У истоков боли (СИ) [Екатерина Заднепровская] (fb2) читать онлайн

Атлар. Книга первая. У истоков боли Екатерина Заднепровская

Пролог. Часть 1

657 год шестой эпохи Альд

- Во имя Всевышних! Открывайте! Заговорщики нечистого! Отродья земли! Такие, как вы не имеют права на жизнь! – седовласый мужчина кричал так уже несколько минут. То ли его это забавляло, то ли он получал наслаждение от своей речи, толи считал, что спасает мир от грешников. В любом случае, его слова подталкивали собравшуюся вокруг деревянного дома толпу, на агрессию. Они тоже стали переходить на вопли, бросать в окна камни, ломиться в дверь. Все искренне, уже чуть ли не на грани безумия желали смерти еретикам, скрывающимся в темноте.

- Выходите и предстаньте перед высшим судом с достоинством! – говоривший взмахнул руками, которые рефлекторно отображали его эмоциональную речь. Ненависть в глазах, развевающееся на лёгком ветру серое одеяние, худые руки, седая старческая борода. Голос, похожий на ржавый скрип дверей.

- Открывайте! – кто-то из толпы ударил деревянную дверь ногой. Та затрещала под вероломством грубого натиска.

- Мама, почему эти люди ломятся к нам? Что они хотят сделать?

Темноволосая женщина испуганно посмотрела на дверь, затем на дочь. Та стояла подле неё, нервно теребя край своего поношенного платья. Ей было тринадцать, тот самый возраст, когда дети уже всё прекрасно осознают. Благо девочка была относительно спокойна: не предавалась панике или излишней эмоциональности.

- Они хотят причинить нам зло, - Саниза прижала к своей груди младенца, что мирно спал у неё на руках. Ему едва минул седьмой месяц и сейчас, как никогда он нуждался в своей матери. Вот только женщина боялась, что оставаться вместе им придётся не долго.

- Биетит, иди сюда, - Саниза приблизилась к стене. Времени оставалась всё меньше, так как толпа снаружи не желала быть милосердной или терпеливой. Она протянула младенца старшей дочери, и та покорно взяла его на руки.

- Почему нам хотят причинить зло? Разве мы сделали что-то?

- Это сложно объяснить, милая. Но в этом мире таких как мы, не любят.

- Мы можем этого избежать?

- Конечно, можем, но всё будет зависеть от тебя, - женщина нескколько раз топнула ногой. Половицы затрещали под ней. Темноволосая сдвинулась в сторону, а на её месте прорисовался силуэт погреба. Она согнулась, быстро нащупала доску, прибитую не достаточно крепко, и с помощью неё отворила небольшую дверцу, ведущую в глубинный мрак.

- Давай, полезай. Только быстрее и осторожнее. Ты должна защищать Рагнара. Как только окажетесь внизу, беги в тоннель. Он длинный, ведёт прямиком в лес, но ты должна бежать, должна выжить и помочь брату.

- А как же ты?

- Я присоединюсь к вам позже, - женщина прикусила нижнюю губу. В глазах её мелькнуло сомнение, но она быстро отвела взгляд, чтобы дочь этого не заметила.

- Как ты найдёшь нас?

- Я же ваша мать. Я найду вас, где бы вы ни были, но вы должны очень далеко бежать и очень хорошо спрятаться. Понимаешь? – снова удар, и вот, входная дверь держалась уже на последнем издыхании, - Давай же быстрее, Биетит, поторопись, - девочка поспешила спуститься в подвал. Тонкие ножки нащупывали узкую лестницу, она старалась не упасть, ведь теперь у неё на руках спал ещё и младший брат, а внизу была темнота. Как только голова Биетит скрылась в погребе, Саниза захлопнула крышку. Он исчез из виду. Она вскочила на ноги, удаляясь в другую часть комнаты. Петли вылетели, и входная дверь оказалась на полу. Разъяренная толпа, наконец, добралась до своей цели. «Как хорошо, что я позаботилась о тоннеле ранее. Я знала, что однажды это случится, и пусть я не могу спасти себя, спасутся хотя бы мои дети. Во имя всех живых и мёртвых, пусть они спасутся…»

Биетит содрогнулась, когда услышала грохот наверху. Кажется, злые люди ворвались в их дом. «Мама, мамочка… как же ты там? Родная, как ты выживешь?» - девочка замерла, прислушиваясь к звукам. «Ты обещала найти нас потом, обещала ведь. Ты должна жить. Как угодно спасись, но пожалуйста, сделай это».

- Вон она! – закричал высокий мужчина, выбивший дверь, и пальцем указал на женщину, молча ожидавшую своего часа.

- Хватайте её!

- Вяжите её!

- На суд!

- На костёр!

- Сжечь ведьму!

Голоса, полные ненависти и глаза, в которых читалось презрение. Саниза видела эту толпу, против которой ни один человек не мог иметь и шанса. Они были подобны стае озлобленных хищников, что загнала свою жертву в угол: жаждали перегрызть ей горло. Приближались к ней, налетели, как коршуны на добычу.

Биетит слышала крики наверху, но не могла разобрать слов. «Я должна бежать. Мама велела мне бежать в тоннель, защищать брата» - девочка осмотрелась. Вокруг был мрак, хоть глаз выколи, но она могла различать очертания некоторых предметов, видела стены и проёмы в ней. Она умела ориентироваться в темноте, рождённая с необычным даром, была с темнотой на «ты». Она быстро нашла глазами тоннель, о существовании которого никогда прежде не подозревала и побежала вперёд. Биетит крепко прижимала к себе семимесячного братика, который умудрился не проснуться в этом шуме. Нужно было бежать, бежать вдоль мрака, пустоты и холода, бежать к свету.

А Санизу уже схватили под руки и потащили вон. Женщина пыталась вырываться, но то были тщетные попытки. Пару раз её ударили по лицу, а выведя из дома, опустили на колени перед седовласым мужчиной.

- Вот еретичка! – крикнул кто-то из толпы. Некий мужчина схватил женщину за прядь густых чёрных волос, и поднял её голову, чтобы седовласый мог рассмотреть лицо нечистой. Красивое белое лицо. Его ни разу не тронула старость или какие-то изъяны. Правильные гармоничные черты, выразительные синие глаза, напоминающие бездонную глубину океана, были обрамлены длинными густыми ресницами. Ровный нос, аккуратные чуть пухловатые губы, тонкие очерченные брови создавали лёгкий эффект идиллии. Свет факелов отбрасывал на её лицо игривые тени, отображал страстный взгляд, что словно бы раздевал до костей. Тонкая женственная шея вела к прямым плечам, с виду хрупким, но притягивающим взгляд. Санизу легко можно было назвать первой красавицей этих мест. Даже в поношенных старых одеждах она смотрелась элегантно, будто была рождена для чего-то большего.

- Признаёшь ли ты свою связь с дьяволом? – пошипел седовласый, но ответом ему послужило молчание, - Отвечай, ведьма! Ты осквернила наши земли своей нечистой кровью? Сознайся!

- Да пошёл ты… - в седовласого полетел плевок. Он удивлённо распахнул свои глаза, не предвидя такого оскорбления, замахнуся и ужарил женщину по лицу. Губы его напряглись и сжались в линию.

- Змея! Проклятая! – он захватил ртом побольше воздуха, выпячивая вперёд грудь и осматривая собравшийся народ глазами. На землю грянула ночь, повсюду мелькали факела, слышались возмущенные вопли.

- Кто ещё был в доме? Где её отпрыски?!

- Больше никого не было, - отозвалась парочка, державшая Санизу.

- Как это не было? Спрятать их успела, ведьма? Обыщите дом! Каждый закоулок! Каждую окрестность! Найдите то зло, которое она породила! – толпа тут же зашевелилась. Саниза усмехнулась. Она знала, что люди никогда не найдут созданный ею тоннель, просто потому, что смертным не дано туда попасть. Женщина с ненавистью посмотрела на возвышающегося над ней тирана.

- Ты будешь проклят и умрёшь, как пёс.

Услышав это, мужчина вновь ударил женщину по лицу. Его грубые руки оставили едва заметный отпечаток. А тем временем Биетит бежала, не сбавляя темпа. Худые ручки устали держать младенца, но она не позволяла себе ослаблять хватки. Окружающая темнота пугала её, худенькие коленки тряслись и подкашивались. Девочка боялась упасть.

- Видите её в тюрьму! Зло должно быть наказано! – отдал приказ седовласый, гордо приподняв подбородок, словно почувствовав себя героем. Кажется, люди, что его окружали, тоже так думали. Одни поспешили начать поиски детей, вторые потащили их мать в темницу. «Зло должно быть наказано» - и этим было всё сказано.

***

- Святые Боги Асгеры! О Талас, Высший и Сильнейший! О Кхен, Прекраснейшая и Мудрейшая! О Лито Справедливейшая и Чистейшая! Да будет суд свершен во имя Вас! Посмотрите! Пред вами стоит женщина, но она лишь с виду женщина! – седовласый указал пальцем в сторону Санизы, и одарил её презренным взглядом. Было раннее утро. Женщину привязали к столбу, а под ноги ей уже сложили сена и другого легко воспламеняемого материала. Она стояла смиренно, опустив голову. Темные локоны волос спутались, и частично закрыли лицо. Эту ночь она провела в темнице, прокручивая в мыслях все дни своей минувшей жизни. Где она оступилась? Почему оказалась здесь сейчас? Но уже не было времени это выяснять. Саниза знала, что это её последний рассвет и, пожалуй, её печалило то, что последним воспоминанием останутся толпа на этой серой площади, седовласый мужчина и инквизитор. Потому она держала голову опущенной, мысленно возвращаясь к лицам своих детей. Она искренне хотела верить, что они уже далеко.

- Эта женщина обвиняется в колдовстве и сговоре с дьяволом! – по толпе пронеслась волна ужаснувшихся возгласов. Санизу это позабавило, ибо сейчас она была прямой свидетельницей общинного стада глупцов, что веруют в каждое слово выше стоящего по чину человека. Она могла сказать, насколько жалко всё это выглядит, ведь ей уже было нечего терять, но предпочитала хранить молчание. Она умрёт без страха и без слов.

- Такие, как она, порочат наш род! Оскверняют землю своим существованием! Они несут болезни, смерти, войны и разруху! Они топят нас в крови! Ведьмы – истинное зло, и мы здесь, чтобы его искоренять!

«Если бы казнили вас, проку было бы куда больше. Добрая треть населения страдает по вине королей и церквей, а не ведьм» - думала женщина, разочаровано слушая эту банальную речь.

- Сжечь её!

- Долой ведьму! – из толпы уже стали доноситься первые крики. Вот, как всегда и происходит. Один сказал – остальные поверили и сделали, и ведь никто не будет разбираться и находить виноватых. Цена всегда одна.

- Сегодня мы искореним ещё один отросток зла! Наш мир станет чище и праведнее! Мы восславим Богов, и попросим их уберечь нас от нечистых сил! – вокруг приговорённой разлили масло. Саниза уловила его запах, и только тогда в полной мере осознала, что её ждёт. Женщину пронзила дрожь. Она думала, что сможет перенести собственную казнь, но мысли не всегда совпадают с реальностью. Санизе стало страшно. Она понимала, что покинет этот мир, но столь же чётко осознавала, что сначала придётся пройти через ад.

- Да воспылает же огонь и очистит эту женщину от скверны! – Саниза подняла голову, завидев, как инквизитор приближается к ней с факелом. Тело окаменело от ужаса, сердце забилось быстрее, дыхание участилось. Женщина почувствовала, как на спине выступил пот. «Дайте же мне сил перетерпеть это, о создатели». Она думала закрыть глаза, но не смогла. Она наблюдала за тем, как её палач приближается, а седовласый всё что-то кричал в народ. Площадь наводнилась репликами, перепалками и другим различным шумом. «Воспылает же огонь» - мысленно повторила про себя женщина слова седовласого. Вот, инквизитор подошёл. Женщина почувствовала, как сильно дрожит её тело, а сердце сжимается от страха.

Факел был опущен. В одно мгновение пламя обуяло всё: одежду, волосы, ресницы и брови… Саниза издала истошный вопль. Она не смогла сдержаться от этой адской боли. Она чувствовала, как плавится кожа, ощущала тошнотворный запах, и готова была кричать бесконечно. «Пусть всё закончится! Молю! Пусть закончится!» - Устрашаящая мука терзала её, и не было ничего хуже, чем чувствовать свою смерть в полной мере. Толпа ещё долго взирала на то, как горит тело. Они не знали, в какой момент умерла ведьма, но были счастливы этому, ведь теперь частичка зла в мире была уничтожена. Пройдёт время, и инквизиция найдёт новую жертву, но на данный момент воцарился «мир во всём мире». Тот самый мир, который желала видеть власть.

Ликуя, народ досмотрел то, как ведьма превратилась в прах. Затем все разошлись по своим обыденным делам, восхваляя то, что зло было наказано. А на следующее утро в центре площади, где была сожжена женщина, вырос огромный куст шиповника, с листьев которого капала густая алая кровь.

Пролог. Часть 2

***

- Где же ты, мамочка? – Биетит подогнула под себя ноги, чтобы сесть удобнее. Она больше не могла бежать, её силы истощились. Тоннель закончился, но впереди стелился густой лес. Рагнар уже не спал, а теперь вертелся на руках сестры и плакал, требуя тепла и молока матери.

- Тш… не плачь. Она обещала, что найдёт нас, значит найдёт. Она обязательно вернётся, - девочка укачивала младшего брата на руках, но чувствовала, как они трясутся. Сжималось что-то и внутри неё самой. Она желала верить в лучший исход: что Саниза вот-вот появится, но время шло, а её всё не было. В какой-то момент Биетит ощутила полнейшую пустоту, словно внутри неё оборвали нить, привязывающую к кому-то. Девочке показалось, что её мать всё дальше и дальше, и это было ужасное чувство. Рагнар не успокаивался, и от его плача Биетит становилось ещё хуже, ещё страшнее. Во всём мире они остались одни, как показалось девочке. Ей было тринадцать лет, а её брату семь месяцев и ни один из них ещё не знал, что их мать была казнена на рассвете. Но позже они узнают об этом, ведь Саниза уже никогда не сможет вернуться.

***

Наступила ночь. Седовласый мужчина, имя которому было Маар, брёл по мраморной лестнице дворца, тихо насвистывая себе что-то под нос. Он уже и забыл, как сегодня утром казнили ведьму, и был погружён в какие-то личные мысли, о которых никогда никому ничего не говорил. Он вообще был человеком скрытным и голосил только тогда, когда мог извлечь из этого выгоду, как накануне, ведь за ловлю ведьм всегда полагалась хорошая награда. «Мы защищаем вас от зла, пока вы в него верите» - было верным девизом таких, как он.

Факелы, освещавшие путь вдоль стен, отбрасывали на мрамор шутливые тени. Мужчина поднялся на третий этаж и успешно миновал длинный коридор. Когда он, наконец, добрёл до нужной двери, появилось чувство предвкушения. Он знал, что его уже ждут, как знал всегда, приходя сюда ночь за ночью. Он осторожно отворил дверцу и, заглянув в комнату, увидел её. Куэтра – так её звали. Она стояла у окна к нему спиной, и он видел прекрасные очертания её обнаженной ровной спины. Она была молодой. Не подростком, но ещё юной девушкой лет двадцати. Она всегда оставалась свежа и хороша собой. Закалывала вьющиеся каштановые волосы в высокую причёску, всегда носила шёлк, в чём определялся её утонченный вкус.

- Куэтра… - он позвал её негромко, но она услышала. Тут же обернулась, вся лёгкая и неповторимо завораживающая в лунном свете. Ровный овал лица, пухленькие губы, большие глаза. Она была неимоверна женственная, похожа на прекрасный распустившийся цветок. Маар, завороженный её красотой, зашёл в комнату и закрыл за собой дверь на щеколду. Сегодня никто не должен был им помешать.

- Я так соскучился по тебе. Неимоверно тяжёлые выдались сутки… даже не представляешь, - седовласый самодовольно усмехнулся. Ах, как жалко он выглядел на фоне этой роскошной девушки, и кто бы вообще мог представить их вместе?

- Думаю, что представляю, - сухо отозвалась Куэтра. Такой тон никогда не был свойственен этому нежному голосу, но сегодня она выглядела опечаленной чем-то. Маар это заметил и насторожился.

- Что с твоим лицом?

- А что с ним не так?

- Мрачное, как моя жизнь, - фыркнул мужчина, приближаясь к красавице.

- Разве? – уголки губ её дрогнули, словно бы та попыталась улыбнуться.

- Что тебя тревожит?

- Ничего. Всё в полном порядке.

Маар пригляделся к этой улыбке, и не поверил ей. Да и как в это поверишь? Даже желание в страстных поцелуях пропало, ведь если женщина собирается прибывать с таким каменным лицом, какое от этого удовольствие?

- Не лги мне, Куэтра. Рассказывай, что омрачает твой дух, и не смей ничего скрыть, - скомандовал седовласый. Женщина на мгновение заколебалась, а затем вновь повернулась в сторону окна. Взгляд её переместился на звёзды в небе. Сегодня они выглядели как-то иначе. Какой-то хаотичной угрожающей россыпью висели над миром. Можно подумать, что за одну ночь они поменяли своё естественное местоположение.

- Смутные времена настают, мир меняется, - тихо произнесла она, - скоро мы перестанем видеть привычный нам порядок и всё погрязнет в хаосе, ибо он властитель.

- В каком ещё хаосе? Порядок существует, пока народ верит в наказание и искупление. Инквизиция делает всё для того, чтобы очистить мир от зла.

- Да что вы знаете о зле? Вы убиваете женщин, называя их ведьмами и думая, что они несут зло, но когда вы столкнётесь с истинным злом, уже ничего не спасёт ни вас, ни ваши души.

- Да как ты смеешь нести такую чушь!?

- Ты сам велел мне говорить.

- Но не такие же глупости!

- Звезды меняют положение, а это ни к добру… грядёт суровая эпоха: грянут тринадцать знамений конца, и мир будет стёрт до основания. И ни Боги, ни Дьяволы не спасут ни людской род, ни любой другой. Всем стоит опасаться, ибо худшее впереди.

- Ведьменские речи! Уж не одна ли ты из тех…

- …кого ты называешь злом? – Куэтра обернулась, с болью взглянув на Маара. В глазах её наворачивались слёзы, но виной тому вряд ли были сдвинувшиеся звёзды или возмущенные выкрики. Женщина явно рассказала не всё, что грузом лежало у неё сердце. В воздухе повисло напряжение.

- Еретичка! – глаза мужчины запылали гневом.

- Пусть так, но разве тебя это беспокоило ранее? Нет, я такого не помню. Желая моего тела, ты забывал обо всем, и на что надеялся? На искупление? Взгляни на себя… ты грешник и тебе не смыть вины с рук никакими молитвами. Ничто не очистит твою чёрную душу!

Раздался хлопок, и женщина замолчала. Маар позволил себе наглости ударить её по лицу, ибо не мог позволить подобного оскорбления.

- Презренная! – процедил он сквозь зубы, чувствуя, как лёгкую эйфорию заменяет гнев.

- Пусть так. На дне проще, чем на высотах, отуда в любой момент можно свалиться.

- Замолчи! Больше не смей говорить! – мужчина показательно всплеснул руками, давая понять, что не скупится на ещё одном ударе. Оставаться в обществе этой женщины было больше нельзя. – Ты должна покинуть это здание и этот город к рассвету. Если я ещё раз увижу тебя, то прикажу казнить, - с этими словами Маар развернулся и направился к двери.

- Не переживай. Увидеть меня тебе больше удовольствия не представится, - в руке женщины сверкнул серебряный кинжал, который она умело скрывала в шелках своего платья до этого момента. Мужчина фыркнул, собираясь ответить на её реплику, но не успел. Взмах, и холодное лезвие уже вонзилось ему в спину. Маар округлил глаза от ужаса, изначально не ощутив боли, только шок.

- Это тебе за Санизу… как посмел ты убить нашу сестру? – из глаз женщины покатились крупные слёзы. Теперь в ней жило чувство мести, и она в полную силу направила его на Маара.

- Проклятая… – хрипло произнёс мужчина. Болль постепенно приходила к нему. Куэтра прокрутила кинжал, доставляя ещё больше страданий, и заставив седовласого свалиться на пол. Тот застонал и беспомощно завертелся, а женщина в удовольствии ожидала его кончины. Она выдернула окровавленный кинжал, теперь уже свысока взирая на распластавшееся перед ней тело. Старик корчился и стонал. В глазах его была помесь страха, злости и отчаяния.

- Вы веками мучаете нас… выслеживаете, убиваете, как собак, как будто у вас на то есть право. Вы дали себе слишком высокую цену и поплатитесь за это. Радуйся, что не увидишь страшного будущего. Не мы, но мир накажет людей, - роняя слёзы, говорила женщина, - Да будете вы прокляты и все те, кто с вами связан. Нет прощения вашей вере, если она калечит жизни других. Однажды настанет судный день, и мы все ответим за свои деяния, но пока что судий достойных нет, и мы вольны вершить самосуд.

Женщина пристально смотрела на мучения седовласого, про себя думая, что это достаточно малая цена из того, что тот мог отдать. Вскоре мужчина испустил дух. Тёмная лужица крови растеклась по полу, подобно насыщенному вину. Куэтра вытерла лезвие кинжала о белую простынь кровати, что стояла неподалёку, а затем утёрла слёзы. Её маленькая месть была завершена, но это лишь часть того, что она могла сделать. Маар, однако, был прав: к рассвету женщине нужно было покинуть город, ибо ведьм не любили нигде.

Глава 1

7 лет спустя…

664 год шестой эпохи Альд

- Кружку эля мне, - он кинул вперёд несколько серебряников и сел. Трактирщик смерил его презрительным взглядом, ударил рукой по стойке, затем смахнул с неё монеты к себе в ладонь.

- Настоящие, - заприметив, с каким недоверием тот осматривает монеты, добавил Аэдан. Мужчина поднял голову, оценивающе смотря на гостя, затем кивнул и спрятал мелочь в карман. Через пару мгновений кружка эля стояла перед красноволосым магом. Тот чарующим взглядом смерил трактир. «Богохульство», - подумал про себя, и сделал несколько решительных глотков.

- Вы случаем не из Анхарда? – трактирщик облокотился на стойку и прищурился.

- Меня что-то выдаёт?

- Пожалуй, внешность и манеры. Хотя стоит заметить, что бледны Вы, как истинный северянин.

- Я вырос в Сервалине.

- Столица, - мужчина одобряюще кивнул, - Что привело Вас в Доргат?

- Жизнь.

Трактирщик не многозначительно хмыкнул.

- Жизнь куда только не приводит. Планируете здесь задержаться?

- А Вы бы посоветовали?

- Нет, - мужчина сморщился и покачал головой, - Разумеется, если Вы любите жару и любоваться на полураздетых дам в лучах Цийларского солнца, то Вы можете туда податься. Лично меня привлекает наш малый беззаботный город. Есть ценности в его узких улицах, что вечерами кишат ворами, пьяницами и проститутками.

- Я ищу себе проводника.

- Проводника? – удивился мужчина. Аэдан едва заметно кивнул.

- Я иду к пустыне Ланор.

Несколько мгновений трактирщик молчал, затем издал звук, похожий на свиное хрюканье и противно засмеялся. В трактире царила духота. Витали запахи алкоголя и пота. Отовсюду были слышны голоса. Юноша отпил эля, игнорируя насмешку мужчины. Тот ударил рукой по стойке и, роняя слюни себе на кафтан, вновь заговорил:

- Эль неплохо ударил тебе в голову, а? Проспись юноша, с утра станет легче.

- Я серьёзно.

Трактирщик посмеивался ещё какое-то время, но заметив на себе пристальный взгляд чёрных глаз, успокоился и помрачнел в лице.

- На что тебе в эту пустыню?

- Я кое-кого ищу.

- Её единственный обитатель – смерть. Никто не согласится идти туда с тобой.

- Я гарантирую безопасность своему проводнику.

- Глупец, - мужчина презрительно фыркнул, - Ланор огромная мертвая территория. Там нет ни воды, ни даже примитивных растений, ни одного живого существа. А знаешь почему?

- Кровавые дожди?

- Верно, - трактирщик хмыкнул и утёр нос кулаком, - Даже легенда ходит об этом месте. Мол, некогда там стоял величественный город, богатств которого было не счесть всему югу. Там возводили дворцы, башни которых виднелись за версты, рынки были усыпаны драгоценностями, дороги были сделаны из мрамора, всюду были фонтаны, кусты роз, женщины необычайной красоты.

- И что же случилось?

- Пришла война. Много столетий назад мир едва не утонул в крови. Говорят, что с небес спустилось нечто, что напоминало демона. Оно было всё в крови и оставляло за собой огромный след из трупов. Ланор не желал покориться ему, как другие государства и города, за что над ним сгустились багровые тучи и хлынул кровавый ливень. Люди кричали под его потоками, чувствуя, как их кожа плавится. Они пытались спрятаться в домах, но этот ливень рушил и кирпич, и мрамор, разъедал кости. Не было шанса спастись бегством. Город был стёрт с лица Атлара вместе с его обитателями, а на его месте образовалась огромная пустыня, что нынче разделяет Доргат и Тадон.

- Есть другой путь до границы?

- Через Эралас, - задумчиво ответил мужчина, - По ней ходят торговые суда, и если хорошенько приплатить какому-нибудь капитану, уверен, Вас доставят на ту сторону.

- Но через Ланор быстрее.

- Только если на тот свет.

Юноша допил эль, и отставил пустую кружку.

- Есть человек, способный проводить меня до пустыни? Идти со мной ему нет нужды. Я заплачу.

Трактирщик задумался, затем неуверенно кивнул головой.

- Возможно, я найду такого отчаянного. Жди в полдень у врат города. Я постараюсь организовать вам встречу, правда…

Мужчина не успел договорить. Аэдан кинул ему несколько серебряников, и тот с жадностью их словил.

- Я буду ждать, - юноша поднялся и, не прощаясь, направился к выходу. Трактирщик спрятал монеты в карман и смерил удаляющегося гостя взглядом. Высок, бледен, широкоплеч, обладатель длинных волос цвета крови и черных, как смоль, глаз. На нём была накидка, расшитая золотыми и серебряными нитями. Он выглядел благородно, но был один. «Очередной богатый глупец, что строит из себя героя», - подумал мужчина.

- Хей! Можно нам медовухи! – послышалось со стороны. Трактирщик хмыкнул и обслужил пьянчуг, что сидели неподалеку. Когда же он вновь поднял голову, красноволосого юноши уже не было.

Глава 2

101 год четвёртой эпохи Над…

Она услышала, как скрипнула дверь и содрогнулась. В абсолютной темноте звук приближающихся шагов отзывался гулким эхо. Он снова спускался.

Мерна забилась в удалённый угол подвала настолько, насколько позволяла длина сковывающей её цепи. Она слышала, как собственное сердце начинает колотиться всё сильней и сильней. Удушающий страх перекрывал дыхание. Не рождённый младенец в животе шевельнулся, заставив женщину застонать от боли. Свет от факела ослепил её глаза.

- Ты в порядке, любимая? – голос Варсада всегда звучал мягко, но она содрогалась от каждого звука, что он издавал. Он опустился рядом с ней, закрепил факел у стены, затем поставил что-то подле себя, холодной грубой рукой взял за ее подбородок и развернул, чтобы видеть. Мерна сощурила глаза, давно отвыкнув от света. Её муж ничуть не изменился за то время, что она его не видела. Оставался таким же красноволосым, молодым. Всё так же выразительно смотрел, ядовито усмехался. Блики огня оставляли на его лице черты злорадства. Женщина едва приоткрыла рот, чтобы вздохнуть. На глазах её навернулись слёзы.

- Пожалуйста…не трогай меня. Выпусти меня отсюда.

- Тш-ш-ш, - мужчина улыбнулся, ласково проведя рукой по темным слипшимся прядям, что беспорядочно обрамляли лицо женщины, - Не беспокойся, ты будешь в порядке.

- Нет, нет, - она застонала и отвернулась в сторону. Скованные цепью руки припали к животу, - Я больше не могу… Ты убиваешь нас.

- Напротив, я даю вам жизнь, больше, чем вы заслуживаете, - мужчина схватил женщину за волосы и подтянул к себе. Она вскрикнула. Младенец в животе вновь ударил её. По исхудавшим щекам заструились слёзы.

- Я тебе кое-что принёс, - Варсад протянул свободную руку и поднёс к лицу Мерны чашу с какой-то жидкостью. Та сморщилась и предприняла жалкую попытку выкрутиться.

- Не сопротивляйся.

- Что за яд? Зачем ты меня травишь?

Край чаши припал к потрескавшимся губам женщины. Она воспротивилась, но Варсад был настойчив.

- Пей, сука, - озлобленно прошипел он.

Сквозь слёзы и отчаяние женщина сделала глоток. Неимоверная горечь обожгла полость рта. Она застонала, но мужчина не отреагировал.

- Пей до дна.

Превозмогая муки и мысленно моля о смерти, Мерна опустошила чашу. Как только хватка Варсада ослабла, она глубоко вздохнула и разрыдалась.

- Чего ты хочешь от меня? Чего? Почему не убьёшь быстро?

- Не говори о смети, любовь моя. Мы проживём с тобой долгую счастливую жизнь, вместе с нашей малышкой, - грубая рука опустилась на женский живот. Мерна стиснула зубы от боли. Варсад на мгновение замер.

- Я чувствую её, она шевелится. Осталось совсем не долго…

- Я прошу тебя…не делай этого…чтобы ни было у тебя на уме…

- Тш-ш-ш…она говорит со мной, - безумный взгляд уставился на беременную женщину, что отчаянно жалась к стене, - У нас будет дочь, такая же красивая, как и ты. Она будет необычайна, вот увидишь. Ты увидишь, какое совершенство мы сотворили.

Мужчина отстранился и поднялся на ноги. Он взял в одну руку факел, в другую опустошённую чашу и в последний раз одарил женщину взглядом.

- Не бойся. Когда она появится, я буду рядом.

С этими словами он ушёл. Мерна продолжала плакать. Она вслушивалась в звук удаляющихся шагов, в скрип закрывающейся двери. В подвале снова воцарилась темнота. Её бросало в жар. Нечто ядовитое растекалось по организму, заставляя кровь едва ли не закипать. Сквозь стоны и боль женщина отстранилась от стены. Она осторожно повернулась на бок и, опираясь на слабые руки, в конце концов, встала на четвереньки.

- Пожалуйста…- в тишине её голос прозвучал сухо и сдавленно. Она поднесла трясущуюся руку ко рту и засунула несколько пальцев в рот. Рвотный рефлекс так и не появился. Отвратительное содержимое, коим напоил её муж, так и не хлынуло из неё. Мерна застонала. Она упала на бок и почувствовала адскую боль. Ребенок начал активно шевелиться, видимо ощутив неизвестный яд, что время от времени Варсад заставлял её пить. Женщина обхватила живот руками.

- Пожалуйся…тише…хватит…пожалуйста, - слезы струились по её лицу, а тело начинало сводить судорогами, - дай мне спокойно умереть, пожалуйста…- молила она, но смерть так и не приходила.

Глава 3

664 год шестой эпохи Альд

В полдень он оказался у врат города, осмотрелся, но никого не увидел. «Неужели я поверил незнакомому мне трактирщику?» Аэдан вздохнул. Солнце палило, как в дьявольском котле. Юноша встал в тень деревьев, растущих неподалеку, и облокотился на ствол одного из них. В этом маленьком пустынном городке Растр было скучно и безлюдно, по сравнению с той же столицей Цийлар, которую юноша миновал много дней назад. Путь его был длинным и утомительным. Ноги стёрла уже не одна мозоль, но остановиться и бросить всё к чертям у него желания не возникало. Он ни разу не пожалел о том, на что решился пойти. Если его что-то и терзало, так это собственная оплошность. Он упустил Её…

- Хей…

Внезапно возникнувший голос вывел мага из раздумий. На мгновение он смягчил свой насупившийся взгляд, но заметив приближающегося незнакомца, снова стал крайне серьёзным.

- Ты искал проводника, да? – к нему приближался молодой юноша, что был ниже ровно на пол головы. Имел слегка заострённые черты лица, вьющиеся каштановые волосы до плеч, миндалевидный разрез глаз, что были окрашены зелёным цветом. Он был худым, но держал ровную осанку. Носил какое-то старьё, разорванное во многих местах, что придавало ему неряшливый вид. Аэдан смерил незнакомца взглядом, что был полон жалости и легкого удивления, затем согласно кивнул.

- Я провожу тебя. Уже не впервой ходить этой дорогой смерти.

- Правда? – удивился красноволосый.

Юноша кивнул.

- Сколько заплатишь?

- Пять золотых.

- Семь.

- Идёт.

Отстранившись от дерева, он неспешно побрёл к воротам, которые никто не охранял. Юноша немного помедлил, затем двинулся за ним.

- Меня Эльвиром звать.

- Аэдан.

- Ты из Анхарда?

- Да, - сухо отозвался красноволосый, про себя удивившись тому, что все так точно определяют его родину.

- Я тоже. Родился там, рос какое-то время. Мои родители были рабами. Меня продали на рынке одному господину, что и привёз меня в Доргат.

- Ты заклеймён?

- Угу.

- Тогда почему ходишь так свободно? Где твой господин?

- Скончался, хотя признаюсь, до сих пор меня навещает…

Аэдан покосил недоверчивый взгляд на своего спутника, но промолчал. Они покинули город и побрели одной из троп, что тянулась к озарённому солнцем горизонту.

- Могу задать вопрос? – поинтересовался Эльвир спустя какое-то время.

- Валяй.

- Почему именно Ланор? Зачем тебе туда?

- Я преследую кое-кого, кто ушёл в том направлении.

- Призрака? Я не думаю, что кто-то ушёл дальше этой пустыни.

- Ты ограничен в представлениях.

- Разве? Хотя если кто-то в нашем мире обзавёлся бессмертием, то спорить я не стану. И знаешь ли, даже бессмертие оставляет нас смертными. Это всего лишь процесс, что не даёт телу стареть. Как думаешь, сколько времени способно жить одно тело?

- Смотря чьё.

- Чьё угодно. Душа то воистину бессмертна. Она может и менять оболочки. Ты в это веришь?

Аэдан выдержал паузу, недоверчиво вглядываясь в сопровождающего его незнакомца.

- Абсолютно без разницы, во что я верю. Юнец, сделай одолжение, не мучай меня разговором. Идти нам долго, и лучше, если этот путь мы пройдём в тишине.

- Тишина, - устало протянул юноша, - В тишине заключение смерти.

- В тишине миры, что открывают наши мысли. Если долго молчать, можно научить слышать их зов.

- Лучше бы его не слышать, - лицо Эльвира исказила мрачная гримаса, но боле он не заговорил. Он шёл чуть впереди, Аэдан дальше шага на два. Лицо мага было задумчивым. Он казался молодым, но в глазах отображалась история чуть ли не эпохи. Он думал о тех, кого знал, о тех, кого никогда не видел, о том, что грядёт, и том, что ему предстоит найти. Мысленно всё время возвращался к одному и тому же предмету, к книге, что была утрачена сотни лет назад. Поиски её теперь сложились в мыслях определённой загадкой.

Глава 4

101 год четвёртой эпохи Над…

Мерна проснулась от раздирающей боли. Сколько времени прошло с тех пор, как её муж приходил в последний раз, она не знала. Давно утратила способность различать день и ночь, течение часов, минут, дней. Однако сейчас почувствовала, что ей осталось совсем не долго. Женщина закричала, схватившись за живот. Вероятно, рёбенок возжелал появиться на свет. В кромешной темноте, сырости, где царил страх и смрад, женщине предстояло произвести на свет жизнь. Она разрыдалась.

- О Боги…за что вы наказываете меня? За что свели меня с дьяволом? – она перевернулась на спину, чувствуя, что не сможет пошевелиться. Внутри всё разрывалось. Подвал оглушил отчаянный крик. Мерна попыталась тужиться, вытолкнуть ребёнка из себя, но он не появлялся. Где-то в темноте мелькнул свет факела. Из-за собственного крика женщина не услышала, как вошёл Варсад. Её муж приблизился к ней, опустился рядом со взглядом, полным восхищения.

- Время пришло…- прошептал он, заботливо положив руку под голову жены, - Ты должна успокоиться.

Мерна продолжала кричать. Казалось, словно бы ребенок пытается разорвать её изнутри. Варсад заворожено наблюдал, находясь в предвкушении. Он так долго этого ждал, что страдания жены его ничуть не заботили. Он думал лишь о младенце, которого скорого увидит. Скребя пальцами по холодному каменному полу, женщина содрогалась всем телом.

- Сосредоточься. Дай ей появиться на свет, - грубо заявил мужчина. Он разорвал платье женщины по самую грудь, чтобы наблюдать рождение чуда, заставлявшего Мерну кричать. Округлый живот её опух, покраснел и время от времени содрогался от пинков и ударов изнутри. Кожу покрывало множество синяков и кровоподтеков. Кое-где даже выступали маленькие капельки крови. Голос её постепенно начинал хрипнуть. Женщина едва ли не задыхалась.

- Оно…оно убивает меня, - выдавила Мерна, прежде чем разразиться в очередном возгласе.

- Ты будешь в порядке, - спокойно заверил её Варсад. Он пристально наблюдал за происходящим. Кожа на животе женщины начала трескаться. Сначала появлялись небольшие ранки, затем они увеличились. Алая кровь, в темноте казавшаяся черной, потекла кучей струек и стала капать на пол. Мерна кричала, в Варсад этого даже не замечал. Он видел, как ткани кожи разорвались, как вскрылось нутро и как оттуда появилось нечто. Нечто маленькое, окровавленное. Сначала появились руки, когтистые, способные разорвать плоть. Они освобождали себе путь наружу. Затем появилась голова. Женщина уже перестала кричать. Тело её начинало слабеть. Варсад осторожно протянул руки к появляющейся малышке. Она не могла самостоятельно выбраться из тела матери. Мужчина схватился за края разодранной кожи и потянул, обнажая разорванные внутренности, заставляя кровь хлестать потоком.

- Сейчас я достану тебя милая, сейчас папа тебе поможет…- осторожно обхватив маленькое тельце, Варсад стал извлекать его из своей уже мертвой жены. Мерна обмякла на полу, наконец, избавившись от пытки, что длилась так долго. Живот её был полностью разорван, а вслед за младенцем из него показались и другие внутренности. Мужчина достал кинжал из-за пазухи и осторожно перерезал пуповину малышки. Ребенок плакал, весь перепачканный в крови матери, которую только что убил. Варсад бережно прижал малышку к себе.

- Т-ш-ш…тише, милая. Всё позади. Теперь ты в нашем мире. Тебе больше не придётся сидеть в этой темноте.

Оторвав кусок ткани от платья умершей жены, мужчина осторожно укутал младенца и, прижимая к себе, поднялся на ноги. Свободной рукой он взял факел и направился к лестнице. Ребенок плакал, разрушая тишину подвала. Труп измученной женщины остался на холодном полу. Вскоре его поглотил мрак, обитавший здесь прежде. Более туда никто не возвращался.

Глава 5

664 год шестой эпохи Альд

Они шли большую часть дня, и только когда солнце начало садиться, Ланор показалась на горизонте. Из небольшого мешочка, что был привязан к поясу, Аэдан извлёк семь золотых монет и протянул их юноше.

- Идти со мной дальше нет нужды. Вот твоя плата.

Эльвир смерил мага недоверчивым взглядом, взял деньги и спрятал их в карман. Поднялся ветер, что был горячим и неприятным. Юноша поморщился, когда несколько прядей волос упали ему на лицо, и убрал их рукой. Прищурившись, он взглянул на горизонт. Вдалеке виднелись тёмные тучи.

- Кажется, погода испортится.

- Не страшно.

- Отчаянность похвальна, но не всегда оправдана.

- Благодарю за помощь, - не задерживая себя и не отнимая более времени у юноши, Аэдан двинулся вперёд. Эльвир стоял на месте какое-то время, задумчиво изучая походку мага, а затем поспешил догнать его.

- Что ещё? – красноволосый удивлённо покосился в его сторону.

- Решил пойти с тобой, - беззаботно ответил тот.

- Отчаянность похвальна, но не всегда оправдана? – переспросил Аэдан. Эльвир лишь усмехнулся.

- Я не идиот, и ты тоже. Ты идёшь через Ланор, зная, что сможешь её пересечь, а я иду с тобой, зная, что это безопасно.

- Откуда такая уверенность?

- Это место было создано Ей…Алой Королевой. Было бы странно, если бы её сын не мог здесь пройти.

В следующее мгновение Эльвир замер, почувствовав, как тело бросило в жар. Красноволосый маг остановился и пристально посмотрел на него.

- Кто ты такой?

- Кажется, я говорил…

- Раб, который слишком много знает? – Аэдан нахмурился, а Эльвир почувствовал, как ему стало трудно дышать.

- Я тебе не враг. Я тот, кем назвался.

- Откуда ты знаешь обо мне?

- Я объясню тебе. Но дай мне время…

- Время…- красноволосый презрительно фыркнул, - оно у тебя есть до первого дождя. Надеюсь, история твоя будет интересной.

Юноша почувствовал, что жар спадает, а лёгкие больше ничего не блокирует. Он опасливо прислонил ладонь к груди и растёр её, словно бы избавляясь от фантомной боли. Аэдан уже шагал вперёд. Эльвир с опаской последовал за ним.

- Не думаю, что моя история такая уж интересная. Знаешь, как погиб мой хозяин?

Маг промолчал, ожидая, что ответ придёт сам собой.

- Я убил его в приступе.

- Приступе?

- Они случаются с детства. Раньше было не так. Знаешь…сначала я слышал шёпот, едва различимый. Он приходил ко мне по ночам, затем днями. Потом я стал различать голоса. Они говорили со мной, я отвечал. Просто…в пустоту, - лицо Эльвира стало хмурым, - Потом стали приходить тени, за ними образы. Сначала я искренне верил, что это живые люди. Однажды, я сидел один в своей клетке. Меня тогда ещё не продали. Мне было холодно и одиноко, я уже не помнил лиц своих родителей, потому что меня так часто били, что в памяти оставалась только боль. Я хватался за прутья, был голоден, и мне очень хотелось плакать. Думаю, мне было не больше семи. И тогда пришла она…девочка. Думаю, моя ровесница. Она тихо спустилась во мрак, встала напротив моей клетки и долго смотрела на меня своими необычайно красивыми глазами. Я тоже уставился на неё. Она молчала, была худа, но великолепна. Белоснежные волосы, тонкая шея, розовые губки, что были слегка приоткрыты. Тогда мне показалось, что в жизни я не видел ничего прекраснее, но она просто стояла и молчала, потом так же просто ушла. Я едва не отчаялся. Думал, что она никогда не вернётся, думал, что она приснилась мне, но затем она пришла вновь. Она приходила ко мне каждый день, а однажды заговорила. Я так и не узнал её имени. Она просто подошла ко мне и прошептала: «тебе нельзя спать, они скоро придут». И я не спал, пока не явился работорговец с потенциальным покупателем. Вскоре меня продали, но девочка продолжала появляться. Я спрашивал её, как вышло, что она последовала за мной, но она не отвечала. Однажды мой хозяин увидел, как я разговариваю с ней и сильно меня избил. Он думал, что я вздумал играть и говорю с пустотой. Он не видел её…Я лежал после, истекал кровью. Моё тело содрогалось от боли, а она сидела рядом и тихо напевала: «На дальних берегах цветет закат эпохи, мы вольны выбирать, но правят нами боги». А потом…она просто исчезла. Её не стало в моей жизни, и я так и не понял, была ли она плодом моего воображения или существовала на самом деле, но тогда мне казалось, что я любил её, а затем она исчезла, и мне не оставалось ничего, кроме как существовать жизнью жалкого раба. А после начали приходить и другие. Много людей и все что-то говорили. Сначала они врывались в мою реальность, но спустя годы, это я стал врываться к ним. Это всегда случалось непроизвольно. Я называл это приступом. Мир вокруг меня просто исчезал и появлялся другой, с кучей людей. Многим позже я понял, что их всех нет в живых. Это другая сторона, тёмная, опасная. Там бродят мертвецы, а когда появляюсь я, они кидаются ко мне и говорят…все, разом, - юноша выдержал небольшую паузу, - Иногда мне удаётся разобрать их шёпот. Я знаю о событиях, о которых не могу знать, о людях, которых не видел прежде. О тебе я узнал также. Однажды я видел её…Алую Королеву. Всего мгновение, но этого хватило, что я едва не умер от силы, исходящей от неё. Столько грации, власти, ужаса…Как бы ты описал свою мать?

Некоторое время маг молчал, идя вперёд с задумчивым лицом, затем нехотя ответил:

- Она была воплощением жестокости и самолюбия. Была дьявольски красива, любила власть, кровь, насилие. Она уважала силу, верила в идеалы и величие. И до конца своих дней призирала меня…

- О ней ходит много слухов. Мало осталось тех, кто застал бы её эпоху.

- Вряд ли остался кто-то, кроме меня. Теперь слагают лишь легенды с её жалким упоминанием, как демона, что оставлял за собой следы из крови и трупов. Так как ты говоришь, убил своего хозяина?

- В приступе. Когда я попадаю по ту сторону, моё тело бьётся в агонии здесь. Я не контролирую то, что делаю. Когда я очнулся, мой хозяин был рядом. Он был уже мертв. Я задушил его собственными оковами. По счастью при нём же оказался ключ, которым я освободился.

- И что ты сделал потом?

- Сбежал. А что бы ты сделал на моем месте? Что, по-твоему, сделают с рабом, убившем своего хозяина?

- Тебя лишили бы жизни, но перед этим мучили.

- Я бы этого не перенёс. Каждый приступ для меня сродни пытке. Знаешь, почему я согласился проводить тебя? Я хотел попасть в Ланор, хотел сгинуть там, среди кровавых рек. Никогда не хотелось быть убитым, не хотелось умирать с голоду в канаве. Я мог бы стать частью места, о котором слагают легенды. Мог бы представить, будто бы стою среди богатейшего города, будто я богат и живу полной жизнью и, закрыв глаза умереть, думая, что меня постигла участь расправы за неподчинение. Я мог бы думать, что умирая, становлюсь частью легенды.

- А почему бы не выбрать жизнь? Почему бы не сотворить легенду, живя?

- Посмотри на меня. Я жалок…Это никогда не закончится. Я вновь и вновь буду попадать на ту сторону, пока она не заберёт меня окончательно.

- Но это случится не сейчас.

- Нет, но возможно, что в ближайшем будущем.

- Ты можешь пойти со мной, стать частью грядущей легенды.

- Какой? И куда ты идёшь?

- На поиск. Я собираю Круг Высших. Слышал о таком?

- Лишь мимолётно.

- Это очень старая история, начертанная в Книге Душ. Я услышал её от матери, когда был ещё мал. Почти шесть эпох назад, когда мир был ещё беден и невелик, в нем практически не существовало магии. В то время новые тропы изведывали путешественники, прославлялись героями, строили города. Все они становились первооткрывателями. Атлар был дик и загадочен. И однажды один бедный человек, случайно затерявшийся в горах, забрёл в неизвестную пещеру в поисках укрытия и воды. Там он нашёл предмет, в те времена ещё неизвестный людям. Это было зеркало, сотворённое безымянными зодчими. Оно было старым, но отражение в нём было ясным, как солнечный день. Он долго смотрелся в него, изучал, и оно так понравилось ему, что мужчина решил им завладеть. Он не знал, как унести зеркало из пещеры и пронести его аккуратно извилистыми тропами и крутыми склонами, потому после недолгих скитаний вернулся в пещеру, чтобы взглянуть на своё отражение ещё раз. И увидел он в зеркале не себя. Оттуда взирал на него мужчина, высокий, обладатель длинных рыжих волос и выразительных синих глаз. Он смотрел на незнакомца столь внимательно, что бедный человек вскоре оказался во власти его чар. И вышел из зеркала Альвгейр, первый ведьмак, один из пяти величайших в истории, именуемый Лисьим Принцем в силу своей хитрости. Он принёс в мир магию, а вслед за ним из зеркала вышло двенадцать его последователей: Гуннлауг, Кьюльвир, Наддад, Эрнинг, Альдис, Гудфинна, Ингигерд, Нерейд, Раннвейг, Сиргид, Халльдора и Эйлар. Они основали первый Круг Высших, в честь них стали именоваться эпохи. Началась первая эпоха Альд, где мир устанавливал Альвгейр, запомнившийся принцем мира и строгого порядка. История гласит, что из того же зеркала выполз демон именуемый Моркантом, что назвал себя принцем ночи и по сей день скрывается где-то во тьме. В безлунные ночи его прислужники риглы бродят по земле, охотясь на всё, что движется, в особенности на живую магию.

- Но ведь это было очень давно. Ведьмы и маги первого круга уже мертвы.

- Но живы их потомки. На смену одному всегда приходит другой. Круг тринадцати существует всегда, это не разрывная цепь. Раньше их сила была в единстве, но в четвёртую эпоху Над всё изменилось.

- Почему?

- Моя мать…она разрушила систему. Ей не нужно было единство. Она была одной из пяти величайших.

- А кто был после Лисьего Принца?

- Безликий воин, именуемый Сигграддом. Он прожил половину эпохи Гун, а вслед за ним пришёл Святой имени Освивр. Именно он впервые заговорил о богах, принёс веру и открыл людям путь духовный. В эпоху Кьюл жил Праведник, за ним же явилась Алая Королева. Имена, что я назвал, оставили глубокий след в этом мире.

- Особенно последнее?

- Верно.

- Но если Алая Королева мертва, кто теперь является главой Круга? Родился новый величайший?

- Только я. Или ты считаешь, что в мире есть магия сильнее, чем у потомка Алой Королевы?

- Не могу предполагать, - Эльвир выдержал небольшую паузу, - И вообще, зачем тебе Круг Высших? Хочешь возродить былые времена?

- Дело не в былых временах, а в грядущих. Звёзды сдвинулись, и надвигается нечто страшное. Древнее предсказание гласило, что когда звезды будут покидать свой дом и придут безлунные ночи, на землю грянут знамения, предвещающие общий конец. Боюсь, что близится судный день.

- И ты хочешь помешать этому? – удивился юноша, - Каким же образом?

- Существует один артефакт, что когда-то был создан Альвгейром, а после передавался поколениями до наших дней. Книга Душ. В последний раз я видел её в руках своей матери, но после Великой войны она была утрачена. Я предполагаю, что в ней есть ответы на многие вопросы.

- Её уничтожили?

- Нет. Книгу нельзя уничтожить. Ныне живущим бы не хватило сил. Хотя признаюсь, многие пытались.

- Почему?

- В ней сокрыто много знаний, которыми опасно владеть. Книгу не может открыть лишь один человек, только Круг, собранный вместе.

- И ты полагаешь, что они помогут тебе в этом?

- Я на это надеюсь.

Эльвир окинул взглядом местность. Разговорившись, они уже пересекли границу Ланор, и теперь впереди виднелась лишь устрашающая алая пустыня и багровые тучи над ней.

- Но ведь у тебя нет книги. Ты сказал, что она была утрачена.

- Я собираюсь её найти.

- Как? Как можно найти предмет, потерянный в этом мире?

- Нет ничего невозможного, если в это верить. Ради Великой цели стоит пытаться.

Юноша усмехнулся, разглядев иронию в словах красноволосого.

- И это твоя легенда? Ты хочешь спасти мир?

- Я хочу попытаться. В нём слишком много прекрасного, чтобы дать всему этому погибнуть.

- Не могу согласиться с тобой или поспорить. Я мало чего видел за свою недолгую жизнь.

- Ещё увидишь. Волей неволей каждый из нас ещё станет свидетелем чего-то.

Глава 6

101 год четвёртой эпохи Над…

Варсад отмыл ребенка от крови и запеленал в белую простынь. Малышка, наконец, перестала плакать, и теперь отец мог в полной мере лицезреть то прекрасное, что было рождено Мерной. Ребенок был красив. Мужчина осторожно водил пальцами по нежной бледной коже, покачивал её у себя на руках и не мог оторвать взгляда. Она была необычной. Обладательница длинных алых ресниц, такого же цвета бровей, ровного овала лица.

Мерна страдала не зря. Мужчина ничуть не скорбел об утрате, казалось, уже и забыл о некогда существовавшей жене, что теперь растерзанной лежала в подвале. Он принял всё, как необходимую жертву, ради рождения их прекрасной дочери, не просто прекрасной, но и сильной.

«Малышка обретёт могущество. Мы с ней будем владеть этим жалким миром», - думал мужчина, прижимая младенца к себе. Он долго укачивал её, а затем отнёс в люльку, которую смастерил сам. Уложил её и долго стоял рядом, взирая на то, как она спит. Его уже и самого стало клонить в сон, когда девочка вдруг проснулась. Она скривила личико и захныкала. Варсад осторожно склонился над ней.

- Тш-ш-ш…всё в порядке, малышка. Твой папа рядом, - он коснулся рукой крохотного тельца, пытаясь успокоить рёбенка. Девочка открыла глаза. Варсад замер. Они напоминали бездну. Были кроваво красными, выразительными, словно бы малышка владела гипнозом. Она успокоилась, всматриваясь в лицо своего отца, а он недвижно стоял, всматриваясь в её лицо. Внезапно на губы малышки что-то упало. Варсад присмотрелся, и понял, что нечто являлось алой жидкостью. В удивлении он поднял руку к своему лицу. Из носа его капала кровь.

- Прости, - прошептал он, отстраняясь от люльки, - Кажется, мне нездоровится.

Утерев нос тыльной стороной ладони, мужчина вышел из комнаты, чтобы умыться. Взгляд его был напуганным и задумчивым. Он чувствовал себя довольно странно. Малышка же осталась в люльке. Своим крохотным языком она слизала капли, что упали на её губы, а вскоре снова уснула.

Глава 7

664 год шестой эпохи Альд

- Остановимся здесь, - заявил Аэдан, скинув с себя сумку с небольшими пожитками и осмотревшись. В округе была пустота. Лишь песок, что стелился громадными волнами и небольшое озерцо из крови по левую сторону. Эльвир с интересом уставился на алую жидкость, нахмурился, затем поморщился.

- Полагаю, этого не стоит касаться?

- Не стоит, если не хочешь лишиться конечности.

Красновлосый уселся в позу лотоса и стал рыться в своих вещах. Вскоре он извлёк флягу и небольшой перевязанный узелок.

- Что это? – поинтересовался Эльвир, усаживаясь рядом.

- Копчёная рыба. Ещё индейка. Вода, - юноша демонстративно покрутил флягу, затем открыл её, сделал пару небольших глотков и протянул Эльвиру. Тот взял некой опаской, осмотрел предмет, отхлебнул и вернул флягу хозяину.

- Голоден? – Аэдан развязал узелок, обнажая его содержимое. Эльвир взял небольшой кусочек рыбы, попробовал её на вкус и решил, что она слишком солёная. Словно бы опасаясь чего-то, он обернулся, всматриваясь в насыпи песка за плечами. Вдалеке что-то мелькнуло.

- Кажется, за нами следят.

- Ты о девушке?

- Ты её видел? – удивился Эльвир.

- Она идёт за нами с самого Растра.

- Ты знаком с ней?

- Нет, - без особого волнения ответил Аэдан.

- Тогда почему не сказал? Тебя не беспокоит, что какая-то незнакомка забрела в долину смети, идя за нами? Она либо глупа, либо не знает об этом месте, либо не боится, как и ты.

- Вряд ли она, как я.

- Однако отчаянности ей не занимать, - юноша снова обернулся, - Она держится на расстоянии. Не хочет, чтобы мы её заметили. Что будем делать?

- Отдохнём, - Аэдан завязал узелок и спрятал его в сумку, так же, как и флягу, - Поспим несколько часов. Путь предстоит не близкий.

- Поспим? – удивился юноша. Красноволосый уже вытянулся на песке, подложив сумку себе под голову.

- Ты глянь на небо. В любой момент может пойти этот жуткий дождь, и потом, я только сообщил тебе, что за нами следят. Но я вижу, что ты не беспокоишься…

- А ты беспокоишься? Сам подумай: что с нас взять? Мы в пасти у смерти. Я удивлён, что тебя ещё что-то напрягает, - Аэдан закрыл глаза и расслабился. Эльвир молча дожевал рыбу, сидел ещё какое-то время, осматривая горизонт, но так ничего и не увидев, улёгся на песок. Багровые тучи висли над их головами. Нехотя, юноша осознавал, что ему жутко. Ещё утром он хотел умереть красивой смертью на легендарном месте, но сейчас чувствовал, что смерть здесь была бы не так уж прекрасна. Перевернувшись на бок, чтобы не видеть страшных образов, Эльвир закрыл глаза и попытался освободить свои мысли от всего ненужного. Где-то вдалеке послышались раскаты грома. Он вздрогнул, открыл глаза. Красноволосый маг не пошевелился. «Наверное, он знает, что ему уготовано», - решил юноша, и вновь попытался предаться сну. Через какое-то время ему это удалось. Он погрузился в мир своей юности. Там во сне, он снова был мальчишкой, слова сидел в клетке и ждал, пока ему разрешат попить. В том сне пришла она, девочка с белыми волосами, что так часто навещала его. Та самая, из-за которой его так сильно избили. Она встала напротив, и они молча смотрели друг на друга, как и в былые времена. «Куда ты делась? Почему тебя не было так долго?» - спросил мальчишка. Она улыбнулась, но промолчала. Вскоре сон стал развеиваться. Эльвир проснулся, услышав какой-то шорох. Он осторожно приоткрыл глаза. Аэдан всё ещё спал, однако, теперь их было трое. Незнакомка, следовавшая за ними из самого города, наконец, решилась подойти. Тихо, подобно лисице, она подкралась, пока юноши спали. Уселась около красноволосого мага и осторожно перерезала мешочек с деньгами у него на поясе. Эльвир незаметно коснулся своего кармана, где до сего момента лежало семь золотых монет. Теперь он был пуст. Юноша наблюдал за проворными действиями девушки. На ней был чёрный плащ, скрывающий её лицо капюшон, кожаные сапоги. «Не похожа на южанку, - решил Эльвир, - зачем она следовала за нами в Ланор? Чтобы ограбить?»

Незнакомка поднялась, тихо обошла спящего мага и начала удаляться. «Неужели я позволю ей уйти?» Эльвир тихо поднялся на ноги. Девушка уходила не особо быстро, стараясь не шуметь. Несколько шагов и он её практически догнал.

- Хей! – юноша протянул руку, но едва успел коснуться плеча неизвестной, как та развернулась, подобно мятежной фурии. Что-то просвистело в воздухе, а через несколько мгновений лезвие заточенного кинжала замерло у шеи Эльвира. Он встретился с ней глазами. Пристальный взгляд, выражающий испуг и злость. Сердце юноши дрогнуло. Ему показалось, что он узнал её.

- Ты…- слова так и не слетели с губ, лишь замерли немым образом где-то в подсознании. Ровный овал лица, прекрасные голубые глаза, белоснежные пряди волос. Совсем, как девочка из его сна, как девочка из его детства. Только вот теперь она была девушкой, олицетворяющей собой хитрость и силу. Теперь она грозилась его убить, но замерла в нерешительности. Взгляд её покосился на спящего Аэдана.

- Я видел, как ты украла наши деньги…

На лице незнакомки отобразилась усмешка. Юноша почувствовал, как по шее его стекает тонкая струйка крови.

- И что? Прикажешь мне отдать их? – язвительно поинтересовалась та.

- Я могу попытаться.

Лицо девушки помрачнело. Она отшатнулась, схватившись за виски. Из груди её вырвался сдавленный стон. Она опустилась на колени и зажмурила глаза. Эльвир недвижно наблюдал за ней, за тем, как она борется с приступом боли. На лице юноши отобразилось удивление.

- Ты ментальная ведьма? Простой человек потерял бы сознание от такого болевого шока. Импульсы, что я послал в твой мозг, должны были обесточить его на время, но ты даже не упала. И всё же, ты слабее меня…

Эльвир протянул руку, чтобы схватить девушку, но та ловко извернулась. Лезвие прошлось по плоти от кисти до локтя. Незнакомка подскочила на ноги и бросилась бежать. Юноша выругался, бросив взгляд на свою руку. Благо, порез оказался не глубоким. Он уже собрался побежать следом, как вдруг возникший за плечами голос остановил его.

- Нет нужды следовать за ней.

Эльвир обернулся, удивлённо взглянув на красноволосого мага.

- Ты это видел? Она украла наше золото!

- Разве оно нужно тебе в пустыне?

- Что? Ты, наверное, шутишь…Семь золотых…не знаю где ты взял их, но этим можно было обеспечить мою жизнь. А теперь нас ограбили. Ограбили среди пустыни Ланор…ты только вдумайся, - юноша иронично усмехнулся, смотря вслед убегающей девушке, - Расскажешь кому-нибудь, не поверят.

- Она вернётся, - Аэдан неспешно поднялся на ноги, отряхнул своё одеяние от песка и поднял сумку.

- С чего ты взял? У тебя что, еще припасены монеты?

- Нет.

- Что же тогда?

Красноволосый поднял глаза к небу, выдерживая небольшую паузу.

- Дождь надвигается.

Глава 8

101 год четвёртой эпохи Над…

Минуло несколько дней. Варсад практически не отходил от своей прекрасной дочурки. Всё время ночевал у её люльки, говорил с ней, но между тем чувствовал, что состояние его ухудшается. Каждый день кровь шла носом, а вскоре стала выходить кровавыми слезами. Алые капли то и дело попадали на простынь, на ребёнка. Мужчина лишь неловко извинялся и отлучался, чтобы умыться. Он не понимал, что с ним происходит. Полагал, что это временный недуг, который вскоре прекратится. Но прошла неделя, а лучше ему не стало.

- Кажется, я что-то подцепил, - иронично заметил мужчина, одним из вечеров сидя рядом со своей малышкой. Девочка лежала спокойно и молча взирала на отца. Она была ещё совсем мала, чтобы понять суть сказанных им слов.

- Иногда мне кажется, что это плата, - продолжил Варсад, - Плата за то, что я делал. Однажды я расскажу тебе значение этого слова, и ты всё поймёшь, обещаю. Ты не станешь винить меня. Я лишь пытался сделать как лучше для нас, для тебя. Всю жизнь я только и делал, что слушал и подчинялся. Настало время мне уйти, отделиться. Я не чей-то раб. Я…тоже могу обрести силу, могущество. Я говорил ей об этом, твоей матери, и знаешь, что она сделала? Она посмеялась надо мной, - мужчина презрительно фыркнул, - Моя любовь надо мной посмеялась. Она не уважала меня! – Варсад повысил голос, но затем, решив, что может напугать этим ребёнка, вновь смягчился, - Она не верила в меня, но был тот, кто верил. Его звали Моркант…Я пошёл к нему, и он сказал, что делать. Я прибег ко всему, чему смог, чему он меня обучил. Я всё сделал, и вот ты…здесь…совершенство. Всё ради тебя, моей новой поддержки, опоры. Вместе мы сильнее. Все склонятся перед нами, слышишь?

Мужчина наклонился к малышке, заглянув в бездну её алых глаз. У него закружилась голова. Он почувствовал, что теряет силы, но подняться уже не смог. Опираясь на люльку, он приоткрыл рот, и попытался вобрать в себя воздух.

- Что-то мне…не хорошо…я…- Варсад не договорил. Кровь потоком хлынула из его носа, глаз, ушей. Мужчина почувствовал, как она подступает к горлу.

- Нет…- простонал он безнадежно. Грубая рука схватилась за ребёнка, - Стой…- из груди его вырвалось еще несколько отчаянных стонов, и мужчина безжизненно обмяк прямо над своей недавно рождённой дочерью. Кровь капала с него в люльку, заливала лицо ребенка, пеленки. Малышка завертелась, заплакала, взирая на труп отца, нависшего над ней. Лицо мужчины приобрело багровый оттенок, в стеклянных глазах застыл ужас. Кровь коснулась детских губ, и к малышке пришло внезапное спокойствие. Она открыла рот, позволив алым каплям попадать на язык. Она питалась его кровью, словно бы молоком.

Глава 9

664 год шестой эпохи Альд

Раскаты грома стали слышаться сильнее. Они разносились по всей пустыне, пространству, которому не было конца и края. Эльвир с опаской взглянул на небо и поежился. Оно переливалось багровыми и фиолетовыми оттенками, подсвечивалось, гасло, вырисовывало устрашающие образы, словно было чем-то живым. Юноше представлялось, что где-то там, как в старых легендах отворяются врата ада, и полчище демонов вот-вот снизойдет на землю, чтобы сеять смерть. Гром казался роковым скрипом засовов, оставалось лишь услышать шаги. Аэдан в задумчивости брёл вперёд.

- Что будет, когда дождь пойдёт? – поинтересовался юноша.

- Пустыня окрасится кровью, а всё живое умрёт.

- Но не мы, так ведь?

Маг не ответил, и Эльвир напрягся. Всю дорогу он шёл с мрачным выражением лица. Периодически осматривал порез на руке, что оставила воровка, убегая от него. Рана ныла, но была не серьёзной. Он вспоминал свой сон и девушку, которую увидел недавно. Это было столь поразительное сходство, что Эльвир вновь задумался о реальности девочки из своего детства. Внезапно что-то упало на кисть его руки и обожгло.

- Ай, - он взглянул на свою руку, где остался маленький ожог от упавшей на него кровавой капли, - Кажется, он начинается…

Упало ещё несколько капель. Эльвир занервничал и остановился.

- Дьявол…что теперь?

Он встретился взглядом с Аэданом. Маг не выглядел обеспокоенным.

- Жжёт? – поинтересовался он, украдкой взглянув на сгустившиеся багровые тучи.

- А ты не чувствуешь? – на кожу упало ещё несколько капель и юноша состроил болезненную гримасу.

- Ты говорил о красивой смерти в легендарном месте. Всё ещё считаешь, что она могла бы стать таковой?

- Нет.

Красноволосый усмехнулся.

- Люди довольно странные создания. Они ни в чём никогда не уверены. В один момент могут утверждать одно, потом случается диссонанс, и они уже убеждены в обратном.

- Ты что-нибудь предпримешь?

- Вероятнее всего. Нам придётся сделать привал, - Аэдан скинул свою сумку на песок. Эльвир молча наблюдал за тем, что он будет делать. Тем временем алые капли падали всё чаще. Дождь, несущий смерть, усилился. Юноша снова поморщился. По спине его пробежал озноб. Обстановка угнетала и пугала. Красноволосый уселся на песок, подогнул под себя ноги, как ни в чём не бывало, и уставился на горизонт, где сверкающая изредка молния вырисовывала целое представление. Эльвир наблюдал за тем, как капли, упавшие на землю стали поспешно скатываться к одному месту, а падающие сверху не долетали до земли, а выстраивались в единое полотно. «Что он делает?» - задался вопросом юноша, не без интереса наблюдая за происходящим, пока за спиной Аэдана не материализовалась кровавая стена с человеческий рост. Она изогнулась и стала напоминать полукруглый навес. Эльвир вновь почувствовал, как кровавые капли обжигают кожу.

- Ну чего ты встал там? – удивился красноволосый. Юноша немного помедлил, но затем нырнул под кроваво-красный навес, под которым сидел маг.

- Кровавое укрытие? Вот в чём затея?

- Именно.

Усевшись на песок, Эльвир осмотрел ожоги на своих руках.

- А это настоящая кровь?

- Кое-что похуже. Я сам не уверен, что знаю. У моей матери было извращенное сознание.

- Ей нравилось убивать?

- Её это забавляло. Она не терпела неподчинения. Хотела поставить на колени весь мир.

- Не удалось?

- Практически. В последний момент что-то пошло не так. Она не смогла себя защитить.

- Сколько лет было тебе, когда она погибла?

- Тринадцать.

- Скорбел?

- Не особо. У нас с ней…были трудные отношения. Она не любила меня, считала жалким и недостойным её.

- А кого она любила?

- Пожалуй…лишь себя.

Эльвир одарил мага сочувствующим взглядом. Дождь всё усиливался.

- Я вообще не помню свою мать, так же, как и отца.

- Ты сказал, они были рабами.

- Да. Меня забрали у них, когда я был совсем мал. Я был неоднократно продан, знал многих хозяев. Возможно, мне повезло, что я сумел освободиться.

