ее виде. Она не смотрела в глаза, пока обходила стол, осторожно опуская тарелки на места. Она всегда быстро училась.

Она дошла до меня, и я невольно улыбнулась ей. Нива не подняла голову, чтобы посмотреть на меня, не кивнула мне, и моя улыбка увяла. Та же Нива, которая целовала меня, пока не покалывало мои губы, пока не кружилась моя голова, даже не смотрела в мою сторону.

- Нива, - сказала я, пытаясь привлечь ее внимание, но она просто прошла мимо меня и направилась к двери. Я вскочила с места и поспешила за ней.

- Фрея, вернись, - услышала я крик отца из-за стола, но не отреагировала.

Я схватила ее за запястье, чтобы она перестала уходить от меня. Я попыталась притянуть ее к себе, она сопротивлялась, и мои глаза от этого жалило, ее отказ давил на мой живот.

- Нива, прости, - пробормотала я, паникуя из-за того, как она игнорировала меня. Я хотела, чтобы она простила меня, чтобы поняла, что это не моя вина.

- Фрея, если не вернешься, пожалеешь об этом, - услышала я недовольный вопль отца, мама безумно говорила что-то, пытаясь успокоить его.

Я потянула ее за руку.

- Это была не я. Нива, прошу.

Нива скривилась, когда мой голос дрогнул, и повернулась ко мне. То, что я увидела, когда она подняла голову, заставило меня охнуть.

Ее прекрасное лицо было ранено. Кто-то сильно ударил ее по скуле с одной стороны, там был темный, но уже сходящий синяк.

- Что случилось? – спросила я, паникуя и боясь, и крики отца только усиливали мою тревогу.

- Я должна вернуться к работе, принцесса, - сказала Нива без эмоций, она поглядывала на сцену за мной.

Я скользнула рукой к ее ладони, обхватила ее, надеясь, что она доверится мне, позволит помочь ей. Я не могла отпустить ее, мне нужно было узнать, что случилось, убедиться, что она в безопасности, но рука отца впилась в мое плечо и резко оттянула меня. В шоке от резкой жестокости я выпустила ее руку.

- Как ты посмела ослушаться меня, - рявкнул отец, грубо тряся меня.

- Отпусти меня, - закричала я, тщетно пытаясь убрать его пальцы, сжимающие меня до боли, с моей руки.

Когда стало ясно, что это не сработает, я из последних сил толкала его в грудь, чтобы он отпустил. Это сработало на миг, и я развернулась, успела увидеть, что Нива была почти у двери, собиралась покинуть меня снова. Я не успела шагнуть к ней, отец грубо развернул меня за плечо и с силой ударил по лицу.

Я застыла, потрясенная мощью удара, расцветающей болью в щеке и рту. Я не помнила, чтобы меня хоть когда-то в жизни били. Никто не осмеливался вредить принцессе, даже в игре. Я никогда еще такого не ощущала.

Я подняла дрожащую руку к лицу и скривилась, коснувшись разбитой губы. Я ощутила теплую влагу на кончиках пальцев, посмотрела туда и увидела ярко-красную кровь, от чего желудок сжался, а ноги ослабели.

Я привыкла видеть кровь каждый месяц с юности, но это было другим. Тут моя голова закружилась от отвращения и страха.

Отец на миг тоже казался потрясенным тем, что случилось, но быстро взял себя в руки, распалил свой гнев. Он схватил меня за запястье и грубо потащил к моему стулу. Он толкнул мое потрясенное тело туда, задвинул стул, чтобы я оказалась между ним и столом.

- Это случается, когда ты не слушаешься меня, - прошипел он, заняв свое место. – Ты не будешь больше говорить с тем человеком. Ты слышишь? – осведомился он.

Я рассеянно кивнула, мысли кружились от ужаса осознания, что кто-то ранил Ниву, мог делать это всю неделю, пока она была не под моей защитой.

Мысль о моей крови все ухудшала. Я чувствовала, как она медленно стекает по моему подбородку, но я не могла двинуться, чтобы остановить ее или вытереть. Я вздрогнула, когда в мою руку грубо сунули кусок сладкого хлеба.

- Ешь. Это семейный ужин, - сказал отец, снова звуча мило, словно его единственная дочь не сидела с кровью на лице с одной стороны, а его жена не подавляла всхлипы с другой стороны.

Словно я была деревянной куклой на ниточках, я жевала хлеб. Я безмолвно двигала челюстью. Я думала лишь о том, как странно смешивается сладость хлеба с металлическим привкусом крови.

Мама не говорила о том, что случилось тем вечером за ужином, и я не винила ее. Отец становился со временем все вспыльчивее. Я ощущала, словно хожу по яичной скорлупе, сталкиваясь с ним.

Мэй печально вздыхала при виде меня, когда страж привел меня в комнату после ужина. Я прошла к кровати и легла, ощущая себя утомленной от событий вечера. Боль лица была заметнее, когда я легла, и я ощутила, как глаза пылают от слез.

- Все хорошо, - сказала Мэй, сидя рядом со мной и потирая нежно мою спину.

Я потерла глаза, чувствуя себя глупо. Я думала, она у двери со стражем. Принцессы не должны были плакать. Отец всегда говорил это, но в последнее время слезы стали мои главным занятием.

Мэй не смеялась надо мной, не говорила держаться, хотя были тысячи тех, проблемы которых были серьезнее моей. Она просто сидела со мной, поглаживала спину, пока мне не стало лучше. Я поняла, что это должна была делать моя мама, и я отчаянно надеялась, что отец не заберет у меня еще и Мэй.

- Вам нужно поспать, - сказала Мэй через какое-то время, бережно поднимая меня и направляя к шкафу, чтобы она помогла переодеть меня в ночную рубашку.

Она нахмурилась в темноте, палец коснулся синяков на моем плече, но Мэй промолчала. Она осторожно расплела мои волосы. Я ощущала безнадежность, но она все равно описывала свой день. Когда я была готова, она направила меня к кровати, укутала меня, как делала, когда я была ребенком.

Я вздрогнула, холодная мокрая ткань вытерла мои слезы, смыла сухую кровь с губы и подбородка. Вода жалила губу, но было приятно знать, что крови нет.

Мэй сказала, что к утру порез будет едва видно, он уже начал заживать. Быстрое исцеление было хорошей стороной жизни феи.

Пожелав спокойной ночи и нежно поцеловав меня в лоб, Мэй задула свечи и оставила меня. Я поблагодарила Других, что устала и быстро уснула, ничего не увидев во сне.

Глава 9 Морвен

Когда мы проснулись следующим утром, ноги болели так, что я не могла забыть о вчерашнем дне. Путь от деревни Уолласа до этой деревушки у озера был самым долгим в моей жизни.

- Поверить не могу, что мы добрались, - сказала я, озвучив свои мысли Глену. Тот расхохотался рядом со мной.

- Это точно, Морвен. Я думал бросить тебя и бежать в деревню, когда начался дождь, - пошутил он.

- Я хотела просто лечь и ждать, пока утону, - сказала я, вскинув руки, словно я рухнула замертво посреди дороги.

- Что ж, слава Другим, мы дошли и не бросили друг друга стихиям.

Гостиница была лучшим местом, где мы пока побывали в пути. Соломенная кровать была больше предыдущей, и мы с Гленом могли растянуться во сне. Комната была теплой и уютной, тут был камин, за пару монет нам могли подогреть воду, чтобы помыться. Я была рада смыть грязь и пыль пути. Мои волосы стали спутанной темной массой, и я была очень рада, что могла распутать их и вымыть.

Еще за монету девушка, работающая в гостинице, забрала привести в порядок наши вещи, пообещав, что вернет их к ночи. К счастью, у нас была запасная одежда, хоть и не такая теплая, и она была в наших сумках, так что мне не пришлось долго лицезреть голого Глена. Мы не стеснялись друг друга, но было сложно не глазеть на те части, которые обычно не видишь.

Мы не продвинулись далеко в первый день в деревне, хотелось отдохнуть и прийти в себя после опасного похода под дождем.

На следующий день мы с Гленом ощущали себя посвежевшими, после быстрого завтрака мы решили пойти осмотреть деревню. Дождя больше не было, но улицы все еще были грязными, так что мы старались не упасть и не запачкать чистую одежду. Деревня была крупнее нашей, казалась целым новым миром.

У них были рынки, как у нас, но продавались другие предметы. Они продавали странного вида рыбу, я не знала даже, как ее есть. Были там и люди, продающие украшения из маленьких жемчужин из озера и разное снаряжение для лодок и рыбалки.

Даже акцент у людей был другим, хотя деревня была в паре дней пути от нашей.

Мы видели продавцов из деревушки у Холмов фей, восточнее от озера. Можно было понять, откуда они, потому что их кожа была бледнее, чем у жителей юга, и все они носили меха огромных зверей жуткого вида. Я отчаянно надеялась, что эти звери есть только высоко в горах, и что мы с Гленом с такими не столкнемся.

День был почти таким же, как в городе, но без восторга от встречи с королевской семьей и мудрой старушкой, что могла быть ведьмой.

Мы прошли к озеру, у берега которого рядами были привязаны толстыми веревками к столбикам, вбитым среди камней, лодки.

Там было много людей, матросов, скорее всего, они ходили и кричали указания друг другу, разгружая и загружая лодки. Было интересно смотреть на это, и мы почти весь день сидели напротив воды. Мы видели лодки вдали, движущиеся на север к городу людей и на восток.

- Пугает, да? То, как лодки скользят по воде, - нахмурился Глен.

- Немножко. Бонни говорит, что лодки редко тонут, только в бурю, - попыталась успокоить я.

- Понадеемся, что Другие не нашлют на нас еще бурю, - ухмыльнулся Глен, почти не шутя.

  * * *

Деревня была ветреной, потому что близко к воде, как объяснил Глен, так что до темноты мы решили найти горячую еду, чтобы потом лечь спать. Нам нужно было найти лодку, чтобы пересечь озеро.

Мы шли вдоль берега, солнце спускалось. Мы добрались до деревянной тропы, тянувшейся над водой, ведущей к круглому зданию, которое поддерживали деревянные столбики. Здание словно парило, и только столбики не давали ему рухнуть в воду.

- Сюда? – я с опаской смотрела туда. Глен кивнул, но не спешил ступить на шаткого вида тропу.

Мы слышали голоса в странном здании, но это не вызывало в нас уверенность. А если наш с Гленом вес обрушит мостик, и мы упадем в воду? Группа пришла за нами, и мы неловко отодвинулись, пропуская их. Они пошли к зданию, не думая об опасности.

Один из них, высокий мужчина с темными волосами, стянутыми сзади, замер и посмотрел на нас.

- Вы в порядке? – спросил он с дружелюбной улыбкой.

- Да… просто думаем… - робко ответила я.

- Мост не рухнет, если вы об этом, - сказал он с понимающей улыбкой.

- Но так дома не строят, - Глен указал на здание, словно это зрелище пугало сильнее всего в жизни.

- Я жил здесь всю жизнь, дом стоял на столбах еще до моего рождения. Все будет хорошо. Идемте, - сказал он и уверенно пошел по мосту.

Я схватила Глена за руку и потянула за собой на деревянную тропу. Было жутко видеть, как волны разбиваются о столбики, через щели между досками. Вместо этого я старалась смотреть на спину доброго и вполне привлекательного мужчины.

Мы добрались до здания, где был толстый ковер, так что легко было забыть, что мы были над озером. Мы купили странный густой рыбный суп за монету и немного эля, который все здесь пили. Большие столы окружали очаг в центре, и я не видела второй этаж у здания.

- Это будет интересной историей, - сказала я Глену со смешком.

Суп был самой отвратительной едой, что я пробовала. Даже Глен, что мог есть все, выпил несколько кружек эля, чтобы смыть вкус.

Пока Глен покупал напиток для борьбы с гадким вкусом рыбы, темноволосый мужчина опустился на стул рядом со мной.

- Рад видеть, что хватило смелости дойти сюда, - улыбнулся он.

- Приятно быть в тепле, хотя я бы с радостью не пробовала это, - я указала на миску.

Он расхохотался.

- Я не скажу тете, что вы думаете о ее стряпне.

- О, нет, простите! – я поспешила извиниться, щеки горели от смущения.

- Не переживай. У тебя дома рыбы не так много? – спросил он, искренне интересуясь.

- Мы живем в фермерской деревне в паре дней пути на юг от города, - объяснила я и бросилась описывать скот и фермы.

- Отлично, и нет рыбы кругом, - он улыбнулся. – Меня, кстати, зовут Финниан.

- Морвен, - просто сказала я, и он рассмеялся.

- Рад знакомству, Морвен. Твой рыжий друг, похоже, отвлекся, так, может, я куплю тебе напиток? – предложил он, указав на Глена, говорящего с мужчиной, чьи волосы были такими же ярко-рыжими, как у него.

- Да, я не против, - сказала я, сверля взглядом Глена, который помахал мне, гордясь собой.

Пока я сидела одна за столом, я начала ощущать эффекты спешного запивания супа. Но причина была ясна, и вкус рыбы все еще был во рту. Когда Финниан вернулся, я хлопала по покалывающему лицу покалывающими руками.

- Лик покалывает, - объяснила я, приняв у него чашку.

- Может, не стоит больше пить? – сказал Финниан, придвинув стул ближе ко мне.

Он был очень большим, как я невольно отметила, с хорошо заметными мускулами на руках и груди от работы на лодках, как я подозревала.

Отметины на его руке привлекли мой взгляд, и я не успела подумать о том, что сказали бы мама и бабуля Атол о моем поведении, я уже гладила его руку.

Финниан закатал рукав рубахи и показал татуировку, что тянулась от его плеча до запястья. Там были символы, как на камне фей дома, и они словно перетекали на его руке, пока он двигался.

- Красиво, - очарованно охнула я.

- Рад, что тебе нравится. Это было больно, - терпеливо сказал он, позволяя мне пялиться на его руку.

- Это как камень фей в нашей деревне.

Он кивнул.

- Символы фей распространены всюду. Мы видим одни и те же символы, куда бы ни пошли. Так мне говорили.

- Мы собираемся попасть в королевства фей на севере, - призналась я. Почему-то хотелось услышать его мнение насчет нашего путешествия.

- Чтобы рассмотреть?

Я замешкалась, не зная, хочу ли я открывать свой секрет. Я ощущала, что могу доверять Финниану, хотя только встретила его, хотя все это могло быть от выпивки.

- Я – подменыш, - выпалила я, пока не растеряла уверенность. – Мы хотим пойти на север и узнать, почему они воруют наших детей.

Финниан молчал, а я не могла смотреть на него, на его реакцию. Он напугал меня, когда поднял, словно я ничего не весила, и усадил на свои колени, а потом обвил руками.

- Это очень смелый поступок, - прошептал он, обнимая меня. – Ты сможешь найти ответы для всех нас, - сказал он, кивая. Наверное, тоже ощущал влияние эля.

Я задумалась, был ли он подменышем, вспомнила слова Уолласа, что, чем севернее, тем больше подменышей. Мне стало интересно, сколько в его семье было подменышей, сколько из них выжило.

Я не озвучила эти мысли, даже в пьяном состоянии я понимала, что все испорчу. Мне было удивительно уютно в объятиях нового знакомого, и я хотела бы остаться здесь.

 * * *

Меня разбудил Глен, вопящий мое имя, и я вскочила с кровати, чтобы помочь ему с бедой, а обнаружила, что он сидит за столиком в нашей комнате и смеется.

- Что? – проскулила я, прикрывая глаза рукой. Голову словно топтали крохи, круша все внутри.

- Перепила ночью, Морвен? – дразнил Глен.

- Ты тоже пил, - возмутилась я, мне не нравилось, что я ничего не помнила после того, как оказалась в руках Финниана в таверне.

- Я же не тощий подменыш. Я большой сильный мужчина, который может выдержать выпивку.

Теперь уже я смеялась.

- Как скажешь.

Я спешно оделась, ведь от холода бежали мурашки по коже, от каждого движения в голове вспыхивала боль, зрение расплывалось. Одевшись, я со стоном рухнула на кровать.

- Я не буду больше в порядке, - жаловалась я, страдая. Вдруг мне захотелось домой, к маме, которая могла вылечить все, или хотя бы успокаивать, пока все не пройдет.

Глен сунул мне в руку чашку воды и немного хлеба в другую, так он всегда делал, когда что-то выпил слишком много. Хлеб точно не помог бы, но я благодарно все приняла.

Он объяснил, что ночью он разговаривал с тем мужчиной, Рейбертом, но следил за мной, ведь мы были пьяны. Он подумал, что я собираюсь провести ночь с Финнианом, но я не собиралась так рисковать даже пьяной.

Финниан привел меня к Глену, когда таверна начала пустеть, и Рейберт решил, что мы с Гленом пара, так что быстро ушел. Глен был пьянее, чем думал, и Финниан помог нам дойти до гостиницы, а мы возмущались громко, что все выглядит одинаковым.

- Он, наверное, больше не хочет нас видеть, - простонала я, не скрывая разочарование.

- Он сказал, что встретит нас за обедом, - Глен вскинул брови. – Похоже, ты его впечатлила.

- Да ну тебя, - я невольно покраснела.

Тем днем, как только я поняла, что не умираю, мы выбрались из гостиницы и встретили Финниана в таверне. В этот раз мы прошли по мостику, который выглядел так же шатко, как и вчера, почти без колебаний. На обед снова была рыба, что вкус у этой был мягче, так что мы съели, и запивать ее не пришлось.

Финниан был таким же красивым, как и вчера, и я невольно разглядывала его, пока мы ели. Он не смеялся надо мной из-за того, что я напилась вчера, и я была рада заметить, что и трезвой с ним было уютно. Он был веселым и не казался очень серьезным.

Я не считала его юношей, он больше напоминал мужчину, и мне стало интересно, сколько ему лет, так что, когда Глен вышел облегчиться, я решила разузнать о нем больше.

- Сколько тебе лет? Я не спросила прошлой ночью.

- Мне было двадцать два зимой, а тебе? Не такая старая, как я, наверное, - ответил он с теплой улыбкой.

- Лишь восемнадцать, но это достижение для подменыша, - сказала я с горьким смешком.

- Тогда гордись собой. Или тем, что мама так тебя кормила, что твое сердце еще бьется.

- Это точно ее рагу, - сказал Глен, вернувшись и уловив конец фразы. – Это лучше супа, ради этого стоит побывать на юге.

- Может, я побываю в вашей деревне, когда вы вернетесь.

- Буду ждать, - сказала я с улыбкой, которая превратилась в хмурый вид, когда я заметила, как Глен вскидывает брови, любя каждый миг.

К счастью, Финниан не заметил, что я пыталась убить Глена глазами.

- Если вы не нашли, как добраться до северной деревни, я с радостью доставлю вас на своей лодке всего за пару монет, - Финниан подмигнул.

- Это было бы здорово, - сказала я, взглянув на Глена, чтобы подтвердить наш выбор.

Финниан на миг смутился.

- Лодка маленькая. Не такая большая, как привязаны у берега. Но она быстрая.

- О, все хорошо. Размер ведь не важен, да, Морвен? – ухмыльнулся Глен, но быстро нахмурился, когда я пнула его под столом.

  * * *

Мы решили, что проведем последний день в деревне, проверив, есть ли у нас припасы для путешествия на север.

Мы могли купить вещи в деревне на северном берегу Лох-Фай, но Финниан часто упоминал, что рынок на юге был лучше, так что мы решили оставить часть монет там.

Я была рада, что Финниан переправит нас через озеро, это могло отвлечь меня от тоски по дому, которую я часто ощущала. Глен сказал, что Финниан хотел сделать меня своей женой, и я рассмеялась от этого. Я не могла представить, как буду жить у озера, есть ненавистную рыбу круглый год. Быть в его обществе было приятно, но я знала, что, как подменыш, я не смогу жить достаточно долго, чтобы стать кому-либо хорошей женой.

Я не знала, почему думаю о браке посреди пути на север. Мы направлялись в королевства фей требовать ответы, а не искать мужей. Я решила больше не думать о высокий мужчинах с мускулами и татуировками до конца пути. Но я ценила его компанию и привлекательный вид.

Было бы странно не делать этого.

Глава 10 Юна

10 ЛЕТ НАЗАД

Погода ухудшилась, и Элвен пригласила короля Ферхара и его семью, как и всех их слуг, переждать в замке, пока не станет лучше. Но в Норброке часто надолго оставался тяжелый снег и бури, так что никто не знал, когда они нас оставят.

Я старалась, но не могла злиться на это. Наоборот, было удивительно сложно скрывать улыбку на лице, когда я замечала высокого кудрявого человека, идущего в мою сторону.

С нашей первой встречи, с того вечера в коридоре, я видела Лахланна почти каждый день. Мы часто были в одной и той же части замка по делам. Я не знала, ругать или благодарить Других за это.

Дни шли, погода ухудшалась. Мы с Лахланном часто говорили, и я начала лучше узнавать его. У него не было семьи, он был выращен с мальчиками-людьми в Кулгуинне. И все они теперь, к сожалению, работали на короля. Лахланн не очень-то любил своего короля, и я не винила его. Я не могла представить каково это – быть выращенным для работы на такого грубого мужчину. И я не могла вообще себе представить работу.

У меня было много знакомых в замке и Норброке, но я никогда не ощущала к ним что-то, такой близкое к любви или симпатии.

Я странно себя чувствовала, видя Лахланна.

Когда мы были младше, Элвен влюблялась в парней, один раз даже в девушку, зная их всего неделю, и я не верила, что поступаю так же. Это было смешно.

Через неделю после прибытия короля Элвен привела человека, пока мы ужинали семьей. Стоило ожидать, что Элвен заметит мое влечение к нему. Она всегда догадывалась, какие эмоции я ощущала. Если бы я не знала, я бы подумала, что она как-то читает мои мысли.

- Я заметила, что ты много с ним говоришь, - отметила она внезапно, пока мы ели тушеное мясо, которое принес повар.

- С кем? – спросила я, изображая неведение, забирая свою ложку у маленькой принцессы Эйфы, которой было всего два года.

Ее старшая дочь, принцесса Элспи, которой было три года, перестала есть и рисовала фигуры на столе соусом.

- О, не знаю, просто с определенным высоким, красивым, кудрявым мужчиной, - хитро улыбнулась Элвен.

- Красивым? – спросил шутливо ее муж, лорд Ронан, его семья жила в маленьком замке на востоке леса Верч.

- Мы говорили пару раз, - я сосредоточилась на возвращении ложки, а не на удивлении на лицах Элвен и Ронана.

- Хорошо, что ты заводишь друзей, Юна. Ты всегда одна в замке, - продолжила Элвен, посерьезнев.

- Мне нравится жизнь в замке, - поспешила я убедить ее, - и Лахланн не мой друг.

- Уверена, он мог быть. Это разве не мило? – не сдавалась она.

- Было бы неуместно дружить со слугой короля Ферхара, - сказала я, отчаявшись, ведь эта мысль меня терзала днями.

- Ничего тебе не мешает. И мудрее всего встречаться, пока король не замечает, - пыталась подбодрить меня Элвен.

- Вряд ли он заметит, пока твой друг Лахланн продолжает выполнять работу, - добавил Ронан.

- Я… не знаю, как сделать его своим другом, - призналась я, и для меня это звучало почти как жалоба.

Элвен рассмеялась:

- Для начала не нужно заставлять. Он должен захотеть дружить.

- Я не могу просто подойти и спросить, хочет ли он быть моим другом?

- Попроси его выпить с тобой, словно вы два незнакомца, а не королева и слуга, - предложил Ронан, они очень радовались своему плану.

- Это может сработать…

НЫНЕ

Замок был зловеще тихим без Элвен и ее семьи в залах, хотя многие слуги и стражи все еще были здесь. В отличие от сестры, я никогда не была дружна с ними, так что не общалась и теперь.

Чтобы развеять скуку через несколько дней после того, как они ушли, я надела тяжелый синий плащ и покинула замок. Я забрела в лес Верч, небольшой лес у подножия гор. Я помнила, как узнала в детстве, что это – один из самых маленьких лесов в округе, и я была потрясена. Деревья были такими большими и старыми, что мне было сложно представить большой лес.

Просторный лес раскинулся от Кулгуинна к королевствам людей. Элвен как-то раз была там и сказала, что лес живой из-за магии. Я знала это, но мне хватало нашего маленького леса, где снег покрывал вечнозеленые деревья, где росли круглый год маленькие красные ягоды.

Порой я замечала блуждающий огонек среди веток, но идти за ним нельзя было. Все знали, что эти крохотные феи слушаются Подземного мира. Они могли следить, сколько хотели, но я с ними играть не собиралась.

Мысль о путешествии наполнила меня страхом, но мне нравилось быть среди животных и магии. Ветер трепал мои волосы и плащ, приносил разные любопытные запахи и звуки. Такого не испытаешь в каменных стенах замка.

В детстве я часто мечтала покинуть замок, бросить уроки и стать исследователем. Я представляла, как отправляюсь в путешествие с мешочком еды и лошадью. Смешно, но я все еще часто думала, что моя жизнь стала бы счастливее, сделай я так.

10 ЛЕТ НАЗАД

Я попросила Лахланна присоединиться ко мне выпить, как только я встретила его у комнат слуг. Я не ждала, когда случайно встречу его. Его веснушчатое морщинистое лицо озарила широкая улыбка, когда я спросила, и он с готовностью согласился. Его улыбка была заразительной, и я невольно разделила его радость. А потом я поняла, что не готова.

Что мне надеть? Я не знала какие-то правила? Как только Лахланн ушел работать, я поспешила, хоть и со сдержанным видом, в комнаты Элвен за ее советом. Я оказалась с извивающимся принцем Элатом на руках, но это была маленькая цена за ее подсказку.

Ее первый совет был надеть что-то удобное, но я не была рада. А если мне было удобно голой, как новорожденной? Удобно могло означать разное. К счастью, она подобрала мне простое синее платье.

Ее следующий совет гласил: не надевать ничего величественного, что унизило бы Лахланна, но и не опускать свой статус, чтобы не вызвать подозрения.

Последний ее совет просил быть собой. Это тоже смешно. Как я могла быть не собой?

Тем вечером я встретила Лахланна в комнате, которую редко использовали, на противоположной стороне замка от части, где проживали король Ферхар и его компания. Ронан предложил комнату, чтобы нас не побеспокоили, чтобы никто из слуг короля не заметил нас. Мой страж Тормод улыбнулся, услышав о моих планах на вечер, и он был рад посторожить у двери, чтобы никто не вошел.

Пока я ждала появления Лахланна, я разожгла камин. В комнате не было холодно, но люди ощущали холод сильнее, чем мы, фейри.

Я двигала две бутылки виски на столе, едва видела разницу между ними, но Элвен настаивала, что напитки немного отличаются из-за разных создателей. Я тревожно раскладывала булочки в узор на тарелке, но быстро остановила себя.

Смешно, что встреча с человеком заставила меня вести себя как девочка.

Я села за стол и поклялась не двигаться, ничего не делать, пока он не придет, что должно быть скоро. Если он не соврал, что придет. От этой мысли желудок сжимался, и я заставила себя об этом не думать.

Мое ожидание длилось не долго, и Тормод вскоре открыл дверь и впустил Лахланна. Его волосы были растрепаны от дня работы, щеки раскраснелись от спешки, словно он бежал сюда.

- Прошу прощения, моя королева. Работа заняла больше времени, чем я рассчитывал, и я спешил сюда, - сказал он, занимая свободный стул напротив меня.

- Юна, - резко выпалила я, он улыбнулся. – Можешь звать меня Юна, когда мы одни, не нужно таких формальностей, - объяснила я.

Если бы я была человеком, мое лицо точно пылало бы от смущения.

- Тогда, Юна, можно я налью тебе напиток, какой ты желаешь? – он указал на расставленные мной бутылки.

- О, нет, я не могу их различить, - призналась я, и он искренне рассмеялся.

- Начнем с этого, - улыбнулся он, выбрав бутылку, что была шире другой.

Я обнаружила, что, несмотря на мое смущение и новую привычку выпаливать одно слово в ответ на его вопросы, с Лахланном было просто говорить. Он искренне интересовался моими словами, был рад моему обществу. Я часто замечала во время общения в замке, что все отводили глаза, словно мыслями были далеко.

Лахланн был другим. Все его внимание было на мне.

- Мне нравится бывать снаружи, особенно в лесу Верч у замка, - объяснила я ему, мы попробовали второй вид виски, его щеки покраснели от напитка, кудри растрепались сильнее, ведь он проводил по ним рукой.

- Я бы хотел побывать в Верче. Может, сводишь меня? – он был так оживлен, что я не могла отказаться.

- Это не такой большой лес, как в Кулгуинне. Может, тебе он не понравится, - объяснила я, вдруг обеспокоившись, что описала лес слишком роскошно.

- У слуг мало свободного времени в Кулгуинне, так что я толком не успевал рассмотреть лес. И я хотел бы увидеть твое любимое место, если ты не против.

- Королеве тоже некогда наслаждаться пустяками, но я буду рада показать тебе лес, хоть нужно будет постараться, чтобы король не заметил.

- Повезло, что я не один из его личных слуг. Уверен, я смогу найти время, Юна, – сказал он с улыбкой, на которую я ответила.

- Может, тогда это будет нашей следующей встречей? – осторожно спросила я.

- Звучит отлично, - ответил Лахланн, он встал, взял меня за руку, словно мне нужна была помощь, чтобы подняться.

Руки человека были теплее ладони фейри. Это я заметила.

Мы пошли к двери, Лахланн не отпускал мою руку. Он замер и почти робко улыбнулся мне. Его улыбка сверкала, как солнце, выглянувшее из-за туч после бури, и лучи его сверкали на снегу.

- Мне понравился этот вечер, Юна.

- И мне. Нам стоит это повторить, - улыбнулась я, протянула руку и попыталась пригладить его кудри.

Он шагнул ближе, и я ощутила покалывание нервов, когда поняла, как близко мы были. Его выражение было радостным, но вопросительным, он приближался. Я застыла, не могла ответить, как нормальная девушка сделала бы, оказавшись вплотную к такому красавцу, как Лахланн. Я проклинала Других за то, что была такой неловкой при нем.

Лахланн прижался лбом к моему, и я была уверена, что мое сердце вырвется из груди и испортит идеальный момент.

Он ждал, тихо спрашивал разрешения приблизиться, и я кивнула. Он улыбнулся и нежно прижался губами к моим губам. Он попытался отпрянуть, когда я не ответила, и я прижала ладони к его плечам и притянула к себе. Он осмелел, его ладони медленно спустились к моим бедрам. Наш поцелуй был коротким, но мы улыбались, когда он отстранился.

- Спокойной ночи, Юна, - он поцеловал меня в щеку и выскользнул за дверь раньше, чем я пришла в себя, чтобы ответить.

Вскоре Тормод открыл дверь, чтобы проверить, вдруг меня убили без его ведома. Я не двигалась с места.

- Вы вернетесь в свои покои, моя королева? – спросил он с улыбкой.

- Да, нужно вернуться. Благодарю, Тормод.

- Я рад, что у вас был хороший вечер, - сказал он, удивив меня, когда мы пришли к моим покоям.

Я хотела исправить его, но поняла, что это был один из первых вечеров, что мне запомнились радостными.

НЫНЕ

Несмотря на плотный плащ, я замерзла, когда смогла выбраться из воспоминаний о нашем первом поцелуе. Я вернулась в замок уставшей и замерзшей и хотела уйти в свои покои, чтобы принять теплую ванну, но Тормод заговорил, остановив меня.

- Может, моя королева хочет сперва поесть? – спросил он с сочувствием на лице, и я ощутила вину, так что согласилась и попросила принести мне в комнаты горячий суп.

Мне казалось, что они с Элвен играют против меня, и мои отказы от еды они точно обсудят, когда она вернется.

Тормоду нельзя было кричать на меня, ведь он был моим стражем. Элвен точно отчитает меня, пока я не увижу свою ошибку. Я знала это по своему опыту.

Я хотела бы поесть, на самом деле. Но еда не привлекала меня, была пресной и неинтересной.

Она не имела больше значения, как и все остальное.

Глава 11 Морвен 

- Вы же умеете плавать? – спросил Финниан, поднимая меня в деревянную лодку за талию. Глен запрыгнул следом, мы переглянулись и кивнули.

Утро было хорошим для переплытия озера, так мы слышали от рыбаков и матросов, которых проходили. Ветер был сильным, но не было видно келпи, создающих бури. Я слушала, чтобы знать, не начнется ли буря, пока мы готовимся отплывать.

Я не хотела оказаться в хлипкой лодочке в бурю. Я не думала, что Финниан оценит то, что я считала его лодку плохой, так что я промолчала. Но выражение лица Глена показывало, что он думает о том же.

Мы не подозревали, что будем бояться переправы, но мы никогда не плавали по воде. Наши ноги оставались твердо на земле с момента рождения. А теперь мы понимали, как привыкли к этому.

Слишком скоро, как по мне, лодку оттолкнули от каменистого берега, и мы поплыли на глубину.

Финниан пытался объяснить, как работала лодка, но я не понимала, что происходит. Рэмси и Торфинн, друзья Финниана, гребли, а он управлял. А потом два больших паруса из ткани должны поймать ветер и понести нас к северной деревне. Я поражалась тому, что это работало, как и не могла осознать факт, что мы плывем.

Его друзья казались милыми. Думаю, они поняли, что нам не по себе на борту, и они пытались развеселить нас шутками. Они наделись, что однажды у них будет большой корабль, как у их семей, и они решили начать с небольшой команды из них троих.

Рэмси пытался шутить, что у них был четвертый член экипажа, которого утащили в глубины келпи, но мы не рассмеялись. Не стоило шутить про утопление, пока мы не окажемся на суше.

Наши страхи из-за маленькой лодочки в большом озере притихли, путь стал спокойнее, и мне даже начало нравиться. Сильный ветер трепал мои волосы, и я пожалела, что не заплела их в косу. У нас были красные щеки, уши и носы от холодного ветра, но это бодрило. Я понимала, почему Финниан и его друзья предпочли такую жизнь, а не работу в шахтах.

Как только паруса поймали хороший ветер, мы поплыли по озеру без работы, и все расслабились на борту. Глен говорил с Рэмси и Торфинном, подмигнув мне, и я могла свободно общаться с Финнианом, управлявшим в конце судна направлением, в котором мы плыли.

- Тут красиво, - сказала я, глядя на север, Холмы фей становились четче, пока мы плыли.

Горы были смесью зеленой травы и серого камня, на самых больших был снег на вершине. Я могла различить маленькие каменные домики деревень, а, прищурившись, видела белые точки, что могли быть овцами.

- Айе, нигде нет такого красивого вида, как на открытой воде, - сказал Финниан, гордясь собой. – Вы выбрали хороший день.

- Мне нравится твоя лодка, - неловко похвалила я, ощущая себя виноватой за то, что не прокомментировала лодку, которую он и его друзья так любили.

- Ты бы так не говорила, если бы была на больших кораблях, но спасибо.

Я сидела рядом, а он стоял, и мне хватало смотреть на пейзаж, пока мы приближались к середине озера.

Мы плыли, погода начала меняться. Это происходило сначала медленно. Мы с Гленом не замечали, пока Финниан и его друзья не начали обсуждать ветер и любопытно озираться на собирающиеся тучи.

Они не выглядели встревожено из-за ухудшения погоды, но напряжение оставалось, тучи сгустились, и пошел дождь.

- Не хотелось видеть дождь после того похода, - пожаловалась я Глену.

- Мне тоже. Не хотелось промокать так скоро. Может, весна – не лучшее время для путешествий, - вздохнул Глен, хмуро глядя на небо, словно мог остановить дождь, спугнув его.

- Дождь есть всегда. Погода все время не подходит для путешествий.

Мы уже видели северный берег озера, и я старалась не переживать из-за погоды. Я надеялась, что мы скоро доберемся до деревни, где будет теплая гостиница, куда мы попадем раньше, чем погода окончательно испортится.

Почти сразу после этих моих мыслей случилось обратное. Из озера донесся звук, мы посмотрели туда, но ничего не увидели. А потом снова раздался мужской смех, эхом разнесся вокруг нас.

- Да вы шутите, - простонал Рэмси, подошедший к нам, яростно тряся головой, а смех продолжался.

Я растерялась, пока не заметила движение под поверхностью озера, где появился мужчина. Он напоминал мужчину. Когда он появился снова, я заметила, что его кожа была интересным сочетанием серого и голубого. У него было округлое лицо, а носа почти не было.

Он пропал под поверхностью, и все затихло, а потом появились трое мужчин, кружили в воде, смеясь. Они прыгнули, и стало видно, что их тела внизу были в чешуе, как у рыб, а вместо ног были хвосты.

- Келпи, - прошептала я потрясенно, Рэмси рядом со мной подтвердил мою догадку.

- Радостные келпи – плохой знак, грядет большая буря, и мы не успеем уйти, - пожаловался он и начал готовиться к грядущей буре.

Я посмотрела на Финниана, паника мешала дышать. Он не был встревожен, просто недоволен, словно не хотел отвлекаться на бурю. Будто лодка не могла утонуть с нами.

Дождь падал большими каплями, и озеро бурлило от ветра, и волны становились все больше и больше.

- Что нам делать? – безумно спросила я.

- Все будет хорошо, кроха, только держись за что-нибудь и не вывались за борт, - он улыбнулся, указав на канат у борта, за который можно было держаться.

Глен уже нашел себе место, сел и держался за край, словно от этого зависела его жизнь. Я поспешила найти место, волна ударила по борту, и лодка покачнулась. Я упала с болью на колени, возмущаясь. Я пробралась по палубе и схватилась за веревку, впилась в нее так, что холодные пальцы заболели.

Взрыв смеха, крики Финниана и его друзей, вой ветра и шум дождя пугали меня. Медленно, держась за канат, я посмотрела за борт и охнула от потрясения, ведь смотрела прямо в черные глаза келпи. Он смотрел на меня с весельем.

- Морвен, двигайся! – услышала я крик Финниана, я повернулась спросить, почему, и волна ударила по судну, вода брызнула в стороны, сбила Торфинна на палубу.

Он быстро вскочил на ноги, но ударила новая волна, и она была больше предыдущей. Мне нужно было встряхнуть онемевшей рукой, и я ослабила хватку на канате, и тут ударила еще одна волна.

Лодка опасно покачнулась, и я врезалась в борт и вылетела. Я словно медленно падала, слышала, как голоса кричат мое имя, а потом я с болью рухнула в воду.

Я охнула, ледяная вода окружила меня, тут же проморозив до костей. Было так холодно, что мое сердце чуть не остановилось, я начала задыхаться в панике, и вода полилась в рот. Я вспомнила, как Бонни рассказывала о плавании, и попыталась тщетно двигать ногами и руками.

Я видела свет за поверхностью пылающими глазами, но мои движения только тянули меня глубже в озеро. Я ощущала, но не слышала истерический смех из моего рта, пузырьки летели к поверхности, я понимала, что умру здесь.

Голова болела, горло и грудь пылали, тело пыталось откашляться, избавиться от воды. Я боролась, казалось, часами, пока черные точки не появились перед моим размытым зрением, и мое желание бороться с водой стало угасать.

Может, утонуть в озере не так и плохо. Мое тело толкали волны, волосы плавали вокруг меня, щекоча щеки. Я начала закрывать глаза, вдали, казалось, я заметила келпи. Я не слышала их смех из-за воды в ушах и стука в голове, но они радостно кружили и танцевали.

  * * *

Я медленно проснулась. Я была в тепле, в удобной кровати с ворохом одеял из овечьей шерсти на мне. Я дышала и осознавала, что горло засохло и болело. Грудь тревожила сильнее, она ощущалась так, словно ее раздавило, словно на меня села корова.

Я затрепыхалась под одеялами, желая понять, что со мной, и найти воду. Рука легла на мой лоб и остановила меня. Я открыла глаза и увидела Глена. Он улыбался, но я видела, что он устал, и не сразу вспомнила, почему.

Я вспомнила бурю, ледяную воду, осознание, что я не могу плыть, что я погружаюсь глубоко в озеро. Было странно помнить, как чешуйчатая рука хватала меня за руку. Размытые существа мелькали вокруг меня, тела их были как у мужчин, а хвосты как у рыб. У меня закончился воздух, и я отключилась.

- Я упала в воду, - хрипло сказала я, желая пить.

- Ага, у меня чуть сердце не остановилось, когда ты пропала под водой, - сказал Глен с горьким смешком. – Думал, что ты погибла, когда ты пропала.

- Прости, - прошептала я, ощущая вину за его тревоги и стресс.

- Знаю, ты не хотела падать, Морвен, тебе не нужно извиняться. Тебе повезло, что Финниан прыгнул за тобой. Может, он сам отчасти рыбаили келпи. Он поплыл так быстро. Мы не успели понять, а он уже всплыл, сжимая тебя, - рассказал Глен, потрясенно качая головой.

- Я в порядке? – осторожно спросила я, ощущая себя избитой и уставшей, думать было сложно.

- Да, в порядке. Поспи, Морвен. Тебе станет лучше, - Глен нежно поцеловал меня в лоб и оставил меня одну в теплой кровати.

Вскоре я уснула. Вернулась в странные сны с бушующими волнами и смеющимися келпи.

Когда я проснулась во второй раз, горло засохло еще сильнее, я едва могла издать звук. Губы потрескались, а грудь болела от каждого вдоха. Рука приподняла мою голову, помогла выпить теплого молока, от которого горлу полегчало.

Я ожидала увидеть Глена, но мне помогал Финниан. Выражение лица у него было как у папы, когда тот пытался скрыть гнев.

- Привет, - прохрипела я, не зная, что еще сказать, борясь с растущим желанием спрятаться под одеялами, пока Финниан и его недовольный взгляд не покинут комнату.

- Привет, Морвен, - ответил он и немного взбодрился.

Он дал мне сделать еще глоток молока, убрал кружку и сел рядом со мной поверх одеял. Он подпер голову рукой и вздохнул.

- Ты мне соврала.

- Когда?! – мысли путались, я пыталась понять, какую ложь ему сказала.

- Когда забралась в мою лодку и сказала, что умеешь плавать, - сказал он, злясь сильнее от того, что озвучил причину.

- Я думала, что смогу поплыть, - я ощущала себя глупо, он замер на миг.

- Ты думала… но никогда не плавала? – медленно спросил он.

- Никогда. Но жена моего брата рассказывала, что нужно бить ногами и размахивать руками, - объяснила я, жалея, что не расспросила больше о плавании, когда был шанс.

Финниан издал смешок, и я была рада видеть, как удивление стирает гнев с его лица.

- Нужно было сказать мне, Морвен. Я бы не дал вам быть так близко к борту, если бы знал, что вы будете тонуть, оказавшись в воде.

- Прости. Я не подумала, - вяло пробубнила я.

- Ясное дело. Мне пришлось прыгнуть и спасти тебя. Твоя одежда была тяжелой, тащила тебя вниз. Пришлось бить тебя по груди, когда ты была уже на палубе, чтобы ты откашляла воду, которой наглоталась. Тебе сейчас, наверное, плохо.

Я кивнула и посмотрела на грудь. Я чуть подвинулась и увидела темные синяки там, где Финниан ударял меня. Конечно, мне было там больно.

Вид синяков и понимание, что я расстроила Финниана и испугала Глена, обожгли мои глаза слезами. Я всхлипывала, пытаясь отогнать их.

- Ой, кроха, все в порядке, - сказал Финниан, нежно притянул меня к себе, чтобы не навредить. – Я бы наказал вас с Гленом за ложь на моем судне, но, думаю, шок от случившегося уже преподал вам урок.

Я кивнула в ответ и уткнулась лицом в его грудь, чтобы скрыть, каким красным от смятения и слез оно было.

Он не сказал больше ничего, просто прижимал меня к себе, гладил по волосам, пока мне не стало лучше. Я удивилась, вдруг зевнув, ведь недавно много спала, и он рассмеялся.

- Можешь поспать. Я буду с тобой, и, когда ты проснешься, мы попробуем поесть, - сказал Финниан, и я уснула.

Глава 12 Фрея

Следующим утром я удивилась, когда Мэй разбудила меня и помогла мне одеться, приготовиться ко дню. Я думала, что меня снова запрут в комнатах, но отец был непредсказуем, так что не выходило понять, что он задумал. Хотя я знала, что это будет ужасно.

Порез на губе выглядел так, словно ударили пару дней назад, а не прошлой ночью, ведь феи быстро исцелялись, так что мне не нужно было скрывать лицо. Я знала, что порезы и синяки Нивы будут проходить дольше.

Днем я была сама не своя от страха, что появится отец, но он не пришел. Я пообедала, ходила на уроки с Адаиром и даже прошла по двору, не увидев его. В жизни моей лишь пропала моя любовь, и страж ходил за мной тенью.

Я бесцельно бродила по замку. Я не понимала, как сильно зависела от общества Нивы, как менялись от этого занятия. Теперь я была одна, я хотела поговорить с ней. Я тряхнула головой, прогоняя эту мысль, пока не найду способ скрыть себя и пробраться к ней на кухню.

Страж, которого я называла тенью, и я покинули замок, когда мне надоели коридоры. День был идеальным для верховой езды, но, раз тень не хотела со мной говорить, я не собиралась кататься одна.

Я скользила взглядом по конюшням и решила, что все-таки лошади были лучшей компанией, чем безмолвный страж. Бервин был в конюшнях, когда я пришла, и он просто поклонился мне, а потом продолжил работу. Обычно мы говорили, но его тишина заставила меня задаться вопросом, не делал ли он это только из-за Нивы.

Во мне шевельнулась ревность. Никто не знал о нашей любви, и я эгоистично надеялась, что она не найдет никого лучше меня, пока ее окружают другие люди. От этой мысли глаза жалило.

- Как лошади сегодня? – спросила я, Бервин вздрогнул.

- Пышут здоровьем, принцесса, как и всегда, - ответил он, явно смутившись от моего желания завести разговор с ним о лошадях.

Я заметила, что он бросил взгляд на мою губу и отвернулся. Он мог быть вежливым, мог что-то слышать от слуг о случившемся, а мог побаиваться. Я не скрывала ранку, пока бежала по коридорам с кровью на лице прошлой ночью.

Я затерялась в мыслях, а Бервин пошел в один из загонов, и я решила пойти за ним. Я закрыла дверь раньше, чем тень вошла за мной, страж остался в другом конце конюшни со скучающим видом. Он, наверное, собирал информацию, чтобы доложить отцу.

- Нива в порядке? – шепнула я, подбежав к Бервину. Он не ответил и растерянно посмотрел на меня, а я продолжала. – Скажи ей, что мне жаль. Я не знала, что сделает мой отец.

