Дом Камня [Эми Эвинг] (fb2) читать онлайн

Эми Эвинг Дом Камня Одинокий город — 1,5

Глава 1

Меня зовут Рейвен Стирлинг. они не завладеют мной.

— Лот 191, выкрикивает ратник. — Лот 191.

Девушка полноватая, которая пришла за мной, пошатывалась, направляясь к двери. Я не виню ее неуклюжую походку — похоже, что она носит люстру на голове. Вайолет, сжимает мою руку так сильно, что ее ногти оставят следы.

Я следующая, но я не покажу ей свой страх. Ее страха хватает на нас обеих.

Дверь снова открывается.

— Я никогда тебя не забуду, — говорю я. Ее глаза выглядят фиолетово — черными, и я задумываюсь: они так темны из — за освещения или из — за страха. — Я никогда тебя не забуду, Вайолет.

Лот 192. Лот 192.

Я поворачиваюсь и поднимаю подбородок вверх, маршируя через всю комнату, подальше от моей лучшей подруги, прежде чем у нее появляется шанс что — нибудь сказать. Я не хочу тратить ее секунды на беспокойство обо мне. Я не могу смириться с тем, что больше не увижу ее.

Я даже не взглянула на ратника, который пришел забрать меня из этой ужасной подготовительной комнаты. Я прохожу мимо него, полностью готовая к штурму на сцене, за исключением того, что дверь закрывается, и я в кромешной тьме.

Паника захватывает мое горло, но я это проглатываю, прежде чем у него появляется шанс захватить меня. Есть слабый гул, и серия включающихся светильников, обрамляющие стороны длинного коридора. Их зеленоватое свечение стреляет прямо вверх, так что я не вижу конца коридора. Ратник — это черный контур передо мной.

— Куда мы идем? — Спрашиваю я, без всякой надежды на ответ. Я спросила его то же самое, когда он забрал меня с подготовительной комнаты. Интересно, является ли это частью их подготовки — игнорировать суррогатов.

Он шагает вперед и у меня не остается выбора, кроме как следовать за ним. Я держу свои плечи ровно, а подбородок поднят вверх, и повторяю вслух то, что я говорила себе с тех пор, как получила свой номер лота два дня назад.

— Я Рейвен Стирлинг, — говорю я спокойно. — Они не завладеют мной.

Коридор кажется бесконечным, но я просто сосредоточена на том, передвигая то одной ногой, то другой. Я благодарна, Вайолет за то, что она крепко сжала мою руку, потому что я все еще могу чувствовать крошечные полумесяцы от ногтей на коже.

— Я Рейвен Стирлинг, — говорю я спокойно. — Они не завладеют мной.

Ратник останавливается так резко, что я едва не врезаюсь в него. Его тело напряжено и у меня сложилось впечатление, что он чего — то ждет. Впереди нет ничего, кроме тьмы.

— Что? — Спрашиваю агрессивно, потому что намного легче быть злой, чем напуганной.

В течение двенадцати секунд, он ничего не говорит. Затем поворачивается ко мне лицом.

— Я благодарю вас, лот 192, за вашу службу королевскому двору. Ваше место обозначено. Дальше вы следуете в одиночку. — Он кланяется мне, как будто я заслужила какую — то медаль за то, что создана для продажи, а затем отходит позади меня. Вероятно, чтобы я не смогла сбежать.

Овальная золотая дверь, на которой выгравированы глупые королевские гербы, озаряется светом передо мной. Мои руки дрожат, но я не покажу им свою слабость.

Я делаю глубокий вдох и толкаю дверь, словно ждавшая моего прикосновения, распахивается, и мне в глаза бьет яркий свет и я моргаю, пока мои глаза привыкают.

— И далее, уважаемые дамы, лот 192. Лот 192, пожалуйста, займите свое место.

Амфитеатр сходится в моем мозгу быстро, как кусочки головоломки вставали на свои места. Аукционист, бледный мужчина в смокинге, стоит слева от меня. Ряды поднимаются по спирали вверх, где женщины сидят в одинаковых экстравагантных дорогих платьях потягивая дорогие напитки. В середине круговой стены серебряный крест.

Человек в смокинге открывает рот, наверное, чтобы научить меня стоять на отметке. Но прежде, чем у него появляется такой шанс, я вышагиваю по амфитеатру, и бросаю на него взгляд. Я не идиотка. И я не номерная вещь. Я Рейвен Стирлинг.

Я уверенно смотрю на каждую женщину, желательно в глаза, а я стою здесь, в этом нелепом платье с нелепым макияжем на лице и дурацкой прической. Я не позволю им заставить чувствовать себя менее важной, чем я есть на самом деле.

Там одна женщина, такая толстая, что удивляюсь, как она может вписаться в такое плотное черное атласное платье, которое на ней, кто улыбается чуть — чуть, я встречаюсь с ней глазами.

Одной улыбки достаточно, чтобы послать дрожь по всей спине.

Все правильно, я думаю. Кто — то кроме нее.

— Лот 192, — аукционист начинает, и я вижу, что он зажег тонкую белую свечу и поставил ее на подиум. Пламя светится ярким голубым цветом. — Семнадцать лет, рост один метр восемьдесят сантиметров, вес пятьдесят девять килограммов четыреста двадцать граммов. Пять лет обучения с баллами 9.5 на первом заклинании, 9.8 на втором, и 9.6 на третьем. Квалифицированная в области математики, выдающиеся показатели по всем диагностическим тестам с начала своего пребывания в изоляторе. Стартовая цена двести тысяч диамантов. Я уже слышу свыше двухсот тысяч?

Если бы я попила в тот момент, я бы сплюнула. Двести тысяч диамантов? Наверное, можно было купить Южные ворота^[1]. Что не так с этими людьми? Они не знают, что дети голодают в Болоте? Я думаю о моем вчерашнем визите домой — отец чахнет, обе мои сестры и их мужья и их дети ютятся все под одной крышей. Кроу, мой брат, настолько тонок, его лицо постоянно темное от копоти дыма. И моя мама, относится ко мне, как Курфюрстине. Что только сделало все еще хуже.

— Двести тысяч от Дамы Сосны. — Голос аукциониста возвращает меня обратно в настоящее время, когда женщина средних лет в третьем ряду поднимает медный папоротник. — Слышу ли я двести пятьдесят тысяч?

Мой желудок съеживается, когда толстая женщина с жестокой улыбкой поднимает серебряный блок на конце тонкого стержня.

— Двести пятьдесят тысяч от графини Камня. Я слышу триста тысяч?

Торги продолжаются. Я перестаю слушать все цифры, только сосредоточив внимание на того, кто делает реальный торг.

Жир — женщина, графиня Камня, борется за меня. Ее ленивая уверенность в том, как она бросает свой жезл в воздух, и это зудит мою кожу.

Я позволяю своему видению увлечь меня и смягчить, размыть этих женщины вместе в дымке цветов, и попытаться притвориться, что я где — то еще. Я думаю о Вайолет. Могу поспорить, что ей будет комфортно на данном этапе, если ее виолончель была бы с ней. Я помню первый раз, когда я увидела ее. Она была такая мелочь с дикими черными волосами и большими фиолетовыми глазами, и Эмбер Лукринг называла ее уродкой, я так скрутила руку Эмбер, пока она не взяла слова обратно. Я не знаю, если я когда — нибудь говорила Вайолет об этом. Она была так напугана, как и все остальные новоприбывшие, и я не хотела, чтобы она чувствовала себя неловко еще больше. Мы все чувствовали себя так сначала. Южные ворота, наверное, совершенно новая Вселенная по сравнению с остальным болотом. Я увидела ее и поняла, что я хочу защитить ее. Я была уверена, что мы подружимся.

Но я не могу защитить Вайолет от этого. Я не могу даже защитить себя.

— Продано! — кричит аукционист и я проваливаюсь обратно в настоящее. — Продано за три миллиона пятьсот тысяч диамантов. Графине Камня.

Нет. Я почти не могу в это поверить. Из всех членов королевской семьи в этой комнате, почему это должна быть именно она?

Но последнее, что я вижу, как Х и я опускаемся ниже сцены, а на глазах графини больное удовольствие.

— Я Рейвен Стирлинг, — говорю я, но я могла бы также говорить ветру. Никто не слушает. Никого не волнует.