- Убив одного из них.

- Я не специально, - словно бы оправдываясь, ответил юноша, - Говорил же, что не контролирую себя, когда начинаются приступы. А вот ты…живёшь столько сотен лет. Ты когда-нибудь отнимал жизнь?

- Множество раз, - отстраненно сказал Аэдан.

- Почему? У тебя не было выбора?

- Выбор есть всегда. Отсутствие его в представлениях людей лишь иллюзия. А причин было множество.

- Это не терзает тебя?

- Что?

- Чувство вины, – юноша выдержал небольшую паузу, - Я вот часто вижу лицо своего хозяина. Он осуждающе смотрит на меня, ненавидит меня с того света.

- Чувство вины придумали люди, чтобы отстаивать жалкое подобие морали. Вот ты…разве хотел бы всё изменить? Вернуть тот день, не впадать в приступ, не убивать хозяина? Ты и сейчас был бы рабом.

Эльвир задумался над словами, затем отрицательно качнул головой.

- Мне нравится свобода, хотя порой я не знаю, что с ней делать.

- Свобода это следствие того, что ты когда-то сделал. Пусть и нехотя того, ты убил своего хозяина. Причина – свобода. Следствие то, что ты на ней.

Эльвир хотел было что-то ответить, как вдруг внимание его привлекло движение на горизонте. Он слегка прищурился, чтобы лучше рассмотреть.

- Хей, смотри…та девушка.

Он наблюдал за тем, как темный силуэт спешит спуститься с возвышающейся горы песка. Ливень ещё не начался, но капли падали достаточно крупные и довольно часто. Эльвир насторожился. Аэдан молчал. Девушка бежала вперёд, опустив голову, чтобы дождь не попадал на лицо. В некоторых местах капли прожгли её плащ и теперь попадали на кожу. Она запыхалась, но отчаянно бежала в поисках какого-либо укрытия. Дождь всё сильнее хлестал по телу. От боли она постепенно замедлялась.

- Мы поможем ей? – поинтересовался Эльвир. Он взглянул в сторону красноволосого, но тот оставался безучастным. Девушка начала вскрикивать.

- Что? Почему ты молчишь?

- Если ты хочешь помочь ей, дело твоё. Разве я тебе запрещал?

Юноша впал в лёгкое замешательство. Он смерил мага взглядом, затем девушку. Она упала на колени, согнулась и закрыла лицо руками. Кровавые капли били её по спине и голове. Эльвир подскочил на ноги и, выбежав из-под навеса, поспешил к обессиленной незнакомке. Кровавый ливень тут же дал о себе знать. Юноша ощутил пронзительную боль: как кожу его разъедает от едкой алой жидкости. Стиснув зубы, он продолжил бег, что давался ему с трудом. Ноги то и дело утопали в песке.

- Давай, поднимайся! Быстрее! – подхватив девушку под руки, он помог ей встать на ноги. Она хромала и была в слезах. Увидев его, словно бы удивилась, но позволила помочь себе. Придерживая незнакомку со спины, юноша поспешил обратно к навесу. Ливень хлестал по лицу, оставляя на нём выжженные язвы. Борясь с жуткой болью, Эльвир продолжал движение, думая лишь том, что им нужно спастись. Теперь легенда о городе Ланор уже не казалась ему красивой, а смерть не рисовалась лучшим исходом. Казалось, что он в полной мере ощущал всю боль погибших здесь ранее людей, даже слышал их крики. Хотя ему так только казалось.

Наконец, добравшись до навеса, юноша, выдохшись, упал на песок. Вместе с ним повалилась и спасенная девушка. Всё тело жгло агонией. Эльвир зажмурился, стараясь переключить своё внимание на что-то ещё. Незнакомка стонала от боли. Она перевернулась на спину и обхватила себя руками. Из глаз её лились слёзы.

- Героически, - с лёгкой улыбкой заметил Аэдан, - Для этой пустыни ты уже легенда.

Эльвир отдышался и с укором посмотрел на мага.

- Мог бы и помочь.

- Я и помог. Вы всё ещё живы.

Юноша сморщился, перевернулся на бок и взглянул на девушку. Она была в крови, но была живой. Тяжело дышала и смотрела на кровавый купол. В следующее мгновение их взгляды пересеклись. Эльвира вновь посетило то странное чувство, что так часто приходило в детстве. Сердце его дрогнуло. Девушка постепенно приходила в себя. Несколько кровавых капель скатывалось по её щекам.

- Всегда пожалуйста, - съязвил юноша, решив, что к благодарности девушка не склонна. Она приподнялась на локтях и осмотрела свою прожжённую одежду.

- Зачем ты спас меня?

- Ты в этом нуждалась.

- Правда? – незнакомка усмехнулась сквозь боль, - Ты благородный рыцарь?

- Нет, но ты бежала сюда в надежде на спасение.

- Я бежала, потому что мне было больно. Даже не видела куда, - оправдалась она.

- Ты шла за нами с самого Растра, а затем ограбила и угрожала мне. Теперь твоя жизнь спасена благодаря нам. Скажешь, в чём заключалась твоя глупость?

Девушка ответила молчанием.

- Думаю, будет справедливо, если ты вернёшь нам наши деньги.

- Ваши деньги? Всё ваше при вас, при мне только моё.

- Не лги, ты забрала золото.

- А ты его спасал? – девушка осуждающе прищурилась. Эльвир отрицательно качнул головой.

- Нет.

- Успокойся, юноша. Всё золото я заработала честным путём.

- Ты его украла, - возмутился тот.

- Это моя работа, я так живу.

- На воровстве?

- Ведьмы одиночки всегда заканчивают плохо, - констатировал Аэдан, даже не глядя на истекающую кровью парочку. Девушка кинула на него недоверчивый взгляд.

- Ведьма, ну да. Я понял это ещё при нашей первой встрече, - подтвердил Эльвир.

- Даже если так, что с того?

- Ты знала о кровавых дождях Ланор, когда шла за нами?

- Нет.

- Откуда ты?

- Это не важно.

Юноша уселся, постепенно начиная игнорировать досаждающую боль.

- Я Эльвир, а это Аэдан, - он кивнул в сторону красноволосого мага, - Родом из Анхарда.

- Это прелестно, - съязвила незнакомка.

- Ты не назовёшься?

- А должна?

- Да, учитывая, что пробудешь в нашей компании какое-то время, - юноша выглянул за пределы навеса, где кровавый ливень хлестал уже с неимоверной силой, окрашивая пустыню в красные цвета.

- Моё имя Айвен, и это всё, что вам дозволено знать.

Девушка осторожно приподнялась и уселась, согнув ноги в коленях. Плащ её был местами выжжен. Кое-где виднелись открытые ожоги. Блондинка стиснула зубы от боли.

- Айвен…красивое имя, - заметил Эльвир, - Ты бывала в Анхарде?

- Нет.

Ответ словно бы расстроил юношу. Именно там он впервые увидел ту девочку, столь похожую на нынешнюю красавицу, именно с ней он связывал множество своих воспоминаний.

- Чего ты уставился на меня? – поинтересовалась она, спустя несколько минут затяжного молчания. Эльвир пристально за ней наблюдал.

- Извини. Мне просто вспомнился кое-кто, очень похожий на тебя.

- Кто же?

- Подруга из детства.

Девушка хмыкнула, будто ответ её позабавил, и отвела взгляд. Кровавый ливень шёл стеной, на горизонте сверкали чёрные молнии.

- Что это за место? – поинтересовалась она, с ужасом взирая на творившееся светопреставление.

- Пустыня Ланор. Территория смерти. Разве ты не заметила, что здесь нет ничего живого, пока шла за нами? – удивился Эльвир.

- Я заметила, что место странное, но раз вы в него пошли, я предположила, что это безопасно.

- Ты ошиблась.

- Разве? Вы…кто вы? Маг крови и ментальный маг. Вы не клан, не орден, вряд ли вы из Колыбели. Идёте вдвоём по пустыне смерти и у вас есть золото. Это необычно.

- А ещё мы познакомились утром, - иронично добавил Аэдан.

- Мы Армия, что служит Великой цели, - гордо заметил Эльвир. Девушка смерила его удивлённым взглядом, затем усмехнулась.

- Армия? Вы вдвоём? И за что же вы сражаетесь?

- За жизнь, - ответил красноволосый.

- За чью?

- Мирскую.

- Расскажи ей то, что рассказал мне, - обратился Эльвир к магу, - Всё равно мы в западне смертельного дождя и нам повезёт, если мы выберемся из этой пустыни.

На лице Аэдана отобразилась улыбка.

- Хорошо, я расскажу.

Глава 10

101 год четвёртой эпохи Над…

Дверь слетела с петель, проводив себя в мир иной противным скрипом. На пороге появились люди. Двое из них прошли вперёд и осмотрелись.

- Не похоже, чтобы здесь кто-то был.

- Он должен быть здесь, - их глава вошёл следом. Высокий мужчина, подтянутый, широкоплечий. Обладатель грубоватого лица, квадратного подбородка, сокрытого бородой средней длины, широкого носа и миндалевидного разреза глаз. Он имел каштанового цвета волосы, ровным водопадом достигающие плеч, ровную осанку, слегка выпячивающуюся вперёд крепкую грудь. Меховая накидка, темные кожаные сапоги, привязанный к поясу двуручный меч – всё это придавало ему вид воина. Его тяжёлый шаг заставил половицы отчаянно скрипеть.

- У него было много времени, чтобы уйти. Почему ты считаешь, что он этого не сделал? – послышался женский голос. Она вошла последней. Женщина средних лет, в длинном синем платье, расшитом серебряными нитями. Стройная, статная, обладательница выдающейся фигуры, ровного овала лица, темных густых локонов, что доставали до самого её пояса. Она опасливо озиралась по сторонам, искренне надеясь оказаться правой и обнаружить не более чем пустующий дом. Мужчина ничего ей не ответил. Жестом заставив расступиться двоих своих сопровождающих, он скрылся в одной из комнат.

- Праведник…- женщина замерла на пороге, заметив, что спутник её чем-то насторожен. Из-за его широкой спины она не увидела всей картины, а потому следуя своему любопытству, решила подойти поближе.

- Останься в коридоре.

- В чём…ах! – Она не успела договорить, а зажала свой рот руками. Увиденное потрясло её настолько, что пригвоздило к месту. Мужчина напряжённо наблюдал.

- Что там у вас? – сопровождающие вошли в комнату, опасливо переведя взгляд с господина на его спутницу.

- Боже…Кьяртан…что здесь случилось? – темноволосая переместила руки на грудь, словно бы искав утешение в собственно сердце. Пред ними был хладный разлагающийся труп, свисающий над детской люлькой, в которой недвижно лежало крохотное тельце. Мужчина приблизился и, схватив покойного за плечо, откинул его назад. Труп упал на пол, заставив женщину в ужасе попятиться назад.

- Варсад…

Лицо покойника было бледным с ярко выраженным оттенком синевы. Повсюду были следы свернувшейся крови, кожа словно ссохлась: щеки впали, как и глазницы. В некогда алых волосах появилась проседь.

- Будь он проклят…- проворчал мужчина, - Вот почему мы тут.

- Ты знал? – удивилась женщина, - Подозревал об этом?

- Я допустил ошибку, позволив ему уйти. Он – мятежник, избрал путь тьмы, и будет платить за это не только своей жизнью, но и душой.

- Я прошу тебя…Объясни. Что всё это значит?

Мужчина склонился над люлькой, насупившись, рассматривая лежащего в ней младенца.

- Кьяртан, ответь. Это что, его ребенок? Мерна была беременна?

- Я об этом не знал…

- Святые Нотс и Фрит, - женщина испуганно отвела взгляд, - Что случилось? Что убило их? Почему так?

- Она жива.

- Что?

- Малышка…- грубые руки схватили маленькое тельце, что было завёрнуто в кровавую простынь, и извлекли из люльки. Женщина приблизилась, удивлённо взирая на маленькое создание, найденное под телом мёртвого отца. Кьяртан заботливо прижал малышку к себе.

- Она едва дышит.

- Как давно умер Варсад? Его тело уже разлагается…что она ела всё это время? Почему не умерла? Она ведь…совсем мала…

Женщина и мужчина встретились взглядом. Казалось, они угадали мысли друг друга. Темноволосая отрицательно покачала головой.

- Нет…не говори этого…

- Да, - отозвался Кьяртан, - Она убила своего создателя и питалась его кровью. Ей повезло, что Варсад умер именно так.

- Проклятье…- женщина в панике отвернулась. На входе всё ещё стояла пара сопровождающих и молчаливо наблюдала за происходящим, - Мы не могли такого предугадать…Что? Что стало с Мерной?

- Думаю, мы знаем ответ.

- Мы это допустили…

- Стоило явиться раньше.

- Что теперь? Что мы скажем Кругу? Кьяртан, они будут в гневе. Нам нужно избавиться от ребёнка. Никто не должен узнать…

- Нет.

- Что? – женщина удивлённо взглянула на мужчину.

- Малышка не виновата в грехах своего отца.

- Она убила своих родителей. Она порождение зла…она…

- Замолчи, Фелария. Этот ребенок теперь тоже член Круга. Мы не имеем права забрать её жизнь.

Глаза женщины распахнулись в ужасе.

- Что ты делаешь с нами? Ты отпустил Варсада…позволил уйти ему, связаться с тьмой, и посмотри, что вышло. А теперь? Ты хочешь включить в Круг ребёнка, которого породила тьма?

- Мы можем помочь ей встать на путь света.

- Ты веришь в это?

- Да, - мужчина смерил взглядом малютку, бледную и необыкновенную в своей внешности, - Пусть имя ей будет Дарэтта. Ребёнок, посланный в дар.

Женщина в испуге смотрела на маленькое тельце в руках Праведника, а про себя искренне надеялась, что девочка испустит дух. Прижимая ребёнка к себе, мужчина покинул комнату.

- А что с Варсадом? Прикажешь провести погребение? – окликнула его Фелария.

- Сожгите тело, а прах развейте по ветру. Пусть сгинет в пустоте.

Глава 11

664 год шестой эпохи Альд

Айвен задумчиво рассматривала лицо красноволосого мага. На нём отображалась скука и отстранённость. За время своего повествования он ни разу не взглянул на неё, словно бы обращался к дождю, за которым пристально наблюдал.

- Значит, вы собираете Круг? Планируете найти давно утраченную книгу и с её помощью остановить надвигающийся конец?

- Да, - подтвердил Аэдан. Девушка недоверчиво повела бровью.

- И как вы это сделаете? Мир огромен. Загляните под каждый камень в поисках желаемого?

- Нет.

- Что тогда? Ты знаком с ними? Со своим Кругом?

- Я знал нескольких. Мы виделись относительно недавно.

- Когда?

- Лет двадцать назад. Они уходили на север.

Девушка обреченно вздохнула.

- Но ты идешь на восток…

- Я преследую одного человека. Женщину, которой удалось от меня скрыться.

- Что же…Желаю удачи.

- Присоединись к нам, - предложил красноволосый. Айвен смерила его удивлённым взглядом.

- Зачем?

- Как я и говорил, ведьмы одиночки плохо заканчивают. Уже сегодня твоя глупость могла убить тебя.

- Он прав, - подтвердил Эльвир, - Нельзя вечно выживать за счёт воровства. Почему бы и не обрести цель в жизни?

- А ради чего? – девушка слегка склонила голову в бок, - Может, мне нравится моя жизнь?

- И как ты дошла до неё? Где ты была изначально? – Темные глаза Аэдана встретились со взглядом Айвен. Девушка почувствовала пробежавший по спине холод. За пределами навеса кровавый ливень всё хлестал песок, словно надзиратель раба.

- Я не…

- Изгой? Это ты хотела сказать?

Девушка промолчала.

- Для тебя нет места даже в Колыбели, поэтому ты живёшь так. Ты бегаешь…прячешься.

- Откуда тебе известно?

- Я видел множество таких, как ты.

- Вам стоило дать мне умереть, - подобно змее, прошипела она, - Я ведь знаю, что будет после.

- Нет, не знаешь.

- Изгой? – удивился Эльвир, - Что это значит?

- Так называют ведьм, которых изгнали из клана или ордена, дезертиров или преступников, которым удалось сбежать, - пояснил Аэдан. Девушка въелась в него озлобленным взглядом.

- Если таких, как я ловят, нас казнят, - закончила она.

- Верно. Поэтому расскажи нам свою историю, поведай о том, как ты попала в их ряды.

Айвен нахмурилась, переводя взгляд с одного юноши на другого.

- Я предала тех, кому служила.

- Кому ты служила? – поинтересовался маг.

- Это не важно. Можете убить меня, если хотите. Я больше ничего не скажу.

Красноволосый расслабленно улыбнулся.

- Как пожелаешь.

- Нет, - возразил Эльвир, - Я спасал её не ради того, чтобы потом ты её убил. Подождём, пока дождь прекратится, а затем разойдёмся. Каждый пойдёт туда, куда шёл.

- Так просто отпустите меня? – удивилась Айвен.

- Да. Вернёшь наше золото, и можешь идти.

- А если не верну?

- У тебя нет выбора.

- Разве?

На мгновение под навесом воцарилось молчание. Айвен и Эльвир смотрели друг на друга, Аэдан наблюдал за дождём.

- Ты слабее и тебе некуда бежать, - констатировал юноша. Девушка самодовольно усмехнулась.

- Мне нравится твоя наивность, - отодвинув прожженный плащ, она опустила руки к поясу, и отвязала от него мешочек, ещё недавно принадлежащий красноволосому магу. Эльвир протянул вперёд ладонь, надеясь получить назад золото, но заметив искру насмешки в глазах девушки, слегка занервничал. В следующее мгновение она сделала замах, и мешочек с золотом улетел прямиком под кровавый дождь.

- Вот дьявол! – Эльвир не успел отреагировать на движение девушки, а потому стал свидетелем того, как драгоценный металл шипит и плавится под натиском алых капель.

- Что ты натворила? Зачем ты это сделала?

- Чтобы показать тебе: выбор есть всегда, - спокойно ответила Айвен. Их взгляды с Эльвиром вновь пересеклись. Теперь на девушку смотрел и Аэдан.

- Кажется, ты не безнадёжна, - заявил красноволосый.

- Да о чём ты? Она только что уничтожила наши деньги. На что мы будем выживать? – возмущался юноша.

- Выживать можно и без денег. Некоторые так и существуют.

- Ложитесь спать, - посоветовал Аэдан, - Это лучший способ убить время, решить спор, и о чём не думать. Когда проснёмся, ливень закончится и можно будет продолжить путь.

- А та женщина, которую ты преследуешь, она тоже шла через Ланор? – поинтересовался Эльвир.

- Нет, она двинулась в обход.

- Тогда почему ты пошёл через пустыню?

- Ответ достаточно прост. Так быстрее. Это даст мне возможность пересечься с ней. А ещё…я могу воспользоваться этим путём.

Глава 12

101 год четвёртой эпохи Над…

Дверь была не закрыта. Через узкую щель в коридор проникал солнечный свет. Несколько мгновений Фелария заворожено смотрела на него. «Мир не дремлет», - подумалось ей. Она толкнула дверь, что открась бесшумно, и тихо вошла в комнату. Праведник был там. Всю дорогу до замка он молчал, хмурился, временами поглядывал на спящего ребёнка у себя на руках. Как только они прибыли, отдал распоряжение накормить малышку, отмыть и отнести ей отдельные покои. Теперь он стоял у её кроватки, задумчиво разглядывая бледное личико.

- Комната Варсада…ты решил, что её место здесь? – женщина окинула взглядом пространство. Слуги прибрались. Исчезла добрая половина вещей, некогда принадлежавшая мужчине. Темные шторы, что раньше завешивали окно, теперь были распахнуты. Свет заливал пространство и всё, что ему принадлежало. Кьяртан обернулся, услышав женский голос. Руки его были сцеплены в замок, и он отстранённо держал их за спиной.

- Её место здесь.

- Ты когда-нибудь расскажешь ей про отца? О том, каким он был, - женщина неспешно стала обходить комнату, рассматривая вещи, оставшиеся в ней: старинные книги, рукописи, канделябр со свечами, вырезанные из воска жутковатые фигурки, которые некогда Варсад мастерил самостоятельно.

- Её отец был великим человеком. Может, не в последние месяцы своей жизни, но я знал его с рождения. Ранее в нём не было тяги к чему-то дурному.

- Он желал величия. Никто не рождается великим. Величие нужно заслужить. Увы, очень часто это обрекает людей ступить на путь неверный.

- Мы не вправе осуждать его. Он делал то, что считал правильным.

- Ты оправдываешь его? – взгляд женщины остановился на фигурке семиглавого исполина. Этот образ показался ей более жутким, чем остальные, и она двинулась дальше.

- Нет. Все ответят за то, что делают.

- Думаешь, тьма настигнет его и по ту сторону?

- Не знаю, но я помолюсь за его душу.

- А девочка? Ты сам воспитаешь её?

- Да. Как собственную дочь.

Фелария приблизилась к кроватке и опасливо заглянула в неё. Ребёнок показался ей неимоверно крохотным и бледным.

- Она может навлечь на нас беды.

- Ты не можешь знать этого.

- Я чувствую, - женщина склонилась над малышкой, вглядываясь в очертания её лица, - Она не одна из нас.

- Тебе не стоит беспокоиться об этом. Нам пора. Круг ужеждёт.

- Что ты скажешь им?

- Правду.

- Что приютил ребёнка демона? – женщина отстранилась от младенца и с недоверием взглянула на мужчину.

- Что наш собрат был убит собственной глупостью, но оставил нам в дар замену себе.

- Ты правда надеешься на светлое будущее?

- На него не нужно надеяться. Его нужно создавать, - мужчина улыбнулся и, взяв женщину под руку, вывел её из комнаты. Дверь осторожно прикрыли, оставив малютку в одиночестве. Как только комната опустела, девочка проснулась.

Глава 13

664 год шестой эпохи Альд

Ей снился тревожный сон, и как только потусторонний шорох разрушил его, девушка проснулась. Она приподнялась на локтях и опасливо осмотрелась. Кровавый навес исчез, как и смертельный дождь. Песок уже практически впитал всю влагу. Аэдан и Эльвир не спали. Красноволосый рылся в своей сумке, проверяя наличие содержимого. Его спутник молчаливо за этим наблюдал. Девушка взглянула на горизонт. Багровых туч практически не осталось. Теперь показались лучи ослепительного восходящего солнца. Айвен в удивлении обнаружила, что минула целая ночь.

- С добрым утром, - Эльвир заметил, что девушка не спит. Айвен неспешно поднялась на ноги и отряхнула своё одеяние от песка. Чёрный прожженный плащ казался уже никуда не годным. Раны на коже назойливо ныли.

- Снилось что-то дурное? Ты стонала во сне.

- Это от ожогов, - девушка сняла с себя плащ, сложила его пополам и привязала к поясу. Аэдан закончил осмотр содержимого своей сумки, завязал её и перекинул через плечо.

- Можем выдвигаться, - с этими словами он направился вперёд, не обращая внимания на застывших на месте спутников. Айвен и Эльвир переглянулись. В глазах юноши читалось сомнение. Он одарил взглядом удаляющегося мага, затем девушку, стоявшую перед ним. Блондинка молчала. Опустив голову, юноша развернулся и побрёл за Аэданом. Айвен смотрела на то, как спасшие её люди удаляются. Она ещё раз окинула взором горизонт. Дождь смыл все следы на песке. Вокруг не оставалось ничего кроме багровых холмов. Недолго думая, она поспешила нагнать тех, от кого ещё накануне мечтала избавиться.

- Решила пойти с нами? – удивился Эльвир.

- У неё нет выбора. Она не знает дороги из пустыни, у неё при себе ничего нет, и более того она боится, что кровавый дождь снова нагрянет, - пояснил красноволосый.

- Ты прав. Из-за вас я понесла одни убытки. Теперь хотелось бы выбраться из этого места живой.

- К завтрашнему утру так и будет.

- Ты бывал здесь раньше? – удивился Эльвир.

- Нет, но пустыня не так уж велика.

- И куда мы потом?

- В Амрит. Первый портовый город Тадона. Думаю, именно там преследуемая мной женщина сойдёт на сушу.

- Значит, она поплыла по Эралас? Ты уверен, что мы дойдём туда быстрее?

- Уверен.

- А кто она? – поинтересовалась Айвен, - Эта женщина…она одна из Круга?

- Да. Её зовут Куэтра. Ведьма любви и соблазна, - при последних словах красноволосый усмехнулся.

- Почему она бежит от тебя? – удивилась девушка.

- Скажем так, мы расстались на плохой ноте.

- Ты к ней приставал?

- Нет, - Аэдан взглянул на девушку, и от пленительной улыбки его, у неё дрогнуло сердце, - У неё сложный характер, а ещё она достаточно долго помнит обиды.

- Ты ей что-то сделал? – поинтересовался Эльвир.

- Я её отверг. Но ох уж эта женская память. Достаточно сделать что-то, что обидит женщину, и она запомнит это навсегда.

- Некоторые мужчины слишком самонадеянны и эгоистичны, - с лёгкой неприязнью заметила Айвен.

- А ты знала много мужчин?

- На что ты намекаешь?

- Это не намёк, а вопрос, - красноволосый отвел взгляд, - Например, я за свою жизнь знал сотни женщин, и мало кто действительно трогал моё сердце.

- А что в них было? Что растопило твоё безразличие?

- Это не имеет значения сейчас. Время движется вперёд. Прошлого не существует.

Глава 14

108 год четвёртой эпохи Над…

Девочка взяла в руки небольшую фигурку, рыцаря, что был вырезан из дерева. Она покрутила его, осматривая с разных сторон, затем поставила на стол, напротив себя и ещё долго пристально всматривалась, как будто хотела оживить одним взглядом.

- Дарэтта, - девочка перевела взгляд на женщину, что появилась на пороге её комнаты. Темноволосая, стройная, всегда богато одетая. У неё было бледное лицо, а взгляд всегда отображал какой-то скрытый испуг. Она фальшиво улыбалась, искренне веря, что этим можно добиться расположения.

- Я могу войти?

Девочка не ответила. Не любила нарушать покой собственной мрачной обители. Она снова взглянула на рыцаря перед собой. Эту игрушку ей подарил Праведник на день рожденье. Ей дарили разного рода игрушки, но она практически ничем не играла, только тем, что приносил высокий бородатый мужчина. Он как-то по особенному смотрел на неё. Порой сажал к себе на колени, рассказывал истории о том, куда ездил и что видел, но чаще всего исчезал и долго не появлялся. Единственное, что напоминало о нём в такие периоды – его подарки. Девочка постоянно всматривалась в них, пытаясь увидеть нечто большее.

Не дожидаясь ответа, женщина вошла в комнату. Она присела по другую сторону стола, пытаясь привлечь к себе внимание, как делала это всегда. Взгляд её покосился на фигурку рыцаря.

- Праведник подарил?

Девочка промолчала. Фелария выдержала небольшую паузу, собираясь с мыслями.

- Послушай, Дарэтта, нет ничего страшного в том, что он временно отсутствует. Ты можешь доверять мне и всем нам. Будет лучше, если ты станешь спускаться на завтраки и обеды и хотя бы иногда гулять. Если ты чего-то боишься, скажи…уверена, эту проблему можно решить.

Пристальный взгляд алых глаз остановился на женщине. Фелария почувствовала лёгкий озноб. Она побаивалась заходить в эту комнату и разговаривать с рёбенком, которого они нашли семь лет назад под телом мёртвого Варсада. Девочка не проявляла агрессии. Но и к дружелюбию она не была склонна.

- Куда он уехал? – послышался тихий, едва различимый голос.

- У него появились дела.

- Какие?

- Это…сложно объяснить, - женщина немного замешкалась, - ты поймёшь, когда вырастешь.

- Все взрослые так думают?

- Как?

Что дети понимают какие-либо вещи только с возрастом.

- Знание и понимание приходит с опытом.

- Каким? – маленькая ручонка крепче сжала деревянного рыцаря.

- Жизненным.

- А что это? Жизненный опыт?

- Метод проб и ошибок, из которых мы приходим к какому-либо выводу.

- И к какому пришла ты?

Женщина напряглась, недоверчиво рассматривая красновлосую девочку. Ребёнок казался невозмутимым.

- В каком смысле?

- В чём состоит твой жизненный опыт?

- Во многом. Этого не обозначить одним словом. Но я могу дать тебе совет в той или иной ситуации, если ты захочешь.

Дарэтта опустила взгляд на своего деревянного рыцаря.

- Уходи.

- Я не…

- Ты мне никто, - оборвала её девочка, - как и Праведник, как и все вы.

- Мы твоя семья, - женщина отрицательно качнула головой.

- Моя семья мертва.

- Кто сказал тебе это?

Дарэтта едва заметно улыбнулась.

- Я сама убила их. Мать, когда появлялась на свет, затем отца, когда он забывал кормить меня. Они снятся мне каждую ночь. Я слышу женский крик, отчаянный стон мужчины. Вы знаете эту историю не хуже, но делаете вид, что всё в порядке, считаете меня глупым ребёнком.

Фелария почувствовала, как у неё засосало под ложечкой. Она неспешно поднялась из-за стола, смотря на девочку, что только что поведала ей то, чего не могла знать. Она открыла рот, чтобы возразить, но слова застыли у неё на языке. Она неспешно попятилась к двери, наблюдая за тем, как Дарэтта, забавляясь, постукивает рыцарем по столу. Красноволосая взглянула на неё исподлобья, обжигающим насмешливым взглядом. Женщина ощутила себя мышью в капкане, а вскоре поспешила удалиться. «Никогда. Я больше не войду в эту комнату. Никогда», - твердила она про себя, стремительно шагая вдоль коридора.

Глава 15

664 год шестой эпохи Альд

К утру следующего дня троице магов удалось миновать пустыню. Количество песка постепенно снижалось, пока он окончательно не исчез. Вскоре появилась сухая неплодородная почва, но через несколько часов пути стали попадаться уже первые камни и растения.

- Мы миновали участи тех, кто решил оправиться в Ланор, - с усмешкой заявил Эльвир, - Удивительно.

- Это не самое удивительное, что может случится в жизни, - убедительно произнёс красновлосый. Они молчали большую часть пути, но сейчас, когда кровавые ливни остались позади, у всех значительно улучшилось настроение.

- Глядите, - Айвен прищурилась и указала вперёд, туда, где багровым ковром по долине рассыпалось множество цветов, - Похоже, это граница.

- Что за растение? – удивился Эльвир, всматриваясь в благоухающий горизонт, кровавый, но более живой, чем ранее.

- Это косше - цветок могильник, - пояснил Аэдан. Юноша удивленно взглянул на него.

- Могильник?

- Часто вырастает на кладбищах, на поле брани, где проливается много крови, на грубой пустынной почве, как здесь.

- Издали похоже на кровавый покров, - заметила Айвен. Они приблизились к полю, и только тогда смогли в полной мере разглядеть цветы на тоненькой хрупкой ножке. У них полностью отсутствовали листья. Было лишь небольшое густо красное соцветие в диаметре не более четырёх сантиметров. Всюду витал приторный запах ванили.

Девушка топнула ногой. Земля была сухой и выжженной, однако косше росли здесь, как ни в чём не бывало. Наклонившись, Айвен сломала один из стебельков и прокрутила цветок в руках.

- Красивый.

- Не стоит брать эти цветы с собой, - подал голос Аэдан.

- Почему?

- Они оберегают покой мёртвого, но на живых могут навлечь неприятности.

- Да брось. Что может случится, если я возьму один цветок? – девушка усмехнулась, и прикрепив красное соцветие к своим белоснежным волосам, уверенно зашагала дальше. Эльвир улыбнулся, заметив это, затем перевёл взгляд на мага. Аэдан промолчал и двинулся дальше. Они шли не больше часа, приминая цветы под тяжестью собственных сапог, прежде чем стал виден край поля, а за ним и первые редкие деревья.

- Наверняка там дорога, - сообщил красноволосый.

- Кажется, я вижу указатель, - Эльвир приставил ладонь ко лбу, щурясь от солнца. Айвен тоже всмотрелась вдаль.

- Там что-то ещё.

- Что? – поинтересовался юноша.

- Что-то рядом с указателем, видишь? – девушка указала пальцем в сторону, и юноша внимательнее присмотрелся.

- Идёмте, увидим на месте, - не тратя времени попусту, Аэдан продолжал путь. В скором времени они вышли к дороге, что разветвлялась в три стороны. Надпись на указателе гласила: Амрит, Ланхор, Эльла. К столбу был привязан человек, то ли мертвый, то ли спящий. Рот его перевязывала верёвка. Голова была склонена, глаза закрыты. Представитель явно бедного общества. Это было видно по его поношенной деревенской одежде и босым ногам.

- О дьявол…кто додумался до такого? – Эльвир поморщился при виде этой картины. Айвен неспешно приблизилась, разглядывая страдальца, оставленного одного в пустынном месте на произвол судьбы.

- Так называют в некоторых деревнях, - пояснил Аэдан, - Вероятно, этот человек был в чём-то повинен.

Девушка склонилась над телом, намереваясь прощупать его пульс, как вдруг привязанный поднял голову, сделал отчаянный рывок вперёд и громко замычал. Айвен отшатнулась, непроизвольно налетев на Эльвира, что заботливо обхватил её плечи. Глаза, полные безумства, уставились на троицу. Связанный мужчина отчаянно пытался вырваться и что-то сказать, но верёвка во рту мешала ему это сделать. Айвен потянулась за кинжалом, а достав его, приблизилась вновь. Связанный мужчина запаниковал, когда лезвие приблизилось к его лицу.

- Что ты делаешь? – недоумевающее спросил Эльвир.

Девушка поддела верёвку, что затыкала страдальцу рот и ловко перерезала её. Тот выплюнул остатки волокна и глубоко вобрал в себя кислород. Губы его пересохли и потрескались.

- Кто привязал тебя сюда и за что? – поинтересовался Аэдан. Мужчина активно стал крутить шеей и пучить глаза.

- Я не виноват…не ви..вин…нет…не я…я не...- начал заикаться он, отрывисто заглатывая воздух.

- Не виноват в чём? – уточнила Айвен.

- Не вин…ат…ви…нет…нет, я…я не не вин….- продолжил твердить он, словно забыл все другие выражения. Девушка вопросительно взглянул на красноволосого, затем на Эльвира.

- Нужно помочь ему, - предложил юноша, - Что за наказание такое?

- Медленная смерть, - отозвался Аэдан, - Так наказывают за тяжкие преступления.

- Какие например?

- Убийство.

Взоры вновь обратились к безумцу, что заикаясь не оставлял попыток порвать верёвку.

- Оставим его, - предложил красноволосый и с уверенностью ступил на дорогу, ведущую в Амрит.

- Что? Мы не можем просто бросить его умирать, - возмутился Эльвир.

- Это не наше дело. Не мы судьи этому человеку, - на полном серьёзе заявил маг. Он двинулся вперёд. Эльвир и Айвен переглянулись. Мужчина скрежетал зубами и кричал.

- Он обречен, - девушка сделала шаг назад. В глазах юноши мелькнула искра разочарования. Он сжал губы и последовал за магом.

- Нет! – мужчина закричал громче прежнего, - Нет! Нет! Нет!

Глаза его выпучились на столько, что казалось, вот-вот выкатятся из орбит. Безумно и гневно он смотрел на девушку, что стояла перед ним. Голос его был сухим и скрипучим. Тело извивалось в тугой верёвке.

- Сдохните! Вы все сдохните!

Айвен сделала замах. Лезвие кинжала располосовало взмокшую от пота шею. Крик безумца стих. Кровь хлынула на грязную одежду. Эльвир обернулся на девушку, затем остановился.

- Какого дьявола? Что ты сделала?

Несколько мгновений Айвен наблюдала за тем, как душа покидает тело мученика, затем вытерла лезвие о труп.

- Помогла ему, как ты и хотел.

- Помогла? – на лице юноши отобразилось непонимание.

- Она подарила ему быструю смерть вместо долгой и мучительной, - Аэдан обернулся и тоже наблюдал за происходящим, - Лучше нам убраться отсюда и как можно скорее.

- Пожалуй, ты прав, - согласилась девушка. Она вытащила красный цветок из своих волос и бросила его к ногам умершего.

- Да хранят тебя Нотс и Фрит, - тихо прошептала она и, спрятав своё единственное оружие, поспешила нагнать юношей.

Глава 16

108 год четвёртой эпохи Над…

Подставив стул, она умело вскарабкалась на подоконник, прихватив с собой лишь деревянного рыцаря, с которым не расставалась все последние дни. Она взглянула на двор с третьего этажа своей комнаты. Лужайку, сад, дорогу до парадного входа – всё заливали игривые солнечные лучи. Они кокетливо играли с зеленеющими листьями и виноградными лозами. В округе было пустынно, за исключение разве что парочки прогуливающихся людей. Дарэтта узнала их сразу. Та самая женщина, что приходила к ней временами – Фелария, и высокий бородатый мужчина, которого все называли Праведником. Наконец он приехал, но отчего-то не зашёл к ней, как будто бы вовсе не скучал, а то и забыл про существование своей крохотной малышки. Ходил там с этой лицемеркой, беседовал с ней, улыбался. Дарэтта наблюдала за его походкой, смотрела в его сторону, как раненый избитый пёс. Она видела, как темноволосая красавица смеется, и от этого её бросало в жар. В ней бушевало что-то среднее между злостью и ревностью, хотя она искренне не желала себе в этом признаться.

Тонкие пальчики сжали деревянную фигурку. Дарэтта опустила взгляд на рыцаря, который никогда не смог бы стать настоящей легендой, разве что в её глубоком сознании. Затем она взглянула на фигурки, сделанные из воска, что всегда украшали тёмные шкафы этой комнаты. Девочка знала, что это комната её отца, хотя никогда об этом и не спрашивала. Она снова выглянула в окно. Фелария и Праведник скрылись из виду. Дарэтта почувствовала досаду. Она спрыгнула с подоконника, совершенно забыв, что ещё недавно поставила там стул. Хрупкие ножки неловко с него соскользнули, и девочка растянулась на полу. Падение её сопроводил грохот, но вскоре всё стихло. Она зажмурилась то ли от страха, то ли от неожиданности. Пальцы в панике сжали деревянную игрушку. Боль пришла лишь спустя несколько мгновений. Девочка издала сдавленный стон и перевернулась на бок. Оценивающим взглядом она смерила разбитую кровоточащую коленку, которой умудрилась зацепиться за угол. С видом мученика она прикрыла её ладошкой и поморщилась. От досады даже не хотелось плакать, а боль казалась на удивление приятной и правильной. Девочка взглянула на поваленный стул, затем на подоконник и посчитала, что всё могло быть и хуже. Она сидела на полу какое-то время, затем отняла ладонь от коленки, перепачканной в крови.

- Дарэтта, что случилось? – высокий мужской голос, который звучал безобидно и смиренно, выдал присутствие Праведника. Девочка обернулась. Мужчина стоял на пороге. Он оценивающе взглянул на стул, затем на разбитую коленку, и приняв обеспокоенный вид, вошёл в спальню.

- Вернулся…- буркнула девочка непросительным тоном, который вызвал на лице мужчины лёгкое недоумение. Он опустился рядом с ней, спокойно заглянул в её глаза, затем осмотрел коленку.

- Чем ты здесь занималась, шалунья? Рану нужно обработать.

- Не нужно, - обидчиво буркнула девочка.

- Почему же? – удивился мужчина.

- Потому что мне не больно, я не жалкая, - она поспешила поднять на ноги, как будто и впрямь не чувствовала боли, хотя раненая коленка злорадно пульсировала.

- Твоя выносливость похвальна, - заявил Праведник, хотя и понимал, что девочка лжёт, - Я слышал, ты не выходила из комнаты уже две недели.

- Как и ты не заходил в неё.

Мужчина устало вздохнул и кивнул головой.

- Мне жаль, что пришлось отлучиться на какое-то время.

- Это не правда. Тебе не жаль!

- С чего ты это взяла? – мужчина удивлённо вскинул брови.

- Потому что я никто для тебя! Я ничего для тебя не значу! В первую очередь всегда идёшь к ней, к своей любимой Феларии! – девочка запрыгнула на кровать, словно она могла стать её убежищем. Слёзы всё-таки хлынули из глаз. Она схватила подушку и прижала её к себе, как щит.

- Дарэтта… - Праведник поднялся на ноги, в легком замешательстве глядя на плачущее дитя.

- И подарки мне твои не нужны! – крикнула та, кивнув в мужчину деревянного рыцаря, которого до сего момента сжимала в руках. Тот ударил Праведника в грудь и рухнул к его ногам. Мужчина украдкой взглянул на игрушку, затем приблизился к девочке и сел рядом с ней.

- Для меня нет никого дороже тебя, Дарэтта. Твои обвинения не основательны.

- Ты говоришь мне не правду, - сквозь слёзы промямлила девочка. Мужчина обхватил её рукой и притянул к себе. На лице его отобразилась улыбка.

- Я бы не посмел о таком солгать.

- А как же она?

- Фелария? Она не сравнится с тобой, поверь. Ты не любишь её?

Девочка отрицательно покачала головой.

- Что тебе в ней не нравится?

- Она сама. Она мне не нравится…никто в этом замке, кроме тебя.

- Дитя…- мужчина крепко прижал к себе девочку, ласково погладив её по голове.

- Праведник?

- М?

- А ты всегда будешь со мной?

- Конечно, милая, до самого конца.

- Обещаешь?

- Даю честное праведное слово.

Дарэтта постепенно успокоилась. Обнимая подушку, она прильнула к мужчине, на время забыв и о больной коленке, и об обиде, о злости, что вызывал у неё образ Феларии. Она забыла обо всём, кроме обещания. Она поверила в то, что не одна.

Глава 17

664 год шестой эпохи Альд

Дорога была извилистой, длинной. По обе стороны обильно росли амаранты. Ветвистые стебли их были украшены ромбовидными листьями и пурпурно-красными колосовидными метёлками. Кое-где встречались обыкновенные сорняки и мелкая трава. Жаркое южное солнце нещадно палило. Пот то и дело выступал на коже путешественников, заставлял одежду на них взмокнуть и прилипнуть к телу.

Аэдан не снял накидки. Он молчаливо брёл вперёд, изредка прислушиваясь к шагам за спиной. Эльвир и Айвен тоже молчали. Увы, красноволосый не умел читать мысли, отнюдь любопытство терзало его. Эта девушка, которую они подобрали в пустыне, вызывала лёгкое опасение, и в отличие от Эльвира не стремилась рассказать историю своего прошлого. Более того, она по-прежнему шла за ними, хотя могла избрать любую из трёх дорог, как только они покинули Ланор.

Вдалеке послышался конский цокот. Аэдан притормозил и обернулся.

- Что-то не так? – поинтересовался Эльвир.

- Сюда кто-то едет.

Троица всмотрелась вдаль дороги, где мелькали силуэты.

- Спрячемся? – предложила Айвен.

- Зачем? – удивился Эльвир, - Скорее всего это кто-то из жителей Амрита или деревень неподалёку. Они проедут мимо.

Поднимая придорожную пыль, всадники стремительно приближались. Их было пятеро, все – мужчины. Троица сместилась к краю дороги, чтобы пропустить их вперёд, однако, когда незнакомцы приблизились, они натянули поводья. Лошади заржали и затормозили. Скорее всадники окружили их. Они не походили на рыцарей и людей знатного рода. Примитивная одежда, засаленные волосы, бронзовый оттенок кожи, выдающий их южное происхождение. Они были вооружены ножами и кинжалами, что были прикреплены к поясам и сапогам. Лица их были мрачными, как тучи над пустыней Ланор. Они внимательно оглядели незнакомцев.

- Вам чем-то помочь? – поинтересовался Аэдан. Один из мужчин харкнул на землю.

- Мы ищем людей, совершивших дерзкое преступление. Что-то подсказывает нам - они пошли этой дорогой.

- Надеюсь, мы вне подозрений? – красноволосый безобидно улыбнулся, словно был невинным ребёнком.

- А это ещё предстоит узнать, - отозвался мужчина, - Вы проходили указатель…что вы видели там?

- Надпись: Амрит, Ланхор, Эльла, - спокойно ответил маг.

- Там был мужчина. Его кто-то убил.

- Мы к этому не причастны. При нас он был уже мёртв. Мы подумали, что кто-то вершит самосуд и прошли мимо. Это не наше дело.

- Этой дорогой мало, кто пользуется, в особенности чужаки вроде вас, - в голосе мужчины слышались нотки презрения, - Откуда вы идете?

- С пустыни Ланор, - подал голос Эльвир. Всадники переглянулись, затем разразились смехом.

- Ну да, конечно. Трупы не ходят.

- Мы идём со стороны Эльлы. Простые купцы, не более, - пояснил Аэдан.

- Не похожи вы на купцов. Скорее на попавших в драку беспризорников, - взгляд говорившего покосился на Эльвира и Айвен. Ожоги на их коже напоминали сыпь, а дырки в одежде говорили о происхождении из низших слоёв.

- Вы чем-то больны?

- С моими спутниками случилось небольшое несчастье. Думаю, нет нужды вдаваться в эту историю. Позвольте оказать милость и не задерживать вас. Вы ведь преследуете кого-то, - вновь заговорил красноволосый. Говоривший с ним мужчина иронично усмехнулся.

- Боюсь, вам придётся проехаться с нами.

- На каком основании?

- На том, что вы подозреваетесь в убийстве.

- В убийстве приговорённого к смерти преступника? – не без удивления спросила Айвен.

- Преступник был приговорён к долгой и мучительной смерти, но кто-то оказал ему милость и перерезал глотку. Это противозаконно.

- Каким законам вы подчиняетесь?

- Законам нашей деревни, Ланхор. Всё решают наши старейшины, но кому-то вздумалось влезть не в своё дело, и он ответит за это.

- Это была я, - честно призналась девушка, - Я нашла того человека в припадке. Он твердил, что не виновен и кричал, однако был связан, и вероятно, чем-то согрешил. Я казнила его. Это было милосердным наказанием.

Лицо красноволосого мага стало мрачным, а Эльвир смотрел на девушку с легким ужасом. Всадники внимательно слушали, затем переглянулись.

- И что? – поинтересовалась Айвен, - Что вы сделаете?

- Что же…раз на то пошло, то придётся провести суд. Привяжите её к лошади, - скомандовал один. Двое спешились.

- Господа, думаю, вышло какое-то недоразумение. Прошу простить нас, - Аэдан взглянул на всадников, лица которых даже не дрогнули.

- Девушка пойдёт с нами, - двое мужчин приблизились к Айвен и потянули к ней руки. Эльвир выступил вперёд, загородив девушку собой.

- Вы не имеете права.

- Имеем, юноша. Тебе лучше не препятствовать правосудию, иначе станешь соучастником.

- Значит стану. Это была моя идея. Я хотел помочь этому человеку. Хотел развязать его, помочь бежать.

- Эльвир, - тихо позвала его Айвен, - не будь глупцом, отойди.

- Да какого дьявола? – возмутился тот.

- Не нужно. Уходите. Вам есть чем заняться, и уж точно это не решением глупых вопросов. Нам нужно было разойтись ещё у указателя. Я вам не друг и не участница вашего похода. Не защищай меня.

- Она права, - подал голос красноволосый, - если ей хочется ответить за свой поступок, не нужно мешать. Будем уважать этот выбор.

Девушка кивнула. Эльвир насупился и замер в нерешительности.

- Давай, отойди, - один из мужчин толкнул его в бок, второй схватил Айвен за руки и потянул к лошади. Он начал обматывать её запястья верёвкой, но внезапно остановился.

- Хей…

- Чего? – поинтересовался всадник.

- Взгляни сюда…у неё метка. Антего.

Мужчина обернулся и взглянул на запястья девушки. Лицо его исказилось. На одной из рук красовался перечёркнутый тэобразный знак. Айвен оставалась спокойна. Безразличие на лице Аэдана сменила заинтересованность.

- Что делать?

- Вяжи её, - сказал мужчина, после недолгой паузы, - Это ничего не меняет.

- Ну разумеется, - подтвердила девушка, - Правда будет очень жаль, если в вашу деревню случайно заявятся каратели, узнав о том, что вы меня схватили и вырежут пару десятков людей в знак назидания, что не стоит переходить им дорогу. Но вы не беспокойтесь. Закон на первом месте.

- Такого не случится, - заверил её всадник, - Мы не зависим от Антего, благо господству наших королей. Мы верны лишь законам Эцура Ротарда и законам наших старейшин.

- Антего так же не зависит от вас, и у них свои законы. Такие, как быстрая милосердная казнь. Мы не животные.

Мужчина сплюнул Айвен под ноги.

- Вот где я видал законы Антего. Они ничто.

- Осторожнее в словах. Не стоит забывать, что вы просто смертные.

- Она права, - мужчина, что так и не решался затянуть верёвку, смотрел на товарища, - Антего – союз. Мы не имеем права судить её по нашим правилам.

- Так же, как и она не имела права лезть в дела нашего народа.

- Старейшины это не одобрят. Она не из подчиняющихся кланов, а отряда карателей. Если мы начнём наказывать их людей по нашим законам, они отомстят. Только подумай…кучка магов испепелит нас на месте.

Всадник промолчал.

- Отпустите её. Уверяю, больше мы не доставим вам хлопот, - вновь заговорил красноволосый. Мужчина размотал верёвку и рефлекторно закинул её на лошадь.

- Что ты делаешь? – удивился всадник.

- То, что правильно. Мы никого не нашли, так и скажем. Не затевай того, чего потом не сможешь изменить.

- Ты выжил из ума?

- Эти люди убьют нас.

- Пусть только попробуют! Король не допустит подобного.

- Королю плевать на смерть какого-то преступника. Он не станет устраивать войну в честь этого, - мужчина залез на лошадь и, развернувшись, вскоре уже мчался по дороге назад. Остальные последовали за ним. Колебался лишь один. Он переводил взгляд с одного лица на другое, в итоге остановился на девушке.

- Надеюсь, ты сгоришь, - процедил он сквозь зубы и последовал за своими товарищами. Маги проводили их взглядом, и прежде, чем юноши успели заговорить, Айвен обратилась к ним:

- Зачем? Какой смысл защищать меня?

- А кто говорит, что мы тебя защищали? – удивился Аэдан. Он подошёл ближе, схватил девушку за запястье, чтобы увидеть ту самую метку, - Действительно Антего. А ты неплохо блефуешь. Никто не стал бы тебя защищать. Они и сами бы тебя с радостью убили.

Девушка одёрнула свою руку, словно ошпарилась.

- Об этом никто не должен знать.

- О том, что ты изгнанница, которой удалось выжить? Признаюсь, это похвально…ни один изгнанник Антего не прожил и часа, а ты успешно странствуешь и грабишь народ.

- Я сбежала раньше, чем это обнаружилось.

- Будь я простым магом, как Эльвир, отдал бы тебя тем людям, не задумываясь.

- Но? – вопросительно протянула девушка.

- Но я не подчиняюсь Антего…так же как и простым смертным. Круг Высших независим от ваших палачей.

- Это ничего не объясняет.

- Я могу спасти тебя, - Аэдан выдержал небольшую паузу, - Служи мне, и я освобожу тебя от их натиска .

- Служить? – девушка иронично усмехнулась.

- Можешь служить Высшей Цели, если тебе так больше нравится.

- Зачем? Что я могу дать тебе, Верховный маг? – не без издёвки в голосе, поинтересовалась Айвен.

- Помощь. Противостоять надвигающемуся концу в одиночестве невозможно, и даже если я объединю Круг, народ должен быть сплочен и видеть одну единую проблему. Я имею право просить тебя пройти этот путь со мной, возможно, это выльется в легенду. Ты можешь согласиться или отказаться, но полагаю, долго бегать от Антего ты не сможешь.

- А кто они? – поинтересовался Эльвир, - Я никогда не слышал об этом.

- Они организованная система. Порой их называют союзом. Им подчиняются все кланы, ордены, группировки. Независимость удалось сохранить лишь расе людей, ибо они превосходят всех количеством и смекалкой, так же Кругу Высших и Клану Создателей. Обычно деятельность Антего не проявляется в громкости и публичности. Если их что-то не устраивает, они тихо устраняют проблему, но…всегда изощренным способом.

- Их власть распространяется на всём континенте?

- Именно.

- Но как? Разве возможно следить за всем и управлять?

- Они масса, - пояснил красноволосый, - Их руководителей никто никогда не видел. Их либо не существует, либо они хорошо скрываются, но их люди…они повсюду, - Аэдан взглянул в сторону девушки, - У них своя армия, свой закон, свои каратели, правители. В их власти то, чего не достаёт другим.

- Ты не плохо просвещен, - заметила Айвен.

- Я живу значительно дольше тебя и пережил не одно поколение. Это даёт мне некоторое информационное преимущество. В своё время я многое узнал от матери. В Антего думали, что после Кровавой войны Круг перестал существовать, и скорее всего, по сей день убеждены в этом. Ты не знала?

- Я…слышала мельком о Круге и Создателях, но никогда не видела ни одних, ни других, а потому считала мифом. Делила мир только на Антего и расу людей.

- Теперь ты знаешь больше.

- Да. Если ты ещё тот, за кого себя выдаёшь…

- Соглашайся, - подал голос Эльвир, - Если это правда, и организация, которой ты служила, столь велика, они найдут тебя. Рано или поздно…

- А вам до этого есть дело? Как будто моя жизнь имеет ценность…

- Любая жизнь имеет ценность, - красноволосый взглянул в сторону амарантов, - Даже у этих сорняков. Дело во взглядах и том, как мы используем отведённое нам время. Дело в выборе, который мы совершаем, ты понимаешь это не хуже меня. Мы можем сражаться и победить, сражаться, погибнуть, но спасти что-то более ценное, чем данная нам жизнь, а можем не делать ничего и принять ту же погибель, миновать которой не будет и шанса.

- Ты читаешь преступнице проповедь о том, что стоит жить ради большего?

- Никто не безгрешен. Это понимали Великие, а потому и запомнились миру. А я всего лишь хочу сохранить этот мир.

- Ты переступаешь черту. Если Антего узнает, что ты крадёшь у них людей, даже изгнанников, они примут меры. Они уничтожат тебя…

- Если бы они могли это сделать, Круг впал бы в зависимость, но это не так. Мы существуем намного дольше.

- Ну да, разумеется…древний род, древние знания. То, к чему мы не можем прикоснуться. Ты действительно веришь в конец и спасение?

- И ты поверишь, как минимум в конец. Наш главный враг – время. Пока мы стоим здесь и беседуем, оно проходит мимо, и неминуемый час всё ближе и ближе. Однажды мы почувствуем дыхание смерти у затылка, главнее, чтобы это не было нашим падением.

Воцарилась пауза, которая после слов Аэдана казалась невероятно длинной и затянутой. Девушка переводила взгляд с него на Эльвира, и обратно, иногда смотря себе под ноги. Наконец, она кивнула и горделиво приподняла подбородок.

- Хорошо. Я пойду с вами. Быть может, это лишит меня ежедневной проблемы, быть может, я просто умру. Какая разница, если ты окажешься прав и миру конец?

Аэдан улыбнулся. Он вновь схватил девушку за запястье, и не успела та понять, ради чего он это сделал, как увидела в его руках кинжал. Холодное лезвие врезалось ей в кожу и ровным слоем срезало тэобразную метку, оставив за собой кровавый след. От неожиданности девушка вскрикнула. Аэдан отпустил её. Она схватилась за руку.

- Что ты…

- Ты больше не изгнанница Антего. Теперь ты часть тех, кто будет бороться.

- А я? – вновь напомнил о себе Эльвир, - Тоже часть?

- Да, - согласился Аэдан, - Отныне вы будете зваться Вершителями. Отрекитесь от своей прежней жизни, она больше не часть вас. Нам предстоит долгий путь, но я уверен, он приведёт нас к вратам, где обитают боги, и тогда мы найдём спасение.

- А если мы не сможем? – поинтересовалась Айвен, по-прежнему не отпуская своё кровоточащее запястье.

- Мы должны в это верить, стремиться к этому, иначе всё ничто, - Аэдан развернулся и побрёл вдоль дороги, что вела прямиком до Амрита. Девушка в нерешительности стояла, смотря на его широкую спину и длинные алые волосы.

- Идём, - подал голос Эльвир, и неспешно поплёлся за магом. Айвен вздохнула и зашагала следом.

Глава 18

108 год четвёртой эпохи Над…

Детская ручка оказалась зажата в грубой мужской ладони. Дарэтта доверчиво взглянула на Праведника, что расплылся в улыбке. Одной рукой прижимая к себе деревянного рыцаря, она вышла с ним из комнаты. Впервые за долгое время девочка разрешила себе прогуляться, и лишь потому, что мужчина долго об этом просил. Он обещал, что ей понравится в саду, уверял, что нет нужды сидеть в мрачной комнате, когда мир полон прекрасного. Хоть и с большой неохотой, она ему поверила.

Они прошли длинный коридор, прежде чем оказались у извилистой лестницы, по которой спустились на первый этаж, откуда после смогли выйти к парадным дверям, а из них на улицу. Дневное солнце было ярким. Непривыкшая к нему девочка сощурилась, и боязливо отступила назад. Мужчина негромко засмеялся.

- Видишь, чем чревато долгое сидение на одном месте? Идём, не бойся.

Они спустились по каменным ступеням, а от них вышли к дорожке, что вела в сад. Дарэтта постепенно привыкла к яркому освещению и стала осматриваться. Прежде она видела всё это лишь из окна своей спальни, и хотя её часто приглашали погулять, она всегда отказывалась. Теперь ноги её неловко ступали по дорожке. Девочка осматривала зеленую траву, цветы, запахи которых смешивались воедино, декоративные деревья. Она подняла голову, чтобы убедиться в наличии неба, что было чистым и ясным в этот день.

Они прошли к небольшому фонтану, в центре которого красовалась прекрасная нимфа, держащая в руках кувшин. Вода журчала в такт погоде. Изредка слышалось пение птиц. Дарэтта почувствовала, как Праведник отпустил её руку, и с опаской взглянула на него.

- Можешь поиграть. Всё это пространство - оно сегодня твоё.

- Я не хочу здесь играть, - девочка сжала в руке деревянного рыцаря.

- Чего же ты хочешь?

Дарэтта задумалась. Она взглянула на фонтан, на цветущие кусты, затем на бородатого мужчину.

- Давай жениться?

Кьяртан не сдержал восторженной улыбки.

- Жениться? Думаешь, уже пора?

- Да, - девочка приблизилась к одному из кустов с розами, сорвала с него белый цветок и неловко прикрепила к своим алым волосам. Затем развернулась к Праведнику.

- Я красивая?

- Самая прекрасная из тех, что я видел, - отозвался мужчина.

- Я буду невеста, а ты жених, - Дарэта взобралась на бортик фонтана, чтобы выглядеть выше, но всё равно была мужчине лишь по пояс, - А этот рыцарь - свидетель нашей женитьбы. - Она вытянула пред собой деревянную игрушку, затем протянула руку Праведнику. Тот ласково взял её маленькую ладошку в свою, и они торжественно стали обходить фонтан.

- Я, Дарэтта, согласна взять тебя в мужья. А ты?

- И я согласен взять тебя в жёны, - улыбаясь, отозвался мужчина.

- Тогда…любви и счастья нам! - девочка остановилась, - Поцелуешь меня?

Праведник склонился и ласково поцеловал девочку в лоб. Она ощутила колкость его щетины, но это её лишь позабавило.

- Праведник, - со стороны послышался женский голос, и мужчина обернулся. К фонтану приближалась Фелария. Красивая, статная, в кружевном платье персикового цвета. Тёмные волосы её свободно спадали вдоль спины и плеч. На лице сияла улыбка. Увидев её, Дарэтта ощутила ком в горле. Она помрачнела в лице и крепче ухватилась за руку мужчины.

- Ты, наконец, смог вывести её на улицу? Герой, - Фелария украдкой взглянула на девочку, и остановилась напротив.

- В этом нет геройства. Всего лишь поход.

- Подход находишь только ты. Она ведь больше никого не признаёт, - говорила женщина так, словно бы Дарэтты не было рядом.

- Потому что вы не заслуживаете, - подала голос девочка. Она спрыгнула с бортика и очутилась прямо перед мужчиной, загораживая его своим хрупким тельцем, - Он теперь мой! – гордо заявила она, - Мы поженились! Так что не подходи к нему!

Глаза Феларии округлились.

- Мы играли в свадьбу, - подтвердил тот.

- Как это играли? – удивилась Дарэтта, - Всё было по-настоящему!

- Прости дитя, но жениться по-настоящему нам пока рано. Ты слишком мала, а я гожусь тебе в отцы, - Праведник неловко улыбнулся. Словно ошпаренная, девочка от него отшатнулась.

- Но ты ведь сказал, что согласен взять меня в жёны! Ты обманул!

- Я думал, это просто игра, - на лице мужчины отобразилось лёгкое смятение. Он видел, как девочка побледнела.

- Ты обманул меня! – повторилась она, - Предатель!

- Дарэтта…

Девочка замахнулась, кинув в мужчину деревянного рыцаря, а в следующий момент уже стремительно бежала по дорожке ко дворцу. Слезы застилали ей глаза. Она чувствовала себя так, словно бы её выкинул родной человек, словно бы никому в мире она больше не нужна. Пред мысленным взором всплывало лицо улыбающейся Феларии. Эта улыбка казалась девочке зловещей усмешкой. Эта женщина всегда появлялась не вовремя. Это из-за неё, Праведник предал её. Дарэтта всё больше её ненавидела, на столько, на сколько в принципе мог ненавидеть ребёнок. «Чтобы она сдохла!» - подумалось ей. Она впопыхах вбегала по лестнице, чувствуя, что теперь она одна, что никто не заслуживает её прощения.

- Дарэтта! – Праведник крикнул ей вслед, но она не услышала. Он уже собрался броситься следом, когда женская рука заботливо легла на его плечо.

- Не нужно. Пусть выплеснет эмоции. Детям свойственна сентиментальность.

- Я обидел её, - не скрывая вины, признал Праведник. Он наклонился, чтобы поднять деревянного рыцаря и тяжко вздохнул.

- Ты не мог знать, что так случится. Детское сознание отчается от нашего. Они много фантазируют…это просто нужно принять.

- Она винит меня…назвала предателем…

- Она сказала это, не подумав. Не принимай близко к сердцу. Зайдёшь к ней вечером и убедишься, что она уже и забыла про свою обиду.

Забежав в комнату, девочка запрыгнула на кровать и обхватила руками подушку. Беспорядочно раскинувшись, она тихо заплакала.

Глава 19

664 год шестой эпохи Альд

Вечером они забрели в кабак, где над входом висела вывеска «Затонувшая шлюпка». Заказали добрую порцию тушенного мяса с овощами и три кружки сидра. В округе царила духота. Где-то в отдаленной части сидел бард, время от времени бренча на старой лютне. Он не входил в число трезвых людей этого заведения, часто икал и смеялся над собственными колкостями. Хозяин кабака разливал напитки и подавал еду. Он был староват. В грубом мрачном освещении сложно было разглядеть проступившую в его волосах проседь, однако морщины и искажённые тени глубоко залегли на его лице. Где-то в стороне шумно хохотала компания мужчин.

Эльвир лениво ковырял вилкой овощи, иногда отправляя их в рот, а иногда смотря на них крайне мученически. Аэдан в основном потягивал сидр. Айвен ела довольно активно, не обращая внимания на царящую суматоху. По правую сторону от девушки присел какой-то незнакомый пьянчужка. От него воняло куриным помётом и элем. Девушка поморщилась, и наконец, дала себе возможность заметить что-то помимо собственной тарелки.

- Кружку эля, фратрэм*, - обратился он к владельцу, а затем покосился в сторону Айвен.

- Какой прекрасный цветок. Что делаешь ты в таком месте, мэхгэм*?

Отводя взгляд в сторону, девушка проигнорировала вопрос. Приняв это за смущение, незнакомец достаточно нелепо улыбнулся.

- Я не любопытный, можешь не говорить. - Владелец налил ему эля, и поставил кружку на стойку. Мужчина благодарно кивнул и, получив желаемое, сделал два жадных глотка, словно пил воду.

- Хорошо здесь, правда? – вновь обратился он к Айвен, всем своим видом выражая желание поговорить с ней.

- Понятие хорошего всегда относительно, - заметила девушка.

- Твоя правда, мэхгэм. Ты вообще откуда будешь? Я тебя здесь ранее не видел…

- Не говори с ним, - обратился к девушке Эльвир, искоса поглядывая на пьяного незнакомца. Айвен пропустила просьбу мимо ушей.

- Это не важно, - ответила она, не собираясь разъяснить что-либо.

- Ааа… секреты, - мужчина усмехнулся, вновь приложившись к элю. Пил он столь неаккуратно, что струйки алкоголя стали стекать по его тёмной щетине.

Где-то позади сидевших послышался шум: упал деревянный стул. Айвен обернулась, и увидела, что в дальнем уголке кабака начинается потасовка. Двое перебравших мужчин решили поспорить, и видимо, спор начал выходить за рамки дозволенного.

- Сейчас будет драка, - самодовольно констатировал пьянчужка, - тут каждый вечер такое бывает. Очень забавное зрелище.

- Что же забавного? – удивилась Айвен, взирая на дерущихся в стороне людей. Один из них пошатывающейся походкой подошёл ко второму, и толкнул того в грудь, за что получил удар в челюсть, отшатнулся, и вновь агрессивно напал. Оба повалились на небольшой столик. Послышался треск и чей-то возмущенный гул. Дерущиеся свалились на пол и, выкрикивая ругательства, стали перекатываться, пытаясь взять верх. Они хватали друг друга за волосы, нелепо пинали и рычали, словно были зверьми.

- Этоневыносимо… - раздраженно проговорил хозяин кабака. Пьянчужка хохотнул, допивая свой эль.

- Бейл! – закричал мужчина, а спустя пару секунд молчания вновь, - Бейл!

Дверь позади него распахнулась. Оттуда повалил пар и запах жареного мяса. На пороге появилась женщина, причём «женщина» выражала собой нечто определенно далёкое от этого понятия. За женщину её выдавали только длинные чёрные волосы и вульгарная одежда, в коей она ходила. Она была неимоверно высокой: под два метра, широкие плечи во многом напоминали мужские. Суровые черты лица тоже не делали из неё красавицу: квадратный подбородок, широкий лоб, твердо очерченный рот, кустистые брови. Она осмотрела кабак и, заприметив драку, неприятно скрипнула зубами. Швырнув хозяину полотенце, залитое жиром, которое прежде она держала в руках, женщина быстро миновала стойку, направляясь в самый эпицентр потасовки.

- Вот…сейчас будет, - с предвкушением произнёс пьяница, сидевший по соседству с Айвен. Девушка округлила глаза, когда увидела ту, кого хозяин называл Бейл. Эльвир с Аэданом так же застыли, наблюдая за дракой и высокой женщиной, направляющейся в её эпицентр.

Бейл быстро достигла цели. Бесцеремонно прорвавшись сквозь толпу зевак, она приблизилась к двум дерущими, но озлобленный взгляд её не привлёк внимания пьяниц.

- Эй, вы! – разнёсся по кабаку грубый басовый голос, но дерущиеся пьянчуги её по-прежнему игнорировали. Они продолжали бороться друг с другом, бранно ругаться и привлекать к себе внимание. В глазах Бейл вспыхнула ярость. Она наклонилась к дерущимся, пытаясь их разнять.

- Отстань, женщина! – крикнул один из них, не подавляя рвения к своему оппоненту.

- Я отстану… - саркастически заверила Бейл и, сжав кулак, зарядила хаму в нос. Послышался глухой треск. Тот неуклюже ударился о рухнувший столик, и протяжно застонал.

- Вот где сила… - протянул незнакомец, а троица магов с лёгким ужасом наблюдала за происходящим.

- Кто она такая? – спросила Айвен.

- Это Бейл… она…мэхгэм, - задумчиво пояснил мужчина.

- Что это значит? Обращение какое-то?

- Сестра. Он сказал, что она сестра. Диалект здесь такой, - пояснил Аэдан. Эльвир поморщился, и вновь взглянул на исполинскую женщину, что к тому времени успешно восстанавливала порядок в кабаке.

- Раз подраться решили пьянчуги,

По-мужски разрешить спор хотели,

Но завидев мадам, все в испуге

В мир болезненных грёз улетели, - иронично пропел бард, будучи свидетелем случившегося происшествия.