Я поспешила к лошади, похлопала по ее носу и заглянула в глаза. Когда моя тень открыла дверь, он увидел, как Бервин передвигает сено, а я глажу красивого зверя перед собой. Я намеренно не смотрела на стража, надеясь, что рисковала не зря.

Если Бервин передаст мое послание Ниве, может, я смогу и помочь ей. Может, мы встретимся в тайне и сможем любить друг друга, пока она не забыла обо мне, пока не решила, что я виновата. Мне нравилась мысль о тайном романе. Но мысль о последствиях для нас обеих быстро разогнала эти мечты.

  * * *

Дни и недели проходили без событий. Я не давала отцу повода бить меня, дни стали повторением скучных дел – приемов пищи, уроков с Адаиром, походу по замку в надежде избавиться от тени.

К сожалению, страж был высоким, и мне нужно было бегать, чтобы отрываться от него с его длинными ногами. Он не скрашивал, почему мы столько времени бегали по замку без определенной цели, и я подозревала, что ему все равно.

Я часто подумывала заговорить с ним, чтобы избавиться от скуки, но потом вспоминала, что он работал на моего отца и мог доложить мои слова королю без колебаний. Ему нельзя было доверять.

Он ходил к королю ночью, скорее всего, ведь я спала, и он не охранял мою дверь.

Как-то после уроков я планировала новый маршрут для нас, и тень заговорила:

- Принцесса, король Ферхар попросил весь двор собраться в главном дворе.

- Зачем? – нервы покалывало. Вряд ли причиной было веселье.

- Не знаю, принцесса. Мне просто сказали, что нам нужно поспешить после ваших уроков, - он вручил мне плотный плащ.

Мы пошли по коридорам, вышли в просторный двор замка. И там я увидела, что собрались все слуги-люди и даже некоторые феи, работавшие в замке.

Мать и отец стояли на каменной платформе у дверей. Мама была бледной и нервной, она была такой все время в эти дни, а отец выглядел так, словно у него наступил лучший день. Он услышал, как открылась дверь, помахал мне идти к нему, моя тень встала за мной.

- Уверен, всем вам интересно узнать, почему я собрал вас сегодня, - сказал отец бодрым тоном.

Никто не отвечал, но во дворе четко ощущалось напряжение.

Поняв, что слов не будет, он указал на двери, ведущие в темницы. Я там никогда не была и надеялась, что не буду.

Дверь открылись, два крупных стража вывели человека, которого я еще не видела раньше. У него были заплетены светлые волосы, за синяками и порезами у него точно было красивое лицо.

Я глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, но сердце колотилось в груди. Что-то ужасное приближалось, и я не могла избежать этого.

Мужчину заставили встать на колени лицом к толпе, перед моим отцом, и я отчаянно надеялась, что у него нет семьи, смотрящей на него оттуда. Никто не должен был видеть, как с членом их семьи делают такое.

- Этого человека поймали на измене королевству, - вдруг вскричал отец, я вздрогнула.

Толпа молчала, но я видела растущую панику на лицах некоторых, мы все начали понимать, что грядет.

- Этот жалкий человек по имени Аласдейр хотел моей смерти, и гибели королевства. И он заплатит за это сегодня. Как видите, его уже наказали, - рассмеялся он, ударил человека в спину, и тот закряхтел от боли.

Я судорожно вдохнула, не в силах успокоиться, и пыталась не смотреть на мужчину. Я была уверена, что, если найду, на что смотреть, смогу притвориться, что этого не происходит.

Мы с моей тенью скоро вернемся к привычным делам, словно ничего не случилось.

Один из стражей отца вручил ему меч, король пнул человека, чтобы тот упал на грудь и не двигался. Человек, Аласдейр, лежал рядом со мной, я боролась с желанием закрыть глаза и убежать вслепую от этого ужаса.

- К счастью, моя прекрасная дочь смогла обмануть человека и раскрыть его планы, помогла поймать его, - гордо заявил отец, занося меч.

Я вздрогнула, услышав свое упоминание, и потрясенно уставилась на него, не понимая, зачем он врет. Я не видела этого мужчину раньше, и все в замке теперь будут думать, что он убит из-за меня. Я сжала кулаки, дышать становилось все сложнее. Поверит ли Нива?

Мысль о том, что она будет ненавидеть меня за смерть человека, вызывала желание разрыдаться. Отец знал, что я ненавидела казни людей и фей, и теперь он сбрасывал вину на меня. Я открыла рот, чтобы возразить, но в этот миг он опустил тяжелый меч.

Один удар, и узник был мертв. Человеческая плоть, кости и мышцы не могли сравниться по силе с феей.

Я ощутила, как теплая кровь брызжет мне на сапоги и ноги, где ветер приподнял мою юбку, и меня чуть не стошнило в дополнение к грязи на платформе.

Я увидела, как к моим ногам течет ручей крови, я спешно отпрянула. Я врезалась в стража, он прижал ладонь к моей спине, чтобы поддержать и не дать отступить.

Отец поднял голову Аласдейра за окровавленную светлую косу, чтобы видела вся толпа. К моему ужасу, он взял меня за руку и вытянул вперед, мои ноги скользили на камнях, где пролилась кровь.

Я думала, что меня пугала своя кровь, но это нельзя было сравнить с лужей теплой вязкой крови, от которой все расплывалось перед глазами, а воздух выдавили из моего тела.

- Это королевство против людей-предателей. Помните это, - крикнул отец, бросая голову в рыдающую и яростную толпу.

Он развернулся и бросился в замок, мама и их стражи следовали за ним.

Я слышала бормотание в толпе. Я стояла неподвижно и задавалась вопросом, что они думают обо мне. Я слышала их злые голоса, знала, что они думали, что это моя вина.

Я пыталась увидеть Ниву, но огни плясали перед глазами, и я покачивалась на месте, пока пыталась отыскать ее.

Я хотела, чтобы она появилась передо мной, забрала меня от этого, смыла с меня кровь и спрятала от гнева толпы. Держала меня в руках, пока я плакала. Исправила дыру в моей жизни, которая образовалась без нее.

Я нуждалась в ней, но она не пришла за мной.

- Принцесса, - шепнул сзади страж, и я вздрогнула.

Он понял, что я забыла, как двигать ногами, и схватил меня за дрожащую руку. Он повел меня в замок. Тень держал меня за руку, пока мы шли к моим покоям. Короля в коридорах не было, и я была рада. Я сомневалась, что смогла бы смотреть на него без слез или тошноты.

- Снимите их, - хрипло прошептала я Мэй, когда оказалась в свой комнате, безумно указывая на кровь на сапогах и платье.

Вид и ощущение крови на руках ухудшили мое состояние. Я хотела все снять. Я безумно потянула за платье, ощущая слезы на лице.

Я слышала свое громкое дыхание, полное паники, но я была в ловушке.

Я не могла выбраться.

- Успокойтесь, - строго крикнула Мэй, она подбежала ко мне, сорвала платье, спеша освободить меня и убрать окровавленные вещи с глаз долой.

Как только я оказалась в чистом нижнем платье, не помня о том, что страж еще здесь, я побежала за водой, чтобы вымыть руки и ноги. Избавиться от человеческой крови.

Крови Аласдейра.

Крови, в которой люди Кулгуинна винили меня из-за лжи короля.

Глава 13 Морвен

Я проспала ночь без помех и ощущала себя лучше, когда проснулась. Стараясь не упасть, я осторожно опустилась в ванну подогретой воды, за которую пришлось заплатить монету, и мои боли тут же ослабли.

Синяки на груди выглядели кошмарно, но это была небольшая цена за жизнь. Мои колени были ободраны, темный синяк расцвел под ребрами, где я ударилась о борт перед тем, как рухнула в озеро. Финниан осторожно ощупал синяки и убедился, что мои ребра не были сломаны.

После теплой ванны я медленно прошла в главный зал гостиницы, где подавали еду. После миски горячей каши и кружки травяного чая мне стало значительно лучше. Я все еще была потрясена от того, как чуть не умерла, но то, что я выплакалась прошлой ночью, помогло мне.

Я была рада видеть, что Глен выглядит не так устало и встревожено, как до этого, сон помог ему. Я была рада еще больше, что Финниан больше не злился. Я надеялась, что он понял, что я не хотела врать ему, но я не поднимала эту тему.

Мы планировали провести в этой деревне только пару дней, но после вчерашних событий мы решили, что лучше дождаться, пока мне станет лучше. Дальше мы собирались идти в леса и горы, если верить карте, и мы не хотели сталкиваться с опасностями, пока я была ранена. То, что я была подменышем, была слабее Глена, уже составляло проблему.

Гостиница, где мы остановились, принадлежала мужчине по имени Хемиш.

Его жена Эйтриг сжалилась надо мной, услышав, как я выпала в озеро, и перестала просить монеты за теплую воду, чтобы помочь моим болям. Хемиш рассмеялся, когда он услышал о моей проблеме, но без издевки.

Я бы с радостью осталась в их гостинице, а не продолжала путешествие. Было видно, что они любили друг друга, и их счастье словно передавалось всем, кто останавливался в гостинице.

Я не думала о том, что вырасту и выйду замуж. Я считала, что умру раньше, чем это случиться. Хемиш и Эйтриг заставляли меня в тайне желать чего-то подобного. Не в первый раз я надеялась, что феи смогут остановить мою грядущую гибель.

Финниан рассказывал нам о Хемише и Эйтриг. Годами они вели себя как враги, пока не поняли, что любят друг друга. Они сыграли свадьбу черед пару дней после осознания, к смятению их семей. Он рассказывал нам о своем детстве, проведенном в плаваниях по озеру, и о том, как он побывал с папой в трех деревнях у озера. Его истории помогали коротать дни, и я была рада, что Глен слушал их, пока мы застряли в гостинице.

Через несколько дней я осторожно опустилась в ванну, и дверь открылась. К моему ужасу, вошла Эйтриг, бодро напевая под нос. Она застыла, увидев меня в воде, но не ушла, как я надеялась, а тихо закрыла дверь и подошла помочь мне.

Я густо покраснела, ведь мое обнаженное тело видела женщина, которую я встретила несколько дней назад, но я расслабилась, когда она сочувственно покачала головой при виде моих синяков и села у ванны. Она привыкла, похоже, видеть обнаженных людей.

Она мягкой тканью помогала мне вымыть спину и руки, рассказывала мне о своем дне и о гостинице. Ее голо успокаивал, вода творила чудеса. Я была так расслаблена, что уснула бы, если бы не слушала внимательно ее рассказ. Она замолчала на миг, обдумывая слова, а потом смело задала вопрос:

- Ты подменыш?

Я вздрогнула от ее слов, не понимая, как она угадала. Подменыши были бледнее остальных, особенно в детстве, но я не была уверена, что Эйтриг заметит. Ее кожа была темнее, чем у меня или Глена, потому что она переехала из Финклоу или Кладанана. Я надеялась, что она просто подумает, что я бледная, потому что моя семья из Тирвуда. Она заметила мою панику и поспешила успокоить меня.

- У меня были две сестры-подменыша. Если столько времени с ними проводить, подменыша сразу распознаешь. Я всегда угадываю, - объяснила она с печальной улыбкой.

- Думаете, все это могут понять? – спросила я, поняв, что она говорила о сестрах так, словно они уже умерли. Я ругала себя за черствость и эгоизм.

- Не все. Но я хорошо замечаю, - сказала она, подмигнув.

- Мне жаль ваших сестер, - прошептала я.

- Спасибо, но это было уже давно. Они и пяти лет не прожили, к сожалению. А тебе повезло, - она улыбнулась.

Я не знала, была ли рада этому, но все равно улыбнулась. Ее счастье было заразительным, и я невольно повеселела, проведя с ней время.

Я провела так много времени с Гленом и Финнианом, и было приятно провести немного времени с женщиной, особенно знающей, что значит жизнь подменыша.

  * * *

Я сблизилась с Эйтриг за минувшие дни. Она рассказала, что всегда хотела ребенка, но у них он так и не появился. Так что они посвятили время гостинице, убедились, что гости хорошо проводят время.

Было интересно, как можно кого-то встретить и через пару дней выдавать самые сокровенные тайны, словно знал человека всю жизнь. Я была рада, что мы будем проходить тут и по пути домой.

Глен прославился как рассказчик, каждый вечер за ужином он рассказывал истории гостям, слушал их мифы и сказки.

Он спрашивал у меня все, что придумывал, когда я рассказала ему, что точно заметила келпи. К сожалению, он не заметил их, ведь сосредоточился на том, чтобы не выпасть за борт и не утонуть. Он настаивал, чтобы мы вернулись к озеру, ведь они могли снова всплыть, но шанс нам не выпал.

Он хорошо рассказывал истории. Нехватка деталей и факт, что он не видел келпи своими глазами, никак не помешал ему придумывать историю.

Шанс провести больше времени с Финнианом был приятным бонусом к случившемуся кошмару. Он познакомил меня с друзьями в деревне и своей сестрой Фрок, которая переехала туда пару лет назад со своим новым мужем. Он помог мне попробовать новые блюда, пока мы оставались в деревне. К счастью, форель, которую ловили здесь, была съедобной, и ее не нужно было сильно запивать.

  * * *

Глен продолжал развлекать местных историями с юга, которые любил, и люди всегда были готовы выслушать его. Как-то днем я решила убежать и побродить одна.

Было приятно ходить по рынкам и думать обо всем, что случилось в пути. Мы не покидали пока что королевство людей, но я уже ощущала изменения из-за опыта. Теперь я понимала, почему папа хотел, чтобы мы увидели больше земли. Тоска по дому пробиралась каждый раз, когда я думала о семье, но я старалась отогнать это чувство.

Я бродила среди рядов рынка и думала, что можно купить всем по пути домой. Я обратила внимание на гладкие круглые камешки, продавец рассказывал мне, что они были на дне озера, и их собирали для создания украшений. Маме понравится, и я пообещала скоро вернуться и купить их.

Рынок восхищал уже меньше, ведь мы неделю бродили по нему, так что я пошла к воде и села на бочки.

Оттуда я смотрела на работу разных людей. Было просто заметить разницу между путниками из трех деревень. Люди с востока были в густых меховых накидках и шапках, а жители юга носили слои шерстяной одежды, как мы с Гленом. Я заметила, что у многих были татуировки с символами фей, как у Финниана.

Жители на севере были чем-то средним, им нравилось выбривать узоры в волосах, как мужчинам, так и женщинам.

Я ощущала себя невидимой, пока сидела на бочках в теплом плаще и смотрела, как все идут по делам. Я понимала, что опасная часть только начинается, и я была рада отдохнуть.

Я смотрела на озеро и пыталась представить, что вижу весь путь отсюда к нашей деревне. Озеро сегодня казалось мирным, не как во время нашего плавания. Горы были без облаков, и я могла разобрать их острые очертания. Большие волны виднелись на озере вдали, и я смотрела туда, ведь остальная поверхность была спокойной.

С плеском что-то вырвалось из воды на миг и пропало в глубинах. Я охнула и придвинулась к воде, чтобы разглядеть. Вода плескалась, на миг я увидела большое существо с крупным плоским телом и длинной толстой, как ствол дерева, шеей.

Оно словно скользило по поверхности мгновение, глаза-бусинки обозревали берег, а потом оно погрузилось под волны.

- Вот она, - сказал грубый голос рядом со мной, и я испуганно вскрикнула.

Я так увлеклась зрелищем, что не слышала, как рядом со мной оказался матрос.

- Кто она? – спросила я потрясенно.

- Это наш красивый монстр, - сказал мужчина с гордой улыбкой, а потом пошел по берегу, насвистывая.

Я смотрела на волны еще немного, отчаянно надеясь, что вода выпустит монстра еще раз, но мне не везло.

Вскоре мой желудок заурчал так, что мне пришлось вернуться в гостиницу за едой. Я ухмыльнулась на пути, думая, как разозлится Глен, когда услышит, какое существо пропустил.

  * * *

- Больше ты без меня не ходишь, - возмущался Глен. – Я не могу все пропускать.

Я рассмеялась:

- Так перестань бросать меня.

- Бросать? Это ты выбросилась за борт без меня!

Этой ночью в гостинице были танцы и небольшой пир. Хемишу не нравились толпы посетителей, а Эйтриг использовала все возможности отпраздновать всей деревней. Она призналась мне, что хотела проводить больше танцев. Но ей нужно было договариваться с Хемишем.

Я была в восторге при мысли о празднике. Пока мы путешествовали, мы точно пропускали фестиваль Огней королевы, и я принялась помогать Эйтриг готовить еду и столы для гостей. Это был наш единственный шанс отпраздновать, и я хотела его использовать.

Мы провели день, готовя странный суп, где нужно было смешать множество ингредиентов, а потом долго варить их. А потом мы пекли булочки и хлеб, в некоторые добавляя ягоды, собранные Эйтриг.

Чтобы войти в гостиницу в этот вечер, все, кроме детей, платили монету, и еду они могли брать, какую пожелают.

Пришла группа, к радости местных, и заняла место в углу зала, чтобы играть. Песни были знакомыми, но игрались не так, как дома. Я слышала песни с фестивалей в замке дома, и мне отчаянно хотелось вернуться, так что я пошла искать Финниана, чтобы отвлечься от мыслей.

Он сидел с Рэмси и Торфинном, они ели суп, что мы приготовили. Он быстро отошел от них, когда заметил меня неподалеку.

- Вечер добрый, - он поцеловал меня в щеку.

- Добрый, - улыбнулась я. – Поверить не могу, что суп тебе нравится.

Он рассмеялся.

- Там столько всего намешано. Но мне было бы сложнее жить, если бы я не ел его.

- Точно, но я бы этот суп избегала.

- Тогда давай выпьем. В прошлый раз ты так очищала рот от вкуса супа.

Я ткнула игриво его локтем и согласилась. Эйтриг была рада обслужить нас. Она следила за напитками и не подпускала к ним Хемиша. Не стоило делать так, чтобы весь город утром страдал от похмелья, ведь нужно было рыбачить и торговать.

Мы нашли места и смотрели, как местные очищают место в центре. Глен на другой стороне общался со стариком, чья борода доставала ему до локтей, на его руках и шее были символы фей.

- Даже не знаю, что сказали бы мама с папой, если бы я пришла домой в таких татуировках, как у вас здесь.

- Тебе подошла бы тату, Морвен. Что-нибудь маленькое на память, - сказал Финниан, серьезно кивая, и мне нравилось, как охотно он соглашался. Он все делал восхитительным.

- Может, по пути домой, - согласилась я.

- Возможно, - он подражал моему голосу.

Музыка набрала темп, барабаны гремели все громче, и местные собирались на танцы. Она хлопали и кружились, топали и быстро меняли партнеров. Я заметила, что Глен следит за танцем, пытаясь запомнить, чтобы потом научить всех дома.

Финниан резко встал, взял меня за руки и потянул за собой.

- Я не знаю танец, - возразила я, дико мотая головой.

- Я тебя научу, - и я оказалась в толпе.

Я была уверена, что выгляжу смешно, размахивая руками и спешно меняя партнеров, когда мне подсказывали. К счастью, местные веселились, а не злились, когда я путала шаги.

Несмотря на смущение, я смеялась и наслаждалась танцем. Меня словно приняли в их маленькое общество. Я словно оказалась в другом доме.

Танец сменился тем, где оставались со своими партнерами, и я была рада вернуться к Финниану. Мы, похоже, оба были рады за повод провести время друг с другом. Несмотря на мою радость, я невольно злилась на то, что была подменышем.

Если бы я не была подменышем, на этом наше путешествие закончилось бы. Я могла бы остаться с Финнианом, но нет. Из-за фей на севере нам нужно было идти в дикие королевства, полные неизвестных опасностей, чтобы попытаться остановить грядущую смерть. Так было не честно.

Танец замедлился, я прижалась лицом к плечу Финниана, сосредоточилась на его тепле и наших осторожных движениях.

  * * *

Шли дни, мои синяки пропадали. Боль в груди ослабла, и колени уже не были ободранными. Словно ничего и не случилось. Я была рада стать собой, переживать только об одышке. Была рада пережить испытание. Но я не хотела оставлять деревни у озера, которые полюбила.

Эйтриг и Хемиш обеспечили нас на много недель хлебом, сушеной рыбой и сыром. Мы пополнили фляги водой, наша одежда была выстирана, и мы были готовы уходить.

- Я буду скучать по этому месту, - сказала я ночью Глену, мы лежали рядом друг с другом.

- Скучать по деревне или по определенному юноше с татуировками? – спросил он.

- Все вместе, - я вздохнула.

- Айе, и я буду скучать. Особенно когда мы бежали от медведей, боролись с оборотнем и спали на холодной твердой земле. Я буду скучать по всему этому, - сказал Глен, и мы нервно рассмеялись.

- Мы можем вернуться, получив ответы.

- Понадеемся, что жители здесь узнают, как уберечь детей от фей. Мы распространим весть и спасем их, - сказал Глен, и я ощутила гордость.

Я почти забыла, что мы могли помочь людям, а не только мне. Я была рада, что Глен был со мной, ведь я порой так сильно жалела себя, что забывала, что вокруг были и другие подменыши.

Следующим утром мы съели соленую кашу и хлеб. Мы заплатили Эйтриг и Хемишу, сколько были должны, и попрощались с ним со слезами.

Мы собирались идти по северной тропе, которую редко использовали. Если карта не врала, нам нужно было перейти Холмы фей и Лес фей, а потом мы попали бы к дворцу у гор. Мы могли пройти несколько деревень по пути, но женщина не знала их точное расположение.

Мы с Гленом решили заплатить за двух лошадей, что донесут нас до Холмов фей. Лошади использовались только на этих дорогах. Продавец заверил нас, что, как только мы слезем с них, они вернутся домой. Я сомневалась, что лошади так могут, но он был уверен, и мы не спорили.

Подъем в горы будет утомительным, мы не хотели устать еще до подъема.

- Я буду ждать тебя на обратном пути, Морвен. Отыщи меня. Я буду где-то у этого озера, - сказал Финниан, пока мы прощались.

Глен уже пошел к лошадям, дав нам побыть наедине, к моему смущению.

- Отыщу. Если я не вернусь, знай, что время с тобой у озера было лучшим, - сказала я, яростно моргая, чтобы не прослезиться.

Прощания всегда были сложными.

- Вот уж нет! Ты вернешься по этой дороге, разобравшись с феями на севере, и у тебя будет множество историй о приключениях. Хорошо? – упрямо сказал он.

- Хорошо, - согласилась я.

Я не успела ничего сказать, его руки обвили мою талию, притягивая меня ближе. А потом, к моему удивлению, он склонился и поцеловал меня.

Я отвлеклась на тепло его губ и поняла, что мои руки плетями висят по бокам. Через пару мгновений размышлений я впилась в его кожаную накидку. И я ощутила, как его губы растянулись в улыбке, я поняла, что мешаю ему отойти.

Я с неохотой отпустила его.

- Отправляйся в путь, Морвен, - он прижался губами к моим губам и нежно подтолкнул к удивленному Глену.

- Готова? – он ухмыльнулся, и я смогла лишь растерянно кивнуть.

Глава 14 Юна

Встреча с лордами и леди всегда была скучной, а без Элвен нравилась мне еще меньше. Я старалась не закатывать глаза, когда ко мне подошел лорд Лус, отвечающий за рост посевов.

Я уже знала, что он спросит, благодаря предупреждению Элвен перед отъездом в Вульвендак. Она просила сразу отказаться от его предложения, как только он его озвучит, но он считал идею многообещающей. Он был удивительно крупным фейри, и я часто задумывалась, сколько посевов поглотил он сам.

- Моя королева, - драматично поприветствовал меня он, нелепо и низко поклонившись передо мной.

Я услышала, как Тормод рядом со мной кашлянул, чтобы скрыть смешок. Я всегда поражалась тому, как низко кланялись некоторые лорды, особенно когда что-то хотели. Я не была уверена, кто начал слух, что, чем ближе к земле поклонишься, тем вероятнее королевы согласятся на твое предложение. Я была благодарна за это, ведь только это веселило на встречах.

- Рада встрече, лорд Лус, - сказала я, хотя была уверена, что лицо мое выражает недовольство. Он навязывал мне разговор.

- Я надеялся увидеть вас здесь.

Он явно думал, что беседа склонит меня к согласию. О, как он ошибался.

- Это назначенная встреча, на которой лорд, как вы, может обсудить проблемы с королевами. А я – одна из королев, - сухо сказала я.

- Да, Ваше величество, - он выдавил смешок. – Я перейду к теме. У королевства Кулгуинн посевов больше, чем у нас в Норброке, и я думаю, что знаю, как нам улучшить свою ситуацию.

- Все потому, что Кулгуинн больше, чем Норброк. Но опишите мне свой чудесный план, - я мысленно готовила себя к тому, что предложит этот дурак.

- Думаю, Ваше величество, что использование труда людей сильно улучшит наши посевы и фермерство. Может, это улучшит все в королевстве.

Я ощутила, как Тормод напрягся рядом со мной, и я тяжко вздохнула. Даже с предупреждением Элвен и временем на подготовку я ощутила вспышку гнева и подавила желание ударить глупого фейри по лицу. Как он посмел.

- Как слабые существа улучшат королевство?

- Вы меня не так поняли, моя королева. Мы не будем нанимать их, мы заберем людей с их земли. Лишить их выбора, заставить работать на нас, как делают на юге.

- Вы понимали, что мы не можем производить больше, потому что погода здесь менее пригодна для роста посевов? И что у нас меньше пространства для полей?

- Мы не можем управлять этим, но можем управлять работой. Нам нужен их труд. Поверьте, моя королева.

- Я вам не верю. И я начинаю сомневаться, что королевству нужны вы на контроле посевов. Помнится, вы говорили об этом с королевой Элвен пару недель назад, и ответ был тем же, - мое терпение лопнуло. – Наш ответ – нет. И он всегда будет таким.

Лицо лорда чуть побледнело, он выглядел все взволнованнее. Он явно думал, что мы с Элвен не обсуждаем решения, и надеялся убедить меня, чтобы я потом убедила ее.

Ему стоило понять, что такая королева, как я, вряд ли согласится использовать людей как бесплатную рабочую силу, а он скоро будет искать новую работу.

- Идем, Тормод, аудиенция окончена, - сказала я и пошла из зала, не оглянувшись.

Мы с Элвен правили Норброком вместе, так будет, пока мы не умрем. Никакие жалкие лорды и леди не разделят нас, как бы ни пытались.

10 ЛЕТ НАЗАД

- Ты не злишься, что тебя украли у семьи? – спросила я, мы с Лахланном шли по лесу Верч, осторожно ступая по снегу, за ночь покрывшемуся льдом.

Верный Тормод медленно плелся за нами, пытаясь притворяться, что его нет, оставляя нас наедине.

- Я злюсь, но что я могу поделать? Ничего, - ответил хмуро Лахланн.

- Уверен?

Он вздохнул.

- Я бы не хотел бросать всех, кого знаю, и мне некуда идти, если я сбегу. Он найдет нас раньше, чем удастся спрятаться.

- Я могу спрятать тебя здесь, - сказала я, удивляя себя. Хотя я была серьезна.

Мне было все равно, рисковала ли я новыми хрупкими отношениями между нашими королевствами. Чем больше я узнавала о короле Ферхаре и о том, как он обращался с людьми, тем меньше хотела с ним связываться.

Лахланн взял меня за руку.

- Знаю, Юна, но я не могу.

Мы шагали в уютной тишине какое-то время, снег хрустел под ногами, отражался громким эхом от деревьев. Только рука Лахланна в моей была источником тепла в лесу. Я была привязана к нему.

Вскоре после этого мы пришли к большим камням в лесу, изрезанным символами и рунами Других. Я всегда ощущала здесь присутствие магии, этот день не был исключением.

Я поняла, что ощущаю еще одно присутствие неподалеку, и напряглась, как и Тормод, поспешивший ко мне. Я знала, что всегда могу рассчитывать на его быструю реакцию, когда он подумает, что его королева в опасности.

Мы остановились, и Лахланн растерянно посмотрел на меня. Я тряхнула головой и прижала палец к его губам, чтобы он молчал.

Я никогда не переживала об опасности. Я доверяла Тормоду жизнь, я знала, что могу защититься от большинства угроз. Лахланн выглядел ужасно хрупким, как человек, в такой ситуации. Я переживала, что он не сможет защититься, если на нас нападут.

Феи и люди были смертными, хотя мы, феи, старели гораздо медленнее людей и исцелялись быстрее. От осознания, что я переживаю за Лахланна и могу не успеть защитить его, я похолодела.

Он вздрогнул рядом со мной, источник наших тревог показался, и тишину нарушил смех Тормода.

Среди деревьев появился блуждающий огонек, крохотная летающая фея с ярким фонариком. В моем детстве отец говорил мне, что свет был таким ярким для глаз людей, что они видели только парящий огонек. Они часто следовали за огоньком к гибели. К счастью, Лахланн не двигался к блуждающему огоньку, он с вопросом посмотрел на меня, ожидая, что я сделаю.

Огонек с любопытством смотрел на нас. Описал круг с нами в центре, ожидая, пойдем ли мы за ним. Я всегда опасалась их, ведь знала, что они говорили с Другими и Другим миром. Что они выполняли приказы Других, когда не обманывали людей. Это была странная смесь привычек.

- Он хочет узнать, пойдешь ли ты за ним. Если пойдешь, он заведет тебя в лес. Ты заблудишься, и даже твой король не найдет тебя, - объяснила я Лахланну, который был потрясен.

Мне было печально понимать, что ему в детстве не рассказывали о таком, что родители не растили его. Я сомневалась, что король Ферхар рассказывал людям-слугам о Других и магии.

- Ты нашла бы меня, - улыбнулся он, с любопытством следя за фейри с фонариком.

- Я отправила бы Тормода искать тебя, а сама сидела бы и выпивала в замке, - дразнила его я.

Из-за Лахланна я ощущала себя младше, чем на двадцать два. Отец умер, когда мы были еще юны, и ответственность сделала нас быстро взрослыми и мудрыми.

Элвен так сделала, но находила время влюбляться в мужчин и женщин, убегать из замка на романтические вечера с ними. Она возвращалась с улыбкой и словно парила по залам счастливо еще несколько дней. Ее странное поведение раньше меня смущало и злило.

А теперь я заметила, что мысли поворачиваются к Лахланну, когда стоило думать о более важных вещах.

Я стала счастливее. Словно вес, что был на моих плечах, о котором я не подозревала, убрали. Я поняла, что стала счастливее, чем до того, как мы с Элвен стали сиротами, до того, как на нас упала ответственность за все королевство.

Блуждающий огонек потерял к нам интерес и улетел среди снега, то ли решив запутать других путников, то ли слушаясь приказов Других. Мы не знали.

При виде него я задумалась, как сильно Другие переживали за наши жизни здесь, в Норброке и других землях.

Мы вернулись в замок пере пару часов, но Лахланна к тому времени стал ярко-красным от холода, и я хотела накормить его горячим ужином. Нас ждал человек, какого я еще не видела. У него были светлые волосы, заплетенные во множество косичек, он ухмылялся. Я запаниковала на миг, не понимая, почему он так рад нас видеть. Представила, как он рассказывает о нас королю. Наши отношения закончатся катастрофой, еще не успев начаться.

К счастью, Лахланн обнял его, и я решила, что это был еще один украденный ребенок, и Лахланн рос вместе с ним. Мы с Тормодом неловко стояли в стороне пару мгновений, пока они приветствовали друг друга.

- Моя королева, это Аласдейр, еще один слуга короля, - представил его Лахланн.

- Рада знакомству, - скованно сказала я, желая оставить хорошее впечатление, но не зная, как.

- И мне приятно, Ваше величество. Лахланн говорит о вас с уважением, - сказал он и низко поклонился.

- Лахланну не стоит вообще обо мне говорить, - я взглянула на Лахланна, и мой взгляд вызвал у него смешок. – Жаль, но я про вас ничего не слышала.

- Ах, во мне ничего такого интересного нет. Я просто скромный слуга, - сказал Аласдейр, вызвав смех Лахланна.

- Определенно, нет.

- Было приятно встретить тебя, но мне, к сожалению, придется вас оставить. Нужно составить множество планов для грядущего фестиваля Света королевы, который ваш король решил посетить в нашем замке.

Элвен угрожала серьезно ранить меня, если я пропущу встречу с обсуждением планов фестиваля.

Аласдейр поклонился и ушел в замок заканчивать работу. Лахланн вернулся ко мне, его щеки все еще были красными от похода. Он быстро поцеловал меня в губы. А потом поспешил за Аласдейром и вскоре пропал в замке.

- Наверное, королеву Элвен лучше не заставлять ждать, - напомнил Тормод веселым тоном, за который он получил хмурый взгляд.

Глава 15 Морвен

Было приятно размять затекшие ноги и болящие бедра, когда мы слезли с лошадей у подножия Холмов фей. Мы покинули Тирвуд и вошли в королевства фей. Мы не говорили с феями раньше, так что не знали, как называется эта земля.

Повезло, что мы добрались до королевства без проблем, не столкнулись с ужасными зверями или феями-людоедами. Мы ничего тут не знали и были все время напряжены, ведь что-нибудь могло случиться.

Мы обсуждали случаи в деревнях у озера, пока ехали, останавливаясь только немного поесть и облегчиться. Мы не хотели, чтобы еда кончилась до подъема в горы.

Когда горы появились перед нами, мы были потрясены. Мы знали, что они огромные, но ничего не готовило к ощущениям, когда стоишь у подножия гор, таких больших, что их вершины скрыты облаками.

Холмы фей были, в основном, коричневыми с пятнами зеленей травы, растущей там летом. Мы видели овец на холмах, пока приближались, так что озирались в поисках их владельцев, чтобы те не напали вдруг и не сделали нас своим ужином.

Путь, по которому мы шли, привел в долину меж двух гор. К счастью, высоко он не заводил, и было проще двигаться так, чем до вершин гор.

Тропа была протоптанной, хотя ее мало использовали, и мне стало интересно, не путешествовали ли в прошлом феи и люди чаще, чем сейчас.

Мы спешились, распределили мешки между собой. А потом крикнули лошадям «домой», похлопали их по плечу, как и указывал их хозяин. К моему удивлению, они развернулись и пошли в сторону деревни.

Мы смотрели, как они уходят, и я думала, что сегодня делал Финниан. Вернулся ли он в лодку на озере, чтобы ловить форель, или ждет возвращения лошадей?

Солнце быстро садилось, и мы нашли брешь меж двух камней у входа в долину, чтобы укрыться от ветра. Это не помогло бы нам, если бы начался дождь, но мы грели друг друга объятиями. Холодный твердый камень был неудобным, но мы уснули, вымотавшись после дня езды верхом.

  * * *

Погода была умеренной и сухой, когда мы проснулись в первый день похода по Холмам фей. Перед отправлением мы проверили, с собой ли еда и маленький кинжал Глена, который легко можно было достать. Среди камней и облаков могли скрываться какие угодно жуткие существа.

Тропу между Холмов фей окружали обломки камней, которые порой падали. От этого мы шли медленнее, ведь не хотели сорваться и сломать ногу в первый же день.

Я была удивлена тому, как ощущаю себя в окружении больших каменных стен. Долина была достаточно большой, чтобы проехали сразу две телеги, но я ощущала себя в ловушке из камней. Сбежать можно было, только двигаясь вперед или назад.

Моя тревога росла с течением дня. Мы с Гленом почти не говорили, голоса разносились эхом вокруг нас, а мы не хотели привлечь чужое внимание. Лучше было двигаться безмолвно в этой клетке из камней, и как можно быстрее.

Путь стал пологим, мы падали на неровные камни, царапая ладони и колени. Какое-то время путь был таким неровным и опасным, что я начала думать, что у нас не получится, но мы поднялись на возвышенность, и оттуда стало видно еще долину.

Такой красоты я еще не видела. После камней долина расширялась. Путь вел нас по широкому плавному склону, и долину пересекала, к моему удивлению, небольшая река. Она бежала с вершины гор, пересекала тропу пополам и пропадала в камнях, по которым мы забирались столько времени.

Шум воды поднял мне настроение. В историях путники всегда находили то, что искали, когда шли за течением реки, или, если они терялись, река всегда приводила их домой. Мы нашли реку, и камни теперь казались не такими удушающими, тишину разрушило журчание воды, бегущей мимо нас к своей цели.

Ночь была неудобной, хотя был тепло, шерстяные одеяла не смягчали твердые камни. В долине не было травы, и нам пришлось спать так. Глен уснул сразу после ужина из сушеной рыбы и хлеба из деревни, который начал черстветь.

Я пыталась держать глаза открытыми, лежала и смотрела на небо. Было странно видеть небо в бреши между горных вершин. В лунном свете горы были не коричнево-серыми, а черными и загадочными.

Я видела тусклые зеленые и голубые огоньки, феи неба могли из-за чего-то бороться. Я думала, вдруг нас усыплет их кровавыми камнями, если их споры обернутся боем. Вскоре я проиграла сну и провела ночь, видя замок, который построю, продав камни.

Наступило утро, болела шея с каждым поворотом моей головы, тело двигалось плохо после ночи на каменной постели. Феи, похоже, обошлись без кровопролития, ведь камней видно не было, к разочарованию Глена.

Больше хлеба на завтрак. Мы запили его водой из ручья и были готовы идти по бесконечной долине дальше.

Чем дольше мы были здесь, тем меньше я восхищалась размером гор. Мне стало скучно от схожести. Глену показалось, что он заметил овцу, но только это и случилось за весь день. Еще одна ночь на камнях, я смотрела долго на звезды, апотом наступил последний день в каменной темнице.

 * * *

Мы шли вдоль реки, радуясь легкому дождю, что смыл пыль и грязь с нашей кожи и сделал путь веселее. Поднимался ветер, что было необычно. Долина была спокойной и безветренной до этого. Ветер освежил нас прохладой, он свистел в долине.

Мы шли, а долина по сторонам начала меняться, вскоре трава и растения росли по бокам, и ветер шуршал ими. После долгого времени, проведенного в тишине, мне казалось, что ветер воет у меня в голове и мешает сосредоточиться.

- Морвен, смотри! – крикнул Глен впереди меня.

Отвлеченная шумом, я не заметила, что долина заканчивается передо мной. Между каменными стенами было видно реку, поднимающуюся по холмам, утекающую в лес.

Я посчитала, что это часть Леса фей, в котором мы уже давно шли. Старушка нарисовала на карте, что Лес фей занимал почти половину земли.

Я обрадовалась ветру и свободе, подбежала к Глену и взяла его за руку. И мы пару минут счастливо бежали.

Мы бежали и смеялись, пока я не начала задыхаться. Радостно вздохнув, я опустилась на холодную влажную траву и немного полежала. Я никогда так не была рада деревьям, траве и открытому пространству.

Мы с Гленом остаток дня провели, скитаясь по холмам, что было просто после неровных камней, с которыми мы столкнулись в первый день в горах. Мы радостно болтали о видах, что надеялись найти, смеялись о времени в долине, как о далеком воспоминании, хотя ему было меньше дня.

С травой и холмами мне казалось, что мы вернулись домой и бродили, чтобы не выполнять работу. Мы зашли так далеко, но природа вокруг нас все еще выглядела как дома.

Дом… я ощутила покалывание при мысли о доме, но мы были уже далеко, и моя тоска по деревне ослабла до тупой боли. Может, мысль о походе через ту долину или риск упасть в озеро погасил мой пыл вернуться домой.

Услышав столько историй об опасности фей, мы даже обижались, что нас еще не преследуют или не атакуют. Мы еще не видели признаков жизни, тропа вела нас глубже в лес. Может, конечно, сама тропа появлялась по волшебству.

- Боишься войти в лес? – спросила я у Глена, мы лежали рядом на траве.

Она была невероятно мягкой после камней долины. Я хотела лежать так вечность.

- О лесе мало историй, и я не знаю, что ожидать, - признался он. – А что? Ты боишься?

Я пожала плечами.

- Просто он такой большой, особенно на этой карте. Не хотелось бы в нем заблудиться.

- Будем идти по тропе, и все будет в порядке, - уверенно сказал Глен, и я по глупости поверила ему.

  * * *

- Из-за тебя мы заблудились! – возмутилась я, вскинув в отчаянии руки.

- Из-за меня? – потрясенно завопил Глен. – Это блуждающий огонек нас сюда завел.

Так и было, мы вошли в лес вчера, легко шли по нему. Погода была приятной, мы шли по извилистой тропе среди деревьев без проблем. Было сложно понять, в какую сторону мы идем, ведь все выглядело одинаково. Но мы были уверены, что тропа выведет нас из леса на другой стороне.

К концу дня мы решили, что прошли довольно много, хотя точно узнать не получалось. Зато окружение деревьев и кустов позволяло облегчиться в уединении. Долина была не такой закрытой.

Той ночью мы устроились спать у поваленного дерева. Мягкость земли все еще поражала, но из-за звуков зверей и скрипа деревьев я плохо спала.

Мы с Гленом просыпались много раз за ночь, боясь, что жуткое существо ломает деревья и убьет нас. Атаки не было, но к утру мы устали, а вид деревьев нам надоел.

Тем днем мы вяло шли по лесу, перебирались через бревна и проклинали фей, не чистящих свои тропы. И тут перед нами появился яркий огонек. Мы застыли, ожидая, что будет, но огонек пропал, словно нам показалось.

Вскоре огонек начал пропадать и возвращаться чаще. Он словно кружил и следил за нами. Так и было.

Мы смотрели на огонек, ожидали, что он пропадет, и испугались, когда он полетел к нам. Я не успела понять, что делаю, а уже потянулась к нему. Кончики пальцев согревались рядом с ним, словно искорка огня парила передо мной.

- Блуждающий огонек, - потрясенно выдохнул рядом со мной Глен.

Я кивнула, это было логично. Я слышала истории о них с детства, но не узнала, когда он появился перед нами.

Он вдруг помчался прочь, и мы поспешили за ним. Я хотела рассмотреть его лучше Свет был таким ярким, что я едва могла различить, чтобы было за ним.

Вскоре мы с Гленом преследовали огонек, летевший, как ему вздумалось, среди деревьев. Он не выбирал тропы, и мы бежали за ним, продираясь сквозь кусты.

Бежать было весело, и теперь я понимала, почему собаки любят гнаться за добычей. Я рассмеялась от этой мысли, а потом засмеялся и Глен.

Мне пришлось остановиться и какое-то время держаться за сердце, тело подменыша мешало долго бегать. Я смотрела, как Глен гонится за огоньком, выглядя радостно и смешно.

Моя улыбка увяла, когда я поняла, как странно он себя вел. Почему мы тратили время на погоню за огоньком? Мы должны были идти на север за ответами.

Скольких детей украли и заменили подменышами, пока мы оставались в лесу и бесцельно гнались за огоньком?

Огонек мелькнул мимо, за ним Глен, и я схватила его за руку и оттащила. Если мы последуем за огоньком дальше, то точно заблудимся и не выйдем до конца своих дней.

Как и все, я слышала истории о путниках, что вечно брели за блуждающими огоньками и оказывались в мире Других. Я всегда думала, что эти люди дураки, не понимала, как они могли так долго за чем-то гнаться. Теперь я понимала. Меня еще ни к чему в жизни так не влекло.

Мы решили идти прочь от огонька, не обращать на него внимания, хотя он пытался завлечь нас. Через какое-то время ему стало скучно, и он оставил нас, отправившись искать новую жертву. Я надеялась, что он найдет кого-то умнее нас.

Мы нашли тропу и пошли дальше. Мы надеялись, что двигаемся на север, но это могло показать только время.

Если мы выйдем к горам, я собиралась кричать.

- Прости, что обвинила тебя, - сказала я через какое-то время.

- Не переживай, Морвен. Я рад, что ты нас остановила, - сказал Глен и обвил рукой мои плечи.

Глава 16 Юна

10 ЛЕТ НАЗАД

В Норброке фестиваль Света королевы отмечал самый долгий день в году и всегда был важным. За годы нашего с Элвен правления праздник стал ее ярче. Элвен любила фестивали и использовала каждый шанс, чтобы устроить пир и позвать музыкантов.

Я помнила, как учителя говорили мне, что люди праздновали так же, как и мы. У них было мало магии, чтобы помогать посевам расти, и они полагались на помощь Других, делая им подношения.

В Норброке мы делали подношения, чтобы не разозлить Других. Говорили, в дни праздников их мир был близко к нашему, и мы всегда осторожничали. Я даже слышала, что находили места, где можно было перейти в Другой мир, хотя я не знала, можно ли этому верить.

Кулгуинн устраивал маленький праздник, но король Ферхар не переживал оскорбить Других, так что и подношения были маленькими. Свет королевы был временем, когда просили о защите скота, и для Норброка это было важнее, ведь у нас условия были хуже.

Я поняла, что для Лахланна это будет первый правильный фестиваль Света королевы. Я без стыда стала не хуже Элвен, когда дело дошло до организации, расстроив Ронана. Я хотела, чтобы все было идеально для него.

Я злилась, что король был в замке так долго. Мы не могли договориться о новых условиях торговли, и он был еще упрямее и жаднее, чем мы могли представить. Но теперь я боялась грядущего соглашения, ведь тогда Лахланн покинул бы меня.

Утро фестиваля Света королевы всегда начиналось одинаково. Все покидали замок и шли на самые большие луга перед лесом Верч, где роса собиралась на траве.

Считалось, что все, кто умывался росой в утро фестиваля, становились красивыми, так что все это делали. Об улучшении внешности думали только юные фейри, ищущие любовь, но все следовали традиции.

Королевы по традиции шли первыми, и мы с Элвен опустились на влажную траву и начали покрывать кожу собранной росой. Я заметила, что королева помогает хихикающей принцессе Фрее умыться, а король смотрит на них почти с отвращением.

Дети Элвен были слишком юны, чтобы участвовать, так что о них утром заботились в замке.

- Ему стоит вести себя уважительнее, - отметила Элвен.

- Особенно, когда так близко живет Другая, - добавила я со смешком.

Некоторые верили в слухи и истории, что глубоко в замерзших горах севернее нашего королевства был большой дворец, где жила королева Других. Я не знала, откуда они знали это, ведь лед там убил бы любого. Почему их королева решила бы поселиться в нашем царстве, я тоже не понимала. Может, за нами просто следил представитель. Эта мысль вызвала мой смех.

Фестивали были временем надежды и оптимизма, и я хотела отогнать тревоги до завтра.

Все покатались в траве, и мы разошлись по лугам и лесу. Мы собирали желтые цветы, что начали расти, когда погода стала теплее, а дни – длиннее.

Пару дней желтые цветы будут украшать замок и дома. И во время пира многие, включая Элвен и меня, добавят их в волосы или как украшения на одежду.