Я стою на платформе и спускалась в глубь амфитеатра. Я смотрю вверх и вижу очертания света, где моя Х была раньше. Затем другая платформа затмевает его до тех пор, пока тьма вокруг меня полностью не замкнет. Но не раньше, прежде чем я услышала, аукционист объявляет:

— И далее, уважаемые дамы, лот 193. Лот 193, пожалуйста, займите свое место.

Интересно, кто это Лот 193. Возможно, что белокурая девушка с волосами, которые выглядели так, будто она просунула палец в электрическую розетку.

Я перестаю двигаться. Я в пустой комнате с бетонными стенами, круглой, как и амфитеатр наверху. В комнату выходит множество дверей. Я сжимаю свою челюсть так сильно, что у меня голова начинает болеть.

— Лот 197? — Женщина в простом сером платье хмурится, глядя на меня. В руках у нее планшет, и она бегло просматривает лист записи.

Я киваю.

— Графиня дома Камня. Сюда.

Я следую за ней через дверь и по коридору, освещенном факелами. Мы входим в небольшую комнату с куполообразным потолком и стенами из восьмиугольных камней. Единственная мебель простой стол и стул. Огонь горит в камине слева. На столе сверток из черного сукна привлекает мое внимание.

— Садись, — сказала женщина.

— Я буду стоять. — Я ненавижу дрожь в моем голосе. Реальность царапала свой путь к поверхности и я толкаю его вниз. Это просто комната. Со столом и огнем. Нечего бояться.

Женщина хмурится.

— Очень хорошо, — говорит она. Она разворачивает ткань и достает голубую ампулу и шприц. — Королевский дом требует, чтобы никто из суррогатов не видел дорогу в Аукционный дом. Я обещаю, это не причинит тебя вреда.

— Справедливо, — говорю я, убедившись, что я тяжелая на сарказм. Я возьму даже иллюзию контроля в этот момент, потому что я не могу перестать смотреть на этот шприц.

Женщина, кажется, не особо удивилась или обиделась. Вместо этого она просто смотрит на меня, как родитель ждет малыша, и останавливает истерику. Я сжимаю челюсти сильнее, и моя голова пульсирует.

Когда она удостоверилась, что я не собираюсь снова говорить, она продолжает.

— Есть два варианта, как мы это сделаем: простой и сложный. Я знаю, по дороге сюда вам не предлагали выбора. Проще всего, если ты сама позволишь мне ввести снотворное. Если захочешь по — другому, я нажимаю кнопку, сюда заходят четверо ратников и держат тебя, пока я делаю укол. Ты понимаешь?

Я понимаю.

Я продана.

Продана. Я больше не могу игнорировать это. Я чья — то собственность. И на все мои мантры и вся моя напускная бравада, я просто одна из двухсот. Я не имею никакого контроля над тем, что происходит в моей жизни или моим телом после этого момента; и мне так страшно и я не хочу бояться, я хочу злиться.

С этой женщиной не сложно справиться.

— Я выбираю сложный, — отвечаю я.

Тогда я и ударила ее по лицу.

Он чувствует себя так хорошо, моя рука, соединяясь с ее челюстью, даже когда он посылает боль через пальцы. Она падает спиной на стол и бросается вперед, и сначала я думаю, что она собирается ударить меня, но она толкает меня в сторону и что — то давит на дверь.

Я не знаю, где эти ратники прятались — я не видела никаких следов двери на моем пути сюда — но они ворвались в комнату, как будто ждали все время. Я узнаю человека, который вел меня из подготовительной комнаты.

Один схватил меня за шею, я выгнулась, согнула колени. Но ратники словно сделаны из камня. Они прижимают меня к полу, держат мои руки и ноги, щекой прижимают к холодной цементной поверхности.

— Отвали от меня! — Визжу я.

— Держи ее неподвижно, — говорит женщина, и она звучит почти скучно. Я мимолетно удивляюсь, то ли она получает кулаком в лицо часто, прежде чем я чувствую иглу в своей руке. И тогда мир становится черным.

Глава 2

Она просыпается. Уходим.

Я слышу, как открываемся моя дверь, мой мозг еще не отошел от медикаментозного сна. Я чувствую, что мои веки склеены. Я пытаюсь понять где я. Я больше не буду одевать это кимоно, там дырки. Все, во что я одета — холопковое. Жесткий пол надо мной. Спертый запах в воздухе. Я думала, что в Драгоценности пахнуть будет лучше.

— Я знаю, ты не спишь, так, что не надо притворяться.

Голос был странный. Слишком высокий для мужчины и слишком низкий для женщины. Я открыла глаза.

Первое, что я увидела — полосы. Золотые полосы вились вокруг и сливались в точку над моей головой. Я сажусь.

Я в клетке. А точнее в клетке размером, предназначенным для человека.

Примерная высота потолка в мой рост, но не достаточно для меня чтобы я могла бы стоять. Полосы тонкие, закрученные, иногда с драгоценными камнями. Есть позолоченный замочек на двери на одном конце и миской с водой на другом.

Миска. Как будто я собака.

— Добро пожаловать во Дворец Камня.

Я оглянулась вокруг, чтобы определить источник странного голоса. Он сидел в кресле в нескольких футах от меня, одетый в белое длинное платье с высоким кружевным воротником. Его голова выбрита за исключением хохолка на макушке. У него неприятное лицо — лицо с орлиным носом, маленькими темными глазами и ртом, уголки которого смотрят вниз.

Фрейлина. Интересно, не он ли учил Вайолет рисовать.

В течении нескольких долгих минут мы смотрим друг на друга. Затем мой желудок громко заурчал, что — то поползло по моей шее и плечам.

— Голодна? — Спрашивает он.

Я не отвечаю.

— Почему бы тебе не выпить воды? — Говорит фрейлина, кивая на миску.

Я смотрю вдаль. Во рту пересохло, но я не дам насладиться моментом как я буду пить, как животное. К сожалению, взгляд в другую сторону значит восприятие другой стороны комнаты.

Комната без мебели, за исключением стула, на котором сидит фрейлина. Еще есть одно круглое окно, расположенное высоко в стене напротив меня. На нем крест-накрест железные решетки, в отличие от тех, что на клетке. Свет падает темно желтым, значит, солнце должно быть где — то близко. И из окна я вижу маленькие колючие пучки, смотрящие наверх, в нижней части окна. Может быть это трава?

Могу ли я быть под землей?

Но независимо от этого у меня есть другое беспокойство, меня держит в королевском подвале псих, но и это меркнет по сравнению с тем, что находится слева от меня, страх пронзает меня.

Сама стена выполнена из холодного серого камня, как и пол. Все в этом подземелье темное и сырое, за исключением, что в клетке нахожусь я, а на стене был ряд каких — то инструментов.

Здесь также четыре сверкающих стержня, подвешенные в уменьшающей длине. Самый длинный имеет металлический круг, вылепленный на его конце и выгравированный, как решетки на моей клетке. Самый короткий из них имеет лезвие. Далее три тонкие цепи, висящие на искусно кованых серебряных кругах, которые также уменьшаются в размере. Затем две длинные веревки, изготовленные из шелковистого белого материала. Последнее, и самое худшее, своего рода шлем, красиво сделанный из золота и меди, и украшен драгоценными камнями.

— Нравится моя коллекция? — спросил фрейлина. Я стараюсь держать свое выражение нейтрально, но если честно, мое сердце бьется в горле. Когда я встретилась с его глазами, я знаю, что он видит, что я боюсь. Его рот скривился вверх, что даже более жутко, чем когда он изгибается вниз, — Я сделал это все своими руками.

— Это было до или после того, как ты яйца отрезал? — Я хлопаю.

Его глаза расширяются в разы меньше, но он не выглядел расстроенным или оскорбленным. В самом деле, его улыбка становится еще шире. Я вижу его зубы. Его кровавые десны.

— Ох, моя леди сама мудрость этого года, — бормочет он. — Очень мудро, в самом деле.

Как будто по сигналу, дверь открывается, и графиня Камня медленно заходит. Она женщина, которая, я полагаю, может действительно сделать вход в любой ситуации, но она особенно впечатляет при входе в подземелье. Она носит ярко — желтое платье, более туже, чем, я думаю, должно быть. Плоть выпирает на ее талии и на бедрах и руках. Это напоминает мне о времени, когда моя сестра Сейбл пыталась научить меня делать хлеб — кожа графини имела такой же цвет и консистенцию, как тесто.