- Сочувствую им. Попасть под горячую руку Бейл довольно неприятно…- продолжал говорить мужчина, затем повернулся к хозяину таверны, - фратрэм, налей мне ещё кружку.

- Не многовато ли тебе будет?

- Обижаешь, - пьянчуга расплылся в улыбке. Исполинская женщина тем временем вернулась к стойке, смерила взглядом сидевших там, своего хозяина, и скрипнув зубами, заявила:

- Достали.

- Не переживай, мэхгэм. Тебе ли не знать, как это бывает?

- Заткнись, Чед, - бросила она грубо. Так Айвен узнала имя своего временно собеседника. Эта странная женщина теперь стояла напротив неё, грубая и несуразная, как кошмарное видение.

- Чего пялишься? – обратилась она к блондинке.

- Выражаю зрительный восторг, - съязвила Айвен.

- Чего? – брови женщины сдвинулись к переносице.

- Что услышала.

- Нарваться хочешь? – Бейл, подобно неприступной горе склонилась над девушкой. Благо, в этот момент подошёл трактирщик, вернул женщине жирное полотенце и велел идти на кухню, где уже что-то подгорало. Та скрипнула зубами, а затем скрылась в соседней комнате, громко хлопнув дверью.

- Она отвратительна, - заметил Эльвир, теперь окончательно перестав есть.

- Она необычна, - смягчил его комментарий Аэдан.

- Разве она не прекрасна? – удивился пьянчуга.

- Прекрасна, - согласилась Айвен, - На столько, что меня сейчас стошнит. Надеюсь, она этого не услышала и не сломает мне шею во время сна, - с этими словами она поднялась с места, - Думаю, стоит отправляться на покой. Эта твоя женщина…как ты узнаешь, что она рядом?

- Узнаю, - беззаботно отозвался красноволосый.

- Что же. Надеюсь, до утра она не явится, и я смогу выспаться. У вас…остались деньги заплатить за трапезу и ночлег? – поинтересовалась она чуть тише.

- Остались. Благо, я не храню всё золото в одном мешке, но стоило бы заставить платить тебя в назидание тому, что очень ни кстати сжигать чужие деньги, - укоризненно заявил Аэдан. Айвен ухмыльнулась.

- Мне очень жаль, а может, и нет…Приятной тёмной ночи, - с этими словами девушка ещё раз осмотрела кабак, где стало едва ли тише. Остаток дня они заканчивали в маленькой комнатке на втором этаже, за которую Аэдан отдал свою последнюю монету. Они мирно уснули.

Глава 20

108 год четвёртой эпохи Над…

Мужчина негромко постучался и приоткрыл дверь комнаты.

- Можно?

Ответа не послышалось. Он украдкой заглянул в щель. Дарэтта сидела на кровати к нему спиной и молчала. Он отворил дверь и вошёл в её покои, решив не дожидаться позволения. Половицы скрипнули под его тяжестью, нарушив тишину в полумраке. Праведник заметил, что окна закрывает тёмная коричневая штора.

- Чего же ты сидишь в темноте? Сегодня такое яркое солнце! А ты совсем бледная…- обойдя кровать, мужчина присел рядом с девочкой, что молча смотрела в одну единственную точку на стене. Веки её опухли от слез, но лицо было недвижным.

- Я тебе кое-что принёс, - в руках мужчина держал деревянного рыцаря, которого смастерил сам и подарил девочке на день рожденье. С тех пор Дарэтта уже не раз кидала игрушку в него же, но в основном не расставалась с ней. Мужчина протянул её девочке. Та не взяла.

- Оставь себе, - буркнула она под нос.

- Дарэтта…- мужчина выдержал небольшую паузу, - Я не хотел обидеть тебя, правда.

- Ты меня не обидел, - отозвалась она, - Ты меня предал.

- Я бы никогда тебя не предал.

- Но ты предал. А всё ради неё…этой женщины. Я видела, как она смотрит на тебя. Смеется надо мной, знает, что ты полностью её. И ты ничего с этим не сделаешь. Не отсылаешь её из дворца…

- Я не могу отослать её…

- Просто не хочешь. Любишь её…

- Дарэтта…

- Нет, - девочка поёжилась и подогнула ноги под себя. Она взглянула на Праведника, лицо которого отображало скорбь, и только сейчас заметила в его руках огромную книгу. Она была кожаной, но корешок её был металлическим, так же как и странные символы на передней обложке. Дарэтта любила книги. Праведник учил её читать, и она не нуждалась в няньках, которые рассказывали бы ей сказки. Достаточно было того, что мужчина приносил ей какую-нибудь книгу и неспешно, по слогам, она её прочитывала. Уловив заинтересованный взгляд, мужчина поспешил сменить тему.

- Нравится? – он положил книгу к себе на колени, позволяя девочки рассмотреть все узоры на ней. В центре был изображен круг, а вокруг него тринадцать рунических символов, значения которых Дарэтта не знала.

- Что это? – отстранённо поинтересовалась она, пытаясь сделать вид, что спрашивает лишь из вежливости, а вовсе не из интереса.

- Это Книга Душ. Она существует уже многие эпохи. Самая первая и самая древняя книга мира, прочесть которую могут лишь избранные. Её создателем был Альвгейр – Лисий Принц, что образовал первый Круг Высших. Позже она передавалась его сильнейшим собратьям. История помнит не многих. Безликого воина и Святого. Один построил порядки, другой создал духовную культуру. После она перешла ко мне.

- Ты из сильнейших?

- Можно и так сказать. Возможно, когда-то придёт маг сильнее меня, кому я отдам эту книгу, но вряд ли это случится в ближайшее время. Никто не может воспользоваться книгой, кроме избранных. В ином случае, понадобится сила всех тринадцати участников Круга, чтобы открыть её и прочесть.

- И зачем ты принёс её сюда?

- Я нёс её в свой кабинет, но по пути зашёл к тебе. Хотел убедиться, что всё в порядке и отдать рыцаря.

- А потом снова пойти к ней, - девочка фыркнула, воскрешая в памяти образ Феларии. Праведник вздохнул.

- Тебе стоит перестать ревновать, Дарэтта. Фелария ведьма Круга. Мы обязаны уважать своих.

- А я? Кто я? Почему я здесь?

- Потому что ты тоже часть Круга, - пояснил мужчина, - Твой отец был частью Круга.

- Мой мёртвый отец…- девочка иронично улыбнулась.

- Твой отец был достойным человеком.

- Мой отец был никем. Он был злым и желал власти.

- С чего ты…

- Я нашла его записи. Какие-то старые обрывки бумаг, здесь, в этой комнате, - девочка протянула руку, приподнимая покрывало с кровати, откуда извлекла несколько желтоватых листков, исписанных корявым почерком, - Многого отсюда я не понимаю, чего-то даже не могу прочесть, но то, что мне всё-таки удалось, дало впечатление о том, каким человеком был мой отец.

Лицо праведника приобрело сероватый оттенок. Он протянул руку, желая выхватить записи из рук Дарэтты, но та ловко извернулась и спрыгнула на пол.

- Что там написано? Дай мне это.

- Зачем? Это ведь писал мой папа…теперь это принадлежит мне. Всё честно.

- Дарэтта, дай мне это сей час же, - более властно потребовал Праведник.

- Я помню его лицо, - отойдя на шаг, заявила девочка, - Маму не помню, но его помню. Он всегда сидел надо мной, много говорил, забывал меня кормить. Мне пришлось…пришлось убить его, чтобы выжить, - девочка поморщилась, сжимая в руках пожелтевшие листки.

- Ты не можешь такого помнить, - возразил Праведник, - ты была слишком мала.

- Но я помню. Он был красноволос, как и я, но высок, как ты.

- Дарэтта…ты никак не причастна к его смерти. Его убила глупость.

- Нет, - девочка отрицательно качнула головой. Мужчина подался вперёд и выдернул листки из её маленьких рук.

- Нет! – чуть громче крикнула она, - Верни!

Праведник поднял руку, не давая Дарэтте дотянуться. Он поднялся на ноги, выпрямившись во весь рост, и с серьёзным видом осмотрел записки.

- Это моё! Отдай! Отдай! – девочка яростно стала колотить по ногам мужчины, но тот покорно сносил все её удары. Чем дольше он рассматривал листы в руках, тем мрачнее становилось выражение его лица. Из глаз Дарэтты полились слёзы.

- Ты предатель! Ты всё у меня отнимаешь!

- Тебе не нужно это читать, - отозвался Праведник.

- Но я читала! Я никогда не могла поговорить с папой! Никогда! А это часть его! Я представляла…будто это он писал для меня, чтобы я читала и думала, что он рядом, - сквозь всхлипывания, говорила девочка, - Я не разрешила тебе читать это! Ты не можешь забрать это!

- Хватит! – грубо отрезал мужчина, - Мы не станем об этом говорить. Прости, но я не могу оставить это у тебя, - мужчина сложил записки пополам.

- А что ты сделаешь?! Покажешь ей?! Вместе посмеётесь, да?!

- Дарэтта, - мужчина опустил взгляд на девочку и невольно отшатнулся. А бездне алых глаз пылал гнев, которого прежде Праведник никогда не видел. Казалось, там разверзся ад, из которого потоком струились слёзы. Всем своим существом девочка источала ненависть. Мужчина ощутил, как напряжение в воздухе пошатнулось. У него закружилась голова.

- Давай…давай обсудим это позже, - запинаясь, сказал он. Перед глазами начинало мутнеть. Рефлекторно он схватился рукой за спинку кровати.

- Не будет никакого позже, - сквозь зубы процедила девочка. Мужчина почувствовал влагу на собственном лице. Он осторожно отпустил спинку и коснулся рукой щёк. На пальцах остался яркий алый след.

- Нет…- прошептал он, чувствуя, как замедляется собственный пульс, - Стой… - желтоватые листки выпали из его руки и разлетелись по полу, - Дарэтта…

Девочка молчала, пристально наблюдая, как лицо мужчины искажает гримаса. Кровь лилась из его носа, глаз, ушей. Кожа бледнела на глазах. Высокий и величественный, сейчас он напоминал сломанную игрушку.

- Не делай этого, не надо. Прошу…- он осел на пол, чувствуя, как сознание его отключается. Образ красноволосой девочки расплылся.

- Дарэтта…- прохрипел он, чувствуя медный привкус во рту. Кровь подступала к горлу, - Дарэтта…

Он закашлялся. Девочка видела, как закатились его глаза, как вздулась шея, после чего он рухнул на пол, бился несколько минут в припадке, затем замер и больше не шевелился. Под мужчиной, что ещё днём улыбаясь, целовал её в лоб, стала растекаться кровавая лужа. Дарэтта поспешила поднять записки отца, чтобы случайно не выпачкать их. Она сжала бумагу в пальцах, всматриваясь в слова, многие из которых не понимала. Что-то дрогнуло внутри. Она сунула записки под покрывало и взглянула в сторону Праведника. Он лежал на полу, с замершей гримасой кровавого ужаса на лице. Девочка опустилась на колени рядом с ним, склонилась, и ласково обняла.

- Ты сдержал обещание…- пошептала она, - Ты был со мной до самого конца. Жаль, что это был твой конец, - маленькой ручонкой она пригладила его растрепанные волосы, - Ты всегда будешь единственным, кого я любила. Я обещаю тебе…никто из них этого не заслужит. Я докажу тебе это. Ты должен мне поверить, - на мгновение она замолчала, вслушиваясь в тишину комнаты, а в следующее мгновение протяжно заплакала над мёртвым телом. Она прижалась к нему, насколько могла, и громко выла, роняя слёзы на одежду мужчины. Ей хотелось кричать громко, чтобы слышал весь мир. Ей хотелось, чтобы каждый познал её горе, чтобы каждый страдал так, как она, чтобы каждый плакал вместе с ней.

Глава 21

664 год шестой эпохи Альд.

В этот день в речном порту собралась толпа народа. Отовсюду слышались песни, смех, задорные разговоры. С улиц то и дело выскакивали полуголые люди, разрисовавшие своё лицо и верхнюю часть тела белой и черной красками. Они странно танцевали: всё время дёргали плечами и размахивали руками, топыря пальцы в разные стороны. Он расставляли широко ноги, подпрыгивали и нелепо продвигались вперёд, выстраиваясь в длинные колонны и ряды. Их волосы были мокрыми и облипали голову, подобно водорослям. При резких движениях слипшиеся пряди хаотично подскакивали. Наблюдающие радостно вскрикивали и бросались в танцующих рыбой, что целыми корзинами была расставлена вдоль побережья.

Погода была жаркой. В воздухе царил запах моря, соли и пота. Айвен, Эльвир и Аэдан не спешно пробирались сквозь толпу собравшихся людей, всё время озираясь и боясь, как бы случайно очередной летящий карась не угодил в них.

- Зачем они это делают? – поинтересовалась Айвен, пригнув голову, когда стоящий около неё мужчина, замахнулся.

- Это традиция. Так они призывают удачу, - отозвался Аэдан, - Сегодня Арнлафар. Достаточно интересное зрелище. Если хотите, то можем остаться и посмотреть.

- И чему посвящён этот праздник? – Эльвир перешагнул появившуюся у него под ногами наполовину пустую корзину.

- Проводы воклов* на ежегодную охоту.

- Охоту?

- В Эралас обитает достаточное количество мерфолков, и хотя их считают существами глупыми, поймать их достаточно сложно.

- Они охотятся на них? – удивилась Айвен, - А что потом?

- Продают или убивают. Серебристая чешуя с их хвостов отличное украшение, а глаза используются в различных снадобьях.

- А ты их когда-нибудь видел? – спросил Эльвир.

- Жителей вод? Разумеется. Хотя без нужды не советую вам встречаться в мерфолками. Они существа злобные. Любят затягивать в воду рыбаков, вспарывать им лёгкие и утягивать далеко на дно. Ходит слух, что дно Эралас напоминает открытое кладбище.

Аэдан остановился, бросив взгляд на танцующих людей, и едва заметно улыбнулся.

- Давайте посмотрим.

Айвен и Эльвир переглянулись.

- А как же та, кого ты преследуешь? – поинтересовалась девушка.

- Она близко, и думаю, никуда не денется. Куэтра…всегда любила праздники. Полагаю, она не упустит шанс насладиться зрелищем.

Танцующие люди беспорядочно закружились, поменялись местами, вновь подпрыгнули, взмахивая руками. Своим странным танцем они напоминали шаманов, призывающих дождь. Лица их были сосредоточенными, а грим придавал их виду суровости. Айвен наклонилась к ближайшей корзине и вытащила оттуда рыбу. Та оказалась холодной, скользкой, и едва не выпрыгнула из её рук. Девушка крепко зажала её между двумя ладонями, чувствуя, как создание ещё дёргается в агонии.

- Что ты делаешь? – удивился Эльвир.

- То же, что они. Призываю удачу, вроде как…- Айвен нахмурилась и, сжимая руки, подняла их вверх, сделала замах, а затем кинула рыбу в ряды танцующих. Та описала небольшую дугу и упала у ног какого-то мужчины, который на это не отреагировал, а лишь продолжил повторять свои чётко отточенные движения.

- А в этом что-то есть, - хмурое выражение сменила улыбка, - Давай, попробуй.

- Нет, - Эльвир отрицательно качнул головой, – Это дико.

- Давай же, покажи мне свою меткость.

- Нет.

- Аэдан…- Айвен перевела взгляд на красноволосого. Маг улыбался и молчал.

- Ну вы чего? Это же местный праздник…традиция.

- Традиция чужого для нас народа, - тихо заметил Эльвир. Девушка разочарованно вздохнула.

- А у нас есть свой народ? Кто наш народ? И какие у него традиции? Давай, расскажи мне.

Юноша промолчал.

- Она права, - Аэдан наклонился к корзине и тоже взял в руки скользкую рыбёшку, - Почему бы и не принять участие в праздновании? В конце концов, это далеко не самое дикое, что я видел в своей жизни, - юноша размахнулся и кинул рыбу в толпу танцующих. Она угодила в плечо какому-то бедолаге, а затем безжизненно рухнула ему под ноги. Троица магов рассмеялась. Общий гул разрушил протяжный громкий звук. Ряды танцующих расступились, и вперёд вышел высокий человек, обмотанный рыболовной сетью. В руках он держал мраморного цвета рог, а голову его украшало нечто спутанное и цветное. Он громко крикнул, и толпа отозвалась приветствующими криками.

- Да здравствует Анрлафар! Да приветствуем мы воклов! – он снова дунул в рог, и к нему стали стекаться люди, машущие толпе руками и громко смеющиеся.

- Это они? – поинтересовалась Айвен.

- Да.

Блондинка внимательно присмотрелась.

- Среди них есть женщина, гляньте.

Среди десятка вышедших мужчин, высоких и низких, неказистых, бородатых и длинноволосых действительно оказалась одна единственная женщина. Среднего роста, с темными волосами, завязанными в пучок. Она была смуглой, подтянутой и грубой на вид.

- И такое бывает, - согласился Аэдан, - Тебя это удивляет?

- Немного.

- А как же Бейл из трактира? Как же ты сама?

Девушка вопросительно взглянула на мага.

- Все вы занимаетесь чем-то, что не прописано женщинам по общей морали.

- Не знала, что мораль прописывают для каждого пола.

- Она заложена в разум. Мы всегда замечаем то, что необычно, то, что не вписывается в привычное.

Тем временем мужчина с рогом представил всех воклов по именам, назвал их заслуги и стал читать напутствие перед очередной охотой.

- Половина из них, скорее всего не вернётся, - в голосе Аэдана зазвучала ирония.

- Почему же? – удивился Эльвир.

- Как я и говорил, мерфолки – опасные существа. И они становятся агрессивнее в сезон охоты.

- Но воклов это не останавливает? – удивилась девушка, - Они знают, что могут погибнуть, но охотятся, а всё ради денег и трофеев?

- Ты тоже отправилась за нами в Ланор ради денег, - напомнил красноволосый, - Что было не менее глупо. Но воклы охотятся не ради этого.

- А ради чего?

- Ради удовольствия, вкуса жизни. У них это своеобразный героизм.

Они вслушивались в речи воклов, которые без тени страха на лице толкали речи о том, как поборются со страшными существами и скольких они сумеют переловить. Некоторые уже имели опыт в подобных вылазках, а кто-то был совсем юн и наивен.

- Я поймаю живого мерфорлка и приручу его, - заявила смуглая женщина, когда черёд дошёл до неё. Кое-где восторженно вскрикнули, а кто-то начал смеяться. Мужчина с рогом в руках тоже расплылся в улыбке, а самый старший из воклов, темноволосый коротышка с кучей шрамов на лице согнулся пополам, в смехе демонстрируя наличие кривых прогнивших зубов.

- Удачи, малышка, - сказал он, не прекращая смеяться. Женщина осталась серьёзной. Уже вскоре воклы направились к лодкам у берега, дно которых было усыпано мелкими белыми цветами. Они залезли на них, махнули руками в народ и похватали вёсла. Впереди их ждали суда. Толпа свистела, восторженно галдела, провожая уплывающих и желая им удачи. Вперёд выбегали дети и кидали в воду призрачные орхидеи. Синяя гладь была спокойна. Ряды танцующих вновь сомкнулись. Они вышли к берегу, провожая воклов своим несуразным танцем. Размахивали руками, топали ногами, словно изображали борьбу. Со стороны слышался барабанный ритм. Троица магов наблюдала за уплывающими лодками.

- Пора, - сказал Аэдан, когда обзор им окончательно загородили.

- Мы не увидим охоты? - поинтересовалась девушка.

- Мерфолки не подплывают так близко к портам. Воклы вернуться через несколько дней, в лучшем случае. У нас нет времени ждать их.

- Думаешь, эта женщина приплыла сюда? В этот порт?

- Точно приплыла. Я чувствую её поблизости.

- А она тебя?

- Скорее всего.

- Хей, а это кто? – Эльвир сдвинулся в сторону и вытянулся во весь рост, чтобы лучше рассмотреть побережье, - Там уплывает ещё одна лодка, но они не похожи на воклов. Это…девушки.

Айвен тоже привстала на носочки, пытаясь увидеть что-либо. И впрямь, последняя лодка, отошедшая от берега, была в распоряжении пяти юных девушек. Все были красиво одеты в шелковые сарафаны, волосы их украшали цветочные венки. Они грустно улыбались, не махали людям, и ничего не выкрикивали. Веслами гребли двое совсем юных мальчиков. Красавицы же смирно сидели по оба края своего судёнышка.

- Они – дар, - пояснил Аэдан.

- В каком смысле?

- Мерфолки ценят красоту.

- Они - приманка? – Айвен округлила глаза, взирая на непоколебимость уплывающих девушек, - Что с ними станет?

- Скорее всего, их настигнет смерть.

- И они согласны на это? Согласны, что их просто убьют? Они даже не пытаются спаси себя.

- У них нет выбора. Если бы они отказались, их убили бы наверняка, а так, им дают очень маленький шанс выжить, рассчитывая на ловкость воклов. Каждая из них в душе лелеет надежду на спасение.

- И хоть кто-нибудь выжил?

- Лишь единожды, - послышался голос из толпы. Айвен быстро нашла глазами источник звука, коим оказалась уже не молодая женщина, стоящая впереди. В старом поношенном платье и платке что перевязывал волосы, она мрачно взирала на берег, и случайно услышала разговор. Блондинка вопросительно взглянула на неё, а та, поняв, что от неё ждут пояснений, продолжила:

- Это случилось пять лет назад. Вместе с воклами вернулась одна из избранниц, чудом выжившая в ненастной бессмысленной борьбе. Она вернулась в порт, но вовсе не такой, какой покидала его. Беднягу невозможно было узнать. Она никогда не рассказывала о том, что с ней случилось. Будучи когда-то любимицей этих краёв, она стала вызывать к себе лишь отвращение. Люди сторонились её, мужчины отказывались жениться. По сей день она прячется в стенах родительского дома, страшится света и плачет по ночам, тихо умоляя о смерти, - лицо женщины напряглось и побледнело.

- Вы её знали?

- Знала? Конечно, знала…моя дочь, - голос незнакомки дрогнул, - Моё бедное несчастное дитя. Лучше бы она умерла, как и другие девушки.

- Как Вы можете такое говорить? – возмутилась Айвен.

- Могу и говорю. Лучше уж смерть, чем то, что выпало ей на долю.

- Не может быть…- протянул Аэдан, всматриваясь в удаляющуюся лодку с обреченными красавицами. Девушка перевела на него взгляд.

- Она там.

- Кто?

- Куэтра. В чёртовой лодке…

- Ты уверен? – взгляд Айвен метнулся к избранницам.

- Разумеется. Она ничуть не изменилась за годы. Такая же молодая и привлекательная, но…почему она?

- Из-за нас, - отозвался Эльвир, - Она не хотела быть пойманной и пошла в добровольцы.

- Откуда ты знаешь? – удивилась девушка.

- Из мыслей окружающих. Забраться к людям в головы не так уж сложно.

- И что теперь?

Красноволосый молчал, не отрывая взгляда от удаляющейся лодки.

- Каков шанс на то, что она выживет?

- Она ведьма Круга. Не думаю, что она даст себя легко убить, - предположил Эльвир.

- Её сила не даёт ей никаких весомых преимуществ, - устало протянул Аэдан, - Это бесполезная глупая женщина, всю жизнь выживающая лишь за счёт хитрости и обольщения.

- И что ты будешь делать? – спросила Айвен, - Она ведь нужна тебе.

- Нужна, - согласился юноша, иронично улыбнувшись, - Как жаль, что она не жаждет моего общества.

- Если на лодке кто-то, кто был вам дорог, помолитесь, чтобы он умер быстро, - заговорила всё та же женщина из толпы.

- Нет. Нельзя, чтобы она умирала, - запротестовала Айвен, - Ваша дочь…как ей удалось выжить? Вы знаете, что случилось?

Женщина промолчала.

- Она не знает, - отозвался Эльвир, - Не терзай её.

Айвен хотела было возразить, но тут же передумала и промолчала. Вскоре лодки с воклами и избранницами добрались до крупных судов и очертания их стали лишь едва различимы.

- Я могу объяснить, почему смерть - их лучший исход, - подала голос женщина. Она развернулась к магам с выражением страдальца и опустила взгляд, - Пойдёмте со мной. Вы убедитесь, что смерть милостива, в отличие от жизни, - с этими словами женщина стала неспешно пробираться сквозь галдящую толпу. Айвен взглянула на Эльвира, затем на Аэдана. Красноволосый едва заметно кивнул, и они направились за женщиной. Айвен ещё раз оглянулась, но за толпой зевак не уже не увидела побережья. Та, за кем они шли, скрылась в тени грядущей охоты.

Глава 22

108 год четвёртой эпохи Над…

- Почему он вечно заставляет себя ждать? – возмутилась русоволосая девушка, приятной на вид внешности, что восседала в одном из кресел с бархатной бардовой обивкой, - Словно у нас нет других дел. Не понимаю, к чему эти собрания? Он так щепетилен в некоторых вопросах…

- Дело в просвещении, - отозвалась Фелария, - Праведник спокойнее спит, если знает, что ему нечего от нас скрывать, - женщина обвела взглядом комнату, где находилось одиннадцать из тринадцати Высших Круга.

- И при этом постоянно опаздывает, отнимая наше время.

- У нас времени в избытке, к чему спешить? Скорее всего, он зашёл к девочке. Днём она разозлилась на него. Даже выкинула свою игрушку.

- Дочь Варсада? Эта маленькая дикарка, которую вы нашли в его доме?

- Она может не нравиться нам, но Праведник любит её. Так что постарайся не говорить о ней дурно. Это всего лишь ребёнок.

- Ты отказываешься входить в её комнату, потому что она нормальная или всё-таки пугает тебя? – русоволосая слегка сощурилась, будто желала заглянуть в мысли. Фелария отвела взгляд.

- Она не идёт со мной на контакт.

- Она тебя не переносит, как и всех нас. Ты видела, как она смотрит? С каким презрением? Детишкам такое не свойственно…

- Не говори глупостей. Мы же взрослые люди.

- Я высказываю свою точку зрения, и не собираюсь менять её только потому…- речь девушки резко оборвалась. Она уставилась на дверной проём, широко распахнув глаза и вскинув брови.

- Что? – проследив за взглядом собеседницы, Фелария покосилась на дверь. То же самое сделали все вокруг сидящие. В комнате воцарилась тишина.

Тонике босые ножки переступили порог. Взор алых глаз пробежался по лицам присутствующих и замер на одном. Фелария сидела недвижно. Внутри неё всё сжалось, но она не проронила ни звука.

Дарэтта неспешно вошла в комнату. Растрепанная, с опухшими от слёз веками и кровавыми пятнами на светлом платье. В руках она сжимала большую толстую книгу, которую явно еле удерживала. С ужасом женщина узнала в ней «Книгу Душ», с которой Праведник никогда не расставался. Теперь её сжимали детские руки, перепачканные в крови. Это была кровь, - женщина не сомневалась ни на миг. Её охватило паническое чувство приближающегося конца. Тело потяжелело, а в горле словно застрял ком.

- Откуда это у тебя? – один из присутствующих мужчин поднялся с места. Дарэтта бросила на него озлобленный взгляд, и он тут же вновь рухнул в кресло. Ведьмы настороженно переглянулись.

- Что случилось, девочка? – поинтересовалась русоволосая, но ответом ей послужило молчание. Дарэтта вновь смотрела лишь на Феларию, и она была единственной точкой концентрации. Женщина вжалась в кресло. Она почувствовала жар и слабость.

- Где он? – прошептала она, как будто боялась услышать собственный голос, - Что ты сделала?

Девочка не ответила.

- Что ты сделала? – повторно спросила женщина. Её бросило в дрожь, - Говори!

- Я помогла ему, - детский голос прозвучал ровно и спокойно.

- Чем? Что ты…

- Спасла его от вас, - уточнила Дарэтта, - от тебя. Ты его не получишь.

Лицо Феларии исказила гримаса. Она открыла рот, ловя им воздух, чувствуя, что задыхается.

- Ты взяла книгу у него? – вновь подала голос русоволосая, - Отдай её, сей час же.

Она хотела было подняться, но взглянув на мужчину, что уже ранее попытался это сделать, передумала.

- Она теперь моя, - отозвалась девочка, - вы не достойны касаться даже переплёта.

- Это книга Круга! – возмутился один из магов, - Она принадлежит главе, то есть Праведнику!

- Праведник мёртв, - с холодным равнодушие сообщила Дарэта. Она услышала, как из груди Феларии вырвался сдавленный стон. Мгновением позже, остальные тоже в ужасе переглянулись.

- Маленькая мерзавка врёт!

- Гадкая, как и её отец! – послышались вопли со стороны. Дарэтта разжала руки и книга, которую она сжимала, с грохотом упала на пол. Все смолкли. Она открылась практически по центру.

- Святые Нотс и Фрит… - в ужасе прошептала русоволосая. Фелария схватилась за грудь.

- Она не врёт…

- Теперь я глава Круга, - вновь заговорила девочка, - поднимись, - обратилась она к Феларии. Дрожа, как лист на ветру, та неуверенно поднялась с кресла. Дарэтта была маленькой, худой и бледной, но в глазах её было столько холодного жестокого равнодушия, что женщина содрогалась.

- Умоляй, - приказала девочка, - Ты ведь хочешь жить?

Из глаз женщины заструились слёзы.

- Он любил тебя, - сказала она дрожащими губами, - Любил, как никого…а ты убила его.

- Не я, а ты, - возразила Дарэтта, - Во всём виновата ты.

- Да, - Фелария согласно кивнула головой, - Я виновата. Я должна была уговорить его убить тебя в тот же день, когда он поднял тебя на руки впервые. Я должна была не позволять ему вести тебя сюда. Я предупреждала…предупреждала, что Варсад создал зло, но он не верил. И это убило его. Проклятый демон!

В глазах Дарэтта вспыхнул гнев. Фелария вскрикнула и упала на колени.

- Умоляй, - повторила девочка, - Покайся в грехах, как он учил…Попроси помощи у богов, в которых он верил.

- Чтоб тьма Морканта поглотила тебя так же, как и породила. Страдай всю жизнь! - Фелария стиснула зубы. Из глаз её полились кровавые слезы. Они стекали по щекам и подбородку, затем капали на пол.

- Убей меня! – закричала женщина, - Давай! Убей! Не мучай! – её тело выгнулось. Послышался хруст костей. Она отчаянно вскрикнула.

- Умоляй, - лишь повторила Дарэтта, - Это никогда не закончится.

Фелария растянулась на полу и стала извиваться в судорогах. Она кричала, обхватывая себя руками и катаясь из стороны в сторону.

- Сделайте же что-нибудь! – вскрикнула русоволосая. Она вскочила с места, опустилась на колени рядом с извивающейся в агонии сестрой и обхватила её руками. В следующий миг она одёрнула их, разразившись визгом. Глазные яблоки её лопнули, и кровавый поток залил лицо. Она в панике отползла к креслу, схватившись за лицо руками. Крик её заглушил даже вопли Феларии.

- Умоляю! – закричала та, - Убей! Убей меня!

На лице Дарэтты промелькнула тень улыбки. Женщина продолжала биться в конвульсиях.

- Умоляю! Дарэтта! Слышишь?! Давай!

Лицо её распухло и побагровело. Некогда нежная чистая кожа сморщилась, затем растянулась и стала разрываться, обнажая плоть. Женщина пронзительно закричала. Теперь они кричали вдвоём. Девочка хладнокровно наблюдала, но через несколько мгновений всё стихло. В комнате остались десять членов Круга и две мёртвые ведьмы на полу. Дарэтта подняла взгляд и осмотрела присутствующих. На бледных лицах их замер ужас.

- На колени, - прошептала девочка, - Благодарите меня.

- Ты проклятое дитё тьмы! – закричала одна из ведьм, - Она подскочила, подобно фурии, взметнув руки в воздух. Дарэтта почувствовала, как нечто невидимое сжало её горло, не позволяя дышать. Она в панике раскрыла рот, с ненавистью взирая на женщину, что всем своим видом желала ей смерти.

- Быстрее! Убейте её!

Двое мужчин подскочили с мест, выхватывая на ходу мечи. В следующую секунду раздался хруст. Артерия на шее ведьмы разорвалась сама по себе и та со стонами свалилась на пол. Дарэтта почувствовал, как хватка спала с её шеи. Она едва успела метнуться в сторону, прежде чем метровые лезвия проткнули бы её тело. Она попятилась назад и оскалилась. Нападавшие мужчины в ужасе замерли. Мечи выпали из рук, а в следующее мгновение они нелепо свалились на колени. Девочка отдышалась и потёрла свою шею.

- Вы монстры, - обидчиво сказала она, - Накинулись толпой на ребёнка. Праведник казнил бы вас всех…

- Праведник мёртв! – крикнул один из магов, - Ты убила его и ещё троих наших!

- Я убила отца, чтобы выжить и занять его законное место. Он бы этого хотел. Теперь вы должны склониться предо мной. Я – ваша новая королева.

Мужчины плюнули на пол с презренным выражением лица.

- Мы ни перед кем не встаём на колени, тем более перед отродьями тьмы.

- Тогда умрите.

- Ты не смеешь! Не можешь истребить весь Круг!

- Могу.

- Тогда чьей же королевой ты будешь? А? Королевой трупов?

Девочка усмехнулась, но серьёзное выражение лица тут же вернулось.

- Всего мира. Мёртвого мира, если потребуется. Во имя отца и Праведника. Я достойнее вас всех. И я сильнее.

- Вы прекрасны!

Дарэтта подняла глаза на юношу, что с улыбкой выровнялся во весь рост. Он был высок, длинноног, имел худые длинные пальцы, заострённые черты лица, рыжие волосы, достигающие плеч, и яркие зелёные глаза. Он театрально хлопнул в ладоши трижды, а затем опустился на одно колено.

- Прекрасная королева! Мир давно заслуживал лучшего, и вот, Вы пришли в него! Позвольте быть Вашим верным слугой? Моё имя Эгиль, но если оно Вам не нравится, называйте хоть шутом.

Девочка смерила его взглядом.

- Почему? – спросила она, - Почему не нападаешь, как все? Зачем ты кланяешься мне? Думаешь, обман спасёт?

- Можете убить меня, если я вру, - отозвался рыжеволосый, - Я не глуп, чтобы не видеть истинную силу.

- Жалкий трус! – крикнула одна из ведьм.

- О Королева, позвольте…прошу не убивать моих сестёр и братьев. Они шокированы и не в себе! Вы уже всё доказали, воздав по заслугам тем, кто был не согласен. Позвольте одуматься им!

В комнате воцарилось молчание. Дарэтта внимательно изучала взглядом Эгиля, словно бы видела в его словах подвох. Все остальные напряжённо выжидали.

- Хорошо, - сказала она, наконец, - Праведник говорил, что истина находится в прощении. Я дам вам шанс. Вставайте и бегите. Все…все, кто не согласен поклониться мне. Бегите быстро. Второго шанса я не дам.

Ведьмы и маги опасливо переглянулись, а затем стали осторожно двигаться к дверям. Они смотрели на Дарэтту, на убитых сестёр, на раскрытую Книгу Душ в паре метров от девочки, на рыжеволосого юношу, что всё еще покорно стоял на одном колене. Ничего более страшного им видеть не доводилось.

Глава 23

664 год шестой эпохи Альд.

Дом оказался небольшим, очень ветхим и мрачным изнутри. Здесь было душно, воняло сыростью, а кое-где в углу стен уже обосновалась плесень. На окнах имелись ставни, некоторые из них были закрыты. Женщина вошла первой, затем обернулась, взглянув на тех, кого привела с собой.

- Мой муж скончался три года назад, - сказала она, - Полагаю, его убило горе и нападки людей. С тех пор я живу с ней одна. Гостей у нас не бывает, и я не хочу, чтобы моя дочь испугалась вашего присутствия.

- Мы можем подождать здесь, - предложил Аэдан. Женщина согласно кивнула и скрылась за дверью. Красноволосый взглянул на своих спутников, лица которых были напряжёнными и сосредоточенными.

- Зачем мы здесь? – поинтересовался Эльвир, - Что хотим увидеть? Выжившую? Даже если она расскажет, как ей удалось избежать общей участи, это не поможет нам спасти ту женщину.

- Он прав, - согласилась Айвен, переведя взгляд на Аэдана, - Что ты будешь делать после? Купишь судно? Пересечешь Эралас?

- Нет.

- Тогда что? Ты шёл сюда в надежде схватить её на берегу, но она вновь уплыла.

- Мы можем выждать…Понадеяться, что она умнее, чем кажется на первый взгляд.

- Понадеяться, что она выживет? – с недоверием переспросила девушка.

- Если выживет, то вернётся сюда с воклами через несколько дней, а если нет…

- Что?

- Круг нерушим. На замену одному, всегда приходит другой. Если она умрёт, придётся найти того, кто заменит её. Признаться…я не думал об этом. И будет это сложно.

- Так давай спасём её, - предложил Эльвир.

- И тебя есть золото? Или лодка? Или ты предлагаешь нам двинуться вплавь?

- Нет, - Айвен покачала головой, - Нам это и не нужно, - она взглянула на Эльвира и едва заметно улыбнулась, - Как думаешь, сможем мы убедить рыбаков подарить нам одно из их судов?

- Ты серьёзно?

- А почему нет? Ты можешь забраться в голову, я тоже. Людишки восприимчивы.

Входная дверь со скрипом отворилась, и женщина возникла на пороге.

- Идёмте. Она согласилась увидеться с вами.

Троица магов проследовала за незнакомкой, что провела их в маленькую комнатушку. В ней стоял небольшой деревянный стол и две низкие кривые табуретки, на одной из которых сидела девушка. Вся она была облачена в длинное чёрное платье, что скрывало её фигуру, ноги и большую часть рук. Открытыми оставались лишь кисти, которые она робко сложила одна на одну. Айвен сразу заметила отсутствие среднего и указательного пальца, а вместе с ними и кучу рубцовых шрамов. Голова девушки была обмотана платком, выставляя на обозрение лишь впалые тёмные глаза, смотрящие на незнакомцев с лёгким ужасом и презрением.

- Девона, эти люди не обидят тебя, - обратилась женщина к своей дочери. Она осторожно тронула её за плечо и склонилась, что-то прошептав.

- Сегодня Арнлафар…эти люди…лишились кого-то дорогого, как и я когда-то. Они пришли посочувствовать тебе.

Девушка молча наблюдала за вошедшей троицей. Центром её внимания, как ни странно, оказался красноволосый юноша, что не менее пристально разглядывал её.

- Фацо*, - прошептала девушка. Её мать одарила вошедших напряженным взглядом.

- Вы не местные…она вам не доверяет.

- Мы её не виним, - отозвался Аэдан, - Мы родом из Анхарда, а девушка…- он украдкой взглянул на Айвен, что так и не удосужилась просветить их в детали своего происхождения, - Северянка.

- Доргат к нам близко, но людей севера мы видим редко…Как вы оказались здесь?

- Это долгая история, слушать которую вы явно утомитесь. К тому же она не представит для вас никакой ценности. Мы лишь…хотели узнать, как тебе удалось выжить пять лет назад, - последний вопрос был адресован сидящей на табуретке девочке. Она промолчала. Лицо Аэдана слегка напряглось. Он уже хотел было повторить свой вопрос, но вперёд выступил Эльвир. Он неспешно подошёл к девушке, опустился на корочки напротив неё и тепло улыбнулся.

- Тебя зовут Девона, да? Твоя мать рассказала нам, что случилось с тобой…

- Тогда з-зачем вы пришли? – послышался тихий ломаный голос. Глаза девушки слегка сузились.

- Мы хотим знать, насколько это страшно, чего нам стоит бояться.

- Всего, к-кроме с-смерти, - ответила девушка. Эльвир не видел большую часть её лица, скрытую платком, но был уверен, что она усмехнулась, - Х-хотите увидеть с-страх? У-ужас? У-уродство? З-за этим вы п-пришли? Ч-что же…Я п-покажу вам, с-смотрите. Все в г-городе уже это в-видели, так пусть фацо т-тоже с-смотрят, - она подняла руки и начала разматывать платок, - С-смотрите и р-рассказывайте истории о ч-чудовище, что ж-живёт в Амрите тем, к-кого в-встретите на с-своём пути.

Вскоре платок оказался у девушки на коленях. Глаза Айвен в ужасе распахнулись, Эльвиру показалось, что у него свело скулы, и лишь Аэдан остался спокоен, рассматривая молодую девушку, что никогда уже не смогла бы обрести прежней красоты. Одна из щек её была полностью разодрана, и сквозь рубцовую тёмную дыру просвечивались зубы. Нижняя губа была рассечена пополам, а на другой стороне лица остался длинный след от четырёх когтей, что тянулся к самому глазу и чудом его не задел. На левой части черепа недоставало огромного клока волос. Было видно, что вырвали его вместе с кожей, которая теперь покрывалась рубцевидными ранами. Девушка внимательно смотрела на магов, переводя взгляд с одного лица на другое.

- М-мерфолки с-сдирают скальп, - объяснила она, - М-моих п-подруг р-разовали живьём. М-меня бы т-тоже р-разорвали, но т-тут явился о-охотник. У н-него был г-гарпун. Он в-вонзил его в г-глаз одному из них, а к-когда тот з-завизжал, п-подхватил меня и в-вытянул из в-воды. Они окружили н-нашу лодку и с-стали н-нападать с р-разных с-сторон, но по с-счастью, п-поблизости оказались и д-другие в-воклы. Они п-пришли к нам на п-помощь, уже утратив с-свою п-приманку. С-сначала я к-кричала и б-билась в агонии, з-затем в-всё исчезло во м-мраке. Очнулась лишь к-когда мы п-подплыли к б-берегу.

- Значит, воклы охотятся вместе? – поинтересовался Аэдан.

- Н-нет. Это б-было с-случайностью. В-воклы с-соперники.

- Но вместе у них шансов больше, чем поодиночке.

Девона пожала плечами.

- М-мёртвое р-редко в-всплывает.

***

- Это ужасно, - едва они вышли за порог дома, Эльвир зажал рот рукой. К горлу подступила тошнота.

- Кажется, её мать была права. Лучше смерть, чем такое, - подтвердила Айвен, набрав в лёгкие побольше воздуха. Она взглянула на небо и сощурилась от солнца.

- А почему молчишь ты? – поинтересовался Эльвир у мага, - Ты столь хладнокровен?

- Я видел вещи и похуже, - признался Аэдан, - Иногда страдания выпадают на долю затем, чтобы мы стали великими или поняли, сколь ничтожны.

- Не вижу в этом величия, - отозвался юноша.

- Потому что не жил так, как жила она.

- Я всю жизнь был рабом. Меня избивали…

- Да, ты рассказывал.

- Мне ломали рёбра и руки: я знаю, что такое тёрзания изнутри, терзания разума. Разве за всем этим кроется величие?

- Разумеется. Разве жалкий человек вынес бы это? Величие неопределяется всеобщим признанием. Это груз, который мы тащим на себе, это то, что внутри нас.

- А что теперь? Ты увидел эту девушку, послушал её. Всё ещё хочешь просто сидеть и ждать чуда?

- Предлагаю дождаться ночи, - подала голос Айвен, - Я видела в порту торговые суда. Их спускают вниз по реке.

- Мы не можем просто завладеть судном, не сможем управлять им, - возразил Эльвир.

- Судном нет, но командой да. Почему бы не пользоваться тем, что было дано нам природой?

- Ты о даре? Это…чревато последствиями.

- Разве? – удивилась девушка, - Это не раз спасало меня, и никогда не приходилось платить.

- Потому что мы разные. Ты не видишь того, что вижу я. Я могу забраться в твою голову, а ты в мою нет.

Юноша словил на себе презрительный взгляд.

- Гордишься этим?

- Нет.

- Тогда в пустыне это было ловко.

- Это было необходимо.

- Ты чего-то боишься?

- Вероятно.

- Тогда зачем ты здесь? Зачем решил идти с ним и помогать в поисках? Почему не ушёл в любом другом направлении?

Несколько мгновений Эльвир помолчал, а затем с серьёзным видом ответил:

- Мне некуда идти. Я беглый раб, что убил своего хозяина. Меня донимает многое и в один момент я вполне чётко осознал, что жизнь моя никчёмна и вскоре мне придётся с ней расстаться. Затем я встретил Аэдана и знаешь…решил испытать судьбу. Говорят, что природа не ошибается, воспроизводя что-либо на свет, и если я был рождён, то возможно, ради чего-то.

Лицо девушки смягчилось. Она смотрела на юношу изучающее, но промолчала.

- Сделаем, как ты говоришь, - подал голос Аэдан, - Дождёмся темноты.

Глава 24

108 год четвёртой эпохи Над…

Свежая земляная насыпь возвышалась на холме. Могила не была ничем отмечена, но девочка принесла туда цветы. Она сорвала их в саду у замка, розы, коими ещё не так давно она украшала свои волосы. Теперь они лежали на сырой земле, служив её единственным украшением. Трое мужчин, закончив погребение, и выбившись из сил, покорно отошли в сторону, ожидая дальнейших указаний. Дарэтта молчаливо взирала на место, где на веки был похоронен Праведник. Теперь он нашёл уединение и покой, но больше его хладный труп ничего не согревало. Ветер слегка трепал алые волосы девочки. На лице не отражалось ничего.

- Что прикажете делать с остальными телами? – поинтересовался Эгиль, стоявший подле малютки, как её верный слуга.

- Повесьте у ворот дворца. Пусть станут немыми стражами, - отозвалась Дарэтта.

- Вы уверены, что хотите этого? – голос Эгиля едва заметно дрогнул.

- Я задала вопрос? – удивилась Дарэтта. Голос её был таким ледяным, что возразить юноша не попытался.

- Я передам, Ваше Величество…

- И пусть…воздвигнут храм. На этом месте, - девочка топнула ногой рядом со свежей могилой, - В его честь.

- На это нужны средства…

- Так найдите. Неужели в замке нет золота?

- Золото, принадлежащее Кругу, разумеется…

- Чей замок? – поинтересовалась Дарэтта, подняв голову, чтобы одарить Эгиля своим строгим испытывающим взглядом.

- Ваш, - сказал тот, слегка заколебавшись.

- Значит, золото тоже моё.

- Нужны архитекторы и строители…Лучшие из них живут не так уж близко.

- Так привезите их. Я хочу, чтобы здесь был храм. Даю вам три дня.

- При всём уважении, Ваше Величество…невозможно построить храм за три дня. Если только нанять пару сотен рабочих, но мы не сможем заплатить всем.

- Так соверши невозможное…Зачем платить им? Если откажутся работать, заставьте.

- Мы не можем позволить себе такой наглости. Людская раса неприкосновенна, а если мы начнём применять к ней силу, это вызовет конфликт.

- Ну и что? – удивилась девочка.

- Не разумно: развязывать войну с теми, в чьей власти все территории и большая армия. Это чревато последствиями.

- Так вот в чём дело…ты боишься их? Людей?

- Нет, моя Королева. Страх – неверное выражение. Скорее это голос разума и беспокойство за наше будущее. - Если думаешь, что я тебе доверяю, то ты глуп. Покажи, что достоин служить мне, и может быть, я тебя не убью. Три дня. Мне всё равно, что вы сделаете. Заплатите кому-то или заставите…Праведник погиб из-за слабости, и Круг от того же. Вы не заслужили даже того милосердия, которое я вам подарила, - с этими словами девочка начала спускаться с холма, двигаясь в сторону замка, красоты которого видела со стороны впервые. Трое мужчин последовали за ней, а Эгиль ещё какое-то время смотрел вслед удаляющейся красноволосой малютке. Юноша помнил Варсада, его алчность и одержимость властью. Образ мятежной личности то и дело мелькал пред мысленным взором. Тот был безумец, но его дочь…она поражала своим хладнокровием до мозга костей, и один её взгляд вызывал неимоверное желание преклоняться.

Глава 25

664 год шестой эпохи Альд.

- Натяни этот трос, давай! Негодные матросы вылетают за борт! – невысокий мужчина, смугловатый, типичный представитель местного населения, торопливо шагал по палубе, следя за тем, чтобы всё было готово к отплытию. Его перепачканная в чём-то рубаха, беспорядочно торчала из штанов. Темные засаленные волосы спадали ниже плеч. Ромбовидный подбородок обрамляла порядком отросшая колкая щетина. В руке он крутил небольшую темную верёвку, к концу которой был привязан клык. Она то и дело обматывалась вокруг его руки, затем раскручивалась и заматывалась в обратную сторону. Один из матросов, не увидев вовремя приближающегося капитана, неловко преградил ему путь.

- Чего ты встал, тритон безрогий?! Утяни тебя пучина! – мужчина толкнул матроса в бок, и тот, едва не упав, опасливо пошатнулся.

- Простите, капитан.

Тот лишь презренно фыркнул, продолжив свой путь, но уже через добрый десяток шагов, вынужденно остановился. Хмурое лицо его вытянулось. Читай книги на Книгочей.нет. Подписывайся на страничку в VK. В сумраке ночи он выглядел старше своих лет. Глаза его сначала распахнулись, затем сузились. Всё тело его напряглось. Перед ним стояло трое незнакомцев.

- Вы ещё кто? Как вы сюда попали? Кто дал вам право…

- Не сочтите за грубость, - перебил его женский голос. Милая на вид блондинка расплылась в улыбке, - Обещаю, мы вас не потесним. У вас ведь есть свободная каюта?

- Проклятье мерфолков…да кто вы…- выругался мужчина, но так и не закончив свою мысль, прервался. Девушка пристально смотрела на него, и тот словил себя на мысли, что так же не может оторвать взгляда.

- Мы никто, - ответила Айвен, - Путь держим вверх по реке. Знаю, что вам с нами в разные стороны, но боюсь, на некоторое время вам придётся изменить курс. В данный момент это важнее. Понимаете?

- Да, - мужчина кивнул головой, не отрывая завороженного взгляда от девушки.

- Как вас зовут? – поинтересовалась Айвен.

- Иед.

- Что же, капитан Иед, я рада, что мы пришли к пониманию. Нам нужно проследовать за воклами, что отплыли сегодня днём. Способны мы их догнать?

- Конечно, - ответил тот, постепенно впадая в состояние сна наяву, где он вроде бы думал, но мысли были не его собственными.

- Мы признательны вам за помощь.

- Да, - машинально ответил Иед, а затем развернулся к матросам; некоторые из них с любопытством наблюдали за диалогом.

- Берём курс на восток! – крикнул он.

- Но капитан, у нас ведь маршрут в Доргат! – возразил кто-то из команды. Из-за спины девушки выступил Эльвир. Он окинул взглядом команду и смирительно поднял руку ладонью вверх.

- Вам не о чем беспокоиться. Всё идёт так, как должно идти. Приказ капитана на корабле – закон.

- Приказ капитана на корабле – закон! – хором повторила команда. Айвен украдкой взглянула на юношу, что стоял рядом. Она физически ощущала исходящее от него напряжение. Он воздействовал на всех этих людей. Скоро матросы вернулись к своим обязанностям, капитан проводил их в свободную каюту, после чего удалился. Перед уходом Айвен попросила его оповестить их, когда придёт время. Иед согласился. Троица осталась зажата наедине с собой в маленьком пространстве, где не было даже кроватей. Абсолютная пустота, не считая нескольких закупоренных бочек, что в ряд стояли у одной из стен. Аэдан тут же уселся на пол, подогнув под себя ноги и положив рядом с собой сумку.

- Вы молодцы, - обратился он к своим спутникам, не изменившись при этом в лице.

- Это было сложно…заставить всех этих людей в раз поверить нашим словам. Залезть в столько голов разом…это безумие. - Эльвир слегка поморщился: голову пронзил болезненный импульс. - Они отвратительны, их мысли. Всё ограничивается дешёвым пойлом и проститутками.

- Мы справились, - ободряюще заявила Айвен, - Главное не расслабляться, пока мы здесь. Если они поймут, что что-то идёт не так…- слова девушки оборвались. Она зажмурила глаза и схватилась за горло. Нечто сдавило его с невероятной силой, перекрыв дыхание, но затем отпустило, оставив после себя обжигающий след.

- Что с тобой? – поинтересовался Эльвир. Он приблизился к девушке, почувствовав волну боли, которая по ней прошлась. На тонкой бледной шее её образовался кольцевидный рисунок, напоминающий ошейник. Она потёрла кожу, и лишь спустя несколько мгновений, наконец, смогла вздохнуть.

- Что это? – Эльвир осторожно коснулся возникшей метки, но Айвен тут же отстранилась.

- Проклятье…- слетело с её уст. Юноше показалось, что она так ругается.

- Это…

- Хисаур, - подал голос Аэдан, на лице которого отобразилось лёгкое удивление, - Метка беглых, иными словами – виселица.

- Что это значит? – переспросил Эльвир.

- Это кара изгоев, - ответила Айвен, - Антего не прощают тех, кто их предал. Зря я их недооценила. Эта метка действует лишь на ведьм. Она активируется, когда применяют магию.

- Но разве до этого ты ею не пользовалась?

- Нет. Я пыталась быть скрытной, но признаюсь, что не верила в это проклятье. Когда Аэдан убрал с меня метку Антего, мне показалась, что я стала свободна от них, но как же это было наивно. На самом деле ничего не изменилось, - девушка иронично усмехнулась.

- Ты не принадлежишь Антего, - уверил её красноволосый.

- Нет, я принадлежу Анроху и его палачам. Они найдут меня. Хисаур…он меня выдаст.

- Не бойся. Ты не попадёшь в тюрьму, тем более я не позволю тебя убить.

- Ты не контролируешь всё в этом мире, - язвительно заметила девушка. – К тому же у тебя своя Высшая цель.

- Она общая для нас, - отозвался Аэдан, - Сейчас мы заодно, помни об этом.

- Какой от меня прок? – Айвен развела руками.

- Это клеймо, - Эльвир указал на шею, - что оно делает?

- Это петля, - поясняли девушка, - Она душит. Сжимается каждый раз, когда ведьма или маг применят магию.

- Но если её не применять, ничего не случится?

- Нет. Если палачи не вычислят, то больше бояться нечего.

- Тогда не делай этого, не применяй магию.

- Я не могу, - девушка отрицательно качнула головой, - Помнишь, чем мы здесь занимаемся? Пока я затуманиваю разум капитана, мы приближаемся к цели. Если я перестану это делать, что, по-твоему, случится?

- Я могу делать это. Одним человеком больше, какая разница? Не будем показываться команде, пока не придёт черёд появиться, а там я возьму инициативу на себя. Тебе вовсе не обязательно постоянно прибывать в сознании этого человека.

- На массу внушение распространяется хуже, чем на одного человека. Именно поэтому я сосредоточилась лишь на капитане.

- Тогда я сосредоточусь на нём. Команда делает то, что говорит капитан, так ведь? Эти люди не далёкие.

- Я согласен с Эльвиром, - подал голос Аэдан, - Тебе нельзя пользоваться магией, пока не выясним, как избавиться от хисаура.

- От этого нельзя избавиться, - заявила девушка, - Только определённый тип людей может заставить эту метку появиться и исчезнуть. Каратели. Но вряд ли кто-то из них пошёшл бы на это.

- Мы подумаем об этом, обязательно.

Корабль качнуло в сторону. Айвен почувствовала, как меняется первоначальный курс. Она вздохнула. Шею обожгло.

- Хорошо. Проявлю бездействие. Не ошибись, - обратилась она к Эльвиру, после чего уселась на пол каюты, вытянув ноги и, наконец, расслабилась.

Глава 26

108 год четвёртой эпохи Над…

- Где мама? – маленький мальчик поднял голову, обеспокоенно взглянув на высокую блондинку и юношу, что стоял рядом и был ниже её на пол головы. Худенький, с тёмными вьющимися волосами, заострёнными чертами лица, скучающими пустынными глазами. Девушка же наоборот, на его фоне казалась полноватой, круглолицей и тучной. Она облизнула нижнюю губу, и прежде чем ответить, выдержала небольшую паузу.

- Она…уехала по важным делам и какое-то время её не будет с нами.

- Каким делам? – поинтересовался мальчик.

- Тебе этого знать не обязательно.

- Она ведь в порядке? – ребёнок нахмурился, изучающее рассматривая парочку перед собой.

- Конечно, - как можно более уверено, ответила ему девушка.

- Радмир, ступай в библиотеку, - пожилая седовласая женщина, что всё это время стояла неподалёку, окликнула мальчишку, а тот, обернувшись, одарил её обиженным взглядом и хмыкнул носом.

- Но мы ведь не занимаемся в такое время! К тому же гости…

- Ступай в библиотеку, - более строго приказала женщина. Мальчишка повернул голову в сторону блондинки.

- А папа? Он с мамой?

- Да, - подтвердила девушка, кивнув головой.

- Радмир!

- Да иду я, иду, - с этими словами мальчишка развернулся и побежал вдоль коридора в указанное место. Пожилая женщина посмотрела на пару и людей, что расселись в другом конце комнаты. На шее её пульсировала жилка, а дыхание было отрывистым и сопящим. Возраст явно выдавал своё. Как только она услышала хлопок двери, и поняла, что мальчик их не услышит, обратилась к присутствующим с хрипотой в голосе:

- Во имя богов и демонов, что вы здесь забыли?

- Миссис Ладор…- заговорила блондинка, имя которой было Айрис, - Нам очень жаль, что мы нагрянули столь внезапно…

- Где госпожа Фелария? Где Кьяртан? Что за высшая сила заставила вас покинуть Хелест?

- Они мертвы, мы…

Женщина в ужасе схватилась за грудь. Морщинистое лицо её побелело. Она медленно вдохнула, задержала в себе воздух. Губы её начали дрожать. Глаза стали мутными, взгляд рассеянным.

- Что за глупость ты говоришь?

- Это правда, - заговорил темноволосый юноша по имени Реган, - Грянула эпоха разлома. Праведника больше нет, и ещё троих из нас, включая Феларию. Они все мертвы.

- Но это невозможно, это же…

- Это ошибка семилетней давности, - вновь заговорила девушка, - Один из нас решил покинуть Круг, имя ему было Варсад. Как выяснилось позже, он был связан с принцем ночи – Моркантом, демоническим отродьем, что проникло в этот мир вслед за Лисьим Принцем и Первым Кругом. У Варсада была беременная жена, которую он долго мучил, держа в подвале, поил разными зельями, проводил ритуалы. В итоге у него родилась дочь, обладающая одновременно и силой Круга, и силой демонической сущности. Никто не придавал этому значения, Праведник велел оставить дитя в живых, более того, помочь ей выжить и вырастить. Он назвал ребёнка Дарэтой. Уже будучи младенцем она убила и свою мать, и своего отца. И вот, минуло семь лет, это нечто…порожденное тьмой и жаждой власти, набралось сил, и нанесло нам удар тогда, когда мы этого не ожидали. Мы даже не поняли, что случилось. Мы ждали Кьяртана в зале, как и всегда, но пришла она, вся перепачканная в крови и тащила за собой Книгу Душ.

- Книгу Душ признала её, - заговорил мужчина, сидящий поодаль, поднявшись на ноги. Он был широкоплеч, статен, темноволос. Имел темную бороду и выразительные глаза, цвета стали. Его звали Даллас, - Вы же понимаете, что это значит? Это смена власти. Книга выбрала её лидером Круга.

- Но она не лидер! – возмутилась Айрис, - Она убийца! Ты видел, что она сделала с нашими сестрами? Видел, как она пытала Феларию? Как убила Дарготу и Шайю? Ты видел?

- Я прекрасно всё видел! Не только видел, но и чувствовал то, как она выворачивает людей наизнанку.

- Святые боги… - в ужасе прошептала пожилая женщина и, опираясь на стену, неспешно дошла до ближайшего стула, на который смогла опуститься.

- Нам очень жаль, - повторила свою фразу Айрис, - Жаль, что мы пришли с такими вестями. В ближайшее время мы покинем ваш дом, но должны будем забрать Радмира с собой.

- Нет…- прошептала старушка, - Вы не можете…он ещё мальчишка.

- Он часть Круга. Нас и так осталось мало. Мы должны защищать друг друга. С нами ему будет безопасней.

- Нет, - женщина отрицательно качнула голой, - Его мать велела мне следить за ним, воспитывать и учить.

- И Вы отлично справлялись с этой обязанностью.

- А теперь что? Просто избавитесь от меня? Я стала ненужной, непригодной? Этот мальчик…он всё, что у меня есть, - в глазах старушки навернулись слёзы, - Бедный…бедный мальчик. Он не переживёт смерти родителей…

- Переживёт, - утвердительно заявил Даллас, - Он будущий мужчина, он сильный, как и его отец. Праведник бы никогда не позволил кому-то себя сломать…

- Но чего вы хотите от ребёнка? Чем он поможет вам сейчас?

- Мы научим его всему, что необходимо будет знать, - пояснила Айрис.

- Круг на гране распада.

- Нет, - тяжёлым шагом Даллас вышел в центр комнаты, - Мы не позволим порождению зла захватить наш замок, наших людей, наши окрестности и наши знания.

- Но она уже захватила их. Книга Душ…- напомнила девушка.

- Книга Душ предала нас, но мы вернём её. Вернём то, что по праву наше, иначе будем никем.

- Как же мы это сделаем? – поинтересовался Реган.

- Она всего лишь ребенок. У неё ни в чём нет опыта. А мы Круг Высших. Смеете считать, что шансы равны?

- Она убила четверых из нас, включая лидера. Это огромная победа для маленькой девчонки, у которой нет опыта. Боюсь, что он ей и не требуется. Ей движет что-то другое. Ты же видел этот взгляд…- Айрис ощутила холодок, пробежавший по спине. Мужчина кивнул головой.

- Я помню. Но мы сумеем одолеть её, теперь, когда застать нас врасплох у неё уже не получится.

- А как же Эгиль? Он признал её королевой и просил пощадить нас. Зачем?

- В мыслях Эгиля бездна, - нахмурившись, ответил Даллас, - Я не знаю, что именно он задумал. Быть может, он один из нас и ведёт какую-то тайную игру, а быть может, страх поглотил его и он решил пресмыкаться перед этой мерзавкой, ради своей ничтожной жизни. Мы не должны позволить ей разъединить нас, ибо вместе – мы сила. Нам нужен новый лидер.

- Радмир…он наш будущим лидером, - подала голос девушка, до сих пор молча сидевшая в углу. У неё были бледные рыжие волосы, словно выгоревшие нас солнце, россыпь веснушек на лице, и чёрные, подобно углю, глаза. Её звали Лавена. Она сидела ссутулившись, обхватив себя двумя руками и пристально смотрела в одну единственную точку на полу.

- Радмир ещё мал, но я могу заменить его на период взросления, - предложил Даллас, - Вы можете выдвинуть свои кандидатуры и мы проголосуем.

- Я отдам свой голос за тебя, - сказала Айрис.

- Я тоже, - присоединился к ней Реган.

- Поддерживаю, - послышался голос Фингулы. То же ответили Венетия, и Беленус. Последней отозвалась Лавена. Она ещё долго смотрела в одну точку, и о чём-то думала, прежде чем кивнула головой, выражая своё согласие.

- Что же…тогда решим на этом. Объединимся вместе против зла и сокрушим его!

- Во имя павших! – крикнула Айрис.

- Во имя Великих! - отозвались другие. Старушка молча наблюдала за происходящим, не отнимая руки от собственной груди. Сердце её билось так часто и быстро, что ей казалось, будто оно вот-вот выскочит из груди. Боль заковывала душу в тиски. Впервые за долго время она ощутила себя прогнившей старухой изнутри и поняла, что близится её конец. Тем временем Радмир тихонько приоткрыл дверь библиотеки, и стоя на её пороге, внимательно вслушивался в разговор.

Глава 27

108 год четвёртой эпохи Над…

Дарэтта взобралась на кровать и, устроившись поудобнее, положила перед собой большую книгу в кожаном переплёте. Она могла выбрать любую из комнат замка, но предпочла остаться в покоях отца, где и сама прожила всю свою недолгую жизнь. Она провела рукой по твёрдому корешку, по буквам прочитала название «Книга Душ», а затем спокойно открыла её. В нос ударил запах старины. Книга была очень древней, но ни разу не истрепалась за эпохи, что существовала. «Праведник говорил, что лишь избранные могут открыть её», - вспомнилось девочке. Она внимательно изучила рисунок карты на первых страницах, предположив, что таковым был древний мир, и стала листать книгу, иногда останавливаясь, и неспешно читая некоторые, привлекавшие внимания строчки. Перед глазами то и дело вспыхивали мимолетные образы и отрывки угасающей истории. В дверь постучали. Дарэтта отвлеклась от чтения и подняла глаза. На пороге возник высокий рыжеволосый юноша. Он дружелюбно улыбнулся и отвесил небольшой поклон.

- Ваше Величество… смею сообщить Вам, что в ближайшее время на строительство храма будет отправлено около сотни человек. Ваши люди уже объезжают все ближайшие окрестности в поисках мужчин и юношей, а я взял на себя ответственность отправить письмо в Сервалин о прошении выслать к нам лучших архитекторов.

- Сколько? – безучастно спросила Дарэтта, выслушав и приняв информацию, как должное.

- Что сколько?

- Сколько у меня людей? В замке. И кто они?

- С десяток слуг: повара, прачки, конюхи. Пятнадцать стражников и три посла. И ещё я…Ваш личный и покорный союзник.

- Десять, пятнадцать, три…и один…

- Двадцать девять человек.

Дарэтта пренебрежительно хмыкнула.

- А людей? Сколько их в свободных государствах?

- Тысячи, моя Королева.

- А у меня лишь двадцать девять… И как же мне заставить мир поклониться имея десяток слуг, пятнадцать стражников, три посла и одного союзника, отбившегося от бегущего стада?

- Думаю, это будет не просто. Не имея армии, Вы вряд ли покорите хоть что-то.

- Где же мне её взять? – девочка опустила взгляд в книгу, затем жестом пригласила Эгиля войти. Тот опасливо переступил порог и приблизился к кровати, на которой сидела Дарэтта.

- Мне тяжело читать её…Нужно, чтобы кто-то учил меня. Праведника больше нет, а потому, этим займешься ты. Ты ведь умеешь читать?

- Конечно. Я буду рад помочь Вам. Вы знаете историю о Лисьем Принце?

- Доводилось слышать.

Дарэтта пролистала ещё несколько страниц, прежде чем наткнулась на картинку, что привлекла её взгляд. На ней были изображены люди, стоящие среди кустистого леса, а вокруг них летало нечто, напоминающее полупрозрачные субстанции разных силуэтов.

- Что это? – поинтересовалась девочка. Эгиль слегка наклонился вперёд, чтобы рассмотреть изображение. Маленькие пальчики провели по странице и спустились к небольшой надписи.

- К.Л.А.Н. Клан. С.О.З.Д.А.Т.Е.Л.Е.Й. Создателей, - прочитала она, - Что это за клан?

- Он очень древний. Появился во времена Первого Круга.Был создан пришедшими в мир цэтами, и возглавил его Гердарт, Великий и Сильнейший цэт того времени.

- Кто такие цэты?

- Достаточно спорный вопрос. Кто-то утверждает, что это сильнейшая ветвь магов, кто-то говорит, что они полу-божества. Лично я считаю, что обе теории имеют место быть. Цэтов очень мало. Редко, когда в их клан входит более пяти человек, но они невероятно долго живут. Ходят слухи, что они во всех пониманиях бессмертны. Они не показываются людям и другим расам. Их достаточно сложно найти. Они не воют, но и не зависят от кого-либо. Они…словно бы отдельная часть мира. Им подчиняются две касты слуг: ловчие душ и падальщики. Обычно, они не видимы для большей части мира.

- А что в них особенного, в этих цэтах?

- Они Создатели. Могут создать живое из неживого или уже мёртвого. Они совмещают различные части, что приносят им падальщики, сшивают тела, и заполняют их душами, которые приносят ловчие. Так рождается новая раса: хатлы. Они не отличаются умом, мало кто из них умеет говорить, но они хорошие слуги. Существуют даже аукционы, где их продают. Такое случается раз в десятилетие.

Девочка внимательно пробежала газами по знакомым буквам в тексте.

- Здесь написано: лес Эднар.

- Ходят слухи, что это их постоянное местообитание.

- И где же этот лес?

- Севернее нас. На огромной территории, что зовётся Бейлиской рощей. Там сплошные леса и непроходимые чащи. Но территория окружена тремя морями: Бейлиским, Родозким и Орканским. Последнее самое крупное. По нему проходят торговые суда пяти государств: Яфирта, Бейлиской рощи, Бриоллы, Эсфарады и Тадона.