Я заметила Лахланна и Аласдейра, с удивленным видом собирающих свои цветы. Король Ферхар хотел прогнать слуг с фестиваля, но Элвен так разозлилась, что он сдался.

Было плохо не уважать фестиваль, но не пускать своих подданных праздновать было точно способом прогневать Других.

Люди пошли в замок, пока Элвен, наши стражи, Тормод и я ехали туда, где скот и овец передвинули на новые летние поля. Горело много факелов, чтобы привлечь внимание Других, чтобы они точно защитили наш скот. Позже вечером будут разведены костры.

Мы проверили животных и поговорили с фермерами. Я не знала, о чем говорить, но все были в хорошем настроении, так что разговор завязался сам.

Когда мы вернулись в замок, приготовления к пиру шли полным ходом. Большие столы принесли на просторную площадь за замком, сделанную для таких событий. Между замком и горами был овраг с травой. Защищать место не нужно было, и даже стражи могли наслаждаться праздником.

Никто не рискнул бы совершать сегодня преступления. Не в день, когда Другой мир следил за нами.

Мы неспешно проверили приготовления, хвалили слуг за их работу и желали всем добра. К счастью, Элвен уже не хотела проводить так много времени за этим, как в первый год нашей коронации. Она хотела теперь помочь детям подготовиться к фестивалю.

Я была рада вернуться в покои, расслабиться перед прибытием служанок, которые будут смеяться и взволнованно помогать мне подготовиться.

Я выбрала темно-синее платье. Мои темные волосы заплели наверх, добавили желтые цветы, а остальные пряди ниспадали на спину.

Элвен была прекрасна. Она была в белом платье в цвет ее волос, которые были замысловато заплетены. Она словно была в короне из цветов. Ее девочки тоже были прекрасны в сочетающихся платьях, и я подозревала, что Элат был с Ронаном в сочетающихся килтах.

Тормод хотел попасть на пир скорее, и я ощущала вину за то, что ему приходилось ждать меня. Мы вышли рано, а я все поправляла платье и прическу.

Я хотела впечатлить Лахланна сегодня. Я не была страшной, но рядом с сестрой ощущала, что она затмевает меня.

- Он будет глуп, если не посчитает вас прекрасной, моя королева, - отметил Тормод, заметив не свойственное мне волнение.

- Понадеемся. Наслаждайся вечером, Тормод, - я отпустила его с улыбкой, поражаясь тому, каким наблюдательным он был.

Я шла в толпе гостей и понимала, почему так сильно любила наше королевство.

Норброк всегда был королевством трудолюбивых и дружелюбных фей. Мне было приятно видеть стольких вместе. Было радостно думать, что фей во всем королевстве празднуют вместе, благодарят Других без страха, в отличие от Кулгуинна.

Было ясно, что мы заслужили их защиту, и я надеялась, что в следующем году наш скот будет толстеть, а посевы вырастут высокими.

Пройдя толпу, я устроилась за столом, приподнятым на платформе. Ее спешно построили, чтобы правители следили за празднованием, пока ели. Думаю, народу нравилось смотреть, как мы наслаждались, и я надеялась, что мы им казались хорошими.

К моему удивлению, Элвен не попросила расширить платформу, чтобы уместились король Ферхар и его семья. У них был стол среди лордов, дам и слуг. Король не мог отказаться от нашего гостеприимства, но мне казалось, что он покинет фестиваль сразу после пира.

Блюда были изысканными, и я невольно съела много. Я так объелась, что сомневалась, что мне потребуется еще хоть когда-либо есть.

Когда я поняла, что больше не смогу съесть ни кусочка, я смотрела с теплом, как едят мои племянники, и пообещала себе проводить больше времени с ними. Они были будущими правителями нашего королевства, они заслужили больше моего внимания. Элвен поймала мой взгляд и просияла в ответ.

Фестивали были временем обещаний и клятв. Это было из-за большого количества выпивки, но и из-за всеобщей радости.

Я представляла, как народ ходит кругом, дает обещания и клятвы соседям и семьям, а утром у них похмелье, и они все забывают.

Я хотела пообещать королевству, что их ждет хороший год, лучший за все поколения, но это было не лучшее время для таких речей, и я оставила мысли при себе.

  * * *

Как только основная трапеза на пиру закончилась, мы прошли к двум большим кострам, которые готовили пару дней.

Мы с Элвен взяли тяжелые факелы, с кивком мы зажгли костры. Все остались в стороне, и мы восхищенно смотрели, как огонь поглощает груды.

Было удивительно смотреть на такую силу, она была мощнее, чем мы могли надеяться стать. Завтра пепел костров развеют по полям, чтобы росли посевы, и по полям со скотом. Это защитит их в следующем году, если Другие не прогневаются.

После восторга от огня я решила пройтись среди празднующих. Я не собиралась оставаться тут всю ночь, но было хорошо, чтобы народ мог поговорить со мной, увидеть, как я наслаждаюсь фестивалем.

Я пошла к столу, где раздавали чашки густого напитка из зерен овса, виски, сливок и чего-то, похожего на мед. Он был теплым, сладким и, несмотря на сытость, я выпила чашку, пока говорила с конюхами, а потом заплатила монеткой за еще одну чашку с собой.

Любимые барабанщики, дудочники и скрипачи Элвен заиграли на поле, начались танцы. Было всегда интересно смотреть на движения самых пьяных или смелых ребят. Я не танцевала, пока это не требовалось. Я любила музыку, но не хотела кружиться и прыгать, как некоторые.

Элвен кружилась и смеялась с детьми. Я сделала еще глоток теплого напитка, и я смотрела, ощущая наполненность. Это ощущение удвоилось, когда я ощутила тепло спиной и заметила Лахланна.

- Нравится первый Свет королевы? – спросила я.

- Это была лучшая ночь в моей жизни, - честно признался он. – Даже лучше теперь, ведь я рядом с такой красивой феей, - он коснулся цветов в моих волосах.

Я решила, что мне плевать на последствия, развернулась и поцеловала его раньше, чем он снова заговорил. Его удивление вызвало мой смех.

Было странно целовать его на публике, и я закрыла глаза и представила, что мы – просто двое возлюбленных, наслаждающихся праздником, а не королева фей и слуга другого короля.

Мы разделились, поцелуй не был достаточно долгим. Не стоило показываться народу. Не все были слишком пьяны, они могли вспомнить это. И хотя король ушел рано, не все его слуги ушли с ним.

- Пойдем в мои покои? – я не хотела так скоро покидать его.

Лахланн хитро улыбнулся.

- Там и встретимся, - он ускользнул, пропав в толпе.

Я была уверена, что никто уже не будет искать меня, и оставила праздник, но при всех попрощалась, сообщила, как устала от долгого и веселого дня.

Я убедилась, что все отвлеклись, и поспешила в замок и в свои покои. Коридоры были пустыми, ведь все были снаружи, танцевали или скрывались где-то с возлюбленным.

Лахланн уже ждал у моей двери, когда я пришла, и я схватила его и быстро втащила внутрь и заперла дверь за нами.

Наш поцелуй продолжился, как только мы оказались вдали от любопытных глаз. Я волновалась от мысли, что лягу в постель с мужчиной. Это могла быть наша единственная возможность, и я вдруг начала переживать, что испорчу все из-за нехватки опыта.

- Нам не нужно делать этого, Юна, - Лахланн заметил мое колебание.

- Я хочу, - пробормотала я, ощущая себя глупо.

Я была королевой Норброка. Не стоило так поддаваться волнениям.

- У нас есть вся ночь, не спеши, - сказал он с улыбкой и начал вытаскивать цветы из моих волос.

НЫНЕ

Я проклинала себя за то, что позволила себе вспоминать ту идеальную ночь, вытирая слезы с лица. Моя кровать казалась пустой и холодной, а в ту ночь была полна смеха и любви. Я смотрела на пространство рядом со мной и пыталась вспомнить все о нем, каждую веснушку.

Мы проснулись следующим утром от стука Тормода в дверь, он хотел проверить, сплю я, или меня убили, пока он праздновал.

Лахланн сильно покраснел, когда я заставила его ответить, не вылез из-под теплых одеял. Тормод просто рассмеялся из-за смущения Лахланна и сказал, что он был рад, что у нас прошла хорошая ночь.

Лахланна теперь не было рядом, и я осталась одна, холодная, истерзанная воспоминаниями.

Я хотела ненавидеть его за то, что он оставил меня.

Все было бы проще, если бы меня не мучило сильное желание, чтобы он вернулся ко мне.

Глава 17 Морвен

Казалось, тропа будет виться среди деревьев вечно. Мы могли не увидеть небо, озеро или семьи. Я проклинала старушку за то, что она не сказала, как ориентироваться в этом лесу.

Тропа должна была закончиться. Я пыталась успокоить себя, но боль в ногах и усталость в теле не помогали этому. Глен ощущал то же самое, и наши разговоры прекратились давным-давно.

Было сложно придумать, что говорить, когда видно было только деревья. Было слышно только ветер в листве, тихое пение птиц. Ощущался только влажный запах листвы и почвы, какой бывал только глубоко в лесу.

Я решила, что, если больше не увижу в своей жизни деревьев, то буду очень рада. Я уже их ненавидела.

Впереди что-то зашуршало, и я вырвалась из мыслей о деревьях. Я думала, что это еще один огонек пришел обманывать нас. Я тогда высказала бы ему, какой он.

Но из-за деревьев вышла девушка нашего с Гленом возраста.

Она была в платье из ткани, какую я никогда не видела, оно словно парило вокруг ее кожи, двигалось в такт с ветром. Ее длинные рыжеватые волосы были длиной до колен, она была самой красивой из всех, кого я видела.

Я поняла, что мы застыли, потрясенные, и смотрели, как она идет к нам. Другие одарили нас таким зрелищем. Ради этого стоило столько идти.

- Вы заблудились? – спросила девушка, ее голос словно парил на ветру.

Он был песней, которую я хотела услышать всю жизнь и надеялась слушать вечно.

- Да, - ответили мы с Гленом одновременно, и она улыбнулась.

- Я могу показать путь. Идемте.

Она развернулась и словно полетела среди деревьев, не следуя тропе.

Мы с Гленом поспешили за ней с меньшим изяществом. Я не хотела, чтобы она оставила меня. Я была уверена, что моя жизнь оборвется, если она бросит нас одних в лесу. Я должна была оставаться с ней. Вечно.

Мы спешили за ней, ветви царапали мое лицо и руки, но мне было все равно. Ничто не остановит меня, пока я шла за ней. Ничто. Она часто останавливалась и улыбалась нам, и я забывала о боли царапин и в ногах.

Ее счастье было важнее.

Мы вернулись на тропу и через пару шагов вышли из-под укрытия деревьев. Она помогла нам сбежать из леса, как и обещала. Мы были свободны.

Освежающий ветер окружил нас, ее волосы развевались вокруг ее головы, добавляя ей дикой красоты. Я не знала, могу ли влюбиться в девушку, но тут я влюбилась. Вряд ли кто-то занял бы столько места в моем сердце, как она.

- Идемте, - позвала она и пошла к маленькому каменному домику, который я не заметила раньше.

Там был большой странно пахнущий сад, травы и растения там я никогда не видела. Соломенная крыша была покрыта травой, там росли красивые цветы.

Наша спасительница пригласила нас в дом. Там было тепло и уютно, приятно пахло травами от растений, что горели в мисочках по всему дому. Я не помнила, когда мы решили прибыть сюда. Я знала лишь, что рада быть в ее доме.

Она покормила нас, рассказала о недавних проблемах с домашними делами. Слезы наполнили мои глаза от мысли о том, что такое красивое создание так страдает. Мы с Гленом захотели доказать свою пользу и помочь ей.

Я быстро принялась мести полы в доме, а Глена отправили мыть тарелки и миски странной формы.

Я закончила работу, и меня наградили улыбкой. Самой красивой улыбкой в мире. От ее улыбки мою грудь заполнило столько любви, что она чуть не лопнула.

Она так не улыбалась Глену. Я ухмыльнулась.

Время шло, мы с Гленом помогали красивой спасительнице. Она часто называла нас своими людьми, и я сделала вывод, что она – фея, что было логично, ведь мы были в королевствах фей. Но это было не важно.

Она могла бы стать рыбой в этот миг, а я все равно заботилась бы о ней до последнего дня своей жизни. Мысль о моей смерти разожгла огонь где-то в глубине, но я не знала, почему злюсь от этого. Наверное, до появления феи в моей жизни было что-то важнее.

Но теперь я была свободна от этого груза.

Мы с Гленом часто работали вместе, проводили почти все время друг с другом, но между нами росло напряжение, которое было сложно игнорировать.

Он ходил за мной всюду, его отчаянные попытки заслужить симпатию феи злили меня. Было понятно, что я ее любимица.

Я едва думала о том, зачем он был здесь. Он мог только дотянуться до высоких полок и поднимать тяжелые вещи.

  * * *

Дни шли, враждебность между нами росла, и мы начали толкать друг друга. Старались усложнить жизнь соперника. Фея не замечала проблемы, и наша ненависть свободна росла.

Я потеряла счет дням. Это не было важно, ведь я была с феей.

С моей феей.

Как-то утром или днем мы с Гленом резали странный овощ с листьями, что рос в саду. Он был цвета свежего синяка, боролся с нами, пока мы резали его.

Мои глаза пылали слезами, голова болела, пока мы резали. Я надеялась, что мне не придется это есть, что-то говорило мне, что такую еду я не переживу. Напряжение между нами было на пике, и этот странный овощ довел до срыва.

Я фыркнула со смешком, Глен вырезал из овоща разные фигуры. Фею не обрадует его работа, и она поймет, наверное, как он бесполезен, и прогонит его.

Я не помнила, откуда он, но надеялась увидеть его за дверью, уходящим отсюда. Разозленный моим смехом и талантом, Глен ударил ножом по столу, чуть не попав по моим пальцами.

- Прочь от меня, - прошипела я, желая, чтобы он исчез.

- Сама уйди, - ответил он.

- Не могу, - я ухмыльнулась, - фея меня любит.

Глен расхохотался, это ранило мои уши.

- Она любит меня сильнее, и я могу доказать, - он подошел близко, я ощущала его дыхание на лице.

- Бейся со мной за нее, - прокричала я, толкая его, чтобы он отошел на шаг.

- Если хочешь боя, будет бой.

- Хорошо, - провизжала я.

Я знала, что фея не разозлится, если я раню его или даже убью. Она поймет, что он заслужил это. Что он не любил ее. Не то, что я.

Я бросилась прочь и открыла дверь кухни. Мы не собирались выказывать неуважение, ломая в бою что-то в ее доме. Не после того, что она сделала для нас.

Я не оглядывалась, не проверяла, идет ли Глен за мной, потому что слышала его громкие злые шаги.

Он пожалеет за то, что разозлил меня. Я покажу ему, а потом она будет любить меня больше всего. Она и не заметит, что он пропал.

Мы вышли в сад, отошли подальше, чтобы не навредить вещам феи.

Мой гнев начал угасать, пока мы шли, и я пыталась вернуть его. Я должна была одолеть Глена, но… зачем?

Я не помнила, из-за чего мы поссорились. Я знала, что это было важно. Да. Я должна была биться за нее.

Голосок в голове говорил мне, что мне не стоит сражаться, и становился все громче, пока мы шли. Когда игнорировать уже не удавалось, я застыла и посмотрела на Глена. На его лице было смятение, он ощущал то же, что и я.

Мы стояли среди длинной травы, и я смотрела на него словно впервые за недели. Я заметила, каким грязным и неухоженным он был, и я точно была такой же. Я не помнила, как ощущала хоть что-то, кроме восхищения феей.

Когда мы в последний раз хорошо спали или нормально ели? Во рту пересохло, мои губы потрескались, словно я не пила годами.

- Что с нами было? – прошептала я, боясь говорить и прогнать момент ясности.

- Чары, - прошептал Глен, побледнев.

- Что нам делать? – мое сердце колотилось в панике, ведь чары могли вернуться.

- Нужно уходить от нее, - сказал Глен. – Ударь меня.

Я вздрогнула, решив, что чары вернулись, но он покачал головой.

- Мы притворимся, что подрались, и вернемся. А потом сбежим, когда будем готовы, она не будет следить, решив, что мы не знаем. Но чары не работают на том, кто знает о них, - объяснил он, и я была рада, что он много времени провел, изучая фей севера.

Я заметила вдали фею с рыжеватыми волосами. Она возвращалась с прогулки по лесу и скоро доберется до нас.

Она не успела заметить наш разговор, я издала визг гнева и бросился на Глена. Тот опрокинул меня на землю, рыча, словно дикий зверь. Я бы рассмеялась, но боялась, что она заметит, что чары рассеялись, и закует нас в цепи.

Я ударила Глена изо всех сил по рту, его губа закровоточила. Я никого не била, мне казалось, что я сломала все кости в руке о его твердое лицо.

Я не знала, что делать дальше, он отбил меня в сторону в траву. Я пыталась встать на ноги и ощутила это. Я словно погрузилась в озеро.

Я не мерзла, но тело немело и покалывало от чар. Мои глаза пытались видеть что-то еще, но фея просила сдаться, погрузиться в чудо восхищения ею, и это было очень сильно

Это чары. Я снова и снова напоминала себе, пока шла к ней, когда она поманила нас. Она была позабавлена нашей дракой, но попыталась скрыть это за маской сочувствия.

- О, мои бедные люди, - вскричала она, обхватывая наши лица.

Я прижалась лицом к ее ладони, как питомец, ищущий ласки. Этого она и хотела. Двух питомцев-людей, делающих ее дела, любящих ее из-за чар.

Мне стало не по себе от мысли.

- Вам нужно вернуться внутрь, - сказала она, и голос звучал не так музыкально, как я помнила.

Я рьяно кивнула и поспешила за ней, не глядя в сторону Глена. Я переживала, что он поддался ее чарам, и могла лишь надеяться, что мы оба были еще свободными.

Глава 18 Фрея

Хотя Мэй пыталась сказать мне, что я ошибалась, я видела по лицам слуг, что они винили меня за случившееся во дворе. Я все еще не понимала, почему отец назвал меня ответственной за эту смерть.

Я подозревала, что ему надоело быть дружелюбным с людьми, он забрал у меня Ниву, а теперь хотел, чтобы они ненавидели меня.

Если бы я слушалась его, этот бедняга Аласдейр, чья казнь терзала теперь меня во сне, был бы еще жив.

Я не представляла, как тяжело жить с виной за убийство. Я едва могла спать, меня терзали кошмары. К счастью, мой аппетит не стал хуже, но от вида крови на недожаренном мясе меня чуть не стошнило.

Отец не замечал мои проблемы, но я часто ловила на себя сочувственные взгляды матери. Я не спрашивала себя, почему она не мешала планам отца. Я понимала, каким опасным он был. Я понимала, сколько людей он убил, чтобы запугать маму до такого подчинения.

Жизнь без Нивы была пустой и одинокой, но это нельзя было сравнить с тем, что я ощущала теперь. Слуги не говорили со мной, я общалась только с Мэй и учителем, но даже так мне было сложно сосредоточиться на учебе.

Моя тень всегда был рядом, но теперь я сильнее это осознавала. Я все еще не знала, когда он докладывал отцу о моих делах, но я верила, что он так делает.

Мне уже не хотелось бегать по замку, надеясь оторваться от него или хотя бы разозлить. Всюду в замке я встречала людей, которые теперь презирали меня. И я начала проводить больше времени снаружи.

Сегодня я избегала всех на большом открытом лугу, который был в стороне от замка и города, на востоке. Было неправильно находиться тут без Нивы первые несколько раз, но теперь в этом месте я ощущала близость с ней, тут были мои воспоминания о ней. Неподалеку были деревни фермеров, но эта земля была оставлена животным и полевым цветам, так что меня не беспокоили.

Я спешилась и позволила лошади свободно бродить, понимая, что она не уйдет, но я бы не расстроилась, если бы она сделала это. Я услышала, как тень спешился за мной, и пошла в центр поля.

Тут было мирно, тут не было слуг и их укоряющих взглядов. Ветер в моих волосах был приятным, успокаивал, в отличие от удушающего воздуха в замке, который душил меня с момента пробуждения и до того, как я ложилась спать.

Вздохнув, я опустилась на колени, а потом легла на спину и замерла. Солнце грело мое лицо, трава была мягкой подо мной, мягче, чем моя кровать в эти недели. Я закрыла глаза, и разум парил, меня ничего не могло побеспокоить тут.

К сожалению, так длилось не долго. Я услышала, как кто-то бежит по лугу ко мне, и спокойствие прервалось.

Руки безумно схватили меня за плечи и подняли. Я в панике открыла глаза и оказалась лицом к лицу с моей тенью.

- Вы в порядке, принцесса? – спросил он, скользя по мне взглядом, словно в поисках ран.

- Что ты делаешь? – я была удивлена и возмущена из-за вмешательства.

- Я ухаживал за лошадями и заметил, что вы упали. Я подумал, что с вами что-то произошло, - объяснил он уже спокойнее, ведь понял, что я не в смертельной опасности.

- Я просто хотела полежать, - сказала я, понимая, что это звучит смешно.

Он отпустил меня, и я опустилась на прохладную успокаивающую траву. Тень остался на коленях рядом со мной и не двигался, из-за чего я пронзила его взглядом.

- Не нужно на меня пялиться. Я не сделаю ничего такого, чтобы тебе нужно было докладывать королю, - с горечью добавила я.

- Я не докладываю королю. Моя работа – оберегать и защищать вас, - он вздохнул, сидя на траве рядом со мной.

- Не верю.

- Можете пожаловаться и уволить меня, если хотите. Он найдет сразу нового стража.

Я заметила, что он не радуется этой мысли.

- Нет, - я поспешила заверить его, мне не хотелось, чтобы вместо моей вездесущей тени появился незнакомец.

Я устала от того, что меня бросали.

- Прости, ты можешь остаться.

- Не нужно извиняться передо мной, принцесса.

- Вряд ли тебе весело всюду ходить за мной. Даже я хотела бы уйти от себя, - объяснила я и закрыла глаза.

- Понимаю, у вас были ужасные недели. Но будет лучше. Вот увидите.

Он звучал так уверенно и решительно, что узел в моей груди немного ослаб. Может, он был прав.

Его решимость напомнила мне Ниву, и я снова закрыла глаза, разум уплыл к счастливым временам среди цветов. Вдали от наблюдателей в замке. Тут можно было ощущать себя свободной.

Мы наслаждались тут спокойствием остаток дня. Теплый ветерок играл с моими волосами, и пряди танцевали и щекотали мое лицо. Солнце было теплым, казалось, что оно сожжет всю тьму во мне.

Я была уверена, что слышу ножки крох в траве, но они не вышли. Может, из-за незнакомца рядом со мной. Я надеялась, что, если мы будем возвращаться, моя маленькая подружка наберется смелости и подойдет ко мне.

Солнце двигалось по небу, я лежала и ощущала, как тень рядом со мной начал дрожать. Холодало, ведь была весна, а не середина лета. Я не хотела быть эгоисткой, особенно после его попытки успокоить меня, и я предложила вернуться в замок, который мы оба печально звали домом.

  * * *

Мы вернулись к конюшне, я заметила, как Нива говорит с Бервином. Я быстро приняла решение и спрыгнула с моей лошади, чтобы они не увидели меня. Я жестами попросила свою тень отвести наших лошадей в стойло.

К счастью, он понял мои дикие взмахи руками, и я смогла юркнуть за конюшни. Я подобралась близко к двери, где они стояли, и слушали. Если бы они меня заметили, то перестали бы вообще мне доверять, решив, что я шпионю за людьми для короля. Но мне хотелось снова увидеть Ниву.

Волна облегчения окатила меня, когда я увидела, что она не ранена. Не было видно синяки или порезы, и ей не было больно стоять. Я позволила себе надеяться на лучшее. Она не сильно похудела, так что я подумала, что ее хорошо кормят на кухнях.

Я ощутила волну смущения, когда поймала себя на том, что любуюсь ее фигурой.

- Ты ее видел? Она в порядке? – спрашивала Нива с тревогой, и я отчаянно надеялась, что она спрашивает обо мне.

- Почти каждый день, она катается на лошади. Ты сама сможешь увидеть, что она выглядит уставшей. Она плохо справляется, - Бервин вздохнул.

- Станет только хуже, - ответила Нива, и я встревожилась.

Что станет хуже? Она точно говорила обо мне?

- Она спрашивала о тебе после того, как вас разделил король, - медленно сказал Бервин. Я чуть не закричала от радости. Я не зря рисковала.

- Ничего ей не говори, - приказала Нива таким резким тоном, что я скривилась.

Она при мне так ни с кем не говорила. Я быстро моргала, старалась не думать о том, что она сказала. Я смогу поплакать позже, а сейчас нужно было слушать.

- Не скажу, - Бервин не испугался ее тона. – Думаю, тебе стоит подумать о разговоре с ней.

- Я не могу. Тогда все подвергнется риску. Нам нужно ждать, планировать, а потом я поговорю с принцессой.

Я вздрогнула от упоминания. Они говорили обо мне. Я не могла остановить жжение в глазах от слез, когда поняла, что Нива не хотела говорить со мной.

Ее разговор о планах смутил меня, я не знала, что люди могут планировать на кухне, но не долго думала об этом.

Я не могла сосчитать, сколько раз плакала из-за нее, а теперь она даже думать не хотела о разговоре со мной. Что я наделала?

Я ждала, что Нива будет ненавидеть меня меньше всех после казни. Что она поверит, что я не связана с этим. Я ошибалась.

- Я могу что-нибудь сделать? Я не могу столько ждать, ухаживать за лошадьми и смотреть, как принцесса с каждым днем выглядит все хуже. Я хочу помочь.

Нива покачала головой, на ее лице проступила боль.

- Нам нужно ждать.

Моя тень появился с нашими лошадьми, кивнул Бервину и повел их к стойлу, не взглянув на Ниву.

Он мог пройти туда быстро, но я с благодарностью поняла, что моя тень шагает медленно, чтобы дать мне время послушать.

- Это новый страж принцессы, тебе лучше идти, - шепнул Бервин, когда моя тень шагала к стойлам.

Нива развернулась и поспешила прочь, даже не попрощавшись.

Я изо всех сил мешала себе идти за ней и молить ее прощения. Молить поговорить со мной. Даже если она просто скажет, что ненавидит меня, даже если закричит, ударит. Это будет не так больно, как было сейчас.

Я поспешила к стражу. Надеясь, что это выглядит так, словно я слишком ленива, чтобы вернуть лошадь в стойло, а не так, будто я подслушивала. Я не смотрела на людей в замке после казни, так что не смотрела и на Бервина, чтобы он не видел мои красные глаза.

К счастью, он задумался после разговора с Нивой, так что мы с тенью ушли без разговоров.

Я пыталась не тревожить себя попытками понять их разговор. Я сосредоточилась на том, что Нива была невредимой и хорошо ела. Этого мне пока хватало, а потом я найду способ связаться с ней, или отец вернет ее.

Это все казалось маловероятным.

  * * *

Мне все сильнее нравилась тень. Я узнала, что его звали Уильямом, что его отец был лордом, живущим между реками на востоке.

Я доверяла ему, ведь он поклялся, что он не шпионит за мной, не докладывает королю. Он мог соврать, но я решила поверить ему. У меня почти не было компании в эти дни. Я не могла быть переборчивой.

Отец потребовал, чтобы я пришла к нему на ужин. Этот, к счастью, прошел без катастрофы. Я сидела рядом с лордом Броканом, который почти весь ужин рассказывал мне о своем сыне Томасе.

Как почти все лорды, с которыми мне не повезло говорить, он хотел, чтобы я пообщалась с его сыном, может, надеялся, что я выйду за него замуж, чтобы попасть в королевскую семью.

Я хотела смеяться впервые за недели при мысли о браке. Женщина, которую я любила, отказывалась даже говорить со мной. В моем сердце не было места на другие проблемы.

Напряжение росло между людьми в замке. Я думала, что мне кажется, но оно росло. Я надеялась, что это не связано со мной.

Я призналась тени, что боюсь, что мне отомстят, но он отогнал эту идею и пообещал защитить меня. Отец мог вести свое сражение с народом. Я хотела, чтобы меня не трогали.

Казнь продолжала терзать мои сны. Порой толпа рвала меня в них на части, порой кровь Аласдейра окатывала меня, куда бы я ни бежала.

Шли недели, мы с тенью выезжали на луг так часто, как только могли, чтобы я мирно поспала там. Тень не жаловался на это. Он просто сидел рядом, защищал меня, пока я спала среди цветов.

Глава 19 Морвен

После нашей драки фея, казалось, пристальнее следила за нами. Я была уверена, что до этого мы делали работу без ее присутствия, но было сложно вспомнить, что было до этого в ее доме.

Пытаться думать о побеге под чарами было как пытаться увидеть дно грязной лужи. Мы работали изо всех сил, но без работы чар это было сложно.

Без дурмана любви и восхищения в разуме я осознавала жажду, которую так и не смогла утолить. Боль в пустом желудке отмечала, что я редко ела.

Голова все время кружилась, пока мы работали, и бледное лицо Глена и дрожащие руки показывали, что он был таким же. Мы не могли поесть, пока притворялись, что под ее чарами. Вскоре мы ходили, сталкиваясь, как пьяные, от нехватки еды, воды и сна.

Желание бросить метлу, сжаться в комок и принять судьбу росло с каждым выметенным полом. Мы работали всю ночь, и я все сильнее хотела сдаться.

К счастью, фея услышала, как у нас урчат животы, и нам дали кашу следующим утром. Мы шумно поблагодарили ее, а потом принялись запихивать еду в свои рты так быстро, как только было возможно.

Почти сразу же я ощутила туман головокружения, было сложно подавить тошноту. Нельзя было запихивать в себя еду, когда днями ничего не ел.

Я сомневалась, что фея тогда будет верить, что я под ее чарами, если я заблюю ее кухню. Каша была подавлена, мы смогли уйти в сад и шептаться о планах.

- Можно уйти, когда она отправится в лес, - прошептал Глен, мы работали. Выдергивали сорняки из странных растений феи.

Я никогда не видела такие травы и растения, как те, что росли здесь, даже в Лесу фей такого не было. Многие из них были с сиреневыми овощами, с которыми мы с Гленом боролись. Но тревожили сильнее всего цветы с лиловыми лепестками. Они поворачивались за теми, кто шел рядом.

Вскоре наши руки стали красными, болели от колючек, но я не видела листьев щавеля. Это было странно. Когда я раньше сталкивалась с колючками, они росли где-то рядом со щавелем. Часть меня подозревала, что это проверка, и я не жаловалась.

- Мы просто заберем сумки и убежим? – тихо пробормотала я, вырывая пригоршни сорняков, притворяясь, что мне не хочется от колючек оторвать руки.

- Они нетронуты, так и стоят у двери, как мы их бросили, когда пришли, - сказал Глен с кивком, озираясь тайком, планируя побег.

Глену нужно было отвлечение, чтобы оглядеться, и я взяла корзинку, полную странных и гадких на вид собранных растений, и побрела по саду в другую часть. Лиловые цвета поворачивались за мной.

Я весело покачивала корзинкой, надеялась, что, если фея следит за нами, то смотрит на меня.

- Берег реки, - прошептал Глен, поспешив в дом для работы.

Я наполнила сорняками еще половину корзинки, добавила царапины от колючек, но стояла так, чтобы смотреть на землю за садом, а не на дом.

Если фея пойдет в лес за домом, то мы сможем быстро пересечь болото у дома, если пройдем по прямой. Оттуда можно быть добраться до берега реки. Река была в неглубокой долине, так что никого у берегов из дома не видно было.

Я благодарила Других, что Глен со мной. Одна я бы побежала по траве, надеясь сбежать. Я бы не смогла спрятаться так близко к дому.

  * * *

Следующим утром фея дала нам поесть, что было хорошо, ведь сегодня мы планировали убежать к реке. Наша работа состояла в прополке в саду, в уборке и починке вещей в доме. Значит, у феи не возникнет подозрений, когда я буду внутри проверять припасы. Мы тревожно работали всю утро, Глен выдирал сорняки и обозревал путь побега, пока я резала лиловые овощи.

К полудню фея позвала нас внутрь. Мне пришлось напоминать себе, что нужно бороться с ее чарами, но смотреть на нее с восторгом. Чары были сильнее всего, когда на нас было все ее внимание.

- Я должна идти сегодня в лес, мои люди, - сказала она, я недовольно заскулила, словно расстраивалась, что нас не берут. – Я должна, – повторила она, похлопав меня по голове. – Там опасно. Слишком опасно для вас двоих.

Я не знала, хочет ли она защитить нас, или это чары путали мне мысли. Мы пошли за ней к двери, но она остановила нас твердым «нет».

- Оставайтесь здесь и работайте. Обещаю вернуться дотемна.

Она поцеловала каждого в лоб и ушла.

Мы смотрели с порога, пока она не стала белой точкой вдали, а потом выждали, чтобы она не передумала и не вернулась домой. Когда Глен выдохнул с облегчением, я смогла оглядеться. Она ушла, до темноты еще часы.

- Теперь? – спросила я робко у Глена, боясь нарушать тишину, будто это могло вернуть ее.

Глен вздрогнул от моего голоса и кивнул с решительным видом. Он притянул меня ближе, мы впервые за недели обнялись.

Мы с Гленом всегда были близки, а в пути стали еще ближе. Мы неделями спали в обнимку ради тепла и безопасности, мои кости словно скучали по человеческому теплу.

Я сжимала его так крепко, что пальцы болели, жалко всхлипывала в его рубаху. Было так приятно сжимать его в своих руках, и он обнимал меня в ответ. Так мы словно держались за дом, за семью. Его тепло растопило часть меня, я и не думала, что что-то во мне замерзло под чарами феи.

- Мы сможем, - пообещал он, собрал наши сумки, пока я следила за лесом. И вытирала слезы.

Фея не вернулась, и мы с Гленом закрыли дверь и пошли по высокой траве к реке.

Лиловые цветы проводили нас, я не знала, могут ли они сказать ей, что мы ушли. Они молчали, глядя, как мы с Гленом спешим сбежать.

Если фея выйдет сейчас излеса, она увидит дом, но не нас. Мы ничего у нее не украли, хотя наши хлеб с сыром засохли и были почти несъедобными. Мы решили, что и так перебьемся.

Может, дело было в чарах, но мысль о воровстве у той, кто нас даже не ранила, вызывала неудобство. Мне было страшно, что она найдет нас, если мы что-то заберем, а не отпустит.

Мы двигались быстро, пока шли по траве. Я следила за лесом, который становился все меньше и меньше. Я ожидала увидеть, как за нами гонится яростная фея, мне было плохо от нервов, которые не хотели успокаиваться, хоть мы и уходили все дальше.

Ее не было видно. Она, наверное, была глубоко в лесу, не знала, что ее люди сбегают. После сотого раза Глен схватил меня за руку и помешал оглядываться.

- Мы сможем, - повторил он, сжав мою ладонь. – Еще немного, и мы спустимся к реке, где она нас не увидит. И она останется позади.

Склон был ниже, чем мы думали, и, если Глен слонялся, мы могли идти вдоль реки так, что нас не видели со стороны. Но можно было смотреть отсюда и видеть за травой крохотный домик вдали.

Не желая рисковать так близко к свободе, мы шли, пока небо не потемнело, пока мы не начали спотыкаться от усталости.

Когда мы остановились и оглянулись, лес был далеко за нами, мы были ближе к горам королевства фей, о котором не знали.

Карта показывала, что мы должны быть южнее города, где можно было найти первый замок. Там жила королевская семья, и мы надеялись, что найдем там ответы.

- Мы можем остановиться? – взмолилась я, Глен кивнул и рухнул на берегу реки с вздохом.

- Она теперь не найдет нас. Она не знает, куда мы ушли, и может еще не вернуться из лесу.

- Она не покидала свой дом, кроме леса. Вряд ли она погонится сюда за нами, - сказала я и была уверена, что права.

Мои тревоги угасли, ведь мы отошли далеко. Теперь уже меня не мутило от нервов, как было весь день.

Мы сбежали. Мы освободились.

Глава 20 Юна

10 ЛЕТ НАЗАД

Я всегда думала, что, если влюблюсь, это будет романтично и идеально. Что люди будут вечно рассказывать об этом истории и петь песни.

Я не представляла, что это случится, пока я буду говорить с гадким королем Кулгуинна, краем глаза следя, как Лахланн и Аласдейр играют с детьми. Я давила улыбку, когда они смеялись и веселились, радуясь, что они счастливы.

От этого зрелища я начала думать о нашем с Лахланном ребенке, чего раньше со мной не было. Я надеялась, что у детей будут его веснушки. Я отогнала мысль. Тратить дни на мечты было бессмысленно.

Я переключила внимание на короля. Не хотелось, чтобы он узнал о моей симпатии к его слуге-человеку. Если бы Элвен знала, о чем я думаю, она бы гордилась. Мечтать о романтике она в юности очень любила.

- Ты хотела бы, чтобы я остался с тобой, - сказал Лахланн, когда лежал утром рядом со мной.

- Ты можешь, - настаивала я, повернувшись к нему с улыбкой. – Можешь остаться в моем замке навеки и не возвращаться в Кулгуинн.

Он улыбнулся и нежно притянул меня к груди, провел рукой по волосам.

Мы какое-то время молчали, слушая, как снаружи поют ранние пташки, как слуги готовят замок. Я знала, что он думает о нашей проблеме, так что ждала его слов.

Он рассмеялся.

- Король меня не отпустит.

- Не спрашивай его. Тебе не нужно его разрешение, - упрямо ответила я.

- Он заметит пропажу слуги. Он не любит нас, не заботится, но следит.

- Он не знает о наших отношениях, мы можем скрыть тебя в Норброке и не говорить, что ты здесь. Элвен согласится, а король не будет рисковать, обвиняя нас во лжи.

- Думаю, он сможет обвинить, - Лахланн звучал все печальнее.

- Нет, - возразила я. – Нет, если ты уйдешь с ним, а потом вернешься, пока все будут идти на юг.

План начал формироваться в моей голове, пока мы говорили. Лахланн был тихим снова, он тоже думал о новом шансе. Я лениво водила круги по его груди, где были веснушки и мышцы от жизни тяжелого труда снаружи. Так было со всем его телом.

В постели вместе было уютно, тут можно было продумывать, как обмануть короля. Я не ощущала вину из-за этого. Король Ферхар показал себя грубым, наглым и не внимательным к тем, кем правил. Я не чувствовала вины за спасение кого-то от него. Даже Другие не могли винить меня в этом.

- Может, это сработало бы. Но мне нужно объяснить Аласдейру. Он знает о моей симпатии к тебе, но я не знаю, что он подумает, если я сбегу.

- Думаю, он тебя поддержит. Я видела, как он смотрел на нас, - сказала я и рассмеялась, когда Лахланн вздрогнул.

- Что?! – он вдруг ужаснулся.

- Просто он замечал нас в замке и землях при нем. Он умный, так что точно понял истинную природу наших отношений, - объяснила я, похлопав по груди, чтобы он расслабился и лег в кровать.

- Он не говорил мне этого, - Лахланн все еще был встревожен.

- Как и ты не рассказал ему. Он не злился и не кривился, видя нас. Только улыбался мне и продолжал работу. Наверное, он не говорил, потому что думал, что ты не хочешь ему сообщать, - объяснила я бодро.

- Я поговорю сегодня. Посмотрю, что он думает.

- Хорошая идея, но не сейчас. Я пока не хочу уходить.

Я обвила его руками и крепко обняла. Ему было бы сложно убрать меня. Сила феи была выше, чем у человека, даже с такими мышцами, как у Лахланна, так что мы лежали вместе, пока не пришло время браться за дела.

  * * *

- Итак, - сказала Элвен, я почти слышала ее ухмылку, так что не отрывала взгляд от еды. – Как жизнь?

- Неплохо, - сказала я с улыбкой, что расцвела так, что я улыбалась, как дурочка.

- Я рада за тебя, - воскликнула Элвен, хлопая в ладоши. - Я знала, что это сработает.

- О? Я не знала, что ты умеешь видеть будущее, - мягко пошутила я.

- Похоже, могу, - рассмеялась она, придвинулась ко мне и серьезно понизила голос. – Ты хочешь, чтобы Лахланн остался?

- Думала об этом.

- Расскажи! – завопила она, забыв о серьезности, восторг одолел ее.

Элвен обожала все, связанное с любовью. Она всегда была такой и будет. Она любила всем сердцем, что было волшебно. Чудесно быть ее семьей, но в юности это было кошмаром. Она влюблялась во всех фейри, кто проявлял к ней доброту.

Я объяснила свои задумки. Лахланн уйдет с королевичами и слугами на юг в Кулгуинн, а потом, в какой-то момент пути, он улизнет от них, скорее всего, ночью. Оттуда он вернется в Норброк, в мои объятия. Многие аспекты плана еще не были решены, и я замолчала.

- Это чудесно, - сказала Элвен, она наливала нам травяной чай после еды. – Тебе нужна моя помощь, и я подумаю сегодня и сообщу чуть позже о плане.

- Мне не нужна помощь, - упрямо сказала я и улыбнулась, - но, если ты настаиваешь, мы говорим об этом вечером.

- О, спасибо, королева Юна, - с сарказмом сказала Элвен, допила чай и ушла кормить маленького принца Элата.

  * * *

- Мне нравится ваше платье, - услышала я слова принцессы Фреи.

Я смутилась, ведь только от толчка локтем Элвен отвлеклась от своих мыслей и поняла, что комплимент обращен ко мне.

- О, благодарю, принцесса, вы выглядите прекрасно этим вечером, - ответила я с улыбкой.

Я не понимала, почему она вдруг обратилась ко мне. Может, ее мама настояла, чтобы мы подружились, ведь ей было суждено стать правительницей Кулгуинна.

- Конечно, - перебил король с громким смехом. – Посмотри на ее отца.

Его намеренное опущение жены в этом заявлении создало неуютную тишину, которую принцесса не заметила. Я изо всех сил подавляла желание закатить глаза. Короля Ферхара точно нельзя было назвать красивым.

Я выдавила улыбку, надеясь, что выглядит это искреннее, чем ощущалось.

Было проще слушать вопли короля и пустые комплименты королевы, когда они начали обсуждать путь домой. Переговоры о торговле между королевствами подходили к концу.

В предыдущую ночь Элвен пришла ко мне с гениальным планом, и я не могла забыть его. Она придумала Лахланну много шансов сбежать, даже втянула Тормода помочь нам.

Элвен заговорила о наших соседях-оборотнях на западе, так что я думала о плане. Я уже планировала, что мы с Лахланном сделаем, когда он вернется в замок.

НЫНЕ

Мы с Тормодом стояли у главных дверей замка и смотрели, как приезжают послы из Эйлин Сел, что был за морем на западе. Гонец прибыл прошлой ночью и сообщил, что селки были замечены на западном побережье Норброка пару дней назад, а теперь они идут к замку.

Селки не отправляли своих гонцов. Они прибывали бы без сообщений, если бы не гонцы из прибрежного города Селпорта, которые следили за ними.

- Другие злятся на меня, иначе почему селки пришли, пока Элвен на юге у оборотней? – пожаловалась я, пока мы стояли там.

Тормод тоже не был рад их прибытию, но не слушал мою жалобу. Я не видела, чтобы ему кто-то не нравился, но я знала, что он не доверял селки.

Может, из-за их странного акцента или из-за их способности менять нижнюю часть тел, как им хотелось. Когда они уставали ходить на двух ногах, они создавали хвост, плыли не хуже морских котиков в море, озерах и глубоких реках.

У меня не было с ними проблем. Хотя их визиты были не частыми и без объявления, их было просто радовать.

- Королева Юна, - радостно сказала женщина-посол, спешившись с лошади удивительной грацией, как для той, кто большую часть времени проводит с хвостом.

Маленькая деревушка Селпорт процветала от визитов селки. Они плыли по морю к Норброку, так что не брали много вещей. Это означало, что, когда они добирались суши, они платили за одежду, еду и лошадей. Наши королевства торговали, а в Селпорте рождались дети с красивыми черными глазами.

Это было причиной паники и страха. Жители боялись, что дети были прокляты из-за необычной серой кожи. Вскоре они поняли, кто отцы детей, и новая кожа и черные глаза были понятны.

Так было при правлении бабушки, королевы Катлины. На севере теперь было много полуселки, и это чудесно связывало два королевства.

- Мы вас не ждали, - чуть возмутилась я, двое послов поднялись к нам на крыльцо.

Они двигались как можно медленное, чтобы мы с Тормодом промокли от дождя.

- Наши король и королева желали сообщить новости о событиях на южных островах людей, - сказал мужчина-селки.

- Да. Наши король и королева хотели прислать дары королевской семье Норброка, - добавила женщина-селки, кивая.

- Пройдем для разговора в место удобнее, - сказала я, желая скрыться от дождя.

Мое платье прилипало, тяжелое и неудобное, к телу и холодило меня, дождь был холодным.

Перед обсуждением я настояла на ужине, селки не просили многого, оставаясь в Норброке, но за годы я узнала, что еда всегда помогала.

Удивляло, что селки не доверяли теплой готовой еде. Они предпочитали сырую рыбу, чем приготовленную с овощами и маслом. Я и без того плохо ела, а тут еще двое селки поглощали сырую рыбу напротив меня. Судя по их взглядом на мой суп и теплый хлеб, мой выбор им тоже казался странным.

Элвен все еще была на юге у оборотней, ела приготовленную еду и не сидела в мокром платье. Мне приходилось терпеть это в тишине.

Они закончили, я терпеливо ждала, слабо ощущая тошноту, пока они вытащат рыбьи кости из зубов, чтобы начать переговоры.

Я старалась быть вежливой, пока послы рассказывали о ситуации на юге, но было сложно не пялиться. Я привыкла видеть в Норброке фей, а не селки.

Зубы их были не такими, как у людей и фей, они были острыми треугольниками.

Их передние зубы были длиннее дальних, и я была уверена, что они могли откусить мне руку без проблем, если бы захотели.

У глаз фей и людей был черный круг, обрамленный цветом, а глаза селки были полностью черными, как блестящие глаза морского котика, с которыми они были сильно похожи. Отражение свечей, горящих в комнате, мерцало в их глазах.

Я смотрела и понимала, что они были свободнее нас, фей, ведь могли без проблем существовать в воде и на суше. Я не знала, почему Другие решили заточить нас на суше.

- Наш источник сомневается, что конфликт в Эйлин Три будет решен без пролития крови людей, - сказала женщина, закончив рассказ о человеческих островах на юге.

- Так бывает редко, - я вздохнула, потеря жизни человека не была той темой, что я хотела сейчас обсуждать.