— На сколько всё продвинулось, Фредерик? — Она спросила после беглого взгляда в мою сторону.

Моя спина напрягается от ее слов.

— Тебе будет очень приятно, моя леди. Я думаю, что ты, наконец, нашла то, что искала. — Фредерик низко поклонился.

— Хорошо. Когда я увидела это на сцене, я знала, что должна была иметь это. Скажи Эмили, что сегодня она должна выглядеть сногсшибательно.

Я не смогу вынести это имя еще раз. Я хватаюсь за брусья и поднимаю себя на коленях. Изумруд зарывается в мою ладонь.

— Меня зовут Рейвен Стирлинг! — Я кричу. — И я сильнее, чем вы.

Я пожалела сразу в тот момент, когда сказала это. Это звучало так жалко, как я себя чувствовала.

Графиня поворачивается со своим грозным взглядом на меня, но я не буду снова стесняться. Она может поместить меня в клетку, но не сможет отнять, кто я.

Она идет вперед медленно, наслаждаясь каждым шагом, и когда она приближается, она наклоняется вниз, чтобы наши глаза находились на одном уровне.

— У тебя нет имени, — говорит она голосом, настолько мягким, словно воркующая мать. — У тебя нет сил. Ты моя теперь.

— Я никому не принадлежу, — отвечаю я.

Фредерик хихикает. Но графиня просто пожимает плечами и отворачивается.

— Время покажет, — парирует она, проходя к двери. Затем она останавливается и оборачивается. — Только щепотку, Фредерик.

Он снова кланяется.

— Конечно, моя леди.

Я мельком увидела белую ткань в зале снаружи перед тем, как дверь закрылась, и Фредерик повернулся ко мне:

— Давай посмотрим, насколько ты сильна на самом деле.

Он подходит к стене пыток (я не должна называть это так, даже в моей голове; это только делает его хуже) и тщательно выбирает третий, самый длинный, стержень. На его конце жесткий зубец, с размером и формой с большой горошины, расположенной в кольце алмазов. Мое сердце бьется теперь повсюду, а не только в моем горле, но и в моем животе, и моих пальцах и между моими глазами. Я удираю от него назад настолько, насколько я могу идти, что недалеко.

Фредерик улыбается этой ужасной, кроваво — клейкой улыбкой.

— Некуда бежать, крошка, — говорит он.

И точно так же, как это, я замерзаю. Бег делает его счастливым. Страх дает ему власть. Хорошо. Я замерла статуей, двигались только мои глаза, так как он кружил вокруг правой стороны клетки. Туника, в которую я была одета, едва покрывает мои бедра, но это не время для скромности. Я заставляю себя оставаться неподвижной и спокойной.

Все еще спокойна.

Я буду храброй.

Он изучает меня, и на секунду я думаю, что я могу вкусить победу, потому что я чувствую, как сильно он хочет, чтобы я боролась, или плакала, или просила, или умоляла. Он проводит пальцами вдоль стержня, его гладкая кожа хмурится.

Он не может властвовать надо мною. Не может заставить меня испугаться, если я этого не хочу. У меня все еще есть эта сила, такая хрупкая и нежная, насколько может быть.

И просто играю с ним, я улыбаюсь.

Стержень летит через решетку быстро, как кнут, и зубец врезался между моим большим и вторым пальцем ноги. Я не могу контролировать визг агонии, которая прорывается из меня. Кровь хлещет, горячая и влажная под моей ногой.

Затем зубец был вырван с куском моей плоти. Мой визг превращается в вой, и я сворачиваюсь, схватив свою раненную ногу. Мои пальцы горят.

Фредерик повесил стержень назад на стену, даже не очистив его.

— Просто напоминание, — говорит он мягко. И, не говоря ни слова, он поворачивается и шагает к двери.

Я прикусила свою губу так сильно, что возможно порвала бы свою кожу, но я не хочу еще одного крика. Я сильно прижимаюсь своим лицом против холодного пола, мои руки скользкие в крови.

Я не буду плакать. Не буду.

Но слезы все равно вырываются.

Я пытаюсь контролировать свое дыхание, сосредоточиться на своих легких, вдыхая воздух и выдыхая его. Мое сердце бьется в такт с дрожащей ногой.

Мне подумалось тогда, что это может происходить и с Вайолет.

Это может происходить с Лили.

Лили всегда была близким другом к Вайолет, чем ко мне. Она была слишком открытой, слишком радостной, чтобы быть суррогатом, для меня. Но она не была плохим человеком. Вдруг кто — то где — то вонзает Лили в ногу? Рассекая ее кожу? Я полагаю, что она в Банке, потому что у нее низкий номер партии. Будет ли этого достаточно, чтобы спасти ее?

Дверь снова открывается, и я эгоистично отстраняю свои мысли о друзьях прочь, потому что, независимо от того, насколько храброй я хочу быть, я в ужасе от того, что Фредерик поранит меня снова. Я стиснула свои зубы и приготовилась к боли. Я не буду смотреть на него. На этот раз он не услышит мой крик.

— Привет. — Голос неуверенный, но музыкальный. Опять же, я не могу сказать, это мужчина или женщина. Но это точно не Фредерик.

Звон металла по металлу и щелчок замка.

— Ну, — голос говорит. — Разве ты не хочешь выбраться из этой клетки?

Что заставляет меня поднять голову.

Мальчик, может быть, моего возраста или старше на несколько лет, присел возле теперь открытой двери моей клетки. Его кожа на несколько оттенков темнее, чем у меня, но его голубые глаза — в форме повернутых на бок слезинок. У него густые, черные волосы, которые связаны в пучок на макушке, но носит он одежду фрейлин: белое длинное платье с высоким кружевным воротником.

Он хмурится, смотря на мои кровоточащие ноги.

— О боже, — Он бросает взгляд на широкий спектр серебряных инструментов висящих на стене, и я почувствовала, что он знаком с ними и что тот зубец что — то значит для него. Затем он улыбается и протягивает руку. — Меня зовут Эмиль. Я не трону тебя, обещаю. Это не моя работа.

Я не доверяю ему. Я не могу. Я никому не могу доверять здесь.

Но я не хочу оставаться в этой клетке.

Я не возьму его за руку.

— Отвали, — я говорю.

Он кивает и уходит, оставив дверцу клетки открытой, чтобы я смогла перейти через нее. Каждое движение подобно стеклянному нарезу между моими травмированными пальцами ног.

Я поднялась, мои суставы скрипят. Я выше него. Он улыбается мне.

— Я могу это исправить, когда мы очутимся в дамскую комнату, — говорит он, кивая на мою больную ногу, — Ты не против, если я тебя понесу?

Он не выглядит сильным, но отсутствие страха упасть заставило меня покачать головой.

Пока я еще могу делать выбор, я все еще могу быть собой.

— Я в порядке, — отвечаю сквозь стиснутые зубы.

Я подумала, что он, возможно, будет впечатлен моим мужеством. Вместо этого, его лицо приняло вид покорного разочарования.

— Все в порядке, — говорит он. — Но моя рука здесь, если тебе это нужно.

— Мне это не нужно, — бормочу я.

Глава 3

К тому времени мы достигаем третью лестницу, моя голова кружится и зрение становится нечетким. Присутствует легкий звон в ушах. Я так отчаянно хочу схватить Эмиля за руку и умолять его, чтобы он понес меня по лестнице, я уже в агонии. Ступенек так много, словно гора, которая никогда не заканчивается, и моя нога кричит на меня, чтобы я позволила ему помочь, или просто попросить перерыв, или умолять его, чтобы он остановился.

Но я не стану.

Когда мы достигаем винтовую лестницу, Эмиль поворачивается ко мне.

— Последняя. — констатирует он.

Я не знаю как, но мне удалось кивнуть. Что значит одно простое движение в виде наклона в целом мире.

Я передвигаю ногами перед собой. Это все, о чем я могу думать сейчас.

Когда Эмиль открывает дверь в верхней части лестницы, я хочу заплакать с облегчением. Но я воспитана и начинаю разглядывать номер, который раскинулся передо мной.