- А мы? Наша земля…что ты скажешь о ней?

- Анхард? Мы живём на его территории, но он не наш. С северо-востока от нас Бейлиская роща, с востока море, с юга Доргат.

- А запад?

- Этого…никто не знает, - Эгиль едва заметно улыбнулся, - Туда тянутся туманные воды, но вряд ли за ними что-то есть. Во всяком случае, оттуда никто никогда не возвращался.

На некоторое время в комнате воцарилась тишина. Эгиль наблюдал за Дарэттой, а красноволосая девочка внимательно изучала книгу. Вскоре взгляд юноши тоже сместился на желтоватые страницы. Любопытство брало верх. Дарэтта перевернула ещё несколько листов, затем подняла голову, одарив Эгиля своим любопытным взглядом.

- Я хочу их найти.

- Кого? – удивился юноша.

- Цэтов.

- Ради чего?

- Ради армии.

- Кто сказал Вам, что они могут дать армию?

- Ты сказал, они создают новую расу.

- Слуг…верно.

- Слуги, воины, какая разница?

- Разница в умениях, моя королева.

- Сильнейшие пойдут за нами, если нас будет много.

- Вы узко мыслите.

- Почему?

- Сильные приветствуют силу, а не количество. К тому же я говорил, что найти цэтов очень сложно, а даже если и получится, что Вы предложите им?

- Их жизнь, взамен на верную службу.

- Их жизнь? То есть, если они откажутся, Вы убьёте их?

- Именно так.

- Они клан, что прожил не одну эпоху. Вам не стоит их недооценивать. Вам знакомо понятие дипломатии? Можно попытаться договориться с ними, однако прежде завоюйте авторитет, а лучше…вырастите. Вы ещё так юны…ваши недруги могут этим воспользоваться.

- Считаешь меня слабой?

В глазах девочки сверкнули искры. Эгиль почувствовал, как тело сжалось изнутри. Пульс его участился. На мгновение он понял, что играет с огнём.

- Я так не считаю. Но думаю, что не стоит спешить. Как только Вы покинете замок, его тут же захотят отвоевать.

- Кто? Круг?

- Вполне вероятно.

- Это ты попросил сохранить их жизни…Так что же…подставил меня под удар?

- Нет, моя Королева. Я хотел, чтобы они подумали и приняли верное решение.

- Это какое?

- Избрали Вас, как Книга Душ, как я…

Через несколько мгновений Дарэтта расслабилась. Юноша почувствовал, что сковывающее его напряжение, спало.

- Значит…предлагаешь начать с Анхарда? Это моя законная территория?

- Это территория людей, и если они решат, что Вы угроза, то объединятся против Вас.

- Но люди слабы…

- У них нет особого дара, но они отличные тактики, к тому же до безумия отчаянные и выносливые.

- Я не боюсь людей, - Дарэтта захлопнула книгу и отвела взгляд, - Мой отец их тоже не боялся.

- Ваше право, - Эгиль сощурился, присматриваясь к девочке. Проявления её характера вызывали в его голове некоторые неприятные воспоминания. Он думал о том, где сейчас Круг и надеялся, что им хватит ума не соваться обратно.

Глава 28

664 год шестой эпохи Альд.

Мыс парусного торгового судна разрезал потемневшую речную гладь. Лунный свет едва касался поверхности, отбрасывая на неё искрящиеся отблески серебра. Иногда судно встречалось с небольшими волнами и покачивалось.

Аэдан подложил свою сумку под голову и задремал около бочек. Эльвир, что был в паре метров от него, впал в полудрём в сидячем положении. Было видно, что сон его поверхностный. Лицо сохраняло напряжённый вид, руки были скрещены на груди, а голова откинута назад. Айвен долго изучала ожоги на его лице и тени, залёгшие под его глазами. Ей хотелось узнать, что ему снится, но пробираться в его разум она побоялась. Метка висельника всё ещё неприятно сдавливала шею. Девушка провела по ней рукой. На ощупь она походила на обычный рисунок. Он не был даже выпуклым. Негромко вздохнув, она закуталась в свой прожженный плащ, и согнула ноги в коленях. В каюте было темно, но сон никак не приходил.

Спустя несколько мгновений, Айвен неспешно поднялась, и, окинув взглядом спящих юношей, бесшумно покинула каюту. Выйдя на палубу, она ощутила дуновение свежего ветра. Он приятно трепал волосы в эту тёплую ночь. Девушка прогулялась до кормы, где остановилась у самого борта и вгляделась вдаль. В темноте было сложно разглядеть сушу, далеко тянущуюся по обе стороны. Эралас была широкой и стремительной, не даром получившая свой титул «крупнейшей реки» Атлара. Айвен подняла глаза к небу. На нем виднелась хаотичная россыпь звёзд. «Когда-то я знала множество легенд о созвездиях, но все они теперь не имеют смысла», - подумалось ей.

Кто-то коснулся её плеч. Девушка вздрогнула.

- Спокойно…- Эльвир обошёл её, и остановившись рядом, облокотился на борт.

- Я думала, что ты спишь.

- Спал, но услышал, как ты вышла. Всё в порядке?

- Да, - Айвен отвела взгляд к горизонту, но юноша успел уловить в нём напряжение.

- Что тебя терзает? Метка?

- Не думаю, что это крупнейшая моя проблема. Думаю, меня терзает жизнь, - Айвен иронично улыбнулась, - Зачем ты пошёл за мной?

- Хотел убедиться, что в порядке.

- Разве это волнует тебя?

- А почему нет? Я кинулся за тобой под кровавый дождь. Было бы странно, если бы проигнорировал бессонницу.

- А зачем? Зачем ты спас меня тогда, в пустыне? Ради того золота?

- Нет.

- Тогда зачем? Я ведь этого не заслужила.

- А кто заслужил? Ты правда считаешь, что жизнь нужно заслуживать? В чём заключается эта служба?

Айвен задумалась и решила промолчать.

- Однажды я отнял жизнь, пусть и не намеренно, но это подарило мне свободу. Однако я чувствую себя виноватым. Всего на мгновение показалось, что если я кого-то, то искуплю свою вину, но ничего не изменилось. Убитый мной человек по-прежнему мёртв, по-прежнему является ко мне в видениях и осуждает меня за это. Мне не становится легче.

- Иногда нужно проявить хладнокровие, чтобы выжить. Винить себя за это - то же самое, что хотеть умереть.

- А я хочу. И хотел, - на мгновение юноша замялся, - Что-то меня остановило. Мысль о том, что всё не бесполезно, не просто так. Да и разве моя смерть что-то изменит? Я просто стану одним из них…

- Кого?

- Призраков на той стороне. Их там целые орды.

- И они приходят к тебе?

- Иногда. Кричат, говорят все что-то хором, разом. Это ужасно мучительно…

Айвен вздохнула и, выдержав небольшую паузу, сказала:

- Мне тоже приходилось убивать. Я делала это без всякого сожаления. Меня ни разу не преследовали убитые. Многих из них я даже не знала. Убивала лишь потому, что так хотело Антего. Несколько раз передвигалась с карательными отрядами, видела то, что они делают с изгоями. Я никого никогда не пыталась спасти. Мне было всё равно, кого убьют, а кого оставят в живых.

- И всё же теперь ты изгой.

- Да. У меня никогда…не было семьи. Настоящей семьи: родителей. Я не знаю, чья я дочь, где родилась и как. Я выросла в Колыбели. Там у меня был брат, единственный, кто всегда был со мной и за меня. Он тоже служил Антего, после того, как нас выросших, отпустили на волю. Был предан своему делу, но однажды…Колыбель пошла против воли организации, и отказалась отдавать им старших детей, срок воспитания которых уже истёк. Некоторых из них забирали на чёрные работы. С сиротами особо не считаются. Один из карательных отрядов отправился туда с целью преподать им урок. Они вывели из приюта нашу вету* и несколько главенствующих матерей. Было принято решение публично казнить их на глазах у воспитанников. Тогда мой брат оспорил это решение. Он вступился за женщин, которые вырастили нас, за что был поставлен с ними в один ряд и тоже казнён. Когда я узнала об этом, меня обуяла ненависть. Я просто не могла и дальше быть верна тем, кто забрал у меня самое дорогое. Я присоединилась к карательным отрядам, что отлавливали изгоев, и меняла их до тех пор, пока не нашла тот самый. Я наблюдала за ними…они вели себя столь спокойно. Когда все уснули, я разговорилась с их лидером. Напомнила ему о бойне в Колыбели, о тех, кто умер там. И знаешь что? Он даже не помнил их лиц. Ни тех женщин, ни моего брата. Ему было всё равно. Для него чужая жизнь не имела никакого значения. Я перерезала ему глотку, и смотрела, как кровь заливает костёр. В полнейшей темноте перебила всех спящих и сбежала. Мне тоже было всё равно. Я никогда не боялась разрезать чью-то плоть, но когда не стало брата и тех, с кем я росла, меня посетила мысль, что я ничуть не лучше карателей. Меня посетила боль, игнорировать которую было достаточно сложно. За убийство своих, я стала изгоем. Уверена, все каратели просто мечтают найти меня и прикончить самым изощрённым способом. В этом заключается принцип мести. Когда я думаю об этом, мне становится страшно. Я представляю себе смерть, как нечто тёмное, пустое. Наверное, это главная причина, почему я пошла с вами за этой Великой целью. То, что мне страшно быть одной…страшно, что в любой момент меня найдут и убьют так же, как множество людей до этого. Аэдан пообещал, что такого не случится, и я понимаю, что наверняка знать он не может. Я уже в петле. Моё время утекает, как вода сквозь пальцы.

- Никто не тронет тебя, - отозвался Эльвир, - Ни Аэдан, ни я этого не допустим.

- В этом геройство? Я не та, кого нужно спасать. Для этого у вас есть целый мир.

- Ты правда считаешь, что мы сумеем помочь этому миру, если не способны помочь одному человеку? Айвен…не разделяй нас. Мы вместе, помнишь?

Девушка кивнула. На лице Эльвира появилась едва заметная улыбка.

- Ты спасала меня множество раз, пусть даже и не знаешь об этом.

- О чём ты? – лицо девушки стало напряженным, затем выразило открытое недоумение.

- Это не важно.

- Раз уж начал, говори.

- Не все мысли мира должны быть досказаны и ясны. Иногда так лучше.

Айвен хотела было возразить, но внезапно судно тряхнуло. Девушка покачнулась и в панике ухватилась за борт. Эльвир тоже насторожился.

- Что это было?

Юноша окинул взглядом пустующую палубу.

- Смотри! – Айвен наклонилась и указала куда-то за борт, прямо на водную гладь, - Там что-то есть, - Девушка прищурилась, чтобы лучше рассмотреть плывущее нечто, но в темноте это удавалось с трудом. Эльвир тоже заметил качающийся на поверхности воды объект.

- Вон ещё! И рядом…

Пара в недоумении наблюдала за тем, как вокруг судна собиралось множество тёмных силуэтов с человеческий рост.

- Это…

- Кажется, это мерфолки, - оборвал её Эльвир, - Видишь? Там есть что-то ещё.

- Что это?

- Не знаю.

- Они должны так всплывать?

- Я так не думаю…- юноша отстранился от борта и увлёк девушку за собой. На палубе послышался шум пробуждения, - Давай спустимся к Аэдану и расскажем об этом. Кажется, мы близко к цели.

Глава 29

108 год четвёртой эпохи Над…

- Вы уверены, что хотите поехать? – в очередной раз поинтересовался Эгиль, спустившись по лестнице дворца вместе с Дарэттой. Они очутились во дворе, где по приказу девочки седлали лошадей. Специально для неё в конюшне нашли даже пони, совсем юного, худенького, не похожего на скакуна истинного завоевателя. Девочка смерила его пристальным взглядом. Пони фыркнул и замотал головой.

- Прр…ну стой, стой! – ухватившись за поводья, прокричал конюх.

- Я уверена, - подтвердила Дарэтта, - Я и так просидела в этом замке семь лет. Имею право увидеть то, что находится за ним.

- Разумеется, имеете. Но можно было избрать более удобный способ. Я мог бы распорядиться о карете.

- Я хочу сидеть в седле.

- Но Вы ведь никогда не сидели в нём прежде. Вы не знаете, каково это, не умеете обращаться с лошадью.

- Так ли это сложно, по-твоему?

- Во всём свои сложности.

- Так помоги мне, - Дарэтта приблизилась к пони и жестом велела конюху не мешаться под ногами. Тот отступил в сторону, не отпуская поводья. Девочка сунула ногу в стремя, оттолкнулась от земли и попыталась взобраться. Пони раздражённо фыркнул и попятился назад. Дарэтта ощутила, как руки её соскальзывают, а тело отклоняется назад. Падение было неизбежным. Но в следующее мгновение сильные мужские руки обхватили её, затем подтолкнули, и она, наконец, оказалась в седле.

- Прр…- натянув поводья, конюх недовольно взглянул на юного скакуна. Дарэтта вцепилась в шею животного руками, впервые открыв для себя что-то новое. Очутиться в седле было для неё чем-то необычным. Мир сразу казался ниже, слабее. По телу пробежал приятный озноб. Она выдохнула и взглянула на Эгиля, что стоял рядом.

- Спасибо, - прошептала она. Юноша улыбнулся и кивнул.

- Лошади – существа живые. Они добры к своему наезднику, если тот добр к ним.

- Он чуть не скинул меня, - девочка взглянула на пони, за которого хваталась, боясь не удержать равновесия и свалиться.

- Он боится. Постарайтесь завоевать его доверие.

- Доверие коня? – Дарэтта презрительно усмехнулась, - Если мне не понравится конь, я возьму другого.

- Боюсь, это ничего не изменит. Зачастую дело не поведении коня, а в обращении с ним. Всадник и скакун одно целое. Помните, что во многом он – Ваш лучший союзник. Как только конь начнёт доверять Вам, Вы сможете доверять ему.

Дарэтта выдержала небольшую паузу, затем взглянула на взрослого темного скакуна, что стоял неподалёку.

- Ты едешь со мной. - Обратилась она к Эгилю. Юноша согласно кивнул головой.

- Как прикажете.

- Это не приказ, - осекла его Дарэтта, а спустя несколько мгновений добавила: - Всего лишь просьба.

- Не смею отказывать Вам, Моя Королева, - отвесив поклон, юноша подошел к оседланной лошади, и взобрался на неё столь быстро и ловко, что девочка удивлённо распахнула глаза. Прежде она не видела, чтобы кто-то проделывал подобное кроме Праведника, но это её всегда завораживало. Конюх протянул ей поводья. Нехотя отпустив шею животного, девочка взялась за них, чувствуя, что пони под ней вовсе не в её власти. Эгиль подъехал ближе.

- Вы всё ещё уверены, что хотите ехать так?

- Да, - ответила Дарэтта, не раздумывая. Она ударила пони поводьями. Тот фыркнул, сделав шаг вперёд. Тело девочки напряглось. Она машинально зажала седло ногами.

- Больше доверия, моя Королева. Животные его чувствуют.

Девочка сжала зубы и потянула поводья в сторону. Пони неспешно направился к вратам.

- Славно, - отозвался Эгиль, ведя свою лошадь рядом с ней. Он смотрел на малютку с высока и сейчас она казалась ему такой хрупкой и нелепой, что смерть четырёх членов Круга рисовалась страшным сном. Юноше казалось, что слоит ему сделать одно резкое движение, и эта девочка окажется мертва. Вряд ли она успела бы отреагировать на удар, столь боязливо жавшись к капризному пони. Эгиль понимал, что вершить месть он может в одно мгновение, и никто не осудит его за это, но он не смел. Он ехал рядом и наблюдал за ней. Что-то внутри него сжималось, когда пони фыркал. Он боялся, что Дарэтта может упасть. Постепенно он начинал понимать, почему Праведник любил эту девочку, но до конца объяснить этого себе он ещё не мог. Какое-то невероятное очарование скрывалось в этой хищной, жаждущей власти натуре. За всеми своими злодеяниями, Дарэтта по-прежнему оставалась ребёнком, и как любой ребёнок её возраста, боялась первой поездки верхом.

Глава 30

664 год шестой эпохи Альд.

- Капитан! Капитан! Мерфолки за бортом! – кричал тощий лысый матрос, бегая по палубе, - Мы умрём! Мы все умрём!

Иед молча стоял у мыса корабля, всматриваясь в водную гладь, переполненную тёмными силуэтами. Мерфолки мирно покачивались на поверхности реки. Горизонт уже начинал светлеть. Первые восходящие лучи освещали их бледно-серебристые тела.

- Это ведь они? Те самые существа? – поинтересовалась Айвен, когда на палубу вышел красноволосый маг и любопытствующее выглянул за борт.

- Верно.

- Они не нападают, - замети Эльвир.

- Это не удивительно. Разве ты не видишь? Они мертвы, - отозвался красноволосый.

- Что? Но ведь…

- Воклы уже проплыли здесь? Просто убили их и бросили? – удивилась Айвен.

- Их убили не воклы. Видите? – юноша указал на речную гладь, - Вокруг них всплыла мёртвая рыба.

- Что это значит? – поинтересовался Эльвир.

- Вода отравлена. Это уже началось…

- Это? – уточняющее переспросила Айвен.

- Тринадцать знамений конца, что являются миру перед всеобщей погибелью. И потечет по руслам яд, вместо воды, и да отнимет он душу у всего, что живёт и дышит. Так говорилось в древнем пророчестве. Эралас огромна, но яд достигнет каждого берега. Вскоре эту воду уже нельзя будет пить. Здесь не останется ни рыбы, ни других живых существ. Яд переберется к морям Бейлискому и Орканскому, а из них и к другим рекам и притокам, пока не охватит весь континент.

- Но почему? Что травит эту местность? – удивилась девушка, вслушиваясь в страшные слова и наблюдая за силуэтами на поверхности.

- Я не знаю, - честно признался маг, - Возможно, природа травит сама себя.

Первые солнечные лучи подтвердили теорию. Мерфолки, плавающие на поверхности казались такими же мёртвыми, как и рыба вокруг них. Убедившись в этом, кто-то из команды предложил поднять одно из существ на борт.

- Чего добру пропадать? Это же такой улов…

Остальные поддержали и вскоре принялись за дело. Троица магов отстранённо наблюдала за происходящим.

- Глупые люди…- заметил Аэдан, - Мы попусту тратим на это время, тогда как воклы уплывают всё дальше. И откуда нам знать, что вода не убьёт их так же, как и этих существ?

Через полчаса упорной работы, команде всё-таки удалось извлечь из воды одного из мерфолков. Он крепко связали существо верёвками и обступили кольцом, сжимая в руках вёсла и другие подручные предметы. Айвен и Эльвир тоже подошли ближе, желая воочию узреть тех, за кем была объявлена очередная ежегодная охота. На палубе лежало существо, у которого верхняя часть тела была человеческой, разве что по бокам туловища располагались жабры. Нижнюю часть занимал хвост, раздваивающийся в середине и перерастающий в два. Каждый палец мерфолка имел длинный загнутый острый коготь. Помимо двух глаз на лице, как было и большинства существ живущих, мерфолк имел ещё один на лбу. Сейчас все трибыли закрыты, как и большой уродливый рот, полный острых кривых зубов. Мокрые спутанные волосы были значительно ниже плеч. С виду они напоминали тину. Кто-то из матросов тыкнул в бездыханное тело веслом. Мерфолк не пошевелился.

- Да, точно, дохлый…

- Достанем остальных?

- Нет, - подал голос Эльвир, выступивший вперёд. Матросы переключили внимание на него, но юноша сосредоточил своё лишь на капитане. Айвен почувствовала выросшее в разы напряжение. Хотелось верить, что юноша справится без неё.

- У нас другая задача: нагнать воклов. Рассвет…а мы всё стоим на месте. Предлагаю поспешить.

- А ты кто такой, чтобы указывать? – поинтересовался один из матросов, презрительно глядя на юношу. Эльвир не отводил взгляда от капитана. Иед молчал, пристально смотря юноше в глаза, затем кивнул.

- Снимаемся с якоря.

- Но капитан, Вы только подумайте, сколько богатства мы оставляем.

- Эти существа умерли от яда в воде. Нет никакой гарантии, что они безвредны. Я бы не советовал вам использовать это тело как-то, помимо трофея, - Эльвир еще раз взглянул на мерфолка. Он вспомнил девушку, которая выжила после охоты, вспомнил все её увечья. Он всмотрелся в острые когти. «Наверное, такими легко содрать скальп», мелькнула мысль в его голове. Мертвое существо казалось ему скользким и отвратительным. Оно было мертво, но отчего-то Эльвиру думалось, что души у него не было и при жизни.

Глава 31

108 год четвёртой эпохи Над…

Они ехали не больше получаса, прежде чем добрались до ближайшего поселения. Оно располагалось вблизи одной из речушек, что носила название Сула. Подъезжая, Дарэтта заметила, как стада овец и коз мирно бродят вдоль берега, покрытого зеленью, а порой мочат свои копыта, чтобы напиться пресной воды. Между их рядами мелькал человеческий силуэт с большой длинной палкой.

- Что это? – поинтересовалась девочка, сощурившись от яркого солнца. Эгиль внимательно всмотрелся вдаль, затем улыбнулся.

- Скорее кто. Это пастух и стадо местной деревни.

- Стадо?

- Скот, моя Королева. Класс крестьян занимается тем, что выращивает скот и возделывает землю. От них мы потом получаем зерна, овощи, фрукты, мясо. Многие из крестьян имеют свой скот.

- Но там только один человек, - возразила Дарэтта.

- Пастух чаще всего один. Он пасет овец и коз, пока остальное население выращивает овощи и зерновые культуры. Многие уходят на поля. Они тянутся далеко за пределы самой деревни.

- Эти люди будут служить мне?

- Эти люди принадлежат королю Анхарда.

- У простых людей есть король?

- Королей много, по одному на каждое государство, а в Атларе их десять.

- Людьми правит десять королей? – удилась Дарэтта.

- Именно так.

- Но разве это возможно? Как они понимают, кого слушаться?

- У территорий есть границы, я говорил, помните?

- И что определяет их? Высокие стены?

- Скорее условные.

- Что это значит?

- Стен нет, но люди понимают, где начинается чужая территория.

- Если стен нет, территории ничего не делит.

- Всё сложнее, чем Вы думаете, Ваше Величество.

Дарэтта презрительно хмыкнула, крепко сжимая поводья.

- Чтобы люди мне подчинились, я должна убить десять королей?

- Этого может быть не достаточно. У королей всегда много замен.

- Что же мне тогда делать?

- Ждать, миледи. Порой войны выигрываются хитростью.

Дарэтта не ответила. Лишь ударила пони ногой, поведя его к берегам реки, где паслись стада. Эгиль молча поехал за ней.

Очутившись среди коз и баранов, девочка натянула поводья. Пони остановился не сразу. Эгиль спрыгнул с лошади, и поспешил падать малютке руку, чтобы та могла вылезти из седла, не боясь. Вновь ощутив почву под ногами, Дарэтта опустила взгляд. Она смотрела на то, как маленькие ножки её утопают в траве. В округе царил не самый приятный запах. Девочке не удавалось его ни с чем сравнить, но в нос он бил неприятно. Она неспешно двинулась вперёд. Вокруг мельтешили сероватого оттенка овцы с закручивающейся шерстью. Дарэтта с интересом рассматривала их, даже приблизилась к одной и протянула руку, чтобы погладить, но овца опасливо отшатнулась и поспешила отдалиться от красноволосой. Интерес сменился презрением и гневом. Девочка нахмурилась и выровнялась.

- Эй! – бородатый мужчина среднего роста, на котором был старый поношенный кафтан и шаровары, стремительно направлялся к незнакомцам, держа в правой руке длинную кривую палку.

- Вы кто такие? Чего надобно в этих краях?

Эгиль дружелюбно улыбнулся и слегка склонил голову в знак приветствия.

- Мы не враги ни Вам, ни вашему народу. Мы прибыли из Хелеста. Совершаем конную прогулку в столь чудный день.

Пастух остановился в нескольких метрах и, сощурившись, недоверчиво осмотрел незнакомцев.

- Ведьмам здесь не рады.

- Глубочайше извиняемся.

- Ехали бы своей дорогой…

- Да как ты смеешь? – подала голос Дарэтта. В алых глазах её сверкнул отблеск гнева. Пастух ужаснулся сему и опасливо отступил, - Простой человек, - тем временем продолжала девочка, - Не смеет указывать Королеве, куда ей ехать.

- Вы не моя Королева, - отозвался мужчина. Эгиль опасливо покосился на Дарэтту, чувствуя, что терпение её может вот-вот лопнуть.

- Ваше Величество, - мягко обратился он к ней, - Предлагаю поехать дальше.

Но Дарэтта его не слышала. Она пристально смотрела на пастуха, чувствуя, как изнутри всё начинает закипать.

- Не королева? – переспросила она, - Ты смеешь оспаривать мой титул?

- Нет, Вы можете быть королевой своего Круга, но не моей.

Через несколько мгновений мужчина протяжно захрипел. Колени его подкосились, из глаз, носа и ушей потоками хлынула кровь. Он схватился за голову и судорожно сжал её.

- Ваше Величество, - вновь позвал её Эгиль, - Не делайте этого…

Но Дарэтта по-прежнему пропускала его слова мимо ушей. Она смотрела на умирающего пастуха с ненавистью и презрением, будто бы давила таракана.

- Я Королева, - уверенно заявила она, - И все вы тоже это признаете.

Когда тело пастуха безжизненно свалилось наземь, девочка немного расслабилась. Она перевела взгляд на своего слугу, лицо которого стало мрачным и испуганным.

- Видишь это? – спросила Дарэтта с тенью самодовольства.

- Вижу, моя Королева.

- Люди глупые и слабые. Если их правители такие же…

- Вы не можете просто взять и убить всех, чьё мнение Вам не нравится. Вы ведь ещё не завоевали этих людей. Они в праве не считать Вас их королевой. Убийство не делает Вам чести.

- Я могу делать всё, что захочу, - отозвалась девочка, - Или ты меня остановишь?

Несколько мгновений Эгиль молчал, затем отрицательно качнул головой.

- Я бы никогда не пошёл против Вас, Дарэтта.

- Вот и хорошо. Я устала. Давай вернёмся в замок.

Глава 32

664 год шестой эпохи Альд.

- Что, прямо в воду лезть? – пальцы её опасливо сжали ткань шёлкового платья. Она склонила голову, чуть вытянувшись за пределы лодки и осмотрела водную гладь. На первый взгляд казалось, что внизу ничего нет.

- Да, - отозвалась смуглая женщина, выпрямившаяся в полный рост и активно разматывающая какую-то верёвку. Куэтра перевела на неё взгляд. Лицо той было хмурым и напряжённым. Брови сдвинуты к переносице, нижняя губа выпирала чуть вперёд.

- Знаете…я не умею плавать.

- Не беспокойся. Я тебя привяжу, - женщина показательно натянула верёвку, от чего Куэтра лишь недоверчиво поморщилась.

- Не стоит, правда.

- Это не просьба, - ещё грубее отозвалась та, а затем жестом приказала Куэтре подняться, - Давай, вставай. Вытягивай руки.

Девушка медлила, бросая взгляд то на верёвку, то на водную гладь.

- Я не обязана этого делать. Я вообще не из Тадона и не хочу соблюдать ваши безумные традиции.

Женщина склонилась и наотмашь ударила Куэтру по лицу. Та на мгновение зажмурилась, затем коснулась щеки, на которую пришёлся удар с толикой обиды и испуга.

- Ты из избранных, так что не перечь судьбе. Поднимайся.

- Избранных…- пробормотала Куэтра, неспешно поднимаясь на ноги. Лодка покачнулась, но девушка удержала равновесие, затем вытянула руки, - Всю жизнь казалось, что я избранная. Знаете, леди, я никем не избиралась, а пошла сюда по доброй воле.

- По доброй воле? – удивилась женщина, - Почему? Что заставило тебя совершить сей отчаянный шаг? – поинтересовалась она, закрепляя верёвку на руках девушки.

- Вера в спасение. Я бежала от проклятья моей жизни. В Амрите оказалась совершенно случайно. Это был первый портовый город, где я сошла. Но так вышло, что убежать мне не удалось. Других судов от берега не отплывало, и тут я увидела воклов, и тех девушек. Я слышала о традиции избранниц, и решила, что это хороший повод быстро покинуть город. К тому же, преследующий меня рок не кинулся бы следом. Вот я настойчиво и попросила, чтобы меня тоже взяли.

- Но ты ведь понимала, что вероятнее всего умрёшь?

- Нет, - Куэтра недовольно нахмурилась, когда верёвка туго стянула её запястья и стала оплетать руки выше, - На самом деле я надеялась, что обойдётся без этого.

- Какая наивность…

- Разве? Леди, вот вам приходилось любить?

- Я не леди.

- Каждая женщина леди, только не каждая это признаёт.

- Нет смысла вести этот диалог.

- Смысл есть всегда, - возразила девушка, едва заметно улыбнувшись. Она стала изучать лицо незнакомки, как-то невольно выпячивая вперёд свою округлую грудь, - Иногда смысл в любви, иногда в ней проклятье. Мне кажется, что Вы одиноки…иначе не занимались бы тем, чем вам приходится заниматься.

- Довольно, - грубо осекла её женщина, завязывая узлы.

- Вы слишком грубая…это отталкивает мужчин.

- Меня не интересуют мужчины.

- Только женщины?

- Нет.

- Почему?

- А почему должны?

- В этом сущность людей, да и всего живого. Мужчины интересуются женщинами, а женщины мужчинами. Иногда бывает иначе…любовь предмет необъяснимый.

- Любви не существует.

- Ооо, - разочарованно протянула Куэтра, - Сколько боли в ваших словах. Вы просто никогда не пытались найти её. А Вы попробуйте…хотя бы страсть.

Женщина затянула последний узел и взглянула шатенке в глаза.

- Для меня страсть - охота на мерфолков. Давай, прыгай в воду.

Лицо Куэтры вновь сменило мрачное выражение. Она опасливо развернулась к краю лодки и взглянула на поверхность реки. Тем временем женщина перекинула веревку через прикреплённую ко дну балку.

- Может…всё-таки обойдёмся без этого?

- Давай же, не медли, - она толкнула девушку в спину, и та беспомощно шагнув вперёд, с плеском рухнула в воду. Женщина тут же натянула верёвку, закрепляя её на балке, и уже через мгновение Куэтра оказалась на поверхности. Связанные руки её были подняты вверх и плотно прислонены к бортику. Мокрые волосы прилипли к лицу, шее и груди. Подол длинного платья путался в ногах. Она сплюнула воду, попавшую в рот, и открыла зажмуренные глаза. Вода была холодной и неприятной. Она плотно окружала тело, и девушка чувствовала, что если бы не верёвка, она непременно пошла бы на дно. Та в своё время до боли сжала кожу её рук. Куэтра по-настоящему ощутила себя жертвой иронии. Женщина взяла в руки гарпун и стала всматриваться в гладь воды.

- Что теперь? Они приплывут?

- Приплывут, как только почувствуют тебя.

- Я не хочу, чтобы они меня чувствовали. Во имя Нотс и Фрит.

- У меня иной бог.

- Иной бог, хорошо, во имя вашего иного бога…вытащите меня отсюда!

Женщина промолчала. Куэтра оскалилась и отчаянно стала извиваться. Верёвка ещё сильнее стянула руки. В воде что-то мелькнуло. Девушка отчаянно завизжала.

- Будешь кричать, они слетятся быстрее, - предупредила её темнокожая, крепче сжимая в руках гарпун.

- Там что-то есть! Внизу что-то есть! Вытащите меня отсюда!

Женщина нахмурилась, заприметив на горизонте парусное судно.

- Кажется, у нас гости…Как странно, что торговое судно идёт этой дорогой.

Куэтра снова вскрикнула и отчаянно прижалась спиной к борту лодки.

- Я не хочу умирать так глупо! Не хочу! Пожалуйста! Я грешная, грешная! Но дайте мне шанс исправиться!

В воде вновь что-то мелькнуло. Девушка вся сжалась от ужаса. Собственная глупость привела её в беспомощное состояние. Внезапно в воде показалось чьё-то лицо. Куэтра словила себя на мысли, что на неё смотрят три безумных глаза.

- Нет! Нет! – она снова закричала, сжимая ноги в коленях. Существо протянуло к ней руки, и с легкостью порвав шёлковую ткань платья, оставило три глубоких следа на бедре. Крик ужаса сменился криком боли. В воду опустился гарпун.

- Чёрт! - выругалась женщина, так и не попав в мерфолка. Она склонилась к краю лодки, внимательно вглядываясь в водную гладь, - Где же ты…

Куэтра продолжала вопить. Женщина переместилась на другую сторону. Как раз в это время мерфолк вновь попытался напасть на жертву. Он стремительно вынырнул из воды, протянув свои острые когти к лицу девушки. Гарпун пролетел совсем рядом, успешно отсекая правую кисть существа, которая с плеском рухнула вниз. Хлынула кровь. Мерфолк разразился душераздирающим криком и ушёл под воду.

- Проклятье… - вновь выругалась женщина. Она замешкалась на несколько секунд, затем уверенно перерубила верёвку, которая удерживала Куэтру на плаву. Та вскрикнула, прежде чем пойти на дно, но женщина ухватила её за руку и потянула наверх.

- Давай, забирайся, быстрее. Сейчас приплывёт стадо, и они не оставят от тебя ничего.

Неловко брыкаясь ногами, девушка пыталась взобраться в лодку, но всё время соскальзывала, так, что на плаву её удерживала только хватка темнокожей. «Если она начнёт отбиваться от мерфолков и отпустит меня, я пойду на дно» - промелькнула мысль в её голове. Кровоточащее бедро адски болело, но девушка всё-таки приложила все свои усилия, чтобы вылезти из воды. Она свалилась на дно. Лодка угрожающе покачнулась. Темнокожая тут же подскочила на ноги и вновь схватилась за гарпун. Она успела вовремя, так как вслед за Куэтрой из воды выскочил ещё один мерфолк, более крупный, чем тот, кого она ранила. Он навалился своим весом на борт лодки, шипя и выпячивая зубастую пасть. Женщина, не задумываясь, вонзила гарпун ему прямо в горло. Озлобленные глаза постепенно начали меркнуть. Шипение стало стихать. Капли крови забрызгали её одежду. Следом из воды вынырнул ещё один мерфолк, и ещё один с другой стороны. Женщина яростно выдернула гарпун и попыталась нанести урон ближайшему нападавшему. Лодка закачалась. Кто-то нанёс удар по дну. Куэтра почувствовала, как под ней что-то ломается. Она завизжала, когда когтистая рука ухватила её за лодыжку.

- Помогай мне! – крикнула женщина, ударив мерфолка по конечности. Тот озлобленно зашипел и нырнул в воду. Темнокожая почувствовала, как острые когти раздирают её плоть вдоль голенища. Она яростно закричала, разворачиваясь, и отсекая ещё одну кисть. Постепенно мерфолков становилось всё больше. Куэтра в панике освободилась от оставшейся на руках верёвки, дотянулась до весла и стала размахивать им, пытаясь отбиться от зубастых существ. Один из мерфолков ухватился за конец гарпуна и потянул её на себя. Женщина, не сообразившая вовремя отпустить его, полетела прямо в цепкие лапы морских созданий. Она вскрикнула, перевалившись за борт и с шумом плюхнувшись в воду. Сразу же не менее трёх мерфолков вонзили в неё свои когти и яростно стали разрывать на части. Вода окрасилась в красный. Куэтра в ужасе наблюдала, как темнокожая охотница отчаянно машет руками, пытаясь всплыть, но крик её стал затихать под водой. Вскоре она лишилась кожи, некоторых частей тела. Уже через несколько мгновений её остатки перестали быть видны. Куэтра в ужасе поняла, что её настигнет та же участь. Она продолжала махать веслом, чувствуя, как дно лодки начинает заполняться водой. Слезы потекли из её напуганных опухших от слёз глаз. Она застонала, из последних сил давая отпор нападающему когтистому существу. Весло вылетело из её рук. Прижавшись к мокрому дну, Куэтра рефлекторно закрыла своё лицо руками.

- Нет! Не надо! Боги!

Отчаяние дошло до пика. Она приготовилась к самому страшному, к тому, что её сейчас разорвут, но её никто не тронул. Прошло несколько мгновений. Девушка почувствовала, что погружается в воду, но никто не пытался разорвать её на части. Она услышала яростное шипение мерфолков в стороне и опасливо открыла глаза. Над лодкой никто не склонялся. Она выждала ещё несколько мгновений, затем подняла торс. Существа извивались в воде, пачкая её своей кровью. Куэтра в ужасе наблюдала за тем, как какая-то невидимая сила убивала их изнутри. Их глаза лопались, вены вздувались и разрывались. Постепенно все они уходили на дно. Куэтра распахнула глаза, не веря своему везенью. Губы её затряслись, из груди вырвался сдавленный стон. Лодка её постепенно шла на дно, но теперь она видела корабль. То самое торговое судно, о котором упоминала темнокожая. Теперь оно подплыло совсем близко. С этого расстояния Куэтра вполне могла разглядеть его…

Впервые за последние годы своей жизни, она была рада его появлению.

***

- Кажется, мы вовремя, - заметил Эльвир, стоя у борта и разглядывая уходящую на дно лодку, с промокшей раненной девушкой. В нём проснулась лёгкое сочувствиек ней.

- Она везучая. Я не вижу вокла, - отозвалась Айвен, прильнув к бортику корабля. Она прищурилась, чтобы лучше видеть.

- Она же видит нас? – Эльвир на всякий случай помахал девушке рукой, - Почему не плывёт сюда? Лодка ведь тонет…

- Она не умеет, - со вздохом отозвался красноволосый. Юноша с девушкой удивлённо взглянули на него.

- Не умеет плавать, именно поэтому решила сбегать на лодке с жертвами для мерфолков?

- Она глупая, как я и говорил, - маг скинул с себя расшитый плащ и верхнюю тунику. Точно так же стянул с ног сапоги. Айвен слегка вскинула брови. Вид оголённого торса заставил её на мгновение забыть обо всей спасительной операции. Подтянутое тело с кожей цвета молока вызвало в её голове не самые светлые мысли. Эльвир же сразу понял, что намеревается сделать Аэдан. Тот взобрался на борт, после чего сиганул прямо в воду, вытягиваясь и группируясь на лету.

***

Куэтра видела, как он прыгнул с корабля, через какое-то время всплыл и направился к ней. Она опасливо осмотрелась, боясь, что мерфолки ещё поблизости, но все они ушли на дно, оставив лодку с девушкой тонуть в кровавой реке. Куэтра попыталась подняться, но бедро отозвалось режущей болью. Она опустила взгляд и увидела три устрашающих следа: разорванную до мяса плоть. Кровь так и текла потоком. Девушка застонала. Вода в лодке преодолела середину и стала затягивать её на дно. Она вновь перевела взгляд на плывущего к ней мага. Его красные волосы облепляли лицо, но руками он махал часто и быстро, так что едва вода успела достигнуть края лодки, он ухватил Куэтру за талию, не давая ей пойти на дно вместе с судёнышком. Трясясь от страха, девушка обхватила его шею спину руками, прижалась, как к спасительному бревну и стала отчаянно всхлипывать.

- Успокойся. Давай, плыви, - обратился к ней Аэдан.

- Я не могу, не м…могу, - трясущимися губами, ответила она.

- Пытайся, если не хочешь, чтобы мы вдвоём утонули. Худшее ещё не позади.

Стиснув зубы, Куэтра высвободила одну руку и стала пытаться грести ей, как веслом. Получалось у неё это жалко и беспомощно. Из-за слёз, она даже не видела, куда они плывут, но чувствовала, как Аэдан тащит её за собой. Она чувствовала боль и страх, но так же понимала, что жива. Её не разорвали на части, как темнокожую. Ей повезло.

Глава 33

108 год четвёртой эпохи Над…

«Давно меня посетило чувство, что нахожусь я на месте мне ненадлежащем. И тогда я решил, во что бы то ни было – вознестись. Она меня не поддержала. И тогда я заставил её…», - Дарэтта сжимала в руках пожелтевшие листы пергамента. Те самые записки отца, которые оказались в руках Праведника перед его гибелью. Девочка до сих пор вспоминала, как он выхватил их из рук, как изменилось выражение его лица и тон голоса. Она скучала по нему. Каждый раз, вспоминая, что именно она стала причиной его смерти, девочка начинала чувствовать дрожь. Перед сном мысленный образ часто рисовал его лицо, улыбку, грубые, но теплые ладони. В памяти воскрешался образ защитника, просветителя, человека, которому она могла доверять. Тогда на глазах выступали слёзы. Теперь его тело лежало в земле, а над ним строился храм. «Я убила его…убила из-за страха», - думалось ей. В такие моменты Дарэтта обхватывала руками подушку, и тихо, чтобы никто не услышал, рыдала. Она проклинала себя и своих мёртвых родителей, ненавидела свою сущность, свои действия и мысли. Но затем она успокаивалась. Внутренний голос шептал: «отпусти всё», и она отпускала. Отпускала память о Праведнике, старалась схоронить его образ так же, как и тело. Тогда слёзы сами собой пересыхали. Она вновь и вновь пыталась убедить себя, что всё это лишь средства для достижения её главной цели, цели её покойного отца.

Дарэтта пыталась читать его записи, не всегда разбирая слова или понимая их значение.

«Я смотрю на их лица, и они мне презренны. В них не осталось и капли былого величия. С годами каждый из них утратил то, чем наделили его сами боги и стал больше похож на придворного шута, нежели обладателя Силы. Даже лидер их более ничего не стоит, хотя и считается властителем свыше. Мне придётся доказать им, что они ошибаются. Я встречался с Моркантом, и он сказал мне: «Мир падёт к ногам чистой крови». Я почти уверен, что мы с Мерной способны породить то, что, наконец, порвёт общую петлю…»

Дарэтта ещё раз пробежала глазами по строчкам. Она спрятала записки под покрывало и в спешке покинула комнату. Не смотря на то, что в последние дни она уделяла много времени прогулкам по замку, ей всё ещё было сложно выучить его запутанные коридоры и двери. Она постоянно осматривалась. Каменные стены казались ей чужими. Иногда она думала, что здесь бродят призраки тех, кого она убила, и кто погиб до её рождения.

Блуждая в лабиринте лестниц и ходов, девочка вышла к библиотеке – богатейшему месту Хелеста. Множество рукописей, толстых кожаных и стальных переплётов, пожелтевших от времени страниц. Здесь пахло воском и пергаментом. Всегда царил полумрак. Высокий потолок, куполообразные своды, стеллажи, - всё это привлекало внимание Дарэтты, словно магнит. Книгу Душ она предпочитала прятать от лишних взоров, считая её наиболее ценной из всех, но здесь, среди вековых знаний и историй она терялась и понимала, сколь мало она знает в жизни и сколько ей ещё предстоит узнать.

- Ваше Величество…- тишину нарушил мягкий мужской голос. Рыжеволосый юноша выплыл из тени, отвесив поклон вошедшей Королеве. Дарэтта едва заметно улыбнулась, обрадовавшись тому, что оказалась в этом месте не одна. Необходимость поговорить с кем-то росла с каждым днём. Девочка никак не могла определиться: может ли она доверять Эгилю или нет, но его присутствие уже не вызывало лишних опасений.

- Почему ты здесь? Решил почитать?

- Дело в умиротворении, - отозвался юноша, неспешно зашагав вдоль стеллажей. Солнечные блики иногда падали на его рыжие пряди, заставляя их переливаться, а после снова погружаться в тень, - Здесь спокойно, безлюдно. Это место тысячи мыслей во имя тишины. Прислушайтесь…- он выдержал паузу, - это идиллия.

- Что такое идиллия?

- Нечто совершенное, комфортное, то, что приносит душе удовлетворение.

- И что же это?

- Что угодно. У каждого понятие идиллии сводится к чему-то неоднозначному.

- Для тебя это тишина?

- Не только, но это один из вариантов.

Дарэтта задумалась, наблюдая за неспешным передвижением юноши.

- А что скажешь…на счёт понятия «общая петля»?

- Петля? – Эгиль задумался, выдержав паузу, - Наверное, то, в чём погряз этот мир или его содержимое. Где Вы услышали это выражение?

- Не важно, - Дарэтта качнула головой, - Ты веришь в богов?

- Разумеется. Мы ведь пришли с их стороны. Разве в Книге Душ об этом не говорится?

- Говорится, - согласилась девочка, - Но ведь до явления Святого люди ничего не знали о богах.

- И не были отягощены моралью, как ныне. Во всём есть положительные и отрицательные стороны.

- В каких богов ты веришь? Светлых? Или темных?

- Боги, как люди, моя Королева. Они не могут быть только светлыми или только тёмными. Всё это две половины одной сущности. В наших краях поклоняются сёстрам близнецам Нотс и Фрит. Олицетворение хаоса и порядка.

- Да, Праведник рассказывал мне. В других землях иначе?

- На севере веруют в богов Асгеры. Это древний северный пантеон: Талас мудрый, Кхен прекрасная и Лито воинственная. На юге поклоняются богу солнца Илару.

- И все эти божества появились благодаря Святому?

- Верно.

- Почему он не создал единых богов?

- Он не создавал богов, он был их посланником и всего лишь выполнял свою роль.

- А Праведник продолжил его дело?

- Как я могу судить, со своей задачей они справились. В народе довольно крепко утвердились имена божеств.

- А если кто-то не верит?

Эгиль слегка поморщился.

- Такое встречается лишь среди людей. Эта раса отличается инакомыслием.

- К ним вера не проникла?

- Проникла, но не в абсолютном размахе. Мир не такой уж пологий.

- Ты скучаешь по нему? – после нескольких минут тишины, задала вопрос девочка. Эгиль остановился и вопросительно взглянул на неё, - По Праведнику…Что ты почувствовал, узнав, что он мёртв? Ненависть? Злость? Желание убить меня?

- Вовсе нет…

- Не лги мне, - голос девочки зазвучал строже, - Я хочу знать правду. Хочу знать, как к нему относились, любили ли его…

- Любили, - согласился Эгиль, - особенно его невеста леди Фелария.

- Невеста? – удивилась девочка.

- Без пяти минут жена. Они собирались обвенчаться.

На мгновение глаза Дарэтты распахнулись, затем она побледнела. Почувствовала, как тело сначала пронзает дрожь, затем слабость и тяжесть. На её плечи словно бы рухнул большой валун.

- Это не правда…ты мне лжёшь.

- Разве в этом есть смысл? – беззаботно поинтересовался Эгиль.

- Хочешь сказать, что Праведник тоже её любил? Эту женщину?

- Любил, учитывая, что он является отцом её сына. Очень неловко получилось, что ребенок родился вне брака. Я думал над тем, можно ли назвать его бастардом, но ведь Фелария не имела мужа, а Кьяртан жены. И если бы им удалось заключить брак, ребёнок, скорее всего, переехал бы в Хелест. До сих пор же Фелария не привозила его в стены замка, чтобы не смущать остальных замужних женщин. Назвать её ветреной было нельзя. Кроме Праведника, она никем не интересовалась, но в то же время…этот незаконнорождённый ребёнок…

- Ребёнок? – Дарэтта почувствовала, как к глазам подступили слёзы, а в горле словно бы застрял ком.

- По моим подсчётам ему не более восьми. Совсем немного старше Вас, но вряд ли хоть в чём-то превосходит.

Изо всех сил сдерживая выступающие слёзы, девочка сжала кулаки.

- Целых восемь лет…

- Действительно…с браком они затянули. Мне кажется, Кьяртан не был до конца уверен в своей любви к Феларии. Возможно, Радмир лишь случайность.

- Радмир, - чуть тише повторила Дарэтта, - его так зовут?

- Да.

- Где он? Ты знаешь? Где мне его найти?

- Не уверен, но я могу узнать. У Феларии был дом в паре дней пути от Хелеста. Возможно, ребёнок находится там. Сам лично я не знаком с мальчиком и ни разу его не видел.

- Отвези меня туда…Я хочу убедиться, что ты говоришь мне правду.

- А что потом? Допустим, Вы увидите того самого ребёнка…как Вы поступите?

Во взгляде девочки мелькнуло лёгкое удивление, но его тут же сменил гнев.

- Убью. С ним будет то же, что и с его ненавистной матерью…

- Вы так ненавидите Феларию? За что?

Эгиль попятился, почувствовав, как тело охватила агония. Воздух перестал поступать в лёгкие. Юноша в ужасе схватился за грудь.

- За то, что она существовала…за каждое мгновение, когда пыталась отобрать то, что принадлежит мне, за то, что породила себе подобного…Я ненавижу её за всё! – голос малютки сорвался. Из глаз её полились слёзы. Эгиль опустился на пол, чувствуя, что Дарэтта его опустила. Он отрывисто дышал, прислонив голову к стеллажу с книгами. Девочка закрыла лицо руками, пытаясь спрятать слёзы и не казаться слабой, но они всё равно лились вдоль её щёк.

- Хорошо, - отозвался юноша, спустя несколько мгновений, - Я отвезу Вас в это место. Возможно, завершив свою месть, Вы найдёте успокоение. Быть может, это Ваша идиллия.

Дарэтта взглянула на него сквозь слёзы и, чувствуя, что не может перестать плакать, выбежала из библиотеки, более ничего не сказав.

Глава 34

664 год шестой эпохи Альд.

Она села на палубе, как только сумела взобраться на неё и, дрожа, обхватила себя руками. Порванный подол её шёлкового белого платья тут же окрасился в красный.

- Ранена? – Эльвир опустился рядом, рассматривая вымокшую испуганную девушку, и потянулся к её ноге, чтобы взглянуть, однако, та ловко перехватила его запястье, не дав себя коснуться.

- Не трогай.

Юноша удивленно смерил её взглядом, затем отстранился. Куэтра подняла голову и нашла взглядом Аэдана. Тот взирал на неё безучастно, но в этом холодном взоре она прочитала осуждение. Его красные мокрые волосы прилипали к оголённому торсу и спине. Руки его были скрещены на груди.

- Я думала, что умру, - сказала она на выдохе, - Но ты появился как нельзя кстати.

- Я знал, что ты будешь рада, - язвительно ответил юноша, - Нужно было бросить тебя умирать, и знай, я бы так и сделал, если бы ты не была мне нужна. Но…теперь ты у меня в долгу.

- В долгу? – Куэтра иронично усмехнулась, затем стиснула зубы от боли, - Это из-за тебя я попала сюда.

- Разве я посадил тебя в лодку с жертвами?

- Ты меня преследовал…

- А тебе в голову не приходила мысль выслушать меня? Или было одно сплошное убеждение, что я тебя убью?

Девушка поморщилась и опустила взгляд.

- Я так не думала. Просто…ненавижу тебя до такой степени, что готова бежать хоть на край света.

- И чем же я это заслужил?

- Да пошёл ты…

- Что же…всегда пожалуйста, - подобрав брошенную ранее верхнюю одежду, юноша уже собрался удалиться в каюту. Куэтра неловко развернулась, чтобы убедиться в его намерении уйти.

- Аэдан…- окликнула она его, беспомощно глядя снизу вверх. Юноша бросил на неё вопросительный презренный взгляд.

- Мне больно…эти чёртовы мерфолки…- она откинула разорванную часть платья, оголяя три глубоких следа на бедре из которых сочилась кровь. Айвен, увидев это, болезненно скривилась. Аэдан же остался безразличен. Куэтра смотрела на него несколько мгновений, ожидая реакции, но её не последовало.

- Что? Ты не поможешь мне?

- А разве я не помог?

- Я истекаю кровью, а ты просто стоишь и смотришь! – дрожь исчезла из голоса, а на смену ей пришла уверенность.

- Хочешь, чтобы я остановил это? Чтобы залечил твою рану?

- Да…

- Желать чего-то хорошо. Желания ставят перед нами цели, а целей нужно добиваться, - с этими словами юноша развернулся и зашагал вдоль палубы.

- Аэдан! Не смей! Будь ты проклят! – на глазах девушки снова выступили слёзы, - Ты не годишься даже в жалкие рыцари! Они бы не бросили девушку на произвол судьбы!

Но юноша уже спускался в трюм.

- Аэдан! Я тебя ненавижу! Ненавижу! Слышишь? Лучше бы я тебя никогда не знала! – разрыдавшись, девушка растянулась на палубе и закрыла лицо руками. Айвен и Эльвир переглянулись.

- Надо остановить кровь, - заметила девушка. Она сняла с себя прожженный плащ, скрутила его, подобно жгуту и, опустившись рядом с Куэтрой, начала перевязывать её бедро.

- Что…что ты делаешь? – возмутилась девушка сквозь слёзы, - Мне больно!

- Ну ты же не хочешь истечь кровью…

- Хочу! Может тогда в нём проснётся хоть какая-то жалость! Может, тогда он перестанет мучить меня! Пусть смотрит, как я умираю! – Куэтра рефлекторно взмахнула руками, затем обессилено опустила их на палубу. Айвен только вздохнула и крепче перевязала рану. Куэтра снова завыла.

- Не трогай меня! Прекрати!

- Тише. Не поднимай паники на корабле, он не наш…

Эльвир оглянулся, чтобы убедиться, не привлекли ли они внимание команды, но никто не смотрел в их сторону. Закончив перевязку, Айвен поднялась на ноги и смерила лежащую девушку недовольным взглядом. В вымокшем полупрозрачном плате были видны все её прелести: округлые бёдра, тонкая талия, большая упругая грудь. Блондинка взглянула на Эльвира. Тот тоже рассматривал незнакомку по имени Куэтра то ли с жалостью, то ли с восхищением. На мгновение девушка ощутила приступ ревности, но он тут же схлынул. Куэтра поднялась на локтях, всхлипывая, но уже успокаиваясь, осмотрела свою перевязанную ногу и мученически перевела взгляд к небесам.

- И что с ней дальше делать? – тихо поинтересовалась Айвен у Эльвира. Тот лишь пожал плечами.

- Можем перенести в каюту и найти что-нибудь из еды. Вряд ли её кормили.

- А может, бросим тут и последуем примеру Аэдана?

Услышав это, Куэтра иронично усмехнулась сквозь слёзы и закивала головой.

- Ну да, давайте…киньте меня, как этот дьявол. Могли бы дать мне спокойно умереть в той лодке…

- Я всё ещё могу швырнуть тебя за борт, - на полном серьёзе предупредила Айвен.

- Аэдан тебе не позволит…

- Как видишь, Аэдану плевать.

- Нет…- Куэтра подалась вперёд, обхватив себя руками, - Он бы не тратил на меня столько времени, если бы ему было плевать. Я нужна ему…нужна…не знаю зачем и знать не хочу, - усмешка вновь сползла с её лица, - Вы вообще кто такие? Тоже из тех, кто должен ему что-то?

- Мы Вершители, - с гордостью пояснил Аэдан. Куэтре же это объяснение ничего не дало.

- Вершители чего?

- Истории. Мы преследуем Великую Цель.

- Великую цель…- передразнила его Куэтра, - да я бы с вами даже грабить не пошла. На вид уж слишком тощие и жалкие. А ты…девчонка, - она презрительно сощурилась, - Что у тебя на шее? Хисаур? Так ты одной ногой в могиле…

Айвен машинально коснулась метки, но затем опустила руку.

- Это не тебе решать, - возразил юноша, - С Айвен ничего не случится, пока мы живы.

- Какие громкие речи, - съязвила Куэтра, - Аэдан научил?

Эльвир не ответил, а между тем девушка продолжила:

- Он скажет Вам всё, что угодно, если ему что-то будет нужно.

- Он спас твою жизнь. Тебе стоило бы быть более благодарной.

- Благодарной? – возмутилась Куэтра, - да ты даже не знаешь, о чём говоришь, девочка. Если бы ты знала…

- Кажется, ты права, - обратился Эльвир к Айвен, - Давай бросим её здесь и последуем примеру Аэдана. Девушка кивнула и, развернувшись, зашагала прочь. Юноша ещё мгновение смотрел на Куэтру, затем последовал за ней.

- Что, правда? Оставите меня здесь? – возмутилась девушка, - Да вы такие же, как он! Дьяволы! – из глаз её вновь заструились слёзы, - Передайте ему, что я его ненавижу!

- Обязательно, - отозвался напоследок Эльвир.

Глава 35

108 год четвёртой эпохи Над…

Порывистый ветер сорвал капюшон с головы Дарэтты. Где-то вдалеке послышались раскаты грома. Начинался дождь.

- Это - то место? – девочка натянула поводья, с трудом удерживая своего пони, и сощурившись, взглянула на возвышающееся поместье, окруженное цветущим садом и кольцом тополей.

- Да, я бывал здесь единожды. Сама Фелария не часто приезжала сюда, значительно реже Праведника, - отозвался Эгиль, пытаясь перекричать ветер.

- Место не выглядит заброшенным.

- Разумеется, за ним ведь ухаживают. Если память не изменяет мне, то здесь живёт одна очень старая женщина…не такая старая, как этот мир, но довольно требовательная и ворчливая. Кажется, она была Феларии тётей и очень мило согласилась присмотреть за её сыном, ведь у самой детей не было.

- Ты говорил, что никогда не видел того ребёнка.

- И это правда. Но с женщиной этой я встречался.

Дарэтта попыталась накинуть капюшон на голову, но ветер упорно срывал его, заставляя алые пряди разлетаться во все стороны.

- Поехали, моя Королева. Кажется, начинается ливень.

Они спустились с холма, миновали прямую дорогу к поместью, спешились. Заметив примыкающую к поместью малую конюшню, они завели туда лошадь и пони, после чего направились к самому дому.

- Ты заметил, как здесь пусто? Я не вижу стражников и слуг.

- Их здесь и нет.

- Думаешь, одна женщина способна ухаживать за всем этим?

- Способна, - Эгиль усмехнулся, а после трижды постучал в дверь. Дарэтта плотнее закуталась в плащ и прислушалась.

- Почему мы просто не войдём?

- Я не могу отворить засов, а врываться не хочется.

Девочка нахмурилась, взглянув на слугу.

- В чём твой дар? Что ты умеешь?

Юноша расплылся в улыбке.

- Однажды Вы увидите.

Через несколько мгновений послышался щелчок. Дверь неспешно отворилась, но за ней не оказалось никого. Дарэтта опасливо посмотрела за порог.

- Пойдёмте. Хозяйка дружелюбно пригласила нас войти.

Как только Дарэтта и Эгиль оказалась внутри, дверь захлопнулась. Они миновали длинный коридор, в котором царил запах воска и гвоздики, направляясь к единственной комнате, откуда был виден свет. Девочка почувствовала резкий перепад температуры. Мокрую холодную кожу теперь обдало теплом, а плащ показался до ужаса тяжёлым. Комната, в которой они оказались, напоминала гостиную. Здесь стояли несколько стульев, стол и парочка дубовых шкафов. У одной из стен находился камин, но в нём не было ни дров, ни огня. В дальнем углу сидела пожилая женщина, крестом сложившая свои руки на коленях. На ней было длинное серое платье со стоячим воротником. Седые волосы были заколоты сзади. Глаза её были закрыты. Дарэтте даже показалось, что она спит.

- Мы благодарны за гостеприимство, - подал голос Эгиль, входя следом за девочкой. Старуха открыла глаза и смерила незнакомцев сначала пристальным, затем спокойным взглядом.

- Оставь свою благодарность при себе, пересмешник. Мне проще умереть, чем поверить твоей улыбке.

- Умереть всегда успеется, - не без улыбки отозвался юноша, - Я погляжу, Вы живёте, как и прежде. Вам не надоедает?

- А тебе? Разве за все эти годы жизни ты стал жить иначе, чем тогда? Ха! – старуха дёрнула плечами, - То же смазливое личико, тот же лукавый взгляд.

- Мадам, Вы пытаетесь меня оскорбить?

- Как будто бы это возможно.

- Как тебя звать? – поинтересовалась Дарэтта, сверля старуху взглядом.

- Мелкая грубиянка. Поживи с моё, а уже потом смей обращаться ко мне на «ты».

- Мадам Ладор, - представил её Эгиль, самодовольно улыбаясь, - Кажется, я ещё не забыл.

- Похвально, юноша, - ответила старуха. У Дарэтты эта женщина не вызывала ничего кроме раздражения.

- Здесь живёт мальчик по имени Радмир?

- Тебе то что? – фыркнула старуха.

- Да или нет? – более грубо поинтересовалась Дарэтта, отдельно выделяя каждое слово.

- Я не обязана тебе отвечать.

- Мадам, прошу Вас быть вежливее. Боюсь, Вы не знаете, кто перед Вами, - Эгиль уже намеревался представить свою королеву, но старуха его оборвала.

- Я знаю кто она. Дочь Варсада изменника, крещённое демоническим отродьем дитя, убийца и узурпаторша. Думаете, я не предвидела этого? Думаете, я не знала, что этот момент настанет? Думаете, не знала, что Вы придёте? Не знала, что будет, когда Вы переступите мой порог?

Улыбка сползла с лица юноши. Он пристально посмотрел на седовласую женщину, затем на Дарэтту.

- Мальчика здесь нет.

- Откуда ты знаешь? – удивилась она.

- Потому что они побывали здесь раньше.

- Они?

- Круг.

Старуха презренно усмехнулась.

- Они опасались этого. Только поэтому я отдала им Радмира. Я знала, что мои дни сочтены, но мальчик будет жить. Он будет жить вопреки всему. Выкуси, сука, - старуха плюнула Дарэтте под ноги окровавленной слюной. В глазах девочки пылал гнев.

- Ты будешь проклята и будешь страдать. В лучшем случае быстро сдохнешь, - прошипела миссис Ладор, постепенно начиная задыхаться и кашлять кровью. Дарэтта смотрела озлобленно, затем в её взгляде появилась пустота, а губы скрасила улыбка.

- А знаешь…за твою смелость я тебе кое-что подарю.

Старуха откашлялась, и удивлённо взглянула на девочку.

- Свяжи её, Эгиль. Она поедет в Хелест.

Глава 36

664 год шестой эпохи Альд.

Куэтра поднесла чашу к губам и сделала небольшой глоток. Айвен взглянула на Аэдана.

- В этой части вода ещё не отравлена. Ни мёртвой рыбы, ни мерфолков.

- О чём вы? – Куэтра обеспокоенно посмотрела на окружавшую её троицу. Она сидела на полу каюты, кутаясь в накидку мага и смачивая своё пересохшее горло.

- О пророчестве, - отозвался красноволосый, - Тринадцать знамений конца. Тебе ведь это известно.

- В народе давно говорили.

- Так вот знай, что оно началось. Мы плыли за вами от самого Амрита и по дороге натолкнулись на тела мертвых мерфолков, что дало мне право судить о начале конца. По руслам рек заструился яд…

- Однако не везде, - заметила Айвен.

- Ты всё гипертрофируешь. Пророчество не сбудется…не будет никакого конца. Когда-то я тоже верила в это. Тогда звёзды впервые сдвинулись и мне показалось, что участь мира обозначена, но минуло уже семь лет, а ничего так и не случилось. - Уверенно заявила девушка, сделав ещё один глоток воды.

- Будь оно так, меня бы здесь не было, а ты была бы мертва, - отозвался Аэдан, - Но к счастью для тебя, конец действительно близок. Именно поэтому я собираю Круг.

- Круг? – Куэтра иронично усмехнулась, - Так вот почему ты гонялся за мной… История твоей матери тебя ничему не научила? Круг не объединится, тем более во главе с тобой. Быть может, ты не помнишь, но их поколения помнят кровавую войну и то, как их предков безжалостно вырезали.

- Они помнят, а я её видел, пусть и только её финал. Я не моя мать и не собираюсь проливать потоки крови, завоёвывать мир, что-то кому-то доказывать. Я лишь хочу остаться в живых, и чтобы все мы остались в живых.

- А чего ты хочешь больше? – Кауэтра ехидно улыбнулась. Юноша промолчал.

- Мне нравится, как ты завуалировано говоришь о своих желаниях. Тебе не хочется умирать, так?

- А тебе хочется?

Девушка пожала плечами.

- Я была к этому близка.

- Но ты ведь рада, что я тебя вытащил? Думаю, когда земля начнёт трещать по швам, ты снова завопишь и будешь умолять, чтобы тебя спасли.

- Тебя не буду.

- Я это запомнил, - юноша согласно кивнул, - Мне нужна твоя помощь в поиске. Саниза… Мнеказалось, что вы жили рядом, но вероятно, ты подалась в странствия. Так где же сейчас Призрачная ведьма?

Улыбка постепенно сползла с лица Куэтры.

- Так ты не знаешь?

- О чём?

- О ней. Её казнили. Сожгли лет семь назад.

- Как это случилось?! – ярость в Аэдане вспыхнула так резко, что стоящая поблизости Айвен вздрогнула и попятилась к Эльвиру. Чашка с водой выпала из рук Куэтры, а сама она оказалась прижата к стене каюты крепкой хваткой юноши. В чёрных глазах его читалось удивления, ярость, ужас. Пальцы с силой сжимали плечи Куэтры.

- Я же сказала, её сожгли. В деревне, где мы жили, вспыхнула страшная болезнь. Люди умирали, скот, год был неурожайный. Население начинало думать, что причиной этому является проклятье. А Саниза…она жила хорошо. Ты же помнишь её, да? Она была красива, здорова, счастлива. Когда страдающий народ видит, что кто-то живёт хорошо, они чувствуют несправедливость, они начинают думать, что их обманули. Местный священник обвинил её в связи с дьяволом, решив, что именно она причина всех бед. Народ ополчился. Её выволокли из дома среди ночи, а на рассвете подожгли, - девушка выдержала паузу, пристально смотря на Аэдана, а затем продолжила: - Она кричала. Громко кричала, пока горела её одежда, волосы, плоть. А толпа гудела и радовалась. Только знаешь…после её смерти они не стали лучше жить.

- А ты просто стояла и смотрела? – процедил юноша сквозь зубы, - Позволила им убить одну из наших?

Девушка отрицательно покачала головой. В глазах её навернулись слёзы.

- Не смей. Я любила её…любила, как никого. Я ничем не могла помочь. Нас бы убили вдвоём. Я просто отомстила. Убила священника, который велел её казнить. Я думала, что это будет справедливо, но мне не стало легче, она не воскресла.

Аэдан разжал хватку и отстранился. Лицо его побледнело, а в глазах мелькнул отблеск боли. Он повернулся к Куэтре спиной и уставился в одну точку. Девушка обидчиво потёрла плечи. Несколько слёз скатилось по её щекам.

- Мне жаль…правда жаль.

- Плевал я на твою жалось.

- Я этого не хотела.

- А где же был Даллар? Почему не спас её? Почему не попытался?

- Его убили раньше. В тот день он даже не вернулся. Даллар…что он мог сделать?

- Не позволить подобному произойти.

- Ты переоцениваешь его возможности. Он был простым ведьмаком целителем.

- Круг нерушим. Если Саниза мертва значит…

- Дети, да. У неё были дети. Я помню её дочь. Ей было лет тринадцать. Темноволосая, худенькая, замкнутая в себе. И её сын, совсем маленький. Месяцев семь…

- Грудной ребёнок? Что с ними стало?

- Я не знаю. Их так и не нашли. Вероятно, Саниза успела дать им укрытие.

- Укрытие бездомным ведьмам лишь одно – Колыбель.

- Только если они добрались до неё.

- Должны были. Круг нерушим.

Куэтра закусила нижнюю губу и опустила голову.

- И что? Ты хочешь плыть на север? Искать этих детей? Нет даже уверенности, что они там.

- Других путей у нас нет. Или ты знаешь, где искать других членов Круга?

- Могу предположить, но ничего не обещаю. И потом, вряд ли Колыбель отдаст тебе своих воспитанников.

- Отдаст. Круг не подчиняется Антего.

- Круга уже нет.

- Есть. Мы соберём его. Исправим то, что было разрушено.

- Этого не исправить, Аэдан.

- Замолчи. Я не хочу слышать твой голос. Не сейчас.

На некоторое время в каюте повисла тишина. Айвен переводила взгляд с Куэтры на Аэдана и обратно, пытаясь понять, что между ними происходит. Впервые, с тех пор, как девушка познакомилась с магом, он проявлял какие-то видимые эмоции и, судя по всему, был крайне расстроен. Она хотела было что-то сказать, но едва открыла рот, Аэдан сдвинулся с места. Он вышел из каюты, хлопнув дверью. Девушка взглянула на Эльвира, затем на Куэтру. Та склонила голову и закрыла лицо руками.