Было сложно понять, что селки думали о ситуации. Сражение за человеческий трон не влияло на нас в Норброке, но Эйлин Сэл торговал с островами людей, и ситуация для них была важна.

Почему они послали двух послов за море, чтобы рассказать это мне, я не знала, но они могли придумать это как повод для слежки за нами, за мной.

Последний визит селки произошел, когда я была в буре горя. Торговля с королевством, чья королева не могла даже толком вести разговор, была не лучшей идеей.

Я старалась выглядеть собранной. Я годами училась скрывать свои чувства. Селки увидят меня спокойной и собранной королевой, поверят мне и продолжат с нами торговлю.

Внутри я была другой.

Глава 21 Морвен

Ночью мы по очереди спали на холодном и неудобном берегу реки. Мы устали от работы днем и постоянного страха, что нас поймают. Стресс, что мы ощущали, убегая из дома, не отступал.

Не было видно, чтобы фея гналась за нами, но мы по очереди сторожили друг друга. Она не ходила при нас дальше ее дома и леса, и я надеялась, что она только там нас и будет искать.

Но было бы ужасно уснуть вдвоем и проснуться снова в плену. Я напряженно сидела на берегу, слушала шум лисиц и журчание речи.

Ночь прошла, и небо стало красивой смесью оранжевого и голубого, луна пропала, и поднялось солнце. Хотя весна уже вступила в свои права, ночи были холодными на севере. Я ждала, когда мы пойдем дальше, когда солнце хоть немного согреет нас.

Перед отправлением мы сгрызли немного хлеба, который теперь был таким сухим, что царапал мое горло. К счастью, река выглядела достаточно чистой, так что у нас была холодная вода, чтобы запить его.

- Надеюсь, мы найдем рынок у замка, - жаловался Глен в пути. – Не помню, когда мы в последний раз нормально ели.

- Я тоже, - согласилась я. – Я бы все отдала за мамин суп, - я сглотнула при мысли о нежном мясе, овощах и картофеле.

Я затрясла головой, чтобы избавиться от мысли. Не время для этого.

- Не говори, - простонал Глен.

Ни Глен, ни я не помнили, сколько времени провели под чарами. В пути было сложно считать дни, особенно на горе или в волшебном лесу. Но все равно было хорошо снова быть в пути.

Мы оставили реку и ее берега позади и пошли на север. За нами был лес на востоке, и река вела к горам на западе. Судя по карте, если мы пойдем на север, то доберемся до дворца.

* * *

Путь был не таким долгим, как я ожидала, к полудню мы уже шли по дороге в город. Замок был построен перед горами, рядом с которыми Холмы фей казались крохотными. Их вершины были в снегу, что резко контрастировал с черным камнем и ярко-зеленой травой.

Даже не удивляло, что горы у фей выглядели опаснее.

По бокам от замка раскинулся город. Там были каменные домики, похожие на тот, откуда мы сбежали, а в центре виднелся рынок. Мы смотрели, как фейри ходят по своим делам, работают на рынке, катаются на лошадях и, что важно, идут в замок.

У входа в замок была арка, через которую свободно можно было прочти, большие деревянные двери были открыты. Мы с Гленом решили, что там лучше всего попытаться узнать ответы.

Даже если мы не сможем поговорить с ними, мы сможем посмотреть на них и, может, понять, что они делали с украденными детьми.

Мы слишком нервничали, чтобы выжидать, миновали рынок, не посмотрев на товары, и пошли к арке.

Никто не смотрел на нас странно, пока мы шли, значит, людей здесь видели не впервые. Может, в их домах были очарованные люди.

Двор, где мы оказались, был чудесным. Он был больше, чем у меня дома, и, хотя там просто были выложены камни, он был величественнее, чем у любого человека. Во дворе было много дверей, ведущих во все стороны, и наш план поиска ответов вдруг показался глупым.

Мы не знали, куда идти.

Все обходили нас без колебаний, не давая подумать, куда мы хотели пойти. Как не привлечь внимание. Глен указал на первую дверь слева, и мы пошли туда.

Было логично не идти в центр замка, вдруг нам придется сбегать? Хотя я сомневалась, что два человека могли бы сбежать от города фей. Нас обнаружат за минуты, особенно, если у фей была магия, как в историях.

Двери, что мы миновали, привели нас к каменным ступеням. Мы шли так тихо, как только могли, ожидая услышать шаги жестоких стражей, которые погонятся за нами в любой миг. Мы спустились по лестнице без проблем, оказались в большой кладовой с мешками, это напоминало погреб с едой.

- Ай, вы меня напугали! – завопила девушка за нами, и мы вздрогнули.

Мы развернулись и увидели низкую девушку с веснушками на лице, что дало понять, что она – человек. Девушка была в простом коричневом шерстяном платье, в отличие от ярких платьев фей высокого качества.

- Вы пришли помочь мне загрузить телеги? – спросила она, таща мешок к двери в другой части комнаты, которую я не заметила.

- Нет, - сказал Глен и схватил меня за руку, чтобы увести.

Мы поспешили прочь раньше, чем она спросила, зачем мы здесь. Мы поднялись и вышли во двор, от солнца все расплывалось, погреб был темным.

Мы пошли к двери напротив той, где побывали, и рука, что была холоднее, чем у людей в это время года, схватила меня за плечо. Я развернулась и увидела стражей-фейри, которых мы хотели избежать. Другой держал Глена. Я хотела высвободиться, но Глен покачал головой.

Нас увели от двери по двору. Никто не смотрел на нас. Люди, уводимые стражем, были в замке, похоже, обычным делом.

Нас забрали в другой проход, мы прошли множество стражей, а потом оказались в комнатке, где был только деревянный стол и стул. Такое количество стражи показывало, что нас привели в крыло стражи в замке, или, что хуже, в тюрьму.

Мне было не по себе, и, хотя я потела, мне было ужасно холодно.

Мы с Гленом не могли уйти, пока стража не решит отпустить нас. Я не знала, хотелось ли спрашивать, что нам сделать для получения свободы.

Стражи, поймавшие нас, ушли, другой фейри прошел в комнату. От его присутствия мне захотелось признаться во всем, что я сделала не так. Это было даже хуже, чем при разозленном папе.

Мы стояли в тишине, тревожно ждали, пока он заговорит.

- Вас не нанимал король Ферхар, да, люди? – по его лицу не получалось понять, что он думает об этом.

- Да, - одновременно сказали мы с Гленом.

То, как он произнес «нанимал», подняло груз с моих плеч, что был там с момента, как мы увидели человека в погребе. Если людей нанимали, у них был выбор, им платили за работу. А не заставляли, как я боялась.

- Что именно вам нужно в замке? – спросил он.

- Мы хотим встретить короля и узнать, что случается с детьми, украденными вами, фейри, - выпалила я, не успев подумать, что мои слова оскорбят его.

Бесстрастная маска стража на миг пропала, он удивленно вскинул бровь. Он не был удивлен тому, что я без колебаний выдала наши планы, но он не ожидал услышать сами планы.

Мое внезапное желание рассказать все напомнило чары, под которыми мы были, и стало понятно, почему я вдруг ответила ему всю правду.

Магия.

Глава 22 Морвен

Вместо того чтобы попасть в темное ужасное подземелье с пытками, как я думала, хорошо одетый слуга вошел в комнату и поманил нас за собой.

Мы переглянулись и пошли за ним. Я держала Глена за руку, чтобы он был рядом. Два стража шли за нами, мы миновали лабиринт коридоров и комнат.

В каждой украшения были все роскошнее, а мебель все интереснее. Везде горели камины, стояли удобные кресла с клетчатыми пледами, слуги были готовы подать еду и напиток в любой миг. Но сильнее всего впечатляли гобелены, что висели от крыши до пола и изображали сражения и пейзажи. Мы точно шли не в подземелье.

Мне начинал нравиться поход по замку, и тут слуга остановился в маленькой комнате, окинул нас взглядом, не скрывая отвращения. Я покраснела от смущения.

Мы не успели помыться, только умылись в реке, вдоль которой шли, и я чувствовала, что губы у меня потрескались и были сухими.

- Король Ферхар пригласил вас на ужин. Помните, с кем вы ужинаете, старайтесь обращаться к Его величеству с уважением, - посоветовал слуга, удаляясь.

Стражи указали на двери, их открыли, и мы прошли в большой зал, не успев подготовиться.

Король Ферхар стоял, готовясь принять нас, и я сразу заметила его. Я всегда представляла короля фей величественным, сильным. Этот был таким, даже больше. Он выглядел так, словно мог сломать нас, как прутики.

- Присаживайтесь, - он указал на деревянный стол, и я тихо выругалась, мы не знали, что вежливого сказать.

Мы были лишены дара речи.

Мы поспешили занять места, и тут же из ниоткуда появился человек-слуга, налил разные напитки и травяной чай. Мы устроились, напитков хватило бы на всю семью. Слуги ушли, и начался допрос.

- Что привело людей в Кулгуинн? – спросил король с нечитаемым лицом.

Я не понимала, злится он или интересуется.

- Мы пришли из Тирвуда в поисках ответов. Мы надеялись узнать, почему феи создают подменышей, и что они делают с детьми людей, - ответил Глен, я сжалась.

- Ах, подменышами вы называете детей, что остаются?

Мы кивнули, боясь говорить больше.

- Признаю, я мало знаю об этом деле. Подменышей создают магией и остаются, пока ребенка людей забирают на север для работы, - ответил он, звуча почти виновато.

- Спасибо, все ваши знания помогут нам. И мы знаем, что не можем помешать забирать наших детей, а нашим подменышам умирать так ран, - объяснил Глен, и на миг король выглядел удивленно.

- Порой феи рождаются с даром к магии. Некоторые ускоряют рост посевов или влияют на погоду. Некоторые могут влиять на другой разум или меня облик, - король говорил с паузами, чтобы убедиться, что мы слушаем, а мы слушали. – Очень редко феи рождаются с силой создавать магией новую жизнь. Эти создания не живут так долго, как те, которых создали Другие. Потому ваши подменыши так быстро умирают.

Историю перебили слуги, поспешившие наполнить стол едой. Ее было столько, словно мы пришли на фестиваль.

Было неудобно, что люди приносили нам еду, но они не давали и шанса помочь.

Я заметила, что некоторые слуги замирают и смотрят или вздрагивают. Они, наверное, не видели новых людей в замке. Я восприняла это как хороший знак.

- Вы знаете, кто делает подменышей? – спросила я, когда мы приступили к еде.

- К сожалению, да, - он вздохнул. – Севернее в королевстве Норброк феи одержимы людьми. Я не могу остановить их от кражи детей людей для их жутких целей.

Мы с Гленом переглянулись. Если Норброк в ответе за создание подменышей, за смерти стольких людей, то нам нужно идти еще дальше на север.

Мы не могли закончить путь здесь. Понимание, как и почему воровали детей, не мешало их похищать и дальше.

- Думаю, нам нужно идти на север, - осторожно сказала я, не зная, как отреагирует король.

Он согласился с нашим планом и обрадовался.

- Да. Думаю, вам лучше отправиться на поиски ответов и, если получится, остановить этот ужас. Утром я обеспечу для вас еду и проводника для похода через горы.

Мы с Гленом поспешили поблагодарить его и сказали, что его помощь мы не забудем. Я не знала, как мы, люди, сможем отплатить ему за помощь. Он сказал нам, где найти ответственных за столько смертей, дал шанс спасти жизни.

Его помощь была величайшим даром.

Он вскинул руку, чтобы мы замолчали.

- Расскажите, что вы увидели по пути.

Глен, рассказчик, был в своей стихии, рассказывая о нашем путешествии. Короля особенно интересовал наш поход по Лесу фей, как и чары, на которые мы попались.

  * * *

- Вот и моя милая дочь пришла, - перебил король, дверь открылась, и прошла фея. Он поспешил встретить ее и усадить напротив меня.

Я улыбнулась, видя, что даже король фей заботился о дочери, как мой папа обо мне. Наша первая встреча с феей была ужасной, показала, что истории о злых феях правдивы. Но в этом замке феи были помощниками, несмотря на то, что мы явились внезапно.

Его дочь была прекрасной. Она была в красивом платье из незнакомого материала. Он выглядел таким мягким, что мне захотелось броситься через стол и коснуться его. Ткань точно была дорогой, и я хотела бы принести немного такой домой маме с Бонни. На ее запястьях и шее были изящные украшения, которые блестели, когда она двигалась.

Украшения из металла с камнями отличали фей от нас с Гленом. Было видно, что мы из фермерской деревни, а не королевской семьи.

У принцессы было доброе лицо, но я заметила темные круги под глазами, словно она неделю не спала. Жизнь принцессы, наверное, была тяжелой. Ее светлые волосы были длинными, свободно вились, а я осознала, какими грязными и спутанными были мои волосы.

Я изучала ее лицо и заметила с удивлением, что она разглядывает меня. На моем лице точно были восторг и потрясение. Принцесса смотрела на меня, будто я была призраком. Из ее худших кошмаров.

Мои щеки покраснели от ее взгляда, я быстро переключила внимание на еду перед собой.

Король понял, что его дочь не собирается говорить, и продолжил разговор с улыбкой.

- Значит, чары? – он был заинтересован.

Глен кивнул.

- Айе, мы не знали о чарах, пока не оказались подальше от нее.

- Как странно. Нужно будет послать кого-то расследовать это дело.

Что-то в том, как король сказал это, дало мне понять, что вряд ли кого-то туда отправят.

Мы говорили о нашем путешествии, о том, что видели, наслаждаясь едой. Мы все еще голодали после побега от феи.

Тут был густой овощной суп, теплый хлеб и жареное мясо. Нам подали пирог с весенними ягодами. Я почти закончила, когда поняла, что забыла вести себя правильно. Я, наверное, ела как зверь. Хорошо, что мамы здесь не было, она бы меня отчитала за это.

Принцесса не прикасалась к еде перед собой. Просто смотрела вдаль, затерявшись в мыслях. Король не обращал внимания, может, это было ее нормальным поведением. Я встречала и раньше людей, которые думали не так, как я.

- Уверен, вы не откажетесь от хорошего сна перед походом на север, - сказал король, когда еда закончилась, отпуская нас.

- Благодарю вас, - сказал Глен, мы покинули стол и направились к открытой двери, которую я не заметила до этого.

- Благодарю вас, - неловко пробормотала я.

Мы с Гленом, похоже, первыми из нашей деревни встретили королевичей, точно первыми встретили королевскую семью фейри.

Я надеялась, что мы вели себя грубо, ведь не знали, как общаться с королями. К моему облегчению, король не казался оскорбленным, просто удивленным.

- Я не увижу вас уже, так что безопасного пути. И скажите королевам, что вас прислал король Ферхар.

Глава 23 Фрея

После уроков я надеялась поспешить в свои покои, где могла свернуться под нашим с Нивой покрывалом и притвориться, что больше ничего нет.

Но нас поприветствовала взволнованная Мэй, которая тут же принялась готовить меня к ужину с королем. Моя тень пытался говорить и улыбаться мне, пока мы шли в зал, где ждал тот, кого я ненавидела больше всего, но я не пыталась отвечать.

Он оставил меня у дверей с тем, что напоминало похлопывание по спине для успокоения.

Я вошла и удивилась при виде двух незнакомцев за столом с отцом.

- Вот и милая дочь пришла, - воскликнул он и подтолкнул меня сесть напротив гостей.

Я ощутила вспышку паники от его радостного поведения, подняла взгляд на гостей и поняла, почему.

Мужчина напротив меня был в веснушках и с рыжей спутанной бородок, подходящей к завязанным волосам. Они точно были путниками, людьми.

Мне было интересно, зачем отец позвал их за наш стол, но вопросы пропали при виде девушки. Она была юной, уставшей от пути, но мое сердце чуть не остановилось от ее лица.

Я думала, что напротив меня сидит Нива, пока не заметила, что у этой девушки больше веснушек, как у того, кто чаще бывает снаружи.

Она была в самодельных шерстяных одеждах, ее длинные каштановые волосы были дикими и спутанными. Я знала, что, когда на них упадут лучи солнца, они будут сиять красным.

Как ни крути, а никто не отрицал бы, что эта девушка была двойником Нивы. Мне было не по себе, пока я смотрела на нее.

Я невольно представила Ниву на свободе, как эта девушка. Ее волосы, ниспадающие свободно, полные цветов. Ее лицо в веснушках и раскрасневшееся от ветра, пока она ехала бы верхом по королевствам.

Было странно, что девушка, так похожая на Ниву, выглядела совершенно иначе. Я не хотела поцеловать эти губы, не хотела ее объятий.

Я поняла, что не знаю, как в замок попадали дети людей. У них не было родителей, и я всегда думала, что они были сиротами.

Король воровал близнецов?

Он воровал только близнецов или всех детей?

Мысли в смятении путались, было невозможно отвести взгляд от ее лица. Я едва слышала разговор.

Я не могла представить, как семьи людей отдают детей на всю жизнь работы, и я знала, что король не платил за людей.

Какой монстр стал бы так воровать детей?

Разговор вокруг меня угас, и я пришла в себя, словно очнулась от чар, люди уходили. Мужчина поклонился мне, а девушка присела в неловком реверансе, и их увели за дверь стражи.

Я встала, хотела схватить девушку и узнать все о ней. Спросить, знала ли она про Ниву. Они ушли раньше, чем я сделала пару шагов.

Я повернулась к королю, вдруг разозлившись из-за того, что происходило в этом королевстве. Я должна была высказать все. Я не могла позволить ему продолжать зло, что позволяло ему воровать детей людей.

- Не делай глупостей, - он ухмыльнулся.

- Что ты наделал?

Он рассмеялся:

- Я многое сделал.

- Как ты посмел воровать детей?

- Посмел, потому что король, - сказал он, в его глазах начал зажигаться гнев.

- Почему здесь та человеческая девушка? – осведомилась я.

- Она завтра утром уйдет на север, сумасшедшая королева Норброка убьет ее в тот миг, когда она пройдет в ее королевство, так что не думай о ней.

- Ты отвратителен, - заявила я. – Конечно, люди ненавидят тебя.

Он вскочил на ноги и пошел ко мне раньше, чем я придумала, что сказать. Он не остановился, как я ожидала. Он шел вперед, схватил меня и с силой прижал к стене.

Он удерживал меня там, сжимая руку на горле.

- Это тебе сказали люди? Да? – яростно прошипел он, его лицо было в дюймах от моего.

- Мне не нужно говорить, - я не собиралась отступать. – Я могу сама все видеть.

Его ладонь сжалась на моей шее, я была уверена в тот миг, что он меня задушит.

- Лучше следи за собой, девчонка.

- Сам следи за собой, - пригрозила я. – Я ненавижу тебя, все королевство тебя ненавидит. Я надеюсь, что кто-то убьет т…

Я не смогла закончить, он ударил меня с силой по животу, и весь воздух вырвался из моих легких.

Я не привыкла к боли, ноги подкосились. Его рука на моей шее не позволила мне упасть.

- Я был с тобой слишком мягок. Это сегодня закончится. Или ты слушаешься, или ты наказана. Ты мне надоела, как и твоя мать, - он кричал так близко, что уши болели.

Он оттащил меня от стены и пошел к двери, крича моей тени забрать меня. Я видела, как моя тень вошел, увидела тревогу на его лице, а потом король бросил меня вперед.

Я споткнулась и полетела к полу. Голова врезалась в деревянный стол, все расплылось перед глазами, и моя голова ударилась о каменный пол.

Я ощущала теплую влагу на лице и голове, но не могла пошевелиться и узнать, что там.

Моя тень подхватил меня, но боль в голове была невыносимой, и я потеряла сознание.

Глава 24 Фрея

Мои шаги эхом разносились по коридорам, пока я шла во двор.

Дверь слева открылась, и моя тень, Уильям, присоединился ко мне. Его волосы были чище обычного, одежда выглядела новой, что было странно, но я не задумывалась об этом.

Почему-то я хотела выйти на улицу. Ради праздника? Я не была уверена, что мы должны быть там, но все равно спешила.

Я открыла тяжелые двери и вышла во двор, услышала вопли и аплодисменты. Было необычно видеть во дворе и людей, и фей, но это ощущалось правильно.

Все были в темной теплой одежде, так что мы уже не ждали лето. Странные костюмы у детей людей и фей привлекли мое внимание. У каждого ребенка был старательно сшитый членами семьи костюм, и я с улыбкой поняла, что это Темный фестиваль королевы.

Я была уверена, что недавно была весна, но теперь год заканчивался. Урожай был собран, ночи стал холодными и долгими. Фермеры проводили дни, пополняя запасы мяса в погребах, позволяя полям зимой отдыхать.

Я не помнила, что делала ранее в этот день. Я помнила весну и гнев короля Ферхара. Я отогнала смятение, ведь эта ночь была для праздника.

Мы праздновали. Благодарили Других за урожай, надеялись, что она зимой защитят наших зверей.

Я замерла на каменной платформе, чтобы поприветствовать всех на фестивале. Я говорила о новом начале и новых союзах, благодарила их за терпение и веру.

Наверное, я долго планировала речь, потому что слова катились с языка без колебаний.

Как только я договорила, стало сложно вспомнить, что это были за слова. Я закончила просьбой разжечь костры по углам двора. Огонь привлечет внимание Других к нашему замку и деревням, уговорит их защитить нас и очистит королевство от зла.

Как только огни загорелись, начался пир. Я еще не видела столько еды, сколько принесли из кухонь дворца. Еще никогда люди и феи не были вместе не фестивале. Повезло, что в этом году Другие были добры, и мы могли всех угостить.

Праздники были шансом для лучших поваров принести их лучшие блюда и получить похвалу, порой даже работу. Я долго пробовала новую еду, во многих была репа.

Я ела без ограничений, хотела попробовать все, что мне протягивали. Улыбки и смущение от моих комплиментов вызывали мой веселый смех.

Я никогда не видела, чтобы король так общался со своими подданными, как я сейчас. Он никогда не показывал, что ему нравятся фестивали, и я этого не понимала.

Репс вырезанными странными лицами была разбросана по двору. В королевстве сотни реп вырезали каждый год для Темного фестиваля королевы. Они выглядели жутко, когда светились изнутри маленькой свечкой.

Замок никогда не украшали большим количеством реп, королю было плевать на традиции. Но в этом году его не было видно, и мы могли отпраздновать правильно. Это было странно, но чудесно.

Мы пировали, группы детей в разрисованных масках и самодельных костюмах бродили среди столов, пели песни и рассказывали истории в обмен на еду и, если повезет, монеты.

В деревнях и городе дети ходили в таком виде к каждому дому. Тут дверей не было, и они подходили к группам взрослых. Их истории веселили меня, я смеялась и желала им хорошей зимы.

Пока я смеялась, я поняла, что была счастливее, чем за многие месяцы. Я не помнила, почему была несчастна до этого, просто ночь была радостной.

Я ощущала в воздухе присутствие весь фестиваль. Не угрозу, но что-то было здесь. Висело над нами, пока мы праздновали, пили и смеялись. Адаир рассказывал мне, что в ночь Темного фестиваля королевы мертвые смотрят на нас из Другого мира.

Некоторые говорили, что королевство Других в эту ночь было ближе к нам. Что, если дойти до стоячих камней Вульвендака, можно упасть и стать закуской на их столах.

Некоторые семьи хотели поговорить с мертвыми возлюбленными, оставляли пустые стулья и тарелки с едой, надеясь привлечь их из Другого мира. Сколько в этом было выдумано, чтобы пугать детей, я не знала, но не могла отрицать, что что-то присутствовало с нами в эту ночь.

Король так и не прибыл, а я замечала все больше традиций во дворе. Традиций, которые он не соблюдал.

Я смотрела на дети людей и фей опускали лица в бочки с водой, пытаясь поймать яблоки зубами. Везунчики находили внутри монеты.

Другие были так близко к нам, и считалось, что самые одаренные из нас могли видеть то, что еще не произошло, или видеть прошлое. Меня попросили присоединиться к жарке орехов, но я вежливо отказалась. Это было для ищущих романтику.

Они жарили орех в огне и, если он оставался целым, мужчина или женщина, которых они любили, должен был ответить на их чувства. Если орех трескался, ответная любовь вряд ли была возможна.

Я сомневалась, что жареные орехи могли что-то предсказывать, но было весело смотреть на пьяные эмоции тех, кто жарил их. Я с улыбкой думала о новых отношениях, что начались этой ночью.

Мысль о романтике принесла за собой изображения прекрасной женщины с цветами в длинных волосах и веснушками. Я попыталась вспомнить ее имя, но оно пропало.

Молодая человеческая женщина с рунами на теле стояла у костра. Она раскладывала камни и заявляла, что могла описать людям их грядущие годы. Я решила, что стоило поучаствовать в этой традиции.

Я хотела увидеть, скажет ли она, почему я ощущала себя такой растерянной. Почему я столько забыла. Она поприветствовала меня теплой улыбкой, и я обрадовалась, видя отклик у человека, хотя не помнила, почему.

- Я бы хотела знать, что камни расскажут обо мне, - улыбнулась я.

Она покачала головой и с сочувствием посмотрела на меня.

- Еще нет, - просто сказала она и подвинула плоские камни, где были вырезаны руны, которые я не понимала

- О, мне вернуться позже? – я смутилась из-за ее отказа.

- Будущее неясно, вы можете не вернуться, - она виновато посмотрела на меня, от этого мне хотелось смеяться. Может, женщина уже много выпила на празднике.

- Фрея! – услышала я голос, и мое сердце заколотилось, все расплывалось от слез.

Я повернулась и увидела, как ко мне идет девушка из моих мыслей. Она выглядела яростнее, чем я представляла, тело было сильнее, волосы были замысловато заплетены за ее головой.

Она выглядела как воин.

Я ощутила боль груди, словно давно не видела ее, и шагнула к ней.

- Любовь моя, - шепнула она с улыбкой и протянула руку.

Я потянулась к ней, но вдруг голову пронзила агония. Я подняла руку и с удивлением обнаружила, что голова кровоточит. Теплая кровь текла между моих пальцев по руке.

Но меня не ранили этой ночью.

Так ведь?

Вдруг голова закружилась. Я пошатнулась, и земля встретила меня.

  * * *

Я резко проснулась и попыталась сесть. Боль в голове слепила, руки толкали меня вниз. Я приоткрыла глаза, но из-за боли было сложно сосредоточиться. Свет свечей был таким ярким, что я плохо видела что-нибудь еще.

- Все хорошо, принцесса. Позвольте Мэй очистить рану, - услышала я голос тени, воспоминания ночи нахлынули на меня.

Ссора с королем, моя голова ударилась об стол.

- Что… - пробормотала я в смятении. Праздник казался настоящим.

Я словно была во дворе мгновения назад, но это оказался лишь сон.

- Я принес вас в комнаты, когда вы упали. Знаю, больно, но скоро начнется исцеление, - убеждал он меня, вытирая кровь с моего лица мокрой тканью.

Я пыталась описать им фестиваль, как все были рады там, но я едва могла выдавить слова.

Они продолжали дело, словно я не говорила, мягко ругая меня, когда я пыталась оттолкнуть их руки и встать.

- Простите, что не защитил вас, - прошептал моя тень, погладив меня рукой по волосам.

- Никто не может защитить от него, - ответила Мэй с невеселым смешком.

Я не пыталась отвечать им. Разум и тело устали. Я словно прожила два вечера сразу, и боль в голове усиливалась, когда я пыталась понять, что случилось.

Я знала лишь, что отчаянно хотела уснуть, вернуться в ту идеальную ночь праздника к Ниве.

Может, мой сон показывал, что нам повезет. Что король уедет в другое королевство к Темному фестивалю королевы или к празднику Конца лета.

Я сомневалась в этом.

Король презирал оборотней, считал их неестественными, так что не поехал бы в Вульвендак. Норброк не позволял нам вернуться еще с моего детства, так что они явно ненавидели его так же, как я.

Утомленная событиями двух вечеров, я закрыла глаза, надеясь уснуть без кошмаров.

Я услышала слова Мэй, что она скоро разбудит меня, чтобы проверить голову, но ответить не смогла.

Глава 25 Юна

10 ЛЕТ НАЗАД

Мы с Лахланном смогли посетить лес Верч еще раз перед его путешествием на юг. Перед его побегом от короля.

Король Ферхар был занят подготовкой к отъезду, так что мы могли выскользнуть из замка незамеченными. Элвен прикрыла бы меня, если бы король позвал нас, а Аласдейр убедился бы, чтобы никто не искал Лахланна.

Мне было так страшно из-за того, что случится, если план провалится, что я едва могла дышать. Я сосредоточилась на нем. На любви.

Мы сидели так близко, как только могли, его рука обвивала мои плечи, наши ноги были переплетены. Тормод следил за опасностью и прохожими, но мне было не по себе.

Чем ближе был отъезд Лахланна, тем хуже я себя чувствовала, тем сложнее было расслабиться.

Несмотря на мои тревоги, мы были рады обществу друг друга, пока смотрели, как темнеет небо. Половина неба была покрыта тучами, но время шло, и они медленно менялись.

Казалось, половина неба горит оранжевым и красным, это было похоже на огни, что горели на наших праздниках.

- Я думала, что красное небо означает, что небесные феи горят. В историях говорится, что, когда они сражаются, небо оживает синим и зеленым, - объяснила я Лахланну.

- Истории не объясняют, почему небеса горят красным? – с любопытством спросил он, я покачала головой.

Мы проводили все больше времени вместе, я понимала, какой ограниченной была жизнь Лахланна. Никто в детстве не рассказывал ему истории людей и фей.

Мне было печально от того, что никто не рассказал ему о небесных феях, об оборотнях и селки. Никто в Кулгуинне этого не знал, они словно жили, чтобы служить королю. Сердце разбивалось, и я не могла остановить это.

Кулгуинн был больше Норброка, армия у них тоже была больше. Хоть мы не воевали со сражения наших отцов, король все еще часто и громко говорил о своей армии. Он преувеличивал силу, но наша армия все еще была маленькой. Мы могли защитить границу и остановить вторжение, но не могла отправиться на юг и освободить сотни людей без крови.

- О чем думаешь? – спросил Лахланн, поднимая меня с бревна на свои колени.

- Хотелось бы всех вас освободить, - прошептала я, голос сдавливали эмоции.

- Когда-нибудь, надеюсь, мы освободимся сами, - ответил Лахланн, нежно целуя мои щеки.

- Норброк поможет, - пообещала я, обхватив его лицо руками. – Мы поможем людям, стоит им получить свободу.

Мы сидели, небо пылало наверху, а деревья шуршали на ветру. Я была серьезна.

Лахланн не успел ответить, Тормод пришел из-за деревьев. Он выглядел хмуро, наверное, нервничал из-за завтра, как и мы. Он склонил голову, давая понять, что лес пуст, забрался на лошадь и ускакал прочь.

- Он тебя бросит? – спросил Лахланн, от его смятения я улыбнулась.

- Иди за мной, - я встала с его колен, протянула руку.

Он улыбнулся и послушался. Я старалась не сжимать его руку слишком крепко, пока мы шли по снегу, но я хотела насладиться каждым общим моментом. Он источал тепло. В нем словно горел костер.

Мы прошли мимо заснеженных кустов, ноги хрустели по хвое, мы забирались все глубже в лес. Мы вышли на полянку, окруженную высокими деревьями, которые блестели под пылающим небом. Я застыла, ожидая, как Лахланн отреагирует на то, что я запланировала.

Его улыбка стала шире, он разглядывал полянку, меха и одеяла лежали на земле, костер горел в стороне, Элвен настояла, чтобы я принесла корзинку с едой.

Мысль началась как мечта. Я не могла избавиться от этого, как бы ни старалась. Элвен заметила, конечно, и я призналась, о чем мечтала, к моему смущению. Идея Элвен понравилась, она решила сама найти место, где мы сможем побыть одни.

Тормод разжег костер и ушел, но я смущалась, ведь он знал, что мы будем делать тут. А теперь я смотрела на Лахланна, костер озарял его лицо янтарным сиянием, он улыбался так, как я еще не видела.

- Ты сделала это для нас? – выдохнул он, и я кивнула.

Я медленно расстегнула теплый меховой плащ, и он упал на снег. Не отводя от взгляда от Лахланна, я начала расшнуровывать корсет. Я заставляла себя не смеяться, пока смотрела, как он ерзает.

Вскоре его нетерпение победило, и мы оказались на покрывалах, мое платье осталось где-то в снегу. Я рассмеялась, когда он чуть не упал в спешке, пока снимал обувь и бросал подальше.

- У нас вся ночь, - напомнила я ему.

Только эта ночь.

- Эй, не переживай, - прошептал он, нежно коснувшись моего подбородка. – Как только я освобожусь, наши жизни будут связаны в этом лесу.

- Элвен это позволит, - ухмыльнулась я.

Я расслабилась и наслаждалась нашей ночью.

Костер был маленьким, но ярко горел всю ночь. Я порой замечала, что он трепещет и танцует, как и мы.

Я надеялась, что Другие видели нас. Что они видели нашу любовь и защитят нас.

Глава 26 Морвен

Мы провели ночь в комнате размером с наш дом в деревне. Слуги принесли теплую воду, чтобы помыться, и тарелки с едой, если мы проголодаемся ночью. Вряд ли в меня что-то влезло бы после ужина с королем и тихой принцессой. Чем больше я думала о ней, тем сильнее хотела понять, почему она не говорила.

Соломенная кровать была самой удобной в мире. Казалось, но этого мы спали на камнях. Одеяла были из шерсти, такие мягкие, что хотелось украсть одно, чтобы дома все ощутили эту мягкость.

Мы с Гленом привыкли засыпать под шум людей в других комнатах и свист ветра в щелях стен и дверей. Но в замке с феями и королевской семье было иначе. Стены были прочными, и слышно было только наше дыхание и треск огня в углу.

Я была рада, что они позволили нам с Гленом быть в одной комнате, ведь одну меня тишина удушила бы.

После нехватки сна во время чар феи и тревожной ночи на берегу реки мы спали как убитые, пока слуги не разбудили нас рано утром.

Я не понимала, как устала, пока не проснулась, ощущая себя лучше, чем в последние дни, может, даже недели.

- Я не вылезу из этой постели, - пожаловался Глен утром, и я согласилась, отказывалась двигаться, пока слуга не сорвал с нас одеяло со смехом.

Они быстро помогли нам одеться и собирать сумки для следующей части пути. Нам дали столько еды в сумки, что уже были полны мелочей, что они грозили лопнуть, и я ощущала вину.

Где-то в королевстве точно были жители, которым эта еда была нужнее, чем нам.

Каждый слуга утром был фейри, это было легко сказать. Их кожа была гладкой, а у нас было видно веснушки, вены и румянец. У них цвет не проступал.

Я поспешила одеться. Я смущалась из-за фей с их идеальной кожей, чтобы они не увидели, что со мной что-то не так. Глен заметил мою спешку и смущение и промолчал.

  * * *

Мы шли по двору перед замком, куда мы вошли вчера. Мы теперь не боялись, что нас схватят или убьют в любой миг, и я могла восхититься замком.

Он был из коричнево-серых камней, их размер был одинаковым, и я была потрясена мастерством тех, кто создал здание.

Я ощутила укол тоски по дому при мысли о нашем домике с разномастными каменными стенами и соломенной крышей.

Двор не был так заполнен ранним утром, но мы заметили нескольких людей. Они были в простой одежде, что ожидалась от фейри, что мы успели встретить здесь.

Даже если король не соглашался с созданием подменышей, было ясно, что он не ценил людей так сильно, как фей, как и не платил им столько.

Один из слуг, помогавших нам подготовиться, направил нас к конюшням у главных ворот, а потом поспешил прочь. Я со стыдом поняла, что мы не узнали их имена, хотя они так помогли нам.

Мы добрались до конюшен и встретили проводника, который поражал своим видом.

Его темные волосы были заплетены в три косы, достающие до пояса. Его лицо и шея были в шрамах, и я поверила бы, если бы он сказал, что как-то упал на гору ножей.

В отличие от других фей, которых мы видели в замке, его одежда выглядела старой и поношенной. Он больше напоминал людей в нашей деревне, где грязь покрывала ботинки и одежду.

- Меня зовут Стриж, - заявил он, когда мы подошли.

Я не смогла остановить фырканье. Повезло, что это заглушил хохот Глена.

Я ткнула Глена локтем, когда заметила гнев Стрижа из-за нашего ответа. Он не шутил.

- Почему тебя зовут Стрижом? – спросил Глен, борясь со смехом.

- Потому что я такой. Я побывал во всем Кулгуинне, а еще в Норброке на севере. Я побывал там и вернулся.

- А меня зовут Глен, а ее – Морвен, потому что нас так назвали наши родители.

- Это наше первое путешествие, так что простите нас за ошибки, - добавила я с улыбкой.

- Пока вы живы, мне все равно, - сказал Стриж и бодро позвал конюха, чтобы тот привел лошадей для нашего пути на север.

Лошади были прекрасны. Самая маленькая сверкала оттенками серого, коричневая грива была заплетена. Двое других лошадей были такими темными, что казались черными, а их гривы и хвосты были светло-коричневого цвета.

Я была рада, когда Стриж сказал мне, что я поеду на самой маленькой лошади, хотя мне все еще было немного страшно. Лошади были сильными, уверенными и идеально подходили для похода в Норброк через горы.

Конюх помог мне прикрепить сумки, а потом подставил руки и помог мне сесть в седло.

К моему смущению, я забралась только со второй попытки. И только из-за того, что конюх меня почти забросил на лошадь.

В отличие от лошадей, на которых мы ехали к Холмам фей, эти слушались с малейшим натяжением поводьев или нажатием бедер.

- Она тебя проведет через горы, - сказал конюх, с любовью похлопав лошадь.

- Так видно, что она меня пугает? – я нервно рассмеялась, он улыбнулся.

- Немного. Могу я узнать твое имя? – на миг я словно заметила удивление в его взгляде.

- Морвен. А твое? – я хотела знать имя хоть кого-то из тех, кто помог мне здесь.

- Бервин. Зачем тебе в Норброк?

- Я просто ищу ответы, - вяло объяснила я, не понимая, почему он интересуется.

Я не успела спросить, заговорил Стриж, и мы снова боролись со смехом.

- Путь начинается, - драматично заявил он, даже зловеще, и направился к вратам.

Будет плохо, если мы будем хохотать всякий раз, когда проводник говорит. Я не удивилась бы, если бы он бросил нас где-нибудь.

Бервин рассмеялся.

- Лучше следуй за ним. У тебя хорошая жизнь, Морвен. Отыщи ответы.

Он похлопал лошадь по крупу, и я поехала, не ответив на его грустные слова.

Хорошая жизнь?

Мне показалось, что он понял, что я подменыш, и знал, как коротка была моя жизнь.

 * * *

- Скорее! – кричал Стриж, мы старались не отставать на лошадях.

Я боролась с желанием ехать рядом с ним, чтобы сбросить его с лошади. Несмотря на то, что бежали лошади, я ощущала усталость.

Лоб и верхняя губа были отвратительно мокрыми от пота, а у меня не было сил вытереть его. Я надеялась, что мне это кажется, но я так задыхалась, что шумела, казалось, громче лошади.

Стриж точно был экспертом по приключениям. Мы с Гленом брели до этого медленно, не планируя маршрут по времени и расстояниям. Стриж мчался к Норброку решительно.

Он не обращал внимания на людей за собой. А люди вот-вот могли упасть с лошадей и остаться в высокой траве умирать.

- Я обо всем сожалею, - крикнула я Глену, хрипя.

- Я не чувствую зад, - Глен звучал почти так же утомленно, как я.

- Благодари Других за это. Я не смогу больше ходить.

До этого казалось, что мы от деревни Уолласа до озера шли ужасно утомительно и с болью, но это было мечтой по сравнению с тем, что мы испытывали сейчас.

Зад, поясница и бедра пылали, я отчаянно пыталась отыскать ритм, чтобы совпадать с лошадью. Плотное шерстяное платье ужасно задралось, а бедра неприятно терлись о седло.

Чем дальше на север мы забирались, тем сильнее я ощущала, как падает температура. Мои бедные ноги были покрыты только длинными шерстяными носками, что мне связала мама.

  * * *

Долина между горами отличалась от той, по которой мы шли в Холмах фей. Мы могли легко двигаться втроем бок о бок, хотя Стриж мчался впереди нас всю дорогу.

Лошади не так хотели бежать в Норброк, как Стриж, так что мы пару часов отдыхали на холодных камнях.

Мы с Гленом прижались друг к другу в одеялах, пока Стриж сидел у огня напротив нас и смотрел во тьму. Порой он поглядывал на нас, но молчал.

Когда мы покинули долину, пейзаж приятно изменился. Я ощущала, что дышать стало легче, так было, когда мы покинули и Холмы фей. Стены камня удушали, а вид Норброка вызвал у меня улыбку.

Было видно зеленые холмы, покрытые утренним инеем. Дальше на север было видно снег, хотя должно было наступить лето. Я могла лишь различить темный лес у реки на востоке, и было удивительно, что деревья там еще были с зелеными листьями.

Несмотря на снег и холод, Норброк напоминал нашу деревню в Тирвуде с холмами, усеянными овцами. Отличием было то, что зелень прерывалась участками черного камня. Казалось, камень вырывался из травы и боролся за власть.

Вне горы мы словно погрузились в ледяные воды Лох-Фай. Разница в температуре между Кулгуинном и Норброком поражала, мы с Гленом решили, что это работа Других.

Стриж едва говорил в пути по долине, хотя предупредил нас, что скоро мы будем мерзнуть. Мы добавили слоев одежды, и только это не давало нам закоченеть.

- Добро пожаловать в Норброк, - сказал Стриж самым негостеприимным тоном и помчался дальше.

Больше восхищаться пейзажем мы не могли.

  * * *

Я чуть не заплакала от радости тем вечером, когда Стриж сообщил, что мы остановимся, чтобы лошади отдохнули. Мы двигались по тропе среди холмов снега, травы и камней весь день.

Стриж все сильнее нервничал, и я побаивалась, что это связано с местными фейри.

Мы с Гленом не знали об отношениях между королевствами, но, судя по проводнику, они не были дружескими.

Я извинилась и ушла за острые черные камни. Я вся вспотела, пока взбиралась, но это стоило вида и уединения.

Хотя Глен и Стриж отводили взгляд, когда мне нужно было облегчиться в долине, было сложно не смущаться, когда ты был не один.

Наш проводник не скрывал, что считает себя выше нас, и это все ухудшало.

Когда я закончила, и угроза лопнуть пропала, я пошла вниз по камням. Я хотела позвать Глена и прыгнуть, чтобы он поймал меня, но, чем ниже я спускалась, тем сильнее слышала их разговор.

- Стриж не погибнет из-за того, что провел двух людей на север, - заявил Стриж растерянному Глену.

- Разве король Ферхар не приказал тебе отвести нас в замок? – спросил Глен, и проводник рассмеялся.

- К сожалению, на нас нападут раньше, чем мы туда дойдем. Рыжего человека убьют на моих глазах, пока я буду биться с множеством фейри. Девочку-подменыша украдут, пока я буду справляться с отрядом стражей.

Мы не успели охнуть от угрозы, Стриж бросился и выбил ноги из-под Глена.

Глен рухнул на спину с кряхтением от удивления, Стриж воспользовался шансом. Он прижал Глена к земле и принялся душить его.

Глен не берег дыхание, а кричал и проклинал Стрижа, размахивал руками и пару раз хорошо попал. Он не собирался умирать так просто.

Пока они боролись в снегу, я слезла с камней, поскользнулась на льду и упала.

Я могла лишь прыгнуть на спину Стрижа, как делала с Мунро и Малкольмом, когда мы дома играли в сражение.

Мой вес на спине удивил его достаточно, чтобы он отпустил горло Глена и дал ему шанс восстановить дыхание и откатиться.

Быстрее, чем я видела, Стриж потянулся за спину, схватил меня и бросил в траву. А потом я задыхалась и трепыхалась на траве, как форель на берегу озера.

Он продолжил душить Глена, и я смогла отползти, громко хрипя.

Мой разум в панике решил схватить большой камень. Руки болели от его веса, я пошатывалась, пока шла к проводнику, пытавшемуся задушить моего лучшего друга.

Я замахнулась камнем, который не заметил, как я подбираюсь к нему из последних сил.

Камень встретился с его головой с тупым стуком, мои руки задрожали от этого. Болезненно долгий миг ничего не происходило, и я начала думать, что только ранила себя этим планом.

А потом, слава Другим, он накренился, рухнул и больше не двигался.

Глава 27 Фрея

Король не бил меня после ночи, когда я встретила девушку, похожую на Ниву. Может, потому что я долго приходила в себя в комнате, старалась избегать его.

Как только я смогла продолжать обучение, я спросила у Адаира, как такое возможно. Я подозревала, что люди отдавали королю ребенка, когда у них рождались близнецы, из-за его угроз.

Моя тень согласился с моей теорией, но поддержал и идею спросить. Он оставался со мной и охранял, и мы неделю, пока я исцелялась, вместе ели и обсуждали варианты. Он спросил у стражей, которых знал, но они были потрясены не меньше него.

Люди просто появлялись детьми в Кулгуинне. Никто не знал, как или почему.

Мой учитель Адаир смог ответить, но я пожалела, что спрашивала. Его брата лорда Брохана, с которым я говорила недели назад, уважали. Я считала его грубым, потому он нравился королю.

Его племянник Томас жил в доме их семьи и, к моему облегчению, приходил в замок только по праздникам. Он постоянно ходил за мной, когда встречал, просил навестить его, старался помочь, проявить любовь. Мы с Нивой сразу увидели, что он был жадным и амбициозным.

Семья Адаира жила у границы с королевством оборотней, Вульвендаком, и часто бывала при дворе. В один из их визитов Адаира представили королю, и он стал моим учителем. Он был добрее брата, он подростком оставил дом семьи, чтобы посмотреть мир. Семья и не думала, а он пошел на юг в королевства фей, так что мог рассказать о них.

- Я могла поклясться, что напротив меня сидит Нива, - воскликнула я, заканчивая повесть о той ужасной ночи.

- Уверены, что травма головы не спутала ваши мысли? – спросил он, указав на мой лоб.

Кожа все еще болела, исцелялась после столкновения с углом деревянного стола.

- Это было до травмы. Я знаю, как выглядит Нива. Эта девушка была такой же.

- Должно быть, она – дитя-подменыш, - сказал Адаир, будто это все объясняло.

- Подменыш?

- Ах, конечно, король скрывал это от вас. Мне снова придется открывать вам темные части нашего мира, - Адаир вздохнул.

Когда он только начал меня учить, он был тише, боялся рассказывать о нашем королевстве и делиться тем, что узнал в королевстве людей. Вскоре мы начали доверять друг другу, и хотя он оставался требовательным, он знал, что мог говорить то, что не разрешал король, без последствий при мне.