Он оформлен в ониксе и золоте, пронизан большими колоннами. Здесь на полу расстелился толстый золотой ковер и стоит огромная кровать с белым навесом и дорогим медным покрывалом. Круглые окна выравнивают стены, хотя само помещение имеет форму коробки. Здесь также золотой и белый полосатый диван и отполированный стол из красного дерева с соответствующими стульями. Камин с очагом из темного камня, холодный и пустой, располагается справа от меня. Картины в золоченных рамах перемежаются среди окон: женщины в различных платьях, некоторые держат книги, другие сидят за письменными столами, одна полезла в серебряное блюдо винограда.

Рассматривая картины, я понимаю, что это та же женщина, снова и снова.

Я не понимаю, когда Эмиль успел оставить меня и вернуться, держа банку в одной руке и пузырьком в другой.

— Почему бы тебе не сесть прямо здесь, — говорит он.

— Я в порядке. — Констатирую я задыхаясь. Мои ноги не слушаются меня. Чувствую, как они уходят из-под меня, и я уже смотрю вверх на потолок с нарисованными звездами. Их уголки, кажется, машут мне. Мне хочется помахать в ответ.

— Ты потеряла немного крови, — говорит он.

Самое замечательное ощущение проходит через мою ногу и вверх моей ноги, прохладное онемение, что притупляет боль мгновенно. Я не могу устоять против благодарного стона, исходящего с моих губ. Напряженность вернулась обратно в мои конечности, и я оперлась на локти.

У Эмиля в руках флакон. Он открывает пространство между пальцами ног и тщательно управляет одну каплю черной жидкости на мою рану. Это как я могу чувствовать кожу, вяжущуюся воедино. Он наносит еще раз, неважно, что удивительный интересный материал, находящийся в банке, и боль исчезла. Моя кожа гладкая и безупречная. Как будто никогда и не было раны.

Мои чувства обострились. Я сижу. Но отсутствие боли меня тревожит. Она исчезла слишком быстро, слишком совершенно. Как будто это не по — настоящему.

— Что это за место? — спрашиваю, оглядывая комнату. Ее красота заставляет меня чувствовать себя неловко. Я не верю в это.

— Это помещение суррогата, — отвечает Эмиль.

— В таком случае… почему я в этой клетке?

— Давай подготовим тебя на ужин, — говорит Эмиль, игнорируя мой вопрос и встал.

— Я не собираюсь трапезничать с графиней. — Хотя, честно признаюсь, что умираю с голоду. Но я предпочту голодать, чем разделить еду с этой женщиной.

Эмиль улыбается. — На самом деле, ты будешь ужинать с четырьмя Основательницами домов и Курфюрстиной, сегодня.

Со всем, что случилось со времени, как я проснулась, я вроде проигнорировала тот факт, что я была куплена одним из домов — основателей. Интересно, есть ли какая — то корреляция между тем, как высоко в королевской иерархии вы находитесь и как вы жестоки к вашему суррогату.

Я должна была потерпеть неудачу на тесте с заклинанием. Я должна была стремиться к первому лоту.

— Есть ли смысл спрашивать, могу ли я просто надеть это? — спрашиваю я, теребя черную тунику.

— Нет, — отвечает Эмиль.

Он поворачивается и идет через комнату, раздвигает панель, которую я ошибочно принимала за стену, чтобы выявить ряды и ряды сверкающих тканей.

Я не могу думать о том, что Терпение, главный сторож в Южных воротах, сказал в день расплаты, когда я надеялась, что тот, кто купит меня, позволил бы мне носить брюки.

Я бы не обнадеживалась раньше времени, дорогуша.

Носить платье — это наименьшая из моих проблем.

Я не утруждала себя смотреть на то, что достает Эмиль из шкафа. Я уставилась в ближайшее окно, в котором я могу видеть изгибающиеся золотые шпили, взлетающие из — за стены, увенчанной шипами.

— Эта дорога, 192, — сказал Эмиль.

Он стоял в дверях щедрой дамской комнаты, которая вся из белого мрамора, украшенным золотом и серебром.

— Меня зовут Рейвен, — я говорю, проходя мимо него, потому что, честно, я умираю от мысли принятия ванны. Но ванна слишком мала, чтобы в нее лечь, и нет занавески. Просто большой кран висит с потолка. Который похож на люстру. Эмиль тянет рычаг и водопад взрывается из него.

— Я предполагаю, что ты никогда не принимала душ, 192?

— Нет, — отвечаю я, не упуская тот факт, что он проигнорировал мое имя.

— Я думаю, тебе понравится.

Я неловко стою, ожидая его, пока он вешает платье, которое я должна надеть на сегодняшний вечер, на стену дамской комнаты, затем он поворачивается ко мне. Он выглядит удивленным видя меня сухой и все еще в одежде.

— Разве ты не хочешь войти? — спрашивает он.

— Разве ты не собираешься выйти? — Не остаюсь в долгу я.

Его рот чуть — чуть сживается.

— Нет.

Я не знаю, что делать. Единственный человек, перед которым я когда — либо была голой это — Доктор Стил, и по крайней мере, тогда я была в халате, и это было только в течение нескольких секунд.

Мои руки дрожали, когда я стягивала тунику над своей головой. Холодный воздух посылает шквал мурашек по моему животу. Я заставляю себя не смотреть на Эмиля, когда я ступила в душ. Вода проходит через мои волосы, вниз по моим плечам, над моей грудью и талией и бедрам и коленям вниз к моим ногам, постоянным напоминанием о том, что каждый дюйм меня открыт. Я не знаю, как быть смелой, как здесь. Я отвернулась от Эмиля, потому что это единственный способ защитить себя, но я голая во всех отношениях, потому что это личное, и он не должен быть здесь и наблюдать за мной. Я чувствую себя оскверненной, как будто моя кожа была открыта и мои внутренности обнажились для всех.

Я не могу насладиться теплой водой или запахом мыла. Я просто хочу, чтобы это закончилось.

Как только мои волосы ополощились, душ отключается и Эмиль оказывается передо мной, держащий полотенце, я обернула его вокруг себя так туго, как только смогла, что почти трудно дышать. Мои ноги дрожали, когда я вышла из крошечной ванны. У него было еще полотенце поменьше, которым он тер голову с моими волосами, пока они не высохли. Затем он дал мне в руки платье. Оно похоже на то, в котором я была на аукционе, но не почти как костюм. Материал из шелка и подходит к моему телу, как будто оно было сшито для меня.

Я просто благодарна тому, что я снова в одежде. Мое дыхание замедляется. Мышцы в плечах расслабляются.

— Сейчас время на волосы и макияж, — говорит Эмиль, подзывая меня следовать за ним.

Это займет вечность, чтобы я стала готовой, потому что, как и в приготовительной комнате, я просто не очень хорошо сижу до сих пор. По крайней мере, Эмиль не угрожает привязать меня к стулу, как делал это мой приготовительный исполнитель. И ему не удалось сделать из меня некое карнавальное существо. Его касание легкое, золото на мои глаза, розовый вплотную к моим губам, и это на самом деле не так уж и плохо сидеть в этой роскошной комнате. К концу сеанса я, наконец, оправилась от ужасного душа. Когда я увидела свое отражение, я неохотно должна была признать, что выглядела очень хорошо.

— Всё, — констатировал он. Я вздохнула с облегчением, когда открылась дверь.

Все мои мышцы напряжены обратно вверх, как Фредерик входит в комнату. Он несет то, что выглядит как длинное серебряное ожерелье в одной руке и кусок черной ленты в другой.

— Готово?

Эмиль просто низко кланяется и тянется одной рукой в мою сторону. Фредерик принюхивается.

— Этого достаточно. — Говорит он.

Он движется вперед, изучая меня ближе. Затем одним быстрым движением, он застегнул ошейник на моей шее.

— Что за… — я тяну за воротник, как в это время Фредерик протягивает тонкую цепь Эмилю.

— Держи крепче, — просто отвечает он.

Я на привязи.

— Нет! — я кричу. Я царапаю метал вокруг моей шеи, дергая сильно, что мои ногти порезали мою кожу.

— Я сказал, держать ее крепко, Эмиль, — Фредерик щелкнул, и вдруг моя шея дернулась назад, и я не могу дышать. В то же время, я чувствую, что — то холоднее замка вокруг одного запястья, а затем другого. Давление на моей шее исчезает, и я ловлю воздух. Мои руки скованны, вероятно, самыми искусно созданными наручниками в мире. Гравированные серебряные рыбы плавают в сапфировом море.