- Я думала, Аэдан не был близок с Кругом.

- Не был, - подтвердила та.

- Вероятно, это не так. Он выглядит расстроенным. Смерть этой женщины так отразилась. Она что-то значила для него?

- Почему бы тебе не спросить у него?

- Ты веришь ему? Веришь в конец, что грядёт?

- Я верю в то, что мы все глупцы и найдём свой конец в отведенный нам срок.

- Веришь в судьбу? – удивился Эльвир.

- Наша судьба - наше проклятье. То, от чего мы не можем отречься, но это то, что мы можем принять.

- Принять и не пытаться ничего изменить?

- Мы ничего и не изменим, юноша. Как много ты знаешь о мире, в котором живёшь?

- Я знаю, что следует за этим миром, и уж поверьте, лучше побороться за жизнь.

Куэтра отрицательно качнула головой.

- Жизнь отвратительна.

- Но расстаёмся мы с ней без желания.

- Это не потому, что мы боимся смерти. Всё оттого, что мы боимся боли. Мы боимся умирать, но не быть мёртвыми. Что значит, быть мёртвым? Просто…не существовать, уже ничего не бояться. Страхи преследуют нас лишь при жизни. Так и есть ли смысл бороться за эту жизнь?

- Есть. Ты ведь боролась, - заметила Айвен, - Мерфолки могли разорвать тебя, но ты боролась. Ты, как никто ругой сейчас должна осознавать ценность жизни.

- Я пытаюсь, - искренне призналась Куэтра, - Но потом вспоминаю всё то, чем я жила и думаю, что оно того не стоит.

- Какая разница, как ты жила? У всех нас есть прошлое, но это прошлое. Оно больше не имеет смысла.

- Как можешь ты говорить об этом, изгнанница Антего? Ты одной ногой в могиле, потому что твоё прошлое надело на тебя петлю.

- Это ненадолго, - вновь вмешался в разговор Эльвир.

- Неужели? И что ты сделаешь? Как снимешь с красавицы метку? Одного желания не достаточно…

- Не хорони меня, пока я жива и стою напротив, - как можно уверенней заявила Айвен, - Я с этим справлюсь. Побеспокойся лучше о себе.

- Именно так и сделаю. В конце концов, если мы сами не будем о себе беспокоиться, никто не будет беспокоиться о нас.

Глава 37

108 год четвёртой эпохи Над…

Врата Херелеста со скрипом отворились. Эгиль и Дарэтта неспешно въехали во двор, волоча за собой пожилую пленницу, привязанную к лошади. Старуха с трудом шагала, временами поглядывая на свои затёкшие, посиневшие о верёвки запястья. Оказавшись у ворот замка, она словно бы обмякла. Гниющие тела мёртвых ведьм, включая её племянницу, были повешены вдоль стен. Одежды их разорвались, но на них по-прежнему виднелись пятна запекшейся крови. Птицы выклевали им часть лиц, оставив зияющие дыры глазниц, свисавшие с черепов куски разлагающейся плоти. Старуха застонала и упала на колени. Эгилю пришлось остановить свою лошадь, чтобы не волочь женщины по земле. Та протяжно завыла, опустив голову вниз. Дарэтта натянула поводья и обернулась.

- В чем дело?

- Вероятно, наша гостья оценила Ваш изысканный вкус в украшениях, - Эгиль перевёл взгляд на тела, затем спешился и подошёл к старухе, - Давайте, поднимайтесь, мы почти на месте, - он крепко взял её по руку и попытался помочь, но миссис Ланор дёрнулась в сторону и свалилась на землю. На морщинистом бледном лице её читалась глубочайшая скорбь.

- Убийцы, демоны! Будьте вы прокляты!

Лошадь зафыркала, и юноша предпринял ещё одну попытку поднять женщину. На сей раз она увенчалась успехом: женщина оказалась на ногах. Как только они очутились во дворе, стража поспешила закрыть ворота. Дарэта осторожно слезла с пони и подозвала к себе двух дежуривших у врат мужчин.

- Я хочу, чтобы вы подготовили всё к приёму этой пожилой дамы. Перед вами тётушка покойной леди Феларии. Вы понимаете, всю серьёзность моих слов?

Стражники утвердительно кивнули.

- Хорошо. Тогда поместите её в подвал, напоите и подготовьте колесо.

- Как прикажите, Ваше Величество, - мужчины отвесили поклон, а Дарэтта с гордым видом направилась к ступеням дворца. Передав пожилую женщину в руки стражников, Эгиль поспешил за ней.

- Моя Королева, позвольте задать вопрос? Отчего Вы не убили её сразу? К чему столько мороки ради одной старушки?

- Для того, мой дорогой слуга, что горю каждого есть предел.

- Что Вы хотите этим сказать?

- Я? Ничего. А вот она…

- Вы полагаете, она расскажет о местоположении Радмира? Боюсь, она скорее умрёт.

- Она умрёт.

- Но Вы будете пытать её?

- Она грубо ко мне отнеслась.

- Я сего не отрицаю. Если Вам угодно…будь по Вашему.

Через пару часов орудие пытки в виде большого деревянного колеса, установленного на шест, было вынесено за пределы двора и закреплено напротив главных ворот. Один из стражников принёс железный лом, другой верёвку, двое остальных привели старушку. Она дрожала всем телом, озираясь по сторонам, а заприметив орудие пыток, и вовсе подкосила колени. Дарэтта в расшитой золотом чёрной накидке вальяжно спустилась со ступеней дворца вместе с Эгилем. Рыжеволосый юноша сопровождал девочку к назначенному месту, чувствуя лёгкую горечь во рту от волнения. Бледная пожилая женщина тряслась в руках двух крепких мужчин, пытаясь сохранить самообладание, но утрачивала его с каждым новым шагом красноволосой девочки, что приближалась к ней гордо и властно. Она остановилась в нескольких метрах. Старушка заглянула в её алые глаза, где не увидела ничего кроме всепоглощающей пустоты.

- Я так рада, что Вы приняли моё приглашение, - обратилась к ней Дарэтта, - Как я и обещала…мой подарок, - она едва заметно улыбнулась, поведя рукой и указывая на висящие вдоль стен разлагающиеся тела.

- Вон там, видите? Самая первая, любимая твоя Фелария. Можно было бы сказать, что она всё такая же красавица, но…- улыбка девочки стала чуть шире.

- Будь ты проклята! – выкрикнула ей старуха, на глазах которой навернулись слёзы.

- Я оказала тебе большую милость, тётушка. Последние часы свои ты проведёшь не одна. У тебя будет отличная возможность побыть с ней, понаблюдать за тем, как ею кормятся птицы.

- Нет! – крик женщины превратился в хрип отчаяния.

- Начинайте, - обратилась Дарэтта к стражникам, - Только будьте осторожны, не убейте её.

Двое мужчин крепче ухватили миссис Ланор, а тот, что держал в руках лом, принялся за дело. Послышался отчаянный крик боли и хруст костей. Дарэтта заворожено наблюдала за тем, как их ломают, и тело старухи постепенно приобретает неестественную форму. Кое-где сломанные кости даже выпирали, разрывая кожу и пуская кровь. Пожилая женщина кричала, пока у неё хватало сил, затем выпучила глаза, не в силах уже издать ни звука. Её привязали к колесу, сделав так, чтобы лицо её было устремлено к главным вратам, туда, где покоились тела убитых ведьм. Некоторое время Дарэтта молча наблюдала за телом старухи, что тихо стонала от боли, утратив все свои силы кричать. Затем девочка развернулась и, бросив напоследок фразу: «И пусть земля Вам будет адом», направилась к замку. Очутившись в стенах Хелеста, девочка зажала рот руками и, прислонившись к стене в одном из главных коридоров, тихо опустилась на пол.

- Ваше Величество? – Эгиль появился практически мгновенно и опустился рядом с Дарэттой, обеспокоенно глядя на неё.

- Меня тошнит, - призналась девочка, сдерживая подступающие к глазам слёзы.

- Вам нужно в постель.

- Нет! Нет, не нужно! Это…это всё она виновата, - девочка всхлипнула, - Мне так жутко…страшно. Я не понимаю отчего.

- Нелегко наблюдать за чужой болью.

- Но почему? Мне её ничуть не жаль! И раньше я никого не жалела.

- Может потому, что Вы убивали быстро? Никто особо и не мучился, но не сейчас. Вы ещё можете оказать милость и отдать приказ убить её.

- Нет! Если я это сделаю, то на победит, увидит мою слабость.

- Или Ваше великодушие.

- Нет! Они должны знать, что бывает с теми, кто груб со мной, кто не признает меня. Пусть боятся!

- Как прикажете, моя Королева. И всё же, позвольте проводить Вас в покои? Вам нужен отдых.

Утирая нос, девочка едва заметно кивнула. Она протянула Эгилю руку, и тот помог подняться ей с пола, после чего проводил её.

Глава 38

664 год шестой эпохи Альд.

Они выкупали её в ванной, в воде с лепестками роз и ромашек. Одели её в шелковый белый сарафан, подвязали поясом. Гребнем расчесали длинные чёрные пряди, вплели в волосы белоснежную ленту.

- Ну вот, теперь ты красавица, - ма Феделм расплылась в улыбке, отходя на несколько шагов, чтобы восхититься красотой издалека, - Давай, поднимись.

Биетит встала на ноги и расправила плечи. Улыбка на лице женщины взыграла ещё шире.

- Ах, какая взрослая! Как летит время!

- Ма…

- Что, Биетит?

- А этот человек, мистер Гейрт, каков он?

- Он очень уважаем и знатен. Глава ордена Восходящей Звезды, сильнейший маг огня в пределах ближайших трёх морей. Нам повезло, что ты сразила его своей красотой, и он пожелал на тебе жениться. Далеко не всем воспитанницам так перепадает.

- Многие вольны уйти отсюда свободными.

- Свободными, - женщина презрительно фыркнула, - Нет никакой свободы. Они либо уходят в кланы, либо в Антего, либо остаются у нас. Одинокие ведьмы и маги в мире мрут.

- Но они вольны выбирать.

- Глупая девочка! – Феделм взмахнула руками, сотрясая рукава своей тёмной рясы, - Прекращай болтать лишнего. Ступай в девичью, обожди там. А вы, - обратилась она к двум юным прислужницам, - Приберите здесь всё. Негоже место в беспорядке держать.

- Конечно, ма, - девушки тут же засуетились. Биетит юркнула в дверной проём, желая как можно быстрее скрыться от глаз женщины. Она преодолела небольшой коридор, выбежала в светлую залу, где практически лицом к лицу столкнулась с высоким светловолосым юношей.

- Оу…осторожней, - он ласково притормозил её за плечи и расплылся в улыбке.

- Каин…- она захлопала ресницами, приподняв подбородок, чтобы рассмотреть юношу лучше, - прости, я тебя не заметила.

- Куда спешишь такая красивая? А, ходит молва, что тебя выдают замуж.

- Ну, полно, отпусти, - она засуетилась, высвобождая свои плечи от его хватки. Юноша опустил руки, не удерживая её.

- Так это правда? Видно, ма Феделм сама не своя была, волновалась всё.

- Какая разница? Мне от этого ничуть не радостно.

- Нет? – улыбка сползла с его лица. Каин удивлённо посмотрел на девушку. - Не нравится жених?

- Я с ним даже не знакома.

- Вот как…и кто же тебя сосватал?

- Ма и сосватала. Сказала, что он знатен, что великий маг, глава ордена.

Юноша присвистнул.

- Так это очень даже не дурно.

- Почему? Стоит лишь сказать о том, что человек богат и силён, и все сразу хорошего о нём мнения. Как же вам не понять, что в людях главное их мысли, их поступки, то, что они чувствуют, - Биетит торопливо обошла юношу, собираясь продолжить свой путь, но тот вновь обхватил её плечи, притормаживая.

- Не злись, Фиалка. Хочешь, сбежим?

- Совсем рехнулся?

- Да нет же, правда. Если тебе не хочется замуж, я тебя украду, спрячу.

- Тише будь, глупец! – она шутливо толкнула юношу в грудь, - Судьба моя уже расписана, и противиться ей я не стану. Пусти теперь, мне ма велела в девичью идти и там ждать.

- Да погоди ты! – ухватив её за руку, не сдавался юноша, - Когда всё будет?

- Сегодня знакомиться приедет.

- Так что же ты, просто с ним пойдёшь?

- А тебе то что? Пусти, говорю! – она высвободила свою руку и, придерживая подол сарафана, бежала в девичью, а очутившись там, прикрыла дверь, да опустилась на ковёр.

- Ах, сестра! – несколько девушек тут же окружили её, рассевшись по бокам, а одна даже прильнула на колени, - Как же ты красивая!

- И какая счастливая! – добавила другая.

- Ты уже знаешь, кто он?

- И куда поедете?

- Что говорит ма Феделм?

- О Талас, Кхен и Лито…- на выдохе проговорила Биетит, - Постойте вы спрашивать, я сама ничего не знаю.

- Ну а чувствуешь, чувствуешь что? – не унимались девушки.

- Страх.

- Отчего же?

- От неизвестности.

- Ох, Биетит, отбрось волнения! Ты, наконец, покинешь Колыбель, увидишь мир, других людей.

- Мне душой и здесь хорошо. Это дом…

- Здесь тесно, как не повернись.

- Зато уютно.

- Уютно будет и там.

- Но я не знаю.

- Девочки, сюда, идите! – послышалось с противоположного конца комнаты, - Аника на рунах погадает.

- Точно, давайте! – встрепенулись те, - Биетит, поди послушай, авось что о будущем скажет.

Биетит неуверенно перебралась к Анике, самой старшей темноволосой девушке, с кустистыми бровями и широкими скулами. Она сотрясала мешочек с рунами, сидя в позе лотоса и укрывшись шелковым платком. Биетит устроилась напротив неё, поджав колени. Другие девушки тоже подтянулись. Аника рассыпала руны, затем вгляделась в них.

- Ну? Что там? – послышались шепотки со стороны. Девушка указала не несколько рун.

- Манназ, наутиз, райдо. Человек, нужда, путь. Желание перемен, поддержка, но…наступление тёмного времени.

- Так и знала! – Биетит схватилась за грудь.

- Тебе не стоит бояться.

- Человек, это, наверное, жених, - предположила одна из девушек, - А путь, это обретение нового дома.

- Ну точно, всё складывается как и есть!

- Не нравится мне это, сёстры.

Скрипнула дверь. Девушки обернулись. На пороге засветился чернявый малец лет семи. Внимательными синими глазами своими он нашёл Биетит, а потом, как бы заметив её окружение, смутился, и исчез по ту сторону двери.

- Я сейчас, - девушка поднялась на ноги и покинула девичью. Мальчишка ждал её в коридоре.

- Рагнар, всё в порядке?

- Это правда? – он подбежал к ней и ухватился руками за сарафан, - Ты уезжаешь? Это навсегда? Я больше не увижу тебя?

- Ах, мой милый братец, - Биетит присела на корточки, притянув к себе мальчика, и обняла его, - Мне этого совсем не хочется.

- Тогда не уезжай.

- Но меня выдают замуж. Я не могу остаться.

- Почему? Ты хочешь быть с тем мужчиной?

- И вовсе не хочу, но выбора мне не оставляют.

- Так не бывает! Па Юдеири говорил, что мы свободные, что все мы семья и вольны прибывать здесь, сколько нам вздумается.

- Его слова не лишены смысла. Я выросла, Рагнар.

- Тогда и я! Я поеду с тобой.

- Боюсь, что никто не позволит.

- Мне всё равно! Пусть хоть выпорют, а я тебя не отпущу, ещё и с каким-то незнакомцем.

- Не глупи, - Биетит выдавила из себя улыбку, крепче обнимая младшего братишку. Вдалеке послышались шаги.

- Ну вот, кажется ма Феделм идёт. Негоже будет, если она тебя здесь увидит. Подумает, что подсматриваешь, - Биетит разжала объятия и поднялась.

- Но я не подсматривал!

- Тш-ш, - девушка приложила палец к губам, - Давай, ступай отсюда. Свидимся ещё.

Мальчишка слегка нахмурился, постоял на месте какое-то время, грустно смотря на сестру, а затем юркнул в соседний коридор и вскоре скрылся. В это же время пред Биетит объявилась ма Феделм.

Глава 39

664 год шестой эпохи Альд.

Через семь дней они сошли в Ирте, портовом городе Яфирта, что находился на дельте Эралас, впадавшей в Орканское море.

- Ну наконец-то земля, - Куэтра топнула ногой несколько раз и поморщилась от боли. Она подняла глаза к небу и палящему солнцу, скрестила руки на груди и осмотрелась. В округе сновало множество рыбаков, торговцев и простых иностранцев, приплывших сюда в качестве туристов. Над судами кружили чайки. В воздухе царил запах солёной воды.

- Куда дальше? – поинтересовался Эльвир.

- Кротчайший путь к северу лежит через море, - отозвался красноволосый, - но у нас нет денег, чтобы заплатить какому-либо капитану. Нельзя же всё время использовать принуждение.

- Деньги можно раздобыть, - уверенно заявила Айвен, - Можете доверить это мне. Всё равно я вам задолжала.

- Где же ты их раздобудешь? А точнее спросить как? – Аэдан смерил девушку пристальным взглядом, - Снова будешь воровать?

- Какая разница как? – фыркнула блондинка, - Или ты святой, чтобы меня осуждать?

- Это влечет неприятности. Вспомни, чем обернулся последний твой грабёж.

- Ну а если деньги будут получены честно?

- Это как же?

- Тебе все секреты открыть? Вот уж чего…

Аэдан едва слышно вздохнул.

- Иди с ней, Эльвир. К вечеру встретимся здесь же. Постарайтесь остаться целыми и невредимыми. Нам ещё предстоит долгий путь.

- Не беспокойся, - юноша согласно кивнул и вместе с Айвен, что усмехнулась напоследок как-то играючи, направился в город. Куэтра проводила парочку взглядом, после чего обратилась к Аэдану:

- Где ты нашёл их?

- Долгая история.

- Что для тебя долго, маг крови? Мы живём сотни лет. Однако если не хочешь, не говори. Я и сама не хочу слышать.

- Не хочешь или убеждаешь себя в этом?

- Проклятье, - выругалась девушка, - свалился же ты на мою голову. На что в судьбе ты моей повстречался?

- Не держи на меня старых обид.

- Обиды? Ой, брось, - отмахнулась Куэтра, - я всё забыла сразу же, как ты исчез. Всё думаешь, что особенный, что один такой?

- Разумеется.

- А вот выбей это у себя из головы. Я таких как ты, вон, на каждом углу вижу.

- И боюсь, не только видишь. Блудная ты женщина, Куэтра. Гордиться тебе нечем.

- Ах ты, хам! Ненавистный хам! – девушка отвернулась от мага, - Как смеешь ты осуждать меня, сам живя как попало?

- Я тебя не осуждаю, всего лишь указываю на правду. Идём. У нас впереди целый день. Осмотрим город. Я так давно не бывал в Яфирте…

Куэтра презрительно фыркнула, но всё же нехотя поплелась за красноволосым магом.

- Ты ему солгала? – поинтересовался Эльвир, когда они покинули пристань. Айвен не многозначительно пожала плечами и улыбнулась.

- Что меня выдало?

- Воры не бывают бывшими.

- А ты честный порядочный человек?

- Не без греха.

- Тогда расслабься. Помни, что в мире все живут, как могут. Если будем думать о том, как нам заработать, конец света встретим на этой пристани. Я беглая воровка и убийца, ты заклеймённый раб, а с нами путешествуют маг с навязчивой идеей и эмоциональная раскрепощенная женщина. Не самое время вставать на путь праведности.

- Пожалуй, твои слова не лишены правды.

- Не будь наивным, Эльвир. Правды не существует ни в словах, ни в людях. Если лишь то, что мы принимаем за правду или ложь, но в корне это одно и то же.

Глава 40

664 год шестой эпохи Альд

Она стояла в пышно украшенной центральной зале. В округе толпа воспитанников, любопытно глазеющих на происходящее, пред нею матери, па Юдеири и сам глава ордена Восходящей Звезды, маг огня Гейрт Ванрох. Биетит представляла его совсем не таким. Наверное, надеялась, что он будет моложе и не столь суров во взгляде. Это был высокий человек в длинном красном плаще. У него были заостренные черты лица, грозно сдвинутые к носу брови, янтарные, едва ли не светящиеся глаза. Светлые волосы скрывал капюшон. Шея и нижняя часть лица были забинтованы. «Может, он скрывает какой-то ужасный шрам?» - подумала Биетит. На лбу у мага был очерчен огненный символ, а вниз от глаз вели две чёрные линии, напоминающие боевую рисовку. Девушка сразу заметила его длинные прямые ресницы и черные символы, коими был расписан весь плащ. Она ощутила властную, но умиротворённую энергию, исходящую от этого незнакомца. Он молча осматривал её какое-то время, словно бы приценивался к товару. Она была ниже его на целую голову, стройная, обладательница бледной кожи, но выразительных синих глаз и густых чёрных волос.

- Истинная северянка, - констатировал он, когда всласть налюбовался девушкой и, подойдя, взял её ладонь в свою. Биетит тут же почувствовала жар, исходящий от его ладоней. Длинные пальцы крепко сжали её руку. Маг наклонился и в знак своего почтения коснулся лбом тыльной стороны ладони девушки.

- Для меня честь взять столь прекрасное создание в жёны, - он отстранился на шаг, вновь встретившись с девушкой взглядом, - Я планировал познакомиться с Вами, а позже увезти в Орден, но право, думаю, я ошибался. Желаю увезти Вас немедленно.

Биетит почувствовала, как внутри неё всё сжалось. Ма Феделм улыбнулась и выступила вперёд, ласково кладя свою ладонь на плечо мужчины.

- Мы безмерно рады этому, уважаемый, но боюсь, ещё не успели подготовить всё к свадьбе. Мы не знали, что Вы захотите провести её столь скоро.

- В этом нет нужды, - отозвался маг, - Свадьбу мы сыграем в Ордене, я сам всем распоряжусь. Прошу Вас лишь оказать мне услугу и собрать Биетит в дорогу. Хотя стойте, нет нужды брать с собой лишние вещи. У неё и так будет всё необходимое.

- Будь по Вашему, - отозвался па Юдеири, тоже подходя ближе и становясь между Биетит и Гейртом. Невысокий мужчина уже с поседевшими длинными волосами, облаченный с белую длинную рясу. Тёплым взглядом, полным любви он взглянул на Биетит, затем на мужчину.

- Нет счастья большего для родителя, чем выдать своё дитя замуж за достойного человека. Я рад, что смогу спать спокойно, зная, что это ангельское дитя, попавшее к нам во время ненастья, наконец, обретёт дом и надёжную опору. Надеюсь, она будет Вашим лучом света и подарит Вам всё то, что Вы заслуживаете. Позвольте же мне благословить вас…

Гейрт согласно кивнул, не сводя взгляда с Биетит.

- Вы такая молчаливая…

- Биетит, скажи как ты рада, - обратилась к ней ма Феделм, а затем с неловкой улыбкой повернулась к мужчине, - Вы простите её скромность. Девочка еще не до конца осознала всё своё счастье, но она привыкнет, и станет более разговорчива.

- Скромность - хорошее качество для девушки.

- Я…- едва слышно отозвалась Биетит, - Думаю, что мы поладим.

- Иначе и быть не может, - заявила ма Феделм.

- Вы смущены чем-то? – поинтересовался Гейрт, - Быть может, не желаете стать моей женой?

Биетит замешкалась, чувствуя, что к горлу подступает ком. Она набрала в лёгкие побольше воздуха, не зная, что ответить на прозвучавший вопрос. За неё это сделала ма Феделм.

- Ах, Вы что! Разумеется, она желает. Чего ты молчишь, Биетит? Скажи ведь…

- Скажи им правду! – послышался голос со стороны толпы. Воспитанники замешкались, оборачиваясь и сторонясь, а вскоре из толпы вынырнул темноволосый семилетний мальчишка. Лохматый, он пристально смотрел то на сестру, то на высокого мужчину.

- Скажи им, что ты не желаешь! Скажи, что хочешь остаться! – настойчиво кричал он, приводя в ужас и матерей, и па Юдеири и саму Биетит. Воспитанники, наблюдавшие за сценой, стали перешёптываться между собой.

- Рагнар…- едва слышно проронила Биетит, намереваясь подойти к брату, но едва сделав шаг, замерла в нерешительности. Гейрт внимательно за ней наблюдал.

- Если ты не скажешь, то я скажу! – продолжал мальчишка, - Они не имеют права заставить тебя! Вы не можете! – крикнул он матерям, завидев, как побелело лицо ма Феделм.

- Что за хулиганство? – возмутился па Юдеири, - Юноша, сей час же покиньте зал…

- Она не желает выходить замуж! Оставьте её! Она никуда не поедет! – продолжал кричать Рагнар, всё ближе подходя к сестре.

- Мы зададим тебе порку! – возмутилась ма Феделм, - Как ты смеешь наговаривать на девушку?! Как смеешь ты, несчастный, рушить её счастье?!

- Биетит, скажи им!

- Кто-нибудь, уведите этого ребёнка отсюда!

Из толпы воспитанников вышло несколько взрослых юношей, которые направились к Рагнару, но тот ловко увернулся от них и стал убегать. Ма Фделм схватилась за грудь. Биетит уже хотела кинуться к брату, но па Юдеири крепко ухватил её за запястье. Его взгляд чётко говорил о том, что ей лучше оставаться на месте.

- Скажи им, Биетит! Пусть знают! Не молчи! – кричал Рагнар, убегая от преследовавших его старших воспитанников.

- Святые боги Асгеры…- запричитала ма Феделм. Наконец, кому-то надоело бегать за Рагнаром. У ног мальчишки сверкнул разряд молнии, и он тут же растянулся на полу. Биетит вскрикнула, рывком освободившись о хватки старого Юдеири, и побежала к брату. Уже через несколько метров, однако, её обхватили чьи-то сильные руки. Девушка попыталась вырваться, но Гейрт крепко удерживал её.

- Рагнар! Рагнар!

К мальчику подбежали старшие воспитанники и подняли его на ноги. Малец разбил нижнюю губу, но в остальном казался вполне здоровым. Он с непониманием взглянул в сторону сестры.

Отпустите меня! – кричала девушка, - Я не пойду за Вас замуж! Отпустите! – она продолжала вырываться, но попытки её не увенчались успехом.

- Ах, что ты несёшь! – возмутилась ма Феделм, - Простите её, во имя святости! Глупая девочка переживает за брата.

- Так это её брат, - Гейрт пристально посмотрел вслед мальцу, которого выводили из зала.

- Он ещё совсем глупый ребёнок. Прошу Вас…извините.

- Отпустите его! – закричала Биетит, - Рагнар!

- Не позволяй им увезти тебя, Биетит! – крикнул тот прежде, чем его увели в коридор. Девушка почувствовала, подступающие к глазам слёзы.

- Отпустите же Вы меня!

- Отнюдь, - отозвался мужчина, - Вы, девушка, предлежите мне. Трагично, что всё так началось, но вынужден откланяться, - с этими словами Гейр направился к двери, волоча сопротивляющуюся Биетит за собой.

- Идите по комнатам! – обратился па Юдеири к воспитанникам, - Не на что здесь глазеть!

- Нам жаль, что всё так вышло! – взволнованно крикнула ма Феделм вслед удаляющемуся магу.

- Надеюсь, вы научите юнца дисциплине, - отозвался тот, - Прощайте, - с этими словами он вышел из залы, увлекая Биетит за собой.

Глава 41

664 год шестой эпохи Альд

Они неспешно брели вдоль рынка, минуя торговые прилавки, пестрящие продовольствием (в основном рыбой и раками), а так же телеги, катящиеся вдоль дороги, владельцы которых кричали: «Посторонись!».

- Мне нужно новое платье, - заявила Куэтра, скрещивая руки на груди, словно бы стесняясь, - Моё совсем разорвалось. Аэдан…ты слышишь?

Шагающий вперёд маг, немного замедлился.

- У меня нет денег, чтобы купить его. Подождём Айвен и Эльвира.

- Ты доверяешь им? – удивилась девушка, - Откуда тебе знать, что они не награбят и не исчезнут?

- Им некуда идти, и это та самая причина, по которой они вернутся.

Девушка презрительно хмыкнула. Юноша остановился. Пред ним высилась стена какого-то здания, отбрасывающая тень на много метров вперёд. У стены этой, нелепо поджав ноги, сидели две худеньких девочки. Они были похожи, как две капли волы. Обе бледные, рыжеволосые, с веснушками на лице и темными синяками под глазами. Одетые в какие-то лохмотья, они боязливо жались друг к другу и держались за руки. Над оной из них кружилась целая стая синих бабочек, над второй же не было ничего. Ноги их были скованы цепью, а рядом стоял толстый смугловатый мужчина, недовольно озирающийся по сторонам. Он выругался на своём родном языке, стал махать руками, пытаясь отогнать бабочек, но те упорно не хотели улетать. Тогда он размахнулся и ударил одну из девочек по лицу.

- Прекращай! Давай, прекращай! – он ударил её снова, и девочка в страхе прильнула к своей сестре близняшке. Мужчина продолжал махать руками.

- Я вас поубиваю! Никчёмные! Мёрзкие девки!

Он пнул ту же девочку ногой, и она сжалась, прикрывшись руками. Аэдан подошёл поближе.

- Ты продаёшь их? – поинтересовался он у мужчины, который тут же обернулся. Гневное выражение лица его сменилось на льстивое улыбающееся.

- Продаю, мистер, ценный товар. Сделаю скидку, коли двух возьмёте.

Красноволосый внимательно осмотрел напуганных девочек. На вид им было не больше четырнадцати. Бледные, покрытые синяками от побоев.

- Встали! Давай, встали! – крикнул им хозяин, на что девочки торопливо поднялись на ноги. Аэдан заметил, что они совсем боссы.

- Хороший товар, мистер. По пять золотых за каждую беру. Всё умеют, всё. И готовить, и убирать, и радовать, даже охотиться. Ну прелесть товар! Я ещё дешево беру…

- Десять золотых значит?

- Десять, - согласился мужчина, - Берите, жалеть не будете.

Аэдан согласно кивнул.

- Я возьму их. Снимите с них цепи.

Работорговец округлил глаза, неуверенно смотря на красноволосого.

- Вы что же хотите, чтобы я их освободил?

- Хочу, чтобы Вы сняли с них цепи, - повторился Аэдан, делая вид, что полез за деньгами. Мужчина слегка замешкался, затем достал из-за пазухи ключ, наклонился и освободил тонкие юные ножки от кандалов. Девочки взялись за руки и опасливо посмотрели сначала на хозяина, затем на красноволосого красавца.

- С Вас десять золотых, - требовательно заявил торговец, встав между магом и девочками. Лицо Аэдана скрасила усмешка.

- Да, как же…

Мужчина выпучил глаза, неловко попятился, затем начал отрывисто кашлять. Лицо его исказилось, принимая гримасу ужаса. Из носа и глаз заструилась кровь. Аэдан пристально наблюдал за тем, как тот размахивает руками, корчится, затем неловко падает на колени и багровеет. Близняшки в ужасе прижались друг к другу, глядя на то, как терроризировавший их работорговец, испустил дух у ног красноволосого юноши. Куэтра, наблюдавшая за всем этим со стороны, неспешно приблизилась к Аэдану. Она окинула взглядом девочек, затем мёртвеца, в конце концов, перевела взгляд на юношу.

- Не знаю, зачем ты это сделал, но сие возбуждает.

- Не мог же я просто смотреть на то, как наши сёстры младшие гибнут в руках этого ничего не стоящего куска мяса. Как вас зовут? – поинтересовался у девочек Аэдан. Они вылупили на него свои круглые синие глазенки, как бы сомневаясь в ответе.

- У нас нет имен, - призналась одна из них.

- Господин называл нас рыжими шлюшками или дрянными девками, - отозвалась вторая.

- Ну это никуда не годится, - Аэдан едва слышно вздохнул, - Ты будешь Герция, - обратился он к девочке, над которой кружили бабочки, - А ты Линетта, - обратился он ко второй.

- Как скажете, господин, - девочки покорно склонили голову.

- Нет, нет…Я не господин. Называйте меня просто Аэдан. Вы, вероятно, голодны. Пойдёмте, придумаем, где раздобыть продовольствия.

- Придумай, где найти мне платье, - напомнила о себе Куэтра. Близняшки кивнули. Последовав за своим спасителем. Вчетвером они поспешили покинуть злополучное место, пока никто не увидел их рядом с истекающим кровью трупом.

Глава 42

664 год шестой эпохи Альд

Рагнар отворил дверь юношеской. Она слегка скрипнула. Он переступил порог. Невзирая на присутствующих, прошёл к дальнему углу и расположился на шкурах, постеленных в качестве постели. Всё тело болело.

- Выпороли? – поинтересовался Каин, чуть подавшись вперёд. Он говорил тихо, но слышно было всем, ибо в комнате царила идеальная тишина. Все взгляды парней и юных мальчишек были устремлены на темноволосого мальца.

- Угу, - буркнул тот, садясь, и не подавая виду, что ему больно.

- Глупо ты поступил. Мне, конечно, жаль твою сестру, но зря ты…

- Да чего тебе жаль?! – возмутился Рагнар, - Никто из вас ничего не сделал! Вы все были согласны просто отдать её этому человеку! Запугали её, чтобы она не возражала, и отдали, словно вещь!

Каин нахмурился, прикусил нижнюю губу, затем вновь заговорил:

- Мы здесь нипричём. Никто из нас…

- Зато ма виноваты! И па!

- Тш-ш…чего кричишь? Или тебя мало плетью взгрели? Радуйся, что легко отделался.

- Чему радоваться? Биетит…

- Увезли. Боюсь, мы её уже не увидим. Но этот маг не показался мне дурным человеком. Возможно, жить она будет хорошо.

Рагнар шмыгнул носом, поднявшись на ноги, и поплёлся обратно к двери.

- Хей, куда направился? – окликнул его Каин.

- Как можно дальше, - отозвался малец и, насупившись грозно, покинул комнату.

***

Ночной ветер приносил запах липы и елей. Рагнар вышел из задней двери в пустующий двор и осмотрелся. Где-то вдалеке раздались шаги и тихие голоса. Мальчишка нырнул за ближайшее дерево и замер. Через несколько минут двое часовых неспешно прошла вдоль тропы. Они о чём-то говорили и посмеивались, не особо бдительно осматривая территорию. Вскоре они скрылись так же, как и появились. Рагнар облегчённо вздохнул. Он осторожно пробрался к конюшне, отворил засов и вошёл в темное помещение. Лошади ещё не спали. Некоторые из них фыркали, кто-то жадно лакал воду. Мальчишка медленно обходил загоны, сквозь мрак пытаясь разглядеть очертания скакунов. Найдя одного, наиболее приглянувшегося, темногривого Арно, Рагнар осторожно открыл загон и отвязал коня. Скакун, отрывисто дыша, склонил к мальчишке свою морду. Рагнар опасливо отстранился, но затем успокаивающе погладил коня по носу.

- Эй…ты чего здесь делаешь? – тишину разрушил чей-то шёпот. Рагнар почувствовал, что тело цепенеет, а внутри него всё сжимается. На спине выступили капельки пота. Вот он и попался. Мальчишка развернулся и прищурился, вглядываясь в тёмный силуэт в проходе. По очертаниям он узнал в человеке Каина.

- Следишь за мной?

- Куда же деться? Всё-таки я старший, а ты юн и глуп, - Каин выступил чуть вперёд, - Что ты затеял?

- Я поеду за Биетит. Я не позволю этому человеку забрать её.

- Глупец. Хочешь, чтобы тебя убили?

- Не убьют.

- Конечно, убьют. Посмотри на себя… ты этому магу едва по локоть и сил в тебе не больше, чем в котёнке.

- Просто уйди и не мешай мне. Мы все сироты, да, но у меня есть родной человек - сестра, которую я не могу потерять. Я не могу позволить главе какого-то там Ордена забрать её себе без её же согласия.

- И что же ты сделаешь? Придёшь к нему и попросишь вернуть её обратно? Да тебя испепелят…

- Я выкраду её.

- Ещё лучше…- Каин иронично усмехнулся, - Ты даже не понимаешь, что говоришь.

- Уйди с дороги, - буркнул Рагнар, сжимая поводья лошади.

- Нет. Я не собираюсь пускать тебя.

- И что ты сделаешь? Расскажешь ма или па? Порадуешься тому, что меня снова выпорют, а потом будешь сладко спать, думая, что сделал всё правильно?

Каин напряжённо молчал.

- Ты, как и все люди в этом месте далеки от истины. Вам неведомо чувство родства. Вы не знаете, как это страшно, терять близких.

- Я прекрасно это знаю, - голос юноши стал чуть грубее, - Твои родители погибли, когда ты был совсем юнцом, ты даже не помнишь их. А я помню своих. Я помню отца, который любил заниматься охотой, вечно шутил и приглаживал свою светлую бороду. Он громко храпел по ночам, а ещё завёл привычку каждое утро уходить в чащу, чтобы очистить там свой дух. Я помню мать, которой нравилось собирать травы, а вечерами выходить в поле и петь песни, провожая закат. Я помню, как прибегал домой после игры с местными мальчишками и ел тёплый хлеб, испеченный её рукой. Я всё хорошо помню…Помню тела своих родителей, то, как летели их головы, когда палач опускал свой топор. Думаешь, в мире есть справедливость? Думаешь, мы можем жить спокойно и никто не будет ущемлять нас? Моя прекрасная мама…какая она была бледная перед смертью. Самое страшное то, что их уже не вернуть. Мне было бы проще смириться с мыслью, что он живут где-то и с кем-то, пусть не по своей воле, но не в обиде и хотя бы живут. Я прекрасно знаю, что такое терять близких…

На несколько мгновений в конюшне воцарилась тишина.

- Прости, – сказал Рагнар, хорошенько обдумав всё сказанное, - Мне жаль твоих родных, но это не остановит меня. Я всё равно поеду за сестрой, а если ты не пустишь меня, я убегу снова. Я не перестану пытаться.

Он сделал несколько шагов вперёд, надеясь, что Каин его пропустит, но тот не двигался с места.

- Постой, - сказал он чуть тише, - Я поеду с тобой.

-Что? – удивился мальчишка.

- Что, что? Я старший…мне положено присматривать за тобой, да и силёнок у меня побольше. Может, не умрёшь в первые же часы.

Рагнар лишь хмыкнул.

- Мне не всё равно. Твоя сестра мне тоже дорога. Не хочу выглядеть никчёмным на фоне её младшего братишки.

- И можно…я тоже?

Рагнар и Каин вздрогнули от внезапно появившегося девичьего голоса. В дверях конюшни мелькнул силуэт. На пороге появилась юная златовласка.

- Анкайен? – удивился мальчишка, сразу же узнав скромную, чаще всего отчуждённую натуру, обладающую чистой ангельской красотой. Десятилетняя малышка в своём скромном платьице, играючи шагнула в конюшню, словно бы в хорошо знакомое место.

- Простите…я вас подслушала.

- Ты почему не спишь? – удивился Каин.

- Ты как здесь очутилась? – поинтересовался Рагнар.

- Я увидела, как ты уходишь, и пошла следом. Мне хотелось…поговорить, но Каин меня опередил, поэтому я решила постоять и послушать. Знаете…я хочу поехать с вами.

- Исключено, - отозвался старший юноша.

- Зачем тебе это? – спросил Рагнар.

- Я всегда считала, что Колыбель то место, где мы находимся в безопасности. Думала, что ма и па дают нам защиту и выбор, такие ценности, как семья. Но сегодня…я видела, как они обошлись с Биетит и тобой. Я поняла, что доброта может быть лишь видимой, и откуда нам знать, что нас не отдадут так же, как и твою сестру?

- Вернитесь в девичью, юная мисс, - обратился к ней Каин, - Никто не должен обнаружить твоего отсутствия, так же, как и нашего.

- Но я не хочу в девичью, - захныкала Анкайен, - Рагнар, пожалуйста…

Мальчишка замялся в неуверенности.

- Рагнар ничего не решает. Я запрещаю тебе ехать с нами, - напрочь отрезал Каин.

- Тогда я всё расскажу ма, и вас догонят. Вы обязаны взять меня с собой!

- Пусть едет, если хочет, - согласился Рагнар. Каин нервно сжал зубы.

- Это опасно…

- А я не боюсь! – заявила Анкайен.

- Тш-ш…не кричи, а то часовые сбегутся.

Девочка зажала рот руками.

- Ну простите.

Юноша тяжко вздохнул.

- Я ведь отвечаю за вас…

- Вовсе нет, - запротестовал юнец, - Это ты себя главным назначил.

- В Колыбели так заведено, что старшие заботятся о младших.

- Но мы покидаем Колыбель и законы её больше не действуют. Давай Анкаейн, поедешь за мной.

- Хорошо, я согласна, - девочка радостно закивала головой. Каин поморщился, с нежеланием приняв поражение в споре.

- На взрослого коня вам не залезть. Постойте, сейчас…здесь был помоложе, - и с этими словами юноша направился в следующий загон.

Глава 43

664 год шестой эпохи Альд

Сумрак спустился на Ирт. Исчезли с улиц торговцы и купцы. Таверны заполнились пьяницами, женщинами лёгкого поведения и странниками, решившими вкусить прелести жизни за морем. Шуму от них стояло немерено. Шутили, играли на деньги, лапали южных красавиц за пышные формы, а те откровенно, не стесняясь, готовы отдаться им были в любой момент. Воздух наполнился запахом алкоголя, пота и копчённой рыбы. Айвен с Эльвиром сидели за дальним столиком одной из таверн, ничего не евши и не пивши, а только наблюдая за людьми со стороны.

- Ну что? У нас ни гроша. Мы зачем целый день по улицам бродили? – поинтересовался юноша, склонившись к девушке и смотря на неё с лёгким укором. Айвен едва заметно улыбнулась.

- Ничего просто так не случается, - ответила она, - Вот смотри. Тот толстяк, что в центре: мы видели его на рынке, он продавал устриц. А справа отнего, худой, из местной стражи. Левее два иностранца, не позднее утра сегодня в порт зашли. С ними рядом старик - он рыбак. А вон там, в другом конце сидит работорговец, с ним двое иноземных купцов.

- Чтение мыслей?

- Наблюдательность.

- И что же?

- Как что же? – удивилась девушка, - Кого попало грабить не нужно. Что с рыбака взять? Он всю свою мелочь сейчас и пропьёт. А ты следи за теми, кто богаче, за купцами и работорговцем. Смотри за тем, что пьют и едят. Постепенно поймёшь, какими деньгами располагают. Кто богаче, тот и жертва.

- Так вот, как ты прицениваешься. Аэдана так же нашла?

- Именно так.

Юноша задумчиво склонил голову.

- Никогда не думал, что воры прицениваются.

- Риск должен быть оправдан.

- А ты другая…- заметил Эльвир, - Не та, что раньше.

- Раньше? – удивилась девушка. Юноша вздрогнул, вспомнил, что девушка видение из его детства никак не связана с той Айвен, которую он видит сейчас перед собой. Они были так похожи, но увы…из них существовал лишь одна.

- Нет, ничего, забудь…

- Постой, постой, - оборвала его девушка, - Опять говоришь обо мне какие-то странности, как будто знал меня когда-то. Зачем?

Эльвир молчал.

- Не хочешь говорить? Почему?

- Забудь об этом, Айвен, я ничего такого не имел в виду.

Девушка нахмурилась, пристально смотря юноше в глаза. Тем временем работорговец простился со своей компанией и в сопровождении двух загорелых красавиц, покинул таверну. Айвен задела Эльвира ногой.

- Смотри…он ушёл. Давай за ним.

Она поднялась и поспешила к выходу. Эльвир выждал несколько мгновений, затем нехотя поплёлся следом.

На улице воздух был пропитан солью. Айвен шагала тихо, прячась в тени домов, но не упуская из виду опьяненную жертву, что обращаясь к двум сопровождавшим его девушкам, иногда громко посмеивался. Они свернули в узкий переулок. Айвен остановилась.

- Тихо…следуй за ними, - шепнула она Эльвиру, а сама торопливо продолжила свой путь по главной улице. Замысел девушки оставался для юноши тайной. Он хотел окликнуть её, но побоявшись создать шум, продолжил преследование работорговца. Обнимая двух южных красавиц за талию, мужчина продолжал рассказывать им что-то, неспешно минуя переулок. Эльвир шёл за ним, держась на определённом расстоянии и боясь привлечь внимание. Тишину улицы разрушил глухой удар. Практически у ног Эльвира упал заострённый камень. Юноша замер. Шагавший впереди мужчина тоже остановился. Он обернулся и прищурился, всматриваясь в темноту. Девушки, сопровождавшие его, опасливо прижались ближе.

- Вы слышали?

- Наверное, кошка…-отозвался работорговец. Эльвир напрягся, не выходя из тени здания и надеясь остаться незамеченным. Едва слышимый свист разрезал воздух, а с ним и шею мужчины. Он жалобно всхлипнул. Девушки закричали и кинулись в стороны. Айвен ловко обогнула жертву и перерубила его кожаный пояс, к которому был привязан мешок с деньгами. Хватаясь за окровавленную шею, работорговец опустился на колени. Он жалобно шевелил губами и выпучивал глаза. Зажав в руках мешочек с золотом, девушка ринулась в переулок, а пробежав мимо Эльвира, потянула его за собой.

- Давай, уходим, пока на крики этих проституток не сбежался народ.

- Ты убила его…какого дьявола? – возмутился юноша, догоняя бегущую впереди блондинку. Та лишь едва заметно улыбнулась.

- Потому что в этом весь смысл.

***

Близняшки сидели на пирсе и качали ногами. Герция с интересом рассматривала звёзды, скопившиеся на небе в виде разных фигур, а Линетта смотрела на воду, видя в ней небесное отражение. Бабочки по-прежнему неустанно летали над одной из девочек. Аэдан наблюдал за ними со стороны. Они казались такими простыми, и в то же время необычными на фоне привычного мира. Айвен и Эльвир всё не появлялись. Куэтра исчезла около двух часов назад, сказав, что справится не хуже детишек и обеспечит себя. Аэдану, конечно, не хотелось её отпускать, но в итоге пришлось уступить. Герция и Линетта выглядели голодными и замученными, а у него не было и медяка, чтобы купить им хлеба. Тишину разрушил тихий девичий голос. С удивлением для себя Аэдан обнаружил, что Герция начала петь.

- Мой дух…мой дух спаси меня,

Скажи, мой дух, в каких краях

В каких краях есть древний храм

Для душ убежище? И нам…

Пройти придётся дальний путь,

Мой дух, прошу, не дай заснуть… - с голосу девочке присоседился ещё один. Её сестра стала едва слышно подпевать. Они пели так тихо, но необычайно чисто и внятно, что казалось, могли быть услышаны даже по ту сторону моря.

- Мой дух, прошу, спаси нас всех,

Дай кару тем, чей тяжкий грех

Отправил нас вдоль алых рек,

Обрёк нас всех в сей тяжкий век….

Прошу Богов, спасите нас…

Пусть грянет страшный судный час…

С каждым новой строчкой Аэдан чувствовал нарастающее напряжение. Ему была хорошо известна эта древняя песня, песня обречённых ведьм, убитых во время кровавой войны. Девочки перестали петь. Юноша неспешно приблизился к ним.

- Где вы это услышали? Кто научил вас этой песне?

Герция и Линетта обернулись, в испуге округлив свои маленькие глазки.

- Простите нас…мы больше не…

- Не нужно извинений. Я не запрещаю вам петь. Всего лишь хочу знать откуда…

- От матери, - отозвалась Герция, - Мама всегда её пела и другие нам подобные.

- Ведьмы, попавшие в рабство? Почему Вас заклеймили? Разве Антего не защищает права своих людей?

- Мы не люди Антего…

- Откуда вы? – поинтересовался юноша.

- С вершины Гао.

- Это восточнее Яфирта…

- Наш род был практически уничтожен. Нас и так было не много, а потом пришли скириты. Они заняли наши земли, многих убили.

- А выживших продали людям, - отозвалась Линетта.

- Значит, скириты ушли в горы…вот почему я давно не встречал их, - юноше вспомнилась древний народ со змеевидной нижей частью тела и дырками вместо носа. Он пересекался с ними много лет назад и тогда не поладил, с тех пор избегал встречь. Девочки промолчали.

- Что же, теперь вам нечего бояться. Ни я, ни мои спутники вас не обидим.

Близняшки продолжили болтать ногами, взирая на звёзды.

***

Он нежно обнял её за талию и притянул к себе. Она почувствовала исходящий от него запах вина. Расслабленный, словно бы в полусне он начал покрывать её тело поцелуями. Комнату освещала лишь пара свеч. Она улыбнулась, запустила руку в его шевелюру, позволяя ласкать себя. Сама была совершенно трезвой, потому что «товар», как правило, должен быть хорошего качества. Боль в ноге ещё доставляла неудобства, но рана почти затянулась. Мужчина сорвал с неё одежду и повалил на кровать. Как хищный развратный зверь, позволил себе её лапать. Она была послушна, податлива. Притянула его к себе и впилась губами в его горячую кожу.

- Люби меня…- прошептал он, передавая девушке инициативу. Она перевернула его на спину, заставляя забыться. Видела его суровое лицо, которое сейчас выразило эйфорию. Она часто видела такие лица.

- Мне сказали, что ты лучшая.

Она безмятежно улыбнулась, выровняв спину, и как грациозная фурия, возвышаясь над ним.

- Вам не солгали. То, что ждёт Вас со мной, Вы не получили бы ни с одной дамой…

Он засмеялся, притягивая её к себе.

- Ну так давай, докажи.

Она поцеловала его крепко, страстно.

Через несколько мгновений голоса в комнате стихли. Послышался лишь отчаянный хрип.

Она всё ещё возвышалась над ним с улыбкой, необычайно красивая, цветущая в своей молодости. С совершенным телом, вьющимися темными кудрями, что в отблеске свечей казались золотыми. Она блаженно улыбалась, и это было последнее, что он видел. Его руки были прикованы к собственной шее, из которой хлестала кровь. Она растекалась по простыням, запачкала даже обнажённую грудь этой неизвестной красавицы, которую он нашёл в местном борделе. Он даже не понял, что произошло. Он ничего не успел понять. Алкоголь резко освободил сознание, и он замер в предсмертном немом крике. Хотел спросить её «за что?», хотел подняться, убить её, спаси свою жалкую жизнь, но лишь беспомощно лежал, захлёбываясь в собственной крови. А она сидела на нём, держала в одной руке окровавленный клинок и улыбалась. До безумия красивая и желанная. Он умер, видя перед собой красоту.

Она смотрела на него ещё какое-то время, затем спрыгнула с кровати. Вытерла лезвие о простыни, подобрала с пола свой наряд, облачилась в него, как ни в чём ни бывало. «Без сомнения, я лучшая» - подумалось Куэтре. Она бросила самодовольный взгляд на труп, что растянулся на кровати и теперь стеклянными глазами уставился в потолок. Она забрала себе золото, что было при нём и, потушив свечи, накинула на себя плащ покойного. Бросив на него прощальный игривый взгляд, она покинула комнату.

***

Сжимая в руке мешочек с золотом, Айвен ступила на пирс.

- Надеюсь, не много людей погибло, - обратился к ней Аэдан, смерив спокойным взглядом. Девушка кинула ему мешочек. Тот словил его на лету.

- Никто не погиб, - отозвалась блондинка.

- От тебя веет пролитой кровью. Не пытайся солгать мне в таких вещах.

Айвен нахмурилась, а Эльвир осмотрелся.

- Где Куэтра?

- Здесь…- она неспешно брела вдоль пристани, кутаясь в тёмный плащ и едва заметно улыбаясь.

- От вас всех несёт кровью, - заметил Аэдан, - Грязные деньги…

- Зато поедим, оденемся и сможем оплыть, - заявила Куэтра, продемонстрировав свою добычу золотых. Айвен слегка вздёрнула бровями.

- Неужто награбила?

- А ты?

Девушка ей не ответила.

- А это кто? – Эльвир покосился в сторону девочек близняшек, молчаливо наблюдавших за незнакомыми людьми.

- Причина ещё одного убийства, - усмехнулась Куэтра. Аэдан махнул близняшкам рукой, велев подойти.

- Это Герция и Линетта. Они наши младшие сёстры. Прошу быть любезными и обходительными.

Айвен почувствовала, что её передёрнуло. Юные девочки показались ей обузой. Эльвир же просиял в улыбке, едва близняшки решились подойти.

- Моё имя Эльвир, - представился он, - Надеюсь, мы подружимся.

Девочки кивнули, не проронив ни слова.

- Пойдёмте, - обратился к своей свите Аэдан, - Время действий не ждёт.

Глава 44

115 год четвёртой эпохи Над…

Небо затянули свинцовые тучи. Было тихо и безветренно. Ровным покровом мир укутывала снежная пелена. Эгиль закутался в меха и вышел на ступени дворца, поднял глаза к небу, выискивая там своего лифара. Тот покружился немного над башнями Хелеста, но почуяв хозяина, спустился, усевшись ему на плечо. Юноша едва заметно улыбнулся. Птичьи когти впились в мех. Лифар склонил голову, пристально оглядывая местность. Внешне очень напоминал сову, но имел четыре изогнутых назад рога, а так же третий глаз в центре лба, что никогда не закрывался и смотрел на мир с какой-то отстранённой пустотой. Двое же его привычных глаз были черны, как смоль. Казалось, что эта чернота вытекает из них, подобно разрушительной энергии. Он широко разинул клюв, издав пронзительный клич и смолк. Через несколько мгновений на крыльце появилась Дарэтта. Она очень изменилась за прошедшие годы. Выросла, стала больше напоминать девушку. Алые волосы её стали ещё гуще и длиннее, ярким пятном выделяясь на фоне зимнего пейзажа. Взгляд алых глаз стал более внимательным, сохранился тот же бледный оттенок кожи. Поверх расшитого узорами алого платья, что было сделано специально для королевских церемоний, девушка надела плащ с мехом волка. Почуяв щипающийся мороз, она закуталась в него плотнее.

- Они едут, - Эгиль взглянул в сторону королевы, затем в сторону главных врат, - Я спущусь и встречу их.

- Я сама, - придерживая юбки платья, девочка стала аккуратно спускаться с лестницы, боясь поскользнуться. Эгиль последовал за ней.

- Должен Вас кое о чём предупредить. Эти люди никогда не согласились бы приехать сюда, если бы знали, что лидер Круга мёртв.

- Что ты хочешь этим сказать?

- Хочу сказать, что они не знают о гибели Праведника.

Лицо девочки озарила усмешка.

- Хочешь сказать, за столько лет новость не смогла облететь мир?

- Смогла. Но знаете…существует понятие слухов, а людей всегда можно переубедить в правде.

- И как же тебе это удалось? Пришёл и рассказал им, что Праведник жив?

- Не я сказал…а сам Праведник.

Дарэтта на мгновение остановилась, недоумённо взирая на слугу.

- Это невозможно. Он мёртв.

- Мертвее мёртвого, - согласился Эгиль.

- Тогда что ты хотел этим сказать?

- Помните, однажды Вы спросили: в чём мой дар?

Дарэтта кивнула головой.

- Сегодня я покажу Вам, но обещайте: что бы ни случилось, Вы будете вести себя так, словно всё в порядке вещей.

Девочка слегка нахмурилась, затем горделиво приподняла подбородок.

- Хорошо.

- Я вижу всадников! – закричал один из стражников, - Поднять ворота!

Дарэтта неуверенно замялась на месте. Лифар вновь разинул клюв, издав клич, а после расправил крылья и взлетел. Девочка взглянула на своего рыжеволосого слугу, и в ужасе обнаружила, что тот совершенно перестал быть похож на себя. Лицо его исказилось, затем стало принимать иные, более грубые черты. Потемнели и стали длиннее волосы, приобрела оттенок кожа, шире становились плечи, грубее руки. Постепенно, он всё больше и больше походил на покойного Кьяртана и изменялся до тех пор, пока не стал выглядеть так же, как и он. Дарэтта распахнула глаза, и приоткрыла было рот, однако, ничего не сказала. Она сделала несколько шагов вперёд, машинально протянув свои руки и неуверенно коснувшись пальцами мужского лица. Праведник улыбнулся. Дарэтта пристально изучала его глазами.

- Ч…что? Что это? – она ощупала его плечи, руки, положила ладони на грудь. Он был совсем, как настоящий. Даже запах и взгляд были теми же. Девочка почувствовала, как к горлу подступает ком.

- Это невозможно…

- Возможно всё, моя Королева, - отозвался Эгиль голосом Кьяртана. Главные врата открыли. Дарэтта отшатнулась от своего слуги, а тот со снисходительной улыбкой встретил прибывших гостей.

Во двор въехало трое всадников: приглашённые Эгилем стихийные маги с дальних уголков страны. Первый из них маг воздуха Гленн: мужчина среднего роста, с вытянутой формой лица, светлыми волосами ниже плеч, что были собраны в хвост и синими, как ясное небо глазами. Второй маг земли, Альбион: мужчина крупный, бородатый, темноволосый, с карими глазами миндалевидного разреза. Третий огненный маг, Кайден: самый юный из всех. Светловолосый, коротко стриженый, высокий, обладатель едва заметной родинки над верхней губой и рубцового шрама на правой щеке. Маг воды приглашение отклонил, бросив свой орден, и в попытке бегства пересёк Белинское море. Приехавшие гости притормозили коней. Они спешивались, оценивающе взирая то на Праведника, то на Дарэтту.

- Как добрались? – поинтересовался Эгиль.

- Нынче зима тёплая, - отозвался Гленн, - нам повезло. Застряли почти на перевале. Там несколько дней ветер не стихал: мело так, что хоть глаз выколи, но я уладил эту ситуацию.

Праведник расплылся в улыбке:

- Что же, мы безмерно рады видеть Вас в стенах нашей скромной обители.

- Я думал, что вас больше, - Гленн окинул взглядом двор, пытаясь понять, если здесь кто-то ещё, но к ним приближалось лишь несколько слуг.

- Увы, но нет. Мы здесь вдвоём. Позвольте представить вам нашу Королеву, Её Величество Дарэтту.

- Королеву? – недоверчиво переспросил Гленн.

- Мы видели у ваших стен скелетов в обветшалой одежде. Оригинально…занимаетесь казнями? – поинтересовался Кайден.

- Иногда казни – необходимость, - ответила ему Дарэтта, выступив вперёд.

- Что здесь происходит, Кьяртан? – Гленн прищурился, недоверчиво смерив мужчину взглядом, - По миру чего только не говорят. Мы слышали, что Хелест пал, что ты мёртв, а Круг бежал в неизвестном направлении, прихватив с собой юных наследничков, а спустя несколько лет, ты заявляешься к нам живой и невредимый, просишь приехать, а теперь мы здесь и видим, что что-то не так. Где остальной Круг?

Дарэтта уже хотела вставить своё слово, но Эгиль её опередил.

- Я вам всё объясню. Прошу, пройдёмте за столы. Уверен, вы устали и голодны с дороги.

Мужчины переглянулись, а после кивнули, приняв предложение.

***

Дарэтта стояла во главе стола. Праведник был по правую руку от неё, а маги по левую, стояли чуть поодаль, рассматривая юную красноволосую красавицу. Дарэтта медленно пробежалась взглядом по их лицам, затем подняла руки на уровень груди и трижды медленно хлопнула в ладоши.

- Добро пожалось в Хелест. Чувствуйте себя, как дома, угощайтесь, - Она села, и другие поступили так же.

- Так что здесь происходит? – сразу же повторил свой вопрос Гленн. Ему явно больше хотелось услышать ответы, нежели есть или отдыхать, - Разве у Круга когда-то была королева? - Парочка служанок принесли графины с вином и наполнили им фужеры. Эгиль откинулся на спинку стула, расплывшись в спокойной улыбке.

- Раньше не было, но время идёт, всё меняется. Мы вышли на новый этап развития, пожалуй, этим можно всё объяснить.

- Я слышал, что в Хелесте была резня и Круг бежал. Этим объясняется их отсутствие? – задал вопрос Кайден. Дарэтта молчала, но нервно сжимала серебряную вилку в руке.

- Это всё не правда, - отозвался Праведник.

- Что же тогда правда?

- То, что я слишком долго живу, а как известно, даже сильнейшие личности когда-то доживают свой век. Вот я и передал борозды правления своей преемнице, достойнейшей из известных мне ведьм.

- Маленькой девочке? – маг огня презрительно фыркнул.

- Разве у тебя не было своего наследника? – удивился Альбион.

- Он погиб, - мужчина перестал улыбаться, - Мы все очень скорбели, но вероятно, такова судьба. Дарэтта же дочь моего покойного друга. Он был человеком достойнейшим, и поэтому я ничуть не колебался, передавая лидерство в руки его дочери.

- А остальные?

- Остальные восприняли это не очень хорошо, - признался Эгиль, - Они ушли, чтобы всё обдумать, а затем вернуться и воссоздаться вновь.

- Значит, в Хелесте никого не убивали? – уточнил Гленн.

- Никого. Убийство своих…как вы могли о таком подумать?

- Откуда же тогда слухи?

- С чёрных языков. Не стоит верить всему, что говорят.

- Зачем мы здесь? – спросил Альбион.

- Грядёт новая эпоха, - наконец заговорила Дарэтта. Взгляды мужчин устремились на неё, - Мы построим огромную единую империю. Можно быть в рядах победивших, или в рядах проигравших и покоренных. Вы здесь, чтобы сделать свой выбор.

- О чём это ты? – Гленн нахмурился, недоверчиво взирая на девочку.

- О том, что прежнего мира больше не будет. Не будет границ, государств, народов, не будет десятка королей. Лишь один правитель…один единственный закон и беспрекословное ему подчинение.

- Ты хочешь сказать…

- Этот мир будет моим.

Гленн поднялся со своего места. Его лицо побагровело от возмущения.

- Я не намерен это слушать! Господа…нам бессовестно лгут.

- Порой ложь действует успокаивающе, - заметил Эгиль, - Зря Вы это, - обратился он к Дарэтте.

- Да ты из ума выжил! Ты только послушай, что она говорит! Это же безумие!

- Сядь! – Дарэтта напряглась, а Гленн, словно бы подкошенный, рухнул на стул, - Я даю вам выбор, какого не давала многим другим. Подчинитесь мне, служите верно или умрите.

- Это безумие! Кьяртан! Скажи ей…- возмущался светловолосый.

- Довольно ирг, Эгиль. Я оценила.

Лицо Праведница исказилось, черты лица стали расплываться, затем менять свою форму. Волосы порыжели, появилась свойственная Эгилю худоба. Маги с ужасом наблюдали за обличающимся обманом.

- Мне безумно нравилось дурить вам головы, - признался юноша, - Увы, Королева предпочитает прямоту и правду, которую вам придётся принять.

- Значит, это правда! – выкрикнул Гленн, - Вы убили Кьяртана и захватили Хелест…Слухи не ложь!

- Какая теперь разница? – Эгиль пожал плечами, - Семь лет уж прошло. Теперь у Круга новый лидер, Её Величество Дарэтта. Будьте уверены, она будет последней выжившей королевой.

- Вы это слышали? – обратился Гленн к своим спутникам, - Они грозятся уничтожить людских королей. Это объявление войны!

- Разве ваше дело печься о людях? – поинтересовалась Дарэтта, - В этом нет никакого смысла.

- Действительно, - подал голос Кайден, - Если уж дела обстоят так, какой смысл осуждать случившееся? Естественно то, что побеждает сильнейший. Я с радостью приму Вашу сторону в личных целях и выгоде. Только глупец отказал бы. Считайте, я Ваш верный подданный, - маг огня склонил голову. Дарэтта заметила искру, сверкнувшую в его глазах.

- Это безумие! – возмутился Гленн, - Я Вам не слуга! Я не стану служить сумасшедшей, желающей править миром! У тебя ничего не выйдет!

- Что же, я принимаю и твой выбор, - спокойно заявила Дарэтта. Буквально в то же мгновение Гленна практически вывернуло наизнанку. Поток крови залил стол и кушанья, попал в вино и на одежду его товарищей. На мраморный пол упало ещё бьющееся жилистое сердце, а затем само тело рухнуло у стола. Кайден и Альбион в ужасе округлили глаза.

- Ну…а что скажешь ты, маг земли? – обратилась к нему Дарэтта. Альбион опасливо покосился на неё и, ощутив подступающую к горлу тошноту, кивнул головой.

- Служу Вам верой и правдой…

Дарэтта расплылась в улыбке.

- Вот видите, как славно, - заметил Эгиль. Девочка поднялась на ноги, взяв в руку фужер с вином.

- Что же…выпьем за вашу преданность и верность, за долгие годы моего правления! – торжественно заявила она и, подняв фужер вверх, сделала несколько крупных глотков.

Глава 45

115 год четвёртой эпохи Над…

Он натянул лук, сощурил один глаз, прицелился, сделал выстрел. Стрела со свистом пролетела мимо мишени и вонзилась в землю. Солнечные лучи пробились сквозь ветки деревьев и осветили поляну. Радмир вздохнул, опуская лук, и безнадёжно взглянул на кучу стрел, разбросанных вокруг. Ни одна из них в цель не попала.

- Из меня ужасный лучник! – прямо завил мальчишка, развернувшись лицом к мужчине, что сидел под одним из лиственных деревьев и молча наблюдал.

- Тебе нужно больше заниматься стрельбой, - отозвался Даллас.

- Зачем? Во имя Богов, это бесполезно! – Радмир кинул лук на землю и обиженно скрестил руки на груди, - Я же маг! Зачем мне уметь стрелять из лука?

- А насколько ты хороший маг? – поинтересовался мужчина, машинально махнув рукой в сторону юноши. Из ближних кустов на лужайку тут же выскочил крупный упитанный кабан и ринулся в сторону Радмира. Тот опешил, и даже не успел отскочить в сторону. Животное сбило его с ног, угрожающе заревело и попыталось задеть бивнями.

- Проклятье! – мальчишка выставил вперёд руки, ухватил кабана за рыло и попытался отстранить. Тот в свою очередь упорно сопротивлялся, наровясь придавить мальчишку своим весом. Радмир стиснул зубы, сделал отчаянный рывок и перекатился на другой бок. Чудом успел очутиться на четвереньках, но был снова свален животным.

- Отвяжись от меня! – пытаясь сконцентрировать в себе энергию и оттолкнуть ею животное, крикнул Радмир. Кабан фыркнул и попятился. Мальчишка успел подскочить на ноги, добежать до ближайшей валявшейся на земле стрелы и вооружиться ею. Кабан снова напал. Юноша увернулся, затем сделал замах, и воткнул стрелу животному в глаз. Послышался отчаянный визг боли. Радмир отстранился. Животное запаниковало и побежало в сторону.

- Это ужасно, - констатировал Даллас.

- По-твоему умно натравливать на меня кабана?

- По-твоему умно оставлять животное в муках? – пренебрежительно поинтересовался мужчина, затем поднялся на ноги. Радмир посмотрел в сторону мечущегося кабана, подобрал ещё одну стрелу и, подойдя ближе, вспорол животному горло. Тёмная кровь потекла на траву.

- Так ты ничему не научишься, - продолжил маг, - В тебе нет направленности. Ты не знаешь, как использовать свою силу, и не хочешь пытаться понять. Поэтому…важна стрельба, - Даллас поднял одну из стрел и лук, валяющийся на земле, прицелился и выстрелил. Стрела угодила в центр мишени. Мальчишка раздражённо закатил глаза.

- Да, да…ты в этом лучший, а я ничтожество, - он посмотрел на тушку кабана у своих ног, - Из-за меня ещё и кто-то должен умирать.

- Чтобы ты понял урок.

- Какой? Убивать, чтобы не убили меня?

- Именно. Причём ты должен реагировать быстро и действовать точно. Наш враг далеко не кабан…Истинный враг…

- Королева самозванка, что убила моих родителей?

- Верно. Она убивала, ещё когда ты прятался в юбках миссис Ладор.

- А что с ней стало? - поинтересовался мальчишка.

- С кем?

- Миссис Ладор.

- Не знаю. Вероятно, умерла. Уверен, если Дарэтта знала о твоём существовании, то пыталась найти.