Он был так не рад тому, что будет рассказывать о подменыше, что я хотела сказать ему не делать этого.

Моя тень мог узнать больше, ведь мы теперь знали, какой была девушка.

- Чтобы создать работников в этом королевстве, король посылает фейри на юг, на земли людей, чтобы украсть детей из их домов. Уверен, это вы и сами поняли.

Я кивнула. При мысли, что на юге была семья Нивы, на глазах выступили слезы. Как король мог быть таким жестоким? Таким эгоистом?

- Чтобы не начать войну между людьми и фейри, король хотел отыскать компромисс. Воровать детей так, чтобы люди не поняли. Он нашел фейри с редкой и сильной магией. Некоторые, как вы знаете, одарены, например, способностью видеть будущее, исцелять или создавать жизнь. Многие из тех, что дают жизнь своей магией, могут лишь оживлять маленькие растения. И они смотрят, чтобы посевы росли на полях.

Я кивнула, вспоминая, что учила о фермерах и их полях.

- Один фейри родился со способностью создавать жизнь в облике человека. Те, кт знал о нем, подозревали, что он был наполовину фейри, наполовину Другой. Некоторые говорили, что он родился среди стоячих камней между нашим королевством и Вульвендакм. Никто не знает правду, но Другие как-то вмешались, ведь только они могут давать и забирать жизнь.

- Этот фейри создает подменышей? – я была в ужасе от такого дара.

- Да. Один фейри ворует ребенка людей, а он создает копию ребенка магией, чтобы его оставить, - Адаир был мрачен.

- И люди не знаю, что происходит? Они не понимают, что их детей воруют?

- О, понимают, подменыша легко отличить от человека. Дар фейри силен, но не без изъяна. Подменыши умирают в детстве, магии не хватает на всю жизнь человека. У них часто нет пальцев или конечностей, и они страдают при жизни.

Мне стало жалко семью Нивы и ее близнеца-подменыша. Та девушка могла всю жизнь болеть, умирать, а Нива была со мной. И ее проблемой было ограничение в выборе одежды.

- Да, уверен, Другие не любят короля, одаренного фейри и моего брата, познакомившего их. Хотя они еще не забрали их жизни, - Адаир склонился и схватил меня за руку. – Когда вы будете королевой, вы сможете остановить это.

Я попыталась улыбнуться и убедить его, что так и будет. Конечно, я сделаю все, что смогу, чтобы остановить этот ужас. Но было сложно улыбаться, когда от мысли о коронации и ответственности за все королевство на моих плечах мне хотелось убежать из замка и не возвращаться.

- Почему подменыш идет на север? – я сменила тему, чтобы не думать о своем будущем.

- Этого я не знаю, - Адаир нахмурился. – Понадеемся, что она не попадется королевам. Говорят, одна из них терпеть не может людей.

Я знала, что та девушка не была Нивой, она не была девушкой, с которой я росла, которую любила больше жизни.

Но при мысли, что ее казнят королевы Норброка, моя кровь остыла. Я знала, что ее голова будет терзать меня в кошмарах вместе с головой Аласдейра.

  * * *

Я смотрела, как слуги приносят еду, и подавляла желание закричать о том, что я все знала о подменышах. Сказать им всем уходить из замка, бежать на юг к людям, где их ждали их семьи.

Мне было плохо от осознания, что у каждого человека был слабый умирающий близнец-подменыш. Столько украденных детей. Столько семей с разбитыми сердцами.

К моему разочарованию, Нива не приносила еду после той ночи, как король первый раз ударил меня. Может, мама убедила его не возвращать ее, или он ранил ее.

Мы с тенью не смогли больше проследить за Бервином, не сталкивались с Нивой в коридорах. Нива могла быть мертва, и от этого голова кружилась.

Я сосредоточилась на матери, сидевшей за столом напротив меня. Она постарела за эти месяцы. Может, давление из-за брака с таким отвратительным и жестоким фейри проявилось теперь. Мне было страшно, что она не пыталась помешать ему рушить жизни других матерей.

Я ощутила вину за такую мысль. Я не смогла защитить любимую, как она могла защитить всех людей?

Ужин почти подошел к концу, еще бокал вина и ненужная беседа, и я буду свободна, вернусь в свои покои, где были те, кто был мне дорог. Мэй и моя тень.

Слуга принес бутыль боярышникового вина и три чашки. С драматичным размахом король налил нам выпить.

Я не любила вина, так что сделала маленький глоток, а отец опустошил свою чашку залпом. Мама сделала пару глотков, но не выпила весь бокал. Я заметила, что она стала пить больше. Наверное, это помогало ей держаться.

Стоило проглотить, я ощутила жжение во рту и желудке. Отец рухнул, как камень, жжение усилилось, и я съехала на пол со стула, не успев посмотреть на маму.

- Уильям, - я попыталась позвать на помощь.

Мой голос был хриплым и слабым, словно я проглотила огонь.

Дрожа на четвереньках, я пыталась не упасть. Меня стошнило, тело хотело избавиться от того, что отравляло меня. Я слышала шаги, в комнату ворвались стражи, услышавшие мой крик, но мое тело ослабело и не хотело двигаться.

- Принцесса!

- Яд, - прохрипела я.

Вино словно топило меня изнутри, от рта до желудка.

Сильные руки Уильяма коснулись моей челюсти, шеи, заставили открыть рот. Потом, к моему ужасу, я ощутила его грубые пальцы на моем языке, в моем горле. Я пыталась остановить его, но дрожащие потные руки не слушались.

Я громко закашляла, он убрал пальцы. Ничего не произошло, и пальцы вернулись.

Казалось, прошла вечность, и это сработало. Было странно, что, даже отравленная и с позывами тошноты, я смущалась из-за своего поведения.

Уильям поддерживал мое тело, пока я изливала весь ужин на нас и на пол.

Перед глазами все расплывалось, он поднял меня, и мы пошли слишком быстро, я не осознавала, что происходит.

Я пришла в себя быстрее, чем хотелось, и чуть не упала с кровати, повернувшись, чтобы не стошнить на себя. Там был целитель и Мэй, которая помогла мне сесть и вытерла лицо.

Их лица были мрачными, они объяснили, что мне повезло, что я приняла мало яда, и что Уильям сообразил и спас мне жизнь. Они потребовали, чтобы я отдохнула и восстановила силы, и оставили меня с ним.

- Спасибо, - пробормотала я. Горло болело от яда, пальцев Уильяма и моей рвоты.

- Я вас защищаю, - Уильям был бледный. – Фрея, вы все были отравлены этим вечером. Король сразу умер, но королева еще жива. Они не уверены, что она выживет.

  * * *

Я знала, что, если мама умирала где-то в замке, мне нужно быть с ней. Она была не самой смелой, не всегда была рядом, когда нужно было, но я любила ее. Она была единственным членом семьи, которого я любила.

Уильям безмолвно вел меня по коридорам в комнаты целителей. Несколько людей-слуг провожали меня взглядами, но я игнорировала их.

Мы пришли в одну из комнат для королевских пациентов. Там на кровати, хрупкая и удивительно старая, была моя мать.

Ее кожа была красной, блестела от пота. Я ощущала болезнь в воздухе. Ее губы были темно-багровыми, зрачки расширились, придавая ей дикий вид.

Целители спешили объяснить то, что я не понимала, о травах и отравленном вине. Я не учила яды на уроках, знала лишь, что их нужно любой ценой избегать. Так убивали трусы.

Уильям отодвинул лепечущего целителя в сторону и пропустил меня к матери. Я схватила ее за руку. Она была такой горячей, что могла вспыхнуть на моих глазах.

- Это Фрея. Я здесь, - хрипло сказала я.

Ее глаза шарили по комнате взглядом пару мгновений, а потом опустились на меня. Ее багровый рот открылся в странной улыбке, она смотрела на мое лицо и слабо сжала.

- Моя крошка, - прохрипела она, голос был слабым от яда.

- Да, это я. Я люблю тебя, - сказала я ей, целуя ее руку.

Она улыбнулась, но сильнее двигаться не могла. Яд работал быстро. Король сразу пал, и я понимала, что видела, как умер тот, кого я ненавидела больше всего в жизни.

- Ей больно? – спросила я у целителя, тот смотрел и заламывал нервно руки.

- Сложно понять, принцесса, она бредит, - он боялся отвечать.

Я была уверена, что король наказал бы его за неспособность исцелить королеву, но я знала, что он ничего не может поделать. Тот, кто хотел убить нас, выбрал яд, что работал так быстро, что ничего нельзя было сделать. Это было частью плана.

Я поняла, что тоже должна была умереть с багровыми губами.

Мама издала последний хрип и обмякла. Я смотрела, застыв, как она смотрит мимо меня невидящими глазами. Я не сразу поняла, что она умерла.

Я не знала, что делать. Королева была мертва, как и король. И оставалась я, наследница трона. Сирота.

Я должна была биться в истерике от горя, но слез не было. Король Ферхар был жесток со мной последние годы, мама все сильнее отстранялась, пока его жестокость усиливалась. Отношения с ними уже давно угасли.

Я переживала больше о том, как быть королевой Кулгуинна, ответственность за народ этого королевства теперь была на моих плечах.

Я онемела.

Я осторожно опустила остывающую руку мамы на ее живот, отошла на пару шагов, желая быть подальше от смерти.

- Пусть она обретет покой в Другом мире.

Я презирала их ранее в этот день. Теперь я осталась одна, и презирать было некого. Стоило презирать того, кто отравил нас, пытаться найти, кто убил их, но я не могла злиться.

- Сообщите это, кому нужно, - сказала я целителю, отмахнувшись.

Я не знала, кому нужно говорить об их смертях. Всем нужно было знать.

- Я не печальна, - призналась я, когда целитель ушел, желая знать, что об этом думал Уильям.

- Вы не были близки с ними. Это понятно, - с сочувствием ответил он.

- Там могла быть я, - я посмотрела на умершую мать.

- Слава Другим, что этого не произошло, - он разозлился от мысли.

Я кивнула, ведь была рада, что не мертва. И хотя моя жизнь потеряла много счастья и веселья, я была рада, что в моем теле еще есть жизнь.

- Я не знаю, что теперь делать.

- Вас коронуют, и у вас будет поддержка всех в этом королевстве. Я буду стоять рядом с вами. Я обещал, что будет лучше.

И почему-то я поверила ему.

Глава 28 Юна

10 ЛЕТ НАЗАД

Наступил этот день. Король Ферхар, его семья и их слуги покинуть Норброк и отправятся на юг. Я едва могла скрыть счастье.

Даже слуги и стражи, наверное, были рады, что они уходят. Люди-слуги были вежливыми, видимо, из страха. За их пребывание не было образовано никаких связей, по редким из них будут скучать.

Но были мы с Лахланном, наша любовь. Я не думала, что влюблюсь, но появление Лахланна все изменило.

Было сложно понять, рад ли король уйти. Его наглое лицо ничего не выдавало. Принцесса Фрея была недовольна, но Элвен пообещала, что она может вернуться, ведь наши королевства теперь были в хороших отношениях. Принцесса обрадовалась и пообещала прибыть с лучшей подругой.

Мы доели, Элвен подмигнула мне и пошла за своими детьми. Она знала о наших планах, меня удивляло, как легко она согласилась обмануть короля соседнего королевства и украсть одного из его слуг.

Она была не такой хорошей и невинной королевой, как все думали.

Я спешила по коридорам к комнате, где мы с Лахланном провели первый ужин вместе недели назад. Где мы пили и поцеловались в первый раз.

Тормод спешил рядом со мной, он знал о наших планах, и я хотела его одобрение. Мы были в жизнях друг друга годами, я не могла отрицать, что он был мне близок.

Он согласился с нашим планом и помогал найти самое подходящее место для Лахланна оставить группу, идущую на юг. Его друг Аласдейр проверит, чтобы он ушел незамеченным.

Я открыла двери и бросилась в объятия Лахланна. За пару часов разлуки я успела заскучать. Он крепко обнимал меня, целовал, а потом отпустил и покраснел, заметив Тормода на пороге.

Он был в одежде для пути, а не в простой, которую носил для работы. Король Ферхар не позволял слугам ни монеты, и у них было только основное, что он с неохотой обеспечивал.

Как только Лахланн вернется, я дам ему все, чего он хотел. Я ожидала, что он будет противиться, так что хотела найти для него задания. Я придумаю ему место, и он будет считать, что зарабатывает монеты, которыми я буду осыпать его.

Стиль Норброка, крупная вязка и меха, подойдет ему. Он будет выглядеть как король.

Я была уверена, что Элвен уже купила подарки для Лахланна, чтобы пригласить его в семью и королевство. Она задавала очень много вопросов о его вкусах.

- Готов?

- Как никогда, – ответил он с улыбкой, явно нервничая.

- Все пройдет по плану, - пообещала я, желая, чтобы и он был рад. – Ты не успеешь понять, а уже вернешься сюда, свободный от короля.

Лахланн кивнул, обнял меня и прижался губами к моему лбу.

- Я все равно переживаю. Король убьет меня без колебаний, если подумает, что я сбегаю от него.

- Он не заметит. Правители едут впереди между ним и вами с Аласдейром будут сотни слуг и стражей. Может, он и фейри, но за сотней людей уследить не сможет, - уверенно сказала я.

Я знала сердцем, что Другие помогут нам, защитят истинную любовь.

- Ты права, Юна, - согласился Лахланн и вздохнул.

- Мои стражи быстро тебя найдут, тебе не придется долго скрываться, - напомнил Тормод.

Лахланн по плану должен был оставить группу, идущую на юг, в одном из выбранных мест. В каждом месте был шанс сойти с дороги и спрятаться, пока не заметили – в лесу, под мостом, за холмами и фермой верного фейри.

Тормод и группа стражей будут медленно идти сзади и найдут Лахланна, где бы он ни спрятался. Ему выдадут броню, меха и лошадь, чтобы он выглядел как еще один страж.

Мы продумали разные планы, даже если он сможет сбежать только ночью, Тормод будет готов.

Я была рада, что Тормод и Лахланн стали почти друзьями, ведь только Тормоду я могла доверить безопасность своей любви.

Мы обнялись, и Лахланну нужно было идти к Аласдейру и отправляться. Они не были важными слугами, так что им предстояло идти в конце.

Я не представляла, как можно столько пройти пешком, но это упрощало план. Лошадь без всадника заметили бы.

Лахланн поцеловал меня на прощание, перед этим взглянув с опаской на Тормода. Тот рассмеялся и вышел, оставляя нас одних.

Мы нервничали из-за грядущих нескольких дней, так что наслаждались друг другом в последний раз.

- Мы увидимся через пару дней, - прошептала я, впиваясь руками в его рубаху, не желая отпускать.

- Да, - согласился он, его руки обвили мою талию, он тоже не хотел расставаться. – Я так сильно тебя люблю.

- И я тебя люблю.

Слишком быстро поцелуй закончился. Я смотрела, как он спешит по коридору, пропадает из виду, а потом пошла к Элвен. Горло сжималось, я не могла говорить, ведь боялась, что расплачусь.

Мы с Элвен разожгли маленький костер за замком, чтобы привлечь внимание Других, чтобы они защитили Лахланна и Тормода в пути.

До этого мы зажигали костры и приносили подношения на фестивалях, но не думали, что нам потребуется дополнительная помощь и поддержка от них.

Сегодня мне нужна была помощь высшей силы.

  * * *

- Это было интересно, - сказал король, склоняя голову передо мной и Элвен.

Фейри с большим уважением поклонился бы хозяевам, принимавшим его неделями, но он никого не уважал.

Я отказывалась злиться на него, все мое тело уже покалывало от нервов. Элвен коснулась моей руки, чтобы успокоить, и ответила:

- Мы были вам рады, наши соглашения укрепят наши королевства, - сказала она с улыбкой.

- Да, уверен в этом, - сказал король и повернулся к лошади, но замер, словно что-то вспомнил.

Он указал стражу, который пошел в ряды стражей и слуг, чтобы что-то принести.

Я надеялась, что он подарит нам что-то в благодарность за гостеприимство, но мое любопытство превратилось в страх, когда страж вернулся.

Я в ужасе смотрела, как два стража привели Лахланна к королю, стоявшему перед Элвен и мной. Его руки были связаны за спиной.

Его красивое лицо было в синяках, глаз едва открывался, а губы, которые я так долго целовала, теперь были разбиты и в крови.

Он слабо улыбнулся мне, его заставили встать на колени перед нами. Элвен и Тормод напряглись по бокам от меня, но я была слишком испугана видом его раненого лица, чтобы двигаться.

- Я заметил, что этот человек не был верен мне, своему королю, и мне придется наказать его перед отправлением, - сказал сухо король, словно хотел купить буханку хлеба, а не ранить избитого человека у его ног.

- Уверена, в этом нет необходимости, - сказала Элвен, когда стало ясно, что у меня нет слов.

- Ах, вы правите так мягко. Удивительно, что все вас слушаются. Людям нужен страх. Страх и боль держат их в послушании, - он оскалился.

Я смотрела в глаза Лахланна, почти слышала его мысли. Он смотрел виновато, словно это была его вина, и теперь ему будет сложнее сбежать.

Я надеялась, что король не ранит его слишком сильно, но я верила, что Тормод спасет его ночью.

Я старалась выразить любовь взглядом, надеялась, что он храбро вытерпит боль. Я отдам ему мир, как только он окажется в моих руках, и он не больше не будет ощущать боль.

Элвен охнула, и я увидела, что запланировал король.

Казалось, время замедлилось, мы смотрели, как король опускает меч, вонзая его в спину беззащитного Лахланна, и лезвие вырвалось из его груди.

Глаза Лахланна расширились от боли и потрясения, мир рушился вокруг меня.

Король быстро вытащил меч, забрался на коня, а Лахланн шатался на коленях перед нами.

Я бросилась к нему, рухнула на колени и притянула его к груди. Я тщетно прижала ладонь к его ране, мне было жутко от того, что его теплая кровь лилась сквозь мои пальцы по рукам.

- Мне так жаль, - безумно шептала я, давя на его грудь, проклиная Других за то, что они не дали мне способность исцелять.

Я услышала смех короля, сидящего на лошади.

- Так это правда. Ты полюбила человека. Я не хотел верить стражам. Не ожидал от тебя.

- Вы больше никогда не вернетесь в это королевство, - услышала я рядом с собой крик Элвен, меня потряс гнев в ее голосе. – Норброк больше не будет сотрудничать с Кулгуинном!

Король рассмеялся.

- Уверен, вы скоро пожалеете об этом, когда Норброку потребуется помощь от Кулгуинна, но вы ее не получите.

Лахланн с болью кашлял в моих объятиях, и я смотрела, как кровь течет по его губам. Он пытался говорить.

- Я люблю тебя, - прошептал он, кашляя, и я уже не могла сдерживать всхлипы.

- Нет… - я рыдала, желая как-то остановить это. – Прошу… нет. Я люблю тебя.

- Приведите целителя!

Я услышала крик Элвен страже за ними, Тормод кричал указания, но я знала, что было поздно.

Любовь моей жизни истекала кровью на входе в мой замок, и я никак не могла спасти его.

Дрожащие руки Элвен тоже пытались зажать кровотечение. Я ощущала влажную и теплую кровь на руках и юбках. Поток замедлялся, наше время подходило к концу.

Я отчаянно целовала его еще теплые губы, не заботясь о вкусе крови.

- Я люблю тебя, - повторяла я снова и снова, не отрывая от него взгляда ни на миг. – Мне так жаль. Я люблю тебя.

Он издал последний звук, похожий на мое имя, выдохнул с болью. И больше не двигался.

Я закричала так, что болело горло и уши, но я не могла остановиться.

Лахланн умер.

Он умер, он не мог вернуться ко мне.

Я слышала, как Элвен плачет рядом со мной, извиняется, что не спасла его, не помогла нам избежать этого, но мне было все равно.

Какое мне теперь до всего дело?

Тот, кого я любила больше жизни, умер. Ушел в Другой мир, оставил меня одну, разбитую без него.

НЫНЕ

Я стояла, водила руками по столу, и стаканы с тарелками разбивались об пол. На моих руках были порезы и царапины, где стекло прорезало мои рукава, но боль меня не беспокоила. Так я меньше ощущала онемение.

Тормод шел за мной, я выбежала из комнаты. Он безмолвно осуждал меня, помнил все, что потом расскажет Элвен, когда она вернется.

Не важно.

Я игнорировала всех по пути, хотя никто и не собирался говорить с нами. Наверное, из-за моего растрепанного вида и крови на ладонях и руках.

От мысли о крови я поежилась и не смотрела. Воспоминание о его смерти уже ранило, и я не хотела возвращаться в тот день.

Я остановилась у комнаты, которую искала, собралась с силами и толкнула дверь.

- Стой здесь, - шепнула я Тормоду и закрыла за собой дверь, оставив его в коридоре.

Комната была одной из лучших в крыле целителей в замке. Когда болел член королевской семьи, то тут он оставался, пока не вылечится. Но не теперь.

Я запретила всем туда входить. Элвен с трудом остановила меня от казни того, кто это делал.

В комнате была кровать, где поколениями отдыхала наша семья, пока болела. В комнате были большие окна с видом на траву сзади замка, а горы выглядели невероятно.

В этой комнате я лежала с Лахланном в руках вскоре после его смерти. Я отказывалась отпускать его, когда Тормод и целители попытались забрать его у меня.

Я кричала, что они опоздали, проклинала их, словно это была их вина. Элвен смогла успокоить меня, убедила унести его внутрь. Она не хотела, чтобы мы ходили по замку.

Она знала, что я, если можно, укутаю Лахланна в одеяла в своей кровати, чтобы было тепло, и никогда не отпущу. Вместо этого мы прошли в комнату целителя, и там я опустила на кровать своего прекрасного человека.

Десять лет спустя я все еще помнила, как мирно он выглядел в смерти. Я не видела до этого мертвых людей, но было до ужаса просто представить, что он просто спит.

Я выгнала всех из комнаты и приступила к работе.

Я смыла кровь с его остывающей кожей теплой тканью и перевязала рану, словно это могло исцелить ее.

Пока я смывала кровь, я поняла, что она уже не наполнит эти щеки от смущения или гнева.

Я никогда уже не прижму голову к его груди, не услышу биение его сердца. Мою любимую песню.

Тормод принес новую одежду, что я купила для него, и я одела Лахланна, словно он вернулся ко мне, как и планировал, и был моим королем.

Я закончила нежно убирать кудри с его лица, укутала нас в одеяла, глупо желая согреть своего бедного хрупкого человека.

Я укуталась теперь в одеяла, желая отчаянно, чтобы они еще пахли им, а не десятилетней пылью.

Голова болела от мыслей о том дне, о горе, что превратило меня в тень прежней себя, ведь я не могла справляться с жизнью одна.

Время шло, с горем становилось все проще мириться. Хотя все еще были дни, когда я безнадежно желала присоединиться к нему в Другом мире и оставить это одинокое королевство.

Я стиснула зубы и уткнулась лицом в подушку, отказываясь проливать слезы.

Туман горя начал рассеиваться, и я хотела начать войну с Кулгуинном. Элвен отказались. Она чувствовала вину за то, что поддерживала мое сближение с Лахланном, не думала о последствиях, но не могла рисковать жизнями народа в бессмысленной войне. Я презирала ее тогда за это.

Я видела отличную причину для гибели народа Норброка.

Вместо войны я осталась здесь, запертая в замке по собственному выбору, и ничего не делала. Я правила, принимала решения, как бездумная оболочка, какой и стала.

Меня не радовали праздники. Я уже не притворялась, не говорила и не обращала внимания на мужчин при дворе.

Я бродила по коридорам, думала о прошлом, о времени, когда была счастлива.

Вспоминала нашу любовь.

Глава 29 Морвен

- Морвен, я в порядке, - жаловался Глен, пока я шумела и пыталась влить в него воду.

- Ты так не выглядишь, - возразила я и была права.

Лиловые синяки в форме пальцев быстро проступили на шее Глена, и они тревожили. Я не знала, какой вред нанес Стриж, но пока Глен дыша ровно.

Мы остановились в небольшом лесу после ночи движения на север. Дни теперь были длиннее, приближалось лето.

Я надеялась, что Стриж не найдет нас, особенно пешком и с раной головы. Я не знала, как сильно ранила его, но камень в моих руках был ужасно кровавым после удара.

Глен был потрясен из-за того, что чуть не умер, так что не помогал в миг, когда я отключила Стрижа. Я постаралась быстро собрать припасы, помогла Глену забраться на лошадь, а потом мы отправились, уведя с собой лошадь Стрижа.

Я ощутила укол вины за то, что бросила его без вещей, но он был опытным. Он выживет и так.

Ему не стоило пытаться задушить моего лучшего друга.

Я всю ночь переживала за Глена, он молчал, я пыталась сохранять спокойствие, хотя страх, что я обернусь и увижу Стрижа, не покидал меня.

Только когда мы остановились, я смогла запаниковать из-за другого. Сначала – из-за того, что мы оставили след. Я не знала, как определить это, ведь ни разу не охотилась.

А еще я переживала, что Стриж придет в себя и вернется домой. И там он расскажет королю о нас. Не схватят ли нас на обратном пути для казни? Я не знала.

С этим ничего не удалось бы сделать. Я могла лишь следить, чтобы Глен и лошади ели и пили, а потом спали. В лесу было теплее, чем в горах. Казалось, лес был полон жизни, которая все согревала. Но я укутала нас во все одеяла, что были, прижимала голову Глена к своей груди.

Я надеялась, что Другие будут на нашей стороне, и Глен переживет ночь, а нам ничто не навредит, пока мы спим.

Другие, похоже, услышали меня, и я была рада, что мы проснулись через пару часов, и лошади были неподалеку, а Стрижа видно не было.

Мы с Гленом немного поели, я заставила его выпить больше воды, и мы сверились с картой. Было сложно понять, как далеко замок Норброк, но мы надеялись, что дойдем туда к ночи.

Перед отправлением на север я заставила Глена сесть на упавшее дерево, чтобы осмотреть его шею. Я тыкала синяки, и он кривился. Синяки были темными, и можно было различить два отпечатка руки на его шее.

Его дыхание казалось нормальным, и я надеялась, что он в порядке. Мама не была целителем, хотя была в состоянии помочь, но она не рассказывала, что делать с тем, кого чуть не задушили. Я ощущала себя беспомощной.

- Хватит, - крикнул Глен, потеряв терпение из-за моих стараний, вырвав меня из мыслей.

Повисла тишина, словно лес смотрел, ожидая моей реакции. И я отреагировала. Я оттолкнулась от земли и помчалась прочь, рыдая.

Я слышала, как Глен ругается позади,вскоре он обнял меня.

- Прости, - прошептал он, покачиваясь, пока я плакала.

- Ты чуть не умер, - возмутилась я, и эти слова, произнесенные вслух, дали понять, что я чуть не потеряла лучшего друга.

- Я бы не дал никому с дурацким именем Стриж убить меня.

- Он почти это сделал, - возразила я, всхлипывая.

При мысли, что я осталась бы одна в королевствах фей с мертвым телом Глена и парой лошадей, я разрыдалась еще сильнее.

- Обещаю, я не умру, Морвен, - сказал Глен, обхватив мое лицо руками.

- Я тоже обещаю, - я икнула, он вытирал слезы с моего лица большими пальцами.

- Все почти закончилось. Через пару дней мы пойдем обратно в деревню с ответами на все твои вопросы. Мы вернемся домой так быстро, что ты и не заметишь пути.

Я постояла еще немного в объятиях Глена, а потом мы пошли по протоптанной дороге к горам с заснеженными вершинами, у которых был замок.

Я помнила, что король рассказал нам, как они воровали детей людей и заставляли их работать, но слишком устала, чтобы переживать за нашу судьбу.

Мы не могли вернуться на юг, пока Стриж был где-то там, искал мести. Путь вел нас к замку, и мы должны были столкнуться с тем, что нас ждало.

Я надеялась, что мы выживем.

  * * *

Двое фейри на лошадях выехали встретить нас на дороге перед замком. Две женщины в темной шерстяной одежде и мехах, и я поняла, как глупо мы с Гленом выглядели с двумя слоями одежды. Конечно, мы мерзли.

- Что вам нужно в Норброке? – осведомилась светловолосая фея, которая, как я со страхом заметила, была сильно вооружена.

- Мы хотим поговорить с королевой Норброка, - нервно ответила я, блондинка рассмеялась, и я покраснела.

- Королевы не встречаются с каждым желающим, - сказала другая стражница, на щеке которой был шрам, такой глубокий, словно кто-то вонзил туда нож.

Мое сердце в отчаянии сжалось. Мы прошли путь в Норброк через горы и леса, нас очаровывали, на нас нападали, чтобы в конце нас прогнали, не дав шанса узнать ответы.

Пока я паниковала, Глен ответил:

- Нас прислал в Норброк король Кулгуинна.

Стражницы переглянулись с удивлением. Они смотрели друг на друга, решая, что делать, а потом вооруженная склонила голову в сторону замка, и женщина со шрамом кивнула. Первая стражница развернулась, помчалась к замку на большой скорости.

- За мной, - сказала другая, и мы пошли по дороге куда медленнее.

Когда мы прибыли во двор замка, нас спустили с лошадей и повели внутрь.

Нас встретили стражи, и я нервничала. Так нас схватили в Кулгуинне, но в этот раз было опаснее. Если король был прав насчет их ненависти к людям, то мы были в опасности.

- Руки, - сказала женщина со шрамом, мы вытянули руки после мига колебаний, и наши запястья связали прочной шершавой веревкой.

Нас обыскали, у Глена забрали кинжал. Он нам и не помог бы. Мы забыли о нем, когда Стриж напал.

Я смотрела на Глена, он пытался сохранять спокойствие, пока стражи говорили о нас приглушенными голосами. Я пыталась управлять дыханием, не терять сознание, пока они принимали решение.

- Идите, - блондинка указала на стражей, и те повели нас по коридорам.

Я прижалась к Глену, и мы шли плечом к плечу, моля Других не пускать нас в подземелья замка.

  * * *

- Что привело вас в мое королевство? – спросила королева, когда нас с Гленом поставили на колени перед ней.

Хоть я и была в ужасе, но заметила, что королева прекрасна. Ее кожа была такой бледной, что я сомневалась, что она хоть раз видела солнце. Бледность кожи контрастировала с густыми черными волосами. От ее поведения я ощущала себя ребенком.

Ее одежда была темной и, хоть выглядела теплой, на ней не было украшений, как у фейри в Кулгуинне. Ее щеки были впавшими, руки казались тонкими и бледными, и я подумала, что она может быть больна.

- Нас прислал король Ферхар, - поспешила объяснить я, но меня тут же прервали.

Бокал в ее руке разбился, осколки и вода полетели на пол.

Я посмотрела на Глена, он тоже был испуган. Я слышала, как колотится мое сердце, в ушах, желудок нервно мутило, мы ждали ее ответа.

Тишина затянулась, и я понимала, что меня или стошнит, или будет что-то еще хуже.

Каменный зал был ужасно тихим, слышно было только наше с Гленом паническое дыхание. Выражение лица королевы пугало, я смотрела на то, как кровь ручейком бежит по ее руке и капает на пол.

Мне стало от этого еще хуже, и я посмотрела на стража рядом с каменным троном. Страж выглядел младше королевы, следил за ней пристально.

Шли мгновения, мне казалось, что он тоже не знает, о чем она думает.

Он был в накидке с меховым подбоем, напоминал этим людей, живших на востоке Лох-Фай. Он был таким мускулистым, что Финниан рядом с ним казался бы слабым.

Он не двигался, пока королева не заговорила, подтверждая мои стражи.

Я разозлила ее.

- Тормод, отведи их в темницу, - тихо сказала она.

- Погодите… прошу, мы просто хотели задать пару вопросов, - умоляла я, стражи и тот, кого она назвала Тормодом, пошли к нам.

Королева не слушала меня, сидела без движения, пока нас с Гленом поднимали на ноги и уводили из зала в дверцу, которую я не заметила раньше.

Нас повели по тусклому коридору почти без украшений, пока мы не добрались до тяжелой деревянной двери, где страж Тормод отпер замок, и мы пошли дальше.

Оттуда нас повели по каменным ступеням, шум воды становился громче, чем ниже мы спускались.

Вскоре мы прибыли в коридор с четырьмя деревянными дверями. Мы не слышали движений за ними, и страж зажег факелы на стенах, чтобы мы могли видеть.

Казалось, темница замка была пустой. Лучше бы так и оставалось.

Тормод отпер первую деревянную дверь, там была каменная комната. Он не втолкнул нас, а жестом попросил войти.

Я подумала об удушающим ущельям гор, но теперь мне хотелось быть там. Несмотря на проблемы, я впервые жалела, что пошла в это путешествие.

Я проклинала себя за рвение в поиске ответов и спасении своей жизни. Стоило сидеть дома, радоваться той жизни, что у меня была.

- Прошу, только дайте объяснить, - попытался Глен, но страж покачал головой.

- Королева Юна приказала пока что запереть вас, - сказал он, его слова вызвали у меня проблеск надежды.

Я не знала, смогла бы перестать плакать, если бы он сказал, что нас запрут тут навеки.

Глен шагнул вперед, и я поспешила за ним, чтобы не оставаться одной. Еще один страж, что молчал по пути, приблизился и разрезал веревку на наших запястьях маленьким кинжалом.

Как только мы были без веревки, мы с Гленом схватились за руки, переплели пальцы, чтобы нас не разделили.

Тормод с жалостью посмотрел на нас и приказал войти с твердостью, которой мы уже не могли сопротивляться.

И на этом наша свобода улетела от нас.

Глава 30 Фрея

Короля и королеву похоронили бок о бок в маленьком дворе, рядом с поколениями, правившими до них.

Король организовал, хоть и эгоистично, пока был живым, чтобы надгробные камни вырезали заранее. Фигуры были мало похожи на них, но никто и не пришел бы навещать их в эту часть двора.

Было странно видеть, как их стражи опускают безжизненные тела в могилы, заполняют их камнями и опускают надгробные камни сверху.

Я должна была плакать. Падать на могилы, выть из-за потери тех, благодаря кому появилась на свет, но я этого не делала. Я не проронила ни слезы.

Я призналась Уильяму, и он сказал, что лорды и леди шептались о моей силе и храбрости, хоть я и потеряла родителей так рано. Я не чувствовала себя храброй и сильной. Я не знала, могла ли быть такой.

Мне было плохо, желудок болел от яда. Целители сказали, что через пару дней он выйдет из организма.

  * * *

В день похорон проходила и моя коронация. Короли и королевы Кулгуинна короновались простой церемонией в главном зале. Все лорды, леди и важные фейри приходили смотреть, а потом пировали с королевской семьей.

Я всегда думала, что займу трон, когда буду старше. Старше, мудрее и готовой.

Я шла среди взволнованной толпы к трону и ощутила желание плакать. Я не была готова к этому.

Уильям рядом со мной придавал мне сил. Он обещал помогать мне, говорил, что королевство поддержит меня. Я держалась за эти обещания и надеялась отчаянно, что Другие исполнят его слова. Одной на троне было невыносимо.

В Кулгуинне не было сложных ритуалов. При коронации просто надевали корону при свидетелях. Адаир говорил мне, что в некоторых королевствах людей забирались на горы перед коронацией. Я дрожащими руками подняла корону. Ее вес удивил меня, и я чуть не уронила ее.

Это был тонкий обруч из металла, украшенный рунами для защиты Другими. Я знала, что руны были ложью. Король был в короне в ночь, когда его отравили.

Я повернулась к толпе, опустила тяжелую корону на голову и села на холодный каменный трон.

Корона была тяжелой и неправильной, примяла косички, что все утро плела Мэй. Я держала голову высоко и улыбалась толпе, медленно дыша носом, пока сердце колотилось в груди.

После мига колебаний они завопили и захлопали. Все лорды и леди кричали пожелания, благодарили Других. Шум в зале стал таким, что я едва могла сосредоточиться, и только тяжелая корона держала меня на месте.

Я подняла руку, и воцарилась приятная тишина.

- Начнем пир, - крикнула я, благодаря Других, что мой голос не дрогнул.

Они забыли о своих планах выиграть мое одобрение и поспешили во двор, где казнили Аласдейра, для пира.

Я проводила их взглядом, поняла с болью, что на моей коронации не было людей, не было Нивы.

Я глупо убеждала себя, что она придет. Оставит работу и проведает меня, покажет, что все еще любила так же, как я.

Я пыталась пройти на кухни, говоря, что просто проверяю работу и приветствую людей, но меня быстро прогоняли каждый раз. Обычно с угощениями.

Нива не хотела меня видеть, и люди помогали ей избегать меня.

  * * *

Пир, казалось, длился всю ночь.

Я потеряла счет количеству раз, когда лорды и леди желали мне добра как королеве, а потом вдруг вспоминали, почему я коронована, и спешили принести соболезнования.

Я не могла отвлечься едой, стоило поднять бокал к губам или попробовать еду, желудок урчал. Ждал яд.

В замке не осталось вина из боярышника. Уильям убедился, что его вылили в день, когда нас отравили. Он разместил стражу на кухнях, чтобы следить за приготовлением еды для меня, чтобы никто не попытался убить меня.

Мы все еще искали того, кто отравил наше вино. Девушка, подававшая вино, молила меня о пощаде. Было ясно, что она ничего не знала об этом, и мы отпустили ее.

Я не могла найти силы, чтобы переживать из-за предателя. У кого-то была хорошая причина хотеть королю смерти, и таких могло быть много.

Если я казню напавшего, король снова победит, и еще одна семья будет разрушена.

Что бы я ни делала, я не могла победить.

  * * *

Жизнь королевы означала потерю свободы. Я не понимала, что она у меня была, пока не лишилась свободы.

Я не могла больше сбегать на луг, проводить дни за уроками с Адаиром или бродить по замку с Уильямом. Я постоянно была на встречах.

Лорды и леди всего Кулгуинна хотели встретить меня, заслужить одобрения. Как я могла понять характер за пару минут, я не знала, но мои улыбки и комплименты их успокаивали.

В таких встречах обрадовало то, что я увидела отца Уильяма и его брата Урраига. Они были так похожи, что я сразу поняла бы, что это его родня. Я не могла не смотреть. Может, как королева, я имела на это право.

Первым делом при дворе я назначила Адаира своим советником, к недовольству старого советника короля. Он был ужасным стариком, думающим только о своей выгоде. Я не слушала жалобы и позволила Уильяму увести его с глаз долой.

Было глупо делать резкие перемены в правлении королевством до разговора с лордами, леди и обычными фейри, но я хотела прогнать их.

- Мой сын, Томас, спрашивает о вашем визите, - сообщил лорд Брохан после нашей встречи.

На встрече он описывал посевы и скот ферм у его дома, и я боролась с желанием сказать ему, что гордиться этим должны фермеры, а не он.

- Передайте ему мою благодарность, - я выдавила улыбку. – Вы сами знаете, я много должна сделать в замке.

Он кивнул и выглядел задумчиво.

- Было смело делать моего брата, Адаира, своим советником.

- Это хороший выбор, - просто ответила я, желая избежать разговора с тем, кто помогал в создании подменышей.

- Могу я предложить новый выбор? Я знаю, что я помогу больше, чем…

- Я приняла решение.

Я пронзила его взглядом, не понимая, как братья могли быть разными, а потом мне в голову пришла идея. Такая хорошая, что я даже гордилась собой.

Может, я годилась для роли королевы.

- Есть дело, где вы могли бы помочь, - сказала я так сладко, как только могла.

- Все, что угодно, моя королева, - поспешил ответить он. Уже, наверное, представлял, какую награду потребует за свою помощь.

Я осторожно посмотрела на других придворных, они были неподалеку. Я надеялась, что это выглядит так, словно я хотела обратиться только к лорду Брохану.

- Мне нужно найти определенного фейри. С определенным даром.

Он рьяно кивнул. Было ясно, что он не понимает, о ком я. Я подавила вздох. Я надеялась намекнуть, а не говорить прямо.

- Приведите фейри, создающего подменышей, - потребовала я, и его лицо, к моему удивлению, просияло.

- Да. Да, моя королева. Это я могу, - поспешил убедить меня он.

Его восторг пугал.

Он не скрывал, что он часть этого. Он не стыдился того, что помогал воровать детей из семей и заставлял их работать.

Лорд быстро покинул замок, отправился за одаренным фейри, чтобы привести его ко мне. Пока его не было, мы с Адаиром и Уильямом могли придумать план.

В Кулгуинне близились перемены. Я была в этом уверена.

  * * *

- Король и королева Кулгуинна были отравлены и убиты в замке. С предателем разобрались. Королева Фрея предлагает дружбу и надеется сохранить связь между королевствами, - повторили две женщины передо мной в сотый раз.

Гонцов разослали в замки и королевства, чтобы разнести новости по земле. Эти женщины отправятся в Вульвендак, чтобы сообщить оборотням, что я была новой королевой.

До этого я отправила в Норброк гонцов, их было больше, они были вооружены и готовые защищаться.

Король испортил отношения с Кулгуинном, так что послания с севера не приходили. Гонцы просто доставят весть и уйдут. Я надеялась, что они останутся живыми.

Хотя король презирал оборотней и смотрел на них свысока, отношения между королевствами были удивительно сильными.

Оборотни были мирными, замкнутыми, оставались в своих горах. Они не участвовали в предыдущих войнах. Даже в давние времена.

Я не переживала, что они прибудут в замок. Они пришлют ответ с хорошими пожеланиями и подарок.

Мы с Адаиром обсудили возможность улучшения отношений с Норброком со смертью короля, это было бы выгодно для обоих королевств. Но я не рассчитывала на это.

Если наши гонцы вернутся невредимыми, я поблагодарю Других, и все.

Подменыш и человек должны были прибыть в Норброк к этому времени. Я надеялась, что их поступки в замке не отразятся злом на мне раньше, чем я сообщу о новом титуле.

Я не могла избавиться от мыслей о моих гонцах, сталкивающихся с армией северников, идущих на юг, разозленных тем, что король рассказал девушке-подменышу.

Я могла лишь ждать.

Глава 31 Морвен

- Я не думал, что буду так рад дыре в полу, - сказал Глен, и я рассмеялась.

Дыра, о которой он говорил, была той, куда мы облегчались. Дыра была вырезана в камне в углу в темнице и, к моему удивлению, вела к подземной реке.

Было уже плохо попасть в холодную темную темницу, но могло еще и ужасно пахнуть отходами. Я была благодарна. Хотя мы не часто ходили в эту дыру. Королева Юна, похоже, собиралась заморить нас голодом.

Вода, бежавшая под землей, действительно, помогала. Она не только уносила отходы, а еще отвлекала нас своим шумом.

Мы сидели, прижавшись друг к другу для тепла, и я размышляла. Я представляла, как вода бежит по каменным туннелям днями. И вырывается где-то среди берегов, о которых любили рассказывать Малкольм и Бонни, или у Лох-Фай с Финнианом.

Сидя в тихой камере без окон или визитов стражи, мы не знали, сколько времени прошло.

Была лишь текущая вода. Доказательство, что жизнь вне темницы продолжалась.

- Думаю, через пару дней мы так отощаем, что спрыгнем туда, и нас унесет из темницы, - сказала я, и Глен рассмеялся.

Вряд ли мы бы туда пролезли. В лучшем случае, могла протиснуться только нога.

- С нашей удачей нас вынесет к Лесу фей. И мы не успеем моргнуть, как окажемся под чарами той феи.

- Но мы будем снаружи, - возразила я. – Поверить не могу, но я скучаю по ветру и дождю.

- Айе, и скучная жизнь на ферме отца уже не кажется такой скучной, - Глен вздохнул и сжал мою руку.

- Мы вернемся… - ответила я, не зная, обещаю или спрашиваю.

- Вернемся, - подтвердил Глен. – Как только пролезем в ту дыру.

  * * *

Время шло, на второй, как нам казалось, день в темнице, мы проголодались. Я ловила себя на том, что представляла все, что осталось в наших сумках.

Булочки еще должны быть не сухими, и, если сосредоточиться, я могла представить, как впиваюсь в такую зубами. Мысль о сушеной засоленной говядине, лежащей где-то в замке, заставила меня сглотнуть слюну.

Наши желудки ворчали какое-то время, я прижала ладонь к своему животу и решила, что сильно похудела.

Вскоре стало сложно думать о минувшем времени, о голоде, боль в голове стала такой, что я не могла ее отгонять. Вода бежала под нами, но уже не успокаивала. Глен до этого в отчаянии пару раз ударил стену. Я не винила его.

Это было пыткой – быть так близко к воде, но не в состоянии выпить ее. Если бы в моем теле осталась хоть какая-то вода, я бы плакала. Во рту пересохло, губы так потрескались, что я сомневалась, что они когда-нибудь заживут.

Несмотря на пустые желудки и головные боли, мы с Гленом рассказывали истории, чтобы скоротать время. Мы говорили о пути, пытались вспомнить все детали на случай, если выберемся из темницы и сможем поведать семьям об этом.

Мысль о доме, о маме с папой, о братьях, бабуле и близнецах добавила головной боли, ведь я не могла позволить себе плакать.

Если мы умрем в темнице от голода, они не узнают, что с нами случилось. Я представила, как они дома поглядывают на дорогу, надеясь увидеть нас. И сдаются, поняв, что мы не придем домой.

Заметив мое мрачное настроение, Глен попытался взбодрить меня.

- Просто подумай о Финниане, и тебе станет лучше.

- Мысли о том, кого я знала две недели и раз поцеловала, не делают голод в темнице пустяком, - проворчала я, закатив глаза. Но я ценила его попытку.

- Он был привлекательным, - возразил Глен.

Я не ответила, а легла рядом с ним, похлопала с сочувствием по его животу, рычащему и жалующемуся.

  * * *

Я с трудом проснулась позже. Каменный пол добавил боли спине, щека затекла от того, что была прижата к нему, пока я спала. Хуже того, бедра все еще болели от поездки со Стрижом.

Успокаивало только теплое тело Глена рядом. Я повернулась к нему, от движения все расплылось перед глазами.

Я пролежала пару мгновений и поняла, что чего-то не хватает. Голова больше не болела так, словно ее кто-то бил молотом. Вместо этого боль притупилась.

Я все еще хотела пить, но еда уже не так привлекала, как днем ранее. Если бы королева открыла дверь и бросила свежую буханку хлеба или мамино тушеное мясо, я бы даже не поползла туда.

Еда стала далеким воспоминанием, и я была убеждена, что продержусь без нее вечность.

- Я такая пустая, - пробормотала я, голос звучал хрипло, нарушая тишину.