— Может, ты будешь хорошей девочкой? — спросил Фредерик. Его отталкивающий, похожий на клюв нос, буквально в дюйме от моего.

Я не чья — то хорошая девочка. Особенно его.

Я плюю ему в лицо.

Он усмехается и берет носовой платок из кармана своего платья, чтобы стереть его.

— Если бы я не знал тебя лучше, — говорит он, — я подумал бы, тебе нравится быть наказанной.

Существует что — то развратное в его тоне, что — то, что заставляет меня чувствовать себя более голой, чем в душе перед Эмилем.

Он держит руку и Эмиль берет у него черную ленту. Последнее, что я вижу, прежде чем ею обвязывают вокруг моей головы, закрывая глаза, Фредерик перебирает тонкий поводок.

Я не могу видеть. Чувствую острую тянущую боль на моей шее.

— Пошли, — сказал Фредерик, — Мы ведь не хотим опоздать.

Я прохожу по дворцу с завязанными глазами на поводке.

Я думала, что назначения врача в Южных воротах были плохими. Или уроки заклинаний. Или подготовительная комната. Но они ничто по сравнению с этим. Сколько еще издевательств я должна перенести? Я здесь только день.

Чтобы противодействовать моей слепоте, я должна держать мои руки перед собой, чтобы убедиться, что я не бью ничего, что заставляет меня выглядеть и чувствовать еще глупее. Лестницы особенно коварны. Я не доверяю Фредерику ни на йоту, с каждым шагом я чувствую, как пол может просто исчезнуть подо мной. Я не удивлюсь, если этот дворец кишит проемами или бесконечными пропастями или другими ужасными вещами.

И я слышу шепот. Везде было тихо и вдруг мы поворачиваем за угол и оттуда слышатся шаги и голоса.

— Туда.

— Эта выше, чем в прошлый раз.

— И красивее тоже.

— Ой, смотри, она споткнулась.

И тогда мы заворачиваем за угол и хихиканье стихает, оставляя темные румяна на щеках и неловкость в животе.

А еще нервирует, то, что я слышу только мужские голоса.

Вдруг, лицо обдает небольшим ветерком.

— Положи ее в машину, Фредерик. — Голос графини, вызывает у меня мурашки по коже. Я не знаю, хорошо это или плохо, что я ее не вижу.

Фредерик потянул меня, и металлический поводок впился мне в шею. Потом он толкнул меня своей рукой по голове вниз.

— Садись. — Приказным тоном сказал он.

Я тянусь руками, чтобы спасти себя от падения и они приземляются на что — то гладкое, пахнущее кожей.

— Это было бы проще, если бы я не была с завязанными глазами, — бормочу я, спотыкаясь на подол моего платья, когда залезла неважно в какой транспорт. Дверь с другой стороны от меня открывается и закрывается, и, судя по тому, как сиденье опускается вниз, я предполагаю, что это графиня. Я чувствую ее присутствие рядом со мной и уклоняюсь от него.

— Поехали. — Все, что она говорит. Двигатель запускается, а затем мы движемся.

Это очень отличается от поездки на электричке, когда забирали меня из дома в День расплаты.

Мы едем кругами на некоторое время, пока я не потеряла всякое чувство направления. Тишину в машине прервали только один раз.

— Она должна быть достаточно уверенной, — сказал Фредерик. — Это было девятнадцать лет назад.

— Ее теория ошибочна, — говорит графиня. — Мы докажем, ей это.

Наконец — то, наше путешествие замедляется, и земля под нами становится неровной — может быть это гравий? Затем мы подъехали к остановке. Дверь с моей стороны открывается.

— Она нуждается в помощи? — спрашивает незнакомый, хриплый голос.

— Ничуть. — Ответил Фредерик.

Снова дернулся поводок и я выбралась на свежий воздух.

— Смотри на лестницу, — сказал Фредерик. — Во — первых, я не думаю, что он говорит со мной, но потом моя нога соединяется с жестким краем ступеньки. Я насчитала их пять, но они длинные, поэтому их не будет очень много. Я иду вперед по гладкой поверхности, что мои шаги отдаются эхом. Мне кажется, я слышу проточную воду.

Повязку снимают.

Свет вокруг меня мягкий, но я все еще быстро моргаю, пока мои глаза привыкают. Я стою в большом холле с фонтаном в центре. Старик в пальто с фалдами^[2] берет плащ графини.

— Таким образом, — говорит он. Мы идем по коридору украшенными большими масляными картинами. Старик останавливается перед закрытой дверью и поворачивается к Фредерику.

— Вы можете подождать здесь, — говорит он.

Фредерик кивает и двигается вперед, но старик откашливается.

— Ее светлость просит, чтобы все аксессуары были удалены перед входом в столовую, — говорит он.

Фредерик приподнял одну бровь, но графиня лишь хихикает.

— Конечно, — отвечает она. — Как пожелает наша гостеприимная хозяйка.

Фредерик неохотно снимает наручники и поводок. Я потираю шею.

Он исчезает в комнате. Я вижу проблеск более белых платьев, прежде чем дверь закрывается за ним. Графиня, старик и я продолжаем идти. Мы пришли к двойным дверям, охраняемые лакеем, внимание привлек торчащий ключ по мере приближения.

— Один момент, — графиня говорит, как лакей движется к открытой двери. Она поворачивается ко мне. — Ты не будешь говорить. Ты не будешь есть больше, чем три укуса все, что подается. Три. Я буду подсчитывать. Не пытайся общаться с другими суррогатами в любом случае. Нарушишь любое из этих правил и я отрежу твой язык. Ты меня поняла?

Я киваю сразу, отчасти потому, что я верю, что она действительно сделает это, и частично потому что она сказала, что тут другие суррогаты. Здесь есть другие суррогаты. Я могла бы быть достаточно удачливой, чтобы увидеть Вайолет так скоро.

— Хорошо, — говорит она.

Лакей открывает двери.

— Графиня дома Камня, — объявляет он. — И суррогат.

Глава 4

Мы входим в огромный обеденный зал.

Стены темно-бордовые, свечи, охватывающие все доступные поверхности, а также наполняющие люстру, которая висела над нашими головами. Вся древесина темного цвета и отполирована до блеска. Будто декоратор, выбиравший дизайн, сказал:

— Я мощный и злой. Кто знает, возможно, женщина, которая владеет этим местом, вероятно и есть этот декоратор. Здесь множество фантастических цветочных композиций, а также стол с бутылками спиртного, и большие окна, но, в основном, мой взгляд обращен на других людей в комнате.

То есть на остальных суррогатов. Я больно не могла заботиться о королевском величии.

Я узнаю обеих из Зала Ожидания. Одна из них, блондинка, чей стилист был вынужден создать гигантский улей на верхней части ее головы. Сейчас она выглядит намного лучше, теперь ее волосы ниспадали на спину большими воздушными локонами. Другая, темнокожая девушка с косами, которая, кажется, что она может убить вас, просто взглянув на вас, стоит рядом со старой женщиной в красном платье. Неудивительно, что она смотрит на меня, когда у нас происходит зрительный контакт. А может, и нет. Может быть, ее лицо просто таким образом застыло.

Вайолет нет.

Я не должна расстраиваться.

Молодая девушка, с кожей почти такой же темной, как у Капризного Лица, устремляется к графине и дарит поцелуй по обе щеки. Просто касаясь кожи графини кажется отталкивающим, но целовать ее? Я думаю, что меня бы стошнило.

— Эбони, — она воскликнула, — я так рада, что ты пришла.

Графиня улыбается:

— Я не мечтала бы оставить вас с лицом к лицу этому ужину в одиночку, Александрит.

Аргх, откуда они вообще вылезают с такими именами?

— Она, должно быть, очень уверенная в этом году, — проговорила госпожа помоложе.

— Я не волнуюсь, — отвечает графиня.

Другая женщина смотрит на меня, больше, чем фермер мог бы смотреть лошадь.

— Она такая худая, — говорит она, — Вы уверены, что она сможет справиться с этим?

Физическая сила не так важна, как психическая фортификация, — говорит графиня, — Я уверена, что доктор Фалм не будет иметь никаких проблем с оплодотворением.

Слово заставляет меня испытывать зуд, будто паук ползет по моей спине. Но я не могу не заметить, что эта женщина не относятся ко мне, как эта. Никто так больше не называет своих суррогатов? Это происходит со мной, так как меня, возможно, отдали в абсолютное худшее королевство во всей Жемчужине. То, что я пережила сегодня, по сути, не является нормой.