- Почему мы не забрали её с собой? Почему оставили там одну?

- Она бы не пошла с нами. Она не часть Круга.

- Да плевать! Она растила меня! Если бы я знал, что так будет…

- То ты бы ничего не сделал, - закончил за Радмира Даллас, - Ты должен понимать приоритеты и не совершать глупостей.

- А может, я хочу совершать глупости? Что ты пытаешь со мной сделать? Создать лидера? Я на это не способен, - мальчишка развёл руками, - Я ни на что не претендую, а у тебя отлично получается. Командуй, руководи.

- Я не имею права, будучи равным своим братьям и сёстрам.

- Ну а я вам даже в подмётки не гожусь.

- Твой отец, - чуть громче заговорил маг, сделав акцент на последнем слове, - был Великим человеком. Он был честен, справедлив, праведен, он видел истину и вёл нас к ней. Он помогал другим народам, понимая, что не должен жалеть себя и своё время, он постоянно покидал Хелест, иногда мы не видели его месяцами. Он никогда не находился в сомнениях, и будь уверен, рассчитывал на то, что ты пойдёшь его путём. Он никогда бы не оставил безнаказанно смерть своих ближних, не отдал бы дом врагу, а скорее превратил бы его в пепелище.

- Но ведь Хелест захватили, а он ничего не сделал. Его просто убили.

- Следи за языком, юноша.

- Я плохо знал своего отца. Так же плохо, как и мать. Они не держали меня при дворе….

- И это спасло тебя.

- Может, было бы лучше, если убило! Она-то ведь жила там…эта Алая Королева, и мой отец уделял ей внимания гораздо больше, чем мне, родному сыну. Ты правда думаешь, что он возлагал надежды на меня? Может, он ещё раньше понял, что я неудачник…

- Не говори так.

- А как? Посмотри на меня, - Радмир покрутился, демонстрируя свою худобу и отсутствие мышц, - какой из меня лидер?

- Пока никакой, - согласился Даллас, - Возьми лук, собери стрелы. До захода солнца ещё много времени. Я хочу, чтобы ты умел концентрироваться, направлять свои действия. Однажды…мы вернём наш дом.

- Может, к тому времени Хелест уже сравняют с землёй?

- Я так не думаю. У королевы ведь должен быть замок.

- И королевой кого она себя провозгласила? Королевой Круга?

- Именно так, но вряд ли ей будет этого достаточно. Давно ничего не слышно из Анхарда. Хелест стоит в безмолвии. Не знаю, чем занята эта огненная бестия, но чувствую, с запада веет угнетением. Впрочем, довольно разговоров. Тренируйся, а я отнесу тушку женщинам. Будет, с чего готовить ужин.

Глава 46

664 год шестой эпохи Альд

Он сидел за решеткой в полумраке, обхватив свои колени и рассматривая грязные и кривые ногти на ногах. Было холодно и одиноко. Никого вокруг, никаких голосов. Он слегка покачивался из стороны в сторону и думал о мире вне своих кандалов. Что там, за эти каменными стенами? Он даже боялся это представить. Ему казалось, что господин услышит его мысли, придёт и начнёт бить. Рабу не пристало грезить о свободе.

Тишину нарушили чьи-то шаги. Он сжался весь, боясь, что сейчас придут и будут мучить. В лучшем случае заставят работать, и всё же он с любопытством вглядывался в лестничный проём, лелея надежду, что ему принесут воды. В горле всё пересохло. От жажды потрескались и его искусанные губы. Воды не принесли. Не было ничего: ни ругани, ни побоев, ни лишних слов. Она просто подошла к его клетке, встала напротив, вся из себя такая светлая, лучезарная, внимательно рассматривающая его сквозь прутья. Ему нравились её синие глаза. Даже в полумраке он различал их цвет. Волосы, белее всего, что он когда-либо видел, приводили не в меньший восторг. Она просто стояла и смотрела, никогда ничего не говоря. Каждый раз ему хотелось заговорить с ней, спросить её имя и о том, как она здесь оказывается, но страх был сильнее. Он не решался. Незнакомка пугала его, но в то же время он жаждал её прихода. Не мог представить, что она однажды исчезнет из его жизни, хотя и не помнил, как она появилась. Он находил её красивой…самой красивой из всех, кого он когда-либо видел.

Девочка исчезла. Воцарилась полнейшая темнота. Стало ещё холоднее. Сквозь бездну, заглядывающую ему прямо в душу, он стал различать голоса. Они нашёптывали ему что-то быстро и настойчиво, заставляя сердце сжиматься.

Он проснулся.

Открыл глаза, обнаружил себя в каюте. Всего лишь сон, один из тех, которые он видит практически каждую ночь. Выдохнул, но едва слышно. Она лежала совсем рядом. Такая же красивая, как и в его сне, только повзрослевшая. Шрамы от ожогов на её лице практически зажили. Несколько белоснежных прядей падали на лоб. Эльвир протянул руку и осторожно убрал их назад. Айвен не проснулась. Он положил руку под голову и стал наблюдать. Ему стало интересно: что же ей снится. Осторожно, пытаясь не нарушить её покой, юноша попытался забраться к девушке в сознание. Он прикрыл глаза и увидел длинный коридор. В нём были люди в чёрных плащах, и они о чём-то говорили. Затем лестница, ведущая вниз, множество камер, свет факелов. Айвен словно бы прильнула к одной из решёток и позвала кого-то по имени. Перед нею возник мужчина. У него не было половины лица. Кровоточащая чернеющая плоть, оборванные куски кожи, вытекший глаз.

Эльвир вздрогнул и открыл глаза. Айвен внимательно взирала на него.

- Зачем?

- Что?

- Я почувствовала это, - отозвалась девушка, - твоё присутствие в моей голове.

- Извини, не удержался. Ты так мирно спала, и мне стало интересно, что же тебе снится.

- Твой интерес утолен?

- Кто это был? Тот мужчина с разодранным лицом…

- Один из изгоев. Работа псов…впечатляет, да?

- Зачем ты говорила с ним?

- Какая разница? – девушка потянулась и села, подогнув под себя ноги. В другом углу каюты мирно спали Герция и Линетта, - Не беспокойся. Его казнили через несколько дней, так что мучился он не долго.

- Ты знала его?

- Знала.

- Сочувствую…

- Чему же?

- Ужасно, когда страдают люди, хоть как-то связанные с тобой. Вообще ужасно, когда страдают люди, а так вдвойне.

- Его участь уготована и мне.

- С тобой такого не случится, - Эльвир приподнялся, сев рядом с девушкой. Та провела пальцами по своей шее, где до сих пор красовалась метка висельника.

- Ну да, конечно. Мы ведь и мир спасём, и меня, а потом все будем жить долго и счастливо.

- Ты не веришь в это?

- А должна? Эльвир, так не бывает. Даже наша собственная жизнь нам не принадлежит.

- И вовсе не так.

- Так. В любой момент, секунду…нас могут убить, как нечего делать. Этот прогнивший мир…это огромная адова котловина, пожирающая нас толпами или же поодиночке.

- А если посмотреть на это под другим углом?

Айвен расплылась в улыбке.

- Да какая разница? Всё равно нам не выжить.

***

Морской восточный ветер трепал локоны Куэтры и её новое шёлковое платье. Она вышла на корму и обхватила себя руками, чувствуя утреннюю прохладу. Впереди была лишь водная гладь и залитый светлыми солнечными лучами горизонт.

- Хороший вид, - самодовольно протянула она, расплывшись в улыбке, - Не люблю воду, но не могу отрицать её очевидные красоты. Давно я не была на севере. Там уже и лето закончилось. Снега…- девушка передёрнулась, - Не люблю снега и холод. Даже не знаю, как удавалось жить там раньше.

- Мы успеем до наступления зимы, - отозвался Аэдан, стоящий неподалёку от девушки и мрачно смотревший на линию горизонта.

- Ну да, конечно, - согласилась та, - Всё-то у тебя распланировано. Мы же ничего наверняка не знаем. А даже если и так…какой ты себе её представляешь?

- Кого?

- Биетит. Наша новая ведьма Круга.

Аэдан нахмурился, переводя на девушку взгляд.

- Никакой, я ведь её не видел.

- Она очень похожа на мать. Даже в последний раз, когда я видела её ещё девочкой, она была очень похожа на Санизу.

- Это не удивительно.

- Правда, - согласилась Куэтра, - Ты желал бы, чтобы она была твоей дочерью?

- Нет.

- Действительно? – лукавый девичий взгляд переместился на красноволосого.

- К чему мне этого желать?

- Но ты ведь её любил…больше чем меня, - Куэтра улыбнулась, но скорее злорадно, нежели дружелюбно.

- Поэтому ты позволила ей умереть? Из-за мести?

- Я об этом не задумывалась. Как я и говорила, я ничего не могла сделать. И потом…ненависть к тебе не повод для смерти сестрицы.

- Ты меня не ненавидишь.

- Именно так.

- Это ложь. Ведьма любви не может ненавидеть, в особенности того, кого любит. Ты можешь лишь убеждать себя в этом и испытывать от этого боль. Любовь - проклятье, правда?

Куэтра выдержала паузу, отводя в сторону взгляд.

- А ты жесток, Аэдан…Никогда не прекратишь меня истязать, да?

- Вероятно, однажды прекращу, но стоит потерпеть. Нам ещё долго быть вместе.

- Ты заслуживаешь моей ненависти.

- Почему же? Ты соблазняла многих, многим отдавала своё тело, но не душу. Я сделал то же самое с тобой.

- Не смей сравнивать! – возмутилась девушка, - Меня никто не любил! Никто не отдавал мне себя, не давал почувствовать эйфории, и даже твоя холодность в мою сторону порой казалась мне высшим знаком внимания. Думаешь, я могу жить иначе?

- Стало быть…

- А вот и нет! Вот скажи мне…- девушка развернулась к Аэдану лицом, - Если бы не Саниза, ты бы мог полюбить меня?

- Не могу сказать.

- Почему? – в глазах девушки засверкали слёзы, - Ты никогда не был ей нужен.

- Это не правда.

- Она бежала от тебя к другому! Она была счастлива в своём браке, рожала детей и никогда не вспоминала тебя. На что ты надеялся? Что она пожалеет о выборе? Но она не жалела. Она не я…Теперь её нет. Её нет, и всё равно бы ты выбрал её, а не меня! Ужасно понимать, что покойница по-прежнему моя соперница.

Аэдан промолчал, пристально вглядываясь в лицо Куэтры. В последнее время её веки стали часто опухать от слёз и это накидывало ей возраста. Ничего не ответив, юноша направился в каюту, постепенно погружаясь в воспоминания, вызванные яркими контрастными образами. Он очень чётко помнил лицо Санизы: её синие глаза, правильные черты, помнил её черные густые локоны, улыбку и нежный голос. Она всегда казалась ему прекрасной, недоступной и до ужаса простой в своих взглядах. Аэдан боялся даже представить тот страшный день, когда эта девушка превратилась в разлетевшийся по площади пепел.

Глава 47

664 год шестой эпохи Альд

Она ехала связанной по рукам и ногам в повозке, что катилась вслед за конём Гейрта Ванроха. Лежала среди шкур и какой-то посуды. Каждый раз, когда повозка наезжала на камень, подпрыгивала и ударялась о её дно. Биетит чувствовала себя больше пленной, нежели невестой, но все просьбы развязать её были проигнорированы. Она всё время думала о брате. Не представляла, что будет с ним за ту выходку, так же, как и окончательно убедилась в безнадёжности своей дальнейшей судьбы. Вряд ли маг простил бы такое оскорбление в свой адрес. «И почему же он увёз меня? Чтобы проучить?»

Постепенно смеркалось. Дорога давно завела в лесную чащу. По обе стороны плотной стеной росли ели. Солнечные лучи уже едва пробивались через их острые иглы. Птицы смолкли. Слышан был лишь конский цокот и скрип повозки, наехавшей на очередной валун. Биетит перекатилась на спину, уставившись на темнеющее, заполняющееся звёздами небо.

- Гейрт, Вам известна легенда об Аэндаль? – поинтересовалась она, заприметив самую яркую и крупную звезду. Маг не отозвался, и девушка приняла сей ответ за отрицательный.

- Когда-то давно на свете жил юный принц, не умеющий любить. Он был справедлив, благороден, предан долгу, хорош собой, но не мог осчастливить ни одну девушку на земле. Со всех концов съезжались к нему и принцессы и знатные барыни, но проведя с ним только день, начинали плакать и требовать возвращения домой. Его отец, король, совсем отчаялся женить сына, да и сам принц понимал, что обречен на одиночество. Решив, что не займёт место отца, пока не найдёт себе королеву, принц отправился в странствие, пересёк море, взобрался на самую высокую гору севера – Асгеру, где обратился к богам с просьбой подарить ему ту, кого он сможет полюбить и увезти с собой. И боги, внемля его просьбе, откликнулись. Из горной реки, бурным потоком стекающей вниз, возле которой остановился принц, вышла девушка, непохожая на прежних красавиц, которых он когда-либо видел. Она была так спокойна, и в то же время взгляд её, подобно той бурной реке, был властным, сильным, сокрушающим. Имя ей было Аэндаль. Она говорила с юношей, танцевала под луной, очень любила петь, когда смеркалось, и часто смеялась, вызывая своей улыбкой позитивные образы в голове. Так жили они вместе. Минуло много дней. В принце проснулись чувства и он, наконец, познал всю сущность любви. Но боги сказали ему, что покинуть гору вместе с Аэндаль он не сможет, так как девушка привязана к этому месту. Ради неё ему навсегда пришлось бы забыть об остальном мире и о королевском троне. Принц опечалился и стал уговаривать девушку поехать с ним во дворец, где она сможет стать королевой. Он говорил ей о высоких башнях, о нарядах, балах, о множестве яств. Аэндаль лишь посмеялась над ним, ответив, что у неё есть всё необходимое. Тогда принц разозлился, и когда девушка уснула, связал её и насильно увёз. Она долго сопротивлялась и плакала, и чем дальше они уходили от Асгеры, тем бледнее и молчаливее становилась. Привезя девушку во дворец, принц велел позвать короля. Уж больно хотел он похвастаться своей прекрасной невестой. Он стянул её с коня, и развязал верёвки, расплывшись в улыбке от радости, его переполняющей. Но радость быстро улетучилась, когда он взглянул на то, во что превратилась эта девушка. Кожа её стала, как мел, щеки ввалились, глаза; волосы стали седыми и безжизненными. Дрожащим голосом она обратилась к принцу: «Ты убил единственное своё спасение, ты убил любовь в самом себе», - а после превратилась в лужу, уже ничуть не напоминающей ту бурную реку, из которой вышла. Вышел король встречать сына, а тот упал на колени пред мокрым пятном и горько заплакал. Лужица испарилась, превратившись в искры, и улетела на небо, засверкав там самой лучезарной звездой. И так же красива была Аэндаль, как эта звезда, а принц более никогда не нашёл себе утешения, - Биетит выдержала паузу, задумчиво вглядываясь в небосвод.

- Уж не себя ли ты сравнила с этой девушкой? – поинтересовался Гейрт.

- Нет, не себя. Я вовсе не Аэндаль, не послана богами и не наделена той необычайной красотой. Я никто в этом огромном мире.

- Вскоре ты станешь моей женой. Со временем тебя признают и другие.

- Другие? О ком Вы?

- О жёнах.

- Они у Вас есть? – удивилась девушка.

- А ты думала, что единственная и особенная? Всего лишь одна из…ты приглянулась мне, так постарайся радовать.

Биетит почувствовала, как закружилась голова.

- Как же это так, любить сразу многих женщин?

- Великие не довольствуются чем-то одним. Я никого не люблю.

- Тогда зачем губить женщин своей нелюбовью?

- Женщина – собственность. Вся ваша задача – приносить радость мужчинам.

Биетит смолкла. Ей стало жутко и тоскливо. В груди что-то сжалось, мешая дышать. Они продолжали ехать в тишине. Девушка всё всматривалась в небо, мечтая, словно Аэндаль превратиться в лужу и более никогда не будет существовать.

Глава 48

664 год шестой эпохи Альд

Они сделали привал лишь к обеду следующего дня. Решив, что уехали от Колыбели на достаточное расстояние, остановились около небольшого пруда среди чащи, напоили лошадей, затем уселись на траву.

- Есть хочется, - пожаловалась Анкайен.

- Об этом мы не подумали…- нахмурившись, ответил Каин. Его уже давно клонило в сон, и думать о еде прямо сейчас ему вовсе не хотелось, - Давайте поспим, а там решим.

- Мы ведь в лесу, - заметил Рагнар, - можно найти ягоды и грибы, подстрелить кого-нибудь.

- Подстрелить чем? Взглядом? – усмехнулся Каин, - Давай, мил, спать. Я уже на ногах не держусь, - с этими словами юноша растянулся на траве и прикрыл глаза. Анкайен последовала его примеру, а спустя какое-то время и Рагнар. Все окунулись в мир грёз и проспали, словно младенцы до самого вечера.

Когда Каин открыл глаза, солнце уже начинало садиться. Анкайен дремала рядом, но Рагнара нигде не было видно. Юноша запаниковал, подскочив на ноги и осмотревшись. Лошади отдыхали у пруда, а мальчишка куда-то исчез.

- Рагнар? – позвал его Каин, всматриваясь в чащу, - Эй, малец! Ты где? Рагнар!

Сонная Анкайен приподнялась на локтях и взглянула на Каина. Она зевнула, затем откинула растрепавшиеся золотые пряди назад.

- Что случилось?

- Рагнар…он…

- Я здесь, - послышался отдалённый голос, а вскоре из ближайших зарослей показался и сам мальчишка. В руках он держал длинную заостренную палку, руки его были поцарапаны.

- Где ты был? – возмутился Каин, - Кто разрешил тебе отходить?

- Ты здесь не командуешь, - напомнил ему малец, - Мы тебя не избирали.

- Я старший.

- Это не даёт тебе больше прав, - мальчишка подошёл ближе и продемонстрировал спутникам свою находку, - Я пытался её заточить, но вышло не очень.

- Это для чего же? – удивился Каин.

- Для охоты. Есть то ты хочешь?

Некоторое время юноша недоуменно смотрел на синеглазого мальчишку. Уж больно нелепо выглядел он, худой и щупленький с этой палкой. Каин с издёвкой усмехнулся.

- Так это что же, копье? Малец, ты его не докинешь.

Рагнар нахмурился и крепче сжал палку.

- А вот и докину. Вон там, на пруду, я видел…лебедь плавал. Он совсем близко. Можно попытать удачу.

- Лебедя жалко, - захныкала Анкайен. Тем временем Рагнар уже начал спускаться к зарослям камышей.

- Эй…- шёпотом позвал его Каин, - Постой. Давай я? У меня сил больше, да и меткость лучше.

- Я справлюсь, - отозвался мальчишка, но Каин всё равно последовал за ним, а догнав, выхватил из рук палку.

- Давай-ка лучше наблюдай и учись, -сказал он, пробираясь в заросли и пристально вглядываясь в водную гладь. Уже через несколько мгновений он увидел того самого лебедя, не белоснежного, а какого-то сероватого, и, казалось, печального. «Наверное, чувствует смерть» - подумал Каин, хорошенько прицелившись. Он крепко сжал палку, выждал ещё несколько мгновений, а затем, придав ей направление, сделал бросок. Острие угодило птице в крыло, и та издала жалобный клич.

- Проклятье…- выругался Каин, завидев, как лебедь бессильно бьётся на поверхности воды.

- Меткость лучше? – осуждающе поинтересовался у него Рагнар, - Посмотри, что ты наделал. Не убил его, но заставил страдать. Ни ему, ни нам…

- Да у меня рука дрогнула, - отозвался Каин, - Всё-таки лебедь живое существо.

Тем временем мальчишка уже выбрался из зарослей камыша, скинул свою обувь на берегу и нырнул в пруд.

- Эй, ты чего творишь? – снова возмутился юноша, - Вернись сей час же!

- Рагнар! – жалобно позвала его Анкайен, подбегая к берегу. Однако мальчишка уверенно плыл к лебедю, что здоровым своим крылом бил по поверхности воды, но не мог взлететь. Подплыв, он опасливо выставил вперёд одну руку.

- Спокойно, спокойно…

Птица продолжала жалобно биться, а заприметив человека, и вовсе запаниковала.

- Я помогу тебе, - обратился к ней Рагнар, - Пожалуйста, не сопротивляйся.

Анкайен и Каин внимательно наблюдали за тем, как Рагнар уцепился за лебедя и поплыл с ним к берегу. Птица возмущенно билась ещё какое-то время, но затем перестала. Плыть Рагнару было не просто. Несколько раз он даже хлебнул воды и закашлялся, но вот, когда под ногами уже стало чувствоваться дно, лебедь вдруг потяжелел. Он буквально провалился под воду, а затем всплыл, вот только не лебедем.

- Да это же сванхамр, - восторженно произнёс Каин, округлив глаза. Вместо лебедя, вымокший и раненый перед ними оказался молодой человек, быть может, Каину ровесник, а может, был годом старше. Высокий, худой, обладатель русых вьющихся волос средней длины. Он был сутулый, с длинной шеей, что казалось, едва удерживала вес его головы.

- Ну как пить дать…а мы тебя съесть хотели, - в голосе Каина послышались нотки иронии, которые не уловили ни Рагнар, ни Анкайен. Вымокший мальчик замер по пояс в воде, пытаясь понять, что произошло. Златовласка же удивлённо взирала на неизвестного с берега. Тот в свою очередь схватился за раненую кровоточащую руку и осуждающе взглянул на Каина.

- Сначала бьют, потом спрашивают, - процедил он сквозь зубы.

- Скажи спасибо, что я промахнулся, - Каин состроил гримасу недовольства, - минус лебедь к ужину. Эй, малец, - обратился он к Рагнару, - Вылезай из воды, пока не простыл.

Мальчишка опасливо обогнул вымокшего раненого незнакомца и выбрался на берег.

- Вы кто такие? – с напряжением спросил сванхамр. Ладонью он чувствовал, как тёплая вязкая кровь вытекает из его свежей раны.

- Простые странники, - отозвался Каин.

- Детишки, - фыркнул незнакомец, - Детишки в диком лесу. Изгои? Преступники? Беглые рабы?

- Ничего из перечисленного.

- Я вам не верю, - сванхамр, пошатываясь, вышел на берег.

- А кто таков ты? – задал ему Каин встречный вопрос, - Что делаешь в этом месте?

- Я здесь живу, - брезгливо ответил юноша.

- Один?- удивилась Анкаен.

- Один. Через эти места ходить не любят.

- Это почему же? – поинтересовался Рагнар. Лицо сванхамра озарила кривя усмешка.

- Бильвизы.

- Что?

- Кто, - уточнил юноша, - злобные древесные духи. У них серпы вместо ногтей, живут в деревьях, только и ждут своего часа напасть на того, кто не аккуратно ступает не той дорогой.

- Мы кое-кого ищем.

- Кто пропал в этих местах, того уже не найти.

- Никто не пропал, но здесь должно быть прошли люди, за которыми мы следуем.

- Никто здесь пройти не мог. Там, по прямой, если идти не сворачивая, выйдете к болотам, а там ничего, кроме трупной вони. Стало быть, вы сбились с пути.

- В лесу есть дорога? – поинтересовался Каин.

- Есть и не одна. Но их ещё стоит поискать. На лошадях вам дальше путь отрезан.

- Но и повернуть назад мы не можем. Если ли путь через болота?

- Путь есть везде, если знать, куда наступить.

- А ты знаешь? – поинтересовался юноша, - Сможешь провести нас?

- Ещё чего…- сванхамр ниже опустил свою голову, смотря на Каина исподлобья, - ничем вам не обязан.

- Ну и не нужно, - отозвался Рагнар, - сами найдём путь. Пойдёмте, - обратился он к Анкайен и Каину, но те остались на месте.

- Возможно ли обойти болото?

- Попытайтесь. Не обещаю, что тогда вы окончательно не заблудитесь.

- Твою рану нужно промыть и перевязать, - обратилась к незнакомцу Анкайен, делая шаг вперёд. Тот опасливо отступил, всё ещё зажимая ладонью раненную руку.

- Ваша помощь мне не нужна. Убирайтесь отсюда.

- Нам жаль, что так вышло, - искренне заявил Каин, - но мы очень голодны.

- Голод превращает всех в хищников, - заявил сванхамр, - Он выводит нас из привычного состояния. Идите своей дорогой. Назад или вперёд, мне без разницы. Лес не любит чужаков.

Каин нахмурился, задержав на сванхамре свой взгляд, а затем развернулся и направился к лошадям. Оборотень ещё смотрел детишкам вслед до тех пор, пока листва не сокрыла их силуэты. Вскоре и топот конский стих.

Глава 49

115 год четвёртой эпохи Над…

- Мы начали успешную захватническую политику. Все ближайшие селения покорились и признали Ваше единственное верное правление.

Дарэтта неспешно мерила шагами комнату. Эгиль стоял недвижно, наблюдая за ней.

- Скольких вы убили?

- Многих, - с сожалением признался юноша, - На самом деле большинство Ваших подданных нынче составляют женщины и дети, что сдались без боя, когда их мужчины были перебиты.

Дарэтта иронично усмехнулась.

- И что мне с ними делать? Они не армия…с ними мне ничего не покорить.

- Это дело времени, моя Королева. У нас есть перспектива движения на запад. Прямо за нашими границами открываются владения Ордена Йецора. Несколько десятков боевых магов во главе с Таранисом Амиром. Я думаю, они примкнут к нам, если мы убедительно попросим.

- А мы убедительно попросим?

- Думаю, Вам стоит сделать это лично. Так как Вы, ещё никто не научился убеждать. Разумеется, я поеду с Вами и мы возьмём с собой стражу.

- Зачем так много людей? – хмыкнула Дарэтта, - Я не нуждаюсь в защите.

- Вы Королева…Вас должны сопровождать. Люди должны понимать, что за Вами следуют, должны избирать Вас, как лучший вариант.

- Я и буду их лучшим вариантом. Предложу им жизнь или смерть. Они ведь не настолько глупы, чтобы захлёбываться в собственной крови.

- Полагаю, не на столько.

- Тогда прикажи седлать лошадей. Я хочу отправиться немедленно. Слишком долго жду…не вижу результата. Я взяла этот замок много лет назад, но не ушла дальше этих стен.

- Зато Вы набрались сил и опыта, а это не маловажно.

- Ты слышал мой приказ?

- Слушаюсь, Ваше Величество, - Эгиль поклонился и поспешил удалиться, оставляя Дарэтту наедине с её собственными размышлениями. Девочка подошла к окну и взглянула на заснеженный сад. Он казался ей девственно белым, а в голове вновь и вновь всплывал образ Кьяртана, что каким-то далёким летом, пусть и шутя, но согласился на ней жениться.

***

Они выехали через несколько часов в сопровождении трёх дворцовых стражников. Пони Дарэтты вырос и стал крупным быстрым скакуном. Девочка научилась управлять им без затруднений, и теперь гордо возвышалась в седле, держа свою королевскую ровную осанку и пристально вглядываясь вдаль. Пошёл снег. В безветренную погоду снежинки плавно кружились над головами путников и опускались уже на белую пелену, застилающую землю. Некоторые путались в алых волосах Королевы. Она не обращала на них внимания, не удивлялась столь смиренной погоде. Морозный воздух охлаждал её лёгкие.

Они ехали большую часть дня, минуя несколько полуразрушенных деревень, в которых люди, заприметив алые знамёна, выходили на улицу и почтительно кланялись. Дарэтта видела в их глазах скорбь и страх. Они не приветствовали её ликованием, а боялись быть убитыми так же, как те, кто оказал сопротивление. Хиленько одетые вдовы прижимали к себе осиротевших детишек, и с осуждение смотрели на тех, по чьей вине испытали все эти несчастья. Дарэтта им не сочувствовала. Она ощущала напряжение, с которым их встречали, но не подавала виду беспокойства. Они минули несколько селений, прежде чем выехали к равнине, на горизонте которой виднелась возвышающаяся крепость.

- Они ведь не знают о нашем прибытии? – поинтересовалась девочка.

- Полагаю, не знают, - отозвался Эгиль, - Не думаю, что стоит рассчитывать на радушный приём.

- Я Королева. Они не имеют права не оказать мне радушия.

- Вы хотите их подчинить. Помните, что людям не очень нравится терять свободу.

- Ещё меньше им нравится терять жизнь.

- Справедливо, - согласился рыжеволосый, и до самой крепости они проехали в молчании. Подъехав к высоким каменным вратам, они остановились и переглянулись. Впускать их никто не спешил. Эгиль поднял голову, рассматривая башни, где надеялся увидеть движение, но там царило полное безмолвие. В небе закружил лифар. Облетел крепость несколько раз и приземлился к Эгилю на плечо, издав воинственный птичий клич. Эгиль что-то шепнул птице, и та снова взлетела, скрывшись за высокими стенами крепости.

- Что теперь? – поинтересовалась Дарэтта.

- Ждём. Остаётся надеяться, что мы не выглядим враждебно, и нас не станут атаковать. В открытом поле не спрятаться.

Девочка хмыкнула. Они стали ждать. Через какое-то время раздался гул. Врата приоткрылись, приглашая путников вовнутрь. Не мешкая, Дарэтта ударила поводьями и въехала по ту сторону врат. За ней двинулись и сопровождающие.

***

Центральный зал, где проходили все важные встречи, а главным образом обитал сам глава ордена, оказался широким, округлым и пустынным. Здесь был каменный пол, возвышались колонны, в центре стоял длинный треугольный стол. Во главе его сидел сам Таранис Амир, а по бокам двое его приближенных. Света было очень мало, но Дарэтта хорошо рассмотрела высокого смуглого мужчину в чёрной кожаной одежде, с выразительными и грубыми чертами лица, а так же тёмными глазами с пристальным взглядом. Он держал руки в замке и подпирал ими подбородок. Двое приближенных его были моложе на целую ступень. Хмурились, но выглядели не столь воинственно, как их глава. Их вполне можно быо принять за мальчишек. Дарэтта неспешно прошла вперёд, оценивая присутствующих взглядом. Каблуки её сапог, звонко ударяющиеся о камень, нарушали царящую тишину. Она остановилась в нескольких метрах от центрального стола, а стража, сопровождающая её, остановилась позади.

- Добро пожаловать в Йецор, - голос Тараниса прозвучал тихо, но довольно четко и грубо.

- Вы знаете, кто я? – поинтересовалась Дарэтта.

- Наслышан. Алая Королева…правительница Хелеста.

- А теперь и всех ближайших от него земель.

- Чем обязан Вашему визиту?

- У меня к вам предложение.

- Я весь во внимании.

- Всё довольно просто. Я хочу, чтобы вы присоединились ко мне, признали меня своей единственной законной правительницей.

- Мы не признаём никаких королей.

- Вы раньше не признавали никаких королей, но времена меняются. У вас есть шанс сделать правильный выбор. Я предлагаю вам лучшие места в рядах моих подчинённых. Будьте руководителем моей армии, а я дам Вам землю и людей помимо тех, что сейчас с Вами.

- И зачем мне это? – Таранис нахмурился, изучая девочку взглядом. Голос её был мягким и ровным, лицо безмятежным и уверенным. Она была ещё подростком, но держалась так, словно на троне восседала с самого рождения.

- Потому что это выгодный путь.

- А какой не выгодный?

- Путь сопротивления. Так или иначе, проигравшая сторона ничего не имеет. В конце концов, им проще умереть…

- Вы мне угрожаете?

- Ставлю перед фактом.

- Что помешает мне убить Вас прямо сейчас?

- Вы не сможете, - Дарэтта улыбнулась, - А вот я смогу. Не пытайтесь проверить меня, вставая на путь насильственного убеждения, я не останавливаюсь.

- Какова Ваша цель?

- Править всем.

- Вы не сможете.

- Не судите, пока время не пришло. Орден стихийников уже примкнул к нам, увы, не без жертв, но с вами мы попробуем иначе. Попробуем…прийти к соглашению.

- А если я откажусь?

- Вы умрёте. Я пощажу тех, кто признает меня и отправлю их в ряды моей армии, остальные будут убиты. Ваша крепость уже моя территория.

- И как же Вы обозначили свою территорию? – удивился мужчина. Дарэтта подняла руки, разведя их по сторонам.

- Я здесь стою…позади меня знамена Хелеста. Справедливо признать, что я здесь властвую. Если вы слышали обо мне, то должны были предвидеть мой приход.

- Я предполагал, правда, не знал, чего Вы попросите.

- Теперь знаете. Я хочу услышать Ваш ответ.

Мужчина впал в задумчивость. Его приближенные переглянулись.

- Нам нужно время. Я хочу обсудить это с остальными.

- Лидер не нуждается во мнении подчинённых. Что по этому поводу думаете Вы? Важно только это…Ваше согласие обеспечивает согласие других.

- Мы не обязаны кому-то служить, - подал голос один из приближенных, - Мы независимый древний Орден.

- Вы можете быть зависимым древним Орденом или превратиться в угасающую легенду. Выбирать только вам.

- Непростой выбор, - процедил сквозь зубы Таранис. Он напрягся, прикидывая в голове возможность нападения на наглую девчонку. Она казалась ему лёгкой мишенью, и в то же время он боялся шевельнуться. Вспоминал о том, что глава сильнейшего Круга магов мёртв, и виной тому не старость или война, а одна хрупкая маленькая девочка. Уж больно страшная бездна таилась в её алых глазах.

- Подумайте хорошенько, - подал голос Эгиль, выступая вперёд, - Вы ничего не потеряете, а только приобретете.

- Вы затеяли войну и просите нас умирать во имя вашей цели…во имя всеобщего покорения.

- Иногда жертвы кажутся мелочными, когда виден результат.

- А будет ли смыл в этом результате? Чего Вы хотите добиться?

- Единства… Я хочу подавить расу людей, что взобралась столь высоко, хочу напомнить им, кто правит и кто главный. У победителей будет всё, у проигравших ничего…Решайте, какую сторону примите вы.

Таранис плотно сжал губы, бросив взгляд на своих приближенных. Те выглядели растерянными и молчали. Мужчина понимал, что от него зависит жизнь всех в этой крепости. Он мог предположить, что его люди легко справятся с юной девочкой и её слугами, и в то же время опасался идти на такой риск. До него доходили слухи о жуткой резне, что устраивала некая Алая Королева.

- Мы примем Ваше предложение, - сказал он, спустя несколько минут, поднимаясь со своего места. Расправил свои широкие плечи, выпрямился во весь рост и вышел из-за стола.

- Разумно, - удовлетворённо заметила Дарэтта. Мужчина приблизился к ней на несколько шагов и опустился на одно колено. Его приближенные поспешили сделать то же самое.

- Я не знаю, какую присягу дают королям…

- Поклянитесь мне в верности. Поручитесь за тех, кто пойдёт за Вами.

- Я клянусь Вам в верности, клянусь выполнять свой долг, делать то, чему меня учили мужи, нести ответ за тех, кто пойдёт вместе со мной.

- Отлично, - Дарэтта удовлетворённо кивнула, - Сколько вас?

- Два десятка.

- Не много…- в голосе девочки послышались нотки разочарования, - Отберите лучшую десятку и поезжайте с нами в Хелест. Среди оставшихся назначьте главного. Теперь эта крепость наша граница. Задача оставшихся - поддерживать порядок в ближайших покорённых селениях.

- Будет сделано, - отозвался Таранис. Он поднял свой взгляд на красноволосую, буквально почувствовав на себе бурную энергию, которую та источала.

Глава 50

664 год шестой эпохи Альд

Голоса, голоса, голоса….

Страх, агония, безумие. Учащённое дыхание, боль в теле, хруст костей. Пытка, пытка, пытка… Крик, постоянно срывающийся с губ, темнота и невозможность сбежать. Постоянные воспоминания о людях, что были дороги раньше, о людях, что предали, и о людях, которых он не знал… никогда не знал, даже не видел. Кто они? Почему приходят? И эти воспоминания… они даже не его собственные, а чьи-то, может, даже этих людей. Зачем они являются ему? Зачем говорят? Зачем показывают что-то? Конвульсии по телу, выступающий пот, страх. Слёзы больше не признак слабости, губы давно забыли про цельное состояние. Он постоянно кусает их, чтобы ощутить себя, чтобы забыться, но ничего не чувствует. Они приходят вновь и вновь, говорят… все разом, хором, громко. Барабанные перепонки лопаются, он зажимает уши в немом крике. Он уже не может терпеть…

- Эльвир…ты слышишь меня? Эльвир, - кто-то звал его издалека, словно бы из другой реальности, а он всё падал и падал в темноту.

- Эльвир! – Айвен трясла его за плечи, пытаясь привести в себя, хватала за руки, не позволяя причинить боль самому себе. Не осознавая, но он сопротивлялся, бился в агонии с затуманенным взглядом. Пот выступал на его побелевшем лице.

- Эльвир! – девушка навалилась на него, придавив своей тяжестью, но это едва срабатывало. Она не знала, что предпринять. Юноша уснул столь спокойно, как вдруг неведомый приступ охватил всё его тело. Он даже не слышал её голоса. Дверь каюты распахнулась. Вбежали Герция и Линетта, за ними появился Аэдан, а следом и Куэтра.

- Что происходит? – красноволосый смерил взглядом парочку. Эльвир кричал и извивался, Айвен же пыталась с ним совладать.

- Я не знаю, что это! Он не реагирует!

- Кажется, предсмертная агония, - заявила Куэтра. Маг бросил на неё суровый взгляд.

- Не говори ерунды. Нужно привести его в сознание.

- Эльвир! – продолжала звать его Айвен, всматриваясь в его затуманенные глаза и не видя в них ничего, кроме ужаса.

- Он говорил мне о приступах, - маг сделал шаг вперёд, - за время нашего путешествия это первый, но они случались и раньше. Виной тому его дар.

«Дар…- подумалось Айвен, - Я могу забраться к нему в голову и попытаться предотвратить это». Аэдан продолжил говорить что-то, но она уже не слушала. Полностью сосредоточилась на связи, которую держала с этим юношей, нашла тропинку, которой он забирался в её сознание, и так же забрела к нему. Там было темно и холодно. Айвен сковало чувство страха. Ей показалось, что за ней наблюдает тысяча глаз. Отовсюду слышались какие-то голоса, мелькали зловещие тени. Эльвир был там…его окружала какая-то дымка, а он жался к пространству, отгораживая себя лишь руками, пытаясь противиться этому, но не видя выхода. Слышались крики, вопли, голоса, даже безумный смех. Девушка начала различать сначала десятки, затем сотни силуэтов. Они вертелись, искажались, подступали к юноше. Ей стало жутко в этом месте, тело на мгновение оцепенело. «Нужно что-то сделать. Нельзя медлить, нельзя задерживаться здесь». Она с опаской побобралась ближе, надеясь, что жуткие силуэты её не заметят, и протянула к юноше руки.

- Эльвир…пойдём со мной, Эльвир.

Он поднял голову. Она увидела в его глазах безумство, сродни помешательству и страх. Он смотрел на неё первое время, будто бы не узнавал, а она продолжала протягивать ему руки.

- Пойдём…пожалуйста, пойдём.

Он схватился за её ладони. Они были горячими и влажными. Девушка помогла ему подняться и повела туда, откуда пришла сама. Возгласы вё ещё преследовали их.

Тяжело дыша, она открыла глаза. Головой прильнула к его груди, вслушиваясь в стук дико бьющегося сердца. Юноша больше не содрогался в конвульсиях. Он поморгал глазами, открыл рот, вбирая в лёгкие воздух, и уставился в потолок. Первое время не понимал, что случилось. Ощутил на себе тяжесть, затем обнаружил Айвен, крепко прижавшуюся к нему. Ещё недавно терзавшая его боль исчезла, словно и не бывала. На смену ей пришло новое, неведомое до сего момента чувство…чувство желания. Девушка подняла голову, беспокойно смотря на него. Он ощутил её холодные ладони на своих щеках. Её лицо было так близко, что он мог кожей ощутить её дыхание.

- Ты в порядке?

- Да.

Аэдан нахмурился, смотря на парочку, что казалось, и не замечала окружающих.

- Что случилось? – спросил Эльвир, заприметив изучающий взгляд красноволосого и остальных.

- Кажется, у тебя случился приступ, - ответил ему маг. Эльвир зажмурился на несколько мгновений, затем открыл глаза.

- Такое случается…Жаль, что вам пришлось это наблюдать.

- Это было ужасно, - заметила Айвен, - Ты кричал, как от жуткой боли…я боялась, что ты поранишь себя.

- Не за то нужно было бояться, - серьёзно проговорил юноша, - Я куда более опасен для окружающих.

Девушка отстранилась, чувствуя, что занимать прежнее положение ей становится неловко.

- Айвен, что ты сделала? – Аэдан перевёл взгляд на блондинку, что отстранившись, села и схватилась за свою шею. Метка на мгновение засветилась, а затем сдавила девушке горло хуже прежнего. Айвен стала ловить ртом воздух, чувствуя, что задыхается.

- Проклятье…- прошептал Эльвир, приблизившись к девушке и осмотрев яркий след на её шее, - Чем ты думала? Ты же знала, что это чревато…

- Какая разница? – процедила Айвен сквозь зубы, пытаясь стабилизировать дыхание, - Я в порядке…

- Нет, ты не в порядке. Эта метка убьет тебя, если не прекратишь пользоваться магией до тех пор, пока мы не придумаем, как избавиться от неё.

- Кроме меня тебе бы никто не помог.

- Это прошло бы само, - Эльвир прикусил нижнюю губу, почувствовав привкус меди. Его губы и так уже были искусаны в кровь.

- И как тебе удалось забраться в мою голову? Мне казалось…

- По той нити, которую ты провёл сам. К тому же во время приступа твой разум был слишком открыт. В него забрался бы любой.

Тем временем Куэтра разрядила обстановку своей усмешкой.

- Безумные детишки…любовь страшная вещь.

- О чём ты говоришь? – отчасти гневно, отчасти возмущенно спросила Айвен, но почувствовала, будто бы внутри неё что-то задели.

- А…так вы это скрываете, - протянула женщина, скрестив руки на груди.

- Не понимаю о чём ты, - вновь перебила её блондинка.

- Отлично понимаешь, но не хочешь признать. Впрочем, дело ваше. Все живы и здоровы. Я рада…мы скоро прибудем в порт, - с этими словами она покинула каюту, словно бы имела какую-то важную миссию вне этих стен. Герция и Линетта устроились на полу, молча наблюдая за ситуацией. Аэдан по-прежнему хмурился, сверля парочку взглядом.

- Вы слишком необдуманны, - наконец, заметил он, - Но всё ещё живы. Попытайтесь не попадать в ситуации, где кто-то подвергается смертельной опасности. Если мы будем бегать, пытаясь спасти всех и каждого, никогда не двинемся с места.

- Извини, - тихо отозвался Эльвир, опустив взгляд, - Я это не контролирую.

- Стоит научиться. Теряя себя, мы теряем всё. Помни об этом.

Юноша кивнул головой, затем взглянул на Айвен. На лице её остался отпечаток боли и отчаяния. Она как будто понимала, что обречена и уже считала дни до окончания своей жалкой жизни.

Глава 51

664 год шестой эпохи Альд

Сванхамр оказался прав. К ночи они выбрели к болотам, но там остановились, не решаясь двинуться дальше.

- Не думаю, что разумно идти здесь по темноте, - Каин всмотрелся в туманное пространство. От болота разило гниением и сыростью.

- Ты хочешь здесь заночевать? – в голоске Анкайен послышались нотки испуга, - А если что-то случится? Помнишь, тот оборотень говорил о бильвизах?

- Помню, - согласился юноша, - Но выбора у нас не остается, - он ловко спрыгнул с лошади, сжав в одной руке поводья, - Будем спать по очереди. Пока двое дремлют, один будет следить за обстановкой. В случае чего поднимайте шум.

Рагнар и Анкайен переглянулись. Они последовали примеру Каина, привязали лошадей к одному из ближайших деревьев, а сами устроились неподалёку, на густо растущей, но уже засыхающей траве.

- Я буду дежурить первым, - заявил юноша, - Отдыхайте, пока есть возможность.

- Холодно, - Анкайен обхватила себя руками, укладываясь на бок.

- Ничего не поделать. Приближается зима.

- В холоде можно и погибнуть.

- Мы не погибнем.

Анкайен вся сжалась, как вдруг почувствовала, что её кто-то обнял. Она искоса взглянула на Рагнара, что лежал к ней совсем близко.

- Так теплее, - не дожидаясь вопроса, пояснил мальчишка. Анкайен кивнула, и вскоре дети задремали. Через несколько часов Каин разбудил Анкайен. Девочка не сразу поняла, что от нее хотят, но затем вспомнила, где они находятся, тихо поднялась и заняла свой пост. Её клонило в сон, но она опасливо озиралась по сторонам, содрогаясь от каждого шелеста и звука. Через пару часов её сменил Рагнар. Мальчишка устроился на каком-то бревне, поднял голову к небу, пытаясь рассмотреть звёзды сквозь листья и туман, но у него ничего не вышло. Он вздохнул и подумал о сестре. Ему приснился жуткий сон, будто бы он совсем кроха и Биетит держит его на руках, плачет и прижимает к себе. А вокруг был тенистый лес и мрак. «Всего лишь сон», - подумал малец, но в душе остался какой-то неприятный осадок. «Я найду тебя, сестра», - подумал он, зажмурив глаза и как можно более чётко представив себе лицо Биетит. Ему хотелось, чтобы она почувствовала это, чтобы не боялась и знала, что он придёт за ней. Отнюдь ни разу он не был уверен, что так и будет. Он раскрыл глаза и с удивлением для себя обнаружил небольшой мерцающий огонёк прямо перед самым лицом. Тот завис на несколько мгновений, затем помаячил и стал отдаляться. Рагнар протянул к нему руку, но поймать не смог. Огонёк метнулся за ближайшее дерево. Мальчишка поднялся на ноги и поспешил за ним. Нечто мерцающее среди кромешной темноты влекло его. Он наступал на сухие ветки, что ломались с хрустом, миновал заросли кустов, огибал ветвистые деревья, а огонёк всё плыл и плыл вперёд, уводя его как можно дальше от того места, где спали Каин и Анкайен. В итоге мальчишка выбрел к пустынной поляне, в центре которой рос один единственный, уже старый и сухой дуб. Огонёк повис у самого дерева. Мальчишка замер и осмотрелся. Только сейчас к нему пришло осознание, что он ушёл далеко и неизвестно куда. С опаской он вновь начал приближаться к огоньку. Тот не двигался с места. Рагнар протянул к нему руки, выдержал несколько мгновений, затем хлопнул ладонями, и свет исчез. «Поймал…» - подумал мальчишка. Из неоткуда взявшийся порыв ветра сорвал с засохшего дуба последние пожухлые листики. Дерево заскрипело, словно старая дверь. Рагнар внимательно посмотрел на мощный, искривлённый временем ствол, и вьющиеся в темноте ветки, напоминающие чьи-то когтистые пальцы. Внезапно раздался хруст. В одно мгновение ствол разделился надвое. Из него высунулись длинные худые руки, и едва Рагнар успел понять, что происходит, они обхватили его и утащили внутрь дуба. Мальчишка едва вскрикнул, прежде чем ствол дерева вновь стал единым и сомкнулся над его головой. На поляне вновь воцарилась пустынность и тишина.

***

Анкайен ворочалась с боку на бок, в итоге поняла, что больше не уснёт. Было холодно и жёстко. Девочка поднялась на локтях, обводя взглядом местность, и насторожилась.

- Каин, - она схватилась за плечо спящего юноши и потрясла его, - Каин, проснись…

Тот застонал как-то мученически, затем распахнул глаза и живо поднялся.

- В чём дело?

- Рагнар исчез.

- Как это исчез? – юноша засуетился, озираясь по сторонам.

- Когда я ложилась, он был там, - Анкайен указала на пустующее бревно неподалёку, - Но теперь его здесь нет.

- Рагнар! – крикнул Каин, вслушиваясь в болотную тишину, затем поспешил подняться на ноги, - Проклятье Асгеры…Ничего нельзя вам поручить.

- Что, если его утянуло на болото? Что, если он где-то утонет? Или его утащили духи? – захныкала Анкайен, хватая Каина за руку, - Мне страшно.

- Тише, - он прижал малютку к себе, посмотрев в сторону привязанных лошадей. Те были спокойны, - Мы его сейчас найдём, не бойся, - Каин вытянул вперёд ладонь, в которой спустя мгновение появился небольшой светящийся шар, рассеивающий царящий в округе мрак. В голову забрались дурные мысли.

***

Чья-то цепкая хватка стремительно утягивала его вниз. Рагнар кричал, чувствуя, что падает в бездну, но вот, тело его коснулось дна. Он приземлился на что-то жёсткое и от боли застонал. Где-то отдалённо послышался издевательский противный смешок. Его больше никто не удерживал. Мальчишка приподнялся и в панике посмотрел по сторонам. Пространство освещало множество огоньков, и все были как тот, за которым он гнался ранее. Под ногами его была земля, сырая и гниющая. Рагнар успел заметить, как из неё пробивается жирный опарыш, совсем рядом с его рукой. Мальчишка поморщился и поспешил встать. Тело его болело от удара и стало каким-то неестественно тяжёлым. Откуда-то снова послышался смешок. Рагнар напрягся, озираясь по сторонам. Пространство залил яркий свет. Перед ним появилась какая-то старая деревянная дверь. Она неприятно скрипнула, открываясь, и оттуда, из кромешной темноты показался силуэт. Рагнар прищурился, пытаясь рассмотреть незнакомца, и в ужасе отшагнул назад, узнав в нём свою родную сестру. Биетит стояла совсем рядом, высокая, темноволосая. Она улыбалась так же приятно, как каждый раз при их встречах. Мальчишка оцепенел.

- Биетит…

- Это я, - голос её был спокойным. Она кивнула и сделала шаг вперёд. Рагнар не двигался с места.

- Ч…что происходит?

- Всё в порядке. Мы теперь в безопасности.

- Откуда ты здесь? – девушка приблизилась ещё на шаг, и Рагнар был вынужден попятиться. Его терзали сомнения.

- А ты? – Биетит усмехнулась, протянув к мальчику руки, - Не бойся, братик, иди ко мне. Я так скучала…давай же обнимемся.

И Рагнар уже хотел было сделать шаг вперёд, но тело его не двинулось. Поведение сестры казалось ему слишком неестественным. Вся ситуация казалась ему сплошным абсурдом. Улыбка исчезла с лица Биетит.

- Чего же ты смотришь на меня столь испугано? Не доверяешь?

- Уж прости…

- Рагнар, как можно? Уж не для этого ли ты шёл за мной? Чтобы потом не признать?

Мальчишка замешкался от этих слов. Сестра пристально смотрела на него своими синими глазами, всё так же протягивала руки и ждала. Он сглотнул, почувствовал, как перехватывает дыхание, и тело одолевает слабость. Сделал над собой усилие и отступил назад. Девушка едва заметно вскинула брови и склонила голову на бок.

- Вот как? Это обидно…- сказала она ледяным голосом. Рагнар почувствовал дрожь. Он заметил у ног Биетит ползущую гадюку. Та обвила ногу девушки, проползла вверх по её телу. Биетит ни разу не шелохнулась. Рагнар наблюдал за тем, как змея оплетает шею его сестры, замирает, а потом с жадностью откусывает ей половину щеки. Мальчишка вздрогнул и едва не потерял равновесие. Он наблюдал за тем, как из отсутствующей части лица девушки стали выползать разного рода черви и падать ей под ноги. Гадюка всё так же вилась вокруг её шеи.

- Ну же, братик…обними меня, - вновь заговорила девушка и медленно направилась к Рагнару, словно бы дразня его, свою жертву, загнанную в угол. Мальчишка сорвался с места и побежал. «Нет, я не могу погибнуть так глупо», - думал он, теряясь в пространстве и не видя дороги впереди. Из земли пробивалось множество опарышей, они мешали бежать. Мальчишка давил их ногами, но они были скользкие. Девушка тоже перешла на бег, и протягивала к нему свои худые длинные руки. Мальчишка ускорился. Дыхание его сбилось, но он всё бежал вперёд.

- Ты не моя сестра! – крикнул он ей, - не трогай меня! – в этот момент он налетел на препятствие. Земляная стена. Бежать было некуда. Он развернулся, в ужасе наблюдая, как девушка со змеёй и гниющим лицом приближалась к нему. Собрал в себе все силы, готовясь к худшему, и громко закричал:

- Не подходи!

Пространство рассекло невидимой волной. Эта волна откинула бегущую тварь в сторону, разорвала на части гадюку и протащила по влажной земле. Рагнар напрягся, ощутив невероятный прилив сил. Что бы это ни было, он был убеждён в своей причастности к случившемуся. Девушка, уже мало походившая на девушку, поднялась и шаткой походкой направилась к Рагнару. Мальчишка видел, как ногти её превратились в огромные серпы. «Она разрежет меня на ленты» - подумалось Рагнару. Он сжал кулаки, чувствуя скапливающуюся в них энергию. Земля под его ногами задрожала. Существо замерло, смотря на него своими безумными глазами. Дыхание Рагнара стало отрывистым. Он рассматривал бильвиза и мысленно дробил это существо на части, представлял, как отдельное составляющее его разлетается в разные стороны. Существо скрипнуло зубами и попыталось сделать шаг вперёд. Тело его затрещало по швам, оно издало истошный вопль.

- Сдохни! – с яростью крикнул Рагнар, и уже в следующее мгновение бильвиза разорвало на части. Влажную землю залила лужа чёрной ядовитой крови. Мальчик почувствовал, как у него кружится голова. Силы его постепенно покидали. Колени сами подкашивались, и удерживаться на ногах он больше не мог. Вскоре наступила полнейшая темнота. Ледяная темнота, в которой не было ничего.

***

Он пришёл в сознание, не чувствуя опоры под собой. С трудом открыл глаза и увидел хмурое лицо Каина, что шёл неспешно, неся Рагнара на руках. Малец закашлялся, и Каин остановился.

- Кажется, он очнулся, - юноша аккуратно опустил Рагнара на траву. Тот схватился за голову, что адски болела. Вероятно, он ушиб её при падении.

- Ты в порядке? – он увидел обеспокоенное лицо Анкайен, что склонилась над ним, - Мы за тебя так испугались…Зачем же ты ушёл?

- Я…- Рагнар замялся, пытаясь вспомнить всё, что с ним произошло. Он вспомнил огонёк, страшное существо, что выдавало себя за его сестру, вспомнил бурлящую в нём энергию и то, как лишился чувств. Он посмотрел по сторонам. Солнце уже взошло и осветило верхушки деревьев.

- Как…как я выбрался? – спросил он дрожащими губами, не помня более ничего.

- Откуда? – удивилась девочка, - Мы нашли тебя среди корней у старого сухого дуба. Подумали, что ты упал и ударился головой, разве было не так?

- Упал…- мальчишка вспомнил руки, появившиеся из дерева, что утащили его во мрак, помнил, как долго падал, и как жутко ему было там, внизу, в земле. Он пробежался взглядом по хмурым обеспокоенным лицам и неуверенно кивнул головой, - Да…я просто упал. Поскользнулся.

- За каким чёртом ты вообще пошёл туда? – возмутился Каин, - Разве не было сказано сидеть рядом и внимательно смотреть по сторонам? Ты подверг опасности не только себя, но и нас.

- Я увидел свет, и мне показалось…- мальчишка притих, так и не высказав свою мысль.

- Если ты видишь свет на болоте, разве разумно за ним идти?

- Нет, - ответил Рагнар тише, осознавая всю глупость своего поступка.

- Мы могли тебя и не найти, - продолжал Каин, - Ты погиб бы здесь один. Чем ты только думал?

Мальчишка не ответил.

- Ты можешь идти? Нам нужно вернуться к лошадям.

- Да, - Рагнар поморщился и поднялся на ноги. Его качало и мутило, но он постарался сделать вид, будто в порядке.

- Обопрись на меня, - предложила Анкайен. Мальчишка так и поступил. В напряжённой тишине они побрели обратно, тогда как перед мысленным образом Рагнара всё ещё маячило лицо его сестры с откусанной щекой и извивающимися червями.

Глава 52

115 год четвёртой эпохи Над…

Отчаянные крики, детский плач, конский цокот и звон клинков заполонили улицы Карита. Стража и мужчины, способные сражаться, выбегали навстречу неприятелям, хватая под руки, что попадётся. Одни отбивались топорами, другие мечами, копьями, вилами. Женщины в панике убегали в дома, прикрывая собой детей, плача и взывая к богам. В небо то и дело взмывали огненные стрелы. Они приземлялись на крыши домов и амбаров, поджигая их. На белый снег то и дело падали окровавленные тела. Десятка лучших воинов во главе с Таранисом не давала пощады никому.

На царящую суматоху и ужас Дарэтта смотрела вполне снисходительно. Они с Эгилем ехали неспешно теми путями, где уже текли реки крови. Город заволакивал дым.

- Не думал, что Вы решите расширять свои границы столь стремительно, - они выехали на центральную площадь, где рыжеволосый пронаблюдал, как Таранис воткнул алое знамя в окровавленный снег. Гонимые боевыми магами, люди столпились там, уже не сопротивляясь, а жавшись друг к другу, надеялись на то, что их пощадят. Дарэтта неспешно подъехала к своему главнокомандующему.

- Город Ваш, - сказал он сухо. Суровое лицо его ничего не выражало. Дарэтта всматривалась в него, пытаясь понять чувства, что вызывал у него этот бой, но не увидела ничего. Она бросила взгляд на толпу, где запуганные и измученные люди смотрели на неё, как на порождение зла и хаоса. «Как их мало, - подумалось девочке, - И это всего лишь один из небольших городов». Она подняла вверх левую руку, показывая народу три пальца: указательный, средний и мизинец. Это был объединенный знак троевластия.

- Миром правит страх, боль и мысль, - сказала она. В глазах её сверкнула искра, после чего весь стоящий народ вынужденно упал на колени.

- Любое сопротивление ваше не оправдывает себя. Вы можете биться и быть убитыми, а можете покориться и выжить. Выбор есть всегда, каким бы ужасным он не казался. Я не ваш враг…я ваша Королева, и мне вовсе не хочется вырезать вас всех до единого в знак назидания остальным, - Дарэтта опустила руку, - Отныне и вовек, мир един, един правитель.

- Да здравствует Королева! – крикнул Таранис в народ, а спустя мгновение, те хором, пусть явно не желая того, повторили его клич. Дарэтта развернула лошадь, ударила по поводьям, и двинулась дальше, увлекая немногочисленную армию за собой.

***

- Дурные вести, - Даллас вошёл в зал, где обрались его товарищи и, окинув взглядом каждого, остановился в самом центре. На лице его появилось несколько новых морщин. В последнее время он стал излишне беспокойным. В руках его был развёрнутый свиток, - Я только что получил известие с северной части…Это началось…

- Это? – неуверенно переспросил Реган.

- Алая узурпаторша выпустила когти. Здесь сказано, что она сначала с дворцовой стражей разорила ближайшие деревни и поселения, а теперь вместе с Орденом Йецора сжигает и вырезает города, провозглашая себя единой королевой.

- И на это ей понадобилось семь лет? – удивилась Айрис.

- Нам нужно было вернуться и добить её тогда, - подал голос Беленус.

- Мы прекрасно помним, что случилось тогда, - продолжил Даллас, - Наш враг не просто глупая слабая девочка. Она избранная Книгой Душ, преемница Кьртана, к тому же имеет поддержку одного из Круга, и спасет нас только чудо, на которое мы способны рассчитывать, - взгляд мужчины покоился на молчаливо сидевшего Радмира. Мальчишка заметил, что на него смотрят, усмехнулся и покачал головой.

- Что? Речь обо мне? Да я же жалок…

- Ты сын Праведника.

- Да, да…сын, - мальчишка поморщился, - Но я не он, я слаб.

- Значит тебе нужно быстрее стать сильным.

- А что потом? Пойти и сражаться с ней?

- Именно. Пока ты не достоин того, чтобы мы следовали за тобой, но мы вправе рассчитывать, что это изменится. Или ты хочешь просто сдаться? Хочешь простить ей убийство своих родителей? Хочешь, чтобы люди умирали в муках, потому что их некому защитить?

- Почему бы людским королям не защитить свой народ?

- Потому что они слабы и не способны дать достойное сопротивление. И наша вина в том, что мы допустили это. Вина твоего отца…- Даллас выдержал небольшую паузу, - Это он спас проклятое дитя, вскормил и позволил ей себя убить. Ты в ответе за это, ты обязан исправить это, если хочешь, чтобы наш дом ещё когда-то был нашим домом.

Радмир промолчал и отвёл взгляд, затем поднялся с места и стремительно быстро покинул зал. Хлопнула дверь. Звук его шагов стих. Члены Круга переглянулись.

- Мы справимся, - сказала Айрис, опуская взгляд и сама не веря в то, что говорит. Даллас сжал свиток в своей ладони и тот превратился в пепел.

- Есть ещё кое-что. Король Гленн Сизур приглашает нас в свой замок.

- Король? – удивилась женщина.

- Кажется, он напуган. Думаю, он хочет просить помощи и защиты.

- Мы не можем дать её сейчас.

- Не можем, - согласился Даллас, - Но мы выглядим жалкими и явно теряем авторитет. Я поеду, и буду представлять всех остальных. Возможно, нам стоит объединиться с людьми и начать борьбу против растущего зла. А вы…присмотрите за мальчиком.

- Я могу поехать с тобой, - предложила Айрис.

- Не стоит. Сейчас нам нужно все силы направить на учение Радмира, нужно чтобы осознал шаткость нашего положения. Я не знаю, что ещё мы можем сделать…

- Мы справимся, - как можно более спокойно и уверенно повторила Айрис, - Обязательно справимся со всем.

Глава 53

664 год шестой эпохи Альд

Биетит не представляла себе место, в которое её везли. Она не знала, как может выглядеть Орден Восходящей Звезды, но очутившись там, пришла к выводу, что именно такие места называют городами. Оно располагалось на невысокой горе Ларт в южной стороне Бейлиской Рощи. Место окружали высокие каменные врата. В центре возвышались три башни, принадлежащие главному дворцу. По кругу от него расходились улицы с небольшими домами и торговыми лавками. Абсолютно закрытое пространство, жители которого напоминали собой отчуждённых личностей с высокомерными и презрительными взглядами. Дворец Гейрта Ванроха был небольшим, но достаточно удивительным он показался Биетит, прежде никогда не бывавшей далее деревянных стен Колыбели. Изнутри всё казалось позолоченным, изысканно выстроенным. Девушку развязали, и завели как гостью, а ни как пленницу, коей она себя ощущала. Тело её затекло и болело, но она перестала думать об этом, когда увидела возвышающиеся позолоченные статуи прежних правителей Ордена, что украшали дворец, богатые люстры, витражи. Её усадили за стол, на котором было огромнее число лакомств, таких как утка в мёде, запеченный кабан в яблоках и грибное жаркое. Девушке налили ежевичного вина многолетней выдержки, от одного глотка которого у неё закружилась голова.

- Предлагаю начать всё заново, - вежливо предложил Гейрт, наблюдая за тем, как девушка ест, хотя сам не притронулся ни к чему. Биетит это насторожило, но она неуверенно кивнула. Положение её было не самым плохим, она не хотела усугублять его новой ссорой с магом.

- Подготовка к свадьбе пройдёт быстро. В ближайшие дни ты станешь моей женой.

- Одной из…

- Одной из, - согласился маг, - Но разве это так уж плохо? Я тобой нелюбим и ревность к другим жёнамкажется мне невозможной.

- В этом Вы правы.

Гейрт промолчал. Биетит опустила глаза, как-то с опаской принимая пищу. Пристальный взгляд мага её напрягал. Как только она закончила трапезу, её отвели в отдельную, хорошо убранную комнату с мягкой широкой кроватью и большим окном, из которого открывался потрясающий вид на сам город и лес, что тянулся за ним. К большому огорчению девушку привело то, что на окне стояли решётки, а дверь её заперли на ключ, лишая всякой возможности выйти. «И всё-таки я пленница», - подумала Биетит, опускаясь на чистые белые простыни.

***

Каин покрутил над костром штык с насаженной на него рыбой. Та уже начинала подгорать.

- Ну вот…кажется готово, - он вытащил её из огня, осторожно держась за конец штыка, - Горячая…

Анкайен обхватила себя руками, придвинувшись ближе к костру. Они выбрели на берег какой-то лесной речушки, и Каину по счастью удалось поймать несколько небольших рыбин. Изголодавшие дети уже томились в нетерпении. Всё-таки пришлось подождать, пока рыба немного остынет, чтобы не обжечься. После они разделили её поровну и поели. Настроение было у всех угнетённым. Полдня они шагали по болотам, где утратили лошадей. Одна Бедняга подвернула ногу и свалилась в трясину. Достать оттуда её не удалось. Вторая испугалась и убежала. Анкайен даже всплакнула из жалости, но им пришлось продолжить путь.

- Вы уверены, что мы идём правильной дорогой? – поинтересовалась девочка, когда поев, они сели согреваться у огня.

- Да, - ответил ей Рагнар, - Я чувствую свою сестру даже на расстоянии. Надеюсь, она в порядке.

- Мы найдём её, - согласился Каин, - Не зря же шли столько времени.

- А что будет потом? – спросила Анкайен, - Мы ведь не вернёмся в Колыбель?

- Нет, - Рагнар отрицательно качнул головой, - Всё-таки зря вы со мной пошли. Теперь в безызвестности. Я лишил вас крова…

- Это не так, - перебила его девочка, - мы пошли потому, что так захотели.

- К тому же без нас ты бы уже мог сгинуть, - заметил Каин, - Эти леса не для детских ног.

Рагнару вновь вспомнился страшный дуб и существо, что выдавало себя за его сестру. Он ведь и впрямь мог погибнуть, если бы не этот всплеск энергии. Мальчишка сжал правый кулак, пытаясь понять, откуда взялись у него эти силы, но ничего не почувствовал.

- Сегодня снова будем спать по очереди, - заговорил Каин, остановив свой взгляд на Рагнаре, - Ты ведь никуда не решишь уйти?

- Я буду здесь, - ответил мальчишка, не поднимая глаз. Он думал о своей сестре.

Глава 54

115 год четвёртой эпохи Над…

Дарэтта вальяжно прошлась по главному залу Хелеста, взобралась на ступени и смерила взглядом свой трон. Раньше его здесь не было, но Эгиль, решив, что у королевы должен быть трон, приказал выковать его и сделал девочке подарок. Мрачный и величественный, по кругу украшенный заострёнными копьями он стоял в самом центре. Дарэтта отчего-то не решалась на него сесть, а лишь долго рассматривала и водила пальцами по резным изгибам. Сейчас она делала то же самое. Трон её страшил, но в то же время вызывал восторг. Она обходила его с разных сторон, ощупывала, как неизвестную, но привлекающую внимание вещь. Ей нравилось водить пальцами по копьям, так как прежде она не держала настоящего оружия в руках. Внезапно девочка одёрнула руку. Один из наконечников порезал её палец. Несколько алых капель упали на мраморный пол. Она проводила их взглядом, затем посмотрела на свою руку, поднесла порезанный палец к губам и смочила их своей кровью. Главные врата зала распахнулись. Вошёл Эгиль. Дарэтта вздрогнула, отвлеченная от своей задумчивости, опустила руку и вопросительно взглянула на своего слугу.

- Моя Королева, я только что получил письмо из Пурпурного замка!

Интерес Дарэтты возрос. Она приблизилась к сидению трона, но не опустилась на него.

- Его прислал сам король Анхарда, Гленн Сизур, и оно адресовано Вам.

Дарэтта презрительно усмехнулась.

- И что же пишет король?

- Приглашает Вас в свои владения на переговоры. Просит явиться без поддержки нашей и так не многочисленной армии.

- Переговоры? – Дарэтта расплылась в улыбке, - На что мне переговоры? Я обещала пощадить тех, кто примет мою сторону, но не говорила, что сохраню жизнь королям.

- Не думаю, что Гленн Сизур планирует умирать. Скорее он хочет показать Вам свою властность.

- Таким образом? – девочка расхохоталась, - Я уничтожаю его народ, а он зовёт на меня на переговоры? В этом величие людских королей? Где же его армия? Неужели мужчины деревень это все, кто способен дать отпор? И ради этого мы выжидали столько лет?