- Я бы выпил свою мочу, если бы хоть что-то осталось, - серьезно ответил Глен.

- Если мы не умрем и этой темнице, я расскажу это твоим братьям.

- Доналу и Дугалу это ужасно понравится, - согласился он.

Мы лежали неудобно какое-то время, пока я не уловила, как грудь Глена дрожит под моей щекой. Он плакал.

Я смотрела на его чуть размытую форму в смятении, пытаясь разглядеть в темноте. Глен никогда не плакал. Порой плакал, ладно, но я не знала, что делать.

К счастью, он не ждал, когда я соображу, а подхватил к себе на колени и обвил руками.

- Мы умрем здесь, - прошептал он между хриплыми всхлипами.

Эта мысль не покидала мою голову с момента, как нас заперли в темнице. Вдруг стало так страшно, что я сама заплакала. Похоже, тело еще не окончательно засохло.

- Прости, что привела тебя сюда, - прошептала я.

- Я бы лучше умер от голода с тобой, чем кем-то еще, - сказал Глен, и я издала смешок.

Еще, наверное, дня два прошли так же. Глен то вредничал, то плакал, пока не устал и уснул. Я выплакалась и ощутила, что эмоции кончились. Я не могла найти энергию, чтобы чувствовать что-то, кроме сожалений.

Вскоре и я уснула. Странно, как мы уставали, ничего не делая.

 * * *

На следующий день я разлепила глаза и не двигалась. Я ощущала рядом теплое тело Глена, и мне этого хватало.

Я лежала на спине, водила бездумно пальцами по холодному камню пол, слушала шум воды внизу. Я почти была рада.

Глен тоже взбодрился после подавленности прошлого дня.

- Они могут прийти за нами сегодня, - объяснил он, садясь рядом со мной.

Он поглядывал на дверь каждую минуту, говорил что-то об ослаблении пленников перед допросом. Я не пыталась следить за его мыслями.

Он прислонился к грубой стене и притянул меня, чтобы я сидела между его ног. Прижималась спиной к его груди.

Я позволяла двигать себя, как ребенка, моя голова прижалась к его плечу, я закрыла глаза.

- Устала, - хрипло прошептала я, губы трескались и кровоточили в новых местах.

Горло болело не только от нехватки воды, но и простуды. Как подменыш, я в детстве постоянно болела, один раз кашель был таким сильным, что папа бросил ферму и отправился в город за целителем для меня.

Голова казалась тяжелой, зубы стучали.

- Я расскажу тебе о деревне, пока ты отдыхаешь, - сказал Глен, обнимая меня, чтобы согреть.

3 ГОДА НАЗАД

- Я тебя ударю, если не перестанешь ходить, - возмутился Мунро, шутя лишь отчасти.

Мы были у стены, разделяющей наши поля от соседских. Малкольм перед нами расхаживал, казалось, часами. Только от наблюдения за ним я устала, а ему точно было хуже.

Малкольм замер, уставился на нас, словно только вспомнил о нас.

- У Бонни будет ребенок.

Мы с Мунро застонали.

Месяцами Малкольм радовался из-за ребенка. Пока у Бонни не заболел живот, пока не начались роды.

Мама выгнала нас из домика, сказала позвать маму Глена, Марту, и жену его старшего брата, Кейдит.

Всю ночь и утро мы с Мунро мирились со странным поведением Малкольма, который расхаживал, выпаливал, что Бонни рожает, и зловеще смотрел на маленький костер, которым мы привлекали Других.

К моей радости, Глен и его брат Донал пришли раньше, чем Мунро начал бить его.

- Тебе лучше вернуться в дом, Малкольм, - сказал Донал.

Малкольм с тревогой побледнел и побежал к дому.

- Я уже хотел ударить его по лицу, - сказал серьезно Мунро.

- Твой папа ударил бы тебя по лицу, услышав, что ты ударил Малкольма в день, когда он стал папой, - Глен рассмеялся.

Остаток утра мы лежали на траве. С рождением ребенка на ферме будет хаос. Мама не даст Бонни и пальцем пошевелить, пока ребенку не исполнится хоть месяц, и я ожидала для нас больше работы.

Глен и Донал принесли пару вареных яиц, хлеб и воду, что была удивительно холодной, и мы завтракали и ждали.

Я была уверена, что Другие в тот день смотрели на наш домик. Погода была необычно теплой, на небе не было ни облачка. Это было приятной переменой после серого неба и дождей.

Моя кожа нагревалась все сильнее, пока мы лежали там, и я надеялась, что ребенок отвлечет маму от наших солнечных ожогов. Или днем нам придется собирать цветки жимолости, чтобы искупаться с ними.

Мы вчетвером дремали, пока не пришел отец и не крикнул возвращаться. Мы поднялись на ноги и побежали к дому. Конечно, я пришла последней, задыхаясь и хрипя.

У дома горел еще один костер. Этот, как объяснил папа, был разведен после рождения, чтобы злые феи не использовали магию. Мунро громко изобразил, как его тошнит.

Мама вышла из дома, изможденная и растрепанная, посмотрела на наши обгоревшие носы и лбы, хмурясь. Но она ничего не сказала об этом.

Нас впустили внутрь, и от увиденного я радостно запищала, не сдержалась. Бонни прислонялась к Малкольму, в руках она держала двух идеальных малышей.

- Близнецы! – выпалил Мунро.

- Крошки-девочки, - объяснил Малкольм невероятно гордо.

Его глаза были розовыми, словно он плакал, и я не винила его. При виде двух здоровых малышей я сама хотела плакать.

Похоже, Другие заметили наши огни и благословили нашу маленькую семью.

По традиции папа вложил блестящие монеты в ладошки малышек, поцеловал их лбы. Говорили, начало жизни с монетой обеспечит, что деньги будут всегда.

- Какими будут имена? – спросила бабуля Атол.

Важнее купания малышей в молоке было быстро придумать имена малышам. Говорили, что, если назвать ребенка быстро, он будет защищен от магии фей.

Я не верила этому. Мама с папой выбрали мне имя до рождения, но их ребенка украли.

- Мораг и Милдред, - сказала Бонни, не сводя взгляда с малышек в руках.

Моя мама и мама Глена радостно завопили, и это разбудило близняшек. Нас быстро выгнали из комнаты, чтобы дать им отдохнуть.

Малкольм оставался с Бонни пару дней, чтобы убедиться, что Мораг и Милдред всегда с кем-то, чтобы их не заменили. Это не говорилось вслух, но все мы знали причину.

Мы не беспокоили Бонни и Малкольма, а столпились у огня возле дома. И семья Глена присоединилась.

Той ночью мы праздновали густым овощным супом и, по традиции в честь рождения ребенка, хлебом и сыром с семенами тмина.

НЫНЕ

К концу истории комната кружилась перед глазами. Если бы в желудке что-то было, меня бы стошнило.

Я кашляла, Глен тер мою спину, пытаясь успокоить. Мое тело обмякло, я снова оказалась в его руках.

- Они скоро придут за нами, - обещал он, кивая. Он смотрел на деревянную дверь.

Я смотрела, как он сверлит взглядом дверь, перед глазами все расплывалось. Все было размытым уже несколько дней, но теперь стало хуже.

Я пыталась тряхнуть головой, прогнать точки света перед глазами, но от этого меня мутило.

Я слышала вдали голос Глена, его голос был высоким и паническим. Мне казалось, что я падаю в дыру в полу и тону в воде.

Я открыла рот, чтобы сказать Глену, что не вижу, что я в воде, но лишь хрипло выдохнула.

Глава 32 Фрея

В отличие от короля, который собирал двор в главном зале перед сотнями народа, я предпочла встретиться с лордами и леди, с обычными фейри в маленькой комнате вдали ото всех.

Без давления товарищей и страха быть подслушанными все были честнее. Мне все еще не нравилось быть королевой, я находила общий язык со многими фейри.

С каждым днем я все больше верила в светлое будущее Кулгуинна.

Уильям, Адаир и мастер монет замка Друммонд были со мной на этих встречах. Я пока опасалась Друммонда, ведь раньше его не видела. Адаир убедил меня, что ему можно доверять, он разделял наши взгляды на подменышей и отношение к слугам-людям.

Шли дни, встречи продолжались, все хотели увидеть новую королеву, и я начала ценить новую компанию. Друммонд был младше, чем я ожидала, он мог скрасить даже самые скучные дни.

Дверь открылась для следующей встречи, и я с удивлением увидела Бервина. Я неделю не была в конюшнях, и он выглядел хуже, чем я помнила.

Его вьющиеся волосы были немытыми. Его кожа была потной, он нервно жался перед нами, отказываясь садиться, когда я предложила ему.

Я помнила его встречу с Нивой, которую подслушала, не знала, прислала ли она его сюда. Она все еще избегала меня, но при виде Бервина во мне загорелась искра надежды впервые за недели.

Бервин рухнул на колени и дрожащим голосом сказал:

- Я должен признаться.

- Говори.

Мое сердце в панике колотилось в груди, чего не было со смерти короля. Я сдерживала надежду.

- Я отравил короля, королеву и вас, - выпалил Бервин.

Он дрожащей рукой вытащил флакон из кармана и поставил на каменный пол перед собой.

Мой рот раскрылся. Я не ожидала, что он признается в убийстве короля и королевы. Я не расстроилась и не злилась из-за его слов. Я была просто поражена.

Я посмотрела на Уильяма и увидела, что он не менее потрясен новостью. Друммонд изображал занятость, не желая вовлекаться в дело.

Адаир пришел в себя первым и заговорил:

- Зачем вы сделали это? – тихо спросил он без гнева в голосе.

- Так нужно было сделать, - Бервин звучал так, словно почти плакал.

- Уверен, вы делали это не одни. Вряд ли вы один ответственны за убийство короля и королевы.

- Это был я, - процедил Бервин.

Его настойчивость подтвердила мои подозрения, что он брал на себя вину, скрывая сообщников.

Адаир задумчиво кивнул.

- И зачем это нужно было?

- Король и королева умерли бы, и мы, люди, получили бы шанс на свободу.

- Хорошо, мальчик мой, - успокаивающе сказал Адаир. – Было смело прийти сюда.

- Ты еще кому-то говорил? – спросил Уильям, Бервин покачал головой. – Тогда ты пройдешь со мной в темницы, где будешь ждать нашего решения.

Бервин кивнул, выглядя бледнее обычного, но смиренно. Он встал на ноги и последовал за Уильямом к дверце, ведущей в темницы.

Уильям теперь был главой стражи в замке. Он назначал на роли тех, кому доверял, и мы знали, что происходило в замке, и управляли этим.

- Думаю, лучше о его признании больше нигде не говорить, - предложил Адаир, мы с Друммондом кивнули.

Я не могла приговорить Бервина к казни за участие в плане. Я не собиралась больше никого казнить.

Может, это прекратит кошмары об Аласдейре и его казни.

Убийство подданных позволяло королю Ферхару править страхом, он заслужил себе из-за этого такую репутацию.

Если у меня была репутация, я хотела, чтобы она была противоположной.

- Нам нужен кто-то в конюшнях, - пробубнила я.

- Думаю, нам скоро потребуется много новых слуг, моя королева, - вздохнул Адаир.

  * * *

Погода была драматичной в день, когда одаренный фейри и лорд Брохан прибыли в замок. Дождь лил с ночи, и они прибыли промокшими до нитки, забрызганные грязью.

Слуга, которого я послала за ними, дал им пару минут на переодевание, а потом повел их в зал встреч.

Мы хотели, чтобы они подумали, что я – беспощадная королева. Та, что радостно испортит жизни людей ради слуг. Уильям стоял с одной стороны от моего трона, Адаир – с другой.

- Рады видеть брата снова? – пошутила я, пытаясь отвлечься от переживаний.

- Буду рад увидеть его лицо, когда он поймет, что вы – не ваш отец, - ответил Адаир с ухмылкой.

У нас был план сыграть с ними, выслушать их признание в преступлениях, а потом арестовать. Но я все равно нервничала.

Мы не знали, как силен был тот фейри. Может, он призвал бы магией подменышей и напал на нас.

Может, он мог убивать подменышей, которых создал в прошлом, как ту девушку, похожую на Ниву. Я ерзала, пока мы ждали в тишине, слушая, как воет ветер, а дождь стучит по окнам.

Без вызова дверь распахнулась с такой силой, что оттолкнулась от стены и полетела обратно. Она чуть не попала по лицу лорда Брохана и одаренного фейри.

Я изо всех сил старалась не смеяться.

- Моя королева, я вернулся, - сообщил лорд Брохан, словно вернулся к любви после лет разлуки.

- Это я вижу, - холодно ответила я. – Это одаренный фейри?

- Да, это Дарак, - он указал на фейри рядом с собой.

Наверное, из-за того, что я знала о его даре, об ужасных поступках, что он совершил в прошлом, я подумала, что он – самый уродливый фейри из всех, что я видела в жизни.

В нем не было ничего странного, только длинные тонкие пальцы, которые я была готова сломать, если они потянутся ко мне.

Понимая, что из-за этого фейри все люди в замке были забраны из домов, из-за него умерло столько подменышей, я чуть не изменила свое решение о казни.

- Моя королева, - прохрипел он голосом, от которого по моей спине побежали мурашки отвращения.

- Я хочу увидеть доказательство вашего дара, - потребовала я, ощущая себя ужасно грубой от такой резкости.

Они, похоже, привыкли к такой грубости, и не были потрясены.

- Я не могу создать нового подменыша без человеческой жизни, - прохрипел он. – Если рядом есть молодой человек, я могу показать.

- Так вы не можете создавать подменышей отсюда, из Кулгуинна?

- Да, моя королева, - подтвердил он, к моему облегчению.

Моя уверенность росла. Наш план сработает.

- Если мы дадим время на путешествие в королевства людей, то сможем собрать вам много слуг-людей, - поспешил заверить меня лорд.

- Вы работаете один? – спросила я.

- Моя королева, я щедро предложил помощь Дараку в этих миссиях. Я находил многих фейри, чтобы собирать людей.

- Зачем вам нужно было много? На юге опасно?

- Нет. Дарак колдовал только по ночам, чтобы люди не увидели его. Помощники, которых я находил, часто были… слабыми. От многих нужно было избавиться.

- Вы убивали их? – я едва смогла скрыть отвращение.

- Конечно. Им нельзя было доверить наш секрет. Дар Дарака должен быть скрыт, защищен.

- Конечно, - согласилась я.

Скрыт от мира, чтобы его больше не использовали.

Стук дождя заполнял тишину, я размышляла. Лорд Брохан и Дарак ждали, пока я раскрою планы по созданию новых слуг.

- Вам хотя бы жаль семьи людей, чьи жизни вы разрушили? – спросила я.

Было интересно наблюдать, как их лица из самоуверенных становятся потрясенными. Я никогда еще не ощущала себя такой сильной.

- Жаль? – пробормотал Дарак.

Он словно не слышал о такой эмоции.

- Моя королева, люди не такие, как мы с вами, - попытался объяснить лорд Брохан, словно говорил с ребенком.

На этом они обрекли себя.

Я не казню их. Я поклялась не становиться такой, как король Ферхар. Но свободными они уже не будут. Они были старше, чем был король, так что остаток жизни проведут в темнице.

Они не жалели о поступках, и я сомневалась, что мой приказ помешает им воровать детей.

- Вы уже сообщили о наследнике? – спросила я, зная, что у лорда Брохана лишь один сын Томас.

- Нет, моя королева, я еще молод, - залепетал он, и я подавила улыбку.

Казалось, лорд не был готов постареть и встретить Других.

- Отлично, - я хлопнула в ладоши, и стражи, беззвучно вошедшие в комнату за ними, направились к ним.

- Создание подменышей отныне запрещено в Кулгуинне, а вы, способные делать это, пробудете долго в темнице.

- Я лорд! – кричал он, пытаясь вырваться из хватки стражей, но тщетно.

- Не переживайте, новый лорд убедится, что ваша деревня и фермы будут процветать, - сказала я с улыбкой. – Томасу можно будет остаться.

- Вы не можете арестовать нас за создание подменышей. Это дар от Других! – возразил Дарак.

- Да? – я задумчиво замерла, - тогда я арестую вас за убийство множества фейри во время задания.

И их увели в темницу. Я жалела стражей, которым приходилось терпеть их вопли.

- Напомните мне повысить стражам, что заняты ими, жалование. Они слишком мало получают за такую важную работу.

- Я сообщу Друммонду, - ухмыльнулся Адаир.

  * * *

Я в волнении покидала зал с Уильямом. Мы обманули лорда Брохана, помешали созданию новых подменышей.

Я печалилась из-за того, что все подменыши слабели и умирали в королевствах людей, но мы ничего не могли с этим сделать. Я могла лишь помешать повторению.

Гонец уже был в пути, направляясь к брату Уильяма с просьбой прибыть в замок.

Урраиг был известен и любим в Кулгуинне, он хорошо проявил себя в играх, которые разрешил король. Может, кто-то разозлится, что я поменяла лорда, но Адаир успокаивал меня, говоря, что лорда Брохана почти никто не любил.

- Вам двоим повезло, - пошутила я с Уильямом и Адаиром. – Новая работа и шанс изменить жизни братьев навеки.

- Королева Фрея! – раздался голос, и я повернулась и увидела худого мальчика-человека, красного и дышащего так, словно он пробежал по всему замку. – У меня послание для вас. Лидер людей ждет вас в главном зале.

- Лидер? – спросила я. С каких пор у них есть лидер? И зачем ему говорить со мной?

- Да, королева Фрея. Избранная людьми вести нас, она хочет встречи с вами, - сказал мальчик и убежал.

- Они так серьезно хотят свободы, что теперь у них есть лидер? – спросила я, пока мы спешили в главный зал.

- Не удивительно. Король Ферхар ужасно обходился с ними. Конечно, они хотят уйти, - отметил Уильям с тревогой.

Страх наполнял меня все сильнее с каждым шагом.

Я со смущением поняла, что не помню имена людей. Я могла лишь представить их лица. Я знала их как тех, кто стирал одежду, подавал еду и ухаживал за садом.

Я так мало говорила с ними, что могла назвать лишь нескольких?

Я замерла у дверей, глубоко вдохнула, взяла себя в руки. Теперь я была королевой. Я должна с таким справляться. У меня не было выбора.

Я не успела передумать и убежать в комнаты, толкнула дверь и вошла.

Сердце чуть не замерло, когда я увидела, кто стоял внутри.

- Нива?

Глава 33 Юна

Я сидела у огня, смотрела, как пламя танцует и мерцает, и в дверь постучали. Я вздрогнула. Люди уже два дня были в Норброке, а я все еще боялась.

Я смотрела в окна, боясь, что в любой миг увижу короля Ферхара, бегущего к нашему замку с армией. Тормод послал на границы больше стражи, но пока никто не доложил об активности Кулгуинна.

- Войдите, - позвала я.

Я знала, кто это, и что у меня спросят, еще до того, как открылась дверь.

- Мне послать кого-нибудь в темницы с едой? – снова спросил Тормод

И каждый раз при этом вопросе я даже не обдумывала его. Почему я должна кормить двух людей, которых король Ферхар послал для моих мучений?

Если он хотел, чтобы их кормили, нужно было оставить их на юге в Кулгуинне.

- Не этой ночью, Тормод, - ответила я, не оборачиваясь, чтобы увидеть разочарование на его лице.

  * * *

Через три дня после прибытия людей гонец доставил весть, что Элвен и ее семья вернутся к вечеру. Я отправила Тормода и несколько верных стражей встретить их, чтобы не слушать его жалобы о людях. Почему он так хотел помочь двум людям, которых прислали в насмешке, я не знала.

Я была рада избавиться от его недовольного взгляда, но без него было одиноко. Я бродила по коридорам, а потом вернулась на холодный каменный трон и ждала Элвен. Руки до боли сжимались, чтобы остановить дрожь.

Мне было все равно, как прошла встреча с оборотнями. Они были мирными, вряд ли начали бы войну. Я знала, что у нее не было проблем. Они быстро решили бы все вопросы за разговором и ужином.

День полз ужасно медленно, я сидела и ждала возвращения Тормода и Элвен. Меня ничто не отвлекало, и я боролась с разумом. Отказывалась погружаться в воспоминания о Лахланне.

Когда двери в конце зала открылись, я сорвалась с места и поспешила по ступенькам к Элвен.

Она все еще была в плотном шерстяном плаще для верховой езды, и я улыбнулась. Она сразу пошла ко мне, а не в свои покои.

Я заметила, что Тормод проскользнул мимо нее и отпустил стражей, что ходили за мной весь день. Он тоже был в одежде для езды.

Мы встретились в середине зала, но не обнялись. Элвен ударила меня по лицу.

Воцарилась тишина, я потрясенно смотрела на нее, не скрывая, какой униженной и преданной себя ощущала.

Я яростно моргала, пытаясь прогнать слезы, вызванные болью, а потом развернулась, чтобы броситься прочь от нее.

Она остановила меня, схватив за руку.

- Пусти, - зашипела я, пытаясь вырваться.

Как мать троих детей, она умела справляться с фейри, так что не отпускала меня.

- Что, ради Других, ты сделала? – осведомилась она, схватив меня за другую руку и развернув к себе.

- Я? Ты ворвалась после недель отсутствия и ударила меня без причины.

- Без причины? – прокричала она, закрыла глаза и глубоко вдохнула. – Скажи, что ты не собираешься заморить двух людей голодом.

- Я… - хотелось исправить ее, но я сжалась. – Это пленники, - сказала я.

- В Норброке десятки лет не было пленников, и их еще дольше не приговаривали к смерти без суда. Ты выжила из ума? – она снова кричала под конец.

Жжение лица слева, ее обвинения вызвали слезы, что я сдерживала после появления двух людей в нашем зале.

Я всхлипывала, и ее выражение лица смягчилось.

Она отпустила мои руки и притянула к себе, обнимая.

- Он послал их, - я рыдала, пока она успокаивала меня и поглаживала спину.

Щеку саднило, когда я прижалась ею к плечу сестры, но я не отодвигалась. Что-то во мне успокаивалось, исцелялось, пока она обнимала меня.

Она не успела закричать на меня или успокоить еще сильнее, дверь в темницы распахнулась, ворвался испуганный страж.

- Пленник… Вам лучше… Он кричит… - выдыхал страж.

В темницах происходило что-то напугавшее его так сильно, что он прибежал сюда за помощью.

Тормод отодвинул стража с пути и побежал вниз по лестнице, фейри не успел даже описать, что случилось. Элвен схватила меня за руку, и мы поспешили следом.

Я пыталась помешать ей тащить меня туда, но ее хватка была железной.

- Ты это сделала, так что тебе нужно увидеть это, - сказала она, выражение лица смягчилось, когда она увидела мои слезы. – Я тебя одну не брошу.

Мы подходили к темницам и слышали крики, голова кружилась рядом с людьми и неизвестной угрозой.

А если люди нападали? А если они убили Тормода? Убьют Элвен?

Мы пришли, и стало понятно, что человек пытался выбить дверь изнутри. Он кричал изо всех сил. Он стучал по двери руками и ногами.

Я сжала ладонь Элвен крепче в поисках силы.

- Открой дверь, - потребовала она, и Тормод сделал это. Он рявкнул указания стражам, чтобы они были готовы, если люди попытаются напасть.

Он стукнул в дверь снаружи, и внутри стало тихо.

- Я открываю дверь, - крикнул он и сделал это.

Яприготовилась к атаке, но ее не было. Я не успела обрадоваться, Элвен пошла к Тормоду, потащив меня с собой. В темнице рыжеволосый мужчина держал в окровавленных руках девушку без сознания. Он плакал, и я чуть не утонула в стыде.

Я словно вырвалась из чар. Я поняла, что сделала. Они были грязными, дрожали от холода. Девушка была ужасно бледной, и мужчина выглядел не намного лучше.

- Прошу, - завопил он. – Она умрет, если не поест. Молю вас. Убейте меня. Отпустите ее.

Я закрыла рот рукой, чтобы подавить всхлип.

Я десять лет ненавидела короля Ферхара за его поступок. За то, что он делал с людьми, которыми правил.

Но, когда люди впервые за десять лет вошли в Норброк, я заперла их и заморила голодом.

Это было ужасно, и это была моя вина. Я была монстром.

Голова кружилась от мысли, что сказал бы Лахланн, увидев, что я сделала. Он бы ненавидел меня. Точно ненавидел бы.

Сквозь слезы я заметила, что Тормод пытается забрать девушку у мужчины. Он только сильнее зарыдал, и Тормод замер. Мы не знали, что делать. Не растерялась Элвен.

- Идем, - она потянулась к нему, ее голос был нежным, словно она говорила со своими детьми. – Вам нужно поесть.

- Поесть? – пробормотал он, и она кивнула.

Тормод указал стражам уйти, было ясно, что люди не были для нас угрозой.

Угрозой была я.

После уговоров Элвен он покинул темницу и понес девушку. Мы медленно шли по ступенькам, а потом в крыло целителей в замке. Элвен сжала мою руку, когда мы миновали комнату Лахланна.

Руки человека дрожали от голода и веса девушки, но он не позволил Тормоду забрать ее. Тормод помогал человеку идти, когда тот спотыкался, и направил его в комнату.

Я виновато смотрела с порога, как Элвен и целитель помогают опустить девушку на кровать. Целительница тут же начала помогать девушке своим даром, исцелять всю боль, что я причинила. Элвен помогла ему лечь рядом и нежно ухаживала за его ранеными руками.

Они не смотрели на меня, а мой стыд все рос и рос, пока не начал душить меня.

- Моя королева, - сказал Тормод, отвлекая меня от мыслей, отодвигая меня в сторону. Пропуская слугу с кухни принести водянистый суп.

- Я это сделала.

- Нет, это сделал король, - яростно сказал Тормод. – Он знал, что делает, когда посылал двух людей в Норброк. Он знал, как вы отреагируете на них.

Я не могла придумать ответ, но вина немного ослабла. Я хотела сделать все, что могла, чтобы загладить вину, но знала, что этого не хватит.

Я не позволю больше королю Ферхару так влиять на себя. Я не ждала, что люди простят меня. Я отчаянно надеялась, что Другие не накажут весь Норброк за мой поступок.

Я буду готова к последствиям в Другом мире.

Глава 34 Фрея

- Королева Фрея, - поприветствовала меня Нива с уважительным поклоном, не глядя мне в глаза.

Я была потрясена тому, как она изменилась с того дня в конюшнях. Ее скулы и челюсть стали острее, волосы были убраны с лица, часть была заплетена на спине.

Она была в простом платье, но добавила кожаную жилетку и шарф. Сильнее всего бросался в глаза кинжал на ее поясе. Вопросы в моей голове не удалось бы сосчитать. Я хотела знать все о времени, что мы провели порознь.

Что она делала? Где была? Где она и ее товарищи-люди нашли кожу и шесть для новой одежды? Почему у нее было оружие? И, что важнее всего, скучала ли она по мне?

Уильям подтолкнул меня, и я вспомнила, что это встреча. Я поспешила занять свое место.

Впервые за месяцы Нива смотрела на меня, а я просто стояла и смотрела на нее. Конечно, она не хотела меня видеть.

- Мне сказали, что ты – лидер, - отметила я, и она кивнула. – Лидер чего?

- Мы узнали, что людей в Кулгуинне украли из их домов в королевствах людей. Я пришла обсудить нашу свободу, - ее голос был лишен тепла, словно она говорила с врагом.

Она думала, что я – ее враг?

- Свободу? – выпалила я.

Бервин говорил о людях и их желании свободы пару дней назад, когда признался в отравлении. Я не понимала, насколько они серьезны, несмотря на убийство короля и королевы.

- В плату за годы работы мы хотим уйти на юг. Над северным королевством людей есть место с горами, лесами и реками. Мы хотим себе эту землю, там мы построим свое королевство, - сказала Нива, вытащив грубо нарисованную карту и отдав ее Уильяму. Он принес карту мне.

- Вам не нужно уходить, - возразила я, разглядывая набросанную карту. – Мы хорошо заплатим за работу здесь.

- Мы больше не будем работать здесь, - Нива покачала головой. – Мы не члены этого королевства. Я прошу позволения уйти, прошу сообщить всем, что мы создадим свое свободное и независимое королевство, - выпалила она, и я ощутила вспышку страха.

Я не знала, что делать.

- А если я этого не сделаю?

- Тогда мы просто уйдем. Даже если придется пробивать путь, - ответила Нива, не испугавшись.

- Мне нужно время, чтобы все обдумать. Фейри живут на юге, на земле, что вы требуете, - сказала я, посмотрев на Уильяма и Адаира. Они были потрясены их просьбами.

- Времени нет. Или вы даете нам землю, или мы сразимся.

Голова заболела, когда я поняла, что она загнала меня в угол. Я не могла переубедить ее. На миг мне захотелось, чтобы яд Бервина убил меня в ту ночь.

Если бы вся королевская семья умерла, люди ушли бы, и я не узнала бы об этом. Двор неделями спорил бы из-за наследника, так что не смог бы помешать людям получить свободу.

Я не знала, что делать. Я не хотела заниматься этим. Я хотела, чтобы Нива была со мной, чтобы все проблемы пропали.

- Мне нужно время, - воскликнула я, в ужасе слыша, как дрожит от эмоций мой голос.

Нива нетерпеливо вздохнула и кивнула своим двум товарищам, они покинули комнату.

Я немного обрадовалась, надеясь, что она хотела поговорить со мной наедине. Я быстро попросила Адаира и Уильяма оставить нас.

- Что случилось с Бервином? – тихо спросила она.

- Что? – пролепетала я.

Об этом она хотела поговорить наедине?!

- Бервин признался в преступлении, и что с ним стало?

- Он в темнице? – объяснила я. – Но я не буду его казнить, - я поспешила убедить ее, когда она вздрогнула.

- Спасибо. Я не одобряла его методы, - сухо ответила она, развернулась, чтобы уйти.

Я не успела подумать, как королеве следует себя вести, я поспешила к ней.

Я пыталась взять ее за руку, как в первый день, когда она служила нам, но она отпрянула от меня, и мои пальцы скользнули по ее теплой коже.

- Прошу, Нива, не делай этого, - пробормотала я, проигрывая бой слезам.

- Нам нужно быть свободными.

- Ты можешь. И они могут. Просто останься со мной в Кулгуинне. Я сделаю все, что ты хочешь.

- Мои люди важнее, - просто сказала она. – Мы встретимся еще раз для обсуждения планов, когда у тебя будет время, - и она ушла без оглядки.

Мои ноги перестали поддерживать меня, я рухнула на пол, когда дверь закрылась, любовь моей жизни оставила меня. Я пыталась вдохнуть, всхлипывая.

Мне стоило стыдиться того, что я рыдала на полу, как эгоистичное дитя. Стражи за дверью точно слышали меня, думали, что их королева слабая.

- Все хорошо, - прошептал Уильям, поднимая меня к себе на колени чуть позже.

Я впилась в ткань его рубашки, держалась за него, пока проливала слезы. Нива стала сильной, пока я ошибалась и падала.

Если она больше не любила меня, я должна была помочь ей сбежать. Если я не буду счастлива, я хотя бы увижу ее счастье.

Мои слезы высохли, и я заметила, что Уильям покачивается в успокаивающем ритме, поглаживая мою спину.

- Ты, должно быть, думаешь, что я безнадежна, - прошептала я.

- Я думаю, что вы – одинокая девушка, попавшая в сложное положение, которого никто не хотел бы. Я бы тревожился, если бы вы не расстроились.

Его понимание прогнало часть одиночества.

Он никак не мог стереть мои проблемы, но его поддержка все меняла. Он так часто за последние месяцы показывал себя бескорыстным и верным.

Мое сердце болело от мысли о том, что Нива уйдет, но я могла пережить это с поддержкой Уильяма там, где я не справлюсь.

Я должна была помочь людям сбежать.

Когда-то моя жизнь закончится. Я уйду в Другой мир, печали и боль пропадут из этого мира, когда жизнь покинет мое тело.

Новое королевство людей, свободное от служения тиранам-фейри, будет жить века после моей смерти.

Поколения людей, свободно живущие без страха. Как я могла лишать их этого?

  * * *

Я хмуро смотрела на грубо нарисованную карту перед собой. Мы могли отдать людям меньше земли, чем они просили. Им хотелось землю от границы с Вульвендаком до моря на востоке, но мы могли отдать лишь немного земли на юге.

Там был лес, где они могли охотиться, и доступ к большой реке, которая донесла бы их до озера в королевствах людей.

Вульвендак будет торговать с ними, они ни с кем не сражались, так что не станут воевать с людьми.

После переговоров с леди самого южного нашего города, которая еще не уехала после коронации, стало ясно, что только ту часть мы могли отдать.

Лес южнее был домом для фейри, что не относились ни к одному королевству. Они применяли магию, как хотели, не слушались наших законов. Адаир сомневался, что они знали, что были в королевстве, ведь их жизни были посвящены только магии.

Мы не могли выгнать их, ведь тогда они стали бы сражаться с нами. У нас не было на это времени. Нива угрожала забрать людей и уйти как можно скорее.

Как только новое королевство было нанесено на карту, мы должны были решить, что люди смогут забрать с собой на юг. В замке хватило бы еды на сотни людей, так что нам пришлось разделить еду и скот между двумя королевствами.

Леди с юга согласилась торговать с людьми, когда они обстроятся, даже помочь им построить первую деревню.

Я благодарила Других, что их было не так много. Если бы людей было больше, организация такого стала бы катастрофой.

Пока мы работали над картами и продумывали припасы еды, Уильям встречался с людьми на кухнях, в конюшнях, садах, с теми, кто стирал одежду, чистил залы, присматривал за детьми. Со всеми.

Он узнал, что многие старые собирались остаться. Они прожили в замке много лет, не хотели уходить под конец жизни.

К счастью, в каждой части замка работали и фейри, так что без людей мы не пропали бы.

Нам придется тоже работать руками.

  * * *

- Тут вы построите свое королевство, - я указала на маленький клочок земли, который Адаир отметил на карте.

- Что это? – Нива была недовольна и ошеломлена.

- Фейри южнее нас не слушаются, - объяснил Элвен, указывая на глубины огромного леса. – Если забрать там землю, придется биться за нее. У вас нет сил для этого.

Нива вздохнула, но согласилась с ним. Адаир учил нас обеих королевствам и правлению годами.

На миг мне захотелось, чтобы король Ферхар был жив, чтобы он понял, что случайно вырастил двух королев.

- Мы не начнем королевство с войны. Мы примем предложенную землю.

Она не советовалась со стражами, что снова были с ней. Казалось, ее правление нравилось людям.

- Я расскажу лордам и леди о вашем новом королевстве, но нам нужно еще немного времени, чтобы организовать вам припасы, - объяснила я, эгоистично желая, чтобы она не приняла это, чтобы отложить расставание навеки.

- Они примут это? – спросила она, выглядя слишком юной, чтобы иметь с этим дело.

- Те, с кем мы обсуждали это, приняли. У остальных нет выбора, - я постаралась вернуть ей уверенность.

Если кто и мог построить новое королевство, так это Нива.

 * * *

Когда она ушла, я вернулась в свои покои. Я устала от дня, начавшегося с ареста Дарака и лорда, продолжившегося помощью с побегом любимой. Уильям оставил меня у двери, и я попросила оставить другого стража на ночь.

У нас обоих был долгий день.

Дождь все еще лил снаружи, и я хотела свернуться калачиком на кровати. Спать было сложно, но это было лучше, чем ничего.

Я только закрыла за собой дверь, как появилась Мэй и обняла меня.

- Я так вами горжусь, - она плакала, и я встревожилась. Я не помнила, чтобы она хоть раз плакала. – Вы всех нас освободили.

Я не смогла остановить всхлип. Я так много думала о Ниве, что забыла, что Мэй тоже была человеком.

Мэй, женщина, что была для меня большей матерью, чем королева, тоже уходила.

Я останусь одна. Я никак не могла помешать Другим наказывать меня. Мэй, похоже, поняла, что я плачу не от радости, как она, и попыталась успокоить меня.

Как всегда делала.

- Уверена, она будет приходить к вам, когда все уляжется.

- А вы?

Она отодвинулась. Я попыталась отвернуться, чтобы она не видела меня в слезах, но она не позволила.

- Что я?

- Вы будете ко мне приходить? Прошу, - выдавила я.

Она долго смотрела на меня, словно не могла поверить в то, что я спросила, а потом нежно обхватила мое лицо руками.

- Я была с вами с момента вашего рождения. Даже Другие не заставят меня вас оставить.

Она обняла меня, и я плакала, но в этот раз от облегчения, а не печали.

Глава 35 Морвен

- Что случилось? – прохрипела я, горло пылало.

Я помнила, как мы с Гленом умирали от голода в холодной каменной темнице.

Глен лежал на спине рядом со мной, и я не паниковала. Я слишком устала и была голодна, чтобы переживать.

Глен с горечью рассмеялся.

- Ты отключилась, и я сорвался. Решил выбить деревянную дверь.

- Удалось? – потрясенно спросила я.

- Я сломал мизинец, но не дверь.

- И как мы выбрались? Где мы?

- Стражи услышали, как я колочу в дверь. А потом вторая королева Норброка открыла дверь и привела нас сюда. Похоже, это комната целителя.

- О… не так и интересно, - я нахмурилась, и Глен удивленно рассмеялся.

- Айе, не лучшая история. Нужно было сочинить, что я выбил дверь и одолел дюжину стражей, чтобы освободить нас.

- Я притворюсь, что проснулась, когда дверь сорвалась с петель.

- Спасибо, Морвен, - он притих на миг, обдумывая что-то. – Я думал, что потерял тебя там.

Я повернулась на бок, чтобы обнять его.

- От меня так просто не избавишься.

Он не успел ответить, дверь открылась, и вошла неземная фея.

Ее волосы были белыми и сочетались с бледной кожей. Я и не понимала, что бывает кто-то бледнее нас в Тирвуде.

Она принесла поднос с двумя деревянными мисками легкого супа и двумя чашками некрепкого чая. Боясь, что это уловка, мы с Гленом не приближались к еде, хотя запах был вкусным.

- Еда для вас, - бодро сказала она. Мы не стали есть, и она вздохнула. – Моя сестра поступила с вами ужасно несправедливо. Обещаю вам, вы тут уже не пленники. Когда вы наберетесь сил, можете уходить.

- Ваша сестра? – растерянно спросила я.

- Королева Юна – моя сестра. Я – королева Элвен, - терпеливо объяснила она.

Я взглянула на Глена, он был так же растерян, как и я. Это было странно. Почему одна королева пыталась заморить нас голодом, а другая освобождала и приносила еду?

Не тратя ни минуты, мы съели суп. Голод одолел страх, что это уловка. Я не поняла, что было в супе, ведь ела его так быстро, что едва ощущала вкус.

Когда я закончила, мое лицо пылало от смущения. Я пролила суп на подбородок и юбку.

Королева приблизилась и вытерла мое лицо. Я нервно застыла, когда она подошла, но расслабилась от ее заботы.

- У меня три ребенка, я привыкла убирать после еды, - улыбнулась она.

Когда я стала чистой, а Глен доел свой суп в медленном темпе, она принесла нам чистую одежду из деревянного сундука в углу комнаты. Она сказала нам переодеться, а потом оставить грязную одежду в корзинке, чтобы ее забрали постирать.

- Скоро придет целитель. Как только вы отдохнете и наберетесь сил, мы поищем для вас ответы.

Она ушла, а мы с Гленом были потрясены, но успокоились.

Как она могла быть сестрой королевы Юны? Они были такими разными.

Может, она знала о подменышах на севере. Королева, смывающая суп с лица незнакомки, не казалась той, кто позволил бы воровать из домов сотни детей.

- Все так запутано, - проворчал Глен, и я согласилась.

  * * *

Ниген была одаренной феей, использовавшей магию для исцеления. Она долго нежно уговаривала, а я ныла, чтобы Глен дал ей исцелять себя и дальше.

Его пальцы и костяшки были в синяках и порезах после боя с дверью. Ниген пару минут подержала его за руки, и синяки стали меньше, а порезы закрылись. Она вправила его мизинец с треском, от которого я вздрогнула, и залечила перелом.

- Вы можете все исцелить? – потрясенно спросила я.

- Людей исцелять легко, но со смертельными ранами я ничего поделать не могу, как и с ядом и серьезными болезнями. Несколько порезов и сломанный палец – пустяки, - объяснила она с улыбкой, гордясь собой.

- Фей сложно исцелять? – спросил Глен, придя в себя от выправления пальца.

- Люди тоже не просты, но мы, фейри, созданы из более сложной магии. Для исцеления пальцы фейри у меня ушло бы больше магии, чем для человека. Такими нас сделали Другие.

К моему разочарованию, меня исцеляла другая фея, пока я была без сознания. Мне должно было полегчать, когда я немного поправлюсь и больше выпью. Но мы не увидели, как магия работает на подменыше.

- Вы много людей исцеляли? – спросила я.

Если я не видела, как работает магия фей на подменышах, я могла хоть выведать информацию. Как целитель, она должна знать о людях на севере.

Мое воодушевление длилось не долго.

- О, нет, вы первые, - сказала она, похлопала Глена по ноге и встала. – Вы первые люди, что попали в Норброк, за десять лет.

Первые люди за десять лет.

Я ничего не понимала.

Я не знала, зачем король Ферхар послал нас в Норброк, или почему королева Юна так нас ненавидела. Я озвучила свои мысли, когда мы остались одни.

- Если тут не было людей десять лет, куда делись дети людей? – возмутилась я, хмурясь так, что заболела голова.

- Не знаю. Но, думаю, пора поговорить с королевами.

  * * *

Мы провели пару дней, приходя в себя от плена. Дни шли, наш аппетит рос, и вскоре мы ели нормальную еду, и нам не становилось плохо.

Королевы согласились встретиться с нами, и через пару вечеров вернулась Ниген. Она помогла нам надеть новую одежду. Такой хорошей я еще не носила.

У меня было темно-синее платье и вязаный кардиган, что согревал меня. Глен выглядел как принц в темно-серой одежде с вязаным свитером. Ему дали кожаный пояс для кинжала, который ему вернули вместе с нашими вещами.

Мы встретились с королевами за ужином, так что вещи для пути не подошли бы. Ниген рассмеялась, когда я предложила так одеться на ужин.

- Если бы только твоя мама тебя таким видела, - пошутила я, пока мы шли по коридорам.

- Если бы только Финниан тебя видел, - подмигнул Глен, и я покраснела и стукнула его по ноге.

- У нас есть проблемы важнее, чем он, - возмутилась я, стараясь остановить предательский разум от воспоминаний о его татуировках и наших поцелуях.

- Мы можем думать о нем, когда переживем ужин с феей, пытавшейся заморить нас голодом, - без веселья рассмеялся Глен.

Мы шли за фейри по коридорам, я восхищалась изящной мебелью. Замок был меньше, чем в Кулгуинне, но роскошным.

Помня слова Ниген, я искала признаки пребывания тут людей, но встречались только работающие в замке фейри. Каждый фейри, когда мы проходили, замирал, словно не верил, что видит людей в Норброке.

Мы пришли к залу, и дверь открыл страж, что отводил нас не так давно в темницу.

Глен схватил меня за руку, чтобы остановить, и я неловко замерла, а он сверлил стража взглядом. Я смотрела на них, напряжение росло, становилось неудобно от его взгляда. Было странно видеть Глена таким. Обычно он первым все прощал.

Страж заговорил и разбил напряжение, и Глен отпустил мою руку.

- Вы пришли на ужин, а не для плена, - сказал страж, не отрывая от Глена взгляда.

- Как я могу доверять вам? – осведомился Глен.

Они словно забыли, что я здесь.

- Я даю слово, что никого из вас сегодня не арестуют.

Глен замер на миг, понимая, наверное, как и я, как зловеще звучит обещание.

Нас не бросят сегодня в темницу, но могли это сделать завтра?

- Ваше слово для меня ничего не значит.

Глен прошел мимо стража в зал. Я слышала внутри королеву Элвен, ее стул скрипнул по полу, она встала поприветствовать его.

Мы с Гленом, конечно, расстраивались из-за того, что чуть не умерли от голода, но казалось, будто страж виноват в случившемся.

- Лучше идите к ним.

Королева Элвен встретила меня у двери и быстро подвела к месту рядом с Гленом. Страж, которого королева Юна точно звала Тормод, вошел в комнату, но остался у двери. К счастью, Глен его не видел.

Я не хотела, чтобы он начинал ссору при королевах. Это точно вернуло бы нас в темницу.

Королева Элвен села напротив меня, ее сестра была напротив Глена.

- Чтобы нам не помешали, слуги приготовили небольшой ужин, чтобы не приносить блюда несколько раз. Надеюсь, вы не против, - объяснила королева Элвен.

Стол перед нами был полон разных блюд. Таким количеством можно было накормить наши семьи. Я ощущала вину из-за этого.

Разговор проходил легко, мы приступили к еде. Королева Элвен хотела узнать все о наших путешествиях и о нашей деревне.

Глен пытался изображать гнев, но желание поведать истории переселило. Королева Юна молчала, потягивала суп перед собой.

- Мы обещали ответы, так не будем больше тратить время, - сказала вдруг королева Элвен.

Этого момента я ждала с тех пор, как мы покинули деревню. Шанс узнать, почему фейри воровали наших детей, что они с ними делали.

Шанс узнать, могла ли я спасти свою жизнь и жизни множества подменышей в королевствах людей.

Весь путь и все страдания вели к этому моменту, и у меня вдруг не нашлось слов.

- Расскажете, почему прибыли в Норброк? – сказала королева Элвен после неловкого момента тишины. – Говорите свободно. От ваших слов ничего не будет, - добавила она, заметив наши нервные взгляды на королеву рядом с ней.

- Король Ферхар сказал, что мы найдем ответы в Норброке. Что на севере одаренный фейри создает подменышей, чтобы заменить детей, которых вы воруете. Он сказал, что вы используете людей по непонятным причинам, - я судорожно вдохнула. – Из-за вас я умру, и умрут сотни людей.

После моего всплеска повисла тишина, и я боялась, что перегнула. Моим планом было просто рассказать, что нам поведал король, но я начала винить их в смертях детей, подавляя слезы.

Глен сжал мою руку. Я сказала то, что требовалось. Я не буду извиняться.

- Король Ферхар о многом соврал, - печально сказала королева Элвен, ее сестра молчала, но заметно оживилась.

- Так у вас нет ответов для нас? – спросил Глен, мое сердце сжалось.

- В Норброке нет подменышей и людей, - объяснила она. – Но я не думаю, что вы путешествовали зря. Похоже, король дал вам ответы, укутанные в ложь.

- Объясните, - нагло сказал Глен.