Или может быть это просто неприлично так называть своего суррогата в обществе.

Дверь, в которую мы вошли, открылась снова и лакей кричит нам с впечатлением.

— Её величество, Курфюрстина. И суррогат.

В унисон, королевские женщины тонут в реверансе. Блонди, Капризное Лицо и я последовали их примеру. Это платье действительно слишком тугое, для того чтобы сделать реверанс. И я никогда не справлялась с этим дурацким этикетом в любом случае.

— Эбони, — сказала Курфюрстина, как только становится ясно, что мы можем позволить себе выпрямиться, — Как приятно видеть вас снова так скоро.

— Такая честь, ваша светлость, — говорит графиня. — Поздравляем Вас с обеспечением самого последнего лота в аукционе.

Я хочу фыркнуть вслух. Правильно. Это было бы будто какая — то большая конкуренция. Да и кто бы делал ставки против Курфюрстины в любом случае?

Но затем я вижу крошечную фигурку, которая парит за ослепляюще-розовым платьем Курфюрстины, и чувство, будто что — то застряло в моем горле.

Я знаю эту девушку. Я видела ее в комнате ожидания. Она была той, кто выглядел так просто. Она была Лот 200? Ей не может быть больше тринадцати.

Старик, который привел нас сюда входит молча и огибает край столовой, прежде чем исчезнуть через другую дверь.

— Как долго вы думаете, она заставит нас ждать? — Спрашивает Курфюрстина.

— Она, скорее всего, ждет вашего приезда, ваша Светлость, — говорит графиня.

Старик возвращается и ползет вдоль стены и выходит через двойные двери. Через секунду, лакеи стоят, как статуи в разных точках вокруг комнаты. Никто, кроме суррогатов, не обращает на них никакого внимания.

— Ужасающее поведение на аукционе, — сказала, Курфюрстина.

— Она, вероятно, подкупила аукционера, — ответила графиня.

— Ну, это было очень неспортивно. Возможно, правила должны будут ужесточены немного в следующем году.

— Тише едешь — дальше будешь, Ваша Светлость.

Другая королевская особа, молодая, парит вокруг края этого разговора, явно надеясь на приглашение в него. Графиня и Курфюрстина, либо не замечают или делают вид.

Двери на другой стороне комнаты открываются.

Женщина входит. Она одета в красивое голубое платье из шелка, ее кожа, глаза и волосы как у меня. Ее лицо красиво, так неестественно выглядит. Похожа на ледяную скульптуру или пантеру.

И тогда я могла бы меньше заботиться о ней, потому что Вайолет входит в комнату позади нее.

Вайолет!

Я хочу крикнуть её имя, я хочу подбежать к ней и обвить ее руками, чтобы почувствовать, что она в безопасности. Держут ли её в клетке тоже? Это не та пугающе красивая королевская особа, которая делает ей больно вне этих бумажных стен при свечах?

Вайолет видит меня, и всё её лицо загорается. Она выглядит потрясающе, как обычно. Как на аукционе, но еще более моднее. Сверкающий пурпур ее платья заставляют ее глаза светиться.

Я чувствую, как сильно она хочет, что я хочу: говорить, обниматься, смеяться над невероятным шансом, что мы увиделись так скоро. В этот момент я жалею, о чем раньше думала, желая быть Лот 1. Мы с Вайолет умные и сильные, и поэтому мы были куплены Основополагающим Домом. Мы вместе, по крайней мере, в некотором роде. Команда, которая будто существовала всегда.

Это заняло у меня секунду, чтобы понять, что я потеряла.

Надежда.

До тех пор, пока я имела её, я была в порядке. Надежда проста, как увидеть моего друга.

— Добрый вечер, дамы. — Хозяйка Вайолет, словно занимает всю комнату целиком. —  Ваша королевская милость, для меня большая честь, что вы решили посетить мой скромный ужин. Я знаю, у вас было много приглашений.

С этими словами герцогиня делает низкий реверанс. Я с трудом подавляю стон и почти падаю, пока мы все снова делаем реверанс.

Я знаю, что выгляжу смешно, потому что когда я взглянула на Вайолет, она явно смеется внутри. Я ухмыляюсь.

Помнишь, ли времена, когда Лили пыталась научить меня приседать? Я хочу сказать. Помнишь, как у тебя чуть не случился приступ, ты так сильно смеялась.

– Мне очень приятно, — отвечает Курфюрстина. Голос у нее такой же звонкий, как у воробья. — Я не могла пропустить ужин с дамами из четырех старейших домов. Может быть, пройдем к столу?

Хозяйка Вайолет, ледяное лицо, в высшей степени злая, так раскомандовалась в своем доме, но быстро вошла в норму.

— Конечно, — говорит она. Ее улыбка бросает в дрожь; это выглядит так искренне, и все же это явно не так.

Честно говоря, я игнорировала всё, что связано с королевским, за исключением того, что я не могла подстроиться под Лили, говорящей и говорящей об этом. Я проваливала Королевскую Культуру и Образ Жизни пять раз Южных воротах

Есть две Герцогини и две Графини. Я помню об этом, а вот про это.

Лакеи вокруг нас оживают, отодвинули ей стул, и я сажусь рядом с графиней и пялюсь в самое загадочное место, которое я когда — либо видела. Кому нужно так много вилок? Одной будет достаточно.

– Должна признаться, Пёрл, я удивлена, что мы вообще здесь собрались, — говорит графиня хозяйке Вайолет. — Когда в последний раз ты покупала суррогата?

Хозяйка Вайолет стреляет по графине недовольным взглядом, чтобы свернуть разговор с этой дорожки.

– Да будет тебе, Эбони, не делай вид, будто сама не знаешь ответа на этот вопрос.

– Не с тех ли пор, как родился ваш сын, Пёрл? — встревает Курфюрстина. Я не знаю, смогу ли спокойно целый день слушать этот голос — 19 лет — слишком долгий срок ожидания. Я восхищаюсь вашим терпением!

– Благодарю вас, Ваша светлость, — отвечает хозяйка Вайолет.

Лакеи возвращаются обслуживать первый курс, и мой желудок практически ревет. Это какой — то салат с грушей или чем — то. Мне всё равно. Я хочу посадить свое лицо туда.

Я уже отправила пару ложек в рот, когда графиня, очень — очень мягко, кашляет.

Предупреждение.

Только один кусочек оставила.

Сглотнув, положила вилку вниз. Я боюсь, что если я возьму еще один кусочек, то сожру все это.

— Скажите, Александрит, — обращается Курфюрстина к женщине ранее не участвующей в беседе — как вам понравился Аукцион? Я знаю, вы там были впервые.

На второе подают, несколько кусочков темного мяса и фруктов и немного зелени.

У меня есть идея. Три укуса, она сказала?

Очень осторожно, я разделила тарелку на три равные части. Затем я одну часть загрузила на вилку с помощью гигантской лопатки, запихивая себе в рот.

Это утка, и инжир, и соус, сладкий и кислый одновременно, и это восхитительно. Мои щеки надулись, и это трудно жевать; здесь так много еды. Графиня смотрит на мою тарелку и ее уголки рта опускаются. Ха. Она никогда не укажет, насколько большими могут быть мои куски.

Я глотаю и облизываю свои губы.

– О, это было восхитительно, заходится от восторга женщина. — Очевидно, ей нравится здесь находиться — она почти подпрыгивает вверх и вниз на своем стуле.

— Герцог дома Весов был так рад, что я вернулась домой со столь впечатляющим суррогатом. Он уверен, что наша дочь будет идеальной.

Осмелюсь кинуть еще один взгляд на Вайолет, как готовлю свой второй укус. Она изучает особ, оглядываясь назад и вперед между графиней и старушкой в красном платье. Вероятно, пытается выяснить, кто есть кто. Если она уже. Я просто не могу заставить себя успокоиться.

Что — то щелкает в глазах Вайолет, взгляд, который я видела раньше, когда она продвигалась вверх уровня предзнаменования или осваивала трудную фразу на виолончели. Она поняла. Могу поспорить, что она знает, каждого, кто сейчас сидит за этим столом.

Если бы я могла с ней поговорить. Хотя бы на секунду. Если бы я могла услышать ее голос снова.