- Всё не так, как Вам кажется. Позвольте кое-что показать?

Дарэтта промолчала, пристально вглядываясь в своего слугу. Они взобрались на самую высокую башню Хелеста, а оттуда вышли на балкон. Девочка поёжилась от мороза, будучи одета лишь в одно платье, но холод быстро перестал её беспокоить. Она прильнула к заснеженным перилам. Глаза её удивлённо распахнулись. По телу пробежал озноб. Армия в несколько тысяч человек окружала замок. Они стояли ровными рядами, подняв королевские знамёна и выжидая.

- Письмо было доставлено прямо к воротам, - заговорил Эгиль, - Они убили одного из наших стражников, посадили на коня и использовали в качестве посыльного.

Дарэтта сжала губы, чувствуя, как страх сменят гнев.

- И что же теперь?

- Нам не выиграть даже при поддержке двух Орденов. Слишком большой численный перевес.

- Я спросила: и что теперь?! – Дарэтта сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.

- Думаю, если Вы примите приглашение, Вас скорее всего, попытаются убить. Если откажете, замок начнут штурмовать, и всё равно попытаются убить. Вариантов не очень много. Над этим стоит задуматься. Можно попытаться сбежать…

- Сбежать? – в голосе девочки послышались нотки злости, - Какая из меня королева, если я сбегу из собственного замка? Какая из меня королева, если я сбегу от каких-то жалких людей?

- Силы не равны, - заметил Эгиль. Дарэтта оттолкнула его в сторону и покинула балкон.

- Выстройте всех, кого можете вдоль стен. Не открывать ворота и если нас начнут атаковать, сражаться до смерти. Любой, кто осмелится побежать, умрёт в муках.

Эгиль выслушал этот уверенно произнесённый приказ, проводив аловолосую девочку взглядом. Он пытался взвесить все их лучшие варианты, но никак не мог представить себе эту попытку жалкого сопротивления такой огромной армии. «Как же плохо мы подготовились», - подумалось ему, однако, ослушаться приказа Алой Королевы он не решился.

Глава 55

664 год шестой эпохи Альд

С корабля они сошли, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Айвен тут же поёжилась от холодного северного ветра и укуталась в чёрный плащ. Герция и Линетта взялись за руки. Над оной из девочек не прекращая, кружились теперь серые тусклые бабочки, иногда приземляясь на её рыжие волосы. Аэдан осмотрелся. Пустующий порт Анраль. Корабли редко сюда приплывали. На мили вперёд не было видно никого. Лишь на прибрежной скале, выступ которой держал на своих плечах каменный великан, высилась огромная неприступная крепость. Башни были титанических размеров. Окружали ее высокие каменные стены, которые, казалось, упираются в самое небо. Построить такое не могли ни люди, ни маги.

- Что это за место? – поинтересовался Эльвир, видя, как их корабль отходит от берегов, даже не делая высадку.

- Анраль, - отозвалась Куэтра, - Одна из трёх великих крепостей гумиров. Её невозможно взять штурмом, да и попытаться разрушить себе дороже.

- Моя мать долго пыталась их покорить, - заговорил Аэдан, - Гумиров хоть и не много, но тягаться с ними тяжело даже армии. В эти земли стараются не заходить странники. Гумиры не любят чужаков.

- Тогда почему мы здесь? – удивилась Айвен.

- Потому что это ближайшая точка до Колыбели. Лучше нам обойти стороной их крепость и постараться не привлекать внимания. У многих народов хорошая память. Они ещё не забыли кровавую войну.

- Твоя мать истребляла их? – поинтересовалась Куэтра, осматривая возвышающуюся крепость и чувствуя себя мошкой на её фоне.

- Моей матери помогли. Видите того исполина? – Аэдан указал на каменного великана, держащего выступ, - От Анхарда люди бежали на север. Практически на границе с Родостом жил древний род, который называли «северными людьми».

- Великаны? – уточнила Куэтра.

- Великаны. Им пришлось уйти на восток. Изначально они основали Анраль, надеясь построить сооружение крепкое, неприступное, и укрыться там. Они строили его на самом краю, и земля стала проседать. Один из них спустился в море, чтобы держать выступ, а когда пришла моя мать с армией стихийников, они устроили бурю. Превратили несчастного в камень, остальных или убили или заставили покориться. Анраль ещё не был достроен. Чуть позже сюда пришли гумиры с Северной Долины, завершили крепость и поселились в ней.

- Кто такие гумиры? – уточнила Айвен, - Тоже великаны?

- Трёхглавые великаны. Очень не дружелюбный народ.

- Они могли бы быть очень сильными союзниками в войне, - заметила Куэтра.

- Один из немногих непокорённых народов.

- А кто ещё?

- Создатели. Они тоже остались нетронуты.

- Создатели? – девушка усмехнулась, - Хочешь сказать, они не вымысел?

- Вымысел? – удивился красноволосый, - Нет, они вполне реальны.

Компания двинулась прямо от берега к возвышающейся впереди полосе тёмного леса.

- Ты когда-нибудь встречал их?

- Доводилось. Раз в десять лет цэты устраивают аукцион, где за довольно крупную цену продают всем желающим свои творения.

- Это какие? – поинтересовалась Айвен.

- Хатлов, созданных ими слуг. Самое жуткое то, что они все сделаны из чего-то мёртвого, однако, находится много ценителей подобного.

- Я живу давно, но никогда не видела таких аукционов, - задумчиво произнесла Куэтра. Она пнула один из прибрежных камней, и тот отлетел на несколько метров вперёд.

- Они не устраиваются в публичных местах, в коих ты бываешь.

- А ты бывал там?

- Доводилось.

- И не купил себе слугу? – удивилась девушка.

- Не купил.

- Почему же?

- Мне не требуются слуги. К тому же…я им не доверяю. То, что я видел с малых лет, научило меня ничему в этом мире доверять.

Куэтра в ответ лишь хмыкнула. Она попыталась представить, как выглядят эти самые слуги и как можно применить их в жизни. Они молча добрели до лесной полосы, а войдя на её территорию, тут же погрузились в мрачную атмосферу этих мест. Стволы деревьев были широки и уходили далеко ввысь, где раскидывались своими тёмными вьющимися ветками. Большая часть растительности здесь была какого-то болезненного фиолетового оттенка. Солнечные лучи сюда практически не попадали. Приход осени уже давал о себе знать. Под ногами плотным слоем лежали смятые сухие листья. Воздух тяжёлым грузом давил на лёгкие.

- Мы зашли на территорию Бейлиских лесов. Их здесь невероятное количество, и далеко не все безопасны. Следите за тем, куда вы наступаете, - обратился к своим спутникам Аэдан, как подобает лидеру, идя впереди. Куэтра шла за ним практически след в след, опасливо озиралась и прислушивалась. Следом плелись две девочки близняшки, по-прежнему держась за руки. Замыкали шествия Айвен и Эльвир. На лицах обоих была написана какая-то смертная тоска. Девушка смотрела себе под ноги, иногда пинала листья, редко поднимала голову, чтобы приметить, не отстают ли они. Эльвир шёл рядом, отстраненно глядя вперёд. В поле зрения его мельтешили алые волосы мага и платье Куэтры. Казалось, что у него открылась давно затянувшаяся рана. Очередной приступ убедил его в том, что он не властен над своим сознанием. К тому же Эльвир терзался виной. Иногда косо поглядывал на Айвен, белокурую красавицу, что шагала рядом, но словно бы не замечала его. Метка всё так же сжимала её шею, и юноша не знал, что предпринять, ради её спасения. Он винил себя за усугубление ситуации. Вновь и вновь вспоминал выражение её синих глаз, тогда, в своих видениях, и теперь, после того, как он пришёл в себя.

Внезапно из ближайших кустов вырвалась стая воронов и, громко каркая, взлетела в небо. Герция и Линетта вздрогнули, инстинктивно прижавшись друг к другу, а Куэтра вскрикнула, выставляя вперёд руки.

- Тише…- Аэдан бросил на неё укоризненный взгляд, - Это всего лишь птицы.

- Да, - девушка дёрнула плечами, проводив нарушителей тишины взглядом, и продолжила путь. Выйдя к небольшой поросшей тропинке, они добреди до возвышенности, куда вела каменная лестница поросшая мхом, едва видимая из-за засыпавших её листьев.

- Высокие ступени, но явно сделаны не великанами, - заявила Куэтра, придерживая юбки платья, чтобы не запутаться в них при подъеме. По обе стороны теснились колючие кусты.

- Давайте я вам помогу, - Эльвир выступил вперёд, подав руки двум малышкам и помогая им вскарабкаться наверх. Очутившись там, он подал руку, практически поднявшейся Айвен. Она смерила его слегка удивлённым взглядом, но протянула свою ладонь и преодолела последние несколько ступеней. Однако и после этого Эльвир не выпустил её руки из своей.

- Всё в порядке? – спросила она шёпотом.

- Холодные у тебя руки.

- А твои горячие. Но мы на севере…

- Я вообще весь горю. Наверное, изнутри, - он усмехнулся, и они продолжили идти. Однако едва сделали несколько шагов, как земля под ногами дрогнула. Все остановились. Толчок повторился, затем ещё раз.

- Что за…

- Гумиры, - ответил Аэдан, не дав Айвен даже закончить вопрос, - Кажется, нас заметили.

- Ты так думаешь?

- Я в этом уверен.

- И что же нам теперь делать? – поинтересовалась Куэтра.

- Лучше всего…бежать.

Земля снова дрогнула. На ближайших деревьях зашелестела листва. Красноволосый рванулся вперёд, а за ним и все остальные. Тяжёлые шаги вновь и вновь раздавались позади, с каждым разом ближе и ближе.

- Быстрее, давайте быстрее, - подгонял Эльвир малюток близняшек, что не разнимая рук едва поспевали за бегущими впереди Аэданом и Куэтрой. Где-то позади с шумом рухнуло дерево. Куэтра хотела вскрикнуть, но побоялась. Она зацепилась платьем за один из колючих кустов, с силой подалась вперёд, услышав, как рвётся шёлковая ткань. Айвен перепрыгнула лежащий впереди валун и пригнулась, завидев впереди низко растущую ветку.

- Сюда, давайте сюда, - Аэдан свернул с тропинки, бросившись в тёмную чащу. Куэтра тут же поспешила за ним, но блондинка замешкалась. Она обернулась на мгновение и, увидев, как падает ещё одно дерево, с ужасом продолжила бежать. Под ногами образовался склон. Ноги девушки соскользнули, и она упала, увлекая за собой Эльвира и двух малюток, бежавших впереди. Она почувствовала, как их утягивает вниз. Что-то больно ударило в поясницу, затем по лицу. Перед глазами всё закружилось. Удар, удар, удар. Негромкий визг рыжеволосых близняшек. Все кубарем скатились вниз, куда каким-то чудом уже спустились Аэдан и Куэтра. Красноволосый приостановился, окинув взглядом своих путников.

- Проклятье, - выругалась Айвен, чувствуя, что зацепилась щекой за какую-то ветку. Она провела по лицу ладонью, чувствуя струйку тёплой крови, что стекала по ней. Перед глазами всё плыло, но услышав приближающиеся тяжёлые шаги, девушка поспешила вскочить на ноги.

- Ты как? – с беспокойством спросил Эльвир, заметив ранение девушки.

- В порядке, - буркнула та, помогая подняться Герции и Линетте.

- Давайте быстрее, бегом, - бросил им Аэдан. Куэтра уже рванула вперёд, решившись никого не дожидаться. Не отряхаясь от листьев, четвёрка бросилась следом за ней и красноволосым магом. Они явно отставали из-за медленного бега близняшек, а позади послышался чей-то грозный устрашающий рёв. В небо вновь взмыло несколько вороньих стай. Впереди вскрикнула Куэтра и тут же исчезла из виду. Аэдан резко затормозил, наклонившись буквально перед провалившейся впереди почвой, но Айвен успела схватить его за руку и оттянуть назад, не дав упасть. Красноволосый в ужасе взглянул на яму, в которую провалились девушка. Он слышал звук, с которым она упала и её жалобный стон в темноте.

- Плохо дело, - заметил Эльвир, тоже останавливаясь перед возникшим на пути препятствием. Айвен обернулась и заметила среди деревьев огромное существо с телом человека, но тремя головами, бородатыми, с грубыми чертами, и безумными, широко распахнутыми глазами. Тело её пронзил страх. Никогда прежде она ещё не встречала великанов, а этот приближался стремительно и озлоблено. Ему не составило бы труда раздавить кучку магов, что сунулись на чужую территорию.

- О Асгера…прыгайте, прыгайте быстрее, - она толкнула в яму сначала близняшек, затем прыгнула сама, утягивая Эльвира за собой. Юноша хотел было воспротивиться, но не успел. Сестры завизжали, падая в темноту. Аэдан, поняв замысел, тоже прыгнул вниз, и прежде чем гумир успел подобраться к их единственному месту спасения, полосанул чудовище взглядом, вызывая его яростный рёв, а из крови, что вытекла из раны, образовавшейся на животе, создал купол, накрывший земляную яму, и оставив всех её обитателей без единого источника света.

Глава 56

115 год четвёртой эпохи Над…

Звонкий гул доносящийся из сигнального рога нарушил ночную тишину.

- Что это? Они атакуют? - послышался дрожащий голос одного из стражников.

- Заткнись, - отозвался Таранис, нахмурившись и сплюнув в сторону. Во рту был привкус желчи. Воздух словно бы застыл. Дарэтта стояла недвижно. Она уже успела продрогнуть, но внимательно глядела на главные ворота. Представляла, что будет, если через них прорвутся. За спиной девушки послышался хруст снега. Шаги. Около неё остановился Кайден.

- Мила Королева…что прикажете?

- Ждать.

- Но чего мы ждём?

- Чего угодно. Атаки или отступления.

- Почему не атаковать самим?

- Это не разумно. Нас слишком мало.

- Но у нас преимущество.

- Это какое? – внезапно появившийся из тени дворца Эгиль, встал по левую сторону от Дарэтты. Кайден с недоверием окинул взглядом высокого рыжеволосого юношу.

- Не всегда можно задавить количеством. У вас есть войны Йецора, я и Альбион. И потом…Вы ведь сами на многое способны. Почему бы не принять приглашение короля и не выйти? Они знают о численном преимуществе, и не будут ожидать от нас атаки, посчитают это глупостью. Сие сыграет нам на руку. Мы выйдем, нанесём им столько урона, сколько сможем. Уверен, армия начнёт спасаться бегством. Другого выхода у них не будет.

- Ты что там лепечешь, мальчик? – с презрением спросил Таранис, мимолётно услышав разговор, - Даже мы не всесильны и, увы, не бессмертны. Убьём сотню, две…но их же тысячи.

- Он прав, - согласился Эгиль, - Покидать пределы Хелеста не разумно.

- А что разумно? Ждать, пока на нас полетят залпы стрел?

- Людской король принял Дарэтту всерьёз. Поэтому армию послали столь внушительную…

- Но он ведь хочет встретиться со мной, - заговорила девочка, - Есть ли смысл убивать меня тогда?

- Есть смысл пленить. Будь это просто приглашение, Хелест бы не окружили войска.

- Войска…- девочка усмехнулась, - Как долго они способны стоять на морозе? Как долго способны не спать?

- Это не затянется, - уверенно заявил Таранис, - Солнце село два часа назад. В ближайшее время нас начнут атаковать.

- Предлагаю сделать первый ход, пока такой шанс предоставляется, - Кайден и Эгиль встретились взглядами. Маг огня почувствовал неприятный озноб, пробежавший по телу. Рыжеволосый ему не симпатизировал. Глаза щурил, словно пытался в голову залезть или броситься растерзать.

- Хорошо, - согласилась Дарэтта, - Действуйте, вдвоём с Альбионом. Я не отправлю своё малое войско в бессмысленный неравный бой, но вы…можете показать, на что способны.

Кайден замешкался. Эгиль всё ещё пристально смотрел на него, а Дарэтта на ворота. Девочка ни разу не повернулась. Говорила так тихо и спокойно, словно им ничего не грозило.

- Ваше войско способно лишь разорять деревни и маленькие города?

- Ты хочешь выразить недовольство? – угрожающе поинтересовался Таранис.

- Вдвоём у нас не так много шансов…

- Хотите сказать, они у вас есть? – поинтересовалась Дарэтта.

Вопрос как будто бы задел мага. Выражение лица его стало более напряжённым, затем смягчилось и скрасилось беззаботной улыбкой.

- Что же…мила Королева, я докажу, что мы достойны служить Вам, - с этими словами он направился к противоположной части двора, туда, где по его расчетам должен был находиться Альбион. Эгиль проводил его взглядом, затем обратился к Дарэтте:

- А он из шутов…

- Забавляет?

- Нет. Я уважаю шутов…хотя и не люблю.

- За что же их уважать? – удивилась девочка.

- За ум. Им дано видеть и слышать больше, чем другим. Страшнее того, им дозволено над этим смеяться. Шуты надо всем смеются, даже над страхом и смертью. Вы видели, чтобы кто-нибудь безнаказанно смеялся над смертью?

- Думаешь, шуты исключение?

- Исключение. Я восхищаюсь шутами, хотя и признаю, что нет никого хуже них.

- А ты? Ты тоже из шутов?

- Возможно, - рыжеволосый едва заметно улыбнулся.

- Мой собственный шут…Рассмешишь меня этой тёмной ночью?

- Не в обиду Вам, но Вы умеете смеяться?

- Наверное, - Дарэтта выдохнула облачко белого пара, что растворилось на морозе, - Смех бессмысленный.

- Не соглашусь. Знаете ли, завоёвывать мир, смеясь над ним, куда эффективнее. Однажды к Вам это придёт. Позволите? Я хотел бы понаблюдать за тем, что развернётся на поле, когда стихийники решаться выступить. Что может быть смешнее людской самонадеянности?

- Иди, - отозвалась девочка, - Я останусь здесь.

- Вам бы в замок пройти, согреться.

- Я не замёрзла, - Дарэтта мимолётно взглянула на Эгиля, чувствуя, как коченеет тело.

- Как знаете, - Эгиль отошёл на несколько шагов, махнул подолом своего плаща, моментально уменьшившись в размерах, и превратившись в лифара, взмыл в небо. Дарэтта прикрыла глаза и прислушалась. Снова зазвучал предупреждающий сигнал.

***

- Держать строй! Оружие на готовность! – крепкий небритый мужчина проехал на лошади вдоль построенных рядов. Голос его звучал громко и строго, как полагает командиру.

- Ваше превосходительство! – второй мужчина, немногим моложе первого, но бритый и румяный, нагнал его и натянул поводья, - Прикажете штурмовать? Мороз усиливается, а мы больше не можем ждать. На наши сигналы никто не реагирует. Кажется, ворота открывать не собираются. Можем мы предполагать, что королева самозванка испугалась армии?

- Передай, что мы выступаем, - отозвался командир, - Возьмём эту девчонку живой или мёртвой.

- Слушаюсь! – мужчина кивнул головой и собрался ударить лошадь поводьями, как вдруг послышался треск. Он машинально опустил голову, глядя на снег. Лошадь замотала гривой и стала пятиться.

- Пррр, тише! – он поднял голову, - Командир, Вы это слышали?

Треск повторился. Бородатый мужчина опасливо осмотрелся. Его конь замялся на месте. Снова треск, затем сильнее.

- Командир…- голос подчинённого утонул в шуме раскалывающейся под ногами земли. Лошади заржали. Снег моментально пошёл лавиной вниз. Земля начала проваливаться, утягивая тех, кто стоял в местах разлома.

- Назад! Назад! – послышались возгласы с задних рядов. Бойцы стали покидать строй, отбегая в сторону. Отчаянно кричали те, кого утягивало в земляную воронку.

- Нас атакуют!

Вопли, треск, топот ног, ржание лошадей – всё смешалось воедино. Боевой клич издал пролетающий над полем Лифар. Земля продолжала проседать под ногами бегущих, утягивая их и хороня заживо. С задних строев с ужасом наблюдали за тем, что творится впереди. Многие, не дожидаясь приказов, бросали оружие и тоже начинали бежать.

- Кажется, там что-то происходит, - предположил один из командующих войском с тыла. Из-за высоких стен Хелеста они не могли лицезреть происходящее, но шум, доносящийся оттуда, доходил и до них.

- Может, они начали атаку и штурмуют замок?

- Или враг показал своё обличие.

- Полагаете, им хватило бы смелости?

- Ничего нельзя полагать, надо быть в готовности. Сосредоточьтесь! Поднять знамена! Оружие на готовность!

Внезапно раздался душераздирающий вопль. Солдаты, стоявшие в первых двух рядах по периметру, превратились в живые полыхающие факелы. Они побросали оружие и кинулись на снег, катаясь и срывая с себя одежду, пытаясь сбить огонь.

- Что за чертовщина…- процедил сквозь зубы командующий.

- Маги! Нас атакуют маги! – закричал кто-то со стороны. Огонь перекинулся на стоящих в третьем ряду, затем в четвёртом, пятом, шестом. Заржала и встала на дыбы загоревшаяся под командиром лошадь. Тот рухнул в снег и едва успел ощутить на себе пламя, как лошадиное копыто с силой ударило его в лицо, размозжив череп. Войска кинулись врассыпную. Стоны, крики боли и отчаяния заполонили поле. Люди бились, но всё равно сгорали заживо в своих доспехах и мехах. Вонь от их палёной кожи стремительно разносилась вперёд. Строй, окружавший замок постепенно рушился. Все, кто мог, бежали, бросая копья, мечи и знамёна.

***

- А это внушительно, - сообщил Таранис, спустившись с надзорной башни к Дарэтте, что недвижно стояла на снегу. Она слышала вопли и чувствовала тошнотворный запах, но не двигалась с места, - Несколько сотен человек перебиты, но, кажется, наши маги выдохлись, и дальше их магия не распространяется. Желаете взглянуть?

- Я тебе верю, - отозвалась девочка. Она подняла голову, пытаясь найти глазами Эгиля, но не увидела его.

- Атака впечатляющая, но что теперь? Люди не рискнут приблизиться к Хелесту пока что. Допустим, мы выиграли время. Но там всё ещё тысячи человек и они так просто не сдадутся.

- Конечно же сдадутся.

- При всём уважении, королева, я в это не верю…у них приказ.

- Чей?

- Короля.

- Короля? – удивилась девочка, - Нет никакого короля. Есть только королева…и это я. Что лучше: признать новую силу и подчиниться ей, сохранив свою жизнь или погибнуть, сражаясь за того, чья жизнь ничего не стоит?

- Каждая жизнь что-то стоит.

- Что же она стоит? Я могу отнять её движеньем руки…даже просто взглядом.

- Жизнь хрупкая, но это делает её ещё более ценной.

- Ценность не в самой жизни, а в идеях, что она несёт.

- Но идеи применимы к жизни.

- И важны лишь тем, кто живёт вечно, ну…или хотя бы очень долго. Прикажите седлать мою лошадь. Я решила принять приглашение Гленна Сизура.

Глава 57

664 год шестой эпохи Альд

Они упали друг на друга. Айвен почувствовала, как чье-то колено ударило её в живот. Сверху навалился Аэдан. Внизу жалобно застонала Куэтра и сестры близняшки. Эльвир крепко сжал её руку. Она не видела ничего, но знала, что это он. На поверхности слышался оглушающий рёв.

- Все живы? – спросила шёпотом девушка, пытаясь пошевелиться.

- Мне нечем дышать, - простонала Куэтра, - сдвиньтесь, проклятье…

В темноте загорелось несколько небольших огоньков. Айвен прищурилась и увидела, что это крылья бабочек, летающих над Герцией, излучали свет. Они сдвинулись и осмотрелись, поняв, что зажаты в узком пространстве. Послышался грохот. Гумир ударил по кровяному куполу, но не смог его пробить.

- Лучше нам придумать, как выбраться отсюда, - посоветовал Аэдан, - Сдерживать его этим я долго не смогу.

- Кажется, я повредила ногу, - жалобно протянула Куэтра, состроив гримасу отчаяния.

- Хей, смотрите, - Айвен сдвинулась в сторону, - Здесь тоннель.

- И куда он ведёт? – поинтересовался Эльвир, - Правда считаешь, что разумно пользоваться тоннелями, вырытыми в лесу?

Девушка нагнулась над небольшим отверстием и прищурилась, но не увидела ничего кроме темноты. Она вздохнула и посмотрела на Аэдана.

- А ты что скажешь? Есть другие варианты отступления?

- Спорный вопрос, - протянул маг.

- Как же больно, - снова застонала Куэтра, схватившись за свою лодыжку.

- Прекрати уже, - одёрнула её Айвен, - Если так больно, то останешься здесь. Нам нет никакого смысла тащить тебя за собой.

- Конечно же есть, - отозвалась ведьма, - Я вам нужна. Вы не посмеете меня бросить, во всяком случае, не сейчас.

- Очень даже посмеем, - на полном серьёзе заявила блондинка. Гумир снова нанёс мощный удар по куполу. Земля содрогнулась и крупицами посыпалась на головы зажатых в ловушке людей.

- Давай Аэдан, решай.

- Думаю, выбора у нас нет. Спускаемся.

- И кто пойдёт первым? – поинтересовался Эльвир, - Предлагаю отправить тех, кого не жалко…Куэтра?

- Что?- ужаснулась ведьма. Лицо Айвен озарила лёгкая усмешка.

- Мы с Аэданом нужнее вас, всех вас…мы пойдём последними, - буркнула она.

- Аа…так маги Круга боятся темноты?

- Дело не в страхе.

- Утешай себя этим.

- Я пойду первой, - подала голос Айвен, сделав шаг по направлению к тоннелю, - Стоит пригнуться, здесь очень низко.

- Стой, - окликнул её Аэдан.

- В чём дело? Я не боюсь мрака и земляных червей.

- Давай, я пойду вперёд, - предложил Эльвир.

- Никто из вас не пойдёт,- сухо отозвался красноволосый, затем взглянув в сторону близняшек, что опасливо жались друг к другу, - Вперёд пойдёте вы.

- Дети? – удивилась Айвен, - Но…

- Эти бабочки вокруг Герции наш единственный источник света. Она будет видеть, куда мы идём.

- И другой пользы от этих близняшек всё равно нет, - добавила Куэтра, - в случае чего, их утрата будет для нас менее страшна.

- Вы отвратительны, - процедила Айвен сквозь зубы, - вы оба, - затем девушка покосилась в сторону рыжеволосых. Послышался ещё один мощный удар.

- Давайте вперёд, - грубо скомандовала блондинка, - Вы его слышали.

Близняшки переглянулись, и крепко держась за руки, шагнули в узкий тоннель. Айвен пригнулась и последовала за ними. Следом направился Эльвир.

- Ты следующая, - Аэдан бросил суровый взгляд на Куэтру.

- У меня болит нога…

- Я оторву её тебе, и ты будешь ползти на локтях, потому что захочешь жить. Моё терпение не вечно.

Куэтра осознала всю серьёзность его угрозы. Её пробрал страх. Она поспешно поднялась и юркнула в тоннель за остальными, не сказав больше ни слова. Аэдан замкнул колонну.

Глава 58

664 год шестой эпохи Альд

Помещение очень напоминало храм. Высокий купол, витражи на окнах, алтарь, даже огненный жрец в длинном красном плаще. На его вытянутом суровом лице были начертаны извилистые символы, значение которых оставалось для Биетит загадкой. В центре прямо из пола высоко поднималось трепещущее пламя. «Это же орден магов огня, ничего удивительного», - подумалось девушке, но когда Гейрт Ванрох подвёл её совсем близко, Биетит стало не по себе. Её облачили в красное платье, туго заплели волосы во множество извилистых кос, а одна из прислужниц замка, нарисовала ей на лице какой-то знак, нашёптывая при этом незнакомые девушке слова. Когда Биетит поинтересовалась об этом, ей ничего ответили, кроме: «свадьба есть посвящение». Что означало это посвящение, девушка не знала. Она чувствовала, как маг крепко сжимает её руку. По спине пробежал неприятный озноб. Жар, исходивший от огня, мешал девушке свободно дышать. Жрец, стоявший по другую сторону от алтаря, протянул вперёд руки и начал что-то шептать.

- Эн’ар’эдъяст рат’ван линтар.

Биетит прислушалась, но не смогла разобрать ни слова, тогда как Гейр слушал внимательно и напряжённо. Когда жрец закончил свой монолог, перед венчавшимися возникла темноволосая, пёстро одетая женщина. Больше книг на сайте кnigochei.net Она остановилась перед Биетит с чашей, на дне которой была вода, опустила туда два пальца, затем коснулась лба девушки и что-то прошептала. Заметив испуганный взгляд, уже на знакомом языке она добавила:

- Традиция принятия от первой жены. Когда появляется новая девушка, мы, остальные жёны обязаны плакать над чашей, а после очистить тебя нашими слёзами перед ритуалом. Сейчас вы пройдёте через огонь, - прошептав это, женщина поспешила удалиться, а Биетит напрягалась, осмотрев на бушующее пламя. «Что значит, пройдёте через огонь? Я ведь сгорю», - в ужасе подумала она. В этот момент Гейрт сдвинулся с места, делая шаг в огонь и таща за собой Биетит. Та в ужасе упёрлась ногами в пол.

- Стойте…это же безумие…

- Идём, - холодно обратился к ней маг.

- Нет, я не могу здесь пройти, ведь я не маг огня. Вы хотите моей смерти?

- Все проходят, и ты пройдёшь. Шагай, - нетерпеливо, маг рывком потянул девушку на себя. Биетит выставила вперёд свободную руку, пытаясь защитить собственное лицо от огня, но шагнув вперёд, не почувствовала ничего. Гейрт тоже замер. Биетит моргнула несколько раз, затем едва опустила руку. Огонь отступал от неё, как от преграды.

- Что Вы делаете? – послышался голос жреца, обращенного к магу.

- Это не я, - отозвался Гейрт, - Это она.

Биетит опасливо вытянула руку вперёд. Огонь отступил ещё дальше. Гейрт пронаблюдал за этим с лёгким презрением, затем рывком опустил руку девушки.

- Прекрати!

Огонь тут же поглотил их. Биетит завизжала от нахлынувшего жара и сжалась от ужаса. Однако спустя несколько мгновений открыла глаза, видя, что огонь не вредит ей, пока Гейрт держит её за руку. Маг смотрел на неё грозно и осуждающе. Девушке захотелось вырваться и убежать, но она испугалась, что едва отступится от мужчины, как тело её загорится. Они неспешно прошли с ним через огонь. Биетит чувствовала жар от пламени, но оно не плавило её кожу. Выйдя к жрецу, девушка, наконец, почувствовала себя более расслабленной. Они с Гейртом остановились и выслушали какую-то речь. Слов разобрать Биетит вновь не удалось. Она отстранённо окинула взглядом просторный зал. У неё начинала кружиться голова. Она почувствовала, как маг развернул её к себе, но лицо его стало каким-то размытым. Он наклонился и сухо поцеловал её. Девушка ощутила пепел на своих губах. В глазах темнело. На мгновение она увидела лицо мага, затем купол. Следом исчезло всё.

Глава 59

115 год четвёртой эпохи Над…

- Безумие…- пробормотал Эгиль, когда врата Хелеста, наконец, открылись, - Враг ещё не побеждён.

- Но сломлен, - Дарэтта ударила поводьями. Её лошадь двинулась вперёд, следом поехал Эгиль, за ним Кайден и Альбион, Таранис и его лучшая десятка.

- А если нет? Если они попытаются напасть?

- Тогда мы закончим то, что начали.

Впереди виднелись выстроенные ряды армии. Они не приближались к тому месту, где некоторое время назад земля поглотила их товарищей, но и не спешили отступать. Повсюду мелькали горящие факелы и развивающиеся знамёна. Дарэтта надела капюшон. «Бесстрашная, - подумалось Эгилю, - Очень напоминает отца. Что она будет делать, если ряды сомкнутся и в неё полетят копья? В поле особо не укроешься. Кайден и Альбион, конечно, могут попытаться её защитить, но как долго это будет длиться? Они уже очень устали». Рыжеволосый прищурился. Солдаты смирно стояли в рядах, ситуация не менялась. Они ехали молча. В строю витало напряжение. Их явно заметили. Дарэтта выглядела спокойной, но Эгиль был убеждён, что девочка боится не меньше их самих. «Иногда сожалею о том, что не воин», - подумалось юноше, но затем выражение его лица прояснилось. В глазах сверкнула искра. Что-то посетило его ум.

Дарэтта видела, как двое всадников выехало к ним навстречу. Она приветствовала их лёгкой улыбкой, хотя знала: для них она не более, чем опасный враг. Они остановились в пяти метрах друг от друга. Двое взрослых мужчин и Алая Королева со своей свитой. Девочка смерила их насмешливым взглядом.

- Вы хотите сдаться?

Мужчины переглянулись.

- Мы предпочитали не вступать с Вами в бой…

- Но я плевала на ваши предпочтения, правда? Сколько ваших погибли этой жалкой смертью? Вы, разумеется, вернётесь к себе домой, расскажете всем, что они пали, как герои, на поле боя, сражаясь до конца. Но знаете в чём правда? Конец наступил лишь для них. Смерть просто к ним пришла, а они бежали от неё так долго, как могли. Кто-то секунду, кто-то минуту, кто-то пять. В этом не было героизма. Лишь рефлекс, обыкновенное желание выжить. Вы их знали? – Дарэтта улыбнулась, - Вы знали каждого из них? Кем они были?

- Солдатами…

- Безымянным мясом. Их не существует. Это дело мгновения. Раз…и темнота. Вас когда-нибудь пугала смерть?

- Это бессмысленный диалог. Нам было приказано доставить Вас в Пурпурный замок…

- Я оценила приглашение короля. Он попытался угрожать мне или выразить своё величие?

- У Вас есть повод сомневаться в короле?

Девочка расхохоталась.

- А у вас? Вы верите в того, за кого сражаетесь?

- Всем сердцем и душой.

- Как глупо. Что станет с вашим сердцем и душой, когда король падёт? Когда…его не станет так же, как и тех безымянных людей.

- Вы смеете угрожать королю? – возмутился один из мужчин.

- Королю…- иронично протянула Дарэтта, - Я смею угрожать всем вам. Вы…ничто. Ваша жизнь…ничто, - Дарэтта взмахнула рукой так резко, что лошади её собеседников заржали и встали на дыбы. В это же мгновение около десяти выстроенных рядов пало. Издав сдавленные крики и залив своей кровью снежное поле, воины попадали на собственные копья и мечи. Мужчины в ужасе обернулись, пытаясь понять, что случилось. Они видели, как хлынувшая кровь собралась воедино, выросла, вытянулась, превратилась в стену, на которой образовались острые кровяные шипы. Подобно живой, эта стена двинулась в сторону еще живых, сметая их, прокалывая, как нож яблоко. Один из мужчин выхватил меч, но едва успел приблизиться к Дарэтте, как его обуял огонь. С криками он выпал из седла и стал кататься по земле. Лошадь его бросилась в сторону. Второй мужчина в ужасе наблюдал. Дарэтта согнула безымянный и большой палец, показывая знак троевластия.

- Страх, боль, мысль…- прошептала она.

- Прекратите! – закричал мужчина, видя, как его люди гибнут один за другим, - Стойте! Хватит! Остановитесь!

Дарэтта видела ужас, отобразившийся на его бледном лице. Эти доставляло ей какое-то безумное удовольствие.

- У нас был приказ! Эти люди…пощадите! Пощадите хоть кого-нибудь!

Кровавая стена пала, пожрав всех тех, кто оказался поблизости. Поле стало напоминать мясорубку. Оставшиеся в живых, бежали назад. Мертвецы остались погребены друг под другом.

- Ты просишь у меня пощады…Как твоё имя?

- М..Мабон, - запинаясь, ответил тот.

- Это твои люди только что перестали существовать?

- Д…да…я…я командовал двумя десятками, а там…

- Ты готов служить мне верой и правдой?

- Я…

- Готов предать своего короля ради меня? Ради того, чтобы сохранить свою жалкую жизнь?

- Д…да…готов.

- Считаешь меня достой звания королевы?

- Да.

Дарэтта иронично усмехнулась.

- Вот что, Мабон…все эти люди, что бегут отсюда, ваша жалкая армия…она теперь под твоим командованием. Собери их, успокой, заставь присягнуть мне на службу и я всех пощажу. Кто попытается противиться, будет убит. Следуйте за мной. Мы едем в гости. Считаю, что отклонять приглашения – дурной тон.

- С…слушаюсь, - мужчина ударил поводьями, развернул лошадь и поскакал за воинами, в ужасе бегущими с поля боя.

- Впечатляюще, - протянул Эгиль, подъехав ближе к Дарэтте, - Ваша сила превосходит мои ожидания.

- Да, - согласилась девочка, крепче сжав поводья. Она почувствовала, как тело слабеет, а перед глазами начинает темнеть.

- Что прикажете, мила королева? – поинтересовался Кайден, - Едем на запад?

- Да. Скачите. Вы все…сейчас же.

- Вперёд? – удивился Таранис, - Вы хотите встать в центр строя?

- Нет. Я хочу, чтобы вы скакали вперёд не оглядываясь.

- Всё в порядке, королева?

Дарэтта бросила на него озлобленный взгляд.

- Мой приказ вам не ясен?

- Ясен, Ваше Величество. Вперёд! Все вперёд!

Девочка наблюдала за тем, как стихийники и боевые маги поскакали во всю прыть. По морю трупов, по кровавым рекам, в лунном сиянии, они выглядели, словно демоны. Эгиль уже собирался присоединиться к ним, но Дарэтта окликнула его. Рыжеволосый повернулся, внимательно всмотревшись в лицо своей королевы.

- Что-то не так, - прошептала она, чувствуя, как сбивается дыхание.

- Кажется, Вы перестарались с использованием силы…

- Я падаю, Эгиль…

Юноша соскочил с лошади, и успел выставить вперёд руки, не давая Дарэтте упасть на землю. Её пальцы расцепили поводья. Глаза закрылись. Эгиль, крепко держа её, попытался приподнять девочке голову.

- Дарэтта…не уходи. Будь в сознании, сейчас не время.

Но та лишь продолжала слабеть, уже не слыша ничего.

- Дарэтта… проклятье…- юноша осмотрелся. Поблизости не осталось никого. Он закинул девочку на лошадь и запрыгнул на неё сам.

- Но! – лошадь двинулась в сторону Хелеста. Одной рукой юноша сжимал поводья, другой придерживал девочку, которая окончательно лишилась чувств.

Глава 60

664 год шестой эпохи Альд

Они прищурились с непривычки, когда мрачное пространство залил свет факелов. Тоннель расширился, приобрёл округлую форму, а впереди появилось два разветвления. Маги осмотрелись.

- Что это за место? – удивилась Айвен.

- Кажется, оно обитаемо, - голос Эльвира прозвучал как-то сухо, - Кто-то живёт под землёй…Вы когда-нибудь слышали о таком?

- Это вполне может быть, - согласился Аэдан, - Ранее мелкие народы и различные кланы спасались от уничтожения по-разному. Некоторые вполне могли уйти под землю, чтобы уцелеть.

- Ты о временах кровавой войны? – поинтересовалась блондинка, - но разве с тех пор не минуло шесть столетий?

- Здесь время идёт иначе. Когда не видишь солнца, трудно считать дни. Вероятно, рождённые здесь просто не решались выйти на поверхность. К тому же теперь это не безопасно. Гумиры…

- Да, ужасные великаны, - согласилась девушка. Она подошла к одному из факелов и взяла его в руки, - Куда теперь? Мы, вероятно, уходим всё дальше и дальше под землю. Как нам теперь выбраться? И что, если мы встретим здесь местных обитателей? Думаете, они очень обрадуются чужакам?

- Думаю, мы с ними справимся. Пойдемте направо, - отозвался красноволосый.

- Почему направо?

- Оттуда чувствуется запах крови. Там кто-то есть.

- И это хорошо? – удивилась девушка.

- Да. Наличие живого всегда хорошо. Теперь ты идёшь первая. У тебя факел.

Девушка лишь хмыкнула и ступила вперёд. Эльвир пристроился рядом с ней. Герция и Лиетта двинулись следом, затем хромающая Куэтра и красноволосый маг. «Нынче живая даже почва. Наклоняешься и слышишь стоны, там внизу. Умирают в муках те, кто не хочетпокориться», - вспомнились Аэдану слова матери. Она произносила их гордо и величественно. До последнего своего дня упивалась властью и могуществом. Юноша её презирал. Не понимал всех тех, кто бросался к её ногам. Часто задавался вопросом: почему? Не мог понять, страх ли двигал людьми, что поклонялись ей или слепое обожание, а если второе, то за что? Да, Дарэтта была неописуемо красива, но жестокость характера её не была свойственна даже самому буйному зверю.

Через полчаса они услышали шум. Айвен остановилась, насторожилась. Пламя факела затрепетало. Эльвир выступил чуть вперёд.

- Слышали это? – поинтересовался юноша. Звук напоминал скрежет.

- Идите, - послышался голос Аэдана, - Терять нам нечего.

- А как на счёт жизней? – поинтересовалась Айвен, неспешно двинувшись вперёд. Она извлекла свой клинок, взяв его в правую руку на случай опасности.

- Не стоит бояться за жизнь. Мы служители Великой цели. Если судьба захочет, чтобы мы сыграли крупную роль, мы сыграем её.

- А если судьба уготовила нам что-то более страшное?

- Мы должны это принять.

- Мы ничего не должны, - сухо возразила девушка, продвигаясь вперёд. Звук всё усиливался по мере их приближения. Где-то впереди мелькнул свет.

- Там кто-то есть, - Эльвир остановился, придержав Айвен рукой, - Постой. Кажется, они идут сюда…

Девушка насторожилась и прищурилась, пытаясь разглядеть кого-либо в темноте тоннеля. Внезапно кто-то коснулся её плеча. Она вздрогнула, но затем увидела, что это всего лишь Аэдан. Красноволосый выступил вперёд и ничего не говоря, двинулся дальше. Айвен и Эльвир переглянулись.

- Аэдан…- позвал его юноша, - Что ты делаешь?

Красноволосый не ответил. Лишь спокойно пошёл вперёд. Он смотрел на мелькающий впереди огонь. Вскоре ему стали видны две тёмных фигуры. Они его тоже видели. Замерли. Можно было даже подумать, что испугались. В тоннеле воцарилась тишина, нарушаемая только тихими шагами мага. Внезапно что-то вырвалось из земляной стены и бросилось красноволосому в лицо. Маг схватил чёрную гадюку за горло прежде, чем та успела его укусить, и сжал так крепко, что извиваясь, та погибла в судорогах. Он бросил её к своим ногам и продолжил путь. Послышался треск. Теперь змеи вырвались по обе стороны от Аэдана. Тот пригнулся, отступив на шаг назад, как и прежде, схватил гадюк и удушил. Айвен наблюдала за всем этим с лёгким ужасом. Она видела, как в темноте что-то мелькнуло. Слегка опустила факел и увидела, как тихо и неспешно к магу ползёт двухметровая тигровая змея. Аэдан её даже не видел. Девушка пихнула факел в руки Эльвира и сорвалась с места так быстро, что юноша не успел ничего понять. Едва змея настигла ног мага и приподнялась, чтобы кинуться, она замахнулась клинком и бросила его. Тот пролетел стремительно, разрезая воздух, и воткнулся змее в голову, пригвоздив её к земле. Аэдан развернулся на звук. Айвен уже успела догнать его, выхватила клинок из поражённой жертвы и отскочила назад. В этот момент откуда-то сверху появилась ещё одна подобная тварь, выгнулась и зашипела девушке в лицо. Та снова взмахнула клинком, снеся змее голову. Её огромное тело упало между Айвен и Аэданом.

- Отлично, - сказал тот, - Я рад, что ты меня поняла, - с этими словами он развернулся к тем, что стояли поодаль. Два силуэта не шевелились, затем внезапно согнулись пополам и опустились на колени. Маг вальяжно направился к ним. За спиной Айвен замерцал огонь. К ней приблизился Эльвир, за ним остальные.

- Что ты делаешь? – спросил юноша полушёпотом, косясь на окровавленный клинок.

- А на что это похоже?

- На какой-то кошмар…

- Жизнь отвратительна, правда? Даже на воле…она не лучше, чем в клетке, - девушка усмехнулась, последовав за красноволосым магом. Эльвир удивлённо на неё посмотрел. Аэдан остановился в нескольких шагах от пытаемых жертв. Женщина и мужчина, оба бледны, как смерть. Кожа их никогда не видела солнечного света. Лысые, с узкими зрачками и выступающими передними клыками.

- Змеиный народ…- протянул Аэдан. Они подняли свои головы, зашипели, извиваясь, затем согнулись вновь. Из глаз их потекла алая кровь. – Мне нет нужды убивать вас. Я не враг и быть им не намерен. Предлагаю заключить договор. Вы выведете нас на поверхность безопасным путём, и мы исчезнем, сохранив ваши жизни и ваш дом. Никто даже не узнает, что мы были здесь.

- Как на ш-шот того, ш-што чтобы стать кормом? – озлобленно прошипела женщина.

- Вам известно, кто я?

- Ал-лые волосы…ты враг.

- Тогда вы знаете, что с вами будет.

Послышался хруст. Шея женщины неестественно вывернулась, переломившись, и та безжизненно растянулась на земле. Мужчина озлобленно распахнул глаза и зашипел, однако, был не в состоянии подняться и дать отпор.

- Попробуем снова? Ставки падают. Твоя жизнь и жизнь твоего народа взамен на то, что ты выведешь нас. Предупреждаю…попробуешь обмануть и я убью любого…любое существо, что встанет на моём пути. Нам удастся договориться?

Мужчина прищурился, оскалился, и едва заметно кивнул головой. Айвен почувствовала то напряжение, в котором он находился. Аэдан явно воздействовал на него силой. Через несколько мгновений он смог подняться на ноги, взглянул на тело мёртвой женщины. Во взгляде его промелькнула смесь ненависти и скорби. Он вновь взглянул на Аэдана, словно бы размышлял: наброситься или подчиниться. В итоге выбрал второе и нехотя побрёл вдоль мрачного тоннеля.

Глава 61

664 год шестой эпохи Альд

Она открыла глаза. В лицо подул прохладный ветер. Окно напротив кровати было открытым. Слегка колыхалась шёлковая занавеска. Биетит приподнялась на локтях. Голова болела. Пустая комната. Здесь были лишь: широкая кровать с расшитым пледом и тремя подушками, высокий балдахин, несколько шкафов у левой стены, маленький стол и большое зеркало. Смяв ладонью простынь, девушка поднялась на ноги, подошла поближе, взглянула на себя. Тело казалось каким-то тяжелым, словно набитым землею. Туго сплетённые волосы, красное платье, рисунки на лице. Всё, как на церемонии. «Я теперь замужем», - подумалось ей. Она осмотрела свое бледное отражение, напрягла память, пытаясь вспомнить, что произошло. Пред мысленным взором возникло пламя. Биетит рефлекторно обхватила себя руками, как будто побоялась обжечься. «Духи пытались спасти меня, - пришла она к выводу, вспоминая, как пламя отступало от неё, - Но тогда…» - в голове всплыл образ матери. Той самой страшной ночью их дом окружили недруги. Девушка помнила, как спускалась в погреб, прижимая к себе брата, и слышала слова матери. Саниза обещала найти их, но этого так и не случилось. Они могли бы сгинуть в темном лесу, не найди их тогда отряд карателей. «Ваша мать мертва», - сказал один из них, выслушав рассказ девочки. Малышка вздрогнула, не веря страшным словам. Каждый день в Колыбели она надеялась, что их мать вернётся, действительно найдёт их, но шли годы. В какой-то момент Биетит смирилась со страшной правдой, но в глубине души по-прежнему надеялась на то, что Саниза жива. «Почему она не пошла с нами?»

Девушка сдвинулась к окну, взглянула на горизонт, где густой полосой тянулся лес. В воздухе уже витал запах осени. Кое-где виднелись желтеющие верхушки лиственных деревьев. «Сейчас бы оказаться дома. Интересно, что стало с ним за это время? Живут ли там те же люди, которых я помню?»

За спиной её раздался щелчок. Она вздрогнула и поспешно обернулась. В комнате появилась женщина, та самая, что заговорила с ней на церемонии. Она выглядела старше самой Биетит, как-то напряженно хмурилась и сжимала свои пухлые губы.

- Очнулась? – спросила сухо. Девушка заметила в её руках небольшой серебряный кувшин.

- Кажется, я лишилась чувств…

- Это со всеми случается, кто проходит через очищение, - женщина приблизилась к небольшому столику, взяла кубок, стоявший на нём, и налила туда содержимое кувшина. Затем протянула его девушке, - На, смочи губы.

Биетит опасливо шагнула навстречу.

- Что это за очищение? – спросила она, взяв кубок и смерив содержимое взглядом.

- Свадебный обряд. Снимает с невесты все грехи, дурные мысли и наговоры, даёт ей силу и мудрость.

- Я чувствую только слабость. Что это? Такое тёмное…

- Вино.

- Я не пью этого…- Биетит протянула кубок обратно, поморщившись, как отчего-то неприятного.

- Пей. Больше никто не предложит.

- Я не хочу.

- Захочешь. Стемнеет и он придет к тебе.

- Он?

- Гейрт.

- Зачем же?

Женщина удивлённо на неё посмотрела.

- Пытаешься глупой казаться? Тебе страшно, я полагаю. Пей. Это придаст сил.

- Я не понимаю…

- Чего ты можешь не понять? Он муж, ты его новая и теперь самая желанная жена. Он придёт чтобы взять тебя сегодня, завтра, послезавтра – пока не найдёт новую, более желанную игрушку.

Либо Биетит побледнело. Пальцы опасливо сжали кубок.

- Я не…не готова…я не хочу.

- К этому никого и не готовят, желаний тоже не спрашивают. Пей. Это поможет принять ситуацию.

- Я не собираюсь её принимать! Я…- она запнулась, в ужасе взирая на темноволосую женщину. В горле как будто застрял ком, - Может, Вы поговорите с ним? Убедите его…

- Не будь наивной, девочка. Все через это проходят.

- Я не вещь! – Биетит с яростью поставила кубок на стол. Часть вина из него расплескалась.

- Не нужно показывать мне характер, - спокойно ответила ей женщина. Она приблизилась на шаг, внимательно разглядывая девушку, затем протянула руку и крепко сжала её левую грудь. Биетит опешила.

- Что…

- Что ты чувствуешь? – спросила та.

- Прекратите сей час же! – возразила девушка, чувствуя, что краснеет. Женщина сжала её грудь ещё сильнее, приблизилась и обхватила за талию.

- Прекратите! – Биетит попыталась оттолкнуть её, но та была исключительно настойчива.

- Я тебе ничего не сделаю, но он не я. Понимаешь теперь своё положение? Как долго ты будешь оказывать своё жалкое сопротивление?

- Я…

- Жалкая девчонка, - женщина ослабила хватку, - Он не любит жалких. Они не приносят удовлетворения. Вероятно, ты быстро надоешь ему, и он вернётся ко мне. Всегда возвращается….- с этими словами она отстранилась, видя на лице Биетит отчаяние и проступающие слёзы. Не испытывая ни капли жалости женщина поспешила удалиться из комнаты, оставив девушку в полном одиночестве. Биетит слышала, как она заперла дверь. Девушка чувствовала, что тело трясёт. Она зажала одной рукой рот, боясь заплакать от ужаса, который её охватил. Слова темноволосой звучали как страшная участь. Биетит казалось, что она находится в каком-то страшном сне. Машинально она дотянулась до кубка, поднесла его к губам и сделала небольшой глоток. Сладкая горечь обожгла язык. Девушка выронила кубок из дрожащих рук. Тот ударился о пол, расплескав повсюду алую жидкость.

Глава 62

115 год четвёртой эпохи Над…

Она открыла глаза, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение. Белый потолок, одеяло. Девочка выскочила из кровати, как из кипятка. Эгиль стоял у окна и рассматривал что-то за его пределами.

- Мы…где мы? Это же…- Дарэтта окинула взглядом свои покои. Рыжеволосый слуга обернулся и заботливо посмотрел на неё.

- Хелест, моя королева.

- Почему мы здесь?! Мы должны были ехать в Пурпурный замок! Армия…люди…

- Они отправились вперёд, Вы ведь им приказали, прежде чем потеряли сознание.

Дарэтта округлила глаза, затем как-то смущённо потупила взгляд.

- Что…случилось?

- Кажется, у Вашей силы есть предел. Она истощает Вас.

- Какая глупость…

- Боюсь, что так и есть.

- Сколько человек видело, что мы вернулись в замок?

- Трое стражей у ворот.

- Убей их. Мне не нужны свидетели моей слабости. Поставь других и седлай лошадей. Мы уезжаем немедленно!

- Моя королева…это не разумно. Вам нужно набраться сил.

- Я в порядке, - процедила Дарэтта сквозь зубы. Впервые за долгое время она почувствовала себя слабой и жалкой, - Делай, что приказано. Не хорошо заставлять короля ждать.

Эгиль помолчал, внимательно рассматривая красноволосую. Ждал, что она изменит своё решение, но этого не случилось. Он отвесил небольшой поклон в знак своей верности и покинул покои не в самом хорошем расположении духа. Предстояло выполнить достаточно грязную работу.

Дарэтта уселась на кровать, пошарила рукой под подушками и достала оттуда смятые пожелтевшие листы. Пробежалась глазами по строкам, что писал её отец, вспомнила, как несколько лет назад на этом самом месте убила Праведника, из-за этих самых бумажек. «А может…я убила его по другой причине? Может, я убрала того, кто мешал мне? Думала ли я о том, что он помешает моим целям? Слишком ли удачно подобрала момент?» Девочка сжала листы в руках. На душе остался осадок одиночества. «Я убила всех, кто любил меня», - иронично подумалось ей. «Что же в итоге приобрела? Где то самое могущество, на которое рассчитывал отец?» Она поднялась на ноги, накинула на себя шаль и приблизилась к окну. Замок заволакивала дымка. Девочка вспоминала события минувшей ночи. «Сколь же многие погибли сегодня?»

Через три часа они с Эгилем уже покинули Хелест и пустили лошадей галопом. Дарэтту терзало неприятное чувство. Она боялась упустить что-то важное. Перескакивая не погребенные тела, она думала о том, куда ушла армия, и сумел ли тот самый запуганный человек собрать всех воедино. «Таранис должен проследить за этим. Ничто боле не должно встать на моём пути».

Эгиль крепко держал поводья, чувствуя, как скакуну его сложно передвигаться по полю, превратившемуся в снежно-кровавое месиво. Он изредка поглядывал на Дарэтту, опасаясь, что она снова может потерять сознание, но девочка уверенно держалась в седле, вероятно, окончательно пришла в себя. «Так стремится к власти…Удивительно, как ветрено относится к собственному самочувствию, как не щадит себя лишь для того, чтобы проявить силу. Удастся ли ей? Сможет ли она завоевать это мир силой?»

Глава 63

664 год шестой эпохи Альд

Замок щелкнул. Дверь открылась. Биетит и не заметила, как наступила ночь. Гейрт вошёл в комнату. Его лицо ничего не скрывало, как и на церемонии. Девушка всматривалась в его грубоватые черты. Сейчас, при свечах, он казался ей ещё более грозным и властным. Он окинул её снисходительным взглядом и запер дверь. Девушка почувствовала сковывающий страх. Она встала с края кровати, схватившись за прядь волос, и на мгновение задержала дыхание. Гейрт неспешно прошёл вперёд.

- Всё в порядке? – сухо поинтересовался он. Биетит едва заметно кивнула головой. Ответ мага вполне удовлетворил.

- Раздевайся.

Биетит почувствовала, как её начинает трясти. Маг начал стягивать с себя одежды, но она осталась недвижна. Тело оцепенело, в голову лезли не самые приятные мысли. Заметив, что девушка его не послушала, Гейрт смерил её строгим взглядом.

- В чём дело?

- Я не…не могу, я… - Биетит не знала, как выразить свои мысли: поэтому беспорядочно запиналась, опустив глаза.

- Тебе страшно? – поинтересовался маг. Девушка кивнула головой.

- Не стоит бояться. Страх друг жалких и глупых. Ты ведь не из таких?

- Я…- Биетит вновь замялась, чувствуя, как к глазам подступаю слёзы, - Прошу, дайте мне время. Я не могу…не хочу.

Несколько мгновений Гейрт сверлил её взглядом.

- Раздевайся.

- Нет, - как можно более уверенно отказалась она. Биетит подняла взгляд, заметив, что на лице мага отобразился гнев. Он стремительно приблизился к ней и выхватил из-за пазухи кинжал. Девушка вздрогнула и зажмурилась, испугавшись, что сейчас он её убьёт. Холодное лезвие едва коснулось её и разорвало ткань красного платья. Биетит, защищаясь, подняла руки. Мужчина встрянул её, откинул кинжал в сторону и силой содрал остатки платья. Почувствовав себя обнажённой и беззащитной, девушка сжалась от ужаса. Мужчина толкнул её на кровать.

- Нет, прошу, не надо! – она упёрлась руками ему в грудь. Из глаз потекли слезы, - Прошу!

Гейрт отстранил её руки. Биетит почувствовала, как его жадные губы касаются её груди. В отчаянии она начала вырываться.

- Прекратите! Отпустите меня! Отпустите! – она кричала и извивалась, но маг не реагировал на это. Она чувствовала и страх, и боль, и ненависть. В какой-то момент ей очень захотелось умереть. Она осыпала проклятьями богов, которые уготовили ей такую судьбу. Захлебывалась в слезах, сочувствуя самой себе, пока Гейрт делал с ней всё, что ему вздумается. Когда он закончил, то встал, налил себе в кубок вина и выпил его залпом. Биетит тихо плакала в подушку. У неё не было сил пошевелиться. Маг вскоре уснул, а девушка никак не могла сомкнуть глаз. Она никогда не чувствовала себя столь отвратительно, будто бы и не человеком она была, а вещью, которую можно было просто кому-то подарить. Она возненавидела Колыбель: ма Феделм, па Юдеири и всех, кто был там. «Это произошло из-за них. Я была для них товаром». Девушка стиснула зубы, пытаясь остановить слёзы, но те водопадом струились по её щекам, делая подушку мокрой. Перестала плакать Биетит лишь под утро. Она аккуратно приподнялась, смерив взглядом Гейрта, что спал в какой-то беспорядочной позе, раскинув руки по сторонам. Она чувствовала, что ненавидит его, хотела, чтобы он испытывал ту же боль, что и она. Неловко прикрывая грудь, Биетит слезла с постели и осмотрелась. Платье её было безвозмездно испорчено, а другой одежды не в комнате не находилось. Она заметила валяющийся на полу кинжал, вспомнила, что накануне им воспользовался Гейрт. Биетит подняла оружие и прокрутила его в своих руках, затем подняла взгляд на мага. «Убить его прямо сейчас?» - мелькнула мысль в её голове. Она неслышно приблизилась, склонилась над мужчиной, вслушиваясь в его ровное дыхание, и занесла над ним клинок. Но рука не опустилась. Биетит чувствовала, что не способна совершить убийство, даже если ей очень этого хотелось. Не хватало решимости. «Давай, сделай это. Он этого заслужил». Девушка представила, как лезвие режет горло, как из него течёт кровь, как в ужасе закатываются глаза мужчины. Мысленный образ убийства нарисовался так ярко, что Биетит практически в него поверила. Внезапно Гейр очнулся. Он распахнул глаза и, увидев нависшую над ним девушку с кинжалом, слегка опешил. Биетит тоже испугалась и отступила назад. Маг тут же поспешил подняться.

- Ты…- прошипел он, гневно сверля её взглядом, - Да как ты посмела…

- Не убила Вас, - оборвала его девушка, выставив кинжал перед собой и не давая мужчине приблизиться. Он сжал губы, обдумывая свои следующие действия Биетит начала паниковать, не зная, как действовать дальше. Мужчина выпрямился и принял расслабленный вид. Это девушке не понравилось.

- Ну и что ты сделаешь дальше? – поинтересовался он, - Нападёшь на меня с этим?

- Я не желаю быть Вашей женой…

- Но ты уже ей являешься.

- Я требую, чтобы Вы освободили меня.

Впервые на глазах у девушки маг рассмеялся. Такая реакция её напрягла, и она ещё сильнее сжала рукоять кинжала.

- Или что? – поинтересовался Гейрт, - Зарежешь меня?

- Не стоит переоценивать свои силы, - заметила Биетит, хотя и понимала, что физически слабее мужчины и не сможет победить его, - я не позволю больше себя унижать.

- И что же ты сделаешь? – снова поинтересовался маг.

- Я Вас убью, - как можно серьёзней заявила она, - Отпустите меня. Вы получили, что хотели. У Вас ещё достаточно жён и они куда более покладисты.

- Неужели ты думаешь, что возможно так просто выйти отсюда? Неужели наивно полагаешь, что я просто так тебя отпущу?

На мгновение Биетит задумалась.

- Каковы условия?

Гейрт расплылся в улыбке.

- Аахтрас’т.

Девушка нахмурилась.

- Я должна знать что это?

- Твой выход. Опусти кинжал, он тебе ни к чему, - мужчина поднял свои одежды и стал в них облачаться.

- Я не понимаю, - отозвалась Биетит, - Что от меня требуется?

- Аахтрас’т – коридор очищения.

- Ещё одно очищение? – девушке вспомнилось, как они шли сквозь бушующее пламя, - Да вы на этом помешаны…

Гейрт оделся и шагнул по направлению к двери.

- Это твой выбор. Только так ты можешь уйти, в противном случае…

- Я согласна, - оборвала его Биетит, - Я пройду ваше очищение и покину это место навсегда. Пусть мне дадут одежду.

Мужчина бросил на неё лукавый насмешливый взгляд.

- Как пожелаешь, моя уважаемая жена, - с этими совами он покинул комнату. Биетит опустила кинжал и глубоко вздохнула. Она чего-то добилась, но вот чего, не знала сама.

Глава 64

664 год шестой эпохи Альд

Они вышли на поверхность из каких-то зарослей. Мужчина из змеиного народа остался в тоннеле, боясь показываться свет. Все более менее с лёгкостью вздохнули. В лесу царила тишина, разве что птицы какие-то перекликались друг с другом.

- Кажется, гумир отстал, - подала голос Куэтра, - Мы можем теперь передохнуть?

- Не стоит останавливаться у обитаемых тоннелей. Идёмте, - красноволосый раздвинул ветки дерева, что стояло на пути, и протиснулся сквозь них. Все последовали его примеру. Компания углубилась в чащу.

- Ты знаешь, куда нам идти? – поинтересовался Эльвир.

- Предположительно.

- Скоро стемнеет, - замети Айвен, - Нам придётся где-то остановиться.

- Мы можем идти ещё часа два.

- Даже по темноте?

- Иногда передвигаться менее опасно, чем сидеть на месте. Привыкайте к тому, что ходить мы теперь будем много.

- Как далеко до Колыбели? – поинтересовался Эльвир.

- Дня два на север. Если ускорим темп и будем меньше попадать в передряги, доберёмся быстрее.

- Послушай, Аэдан, - окликнула его хромающая Куэтра, - Мы пойдём через мёртвую полосу?

- Верно.

- А что это? – поинтересовался Эльвир.

- Гиблое место, - девушка поморщилась.

- Неприятное, - поправил её Аэдан, - Но если вы не начнёте говорить с мёртвыми, уйдём оттуда целыми и невредимыми.

- Говорить с мёртвыми? – удивилась Айвен, пригнувшись, чтобы не удариться о ветку.

- Мёртвые любят поговорить, но вы не должны обращать на них внимания.

Эльвир напрягся, вспоминая свои жуткие приступы. Мёртвые и так доставали его разум, а уж столкнуться с ними воочию ему не хотелось.

- Разве мёртвые не мертвы? – тихо поинтересовалась Линетта. Она сжала руку сестры, словив на себе удивлённые взгляды.

- Не всегда мёртвое умирает полностью, - отозвался Аэдан, - Души…они довольно бессмертны, а в заточении ещё и враждебны.

Малышки переглянулись. Вскоре солнце село. Из-за высоких ветвистых деревьев луну было практически не видать. Путникам пришлось остановиться на ночлег. Они перекусили тем, что Аэдан взял с корабля, и договорились спать по очереди. Костра никто не разводил. Первым дежурил Эльвир. Все уснули в скором времени, а он, подогнув ноги, облокотился на ствол какого-то дерева и стал всматриваться в темноту. Кто-то зашевелился. Юноша насторожился, но заметил, что это всего лишь Айвен и слегка расслабился. Девушка взглянула на него, затем поднялась, подошла ближе и присела рядом.

- В чём дело? – поинтересовался юноша.

- Не спится.

- Холодно?

- Немного, - девушка закуталась в плащ.

- Метка душит?

- Скорей воспоминания. Мы всё ближе к Колыбели…к тому месту, где я выросла, и где убили моего брата.

- Тебе страшно возвращаться туда?

- Я не знаю, - голос Айвен дрогнул, - Больно воскрешать в памяти то, что я так тщательно старалась схоронить. Я не знаю, помнит ли меня кто-то в том месте, и мне кажется…что там опасно, опасно для меня.

- Боишься, что придут каратели?

- Да, я боюсь. Представляю, что будет со мной тогда. И знаешь…это было бы иронично, - девушка едва заметно улыбнулась, - быть убитой там же, где и брат, в нашем нереальном доме.

- Тебя никто не убьёт.

- Да брось…смерть ко всем приходит.

- Но не так рано.

- Эльвир…- Айвен перевела на юношу взгляд, - Помнишь, тогда на корабле ты сказал, что я спасала тебя множество раз, но я не знаю об этом? Что ты имел в виду?

- Да даже последний приступ…ты вытащила меня из него.

- Нет, это было намного позже. Что ты имел в виду тогда?

Юноша промолчал, думая о том: сказать правду или нет. Его мучили сомнения, а Айвен непрерывно сверлила взглядом.

- Это связано с моим детством. Я ведь был рабом: часто сидел в клетке, в холоде совсем один. Меня избивали, продавали, заставляли работать. И однажды…появилась девочка. Она выглядела в точности, как ты, только была младше. Я всё время думал, что она настоящая. Очень красивая…в той отвратительной атмосфере, где я находился, она была единственной, кто не причинял мне зла. Я просыпался вновь и вновь лишь с мыслью, что увижу её. Я жил этой мыслью. Убеждал себя в том, что не одинок и кому-то нужен. Я кого-то любил…И вот, однажды с горечью осознал, что нет никакой девочки, что мой разум сыграл со мной злую шутку. Меня избили, но я даже не чувствовал этой боли. Она была в другом. И вот внезапно появилась ты. Тогда, в пустыне моё сердце замерло. Спустя столько лет…Я сначала подумал, что это не реально, но он тоже тебя увидел, Аэдан. С тех пор я постоянно ищу в вас сходства. Я до сих помню песню, которую она однажды спела. «На дальних берегах цветёт закат эпохи. Мы вольны выбирать, но нами правят боги».

- В стальных ветрах скитаясь,

свой дом мы позабыли.

Вернулись бы обратно, покуда были б живы, - Айвен узнала песню, которую неоднократно пела раньше вместе с братом. Слова Эльвира удивили её и показались чем-то довольно странным, - Боюсь, что девочка из твоего детства не была мной. Я росла в Колыбели.

- Я это знаю.

- Но тебе бы этого хотелось: чтобы я была той девочкой? И ты любил бы меня, как её?

Эльвир удивлённо взглянул на блондинку. Каким-то нелепым показался ему вопрос.

- Вздор, Айвен…я ведь уже люблю тебя.

Девушка почувствовал пробежавший по спине холодок. Они молча смотрели друг на друга в ночной тиши леса. Внезапно девушка подалась вперёд. Эльвир обхватил её руками, притянув к себе, и их губы сомкнулись. Она чувствовала его тёплое дыхание, запустила пальцы в его мягкие волосы. Он крепко обнял её, почувствовав небывалый прилив сил. Реальная, как прежде, красивая и сильная на фоне этого мрачного леса. Никогда ещё так сильно он её не желал. Они опустились на траву, не боясь замёрзнуть и, надеясь никого не разбудить, позволили ночи поглотить себя.

Глава 65

115 год четвёртой эпохи Над…

Пурпурный замок возвышался на холме. Армия обступила его, но никто не решался приблизиться. Таранис, Каин, Альбион и их люди ждали на месте, подивившись тому, почему королева сменила курс и отстала от них на целые сутки. Мабон тоже был там. Нелепо подъехал на своей лошадке, сообщив, что армия готова признать нового монарха в случае смерти старого.