- То, что есть фейри с силой создавать новую жизнь, создавать подменышей, вполне вероятно. Мы не видели такой дар в Норброке, но это не значит, что его нет. Король, видим, нашел единственного фейри с таким даром.

- Мы встретили в Тирвуде человека, оживляющего цветы, - объяснила я, вдруг вспомнив мужчину в гостинице.

- У нас есть фейри с такими дарами в Норброке, они помогают растить посевы, если Другие позволяют.

- И король Ферхар ворует детей людей, а его одаренный фейри создает подменышей, чтобы заменить их. Что он делает с украденными детьми?

- Десять лет назад к нам прибыла королевская семья из Кулгуинна, с ними было сто слуг-людей, и каждого одевали и кормили в такой степени, чтобы они могли работать, - печально ответила Элвен.

И я начала понимать, как ужасно нас обманули.

- Почему он послал нас сюда? – спросил Глен, пока я сжалась и уткнула голову в руки.

- Он убил человека, который был… близок нам. Он увидел вашу невинность и воспользовался тем, как мало вы знали о наших королевствах. Отправил вас, чтобы разозлить нас.

Король Ферхар придумал идеальный план, но я не осмелилась это озвучить.

Королева Юна выглядела готовой убить кого-то, и я надеялась, что это не буду я или Глен. Вспоминая время в Кулгуинне, становилось понятно, что король играл с нами.

После столкновения со Стрижом стоило понять, что что-то не так. Вся затея оказалась глупой.

Мы с Гленом ничего не знали о королевствах фейри. Мы едва смогли выжить, хотя не знали, куда идем, большую часть времени.

Мы путешествовали зря. Мы знали, кто создавал подменышей и зачем. Но это не помогало.

Мы никак не могли остановить это.

Глава 36 Фрея

Мэй помогала мне переодеться, когда служанка, которую я часто видела в коридорах у моей комнаты, вбежала с ужасом на лице.

- Моя королева, люди уходят, - испуганно воскликнула она.

Она замолчала, и снаружи стало слышно повышенные голоса. Из моих покоев открывался вид на двор перед замком, мы выглянули, и я поняла ее ужас.

Сотни людей направлялись к вратам, патруль стражи выхватил мечи и бросился к людям.

Мы смотрели, как первые люди столкнулись с фейри, начался бой. Стало сложно различить стороны, лилась кровь, падали тела.

Я не понимала, почему стражи бьются с людьми, а потом осознала, что еще не сообщила королевству о наших планах. Стражи считали их слугами и не собирались выпускать.

Я не давала им новые указания, и они делали то, что сказал им делать в такой ситуации садист-король.

Я была глупа, а теперь от этого гибли люди.

Уильям кричал мое имя и тряс за плечи, и я поняла, что застыла.

Я застыла у окна, глядя, как умирают люди. Боль на его лице заставила мое сердце биться быстрее. Я вырвалась из его хватки и побежала к двери.

Я бежала по коридорам и поняла, что все еще была в тонком нижнем платье и даже не обулась. Каменный пол жалил ноги, но я спешила.

Из окна было сложно увидеть лица, но мысль, что Нива будет среди павших, заставила меня споткнуться и врезаться в стену. Уильям повел меня вперед, не позволяя останавливаться.

- Скажи стражам, - крикнула я ему, когда мы оказались в главном коридоре. Нам не нужно было, чтобы стражи бросились в бой.

Лица фейри, которых я миновала, развеселили бы меня, если бы я не спешила остановить резню сотен невинных людей. Я не знала, что они думали обо мне, бегущей по коридорам с распущенными волосами и почти без одежды.

Несколько фейри пытались кричать, спрашивать, что случилось, но я не слушала их. У главных дверей меня попытался остановить дворецкий.

- Там сражение, моя королева, - сказал он, стараясь отвести взгляд.

- Люди свободны. Откройте дверь!

Сцена во дворе стала хуже, пока я бежала по замку. Крики гнева и боли разносились по округе, и я видела тела на брусчатке.

Я побежала мимо стражей у двери в толпу.

Ноги скользили по камням, мокрым от крови во многих местах. Бой продолжался, словно меня тут не было. Никто не заметил еще одно тело среди многих.

Я схватила за руку ближайшего фейри, мешая ему пронзить человека, которого он держал за волосы.

- Хватит, - завизжала я, он рассмеялся и собрался продолжить.

Я схватилась за меч, пытаясь не обращать внимания на то, как лезвие резало мою ладонь и пальцы. Я могла лишь помешать ему вонзить меч в живот человека.

- Я твоя королева, - прокричала я и была рада видеть узнавание на его лице.

Он быстро отпустил меч и человека и попятился, в ужасе глядя на мою руку в крови.

- Люди могут уходить по моему приказу. Скажи это всем фейри, - я указала на других стражей, что еще сражались вокруг нас.

Он поспешил исполнять приказ, оттаскивал товарищей от людей.

Я боролась со слезами от боли в руке и шла среди толпы. Я шла мимо мертвых и раненых. Меня мутило от вида.

Крови было очень много.

Я подошла к вратам и поняла, что у меня нет плана. Мне нужно было остановить это.

Мне нужно было, чтобы фейри видели и слышали меня. Чтобы перестали атаковать.

Меня сбил на землю страж, и мое лицо врезалось с камнями. Она развернула меня на спину, и я ощутила, как из ноздрей течет кровь.

- Моя королева, - потрясенно охнула она, перестав меня душить.

- Останови стражей. Люди могут уйти, - я сплюнула кровь и встала на ноги.

Она потрясенно смотрела на меня, пока я не крикнула ей идти.

Бой сильнее всего проходил у ворот, и я поспешила вперед. Меня сбивали много раз бойцы, не замечавшие ничего вокруг, и я сдалась и поползла дальше.

Стражи у врат были в ужасе при виде их королевы, выходящей из гущи сражения в грязном нижнем платье с кровью во многих местах.

- Люди могут уйти, - крикнула я изо всех сил. – Остановите бой.

К счастью, этих стражей Уильям знал, и они поспешили послушаться моего приказа. Фейри и люди расходились в стороны.

Я повернулась к разрушению за мной, четверых стражей не хватало, чтобы остановить бой.

Половина людей во дворе умрет раньше, чем весть разлетится. Люди хорошо сражались, но им не хватало выносливости, и они слабели.

Если я не остановлю бой, все утонет в крови.

Мое сердце колотилось, я пыталась медленно дышать ртом, давить панику, что грозила охватить меня. Кровь свободно текла из носа по лицу.

Я прижала ладонь к вратам, чтобы не упасть, и придумала выход.

По балкам деревянных ворот можно было легко взобраться. Удивительно некрасивые врата, но так меня заметят.

Я скулила, пока лезла наверх, ладонь была глубоко порезана. Руки дрожали, я поднялась на третью балку, и мне было видно головы всех во дворе.

- Стойте, - закричала я изо всех сил.

Ближайшие услышали, замерли и в смятении смотрели.

- Люди могут уйти.

Мой голос обрывался, пока я кричала.

Те, кто слышали меня, спешили послушаться, успокаивали сражающихся вокруг, оттаскивали раненых.

- Я приказываю остановиться, - отчаянно кричала я так громко, как только могла, едва дыша от паники.

Горло пылало так, что я сомневалась, что смогу кричать снова.

Мой крик заметили многие, я видела бреши в толпе со своей высоты, стражи разнимали сражающихся.

От внезапного воя труб я вздрогнула и чуть не отпустила балку.

Уильям появился на ступеньках, а с ним трубач. Многие перестали сражаться и удивленно посмотрели в сторону звука.

- Люди могут идти. Королева Фрея приказывает остановить сражение, - прокричал он, его голос разнесся по двору, ведь теперь не было криков и звона мечей.

Он указал на врата, где я слабо держалась за балку, и все увидели меня.

- Люди свободны, - хриплым шепотом сказала я.

От этих слов раздались радостные вопли людей вокруг меня. Я видела, как они плакали и обнимались, радуясь, что могут покинуть Кулгуинн навеки.

Отсюда не было ясно, сколько мертвых и раненых, но тел казалось не так много, как мне виделось в панике.

Я отпустила врата, слишком уставшая, чтобы спускаться, и рухнула к их основанию.

Ладонь и пальцы пылали, нос болел с ударами сердца. Стопы кровоточили, были грязными, как и колени. Одежда порвалась и испачкалась, хотя до этого был белой, чистой.

Хотя я просто прошла в толпе, я ощущала себя так, словно билась с армией в одиночку. Я не могла найти в себе силы, чтобы двигаться.

Стражи вернулись и в тревоге переглядывались. Они не знали, что делать с их окровавленной грязной королевой, лежащей у ворот.

- Откройте врата, - прошептала я, и они занялись этим и оставили меня.

Руки обвили мою грудь и оттащили меня от толпы в конюшни. Я ожидала увидеть Уильяма, но это была Нива.

Ее лицо было в брызгах крови, словно она кого-то ранила. Она смешивалась с синей краской вокруг ее глаз, растекшейся по лицу.

Она прислонила меня к стене и вздохнула от моего состояния.

- Посмотри на себя, - печально сказала она, попыталась рукавом оттереть кровь с моих губ.

- Посмотри на себя, - прошептала я в ответ.

- Свободная, - она рассмеялась со слезами в глазах. – Спасибо.

- Оставишь меня, - мои губы невольно задрожали.

Я уже была в грязи и крови. Почему бы не добавить слезы? Мой вид отображал, какой сломленной я себя чувствовала.

- Эй, - она попыталась вытереть мои слезы. – Ты в порядке. Мы в порядке.

Она прижала теплую ладонь к моей щеке, и я потянулась к кинжалу на ее поясе.

Он был в крови, мне было жутко от мысли, что она защищалась им.

Нива смотрела на меня, рассеянно гладя большим пальцем мою щеку, а я протянула ей кинжал.

- Сделай это для меня, - прошептала я, решившись.

Она обхватила другой ладонью рукоять, удивившись.

- Что сделать, Фрея? – тихо спросила она, мои слезы продолжали катиться по лицу.

Умереть с улыбкой Нивы перед глазами, зная, что я освободила ее. Это было идеально. Я направила кинжал на свою грудь, намекая, что хотела от нее.

Чтобы кинжалом мне пронзила женщина, которой это сердце принадлежало.

Она поняла, что я хотела, и помрачнела. Она отпустила кинжал. Он со стуком упал на пол конюшни.

Она обхватила мою голову руками, прижалась лбом к моему лбу. Я ощущала ее судорожное дыхание губами, хотела, чтобы она придвинулась ближе.

- Фрея, нет, - ее голос сдавливали эмоции. – Прошу.

Я не успела ответить, ее руки оказались в моих волосах, и она прижалась ко мне.

Поцелуй был медленным, мои глаза жалили слезы, ее нос задевал мой сломанный, и покалывала боль.

Поцелуй был последним для нашей любви, и мы знали это.

Мы не спешили, выражали любовь, которой не могли делиться месяцами, нашими телами.

Она отстранилась, и мои руки отпустили ее шею.

- Будь сильной ради меня, - попросила она, прижалась к моим губам в последний раз и ушла из конюшни.

  * * *

Казалось, я сидела там одна часами. Губы покалывало от поцелуя.

Снаружи стучали копыта лошадей и скота, что мы отдавали людям на юг. Адаир и Уильям, наверное, помогали им организовать отправление, ведь сражение закончилось.

Я слышала снаружи смех, дети играли и бегали, пока шли.

Из моего носа перестала идти кровь, порезы на ладони слабо кровоточили в самых глубоких местах. Горло еще болело от крика. Я боролась с желанием кричать, изливая боль сердца, но это не помогло бы мне.

Дверь конюшни открылась со скрипом, и пришел Уильям с встревоженной Мэй.

- Нива сказала, что вы здесь, - объяснил он, они укутали меня в теплый плащ. – Похоже, не все люди хотели ждать, пока новый лидер организует отправление, и решили пробить путь.

Мэй возмущалась и пыталась влить мне в рот воду. Старалась смыть с меня кровь, помня мою реакцию на казнь.

- Мэй, хватит, нужно сначала унести ее внутрь, - сказал Уильям и поднял меня на руки.

Я ожидала, что двор будет как из моих кошмаров, с реками крови, бегущими по камням, грудами тел и плачущими детьми.

Но двор был совсем не таким.

Тела скрыли от глаз одеялами, их было мало. Целители замка и одаренные магией исцеления грузили раненых людей в телеги.

Они приняли мое заявление, что люди свободны. Они помогали им уйти, словно люди были гостями.

Меня пугало, что я могла менять так сильно их действия.

Я не видела Ниву во дворе, но она должна была оставаться, пока всех людей не отправят на юг.

Уильям упомянул, что говорил с ней ранее, так что он мог знать о моей просьбе. Мое желание умереть угасло вместе с паникой из-за сражения.

Я была рада, что Нива отказалась.

Если он и знал, он не сказал об этом. Даже в моих покоях, пока Мэй отдавала указания оставшимся служанкам.

Мне лучше больше не видеть Ниву.

Лучше не смотреть, как она уезжает из Кулгуинна и от меня, ведь я знала, что это воспоминание будет терзать меня во снах до смерти.

Глава 37 Юна

Элвен продолжала настаивать, чтобы люди приходили к нам на ужин, даже познакомила их с Ронаном и детьми. Я не понимала, почему она не отправляет их на юг, раз они получили ответы. Хотя их постоянное присутствие постепенно ослабляло чувство вины.

Люди не говорили о плене и голоде, но я знала, что они думали об этом каждый раз, когда смотрели на меня. Особенно Глен. Я все еще не могла поверить, что сделала это.

Элвен пыталась успокоить меня, объяснить мои поступки горем и гневом, но мы знали, что это не оправдывает страдания, что я причинила.

Меня поражало, что за поступки меня не наказали. Хотя каждый ужин с Морвен и Гленом был наказанием.

Я не говорила с ними, просто слушала, как Элвен рассказывает им о нашем королевстве и фейри. Человек, Глен, в обмен рассказывал о людях и смешных слухах о нас, в которые они верили.

Я смотрела, как их щеки краснеют, когда они смеются или пьют, считала веснушки и думала о своей любви. С Лахланном рядом со мной все было бы иначе.

Было бы просто вернуться к воспоминаниям, но я заставляла себя слушать.

Я надеялась, что найду Лахланна, когда попаду в Другой мир. И тогда я расскажу ему все, что узнала о людях.

Научу его тому, что он должен знать. Что он знал бы, если бы его не убили.

  * * *

Я ела суп, слушала, как Глен рассказывал об их встрече с колдуньей в лесу, когда дверь открылась, и вошел гонец.

Это был не обычный гонец из Вульвендака или Селпорта насчет селки, значит, это были вести из Кулгуинна.

Я уронила ложку в миску, расплескав бульон на стол.

- Какие новости? – осведомилась Элвен.

Гонец с тревогой посмотрел на людей, но Элвен кивнула, чтобы он говорил.

Это была первая попытка связаться, которую Кулгуинн предпринимал после того, как они пронзили грудь Лахланна и оставили его умирать в моих руках.

Чтобы скрыть дрожь рук, я сжала стол так сильно, что ощутила, как сломался ноготь.

- Король Ферхар мертв, отравлен за ужином. Королева тоже мертва. Принцесса Фрея пережила покушение на жизнь и теперь правит как королева Кулгуинна, - спешно сказал он.

Повисла тишина. Тормод, обычно скрывавший эмоции, был потрясен. Люди смотрели нервно на нас и на гонца, пока Элвен лишилась дара речи.

Я обмякла на стуле и расхохоталась громко и истерически, и от этого Морвен вздрогнула.

Король Ферхар был мертв.

Я рассмеялась снова. О, как приятно было смеяться. Слезы потекли по моим щекам, а я смеялась и смеялась.

Он был мертв.

- Юна! – я услышала крик Элвен, открыла глаза, и она оказалась передо мной, осторожно трясла меня за плечи.

- Он мертв, - прошептала я, всхлипывая.

Когда я перестала смеяться и начала всхлипывать?

Она прижала мою голову к себе, дала мне выплакаться. Я слышала, как Тормод уводит людей и гонца из зала, но мне было все равно, что они видели.

Мужчина, убивший мою любовь, был мертв. Я надеялась, что яд убивал его медленно и болезненно.

Я надеялась, что Другие вспомнили, что он сделал, когда он прибыл в Другой мир. Что они заставят его страдать за то, что он сделал с Лахланном.

- Тебе нужно в комнату, - сказала Элвен, убрала волосы с моего лица и поцеловала меня в лоб.

Тормод, видимо, сказал Ронану о моем состоянии, ведь он прибежал в зал. Они вместе почти вынесли меня, довели до комнаты. Там они помогли мне переодеться и укутали в одеяла, словно я была их ребенком.

Я ожидала радость от смерти того, кого ненавидела больше всего. Мгновение я радовалась. Но я не могла пить и танцевать до рассвета, я ощущала опустошение. Я словно забралась на гору и больше ничего не могла. Моя ненависть к королю Ферхару поддерживала меня все эти годы.

- Спокойной ночи, - прошептала Элвен. – Теперь ты будешь спокойна с его смертью, ведь Другие его накажут за содеянное.

Я кивнула, сжалась в комок под одеялами, смотрела, как трепещут тени.

Хотя мы знали, что Другие создавали жизнь и помогали защищать посевы и скот, о Другом мире мы знали мало. Мы знали, что, когда умирали, попали в Другой мир, оставляя кости позади. Но никто не знал, что там.

Я хотела представлять ужасы, творящиеся сейчас с королем, но это меня не радовало.

Я надеялась, что Лахланн ему отомстит там. Что он будет покоиться с миром, зная, что фейри, убивший его, уже не дышал.

  * * *

Боль от потери Лахланна осталась, но стало проще жить, не уходя в воспоминания. Я вспоминала Лахланна каждый день. Его улыбку, смех, нашу любовь. Они были со мной навеки.

Мы с Элвен смотрели, как ее дети показывали Глену и Морвен сад за замком, рядом проводились фестивали.

Принцессы, Элспи и Эйфа, развлекались, указывали на цветы и сочиняли факты про них. Растений было мало, но они умудрялись затягивать экскурсию. Принц Элат стеснялся людей, он безмолвно шел за ними с отцом.

Люди хорошо общались с детьми, я вспомнила, как Морвен упоминала, что у нее дома были две племянницы.

Близилось лето. Другие хотели, чтобы люди увидели каждый дюйм сада, потому что на небе не было ни облачка, дождь идти не собирался.

Я ощущала себя удивительно хрупкой после вести о смерти короля Ферхара. Ненависть, которая была со мной десять лет, догорела.

И пепел ненависти закрыл рану, оставшуюся от смерти Лахланна. И она начала заживать.

- Что теперь делать? – спросила я у Элвен, которая улыбалась, глядя, как ее дети показывают на деревья, словно люди таких никогда не видели.

- Думаю, пора нам побывать в Кулгуинне.

- Ты точно не возьмешь детей?

- Я про нас с тобой. Наверное, пора тебе покинуть замок.

- Думаешь, это безопасно?

Мой желудок сжимался от мысли, что я покину Норброк через столько лет. Она не ответила, а повернулась к Тормоду, который тоже смотрел на людей.

- Гонец говорил тебе о новой королеве?

- Гонец считал, что в Кулгуинне грядут перемены, новая королева совсем не такая, как ее отец. Они не любили друг друга, это все знали, особенно в последние годы, - объяснил Тормод.

У Тормода не было дара Других, но он всегда был умелым. Без пыток или шантажа он добывал информацию от людей, а они даже не понимали этого.

Люди радостно рассказывали ему новости, и он общался с каждым гонцом, прибывавшим в Норброк.

- Думаешь, это безопасно? – повторила я, не зная, какой ответ жду.

- Безопасности нет, - сказал он драматично, Элвен рассмеялась. – Но, думаю, мы переживем поход на юг. Эта королева Фрея не так быстро злится, как ее отец.

- Думаю, выгодно навестить новую королеву. Мы исправим отношения между королевствами навсегда. И пока мы там, мы помешаем воровать детей людей, ради Лахланна, - сказала Элвен, и Тормод согласно кивнул.

Мы тихо смотрели на детей и людей. Глен крутился колесом перед двумя девочками, и от этого я чуть нерассмеялась.

Мои ладони потели при мысли о походе в Кулгуинн, но, если я могла остановить людей от жизни Лахланна, то я поеду туда не зря.

Я хотела увидеть, где он жил и работал всю жизнь. И желание увидеть это было намного сильнее страха.

Я видела, что Элвен и Тормод ждали моего ответа, и мне пришлось нарушить тишину.

- Думаю, нужно туда отправиться, - выпалила я, пока не передумала.

Элвен обвила рукой мои плечи.

- Мы не позволим никому и ничему ранить тебя.

Глава 38 Морвен

К нашему удивлению, королева Элвен сообщила, что мы отправимся в Кулгуинн. Королева Юна сидела за столом рядом с ней с каменным лицом, хотя казалась теперь не кипящей от гнева, а встревоженной.

Словно это грызло ее, отвлекало от всего.

Королева Элвен объяснила, что король и королева Кулгуинна мертвы, и теперь правит королева Фрея, так что это идеальный шанс узнать ответы. Может, даже остановить создание подменышей.

Мы видели новую королеву сидящей безмолвно за столом напротив нас. Я не могла представить ее королевой.

Я была рада, что мы с Гленом могли отыскать ответы, спасти мою жизнь. Мы потратили много времени из-за лжи короля Ферхара.

Я хотела покинуть это королевство и больше не бояться, что королева Юна бросит нас в темницу навеки.

Каждый шаг на юг приблизит нас к дому. Я хотела увидеть семью, но, если бы думала об этом долго, то заплакала бы. Я знала, что и Глен отчаянно хочет вернуться, особенно после его срыва в темнице.

Дни до отправления тянулись медленно, были пыткой.

Королевы покидали королевство, так что им нужно было днями продумывать планы. А потом готовили и собирали еду, чтобы королевы не голодали в пути, затем они собирали вещи и выбирали стражей в путь.

Глен сообщил, что их страж Тормод будет с нами, и я не понимала, рад он или печален. После плена он винил Тормода лично, как и королеву Юну.

Он словно презирал его, но говорил о нем часто, передавал истории, которыми они делились. И я не понимала, что с ними.

Когда мы оставили замок, я была в восторге. В отличие от пути к замку, мы шли не голодными, в теплой одежде и с защитой.

Путь проходил быстрее в компании проводников, говоривших с нами. Они указывали на фермы и деревни вдали, которые мы не видели, пока проходили по северу.

Мы двигались, и я оглядывалась, невольно ожидая мгновения, когда Стриж бросится на нас, пытаясь убить.

- Он уже ушел, - пытался убедить меня Глен.

Мы быстро поели и дали лошадям отдохнуть. Я все еще не научилась ездить верхом, но мы двигались медленнее, ведь стражи и слуги шли вокруг нас.

Глен отошел облегчиться, и я чуть не вздрогнула, когда он вернулся, решив, что это нападает Стриж.

- Он может быть где угодно, - я дрожала. – Прятаться в холмах и ждать нас.

- Я скажу Тормоду, что ты переживаешь. Его стражи проверяют округу, ищут опасность. Если Стриж выжидает для нападения, они увидят его.

- Разве ты не ненавидел Тормода? – возмутилась без злобы я, желая сменить тему.

- Он меня очаровал. Не каждый день говоришь с фейри, а он честнее королев. Не такой официальный, - объяснил он, и я понимала это.

Глен был одержим фейри с детства. Как только он услышал истории о феях севера, с их магией и замками, он заинтересовался. Конечно, он решил пользоваться шансом поговорить с фейри и узнать все про них.

Я взбодрилась, зная, что стражи следят за Стрижом, но я не могла спать спокойно, пока мы не доберемся до Кулгуинна.

  * * *

Мы остановились на ночь у долины, и я старалась не смотреть на темный зловещий путь, который ждал нас утром.

Я пошла искать Глена. Он поехал вперед, и в хаосе остановки и разведения костров я его упустила.

Я пыталась сказать себе, что он просто не нашел меня, но я представляла, как Стриж душит его. Я забиралась на темные острые камни до точки, где мы с Гленом собирались спать ночью, и чуть не сорвалась от удивления.

Глен прижимал Тормода к камню, они страстно целовались.

Я ужасно громко охнула, не сдержавшись, Тормод вздрогнул и начал отталкивать Глена. Тот только улыбнулся и прижал ладони к бедрам Тормода.

- Простите. Не хотела так шуметь, - извинилась я, наверное, красная от смущения.

Я видела и до этого, как люди целуются.

- Это понятно. Выглядим мы неотразимо, - сказал Глен со странным выражением лица, будто заигрывал.

- Почему ты не сказал мне? – возмутилась я, удивленная своим гневом.

- Это был наш второй поцелуй, Морвен.

- Все равно нужно было сказать мне, - жаловалась я. Было больно думать, что мы хранили секреты друг от друга.

Мы были в пути вместе, далеко от дома. Мы должны быть командой.

Глен, похоже, услышал боль в моем голосе, перестал изображать флирт.

- Обещаю теперь рассказывать о каждом поцелуе, - серьезно сказал он, и Тормод рассмеялся. – Хотя пока это будет Тормод.

- Спасибо, - буркнула я, злясь на себя за то, что не заметила этот роман. – Я вас оставлю.

Я слезла с камней и пошла к главному лагерю. Королева Элвен сидела у огня и помахала мне, заметив, затопав по влажной траве.

Я поспешила туда и села на одеяло рядом с ней, тепло огня тут же окутало меня уютом. Я хотела добраться в Кулгуинн и потому, что там было теплее.

Они говорили о лете, но в деревне лето было совсем не таким. Летом не было льда. А еще постоянно шли дожди.

- Похоже, ты заметила Тормода и Глена? – сказала она, и я вздохнула.

Только я не знала?

- Все знают? – возмутилась я, и она тихо рассмеялась.

- Тормод редко проявлял романтический интерес за время, сколько я его знаю, а он работает на нас с юности. Он был очень юным. Я заметила его чувства к Глену, как только они расцвели.

- Глен даже не рассказал мне, - пожаловалась я.

Почему-то мне хотелось делиться с королевой Элвен проблемами, как было с Эйтриг в Тирвуде.

- Новая любовь восхитительна, особенно в тайне. Уверена, он бы скоро тебе рассказал. Ваша дружба – редкий дар, думаю, ты это знаешь.

- Я все равно злюсь, - проворчала я.

- Они хорошая пара, хоть это не надолго. Пусть наслаждаются, пока могут. Это скоро закончится, - она посмотрела на королеву Юну, идущую к нам. – Хороший вечер, да? – спросила она, королева Юна кивнула.

Выражение ее лица говорило, что этот вечер для нее точно не хороший.

Хотя я все еще ненавидела ее за то, что она заперла нас с Гленом, но я жалела ее. Ее истерика от вести о смерти короля Ферхара была ужасной, и ее страх путешествий заставлял жалеть ее. Я знала, что отчасти мы тоже виноваты.

Король за один ужин убедил нас, что Норброк виноват в создании подменышей.

Может, если бы мы с Гленом подумали о людях, которых видели в Кулгуинне, замечали веселье короля, мы бы спасли королеву и себя от этого.

* * *

Мы миновали долину без проблем. Меня отвлекали фейри, и я не так сильно переживала из-за камней, что могли упасть на нас.

Я больше не видела, как целуются Глен и Тормод, потому что в долине укрыться не получало.

Мы с Гленом грелись у огня, остались внезапно наедине, и я призналась, что меня тревожило то, как долго мы не видели Стрижа.

- Думаю, я убила его, - прошептала я как можно тише. Словно от этого слова становились реальными.

- Он это заслужил, если это так, - сказал Глен, и я нахмурилась.

Я не думала, что хоть кто-то заслуживал умереть, и не нам было решать, кому жить, а кому нет.

- Думаешь, Другие накажут меня за это?

Он нахмурился на миг, а потом притянул меня на колени и обнял.

Я уткнулась лицом в его шею, расслабилась в его хватке, ощущая безопасность.

- Если бы ты не ударила его тем камнем, мы оба погибли бы. Стриж решил убить в тот день меня, а не тебя. Ты решила спасти меня, и Другие это знают, как и я, - шептал он, не обращая внимания на слезы, которые точно ощущал на своей шее.

После долины путь до города и замка был коротким. Было тепло, и мы сняли теплые плащи и шарфы.

Нас окружали полевые цветы, и на юге я видела лес, где нас очаровали.

Я ехала рядом с Гленом, мы молчали и смотрели, как солнце опускается по небу. Я позволила себе радоваться.

Мы были близки к тому, чтобы узнать ответы. Так близко к моему спасению от смерти. Каждый шаг лошади подо мной нес меня все ближе к дому.

Глава 39 Фрея

Теперь большая часть людей покинула Кулгуинн, отправилась на юг строить свое королевство, жить свободно, и в замке все изменилось.

Мы с Друммондом долго обсуждали, сколько слуг-людей у нас осталось, сколько работы они делали для нас, но оказались не готовы к такой внезапной потере рабочих рук.

Я постоянно посылала гонцов к леди и лордам, сообщая о свободе людей и их новом королевстве. Некоторые отвечали недовольно, некоторые – с безразличием. Я легко понимала, какие владения были ближе к королю, их новость злила.

Сын лорда Брохана, Томас, присылал множество гонцов, каждый требовал больше предыдущего. Он просил меня сделать его лордом, раз его отец арестован. Мой ответ всегда был одинаковым, брат Уильяма Урраиг был новым лордом.

Лорд Брохан не выбрал наследника, и Томас не мог претендовать на землю. Он был настойчивым в прошлом, просил меня посетить его. И жалобы усилили, к сожалению, его настойчивость.

Уильям, Адаир и Друммонд спасали после того, как ушли люди. Я несколько дней приходила в себя после случившегося во дворе, тело исцеляло порезы, синяки, разбитый нос, но вскоре физические раны прошли. Остались эмоциональные.

Смерть короля Ферхара освободила людей, и теперь мне не нужно было постоянно переживать из-за них. Занятость помогала отвлечься от боли.

Когда у меня были темные мысли, как в конюшне, я проводила больше времени с Уильямом. Мне нужно было оставаться в живых, не только ради Кулгуинна, но и ради королевства Нивы.

Замок не долго оставался пустым. Адаир предложил послать гонцов в самые бедные деревни королевства, сказать народу, что нам нужны работники.

И многие бедные семьи оставили рушащиеся фермы и жизнь в бедности, чтобы работать в замке, где их кормили, одевали, где им платили, где у них была крыша над головой.

Король Ферхар точно вертелся в могиле, пока я медленно, но верно исцеляла Кулгуинн, исправляла его ошибки.

  * * *

Прибытие гонца из Норброка ударило по моей новой радости. Он сообщил, что две королевы движутся к Кулгуинну и прибудут в замок следующим вечером.

Он не сказал, почему они вдруг решили отправиться на юг. Но старался, чтобы мы поняли, что они не идут нападать.

Они просто хотели поговорить с новой королевой.

Следующим вечером я стояла на каменных ступенях и смотрела, как он въезжали во дворе, где уже не был следов крови, благодаря ливню.

Королева Элвен ехала первой, ее белые волосы сразу помогали узнать ее.

Я бывала в Норброке ребенком, смутно помнила королев. У королевы Юны были черные волосы и, в отличие от веселой и полной жизни сестры, она была хмурой и подавленной.

Было ясно, что она переживает из-за встречи не меньше меня.

Король громко и часто жаловался на фейри на севере, но не объяснял, почему так сильно их ненавидит. Я надеялась, что он ошибался на их счет.

Среди стражей я увидела двух людей, подменыша, так похожую на Ниву, и ее рыжеволосого друга. Я отпрянула на шаг, врезалась в Уильяма и остановилась.

Я помнила ужин с двумя людьми, в ту ночь король избил меня, и мне снился Темный фестиваль королевы. Король Ферхар отправил их на север, соврав о создании подменышей.

Я надеялась, что они не пришли мстить.

- Добро пожаловать в Кулгуинн, - крикнула я, когда они спешились, и Уильям напрягся рядом со мной, когда я забыла обратиться к ним с их титулами.

- Благодарим, королева Фрея, нам приятно, наконец, вернуться, - сказала королева Элвен, ее сестра молчала и стояла рядом с ней с каменным лицом.

- Боюсь, мы немного загружены делами. Прошу, простите заранее, если возникнут проблемы во время вашего пребывания, Ваши величества, - я постаралась исправить ошибку.

- Загружены? – удивилась королева Элвен.

- Люди-слуги Кулгуинна теперь свободны от своих ролей здесь. Им дали землю на юге, у границы с королевствами людей, - объяснила я, отмечая на их лицах потрясение. – И мы пытаемся заменить их жителями самых бедных деревень.

- Это прекрасное изменение, - радостно воскликнула королева Элвен.

Подменыш и человек не скрывали безумное перешептывание, но я не возмущалась. Новость о людях, видимо, их очень интересовала.

Я не знала, как отреагирует девушка-подменыш, узнав, что человек, которого она заменяла, теперь правит новым королевством людей, но я отогнала мысль.

- Да, но к этому долго привыкать, - улыбнулась я, и мы пошли в замок.

Королева Элвен приятно общалась по пути, пока я показывала им покои. Ее сестра следовала безмолвно, держась ближе к их стражу.

Не только у меня была тень, на которую я полагалась.

  * * *

Они обстроились в комнатах, и мы встретились в зале за ужином. На приготовление пира времени не хватило, но даже без помощи людей мы смогли приготовить достаточно еды.

Король доверял фейри только в наблюдении за кухней, так что у нас было много слуг, чтобы готовить хлеб, курицу и овощной суп. Вина за столом не было, мне было плохо от одной мысли о нем. Я избегала его.

Я села во главе стола, где упал замертво король, и Уильям сел слева. Королева Элвен обрадовалась и пригласила их стража, Тормода, поесть снами. Но он сел не рядом с ней, а чуть дальше, рядом с человеком, Гленом.

- Я так давно вас не видела, королева Фрея, вы выросли прекрасной юной феей, - просияла королева Элвен. – Но мы опечалены вестями о ваших родителях.

- Никто в королевстве не печалится из-за смерти короля, - заявила я, и Глен подавился едой, напиханной в рот.

- Похоже, все изменилось в лучшую сторону после его смерти, - ответила королева Элвен, не обидевшись на мою смелость.

- Точно, - согласилась я, попробовала ложку супа, надеясь, что тема закрыта.

Когда стало ясно, что добавлять я ничего не спешу, королева объяснила причину их визита в Кулгуинн. Как я и думала, они приехали не просто поздравить меня с коронацией.

- Король Ферхар прислал Морвен и Глена в Норброк, нашептав им ложь про нас и создание подменышей. Мы прибыли спросить, что вы знаете об этом.

- Король обманывал многих, - сказала я, желая успокоить Морвен и Глена, они пылали красным от смущения.

Мое сердце трепетало при виде Морвен, сидящей там, пробующей еду и старающейся не смотреть в глаза.

Я не могла выносить ее смущение в моем присутствии. Я постоянно напоминала себе, что это не моя любовь сидит за столом.

Нива была на свободе.

- Думаю, раз слуги-люди свободны, то Кулгуинн больше не создает подменышей? – осторожно спросила королева Юна, и я поняла, что не объяснила.

- Больше не создает, - резко заявила я, обидевшись, что она думала, что я могу такое позволить. – Одаренный фейри, создающий их, заперт в темнице под этим замком.

Стук под столом заставил меня вздрогнуть, я подняла голову. Это была Морвен.

Она выронила ложку и пыталась тихо плакать в ладони. Я запаниковала, боясь, что как-то расстроила ее. Было сложно не видеть в ней Ниву, пока она была расстроена. Глен попытался успокоить ее, я не понимала, что она говорила.

Я хотела побежать к ней и успокоить. Я не знала, будут ли объятия с ней ощущаться так же, как с Нивой.

Я посмотрела на Уильяма, но он тоже был удивлен из-за ее слез. Королева Элвен тепло смотрела на Морвен.

- Не переживайте. У них был долгий путь, - мягко сказала она.

- Пожалуй, стоит вернуться в комнаты на ночь. Мы можем встретиться завтра, - предложила я, желая уйти к заботе Мэй и прийти в себя.

Тормод и Глен, похоже, ждали таких слов. Я только закончила, а они вскочили и потащили Морвен в их комнаты.

- Благодарим за ужин. Он был чудесен, - искренне сказала королева Элвен, словно это был лучший ужин в ее жизни.

Я не знала, была она честна или играла. Я не понимала, как две сестры могли так отличаться.

Мы встали и пошли к двери, но тут королева Юна заговорила, и я вздрогнула от удивления. Гости в замке тревожили меня сильнее, чем я ожидала.

- Вы знаете, что стало с человеком по имени Аласдейр? В последний раз я видела его со светлыми волосами, заплетенными в косы, - спросила она, и я пошатнулась на месте.

Неделями я была так занята, что падала в кровать и тут же засыпала крепким сном. Неделями я не ощущала его теплую кровь под моими ногами и капающую с моих пальцев.

Я слышала, как его голова со стуком упала на землю, видела, как она покатилась ко мне.

- Аласдейра казнил король Ферхар много месяцев назад, Ваше величество, - ответил Уильям.

Он знал, что я не смогу спокойно сказать королеве, что ее знакомого казнили передо мной.

- Печально слышать это, - сказала королева Юна, и по дрожи ее голоса было ясно, что она так и считает.

- Он был дорог нас, - добавила королева Элвен, сжав руку сестры.

- Мне жаль, - выдавила я.

Казалось, кто-то распахнул двери, удерживающие чувство вины. И теперь буря вернулась, подхватила меня.

- О, это не ваша вина, - королева Элвен поспешила успокоить меня, взяв мою руку свободной рукой.

- Вы не понимаете. Он убил его из-за меня, - прошептала я.

Как я могла сидеть и ужинать с ними, когда из-за меня казнили их друга?

Уильям начал возражать, но королева Юна перебила его.

- Это не ваша вина, - сказала она убежденно, такой я ее не слышала до этого. – Однажды вы сможете принять это.

Глава 40 Морвен

В отличие от прошлого нашего пребывания в этом замке, мы с Гленом спали почти до полудня. Прошлая ночь была эмоциональной для нас обоих. Путь на север, во время которого нас очаровали, обманул король, чуть не убили, а потом бросили в темницу, был почти завершен. И мы устали.

Но это была не усталость от дня тяжелой работы, а утомление, охватившее тело и разум.

Я сломалась, узнав, что королева Фрея заперла в темнице фейри, создававшего подменышей. Я плакала от радости и печали. Я эмоционально устала, была тенью Морвен, покинувшей деревню в начале весны.

Многие люди покинули Кулгуинн и ушли на юг строить свое королевство, и слуги не будили нас. Слуги были слишком заняты делами в замке, чтобы тревожить нас, и мы спали.

Было приятно расслабиться. Насладиться знанием, что мы больше не спешим. Не бежим на север, чтобы остановить создание подменышей.

Когда груз пропал, я поняла, как сильно он давил на нас.

Хотя Глен шутил, что это испортит его истории, было приятно знать, что не мы остановили фейри, создававшего подменышей. Мы просто пришли в замок, и нам сказали это.

Это должно было казаться не лучшим концом пути, но мы слишком устали, чтобы переживать. Мы были рады, зная, что детей больше не украдут, не заменят.

Больше дети не будут расти, зная, что скоро умрут. Зная, несмотря на уверения родителей, что их создала магия, а не родители, на которых они так похожи.

  * * *

Нам разрешили день приходить в себя. Служанка Мэй принесла нам горячую воду, чтобы помыться, объяснила, что с завтрака королевы обсуждают отношения между королевствами. Со смертью короля Ферхара все улучшалось не только для людей, но и для фейри на севере.

- Королева выглядит лучше, чем при прошлой встрече, - сказал Глен с кровати.

Я мылась в углу комнаты, тепло воды рассеивало боль.

- Да, странно видеть ее говорящей. В прошлую встречу я даже не была уверена, может ли она говорить.

- Удивительно, как один король повлиял на наши жизни, хоть и живет в другом королевстве. Он навредил такому количеству семей, даже свою не пощадил, - отметил Глен.

- Он был колючкой.

  * * *

Несколько часов спустя появился Тормод. Он повел нас по замку в зал, где королевы и страж с королевой Фреей, общались между собой.

Я смотрела краем глаза на Глена и Тормода, пока мы шли по длинным каменным коридорам. Они не целовались, вели себя как друзья.

Казалось, их роман закончен. Я вспомнила, как мы с Финнианом целовались на прощание.

- Вы явно хорошо поспали, - бодро сказала королева Элвен.

Она не выглядела так, словно с завтрака обсуждала отношения между королевствами, но она, видимо, привыкла к такому ритму. Ей было просто править.

- Да, спасибо, - я поблагодарила королеву Фрею, та просто улыбнулась в ответ.

Казалось, обсуждения утомили ее сильнее, потому что она имела дело с королевами, правившими уже давно.

Пару мгновений неловкой тишины, пока мы с Гленом садились за стол. А потом, не теряя времени, королева Элвен сказала:

- В Кулгуинне много пленников? – спросила она.

- Ныне только лорд Брохан и Дарак, одаренный фейри, - ответил страж королевы Фреи. – Король Ферхар предпочитал казнить.

- Это не удивляет, - вздохнула королева Юна, она впервые заговорила при мне с нашего прибытия.

После того, как мы с Гленом и Тормодом ушли прошлой ночью, между королевой Фреей и королевой Юной возникла связь.

Может, дело было в общей ненависти к королю, и это зародило их дружбу. Я вспомнила, какой была королева Юна, и была рада видеть ее взбодрившейся.

- Мы не допрашивали их, - добавила королева Фрея, и я понимала ее колебания.

- Возможно, это лучший момент получить ответы, - сказала королева Элвен, улыбаясь мне и Глену.

Даже мысль о допросе фейри, испортившего жизни людям, не могла опечалить ее.

  * * *

Мы вошли в темницы замка через дверцу в зале. Хотя королева Элвен предложила это, они с королевой Юной остались позади, заявив, что не имеют права допрашивать узника другого королевства.

Страж, которого звали Уильям, вел нас по каменным ступеням, и становилось холоднее. Я ощущала, как напрягается Глен, пока мы спускались, и я поняла, что темницы были схожи с Норброком. Но у них не было подземной реке, и тишина давила.

Я не обращала внимания на королеву, взяла Глена за руку, желая напомнить ему, что я была здесь, что мы покинем это место.

Уильям привел нас на площадку у ступеней. Страж у двери опешил от вида королевы. Я прикусила губу, чтобы не смеяться, пока он пытался открыть дверь и впустить нас.

Уильям вошел первым, королева Фрея следовала за ним. Я собиралась войти, но заметила, что Глен не двигается. Я потянула его, но выражение его лица остановило меня.

В тускло освещенной темнице я видела, какой он бледный. Он был напряжен, сжимал и разжимал другую руку, пытаясь найти смелость, чтобы войти.

Сердце разбивалось при виде такого его страха. Я пыталась придумать что-то успокаивающее, но Тормод меня опередил.

- Глен, - резко сказал он, отвлекая Глена от мыслей. – Держи дверь.

Он указал на потрясенного стража, придерживающего дверь.

- Следи, чтобы нас не запели, - добавила я, надеясь, что взгляд его поддерживает, а не выдает мою печаль за него.

Я знала, что он не хотел моей жалости.

Глен, казалось, хотел отказаться, но Тормод прервал его, зная, что он скажет.

- Я прослежу, чтобы с Морвен ничего не случилось, - пообещал Тормод, прижал ладонь к моей спине и провел в темницу.

Я оглянулась и увидела, как Глен сменяет стража у двери.

В отличие от темницы в Норброке, тут была маленькая деревянная кровать, кувшин воды и пара одеял. Королева Фрея вряд ли стала бы морить кого-то голодом, и я ощущала себя безопаснее, зная, что с пленниками хорошо обходились.

На скамейке сидел фейри, испортивший жизнь стольким людям, его руки связывали веревкой. Этот фейри украл у моей мамы ребенка и оставил меня взамен.

Из-за него люди повсюду боялись оставлять новорожденных одних. Из-за него было столько смертей и горя.

Я знала, как создавались подменыши, и думала, что фейри этот будет словно из моего кошмара. Таким злым, что его вид перепугает меня.

Фейри перед нами был пухлым невысоким мужчиной с длинными тонкими пальцами. Он напоминал лягушку, и от этого я издала смешок.

Он совсем не пугал.

Мой смешок привлек его внимание, он увидел меня и резко встал, указывая на меня с удивлением и голодом.

- Это ты! – завопил он, и я не знала, злится он или радуется.

Он направился ко мне, но Уильям предугадал это и толкнул его к скамейке, а Тормод оттащил меня на пару шагов.

Все смотрели на меня, и я поспешали объясниться.

- Я никогда его не видела! – воскликнула я, руки потели.

Нас в темнице было много, мое лицо пылало от смущения. От напряжения хотелось схватить Глена, убежать во двор.

- Объяснись, - сказал Уильям властным тоном.

Я не знала, что ему сделают, если он не расскажет. Я не представляла, как королева Фрея будет пытать кого-то в своем замке.

- Я помню всех детей, но никто не возвращался, - сказал он с улыбкой. – Ко мне еще не возвращалась моя магия.

Тормод отодвинул меня еще дальше, я сжалась.

- Я не ваш ребенок, - прошипела я с отвращением.

Мои родители были на юге в нашей деревне. Мама, папа, Малкольм и Мунро были моей семьей. Не этот гадкий фейри.

- Я тебя сделал. Ты моя.

- Нет! – закричал Глен от двери.

- Расскажите, как не дать подменышам, которых вы создали, умирать так рано, - сказала королева Фрея, подключаясь к разговору.

- Никак, - заявил Дарак, меня словно ударили в грудь.

- Должен быть способ! – завопила я, не в силах оставить допрос Уильяму и королеве.

Дарак рассмеялся.

- Ты из всех подменышей хочешь еще больше времени?

Все снова посмотрели на меня, но я пожала плечами. Мое сердце опускалось все ниже, когда Дарак рассмеялась снова.

Его слова не имели значения.

- Объясни, - потребовал Уильям, Дарак ухмылялся. Ему нравилось, что все ответы были у него.

- Каждый раз, создавая подменыша, я оставляю немного дара, с которым родился. Мой дар не вечен. К недовольству короля Ферхара, я не смог создать столько подменышей, сколько он хотел, за последние десять лет, - он сделал паузу с ухмылкой. – Ты, дитя мое, забрала очень большой кусок моего дара. Ты не задавалась вопросом, почему живешь, пока вокруг умирают другие подменыши?