– Похоже, все, кто может, получат дочку в этом году! — восклицает Курфюрстина.

– Несомненно, недавнее рождение вашего сына вдохновило дам из Жемчужины, — сухо констатирует хозяйка Вайолет.

Смех Курфюрстины, раздражает даже больше, чем ее голос, я полагаю.

– Ах, да, полагаю, так оно и есть. И Курфюрст желает обручить маленького Ларимара как можно скорее.

Я засовываю второй кусок утки в свой рот.

– Он должен это сделать, Ваша светлость, — произносит хозяйка Вайолет. — Как только он объявит своего сына наследником престола, — а мы все ожидаем, что это произойдет на королевском балу, — мальчик должен быть помолвлен в течение года. Таков закон.

– Я хорошо знаю законы этого города, — резко отвечает Курфюрстина.

– И все — таки вы купили суррогата, — замечает женщина в красном. Ее голос имеет больше власти, чем ее морщинистая кожа и белые волосы в частности — Почему вы так торопитесь обзавестись дочерью?

– Как вам сказать, — отвечает Курфюрстина, наклонившись немного вперед поближе к женщинам, не замечая ужина. — Мой муж хочет видеть продолжение своего рода через сына, но я всегда мечтала, чтобы после моего ухода городом правила моя дочь. Мне кажется, женщина более чувствительна к нуждам своего народа. И я бы хотела осчастливить какого — нибудь юношу из Банка, как в свое время это произошло со мной, когда меня выбрал наш любимый Курфюрст. Я думаю, это справедливо — отблагодарить округ, который меня воспитал. Разве вы не согласны, Пёрл?

Она явно направлена свою маленькую речь на хозяйку Вайолет, но каждая королевская особа за столом выглядит так, будто они только что съели лимон. Мышца челюсти графини дергается. Я готовлю свой последний кусочек утки с злорадным чувством удовлетворения.

Хозяйка Вайолет не клюнула на речь.

– Как Вашей светлости угодно. — Она обращается обманчивым теплым голосом и смотрит на графиню — А ты что скажешь, Эбони? Будет ли дом Камня праздновать рождение дочери, как и все? Или мы опять увидим тебя на Аукционе в следующем году?

Снова? Это звучит зловеще. Сколько суррогатов у графини? А также… что с ними случилось? Я останавливаюсь, моя вилка на тарелке, мой живот внезапно почувствовал себя неприятно заполненным.

Графиня закидывает в рот финик и медленно жует.

– О, да, думаю, я начну с дочери, — говорит она. — С мальчиками столько проблем, вы не находите?

Щеки хозяйки Вайолет становятся пунцовыми, а Курфюрстина хихикает.

– Да, кстати, а как там Гарнет? — спрашивает она. — Надеюсь, все неприятности позади?

Гарнет. Еще одно глупое имя в Жемчужине. Вы даже не можете сказать это мальчик или девочка.

– Сейчас он в своей комнате, —  односложно отвечает хозяйка Вайолет. —  Занимается.

Внезапно двери столовой распахиваются, и в зал вваливается молодой человек. У него бледная кожа, а его светлые волосы зачесаны назад, лишь несколько упрямых завитков выбиваются и падают на лоб. Он широкоплечий, а рубашка наполовину расстегнута. Он явно знает, как подать себя в лучшем виде.

– Мама! — кричит он, поднимая пустой бокал, в сторону хозяйки Вайолет, поэтому я предполагаю, что он ее сын. Его слегка затуманенный взгляд скользит по комнате, как будто только заметил, что в комнате есть и другие люди. — Прошу прощения, дамы. Не знал, что сегодня званый ужин.

Его глаза останавливаются на Вайолет и он напрягается.

Ему лучше держать свои руки от нее.

— Ах, да. —  быстро находится он. —  Аукцион.

Курфюрстина и та грустная, непопулярная Герцогиня смеются в свои салфетки. Графиня выглядит самодовольной, и выражение, которое только подчеркивает ее жестокость в глазах и губах.

– Гарнет, мой дорогой, — говорит хозяйка Вайолет, и в ее голосе проскальзывают стальные нотки. — Что ты делаешь?

– О, не обращайте на меня внимания, — отмахивается он. — Просто хотел пополнить запас горючего.

Хотя мне не особо нравится этот парень, я аплодирую его смелости. Он наклоняется через барную стойку и наливает себе щедрую порцию, что я думаю виски. Хозяйка Вайолет тотчас вскакивает из — за стола.

– Прошу прощения, я вас оставлю на минутку? — говорит она гостьям и, подбегая к Гарнету, хватает его за руку. Я слышу, как он бормочет что — то, когда она выводит его из столовой.

– Вот почему, милые дамы, я полагаю, что этим городом должна править женщина! — восклицает Курфюрстина.

Непопулярная Герцогиня и Графиня взрываются от смеха. Графиня смеялась подобно тому, что я представляю себе звук удара дубинкой по голове. Это несчастливый звук. Он большой и громкий и болезненный, чтобы слушать его.

На мгновение мы с Вайолет встречаемся глазами. Я пытаюсь ей сказать: «Что не так с этими людьми?». Она плотно сжимает губы, сдерживая улыбку, и еле заметно кивает головой.

Этот кивок наполняет меня больше, чем любой грушевый салат или жареная утка когда — либо.

Графиня может приказать мне не говорить или не есть, но она не может отнять эту дружбу. Это не в ее силах.

– Но это решать не вам, — встревает старая женщина в красном, обращаясь к Курфюрстине. — Выбор за Курфюрстом, поскольку он глава рода.

Уф, мы до сих пор говорим о детях? Должны же быть и другие вещи, которые они могли бы обсудить. Кто — нибудь, я не знаю, был убит в поединке недавно? Это звучит так, будто это произойдет здесь

— Конечно, — продолжает женщина, взяв небольшой кусочек вьющегося салата. — Вы недавно в королевском дворце. И вам, возможно, не были должным образом разъяснены тонкости престолонаследия.

Итак, после детей, вторая самая популярная тема — напоминание Курфюрстине, что она родилась не в Жемчужине. Это так мучительно. Я думала, что званые обеды должны быть веселее.

Курфюрстина застывает.

– Очевидно, что в вашей спальне, Аметрин, уже давно забыли об удовольствиях, но смею напомнить, что нет более мощного орудия убеждения, чем женское тело. Я вполне способна изменить мнение моего мужа.

Вайолет краснеет, потому что это то, что делает Вайолет, когда упоминается секс, но я должна отдать должное Курфюрстине. Она, конечно, сделала разговор более интересным.

Лакеи приходят, чтобы очистить тарелки, и я вижу, как Вайолет сгребает несколько вилок утки в свой рот. Интересно, если она получила те же инструкции, что и я, но ее хозяйки нет в этом зале, так что она мухлюет. Хорошо ей.

– Я не хотела никого оскорбить, Ваша светлость, — сказала старуха. — Но помните, что суррогатное материнство имеет свои особенности. Никогда не знаешь точно, что получишь. И никакие заклинания тут не помогут. Возможно, в конечном итоге вы предпочтете, чтобы ваш сын наследовал трон.

– Сомневаюсь, — отвечает Курфюрстина. Она подзывает одного из лакеев. — Позови Люсьена. Быстро.

Я в значительной степени игнорирую других суррогатов, ориентируясь только на Вайолет, но теперь я перевожу свое внимание к молодой девушке, сидящей на стороне Курфюрстины. Ее яркие красные волосы, собранные в локоны на макушке, и мягкое золотистое платье драпированы вокруг ее жилистого туловища. Это своего рода того, что Курфюрстина пыталась заставить ее казаться старше, но вместо этого создала противоположный эффект. Она выглядит, как ребенок, который попал в гардероб своей мамы.

Я даже не знаю ее имени. Я хотела спросить, когда увидела ее в зале ожидания. Я должна спросить.

Потом я отвлеклась, потому что в этот момент поставили — тарелку с лососем, множество еды сделало свое дело.

Возвращается хозяйка Вайолет и делает реверанс Курфюрстине.

– Мои извинения, Ваша светлость.

– О, не надо извиняться. Это было довольно забавно, — говорит Курфюрстина. — Признаюсь, ужины в королевском дворце безнадежно скучны.