- Не заставлю вас долго ждать, - отозвалась Дарэтта, придерживая поводья. Вместе с Эгилем и своими приближенными она неспешно поехала ко дворцу.

- Поезжай за нами, - обратилась она к Мабону, который соизволил повиноваться.

Ветер развивал лиловые флаги. В окнах замка появились лица людей, с трепетом наблюдавших за тем, как красноволосая девочка проехала через ворота. Впустили их сразу же, однако, как только Дарэтта оказалась во дворе, их окружила стража, обнажившая мечи и копья. Девочку это позабавило.

- Я ехала сюда не для того, чтобы драться со слугами. Где ваш король?

Гленн Сизур объявился в скором времени разодетый в меха, не старый на вид, но уже обладающий небольшим количеством морщин. Он шёл довольно твёрдой походкой и нёс на своей голове позолоченную корону. Прежде Дарэтта не видела этого атрибута, и пусть называла себя королевой, никогда не желала подобного носить.

- Вы посмели так дерзко явиться сюда? – возмутился король, увидев, что девочка даже не слезла с лошади. Дарэтта усмехнулась, откинула плащ и спрыгнула на снег.

- Я получила весьма интересное приглашение.

- Я рад, что Вы оценили.

- Ну так…Вы позвали меня сюда, чтобы добровольно передать трон и весь Анхард?

- Какая нелепая дерзость…

- Да какая разница? Там, за пределами дворца стоят остатки Вашей армии, остатки, что присягнули мне, правда? – Дарэтта метнула взгляд в сторону Мабона. Тот спешился и опасливо выступил вперёд.

- Так точно.

- Немыслимо…- Гленн Сизур сжал губы, - Да за такие заявления! Да я прикажу, чтобы вас всех…

Внезапно стража побросала оружие и бросилась в разные стороны. Король в ужасе округлил глаза, смотря на то, как на его слугах плавятся доспехи, слыша их душераздирающие вопли. Кто-то катался по снегу, кто-то бежал в сторону, кто-то падал на меч. Началась полная неразбериха.

- Гленн Сизур, - обратилась к нему Дарэтта, - Вам нет смысла оказывать сопротивления. Ваша армия теперь моя, Ваш замок теперь тоже мой. Сдайтесь, и я не лишу Вас чести.

Король почувствовал, что у его затряслись коленки. Он не знал, что теперь ему делать. Рука его взметнулась, обнажая меч.

- Сражайтесь со мной на равных условиях, если Вы чего-то стоите!

Дарэтта улыбнулась и едва заметно кивнула головой.

- Как прикажете, - она повела рукой в сторону Тараниса. Мужчина спрыгнул с коня и, обнажив меч, выступил вперёд.

- Я желаю сразиться с Вами! – обратился Гленн к Дарэтте, - Или Вы столь жалкая королева, что не способны дать отпор?

Красноволосая промолчала. Эгиль заметил, что она раздумывает на счёт предложения, но не хуже самой Дарэтты понимал – сражаться она не умеет.

- Прикончи его, - обратился Эгиль к Таранису. Тот крепко сжал рукоять меча, взглянув на монарха, что был ниже и худее.

- Голову, - подала голос Дарэтта, - Принеси мне его голову.

Девочка наблюдала за тем, как из замка вывалил народ. Там была и королева с принцессами, и слуги, и стражники, что насупились и вооружились.

- Никому не вмешиваться! – приказал Гленн Сизур, внимательно осматривая своего соперника. Он понимал, что даже в случае победы, его вряд ли оставят в живых. Они вступили в сражение. Таранис начал атаковать, размахивая своим двуручным мечом и, пытаясь наносить рубящие удары. Гленн всячески парировал и отступал. Яростный звон клинков заполонил двор. Стражники уже испустили дух и перестали кричать, лишь бездвижным грузом лежали на снегу. Уклоняясь от очередного удара, Гленн едва не споткнулся об одного из них, но вовремя перескочил тело и решил, что лучшая защита – нападение. Он двинулся вперёд, сделал ложный выпад, затем замахнулся для удара. Таранис отразил его с такой силой, что король пошатнулся. Схватка продолжилась.

- Боги…отец, - одна из юных принцесс, на лице которой выступили слёзы, прижалась к своей матери. Королева с белым, как мел лицом, обняла свою дочь дрожащими от холода и ужаса руками.

Взмах, взмах, удар, звон, лязг. Король не успевал реагировать на все атаки своего соперника, хотя достаточно неплохо держался. Во время очередной атаки Гленна, Таранис отступил. Король по инерции двинулся вперёд, чем мужчина успешно воспользовался, выставив перед собой оружие. Не успев защититься, Гленн напоролся горлом прямо на меч своего врага. Королева с принцессами одновременно закричали. Та, что была постарше, сбросила с себя меховую накидку и в ужасе побежала вниз по ступеням.

- Нет! Отец! Отец!

- Шелла! – в отчаянии закричала её мать. Таранис наблюдал за тем, как жизнь угасает в глазах короля. Корона его свалилась на окровавленный снег.

- Отец! – в ужасе кричала, бегущая к нему девушка. Её светлые волосы, заплетённые в косы, беспорядочно бились по плечам. Несколько стражников опередили её и схватили под руки. Таранис вытащил остриё меча из горла короля, размахнулся и одним ударом снёс ему голову. Та отлетела на несколько метров, затем рухнуло и тело. Девушка закричала ещё истеричнее, пытаясь вырваться из крепкой хватки. Равновесие потеряла королева, прислонив к себе младшую дочь и закрыв ей обзор. Таранис выдохнул, стер кровь со своего меча и спрятал его в ножны. Затем сделал несколько шагов, поднял голову Гленна за длинные пряди волос и поднёс к Дарэтте.

- Моя Королева…- он опустился на одно колено. Дарэтта довольно улыбнулась и взяла голову из рук мужчины. Та оказалась на удивление тяжёлой. Из неё всё ещё вытекала кровь.

- Ваш король мёртв! – громко проговорила девочка, обращаясь к слугам и выжившим стражникам, - Теперь я единственная законная королева. Подчиниться или умереть - выбор за вами!

Несколько мгновений не происходило ничего, затем стража стала бросать в снег оружие. Большинство слуг склонили колени, за исключением некоторой части и остатков королевской семьи.

- Что дальше? – тихо поинтересовался Эгиль.

- Пусть королевскую семью обслужат. Хорошо накормят, вымоют, оденут. Пусть они будут прекрасны, как никогда.

Рыжеволосый едва вскинул брови, удивившись такому приказу.

- А это, - Дарэтта подняла окровавленную голову чуть выше, - пусть вывезут за пределы дворца, покажут армии и простому народу. Пусть все знают, что династии Сизур больше нет.

- Но ведь погиб лишь монарх.

- Выполняй, - отрезала девочка, - Пусть люди соберутся у врат замка, пусть приветствуют меня.

Глава 66

664 год шестой эпохи Альд

Одежду ей принесла всё та же женщина, что называла себя старшей женой. Это было какое-то серое платье с длинными рукавами и поясом. Биетит быстро оделась, чувствуя себя совершенно неуютно обнаженной. Ей принесли скудную еду и какой-то кислый напиток. Темноволосая женщина смотрела на неё с презрением и толикой жалости.

- Ты согласилась на Аахтрас’т, - сказа она, когда Биетит практически закончила с пищей. Та кивнула головой.

- Так из клана изгоняют предателей и неугодных. Мало, кто выживает, особенно женщины. Ты хрупкая…мало шансов.

- Я думала, что это обряд очищения.

- Так и есть. Пройдя его, ты становишься никем, лишаешься всего. Тебя выбросят, как мусор. Ты должна одуматься и просить его, чтобы разрешил остаться. Умоляй…

- И не подумаю!

- Глупая. Не знаешь цену жизни.

- Это не жизнь! - возразила Биетит, - Лучше уж умереть, чем терпеть всё это.

Женщина лишь нахмурилась.

- Мне велено тебя проводить.

- Так проводи, - девушка поднялась на ноги, - Прямо сейчас. Я хочу уйти отсюда.

Несколько мгновений женщина молчала, осматривая её, затем кивнула и направилась к двери.

- Следуй за мной.

Биетит почувствовала новый прилив страха. Он был не похож на прежний. Она вспомнила улыбку Гейрта и задумалась. «Что же уготовано мне? Смогу ли я это пережить?»

***

Темноволосая женщина сопроводила её практически до ворот. Пока они шли вдоль улиц, Биетит ловила на себе заинтересованные взгляды местных жителей. Все они были частью ордена Восходящей Звезды, все поклонялись огню и могли его укротить. В их глазах словно бы тоже тлели угли.

У ворот было большое сборище магов в красных плащах. Они выстроились в два ряда. Биетит заметила, что у каждого в руке была плеть. Между ними была дорога, вымощенная битым стеклом и раскалёнными углями. Биетит начинала понимать, что имел в виду Гейрт. Сам он стоял в центре, и свысока взирал на приближающуюся девушку. В метрах двадцати от него темноволосая женщина остановилась, но знаком велела Биетит идти дальше. Сердце девушки сжималось от страха, но она продолжила идти. Остановилась лишь тогда, когда настигла Гейрта. «Может, он убьёт меня сейчас?» - возникла мысль в её голове. Гейрт обнажил кинжал. Биетит содрогнулась, думая, что сейчас он перережет ей глотку, но маг наклонился и отпорол подол платья по самые колени, затем отрезал рукава, обнажая руки девушки. Биетит сжалась, боясь, что её снова разденут, но на этом маг остановился. Он внимательно посмотрел в синие глаза девушки, приподнял её подбородок и слегка улыбнулся. Биетит зажмурилась, почувствовав, как лезвие кинжала располосовало её щеку. Маг прошептал что-то на неизвестном ей языке, затем отошёл в сторону, жестом указывая ей на выстроенный коридор. Именно здесь и предстояло пройти.

Босая и практически ничем не прикрытая она приблизилась к углям и взглянула на ряды магов. Они её страшили. «Что будет, если я начну идти? А быть может, мне лучше побежать?» Биетит пришла к выводу, что побежать будет лучше всего. Да, ей будет больно, но не столь долго, если она попытается просто идти. «Давай», - сказала она себе, поглубже вздохнула и сделала первый рывок. Больно стало сразу же. Стекло проткнуло ступни, угли обожгли. Первые в рядах маги подняли плети и со свистом обрушили на девушку. Она вскрикнула и упала на коленки. Удар, ещё удар. Биетит зажмурилась, чувствуя, как разрывается не только её платье, но и плоть. «Вставай. Если не встанешь, они забьют тебя до смерти». Изнемогая от боли, она поднялась. Колени её были окровавлены. Ноги отказывались передвигаться. Слезы лились из глаз, затмевая обзор. Обхватив себя руками, она двинулась вперёд. Каждый шаг давайся с трудом, и был сравни потери конечности. Девушке хотелось кричать, но сил на это просто не было. Удары плетью рушили на неё вновь и вновь. Били по спине, рукам, ногам, животу и лицу. Стекла пронзали ступни, угли обжигали кожу. Биетит начинала терять надежду, но продолжала движение вперёд. Бежать не удавалось. Она во второй раз упала на колени. Из груди её вырвался стон боли. По спине пришёлся удар, затем ещё один. Она отчаянно поползла вперёд, перебирая угли и стекло окровавленными ладонями. Всё тело адски болело. Девушка приподняла голову, увидев, что осталось ей уже не далеко. Плеть тут же ударила её по лбу. Она упала ниц. Почувствовала, что угли прожигают ткань её платья, затем кожу. На мгновение удары плетью прекратились. «Подумали, что я мертва?» Биетит понимала, что нужно сделать последний рывок, иначе она действительно здесь погибнет. Она собралась с силами. Всячески внушая себе то, что больше не чувствует боль. «Я её не чувствую, её нет, нет». В какой-то момент она даже начала в это верить. Поднялась на колени, вновь получив удар по спине. Игнорируя всё, встала на ноги и сделала последние шаги. Земля. Плети перестали донимать её. Коридор закончился. Биетит опустила глаза, видя, что она стоит на ровной поверхности. «Я свободна», - подумалось ей. В глазах потемнело. Девушка рухнула на дорогу, истекая кровью.

Гейрт самодовольно усмехнулся. Темноволосая женщина, что наблюдала за всем со стороны, сочувствующе посмотрела на тело девушки. На нём не оставалось и живого места. Четырьмя пальцами она коснулась своего лба и что-то прошептала.

- Что теперь? – один и магов приблизился к Гейрту.

- Выкиньте её тело в лес.

- Прикажете сжечь её?

- Нет. Эта изгнанница не достойна покоя в ином мире. Пусть её телом займутся дикие звери. Близится зима. Волки ныне голодные.

Мужчина кивнул головой и направился в сторону недвижно лежащей Биетит. Гейрт перестал улыбаться. На мгновение ему стало жаль, что погибла такая красота, но позже он вспомнил, как вела себя эта наглая неблагодарная девчонка и, не проявляя к ней более сочувствия, вернулся во дворец.

Парочка магов подняли истерзанную Биетит с земли.

- Хэй…смотри, она, кажется, живая.

- Нет, - другой отрицательно качнул головой.

- Да точно, она дышит.

- Какая разница? Вскоре умрёт, а ежели нет, её растерзают звери. Давай, понесли. Ты же слышал приказ.

И они потянули тело девушки к воротам.

Глава 67

115 год четвёртой эпохи Над…

По приказу Дарэтты королеву и двух молодых принцесс хорошо накормили, отмыли, сделали им прекрасные причёски и подобрали самые дорогостоящие платья. Никто не понимал смысла этого обхаживания, даже сама королевская семья. Старшая дочь противилась, отталкивала от себя слуг, но когда королева лично попыталась успокоить её, начала держать себя в руках. Женщина с болью смотрела на своих прелестных дочурок. Одной было четырнадцать, второй всего десять. Обе были бледны и напуганы. Несколько часов назад на глазах обеих отец их лишился головы. Теперь королева предчувствовала нечто дурное. Она была уверена, что им осталось недолго.

- Ваше Величество, - Эгиль вошёл в тронный зал, который Дарэтта с интересом рассматривала. Он был больше и светлее, чем в Хелесте. На стенах красовались разнообразные фрески, под потолком висело множество люстр. Всюду была позолота, а воздух пропитывал дурманящий запах вина и фруктов. Красноволосая девочка оглянулась на своего слугу.

- Всё сделали, как Вы и приказали. Голову вывезли в народ, а королевских особ всячески обслужили. Сейчас они заперты у себя в покоях. Позвольте поинтересоваться: что Вы намерены с ними делать?

- А как ты думаешь? – задала встречный вопрос Дарэтта.

- На самом деле не имею представления. Уж не считаете ли Вы их ценными пленниками или союзниками?

Девочка едва заметно усмехнулась.

- Они не больше, чем грязь на моих сапогах.

- Тогда Ваши действия мне не ясны.

- Их король пал смертью храбрых, в бою. Я это уважаю, поэтому сочла нужным сохранить честь его семьи. Я ведь не варвар.

Эгиль всё ещё с непониманием смотрел на королеву.

- Ведите их из замка, туда, к воротам, где нас ждут люди.

- Что у Вас на уме?

- Выведите их, как есть, в их прекрасных платьях.

- Как есть? Хотите, чтобы они заледенели?

- Выполняй, - отозвалась девочка. Эгилю пришлось подчиниться.

***

Когда стража пришла за ними, королева взволнованно поднялась на ноги. Она спросила: что с ними будет, но ей никто не ответил, главным образом потому, что и сам не знал. Женщину вместе с дочерьми вывели к воротам, как и приказала Дарэтта. Побледневшие, заплаканные, они тряслись от холода в своих атласных платьях. Тела со двора ещё не убрали, и им пришлось переступать их, содрогаясь и всхлипывая. Красноволосая со своей свитой уже ожидала их. Когда ворота открылись и их вывели к толпе, собравшей вокруг замка, женщина поняла, что их конец близок. Красноволосая лишь пыталась устроить представление, и ей вовсе не двигали какие-то чувства понимания. Она вовсе не собиралась их щадить.

Мать с двумя дочерьми выстроили в линию. Они тряслись от холода, снег морозил ступни. Дарэтта стояла перед ними в тёмном меховом плаще, сверлила своим поглощающим алым взглядом. За ней стояла толпа зевак.

«Они ничего не сделают, - думала женщина о людях, что раньше беспрекословно подчинялись её мужу, - Они не вступятся за нас и не попытаются спасти. Круг так и не явился к нам. Они опоздали…»

- Как твоё имя? – поинтересовалась Дарэтта. Женщина плюнула ей под ноги и гордо подняла подбородок. Девочка смотрела на неё несколько мгновений.

- Ты разучилась говорить?

Женщина продолжала молчать.

- Хорошо…- потянул девочка, - Храни своё молчание. Твой муж был красноречив, но ты…

- Сука! – женщина едва успела рвануться вперёд и занести кулак над головой красноволосой, но стража оттащила её назад.

- Мама! – в ужасе вскрикнула старшая дочь, но ей не позволили сдвинуться с места. Дарэтта не моргнула и глазом, затем развернулась лицом к народу.

- Вы свидетели рождения новой эпохи, - сказала она, - Нет больше того, в кого вы верили и смертью мучеников уходят последние…

Народ глазел, затаив дыхание.

- Мне вас не жаль, - сказала девочка, вновь повернувшись к остаткам королевской семьи, - Но вы молодцы, хорошо держитесь. Многие упали бы на колени и стали умолять, но не вы…

- Нас убьют? – поинтересовалась старшая дочь. К глазам её подступили слёзы. Дарэтта едва заметно и практически дружелюбно ей улыбнулась.

- Пощади моих дочерей! – закричала женщина, - Они ни в чём не виновны! Они уедут навсегда…Прошу.

Дарэтта снисходительно перевела взгляд.

- Я дам вам больше, чем просто пощаду. Я…дарую вам свободу, - в руках девочки сверкнул клинок. Она подалась вперёд и одним махом перерезала глотки всем стоящим перед ней. Ни женщина, ни её дочери даже не успели понять, что произошло. Алая кровь окропила снег у них под ногами. Они схватились за свои шеи, падая на колени с отчаянным хрипом. Вскоре все трое были мертвы. Девочка осмотрела своих слуг, затем жестом позвала к себе Мабона. Тот замешкался, но подошёл.

- Ваше Величество…

- Скажи, Мабон, ты рад, что предал своего короля?

- Я рад служить Вам и только Вам.

- Из страха?

- Я…не…

- Ты рад, что Гленн Сизур мёртв? Рад, что вся королевская семья мертва?

Мужчина замешкался, не зная, что ответить. Его вовсе не радовали все эти смерти, но от одного лишь взгляда девочки ему становилось не по себе. Он боялся ответить что-то не то. «Она теперь королева. Я должен восхвалять её, а не павших».

- Да, - уверенно ответил он. Красноволосая улыбнулась и мужчина слегка расслабился. «Кажется, угадал с ответом», - подумал он, но внезапно, его пронзила боль. Он опустил глаза и увидел, как и груди его торчит окровавленное остриё меча. За спиной его стоял Таранис. Девочка улыбалась ему. Она благодарно кивнула мужчине, когда Мабон замертво свалился на снег.

- Вот что бывает с предателями. Предавший однажды, предаст дважды. Таранис, армия теперь твоя.

Дарэтта бросила не многозначительный взгляд на обомлевшую толпу и направилась ко дворцу. Эгиль взирал на всё в крайнем удивлении, а увидев, что девочка удаляется, поспешил за ней.

- А я и вправду подумал, что Вы их пощадите, - сказал юноша, когда они миновали двор, - Всего на мгновение…

- Наивно.

- Вы приказали хорошо с ними обходиться и даже позволили той женщине столь грубо себя вести. Почему?

- Затем, чтобы показать им их слабость.

- Слабость? – удивился юноша.

- Всё ради боли.

- И в чём она заключается?

- Ты так и не понял? Я подарила им надежду, совсем крохотную, но позволила держаться за неё. Я сыграла роль милостивой королевы, а потом, я просто забрала то, чем они себя тешили. Знаешь, чудес не бывает. Добродетели…они не выигрывают. Теперь и людям известно, что будет с ними, если они меня предадут.

Дарэтта вошла во дворец, и её обдало теплом. Эгиль не отставал ни на шаг.

- Что на счёт того человека, Мабона? Вы отдали приказ убить его?

- Именно.

- Но чем отличаются все те люди, стоящие там, за воротами? Ими ведь тоже движет страх, а не желание служить верой и правдой.

- Это и не плохо. Я хочу чтобы они осознавали: предать меня – значит умереть. Я хочу, чтобы они поняли – я не их добрая королева.

- И что дальше?

- Дальше? Я останусь здесь…Пурпурный замок больше и пользуется влиянием. Утвердить власть отсюда будет значительно легче.

- А Хелест?

- А что Хелест? Он и так в моей власти. Там осталась стража и слуги. Они проследят за порядком. А ты…я хочу, чтобы ты навёл порядок здесь. Проследи, чтобы не случилось чего дурного. Познакомься со всеми, потом доложи мне. Сейчас…хотелось бы найти комнату и отдохнуть.

- Я прикажу подготовить Вам покои.

- Благодарю, - Дарэтта бросила на слугу мимолётный взгляд. Тот лишь кивнул головой.

Глава 68

664 год шестой эпохи Альд

Мёртвая полоса представляла собой очень мрачное место. Стволы деревьев здесь были чёрными, словно выгоревшими при пожаре. Трава практически не росла, зато почва была достаточно рыхлой. Из неё то и дело торчали разного рода кости. Иногда на них трепались ветхие остатки одежды. Среди корней можно было заметить черепа и даже целые скелеты, на которых местами сохранилась гниющая плоть. Вонь стояла удушающая. Никаких признаков птиц или животных здесь не наблюдалось.

- Смотрите под ноги и если вдруг услышите голоса, не обращайте внимания. Мертвецы любят затягивать к себе, - предупредил Аэдан. В напряжении все молча шагали за ним след в след. Временами Эльвир поглядывал на Айвен. Метка на её шее беспокоила его. «Нужно срочно придумать, как избавиться от этого».

Айвен смотрела себе под ноги. Почва под ногами была слишком рыхлой, и сапоги её временами проваливались.

- Айвен…- девушка замерла на мгновение и осмотрелась. По спине пробежал ледяной озноб. Ей почудился голос брата.

- Айвен…- повторилось вновь. Девушка напряглась, всматриваясь в силуэты деревьев в надежде увидеть там что-то. Казалось, что кто-то наблюдал за ней, кто-то невидимый. «Всё это не реально».

- Айвен, - девушка вздрогнула. На сей раз её позвал Эльвир. У юноши был обеспокоенный взгляд. – Всё в порядке?

Девушка кивнула головой и продолжила путь. Она почувствовала резкое похолодание. «Выбрось чушь из головы. Брата давно нет в живых».

- Сестра, подожди меня…- Айвен зажмурилась, пытаясь игнорировать знакомый навязчивый голос. Эльвир взял её за руку. «Это всё не реально», - говорила она себе. Юноша забеспокоился, видя, что лицо Айвен как-то странно реагирует. Судя по выражению лица, её что-то терзало. Он решил не донимать её расспросами в таком месте, а лишь крепче сжал ладонь. Из мёртвой полосы они вышли уже через полчаса, а до Колыбели добрались на следующий день.

***

Это место располагалось в центре широкой поляны. Колыбель представляла собой множество сросшихся между собой стволов деревьев. Туда вело несколько лестниц, повсюду были окна, а ответвляющиеся в сторону стволы служили коридорами. Некоторые боковые ветви переплетались между собой в арки и двери.

- Странное место, - заметил Эльвир.

- Оно ничуть не изменилось, - тихо прошептала Айвен. На неё внезапно нахлынула ностальгия и чувство скорби. Она вновь подумала о брате. Аэдан несколько раз постучал в дверь. Все замерли в ожидании. Первое время никто не появлялся, но через несколько минут дверь скрипнула и на пороге возникла женщина. На ней была длинное тёмное платье. Чёрные волосы с проблеском седины были завязаны в плотный пучок на затылке. Завидев незнакомцев, она удивлённо распахнула свои большие серые глаза.

- Ма Феделм…- сразу же узнала её Айвен. Услышав своё имя, женщина перевела взгляд на блондинку и внимательно к ней пригляделась.

- Какое знакомое лицо…

- Я была воспитанницей этого места когда-то.

- Вот как, - женщина уже хотела что-то добавить, но внимание её привлекла метка на шее девушки. На лице её отобразился лёгкий испуг, - Изгнанница Антего…нас покарают, за то, что вы явились сюда. Уходите, кем бы вы ни являлись. Помочь вам мы ничем не можем, - она уже хотела захлопнуть дверь, но Аэдан придержал её рукой.

- Мы не собираемся здесь задерживаться, но кое-кого ищём: девушку по имени Биетит, возможно, её младшего брата.

На лице Феделм отразилось недоумение.

- Я не знаю никого с таким именем…

- Вы мне врёте. Я чувствую…её запах. Слабый, но очень знакомый.

От этих сов женщину передёрнуло. Она внимательно осмотрела каждого, кто стоял перед ней, и почувствовала угрозу, исходящую от них.

- Её здесь больше нет, как и её брата.

- Что это значит? – вмешалась Куэтра. Впервые в её голосе послышались нотки серьёзности.

- Биетит вышла замуж за Гейрта Ванроха, главу ордена Восходящей Звезды, а её брат сбежал вместе с двумя нашими воспитанниками в лес. Их так и не удалось найти. Вероятно, дети заблудились и погибли.

- Как давно это случилось?

- Осень едва ступила в наши края.

- Значит недавно…

- И что вынудило мальчика сбежать? – поинтересовался Аэдан.

- Он всегда был хулиганом, совершенно негодным мальчишкой, - фыркнула ма Феделм, - Препятствовал счастью своей сестры.

- Где этот Орден? Куда они уехали? – спросила Куэтра, недоверчиво рассматривая женщину.

- Гора Ларт юго-западнее от нас. Трое или четверо суток пути.

- Проклятье…- выругалась девушка.

- Окажите услугу: подарите нам несколько своих лошадей, - попросил Аэдан, - Они были бы очень кстати.

- У нас нет лошадей.

- Врёте Вы не убедительно.

- Уходите или я…

- Что? – поинтересовался красноволосый, - Или что?

Женщина заколебалась.

- Я забью тревогу.

- Тогда я Вас убью. Уверен, никто не успеет прийти на помощь.

- Аэдан, - грубо одёрнула его Айвен. Ей совсем не нравилось, что маг угрожает кому-то из матерей. Лицо Феделм вытянулось.

- Помилуйте. Сбежавшие негодники и так увели двух скакунов. Меня заставят держать ответ.

- Тогда мы предложим обмен, - заговорила Куэтра, - У нас есть то, что Вас заинтересует, - она взглянула в сторону близняшек, что по привычке своей держались за руки и молчали.

- Ну нет…- возразил Аэдан.

- Да, это разумно. Детям не место в наших рядах. Они могут погибнуть, и нет, я не проявляю сентиментальность. Лишь пытаюсь избавиться от обузы.

- Она права, - согласилась Айвен, - Нет нужды рисковать их жизнями, да и у нас появится шанс ускориться.

Аэдан впал в задумчивость. Ма Феделм слегка вытянула шею, чтобы разглядеть двух малюток.

- Сиротки?

- Клеймённые.

- Какая жалость…Но мы готовы их принять, как родных.

- Вы на это согласны? – поинтересовался маг у Герции и Линетты. Те переглянулись, затем кивнули головой.

- Что же…две девочки взамен на две лошади, - согласилась ма Феделм.

- Вы дадите нам четыре.

- Решительно нет, - отреза та, - У нас их всего шесть.

- Вы дадите нам четыре и я прощу Вам ложь, - голос Аэдана звучал тихо и холодно, - Не испытывайте меня…

Женщина замерла в нерешительности.

- Чем быстрее это случится, тем быстрее мы уйдем. У вас всё равно нет того, ради чего мы шли.

- Хорошо, - нехотя согласилась Феделм, затем шире открыла дверь и сдвинулась в сторону, - Заходите, - обратилась она к двум рыжеволосым девочкам. Те протиснулись мимо неё и шагнули за порог. Женщина прикрыла за ними дверь.

- Идите за мной, обратилась она к оставшейся четверке и направилась в сторону конюшни, прилегающей к Колыбели.

Глава 69

115 год четвёртой эпохи Над…

Накануне разбушевалась метель. Ветер завывал, словно волк, снег заметал дороги и мешал обзору, однако сегодня всё стихло. Солнце светило ясно, оповещая о том, что зима пошла на убыль, и скоро власть перейдет в руки весне.

Даллас натянул поводья, тормозя свою лошадь. Наконец-то ему удалось добраться до Пурпурного замка. «Надеюсь, король по-прежнему будет рад визиту», - думал он, ожидая, когда откроют ворота. Как только это произошло, маг въехал во двор, мимолётно пробежал взглядом по лицам стражников и спешился.

- Передайте Его Величеству, что прибыл Даллас – глава Круга, и желает его видеть! А лучше сопроводите меня к нему.

Кто-то из слуг подошёл к мужчине и взял из его рук поводья.

- Хорошенько напоите моего коня. Он устал с дороги.

Даллас подождал какое-то время. Вскоре на крыльце появилось двое крупных мужчин в доспехах.

- Вас ожидают, - сказал один из них, - Следуйте за нами.

Даллас поднялся по ступеням и решительным шагом последовал за стражей. Внезапно его охватило дурное чувство, ничем необъяснимое. Он осмотрелся по сторонам, но замок Гленна Сизура не казался враждебным. «Король не меняет своих вкусов», - подумал мужчина. Он вспоминал, как много лет назад лично присутствовал на коронации. В глаза сразу бросились двери тронного зала. Позолоченные резные узоры, отлитые статуи изображавшие рыцарей. «Сейчас почувствую запах вина и увижу его постаревшее лицо».

Стражники распахнули дверь, пропуская Далласа вперёд. Он вошёл решительно, но стража осталась снаружи. Тяжёлые шаги нарушили тишину зала. Мужчина прошёл вперёд, но очень скоро остановился. На его лице отобразилось недоумение. На позолоченном троне сидела она, вальяжно, закинув ногу на ногу. Алые волосы ровным водопадом струились вдоль плеч и спины. В своих белоснежных руках она крутила королевскую корону. Губы её расплылись в едва заметной улыбке. Девочка подняла глаза, как только Даллас заметил её.

- Добро пожаловать, - сказала спокойно и слегка иронично.

- Ты…- только и вырвалось из уст мужчины.

- Давно не виделись, Даллас. Я уж подумала, что вы все мертвы. Ты прибыл один?

- Дарэтта…

- Ты помнишь моё имя? Я польщена, - девочка улыбнулась чуть шире, - Ты проходи, будь как дома. Желаешь выпить? – она жестом указала на стол в стороне, где стоял графин с вином и большое блюдо фруктов.

- Проклятая узурпаторша…Что забыла ты в этом месте?

- Что забыла я у себя в замке? – удивилась Дарэтта.

- Это не твой замок! Я прибыл сюда по просьбе короля.

- Короля…- протянул девочка, опустив взгляд на корону в своих руках, - К счастью он скончался, но будь уверен, я рада видеть тебя ничуть не меньше. Разве это не взаимно? Разве все эти годы тебя не терзала мысль: что со мной стало? Засыпая, ты не думал о том, кем я выросла? – Дарэтта поднялась на ноги и отложила корону. Она расправила юбки своего алого платья и горделиво приподняла голову вверх. – Ну, что скажешь? Хороша?

- Демоническое отродье…- презрительно фыркнул мужчина, затем сделал резкий выпад вперёд, и внезапно появившаяся тёмная волна полетела в сторону девочки. С потолка что-то рухнуло, ухватило Дарэтту за плечи и одёрнуло в сторону прежде, чем волна успела её настичь. Она врезалась в трон и едва не опрокинула его. Лифар, несколько раз взмахнув крыльями, отпустил девочку. Уже через несколько мгновений на его месте стоял Эгиль.

- Как невежественно с твоей стороны нападать на нашу сестру, тем более Королеву.

- Предатель, - процедил Даллас сквозь зубы и метнул в стоящую парочку ещё одну темную волну. Они кинулись врассыпную и удар пришелся на стену. Та затрещала, а люстры на потолке заходили ходуном.

- Я или ты? – поинтересовался Эгиль.

- Довольно, - глаза Дарэтты сверкнули, и Даллас замер на месте, не в силах пошевелиться. Лицо его исказилось от гнева.

- Брат, брат…жизнь тебя ничему не учит, - усмехнувшись, проговорил Эгиль, - Зря ты принял не ту сторону.

- Я бы никогда не принял сторону зла, что убило Праведника. Ты предал нас всех, - с ненавистью отозвался мужчина.

- Я принял реальность. Что стоил Праведник в сравнении с Дарэттой? К тому же не забывай, что он любил её больше, чем всех нас. Он всё понимал…

- Он заблуждался! Сам себя сгубил, но его смерть не станет напрасной.

- Она не напрасна, - вмешалась в разговор Дарэтта, - Посмотри, чего я достигла. Анхард мой, а вскоре и оставшиеся девять королевств падут к моим ногам.

- Этого никогда не случится! Народы объединятся и уничтожат тебя! Никто этого не потерпит.

- Ты этого не узнаешь.

Послышался хруст. На лице Далласа отобразился ужас. Его позвоночник неестественно переломился, из глаз и горла потоком полилась кровь.

- Несколько лет назад я искала одного мальчика, сына Праведника. Имя ему Радмир, оно знакомо тебе? – поинтересовалась Дарэтта. Мужчина лишь беспомощно простонал.

- Скажи мне, Даллас, где вы его держите? Не умирай столь жалко и бесполезно. Послужи великому делу.

- Т…ты сдохнешь, - прошипел маг, - В м…муках. Тебя изничтожат в пыль.

- Трагичное представление.

- Мне жаль тебя, брат, - подал голос Эгиль, - Всё могло сложить иначе, будь ты умнее.

- Миром правят три власти, - сказала Дарэтта, - Это страх. Люди многого бояться, а больше всего умирать. Поставь на кон их жизни и жизни их близких, и они сдадутся, сделают всё, что им будет приказано. Спрашивается…а почему люди вообще боятся за свою жизнь? Так ли страшно умирать? Ответ нет. Смерть - это боль. Люди боятся боли во всех проявлениях. Сломай им кости, отруби конечности, начни пытать и они будут клясться в вечной верности. И конечно же мысль. То, что рождается у нас в голове, выстраивает наши действия. Мы зависимы от наших мыслей. Всё было рождено ими. Три силы, на которых держится мой путь.

Глаза Далласа закатились. Он безжизненно рухнул на пол. Под ним образовалась небольшая лужица крови.

- Прикажи убраться здесь, - обратилась девочка к Эгилю.

- Теперь они точно придут мстить. Круг…он этого не простит.

- Пусть идут. Их ждёт та же участь. Я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути.

Глава 70

664 год шестой эпохи Альд

Из груди её вырвался слабый сдавленный стон. Она задыхалась от боли. Захотелось закричать, заплакать, но она не смогла. Боялась, что станет только хуже. С трудом разлепила один глаз, на втором коркой запеклась кровь. Увидела, что лежит на холодной земле где-то в лесной чаще. Не у кого было просить помощи. Раны на теле пылали огнём. В голове пульсировало. «Как давно я потеряла сознание? Умру ли я теперь столь жалкой смертью?» Биетит приоткрыла рот, чтобы было проще дышать. Закрыла глаз, мысленно проваливаясь в темноту. Прислушалась. От земли исходил лёгкий успокаивающий шум. «Наверное, где-то рядом водопад». Она почувствовала, что снова теряет сознание, но понимала, что делать этого нельзя. «Я могу больше просто не очнуться». Как и прежде, она стала убеждать себя, что боли не существует, что она ничего не чувствует, и искренне пыталась верить в это. На какое-то время боль действительно поутихла. Биетит попробовала шевелиться. Боль вернулась и стала ещё более острой. Девушка застонала и прекратила свою попытку. «Давай же, ты должна, - говорила она себе, - Ты выиграла свою свободу, так пусть муки не будут напрасными. Не может всё закончиться так. Неужели я позволю ему возрадоваться моей смерти? Неужели позволю судьбе и дальше себя унижать? Почему? Почему это случилось со мной? Почему всю жизнь меня окружает лишь боль? Мама…где же ты, мама? Неужели действительно умерла? Ты не вытерпела этого? Решила, что ничего не стоит твоей боли? Решила бросить меня и Рагнара. О чём думала ты в тот момент? Верила в чудесное спасение? Мама…услышь меня…Дай мне хоть какой-то повод бороться». И в голове зазвучала довольно знакомая фраза: «Ты должна защищать Рагнара». Последние слова, что услышала Биетит от Санизы в тот роковой день.

- Мама…- прошептала девушка. В уголках её закрытых глаз выступили слёзы. Биетит подумала о брате. Вспомнила, как он звал её в последний раз, тогда, когда она стояла рядом с этим бесчестным магом. «Почему я не бросилась к нему? Почему не убежала с ним?» Биетит почувствовала себя виноватой. Она сжала пальцы, захватив пучок сухой травы, и попыталась подтянуться вперёд. Всего несколько сантиметров, но ей удалось. Боль усилилась.

- Рагнар…- прошептала она, повторив попытку. Медленно, преодолевая огромные муки, девушка продолжила ползти. Она ни на что не надеялась, но не хотела сдаваться.

***

- Мы уже должны были выйти к дороге, - Анкайен перешагнула валун, и нога её опустилась на влажную землю, слегка утопая в ней. Каин нахмурился и всмотрелся в ряды деревьев.

- Уверен, мы близко. Сюда, давайте, - он свернул влево, обогнул несколько елей, затем пригнулся, чтобы не задеть головой низко растущие ветки. Златовласка и Рагнар последовали за ним. Внезапно юноша остановился и замахал руками у себя перед лицом.

- Фу ты дьявол…- он стряхнул со своих пальцев паутину и поморщился. Анкаейн хохотнула, а Рагнар юркнул вперёд и неожиданно ускорил шаг. Через несколько мгновений он перешёл почти на бег.

- Эй, малец! – окликнул его Каин, - Ты куда дал дёру?

Рагнар не ответил. Юноша тихо выругался и поспешил за ним. Анкайен чуть приподняла брови и тоже побежала.

- Рагнар! – вновь позвал его Каин, но тот лишь стремительно бежал вперёд. Шелест листьев, хруст веток, легкое посвистывание ветра в ушах. Через несколько минут он достиг небольшой возвышенности. Хватаясь за кусты, ловко взобрался на неё и остановился. Каин притормозил, дождавшись Анкайен. Помог взобраться ей, затем залез сам и отдышался.

- Да что с тобой? – гневно поинтересовался он, и только потом заметил, что они стоят на ровной лесной дороге. Мальчишка смотрел вперёд несколько мгновений, затем перевёл взгляд на юношу и улыбнулся.

- Мы почти дошли.

- Я же говорил, что мы близко, - сообщил Каин, отводя взгляд в сторону. Он понятия не имел, что дорога находится здесь. Уже с большим воодушевлением они зашагали прямо. В молчании шли они около часа, пока Рагнар, шагающий впереди, внезапно не остановился. Он нахмурился и прислушался.

- Что? В чём дело? – беззаботно поинтересовался Каин.

- Звук…слышишь?

Юноша прислушался, а спустя мгновение кивнул головой.

- Да, похоже, сюда кто-то едет.

- Давайте свернём с дороги.

- Не стоит. Если это люди, мы сможем уточнить у них направление.

- Но мы ведь знаем направление, - возразил юнец. Каин лишь отмахнулся рукой, и они продолжили идти. Через несколько минут на дорогу выехала четвёрка всадников. Крепкие мужчины в тёмных плащах, с мечами и длинными бородами. Они о чём-то переговаривались и посмеивались. Каин остановился, руками придержав Анкайен и Рагнара. Уже в следующее мгновение всадники заметили их и прекратили разговор. Они подъехали ближе и натянули поводья.

- Пррр…

- Добрый день, - Каин чуть склонил голову в знак приветствия. Он увидел на тёмных плащах перечёркнутую букву Т. Служащие Антего. По существу своему они внушали ужас. «Угораздило же нас наткнуться на отряд карателей», - подумал юноша. Мужчины внимательно их осмотрели.

- Что делают детишки в этом лесу одни?

- Мы держим путь в орден Восходящей Звезды.

- Для какой же цели?

Каин на мгновение замешкался.

- Моя сестра выходит замуж за их главу Гейрта Ванроха, а нас пригласили в качестве гостей, - подал голос Ранар. Говоривший мужчина насторожился.

- И что же, вас одних отправили в лес? Воспитанники Колыбели, не так ли?

- Так.

Мужчины переглянулись.

- Они подходят, - сказал один из них. Другой кивнул головой и вновь переключил внимание на детей. Он поднял левую руку, нарисовал ею в воздухе некий заострённый символ и руки всей троицы тут же оказались закованы в кандалы, которые цепью были прикреплены к лошадям.

- Эй! – возмутился Рагнар, дёрнув кистями в попытке освободиться, - Вы что делаете?

- Сэр…- подал голос Каин, - здесь какая-то ошибка. Мы ничего дурного не сделали. Мы…

- Заткнись, - оборвал его мужчина и ударил поводьями. Лошади пошли вперёд, потянув детей за собой.

- Вы не имеете права! – закричал Рагнар, - Мы не пленники! Мы не вернемся в Колыбель!

- Прошу, освободите нас. Мы не лгали на счёт нашей цели, клянусь.

- Отпустите! – Рагнар упёрся ногами в землю и задёргал руками. Лошадь сделала ещё несколько шагов, и он растянулся на земле, ударившись подбородком о дорожный камень и хлебнув носом пыли. Увидев это, Каин тоже попытался притормозить.

- Стойте! Прошу вас, стойте! Он упал!

Но всадники не желали обращать на них внимания.

- Рагнар…- жалобно простонала Анкайен, которую обуял страх. Мальчишку волоком тащили по земле, а он лишь стиснул зубы и беспомощно брыкался ногами.

- Поднимайся, - обратился к нему Каин, - Давай же, вставай.

Но Рагнар не стал предпринимать и попытки. Он почувствовал боль на запястьях, которые теперь были стянуты. С подбородка упала капелька крови. Коленями он проехался ещё по нескольким острым камням.

- Там моя сестра! Я всё равно доберусь до её и спасу! – озлобленно зашипел он. Один из мужчин обернулся, удивлённо взглянув на мальца, затем хмыкнул и повернулся к дороге.

- В Колыбели вам не простят такого обращения с нами, - заявил Каин, - Мы не преступники! Всего лишь дети…

- Вам лучше заткнуться, если не хотите шагать в сопровождении кляпа.

Юноша поёжился от этих слов. Кляпа ему совершенно не хотелось. «Неужели мы проделали весь этот путь, чтобы в конце нас так просто поймали и вернули в приют?» Он с жалостью посмотрел на Рагнара. На глазах у того выступили слёзы ни то гнева, ни то отчаяния. Он продолжал упираться ногами в землю, разрывая ткань своих брюк и царапая кожу, словно это чем-то могло помочь. Анкайен побледнела, но сдерживалась. Каин пожалел о том, что они не свернули с дороги.

Глава 71

664 год шестой эпохи Альд

Спустя несколько часов ей удалось добраться до того самого водопада. Используя последние силы, она подползла к берегу и, протянув руку, коснулась ладонью поверхности воды. Та была ледяной. Девушка попыталась смыть кровь с лица. Раны ужасно болели. Она наклонилась над поверхностью воды и сделала несколько глотков, затем перекатилась на спину и уставилась в темнеющее небо своим единственным видящим глазом. Силы закончились. Биетит тяжело дышала. Она вновь думала о матери и брате, теперь её мысли терзал ещё и образ Гейрта. Никогда не испытывала она такой лютой ненависти. «Почему я не убила его тогда? Почему побоялась и обрекла себя на это?» Она закрыла глаз. Мысли стали улетучиваться. Сознанием она провалилась в темноту.

***

То, что они не возвращаются в Колыбель, Каин понял к ночи, когда они свернули на северо-запад. Вскоре был устроен привал. Им дали сухие корки хлеба и привязали к деревьям. Сами же мужчины развели костёр, где долго сидели, обсуждая что-то и хохоча. Всё это время Каин внимательно вслушивался в их разговор, пытаясь извлечь из него какую-то информацию.

- Проклятый старикан отказался платить.

- Распоясались людишки. Где их былой страх?

- Времена не те.

- А когда ж те? Несколько веков назад?

- Да, не те, - один из них откупорил дорожную фляжку и сделал несколько жадных глотков, затем протянул второму.

- Да…славное пойло.

- Как и твоя жена.

Двое разразились хохотом, а мужчина, в сторону которого полетела колкость, монотонно произнёс:

- Ты смотри, я тебя ночью прирежу.

Они ещё долго о чём-то говорили. Каин понял, что его клонит ко сну, но внезапно, речь зашла них.

- Думаешь, правильно поступили, прихватив этих?

- Нам что велено было? Искать новобранцев.

- Да они же сопляки. К тому же одна девчонка.

- Хочешь сказать, что женщины многим слабее мужчин?

- Да что они могут, кроме стряпни и раздвижения ног?

- Если это могут, уже хорошо, - мужчина засмеялся.

- Идиоты. А вспомните, как перебили целый отряд наших. И кто? Девчонка проклятая.

- Её ведь так и не нашли?

- Говорят, она сдохла.

- Нет, нет… не нашли.

- А я слышал, что она собирает армию изгоев и собирается выступить с бунтом.

- Брехня это.

- А если правда?

- Да где она изгоев столько найдет?

- Говорят, она хорошенькой была. Если найти её, можно взять как трофей?

- А ты найди, ага. Она и тебе кишки вспорет.

Каин заметил, что Анкайен уже задремала, однако, Рагнар не спал. Он сидел насупившись и тоже внимательно слушал.

- Нас ведут не в Колыбель, - тихо шепнул юноша. Малец посмотрел на него.

- А куда?

- Я не знаю, но мы свернули с восточной дороги.

Кто-то из мужчин снова рассмеялся.

- Не подавись, идиот.

- Да, а то Винн будет в ярости. Надо бы вернуться дней через пять.

- Завтра выйдем к поселению. Прихватим еще несколько юнцов и вперёд. Негоже возвращаться с пустыми руками.

- Попробуем сбежать, когда они уснут? – шёпотом поинтересовался Рагнар. Каин скептически взглянул на оковы.

- У нас не выйдет. Мы узники.

- Но стоит попытаться.

- Эти кандалы могут снять лишь каратели. Почему, по-твоему, их так боятся? У них есть сила, способная подавлять магию.

- Какой смысл людям, что держат под контролем магический мир, подавлять магию?

- В том и смысл, что без магии мы не дадим отпора.

Рагнар сжал кулаки, пытаясь сконцентрировать в них энергию, но всплеска так и не произошло. Юнец сжал губы.

- Я не могу быть здесь, ведь Биетит…

- Я знаю. Мы что-нибудь придумаем. Уверен, она в порядке.

***

Тело девушки безжизненно лежало на берегу. Ночь захватила в объятия лес. Стало холодно. Тишину нарушал шум водопада. Хаотичная россыпь звёзд украшала чёрно-синее небо. Кто-то неспешно прогуливался вдоль берега, и остановился лишь в шаге от тела Биетит. Темный силуэт склонился, внимательно осматривая израненную девушку, затем опустился на колени и приложил ухо к её груди. Живая. Он поднялся, аккуратно взял девушку на руки и чуть медленнее продолжил путь.

Глава 72

664 год шестой эпохи Альд

Через двое суток они добрались до Ларта и затормозили у ворот небольшого города.

- Это - то самое место? - поинтересовалась Айвен.

- Да. Место, где рождается огонь, - отозвался красноволосый, приподняв подбородок и осматривая возвышающиеся строения, что отбрасывали свою могучую тень. Через несколько минут врата открылись, и навстречу им вышло двое мужчин в длинных красных плащах.

- Кто вы такие и с какой целью прибыли к священному месту?

- Мы желаем видеть главу вашего Ордена. У нас к нему дело.

- Это какое?

- Вас это касаться не должно.

- Думаете, мы пропустим незнакомцев внутрь?

- Нет. Мы можем встретиться с ним и здесь, если вам будет угодно.

Мужчины переглянулись.

- Мы передадим ему…как вас представить?

- Аэдан…моё имя Аэдан, я глава Круга Высших. Уверен, вы окажете мне честь…

Глаза мужчин округлились, и они впали в лёгкое замешательство. Спустя мгновение один из них кивнул.

- Ждите здесь.

***

Они в спешке поднялись по ступням храма. Двое стражников преградили им путь.

- Туда нельзя. Господин пожелал уединиться и провести ритуал.

- Это срочно, - сказал один из мужчин.

- Вам придётся подождать.

- Я же сказал, это срочно. Или ты думаешь, что я посмел бы отвлечь господина из-за ерунды? Если он узнает, что вы не пропустили нас и что-то пойдёт не так, будьте готовы отвечать.

Стражники переглянулись, выразив сомнение, затем расступились, пропуская мужчин вперёд. Те поспешно вошли в храм. Здесь царил полумрак. Вдоль стен извивались ленты пламени. Пахло дымом и сухими травами. Гейрт сидел у алтаря, опустив голову и закрыв глаза. Губы его шевелились, тихо произнося какие-то странные слова.

- Господин…- робко обратился к нему один из мужчин. Гейрт никак не отреагировал.

- Там у ворот люди…желают видеть Вас. Один из них представился главой Круга, назвался Аэданом.

- Что за чушь? – прошипел маг.

- Он подходит под описание. Красноволосый, как и…

Гейрт обернулся, прищурив глаза.

- Даже если это правда. Зачем я понадобился главе Круга? Круг…его ведь уже давно не существует. Это просто легенда. Красивая и кровавая легенда.

- Он ничего не сказал про цель визита.

- Сказал, что у него дело к Вам.

- И поэтому вы отвлекли меня от обряда?

- Простите, господин. Мы не знали, что делать…

Гейрт хмыкнул и поднялся на ноги.

- Что же…Видимо, придётся встретиться с ним.

***

Через полчаса ворота вновь открылись. К тому времени Аэдан и его компания уже спешились и успели кое-что обсудить. Куэтра почувствовала прилив интереса, вспоминая, как выглядела Биетит семь лет назад. Все они умолкли, когда маг вышел к ним. Двое мужчин в красном остались у ворот и стали внимательно наблюдать. Гейрт приблизился, смерив четверку высокомерным взглядом. Внимание его привлек лишь красноволосый юноша, что выглядел достаточно аристократично в отличие от остальных.

- Мне наплели небылицы о том, что прибыл некий глава Круга, которого уже давно нет.

- Круг разрознен, но не уничтожен.

- И Вы смеете его представлять?

- Именно так.

- Мои люди дерзко отвлекли меня по вашей просьбе. Надеюсь, она будет действительно важна.

- Важна, - согласился Аэдан, остановившись в полушаге от мага, - Добрый день для начала.

- Был бы он добрым…

- Отнюдь. Мы ищем кое-кого, девушку, и по нашим сведениям, она должна быть здесь. Темноволосая, зовут Биетит.

На мгновение на лице Гейрта отобразилось недоумение, затем его сменило презрение и лёгкая усмешка.

- А на что она вам?

- Это уже дело наше. Мы бы хотели её забрать.

Маг наигранно рассмеялся.

- Я бы вам её продал, но увы…она мертва.

Лицо Аэдана слегка дрогнуло.

- Что ты сказал?! – возмутилась Куэтра и практически кинулась на мага, но Айвен схватила её за запястье.

- Умерла? – переспросил Аэдан.

- Я бы сказал, что сожалею, но это не так. Она сама выбрала свою участь.

- И что же случилось?

- Она посмела мне угрожать, тому, кто внёс хоть какой-то смысл в её пустую жизнь, кто готов был дать ей всё. Глупая девчонка схватилась за кинжал. Если боги есть, то труп её сейчас терзают звери. Поверьте, здесь не о чем сожалеть. Да, она была симпатичной, но брать её пришлось силой. Буйная и много кричала. Всё же интересно…для чего вам понадобилась эта сиротка?

Куэтра сжала зубы, едва сдерживая ругательства в адрес мужчины. Её охватила ужасная скорбь. Аэдан молчал некоторое время, затем спросил:

- Как она погибла?

- Просила свободы, а чтобы её получить, нужно пройти Аахтрас’т.

- Она была невольницей?

- Разумеется.

- И Вы, конечно, не скупились на жестокости.

- Я и пальцем не шевельнул. Если у вас всё, я изволю идти, ведь крайне расстроен, что такой глупый предлог заставил меня отвлечься.

Лицо Аэдана выразило скучающее безразличие. Гейрт решил, что диалог исчерпан.

- Что же…благодарю за информацию.

- Не стоит любезностей. Даже если бы девчонка была у меня, вам пришлось бы дорого за неё дать.

- Но у Вас её нет, а уйти с пустыми руками я тоже не могу.

Гейрт вздрогнул, выпучив глаза. Аэдан взирал на него безразлично, но крепко сжимал острый клинок, который почти по самую рукоять вошёл магу в грудь. Тот в ужасе открыл рот, намереваясь что-то сказать, но с губ его не сорвалось и слова. Он опустил глаза, видя, как из раны его вытекает кровь, пятная дорогую одежду, и отчаянно попятился назад. Аэдан сделал шаг вперёд, прокрутив своё оружие, чтобы доставить умирающему как можно больше боли. Лицо Гейрта побагровело.

- Боги есть, - спокойно заявил юноша, - Они карают тех, кто этого заслуживает. Жизнь за жизнь? – юноша резко выдернул клинок. Гейрт свалился на землю. Двое в красных плащах рванулись вперёд, но хватило лишь взгляда мага, и глотки их распоролись, залив всё в округе кровью. Аэдан вытер лезвие клинка от крови и запрыгнул на лошадь. Куэтра с легким восхищением наблюдала за ним. На лице Эльвира отобразилась жалость, Айвен же осталась хладнокровной.

- Что теперь? – спросила она. Юноша натянул поводья.

- Убираемся отсюда, пока нас не обнаружили. Всё равно устроят погоню. Что до Биетит…я уловил лёгкий запах крови, проследуем за ним. Хочу лично убедиться в её смерти. – Он ударил поводьями и свернул к чаще леса. Остальные оседлали лошадей и последовали за ним.

Глава 73

664 год шестой эпохи Альд

Она недвижно лежала под деревом. Он какое-то время бродил по чаще леса, затем вернулся, уже через полчаса намесил разного рода ингредиенты, которые сумел отыскать: красный мох, древесные серые грибы, разного рода травы. Набрал воды из родника, получил что-то похожее на мазь. Аккуратно смазал ею самые крупные раны. Боялся, что это не поможет, но ничего другого сделать не мог. Биетит всё не приходила в сознание. Он присел рядом и стал внимательно вглядываться в черты её изувеченного лица. «Сходство вроде есть, и в то же время…» Он погрузился в размышления и воспоминания, а вырваться из них смог лишь когда услышал посторонний шум. Тут же вскочил на ноги и прислушался. Топот коней. Он быстро юркнул в кусты и скрылся.

***

«Как он может чувствовать запах чьей-то крови? Как может идти по нему?» - думала Айвен, смотря на скачущего впереди красноволосого мага. С лошадьми они стали передвигаться быстрее, но появилась какая-то неведомая напряжённость. Девушка чувствовал, что что-то упускает. Аэдан натянул поводья, и лошадь его встала на дыбы. Остальные поступили так же, вовремя заметив остановку мага, и отведя своих скакунов чуть в сторону, чтобы не столкнуться. Красноволосый спешился и направился куда-то в сторону. Куэтра слегка склонила голову и присмотрелась, затем тоже спрыгнула с лошади.

- В чём дело? – поинтересовался Эльвир.

- Кажется, они нашли, что искали, - Айвен неспешно спустилась на землю. К этому времени Аэдан уже склонился над чем-то, а за ним и Куэтра.

- Святая Асгера! – в ужасе воскликнула она, - бедная девочка…

Аэдан тихо выругался, аккуратно приподняв голову Биетит. Куэтра отвернулась и зажала рот рукой. Айвен заметила, как в уголках её глаз выступили слёзы, и подошла чуть ближе, пытаясь разглядеть лежавшую девушку.

- Она ещё дышит, - подал голос Аэдан. Куэтра тут же развернулся к нему.

- Немыслимо!

- Кажется, кто-то пытался помочь ей, - юноша коснулся темной смеси, что была нанесена на раны девушки, и растёр её меж пальцев.

- Кто? Я никого в округе не вижу.

- Значит, он ушёл.

- Ушёл, просто бросив её здесь? Какой смысл тогда был помогать?

Аэдан не ответил. Айвен и Эльвир подошли ближе, увидев, наконец, молодую темноволосую девушку. Некогда её можно было назвать красавицей, но теперь всё тело её было в ужасных кровоточащих шрамах. На одной половине лица запеклась кровь. Красноволосый неспешно провёл над ней рукой. Айвен заметила, как раны стали слегка затягиваться.

- Ты можешь исцелять?

- Частично, но это занимает много времени и сил. Она потеряла много крови.

- Спасибо, что убил его, - подала голос Куэтра, - Я бы и сама, но…

- Он не заслуживал своей жизни. Пусть боги примут его в качестве жертвы. Этой девушке я умереть не дам, - он осторожно поднял её на руки. Резкий свист разрезал воздух, и в землю вонзилась горящая стрела. Лошадь Айвен заржала и попятилась. Девушка вовремя ухватила её за поводья. В следующую секунду прилетела ещё одна стрела. Следующая попала в дерево и то сразу же загорелось.

- Что за чертовщина?

- Орден Восходящей Звезды разгневался на нас. На коней, живо. Нужно уходить, - скомандовал красноволосый.

Они пустили лошадей галопом вперёд. Одной рукой Аэдан сжимал поводья, второй прижимал к себе девушку без сознания. За спинами их вновь и вновь слышался свист. Всё больше деревьев начинал охватывать огонь. С одного из них, взмахнув своими широкими крыльями, в небо взмыл лифар. Он пролетел высоко над дорогой, острым взором окидывая погоню. Кони мчались, поднимая своими копытами пыль. За спинами их воцарялся всепоглощающий огненный коридор.

Сквозь пелену сознания Биетит приоткрыла один глаз, но ничего толком не разглядела. Алые пряди, зеленые ветки елей, запах дыма. Она чувствовала, что её куда-то уносит, а через мгновение вновь провалилась в темноту. Дорога начала воспламеняться. Кони ржали и брыкались, с трудом обходя препятствия. Жар нарастал, всё стремительнее нагоняя бегущих.

- Что нам делать?! – выкликнула Айвен. Лошадь её перескочила горящую на дороге ветку.

- Скачите! Впереди будет священный лес Эднар, за нами не последуют!

Воздух вновь разрезало несколько стрел. Одна их них пролетела в нескольких сантиметрах от Айвен. Девушка вздрогнула и потянула поводья в сторону, уводя лошадь от разбушевавшегося пламени. Погоня продолжалась около часу. Лесная дорога пылала огнём, но в какой-то момент преследование прекратилось. Айвен обернулась, смерив взглядом горящие ветки и падающие обуглившиеся сосны. Они продолжили скакать перёд, туда, куда вёл их красноволосый маг.

***

Придя в сознание вновь, она услышала голоса. Говорили где-то поблизости, но в ушах стоял звон, и девушка плохо различала речь.

- Почему они отстали? – поинтересовалась Айвен. Она уселась на камень и взяла протянутую фляжку с водой. В горле пересохло. Разум туманился из-за обилия дыма.

- Как я и говорил – священный лес. Это неприкосновенная территория. Ни один народ не позволит себе наглости убивать здесь или что-то уничтожать, даже если ими движет лютая ненависть. Это место хорошо оберегают, - пояснил красноволосый.

- Кто?

- Я же рассказывал. Лес Эднар. Согласно слухам, именно здесь обитает древнейший и нерушимый клан Создателей. Присмотритесь, вслушайтесь…

Они подняли головы, осматривая неподвижные верхушки деревьев. Здесь не было ветра, кое-где слышался щебет птиц. Всюду стелились мягкая, пусть и желтеющая трава.

- Значит здесь безопасно? – спросила Куэтра.

- Относительно. Главное, не гневить хозяев, - Аэдан взял в руки фляжку, присел рядом с Биетит, которую ранее аккуратно положил на траву, чуть приподнял ей голову и попытался напоить. Девушка слегка закашлялась и приоткрыла один глаз. Мутным взором она увидела склонившегося над ней красноволосого юношу. Тот напряженно смотрел на неё.

- Всё хорошо, спокойно…- проговорил он тихо, но уверенно. Его слова вселяли надежду, хотя Биетит её уже давно оставила.

- Она очнулась? – Куэтра опустилась по другую сторону и осторожно коснулась руки девушки.

- Как же похожа на Санизу…даже больше, чем прежде. Удивительное сходство, правда? – поинтересовалась она у Аэдана.

- Да, - согласился тот, вспоминая тёмноволосую красавицу с правильными чертами лица, лучезарной улыбкой и яркими синими глазами. Он потратил остатки воды, чтобы смыть запёкшуюся кровь с лица. Тогда Биетит, наконец, смогла видеть двумя глазами.

- У нас ещё фляжки?

- У меня осталась одна, - подал голос Эльвир, протягивая её Аэдану. Тот откупорил её и поднёс к губам девушки.

- Пей, только медленно.

Она недоверчиво смотрела на него, затем сделала маленький глоток. Снова закашлялась, но спустя время выпила ещё немного.

- Хорошо, - маг вернул фляжку Эльвиру. Биетит отрывисто дышала, бегая глазами по людям, что столпились вокруг неё. Она задержала свой взор на Куэтре и нахмурилась с мученическим выражением лица. В удивление для себя обнаружила, чтоболь слегка стихла.

- Биетит…ты узнала меня? – спросила девушка, - Куэтра…помнишь?

Темноволосая не ответила, лишь пристально на неё смотрела.

- Я твоей матери была, как сестра. О…бедное, бедное дитя…мне так жаль, правда, безумно жаль, - на глазах её навернулись слёзы.

- Довольно, - одёрнул её Аэдан, - Ей сейчас не до твоих слёз.

- Я хочу, чтобы ты знала – виновный понёс наказание. Ничто не было забыто…

- Айвен, - позвал её красноволосый. Блондинка приблизила к Куэтре, взяла её под руки и отвела в сторону.

- Идём туда, успокойся.

- Подожди, я…я так долго её не видела.

- Наблюдай со стороны.

- Кто вы? – тихо прошептала Биетит, переключив своё внимание на красноволосого мага.

- Моё имя Аэдан, остальное узнаешь чуть позже. Тебе нужно набраться сил.

Биетит почувствовала, как глаза вновь слипаются, а сознание проваливается в темноту. Она напряглась, пытаясь не лишать чувств, однако, на это у неё не хватило сил. Лица исчезли, голоса стихли. Остался только мрак и тишина.

Глава 74

664 год шестой эпохи Альд

Весь следующий день они молча тащились по лесным тропам. Запястья их уже посинели, ноги устали, но падать на землю было нельзя. Люди Антего практически не обращали на них внимания: лишь пару раз остановились, чтобы напоить и один раз выдали по ломтю старого затвердевшего сыра. Временами они переговаривались меду собой, над чем-то смеялись и упоминали кого-то по имени Винн. Каин поглядывал то в сторону Анкайен, то в сторону Рагнара. Девочка выглядела измученной и напуганной. Лицо Рагнара выражало ненависть и презрение. «Интересно, что кроется у него в голове?» - думал юноша. Сам он старался следить за дорогой. Теперь он был уверен, что их ведут не в Колыбель, но пока ещё не понимал куда. Отрывки фраз из диалогов не говорили ему ни о чём. «Неужели придётся выждать, чтобы узнать?»

Погода начинала портиться. Температура падала с каждым днём, подули холодные северные ветра. «Зима на пороге. - Думал Каин, осматривая их хиленькую одежду. - Куда бы мы ни шли, надеюсь, доберёмся туда быстрее, чем снег до нас».

***

Она съела несколько кусочков копчёной рыбы и сделала пару глотков воды. Сознание всё ещё мутилось, но стало уже лучше. Биетит внимательно выслушала рассказ красноволосого мага, но не сразу нашла, что ему ответить. Со слов вмешавшейся в разговор Куэтры, Саниза была уже давно мертва. И хотя девушка предполагала, что будет именно так, в душе она лелеяла крохотную надежду, которая теперь разбилась вдребезги.

«Мать убили, и нам с братом пришлось скитаться по лесам, двум маленьким детям, что остались совершенно одни. Затем мы попали в Колыбель, где, как мне казалось, обрели дом. Я надеялась, что это будет наш дом, ведь ничего другого не было. Однако ма и па отдали меня этому ужасному человеку, словно вещь. Разочарование ли настигло меня? Надеюсь, они хотя бы не столь дурно обошлись с Рагнаром. Он этого не заслужил. А кто что заслуживает? Что получила я от брака с человеком, за которого не хотела выходить? Ничего кроме боли и страха. В итоге я практически умерла, но вот сижу здесь, а вокруг меня люди, которых я никогда не знала, за исключением Куэтры. Да…её я помню, она к нам часто приходила, хорошо ладила с мамой. Вот только теперь её лицо вызывает у меня болезненные воспоминания. Красноволосый представился Аэданом, главой некого Круга, в который я, якобы, вхожу. Он так много говорит, и столь мало мне понятно…»

- Ну так что? – поинтересовался Аэдан. Биетит отвлеклась от своих размышлений.

- Что? – переспросила она.

- Ты присоединишься к нам?

- А у меня есть выбор?

На вопрос красноволосый предпочёл не ответить. Девушка закашлялась. Импульс боли поразил голову. На мгновение она зажмурилась.

- Мне больше некуда идти. В Колыбели меня не примут, да и…лучше умереть, чем вернуться к этим предателям. Если я вам нужна, хорошо...Я пойду. Если не нужно ни за кого выходить замуж…

- Не нужно. Всё будет в порядке. Я постараюсь залечить твои раны.

- Зачем же? С ними я чувствую себя живой, свободной… Этим я расплатилась за свою свободу.

- О, дитя. Виновник твоей боли наказан, - подала голос Куэтра. Биетит перевела на неё взгляд.

- Гейрт? Не верю…

- Он мертвее мёртвого.

На лице девушки отобразилось недоумение.

- Почему? Что произошло?

- Это уже не важно, - отозвался Аэдан, затем поднялся на ноги, - Нам лучше продолжить путь, если никто не против.

- Подождите, - Биетит попыталась подняться, но у неё не хватило на это сил. Всё тело пронзала боль.

- Не шевелись. Я сейчас помогу тебе.

- Нет, я не о том. Я…

- Что?

- Мой брат…он остался в Колыбели. Я хочу, чтобы он поехал с нами.

Аэдан вздохнул, поднимая с земли свою сумку.

- Послушай, Биетит. Наше путешествие довольно опасно. Я не могу ручаться за жизнь ребёнка, а ты, я уверен, не хочешь, чтобы с твоим братом что-то случилось. В Колыбели у него хотя бы будет защита, а когда всё закончится…вы снова встретитесь.

Девушка задумалась над словами красноволосого. Она хотела увидеть брата, но маг, несомненно, был прав. Она согласно кивнула.

- Хорошо.

Аэдан направился к лошади, отвязывая поводья от дерева. Остальные последовали его примеру.

- Ты не сказал ей, - шепнула Айвен, - То, что её брат сбежал из Колыбели и его не нашли. Ты ведь понимаешь, что он может быть уже мёртв.

- Понимаю, - столь же тихо отозвался маг, - Поэтому и не сказал. Не хочу, чтобы она тревожилась или прочёсывала всю Бейлискую рощу в поисках своего единственного родственника. Это нас слишком затормозит.

- Ты ей солгал…

- Так будет лучше для нас всех. - Красноволосый повёл лошадь в сторону сидящей на траве Биетит. Она опустила голову и о чём-то задумалась. Была ещё совсем бледной и слабой.

Продолжение следует...

Оглавление

Атлар. Книга первая. У истоков боли Екатерина Заднепровская

Пролог. Часть 1

Пролог. Часть 2

Глава 1

Глава 74