Я вспомнила всех подменышей, которых знала и о которых слышала. Я подумала об Эйлсе, о мальчике, который дожил до пятнадцати, детях Уолласа, сестрах Эйтриг, семье Финниана. Все умерли так рано, некоторые не дожили и до пяти лет.

Но мне было восемнадцать, я старела с каждым днем. Хотя я легко заболевала и порой задыхалась, я все еще была достаточно здоровой, чтобы путешествовать неделями по лесам и горам.

- Другие хотели, чтобы ты получила большой кусок дара. Хотели, чтобы ты прожила дольше всех созданных подменышей. Я чувствую дар в твоем теле. Он зовет меня.

- Зачем они сделали это? – испуганно прошептала я.

- Почему небо голубое? Почему трава зеленая? Никто из нас, смертных, не знает, почему Другие так делают. Я могу управлять, на ком применять дар, но Другие управляют жизнью. Они решают, сколько подменышей я могу создать, сколько моего дара нужно каждому для жизни.

Я стояла в темнице, слушала, как Дарак зовет меня своим ребенком, заявляет, что Другие дали мне жизнь не просто так, и хотела к родителям.

Папа подошел бы и разбил ему нос за слова, что я не их ребенок.

Я ощущала себя частью игры. Магия в облике человека для игры Дарака и Других. Мне хотелось разорвать свою кожу и сбежать. Может, это была даже не моя кожа. Все во мне было создано.

Я не могла больше стоять здесь. Слушать это.

Если мы искали эту правду все время, то я не хотела правду.

Я развернулась и убежала из темницы.

Я хотела домой.

Глава 41 Юна

20 ЛЕТ НАЗАД

- Хватит, Юна! – жаловалась Элвен, пытаясь пить чай, но увидев, что я заморозила его снова.

- Юна, будь добрее, - мягко возмутилась мама, и я сделала чай жидким.

Элвен улыбнулась, сделала глоток и скривилась.

- Он теперь холодным!

- Можем поменяться. Я люблю холодный, - предложила я, передвигая чашки, она благодарно улыбнулась.

Она подняла чашку к губам и снова обнаружила ледяной чай. Она бросила чашку на стол с визгом, а я хохотала рядом с ней.

Она велась на это каждый раз.

Я пару лет назад обнаружила дар Других, я могла управлять температурой мелочей. Было просто замораживать жидкости, но нагревать их было куда тяжелее.

- Хватит использовать на мне свой дар! – Элвен игриво толкнула меня.

Ее ладонь коснулась моего плеча, и я ощутила это. Словно кто-то окунул меня в ледяную воду или бросил в пылающий костер.

Голова закружилась, я словно падала.

А потом мой дар покинул меня. Он убегал по моим венам, гремел костями, направляясь к точке, где Элвен касалась меня.

Я не могла описать, как ощущался мой дар, но теперь чувствовала, как он покидает меня. Словно вода утекала через траву и почву. Мой дар утекал.

Все быстро закончилось. Я поняла, что лежу на полу у деревянных стульев, мне было сразу горячо и холодно.

Мама оттащила Элвен от меня. Я глубоко вдохнула, чтобы пожаловаться на пронзительный шум в зале, и он прекратился. Это кричала я.

- Прости, прости! – извинялась Элвен, всхлипывая.

Она оттолкнула маму и поползла под столом от нас обеих.

- Моя принцесса, что случилось? – спросила мама, безумно разглядывая меня в поисках ран.

- Ушел, - прошептала я, горло болело от крика.

- Кто ушел? – мама притянула меня к груди и начала укачивать.

Она успокаивала меня, но я знала, что она нужна Элвен. Ведь это Элвен плакала так, что было страшно. Она всхлипывала и извинялась из-под стола, и я знала, что ей отвратительна она сама. Я знала, что она не нарочно.

Годами мы думали, что Элвен родилась без дара. Я отчаянно желала, чтобы так и было.

Тело болело, но я не могла винить ее. Другие раздавали дары, фейри просто с этим жили.

Я не могла найти силы ненавидеть ее за это. Я была пустой, онемевшей.

- Мой дар ушел.

И я услышала, как Элвен взвыла, и я знала, что она это ощутила. Ощутила, как уходил из тела дар, с которым я родилась.

Мама безумно звала целителей, пыталась успокоить Элвен, прижимая меня к себе. Я не хотела разбираться в случившемся, я не могла думать об этом.

Я закрыла глаза в ее объятиях, закрылась ото всех и всего.

НЫНЕ

Мы с Элвен слушали в тишине, королева Фрея объясняла, что они узнали при допросе одаренного фейри Дарака.

После визита в темницы Глен был бледным, и я ощутила укол вины за это. Я все еще не могла поверить в то, что сделала с ними.

Подменыш, Морвен, выглядела хуже Глена. Ее кожа была бледной и липкой, от этого сильнее выделялись веснушки. Ее руки дрожали, пока она пила чай, который заварил Адаир. советник королевы Фреи, увидев ее состояние.

Это было понятно. Я плохо понимала работу Других. Людям и подменышам осознать то, с чем мы имеем дело, было почти невозможно.

Это было больше всех нас.

- Мы никак не можем продлить жизнь подменышам, - вздохнул Адаир, проведя рукой по лицу.

- Мы не можем дать подменышам больше его сил. Повезло, что Другие дали Морвен достаточно долгую жизнь, - сказала королева Фрея с печальной улыбкой.

Морвен рассмеялась без веселья и ударила кружкой по столу, не замечая, что чай расплескался на ее руку и платье.

- Повезло? – выдавила она.

- Прости. Я не хотела обидеть, - поспешила сказать королева Фрея, подбирая слова. – Просто… разве плохо, что ты сможешь прожить без страха вдруг умереть?

- Мы знаем, что вы не хотели обидеть, - сказал Глен, гладя спину Морвен.

Морвен стиснула зубы и молчала, смотрела на наполовину пустую чашку и остывающий чай на столе.

Я беспомощно смотрела, как она страдает, не знала, ощущала ли это Элвен все те годы, когда смотрела на мои страдания.

Морвен имела право злиться на Дарака и Других, но королева Фрея расстроилась так, словно это она навредила ей.

- Похоже, лучше всего держать Дарака в плену, не давая ему использовать дар, - сказал Уильям, прислонявшийся к стене.

Я смотрела, как Морвен смотрит на холодный чай, слушала, как королева Фрея и ее советники обсуждают, как не дать Дараку сбежать, и мне в голову пришла идея.

Морвен уже не помочь. Ей оставалось прожить свою жизнь с правдой, которую она не хотела принимать. Но можно было помешать Дараку создавать подменышей.

- Элвен… - начала я, но она меня прервала.

- Не могу, - сказала она, и я заметила, как ей больно.

- Ты защитила бы много людей, остановила бы страдания семей, - я обхватила ее ладонь и крепко сжала. – Ты смогла бы использовать его во благо.

- Что использовать во благо? – спросил наблюдательный Уильям, и я мысленно выругалась.

Стоило говорить это, когда мы останемся наедине.

- Мой дар, - вздохнула Элвен. Она с болью признавала, что у нее есть дар, и я ощущала вину за то, что раскрыла ее.

В последний раз она использовала его в детстве. Ее разозлили мои шутки, и она хотела, чтобы я прекратила. Мы не знали, что она была одарена, и, когда ее кожа коснулась моей, она убрала мой дар навеки.

Она месяцами никого не трогала, боялась лишить дара каждого встреченного фейри. К счастью, у нее была власть над даром, пока она не хотела забрать дар, этого не происходило.

Я благодарила Других за то, что она не была обременена этим. Она забрала только мой дар. Мы месяцами уговаривали ее, что она не монстр. Что она заслуживает нашей любви.

И хотя порой мне хотелось ощутить ту силу в своих венах, я верила, что Другие не зря дали ей тот дар.

Теперь причина была ясна.

- Что вы можете сделать? – спросил Глен, не скрывая любопытства.

Он так хотел услышать об этом, что она точно сдалась бы. Мы знали человека и подменыша мало, но они ей нравились.

- Я могу убирать дар. Я сделала так в детстве по ошибке, с тех пор сила спала во мне, - призналась Элвен, я сжала ее руку, чтобы показать поддержку и напомнить ей, что не винила ее за это.

- Так вы можете убрать дар Дарака, чтобы он больше не создал подменыша? – спросил Адаир, Элвен кивнула.

Я была рада, что он не спросил ее, что случилось в детстве.

- Разве вы не сможете тогда создавать подменышей сами? – нахмурилась Морвен, и ее реакция была понятной.

- Нет, это как выпустить птицу из клетки. Магия здесь не задерживается, а уходит в Другой мир.

- Вы сделаете это? Заберете его дар в наказание за то, что он сделал с людьми? – тихо спросила королева Фрея, не желая никого злить.

Элвен вздохнула, в ее разуме шла битва.

Она большую часть жизни притворялась, что дара нет, даже ее дети не знали, что она умела. Я была уверена, что она рассказала мужу, Ронану, но мы это не обсуждали.

Думаю, она всегда надеялась, что, если его игнорировать, дар пропадет.

Тишина затянулась, и я тревожилась и была готова закончить встречу.

Мы могли встретиться снова, после того, как Элвен примет решение. Было жестоко сразу требовать ее ответ.

Я не успела озвучить мысли, Морвен заговорила:

- Прошу, - взмолилась она сдавленным от эмоций голосом. – Вы мать, подумайте об украденных детях. Все родители смотрели, как умирают их дети-подменыши, - она судорожно вдохнула. – Я даже не человек. Я не должна существовать. Прошу, я не хочу, чтобы создавались еще такие жизни.

И я знала, что решение принято.

Я не знала, упомянула ли Морвен о материнстве Элвен, чтобы та ощутила вину, или просто взывала к ее чувствам матери.

Но это сработало.

Элвен вскочила с места и поспешила успокоить Морвен, шептала обещания, что остановит его.

Я знала, что такое презирать себя. Судя по лицу королевы Фреи, пока она смотрела на Морвен, она тоже это знала.

Не в первый раз я понадеялась, что короля наказали в Другом мире. Ничто не могло заставить его заплатить за все причиненные им страдания.

Глава 42 Фрея

На следующий день мы собрались в зале для встреч. Адаир предложил провести наказание в официальной обстановке.

Бервина отпустили, когда освободили людей, так что это был первый приговор с момента моей коронации. Я нервничала.

Я не заслуживала решать судьбу других фейри из-за того, что мой отец был королем. Мне было плохо, но не так, как королеве Элвен на вид. Она ведь будет убирать дар Дарака.

Обычно в ней словно сиял свет, озаряя жизни всех, кого она встречала. Сегодня она была подавлена, смирившаяся, и мы видели, что она не хотела делать это.

У меня не было дара, так что я не знала, как себя чувствуют, используя такую силу, особенно ее дар.

Зал был полон народа.

Глен и Морвен были здесь, хотели увидеть правосудие. Они прибыли сюда ради этого, чтобы остановить создание подменышей.

Королеву Элвен поддерживала королева Юна, которая оставила свою печаль, чтобы помочь сестре. Их страж Тормод был единственным из Норброка здесь. Они не хотели, чтобы все оттуда знали о ее даре.

Королева Элвен просила, чтобы никто не узнал, каким даром она обладала.

Уильям был рядом со мной, как обычно, как и Адаир. Мы ждали, слушали стук дождя по крыше. Все были так напряжены, что не смели нарушать тишину.

Мы ждали, и я невольно поглядывала на Морвен. Она была не рада после допроса Дарака, но я надеялась, что после исполнения наказания ей станет легче. Если не ради нее, то ради Нивы. Я знала, что она хотела бы, чтобы подменыш, что был в ее семье, был счастлив.

Я отвлеклась от этих мыслей, когда дверь в темницы открылась, и ввели Дарака. Его сопровождали четверо верных стражей Уильяма. Его руки были связаны за спиной, его заставили встать на колени перед моим троном.

Я видела много раз, как король Ферхар приговаривал фейри к ужасным наказаниям. Я не хотела выносить приговор.

Я заметила, как Дарак с ухмылкой поглядывает на Морвен, так что заговорила, чтобы отвлечь его внимание, защитить ее от его взгляда.

- Дарак, вы здесь, чтобы вас судили за преступления, - начала я, надеясь, что звучу увереннее, чем себя ощущала.

- Я – отец множества детей из-за дара, что мне дали Другие. Это преступление? – просил Дарак, не стыдясь.

- Вы украли детей у сотен семей людей. Вы помогали лорду Брохану убивать множество фейри. Вы продавали детей людей в рабство. Почти все дети, которых вы создали, страдали и умирали. За эти преступления вы понесете наказание.

- Все страдали и умерли, кроме нее, - Дарак кивнул на Морвен, а она смотрела на стену за мной, отказываясь смотреть на него.

Ее отказ смотреть на него отличался от Глена. Он смотрел на Дарака с такой ненавистью, что я боялась, что придется останавливать его попытку убить Дарака, как только его дар заберут.

- В наказание ваш дар будет убран, - просто сказала я, чтобы не затягивать.

Он взглянул на меня, и ухмылка сменилась ужасом.

- Это невозможно, - выдохнул он, звуча неуверенно.

- Не только у вас есть дар.

Я не успела попросить королеву Элвен подойти к нему из конца зала, как деревянные двери за ними открылись.

К моему потрясению, вошел Томас с вооруженными стражами. Не глядя на королев или Морвен с Гленом, он подошел к Дараку. Наши стражи пропустили его, глядя на Уильяма в ожидании приказа.

- Где мой отец? – осведомился он, и я не сразу пришла в себя, чтобы ответить.

- Как ты посмел врываться в зал без приглашения? – возмутилась я, смущенная тем, что он просто вошел.

Что подумают обо мне королевы, если меня не уважали подданные?

- Я отправлял множество гонцов, прося отпустить моего отца, - продолжал Томас, словно я не говорила, его голос был резким и холодным.

Пропал игривый фейри, которого я встречала на фестивалях и ужинах в прошлом.

- Я посылала ответы каждый раз, и ответ был одним. Ваш отец совершил множество преступлений, он останется в темнице, пока ему не вынесут приговор. Я прошу вас уйти вместе со своим отрядом из моего зала.

- Терпение кончается, - рявкнул Томас, я верила гневу на его лице. – Отпустите моего отца, и я больше ничего об этом не скажу.

- Довольно, - Уильям встал между мной и Томасом, который злился все сильнее с каждой минутой разговора. – Королева Фрея попросила вас покинуть зал. Отказ делать это позволяет выбросить вас и вашу стражу из замка.

- Это должен быть мой зал, мой замок и мое королевство, - прошипел Томас. – Король Ферхар обещал моему отцу, что мы сыграем свадьбу, и я стану его наследником.

- Король мертв, а ваш отец будет в темнице, пока я не решу освободить его или наказать, - я начинала злиться, ведь он отказывался уходить.

Меня не удивляло, что король Ферхар пытался выдать меня без моего согласия. Меня удивляло, что Томас поверил в это и считал, что я исполню обещание короля.

Он вздохнул, потряс головой, словно я его разочаровала. Я открыла рот, готовая кричать на него, ощущая, как кипит кровь от нехватки уважения, но он заговорил снова:

- У меня не осталось другого выбора.

Он раскинул руки, и через миг воцарился хаос.

Я смотрела, застыв от ужаса, как по полу идут трещины, и он взрывается у его ног. Я не знала, что он был одарен.

Мы ничего не могли поделать, а его магия терзала мой зал, вырывала камни, из которых он был сделан.

Мое сердце колотилось в панике, трещины бежали по стенам и потолку, и они уже не могли поддерживать себя.

- Это сделала ты, - Томас перекрикивал грохот ломающихся камней.

Крыша начала падать, камни под моими ногами пропали. Что-то тяжелое ударило меня по спине, и я упала на пол.

Я могла лишь сжиматься в комок, пока мой замок разрушался вокруг меня. Куски камня задевали меня, падая, от шума не получалось думать.

Если бы я не была уже на полу, я бы упала, поняв, что он делал.

Он собирался похоронить нас заживо.

Глава 43 Морвен

Мы с Гленом слушали, как наглый фейри пытался убедить королеву Фрею отпустить его отца. Услышав, что король Ферхар обещал выдать за него Фрею, я немного расслабилась, поняв, что даже фейри верили его лжи.

Мы стояли там, я ощущала на себе взгляд Дарака. Ощущала, как он просил посмотреть на него.

Я не сводила взгляда с королевы Фреи и стены за ней. Он мог звать меня своим ребенком, сколько хотел, но я не буду смотреть на него.

Как только Уильям избавится от наглого нарушителя, королева Элвен использует свой дар, и Дарак больше не создаст ни одного подменыша.

Мы не смогли продлить мне жизнь, но спасли жизни множества людей, пощадили поколения семейот горя.

Этого хватало.

Королева Элвен в другом конце зала стояла так близко к королеве Юне, которая почти держала ее. Ее красивее лицо было мрачным, мне было ужасно плохо, что ей нужно использовать дар, который она явно презирала, но иначе не получалось. Она могла прекратить страдания всех.

Тормод смотрел, как фейри спорить с королевой Фреей, с напряженным видом, словно он ожидал, что фейри не уйдет тихо.

- Вы не оставили мне выбора, - сообщил Томас, жестокость в его голосе тут же вызвала во мне желание бежать.

Он раскинул руки, и камень вокруг нас разбился и взорвался.

Глен бросил нас на пол, куски камня идеально сделанного замка летели вокруг нас.

Я ощущала, как обломки режут мне лицо и руки, и я зажмурилась. Я надеялась, что Другие не дадут раздавить нас.

Вокруг все кричали. Вопли смешивались с ревом замка, который терзали, и грохотом кусков.

Я смутно вспомнила, как бабуля Атол рассказывала о человеке, который мог вызвать гул земли и трещины. Я не думала, что ощущу эту силу на себе.

Казалось, мы лежали среди обломков часами, крепко держась друг за друга, и вдруг все прекратилось. В ушах звенело, сердце колотилось.

Вместо ровного потолка осталось пару балок дерева. Дождь падал на хаос вокруг нас, и я представляла, что Другие так помогали нам.

Я видела всюду, как прибывшие с наглецом фейри сражались со стражами замка, с теми, кто еще был жив.

Я видела пару силуэтов между камнями, заставляла себя не думать о телах среди обломков.

Ровный зал был теперь диким, останки стен и куски крыши разделили зал на части.

Мы не видели королеву Фрею или королев, которые были в другой части зала, когда начался хаос.

Стена за троном была выбита. Я отчаянно надеялась, что королева Фрея не вылетела из замка с ней. Я сомневалась, что фея такое пережила бы.

Мои уши все еще звенели от грохота камня, но я слышала рядом крик Глена.

- Ты в порядке?

Я кивнула, не доверяя голосу.

Ярко-рыжие волосы Глена теперь были серыми от пыли, как и его лицо с одеждой. Я хрипела и кашляла, понимая, сколько пыли вокруг. По его лицу текли капли дождя, смывая пыль, а еще там были порезы и кровь от осколков камней, падавших на нас.

Глен поднял меня на ноги, искал взглядом того, кто не сражался. В хаосе было сложно понять, кто побеждает.

- Королева, - прокричала я, голос мог услышать только Глен из-за звона мечей и воплей фейри.

Глен знал, что я имела в виду, и мы поспешили по мокрым неровным обломкам, раня руки при этом, в поисках королевы Фреи и Уильяма.

Мы шли к другой части зала, и я кашляла все больше и больше. Холодный дождь прибил к полу немного пыли, но наши движения поднимали целые облака от кирпичей и кусков крыши.

Мы часто наступали на неустойчивый кусок, и он падал с нами.

Когда мы добрались до другого конца, я устала и была готова сдаться.

Хотя стены не было, пол еще мог выдержать нас, и мы стояли на относительно ровной поверхности. Похоже, фейри разбивал камень вокруг себя, потому мы пострадали в конце зала.

Впереди все еще были обломки, но я видела, что королева Фрея сжалась над Адаиром, ее советником, чья голова была на ее коленях. Они быстро говорили, и я надеялась, что его раны не смертельны.

Уильям выхватил меч и сражался с одаренным фейри. Тот был не так умел, как Уильям, так что защищался, а не терзал замок на куски.

Мы замерли на пару мгновений, я переводила дыхание.

Фейри еще сражались вокруг нас, они казались равными по силе. Крики гнева, а не боли звучали вокруг нас.

Зря мы останавливались для передышки.

- Я заберу свое, - вдруг прокричал Дарак с маниакальным взглядом.

Он бросился ко мне из укрытия, из-за обломков деревянного стола, разбитого при обвале крыши.

Я отпрянула на гору камней за нами, резала пальцы, пытаясь отойти как можно дальше.

Глен оттолкнул Дарака, кричал на него таким страшным языком, что я была рада, что его мама его не слышит.

Голова кружилась, я оглядывала хаос вокруг нас. Уильям сражался с одаренным фейри, королевы Элвен и Юна были отделены от нас стеной сражающихся фейри, а Глен пытался отогнать того, кто желал забрать магию, которой оживил меня.

- Прошу, помогите нам, - прошептала я, надеясь, что Другие видят нас.

Как судьба могла быть такой, если они так долго позволяли нам жить?

Одаренный фейри заскучал от сражения с Уильямом и снова ударил своей магией по залу. С оглушительным ревом разбивались камни, летели к королеве Фрее, Адаиру и Уильяму.

Стены рушились, оставшиеся деревянные балки падали с потолка на фейри внизу. Слишком занятые сражением, они могли вот-вот быть раздавленными балками.

Камень, на котором я стояла, покачивался, фейри продолжал сеять хаос, и камень под моими ногами рухнул. И я полетела с ним.

Глен отбивал камни от королевы Фреи, так что ничто не мешало Дараку идти ко мне.

Я кричала Глену, пятясь, скользя на влажном каменном полу.

Я ударилась спиной о стену камня и дерева. Всхлипывая, я поняла, что мне некуда идти. Смеясь так, что мне было страшно, Дарак приближался ко мне.

Глен и Уильям бросились за ним, но я знала, что слишком поздно.

Они были слишком далеко, чтобы не дать Дараку оборвать мою жизнь.

Мы с Гленом были детьми фермеров, не должны были на севере бороться со злыми королями и магией, которую даже представить не могли.

Как только мы ступили на земли фейри, мы совершили ошибку. Я не могла уйти отсюда живой. Я была слишком слаба.

Глен кричал мое имя, а Дарак опустился на колени рядом со мной. Он медленно поднял руку, смеясь.

Он прижал ладонь к моей груди, толкая меня к камню за мной, не думая о том, как это больно.

Спина выгнулась вне моего контроля, мое сердце тянулось к его ру…

Глава 44 Юна

Я благодарила Других, что последняя деревянная балка упала с потолка, разогнав фейри. Это открыло нам путь для поиска королевы Фреи и людей.

Мы неуклюже пробирались среди скользких обломков замка и увидели ужасное.

Элвен охнула рядом со мной, мы смотрели, как Дарак вонзает руку в грудь Морвен. Она неестественно выгнулась от его прикосновения и обмякла на камне.

Она больше не двигалась.

Глен издал рев гнева и отчаяния, такой громкий, что услышал бы Другой мир. Элвен заплакала рядом со мной.

Даже без дара Элвен я видела, что магия, что текла в венах Морвен и давала ей жизнь все эти годы, пропала.

Она лежала неестественно на камнях и напоминала мне последнего мертвого человека, что я видела.

Лахланна.

Тормод спрыгнул с горы камней и дерева и поспешил к Уильяму, борющемуся с фейри, взорвавшим зал.

Королева Фрея плакала, покачиваясь с советником. Она была в дожде, пыли и темно-красной крови.

Я не успела посмотреть на нас, Элвен схватила меня за руку и потащила с места, где мы замерли от ужаса.

Разъяренный Глен добрался до Дарака и пытался выбить из нег жизнь. Хотя фейри были сильнее людей, он наносил значительный урон.

Дарак был ошеломлен. Он не ожидал вспышки магии, вернувшейся, когда он забрал жизнь у Морвен, так что не заметил нападения яростного человека. И Глен смог напасть раньше, чем Дарак смог защититься.

Мы бежали, спотыкаясь о кирпичи и дерево, скользя на камнях, которые сделал опаснее дождь. Элвен первой добралась до Глена, попыталась отцепить его от Дарака, чей нос был сломан и сильно кровоточил, а губа была рассечена. Один его глаз опух и закрылся.

Несмотря на это, он ухмылялся. Словно был опьянен магией, которую украл у девушки. У той, кого недавно звал своим ребенком.

- Глен, хватит, - молила Элвен, пытаясь схватить его за руки и помешать наносить удары.

- Он. Убил. Ее, - кричал он сквозь сжатые зубы, ударяя с каждым словом.

Его руки были в крови Дарака и своей. Его человеческие руки разбивались от попыток пробить крепкую плоть и кость.

- Он может вернуть ее, - закричала Элвен так громко, что мы втроем вздрогнули, несмотря на шум вокруг.

К счастью, от ее крика Глен замер, кровавые руки были в воздухе, готовые ударить снова.

- Вернуть?

И я заметила, как по его лицу текут слезы, оставляя следы среди пыли и крови.

Его горе и надежда напомнили, какими юными они были. Им было меньше двадцати лет, им рано было участвовать в таких сражениях.

Пока мы шли из Норброка на юг, мы с Элвен слушали множество историй об их деревне и семьях.

От мысли, что Глен вернется домой в ту деревню, которую они явно любили, с мертвым телом Морвен, глаза ужалили слезы.

- Он дал ей жизнь. Он может вернуть ее, - поспешила объяснить Элвен.

- Вернуть ее, - он кивнул.

Гнев сменился горем и потрясением от потери лучшей подруги.

- Фейри мертв, - тихо сказа Тормод рядом со мной, я испуганно вздрогнула.

И я заметила, как тихо стало в разрушенном зале. Фейри не собирался нападать на замок. Его товарищей одолели и связали стражи замка.

Он думал, что королева Фрея исполнит обещание короля Ферхара, выйдет за него и отпустит его отца. Было глупо идти захватывать замок с пятнадцатью фейри.

Он лежал за нами в растекающейся луже крови, пока Уильям помогал потрясенной королеве Фрее встать на ноги. Целители бросились на помощь ее советнику.

Королева Фрея поймала мой взгляд и пошла, спотыкаясь, к нам. Из раны на голове кровь текла по ее лицу, и дождь не успевал смыть ее. Я вскинула руку и покачала головой, чтобы она не подходила.

Ей требовалось исцеление и оценить ущерб, нанесенный ее замку. Уильям подхватил ее на руки и понес к встревоженной служанке, а я повернулась к хохочущему Дараку.

- Я не буду этого делать. Не буду. Не буду, - пел он, смеясь.

- Верни ей жизнь, и мы сможем тебя пощадить, - попыталась пригрозить Элвен, но угроза прозвучала как мольба.

- Если не вернешь ее, я… я тебя заставлю! – попытка Глена угрожала еще меньше, чем Элвен, особенно из-за сжатых кулаков, так он скрывал дрожь рук.

- Нет, - сказал Тормод, нежно отодвигая Глена. – Тебе не нужно это делать.

- Нужно, - возразил Глен, вытирая слезы и дождь с глаз ладонью.

- Присмотри за Морвен, - сказал Тормод строже, повернулся к Дараку, нервно смотревшему на него. – Я сделаю это за тебя.

Дарак попытался отпрянуть, когда Тормод потянулся к нему, но он был не достаточно быстрым.

Тормод схватил его за запястье. Мне стало не по себе, когда я поняла, что он задумал, но Дарак, судя по потрясению на лице, не осознал этого.

- Верни ей жизнь, - сказал Тормод, его голос не выдавал эмоций.

Глен прижал Морвен к себе и тихо плакал. Прикосновения к ее холодному безжизненному телу потушили его гнев, оставив лишь печаль.

Мое сердце болело от того, как он сидел под дождем и прижимал к себе Морвен. Я вспомнила, как сидела так у замка и прижимала к себе Лахланна.

Без жизни в костях и мышцах голова Морвен отклонилась и неловко свисала с руки Глена. Так бывало с детьми Элвен, когда они маленькими не могли удерживать свой вес.

Я опустилась рядом с Гленом, подняла руки и помогла ему поддержать шею Морвен.

Он, казалось, хотел меня оттолкнуть, но не сделал этого. Его печаль перевешивала гнев, что он еще ощущал ко мне.

- Я этого не сделаю, - Дарак звучал уже не так уверенно.

Он уже не смеялся. Он столкнулся с Тормодом, и никто не мог спасти его от грядущего.

Тормод издал смешок, а потом другой рукой сломал тонкий мизинец Дарака рядом с ладонью.

На миг повисла тишина, словно никто не верил в случившееся. А потом Дарак издал такой вопль, что все мы вздрогнули, мой желудок сжался.

- Верни своим даром жизнь Морвен, - обманчиво спокойно сказал Тормод.

- Я не…

Дарак не закончил, следующий палец был сломан, и он снова закричал.

Я смотрела на неподвижное лицо Морвен, чтобы не видеть, как ломается следующий палец Дарака. Я слышала тяжелое дыхание Глена, звучащее с таким же страхом, как я и ощущала.

- Смотри на Морвен, - шепнула я, надеясь, что он послушается.

Я знала, что если не буду смотреть на это веснушчатое лицо, я сорвусь.

Крики, разносящиеся по залу, будут преследовать меня еще месяцы, как и всех нас. Я успокаивала себя мыслью, что целитель за минуты может его исцелить.

Но во мне разбухало чувство вины, оно начинало душить меня.

Я благодарила Других за то, что они не сделали Дарака упрямым, ведь он сдался и согласился вернуть Морвен раньше, чем Тормод сломал ему еще один палец.

Если бы Тормод так пытал короля, кончились бы кости, но он не поддался бы.

- Я сделаю это. Сделаю, - Дарак всхлипывал, и я невольно жалела фейри, хотя он причинил много боли.

Судя по боли на лице Элвен, она тоже это ощущала.

Помня о его ранах, Тормод помог Дараку добраться до Глена, Морвен и меня.

Не давая ему и шанса передумать, Тормод прижал целую руку Дарака к груди Морвен.

- Верни все, - предупредила Элвен, желая убедиться, что он не обманывает нас, чтобы сбежать.

Всхлипывая, Дарак кивнул. Мы смотрели, не смея дышать, как он закрыл глаза и сосредоточился.

Морвен забилась в руках Глена, начала медленно и шумно дышать, каждый раз вдыхая все глубже.

Глен снова расплакался, хотя у него едва хватало на то сил. Уильям, прибывший незаметно для нас, помог Глену подняться и унести Морвен к ожидающим целителям.

- Нам нужно увидеть это, - вдруг сказал Глен, оглянувшись на нас. – Увидеть конец.

Элвен смотрела на Дарака, рыдающего на месте, не пытающегося сбежать. Смотрелось жалко, сердце болело от мысли, сколько страданий всем причинил король Ферхар. Сколько народа попалось в его ловушки.

- Давай, Элвен, используй свой дар во благо, - тихо сказала я, и этого ей хватило.

Она медленно подняла дрожащую руку и прижала к предплечью Дарака. В отличие от моего случая, Дарак только всхлипывал.

Она отпустила его, и он рухнул на пол без сознания.

Я понимала, почему мать была так растеряна в тот раз. Казалось, ничего не произошло.

Мы сидели в тишине, дождь лился на нас, мы промокли до нитки. Элвен заговорила:

- Готово, - прошептала она с дрожью, и Глен издал истерический смешок за нами.

- Теперь можно домой, - я прошла среди луж и обломков, чтобы обхватить ее рукой.

Элвен десять лет заботилась обо мне, отчаянно пытаясь спасти меня от горя. Пришел мой черед.

Король Ферхар умер, и детей людей больше не будут воровать, больше не будут создавать подменышей. Королевства Норброка и Кулгуинна могли жить спокойно.

Нам пора было идти домой.

Глава 45 Фрея

Я ехала к поселению, которое скоро станет первым городом в королевстве людей. Бедра горели от долгой езды, и я была рада, что почти на месте.

Королева Юна и королева Элвен не стали задерживаться в Кулгуинне, особенно когда главный зал чуть не разрушился. Королева Элвен приходила в себя от использования дара, и они быстро вернулись в Норброк к ее семье.

Уильям и Тормод смогли убить Томаса до того, как он смог навредить всему замку. Адаир оттолкнул меня и сломал ногу так сильно, что целители все еще не знали, сможет ли он ходить.

Нам повезло пережить это нападение, повезло, что он не был готов к отпору.

Мы приходили в себя несколько дней, составляли планы, и я отправилась на юг с Уильямом и стражами.

После удивительно эмоционального прощания Морвен и Глен отправились к Холмам фей в свою деревню в Тирвуде.

В пути я призналась, куда еду, объяснила, что Нива, человек, которого заменяла Морвен, теперь правила свободным королевством людей.

Я ожидала, что Морвен будет злиться, что я так долго скрывала это, но она просто рассмеялась. Она была рада, что едет домой.

Мое прощание с Уильямом, который теперь был королем Уильямом из Кулгуинна, было тяжелее.

Я расплакалась, когда мы обнялись в половине дня езды от поселения людей. Без него я бы не прожила последние пару месяцев, и мы знали это.

Я хотела отправиться на юг и быть с Нивой, но отчаянно хотела, чтобы он, как и Мэй, отправился туда, как только я скажу, что там безопасно.

- Мы встретимся снова. Кулгуинн всегда будет торговать с новым королевством. И я буду приезжать к вам на юг, или вы можете приезжать в замок с Нивой, - сказал он, его голос сдавливали эмоции.

- Спасибо за все, - прошептала я, дыхание прерывалось, я старалась не плакать

- Спасибо тебе, Фрея. Ты отдала мне целое королевство. Я никак не смогу отплатить тебе то, что ты сделала для моей семьи, - ответил он, вытирая слезы с лица.

- Тебе не нужно отплачивать. Ты освободил меня, - ответила я. Так и было.

После ужаса наказания Дарака я решила перестать быть королевой Кулгуинна.

До последнего дня я буду любить Кулгуинн и живущих там фейри, но я не хотела править ими. Лучше всего было положить конец правлению короля Ферхара, убрать его наследницу с трона.

Я пробралась в покои Адаира, где его лечили, чтобы спросить совета, а потом пошла со своим планом к Уильяму.

Как и ожидалось, Уильям отчаянно пытался остановить меня, переубедить, когда я рассказала, что хочу отречься от трона. Он обещал быть рядом и помогать мне до конца.

И я никогда не забуду удивление на его лице, когда я предложила ему свою корону. Мы с Адаиром долго уговаривали его, и он согласился.

Он любил Кулгуинн не меньше меня, но у него не было плохих воспоминаний об этом замке и связи с садистом-отцом.

Уильям был тем, что было нужно Кулгуинну.

  * * *

Я приближалась к поселению на краю леса, пока там были деревянные постройки и разномастные палатки. Я так хотела, чтобы путешествие подошло к концу. Я не помнила, когда я последний раз так долго была в пути, я устала, и летнее солнце беспощадно жгло мою кожу.

Я приближалась к поселению, и два человека выехали мне навстречу. Они, наверное, работали раньше в замке, но я их не видела. К моему смущению, я не знала и их имена.

Я хотела спросить, где найти Ниву, но они опередили меня.

- Вам здесь не рады, - сказал один из мужчин, от его враждебности я вздрогнула.

- Я не наврежу, - попыталась объяснить я.

Я хотела удивить Ниву, так что не послала гонца на юг, чтобы сообщить о прибытии, к недовольству нового короля Уильяма.

Товарищ мужчины рассмеялся и прервал меня, и я пожалела, что не послушала Уильяма и рискнула прибыть сюда одна.

- Если решили приехать и заставить нас работать на вас снова, вам лучше передумать.

- Обещаю, я прибыла не за этим…

- Если не развернетесь и не уедете на север, последствия вам не понравятся, - сказал первый, и я впервые поняла, как глупо поступила.

Уильям был прав. Ехать в это поселение без стражи, без знания о том, что меня ждет, было глупо.

Я безумно пыталась придумать, как их успокоить и объяснить, что я просто ищу Ниву, а им надоело мое молчание.

В мгновение ока второй вытащил из-за пояса топорик, покрутил в руке и замахнулся.

А потом я оказалась у ног своей лошади, держалась за голову, смаргивая слезы.

Я была бы благодарна, что он ударил меня не острой стороной, но не в этот миг, пока лежала и видела звезды.

- Я просто ищу Ниву.

- Она не хочет тебя видеть, - рассмеялся один из них.

- Она теперь свободная, - добавил другой, будто я могла забыть.

С места на земле я ощущала гул копыт лошадей и повышенные голоса. Я надеялась, что это не люди, желающие присоединиться к бою.

Если бы Уильям меня сейчас видел. Его худшие страхи о моем пути сюда в одиночку уже подтвердились. Мне захотелось горько смеяться, но моя голова слишком болела для этого.

Я перекатилась на спину со стоном. Голова болела, но не кровоточила, спина болела от падения. Движение рядом заставило меня с болью вздрогнуть, и я повернула голову. То, что я увидела, заставило меня проиграть слезам.

Моя прекрасная Нива была рядом со мной, она сияла.

- Я тебя искала.

- Посмотри на себя, - прошептала она, на ее лице была тревога.

- Прости. Стоило прислать гонца. Я больше не королева. Я отдала корону Уильяму. Могу я остаться? Я понимаю, что ты могла пойти дальше, но я…

Ее губы прижались к моим, остановили мой лепет. Я невольно улыбнулась, ощутила ее улыбку в ответ.

А потом она встала, крича стражам связать тех двоих, напавших на меня, и легко подняла меня.

- Ты можешь остаться со мной навеки, если хочешь.

Я не могла ответить от эмоций, я обвила руками ее шею. Я радовалась нашей свободе.

Мужчин, напавших на меня, увели в поместье, и я понимала, что меня могут возненавидеть. Многие уже могли винить меня, как короля Ферхара, за свои ужасные жизни в Кулгуинне.

Нива ослабила хватку на моей талии, смеясь, и сказала, что лучше нам уйти в ее дом, а не стоять на солнце.

- Ты можешь ехать? – спросила она, помогая мне забраться в ее седло, а потом ловко запрыгивая за мной.

- Могу. Еще как могу, - я улыбнулась, прижимаясь к ее теплу.

Я была рада и не думала о боли ног, мы ехали глубже в поселение, люди останавливались, бросали дела и удивленно смотрели на меня.

Они смотрели, а я жалела, что у меня нет плаща с капюшоном, чтобы скрыть лицо. Я прижалась к Ниве, скрывала лицо за волосами.

Я не рисковала смотреть им в глаза, не желая видеть, рады они или ненавидят меня.

- Тебе не нужно бояться. Ты больше не будешь бояться, - сказала Нива и властно обвила рукой мою талию, поцеловала меня в щеку.

Мы проехали по поселению на расчищенном месте на краю леса. Мы остановились у маленького каменного домика между рекой и краем поселения.

Нива отпустила стражей, которые ехали с нами, помогла мне спуститься с лошади. Мои ноги дрожали, и я завопила, но не протестовала, когда она подняла меня на руки и внесла внутрь. Заперла за собой деревянную дверь.

- Это не замок в Кулгуинне, но это дом, - Нива почти стыдилась скромного дома с кривыми стенами и низким потолком.

- Мне нравится, - я улыбнулась, а потом, к моему смущению, выпалила. – Ты прекрасна.

Она была прекрасна. Ее волосы были диким сочетанием свободных прядей и косичек, и волосы не попадали ей на лицо. Ее кожа загорела, веснушек стало больше, ведь она свободно ходила под солнцем и наслаждалась летом.

Она хорошо питалась, ведь ее фигура стала полнее, и даже через одежду я видела, что ее руки были мускулистее.

- Ты тоже прекрасна. Но такая уставшая, - она улыбнулась и помогла мне разуться и снять накидку. – Тебе нужно отдохнуть, а потом я покажу тебе свою татуировку.

Я позволила ей опустить меня на гору одеял на соломенном матрасе, где она спала. Я принесла наше лоскутное одеяло, но это могло подождать. У нас было время все догнать.

Когда мы оказались в объятиях друг друга, я поняла, что она сказала.

- Татуировку?!

Она рассмеялась и сжала меня крепче, когда я вяло попыталась двигаться. Она удержала меня и нежно поцеловала в шею.

Несмотря на мое любопытство из-за ее татуировки, я не спешила никуда в объятиях возлюбленной. Впервые после того, как король Ферхар разделил нас, и судьба королевств упала на наши плечи, я была счастлива.

Я переплела пальцы с ее, прижалась к ней. Я знала, что мы обе были свободны.

Глава 46 Морвен

- Прощай, Глен, - я обняла его и отпустила.

- Ты помнишь, что мой дом через дорогу от твоего? – спросил он.

- Молчи, я буду скучать по тому, что ты всегда рядом, - призналась я, ткнув его.

- Я тоже, но пока что сон и домашняя еда важнее, - сообщил Глен и побежал к каменному дому своей семьи.

Я глубоко вдохнула, чтобы успокоить нервы, и пошла домой. Когда мы вернулись в Тирвуд, Финниан переправил нас через озеро. В этот раз он проследил, чтобы никто не выпал за борт.

Мы не задерживались в деревнях у озера, Финниан сказал, что приближался фестиваль Конца лета, а мы не хотели пропустить праздник. Мы переночевали у Эйтриг и Хемиша, а Финниан пообещал прийти в нашу деревню.

Чем ближе я был к дому, тем больше нервничала. Все время в пути я хотела быть дома, скучала по семье. Теперь я тревожилась о том, что увижу.

Все могло случиться.

- Морвен! – я услышала крик и увидела, как Малкольм и Мунро бегут по полю ко мне, и волнение рассеялось.

Мунро добежал первым и обнял меня, закружил. А потом добежал Малкольм и сдавил нас.

Я забыла о боли от пути. Забыла об усталости. Ничто не имело значения, пока я была с братьями.

Когда мы разделились и пошли к дому, меня снова обняли, теперь это была мама, не скрывающая всхлипы.

- Моя кроха дома, - вопила она, Мунро громко жаловался, что он был младшим, так что он был крохой.

- С возвращением, малышка, - прошептал папа, целуя меня в лоб, когда мама отпустила меня.

 * * *

К общей радости, мы с Гленом успели вернуться к фестивалю. Через два дня я нарезала с мамой овощи, как на Конец зимы. Казалось, то было в другой жизни.

Ночью, когда я вернулась, мама загнала меня в горячую ванну, чтобы смыть грязь дороги, а потом накормила меня и укутала в одеяло в кровати.

Я уснула, как только она подоткнула одеяло под меня, уставшая от спешного пути домой.

Вернувшись к жизни, я ощущала себя так же, как раньше. Я все еще задыхалась, когда бежала или быстро шла. Глен сказал, что я выглядела немного младше, и мы подумали, что Дарак не вернул мне жизнь, а дал новую. Тогда у меня было еще не меньше восемнадцати лет для жизни и любви.

Я не очень переживала о смерти. Мы старались спасти мне жизнь, и мы теперь знали, что подменышей больше не будет.

Мне этого хватало.

- Расскажи мне о юном рыбаке, - сказала мама с улыбкой, и я застонала и покраснела.

На следующий день семья начала требовать, чтобы я рассказала им о пути.

Мы с Гленом весь путь домой обсуждали, сколько раскрыть им, и решили рассказать правду. Наша история была полна печали и страха, но были и восторг с открытиями.

Как и ожидалось, мама заплакала, услышав о чарах и плену в Норброке, но папа напомнил ей, что я вернулась домой, и она взбодрилась.

Никто не мог забыть о Финниане. Я краснела, рассказывая о нем, и выдала свои чувства.

И вся семья теперь подкалывала меня насчет него. Я смущалась, но в тайне радовалась. Я ждала визит Финниана в деревню и была рада, что семья тоже хочет его встретить.

- Скоро вы его увидите, - сказала я, и она отошла с улыбкой.

Тем днем вся деревня собралась на вершине самого высокого холма, где проходили гонки и танцы, музыканты играли на барабанах.

Множество людей спрашивало о нашем пути, и Глен заговорил перед толпой о наших приключениях в Кулгуинне и Норброке.

Мы были не в замке, как в Конце зимы, а вынесли стулья на улицу, когда уже темнело. На небе смешались пылающие розовые и оранжевые цвета, солнце скрывалось за горизонтом.

Моросило, значит, Другие видели наш праздник и костры и обещали урожай.

Я укуталась в клетчатое покрывало и сидела с папой, смотрела на Мунро и Рону, ставших парой, круживших под музыку.

- Хотелось бы тебе встретить ее? – вдруг спросила я.

- Кого? – спросил папа с улыбкой, не прекращая раздавать чернику близнецам.

Они убегали танцевать, а потом возвращались за добавкой, их ручки были в соке.

- Свою дочь.

- Моя дочь сидит рядом со мной и зря переживает, - он улыбнулся, и я закатила глаза.

- Она – правительница нового независимого королевства людей, - напомнила я.

- И все. Имя, незнакомка, но не кроха, рост которой я видел своими глазами. Не знаю, что сказала фея, что ты так сомневаешься в этом, но я буду каждый день говорить тебе, что мы, твоя семья, любим тебя.

И тревога, которую я принесла с юга, начала рассеиваться.

Я не сразу смогу забыть слова Дарака, но я знала, что это пройдет с помощью семьи и Глена.

Это была моя семья и моя деревня. Я сидела там, и сердце билось в такт с барабанами. Дождик холодил лицо. Я поклялась в тот миг, что никто не заставит меня сомневаться в этом.

Оглавление

Кристина Спурс Путешествие подменыша

ГЛАВА 1 Морвен 

Глава 2 Морвен 

Глава 3 Фрея

Глава 4 Морвен

Глава 5 Юна

Глава 6 Морвен 

Глава 7 Морвен

Глава 8 Фрея

Глава 9 Морвен

Глава 10 Юна

Глава 11 Морвен 

Глава 12 Фрея

Глава 13 Морвен

Глава 14 Юна

Глава 15 Морвен

Глава 16 Юна

Глава 17 Морвен

Глава 18 Фрея

Глава 19 Морвен

Глава 20 Юна

Глава 21 Морвен

Глава 22 Морвен

Глава 23 Фрея

Глава 24 Фрея

Глава 25 Юна

Глава 26 Морвен

Глава 27 Фрея

Глава 28 Юна

Глава 29 Морвен

Глава 30 Фрея

Глава 31 Морвен

Глава 32 Фрея

Глава 33 Юна

Глава 34 Фрея

Глава 35 Морвен

Глава 36 Фрея

Глава 37 Юна

Глава 38 Морвен

Глава 39 Фрея

Глава 40 Морвен

Глава 41 Юна

Глава 42 Фрея

Глава 43 Морвен

Глава 44 Юна

Глава 45 Фрея

Глава 46 Морвен