Я накалываю вилкой лосось, подношу практически ко рту, затем опускаю обратно. Я снова повторяю это. И еще раз. Технически, я не нарушаю правил. Я ведь не притронулась даже. Но графиня, елозит в кресле. Отлично. Она заметила.

Вайолет смотрит на свою хозяйку с выражением напряженного нетерпения. Я снова удивляюсь, какие инструкции она получила, как я, наконец, съедаю-таки кусочек лосося.

Затем ее лицо светится на что — то позади меня. Я поворачиваюсь и вижу еще фрейлина который входит в комнату. Он моложе Фредерика, но старше Эмиля. И судя по выражению на лице Вайолет, я готова поспорить, он был ее творцом в комнате подготовки.

– Спасибо, Люсьен, — говорит Курфюрстина. — Подожди здесь.

– Конечно, моя госпожа. — Люсьен кладет на стол орех и чашу и отступает к стене. Я задерживаю дыхание, смотря то на орех, то на девушку и обратно.

Я надеюсь, что Курфюрстина не заставит ее делать то, что я думаю, что она собирается заставить ее сделать именно это.

– Она показала мне великолепный трюк, — говорит Курфюрстина и поворачивается к суррогату. — Давай.

Губы бедной девушки дрожат, когда она берет орех.

Не делай этого, умоляю. Не дать ей то, чего она хочет.

Ничего не происходит, и на секунду я надеялась, возможно, эта девушка каким — то образом услышала мои мысли. Потом глаза Курфюрстины сужаются, и до меня начинает доходить. Она не проявляет свою непокорность. Она чертовски напугана.

– Ну же. —   уже резким тоном говорит, Курфюрстина. Я представляю, как эта крошка, заперта в клетке с торчащими шипами в ноге. Я скрещиваю пальцы под столом и надеюсь, что все заклинания она выполнит и она выполняет их совершенно.

Пальцы Далии смыкаются вокруг ореха, и, когда она открывает ладонь, он выглядит полупрозрачным, как темное стекло.

Второе Заклинание, на форму.

Ее лицо морщится от концентрации. Орех покрывается рябью, дрожит и вытягивается, фокусируясь на форме, повторяя изгибы. Она держит в руках совершенную статуэтку Курфюрстины, мой рот буквально задергался. Это настоящий подвиг. Она, должно быть, испытывает невероятную боль.

Конечно, она вскрикивает и роняет статуэтку, хватает серебряную чашу, откашливая кровавую слизь.

Как будто увиденный ужас это норма жизни, а королевские особы начинают хлопать.

– Разве не чудо? —   весело восклицает Курфюрстина. К столу подходит тот же фрейлина и забирает чашу, и статуэтку из ореха. Он наклоняется и я вижу, как он передает ей платок, чтобы стереть кровь от носа и рта.

Вайолет назвала бы это добрым жестом. Это написано у нее на лице.

– Это все, Люсьен, — говорит Курфюрстина.

– Да, моя госпожа. — Он поворачивается к двери, в какой — то миг, задерживаясь на Вайолет взглядом, тень улыбки пробегает по его лицу. Мне бы хотелось, чтобы он работал на дом Камня.

– Впечатляет, — говорит хозяйка Вайолет, отламывая вилкой кусочек лосося. — Хотя дорогое постельное белье лучше держать от нее подальше.

– О, это случается не каждый раз, — пренебрежительно бросает Курфюрстина.

Хозяйка Вайолет промокает рот салфеткой. —  Может, ей стоит разогреваться перед выступлением?

Становится все труднее и труднее не закричать на этих людей. Они и понятия не имеют, что значит быть человеком.

Я может быть и не имею богатства или власти, или славы. Я, может быть, и вынуждена играть по их правилам. Но независимо от того, как они относятся ко мне, они не смогут изменить меня, кем я являюсь.

Я человек. Я Рейвен Стирлинг.

Они — монстры.

– Буду иметь в виду, — говорит Курфюрстина, похлопывая суррогата по макушке, как обычно делают собакам.

– А есть ли у нее какие — то особые навыки? — спрашивает хозяйка Вайолет. — Знаете, ведь не у всех они встречаются. Но я предпочитаю суррогатов с проблесками таланта. — Она делает глоток вина. — Моя, к примеру, играет на виолончели.

Я испепеляю взглядом эту женщину, ожидая, что в комнату внесут виолончель и силой заставят Вайолет играть перед всеми. Музыка Вайолет прекрасна и личная, и только ее. Она не принадлежит этим женщинам.

– Я бы очень хотела послушать, — говорит Курфюрстина. Вайолет поглядывает на дверь, с окаменевшим выражением. Я переставляю, что она чувствует, а уж что чувствую я.

Но виолончель так и не появляется и ее хозяйка просто улыбается. —  Я уверена, Ваша светлость, что однажды вы это услышите.

Какое облегчение, что и я и Вайолет не будут вынуждены выполнять прихоти, как дрессированные обезьянки, маленькая часть меня разочарована. Потому что, слушая игру Вайолет, я бы почувствовала себя прямо сейчас как дома.

Слезы в моих глазах застали меня врасплох, и я отодвигаю их назад. Это не время для плача.

Разговор продолжается о наших способностях. Оказывается, блондинка — танцовщица. Капризное лицо, кажется, не имеют каких — либо навыков, но графиня хвастается моим талантом в математике, как если бы она действительно знала что — то обо мне, кроме того, что мне не нравится боль, и я вспыльчива. Они говорят о нас, как будто мы их не слышим, как будто нас там нет.

К концу ужина, у меня нет сил злиться. Я просто устала.

Все дамы целуют друг друга в щеки и их фрейлины приносят плащи. Мое сердце сжимается снова при виде Фредерика. Я бросаю взгляд на Вайолет и надеюсь, что «аксессуары» вне дома и правило продолжает действовать, она не должна видеть меня в наручниках и с завязанными глазами.

Я увижу ее снова. Мы обе у основательниц домов. Я увижу ее снова.

Она продолжает улыбаться и поглядывать на меня.

Когда я вернулась в фойе, уже оказалась на цепи.

Других суррогатов тоже посадили на поводки, но никто не носит кандалов с завязанными глазами.

Я получаю представление о том, в чем мы передвигаемся. Это гладкий черный автомобиль, такой я видела только в журналах, и я должна признать, это великолепно.

Мы снова ездим по кругу, а потом меня привели обратно во дворец Камня, его я еще даже не видела.

Залы. Лестницы. Я чувствую запах подземелья прежде, чем мы достигнем его, воздух еще более спертый и затхлый. Мне снимают повязку, вместе с поводком и наручниками, и я вынуждена вернуться в золотую клетку.

Я хочу что-нибудь крикнуть Фредерику, но он вышел за дверь прежде, чем я смогла вдохнуть.

Я так хочу пить, но там только одинокая миска с водой внутри моей клетки. Я вздыхаю и подхожу, чтобы ее поднять.

Она застряла.

Я тяну и тяну, но она должна быть припаяна к полу.

Я стискиваю зубы, сдерживаю слезы, и сгибаюсь над миской, чтобы лакать воду языком.

Глава 5

Я просыпаюсь от скрипящих звуков петель и тупой боли в шее.

Должно быть, я спала на нем неподходяще, хотя я не уверена, что есть правильный способ, как спать на каменном полу.

— Доброе утро, — сказал Эмиль. Я села и стала тереть глаза, скользкие от вчерашнего макияжа. Я смотрю вниз, я все еще в том же платье, что и вчера. Теперь измятого и грязного.

Прекрасно, я думаю. Я немного тру глаза, размазывая тени и тушь по своим щекам.

— Не думай о платье, — говорит Эмиль. — Вы ничего не носите дольше, чем один раз.

— А я и не волнуюсь. — отвечаю я, одаряя его только половиной внимания.

Мои глаза сосредоточились на его руках. Он принес серебряное блюдо с соответствующей крышкой и выглядящей, как еда. Мой желудок рычит. Эмиль это слышит.

— Да, я думаю, ты не много съела на ужине у Герцогини дома Озера прошлой ночью.

Где — то в моем мозгу, пытаюсь отметить, что хозяйка Вайолет Герцогиня дома Озера. Но больше мои мысли занимает то, что может быть под серебряной крышкой. Эмиль открывает верхнюю половину двери к моей клетке и протягивает мне поднос. Я хватаю его, слишком голодная, чтобы стыдиться за это, и выбрасываю крышку. Она ударяется о золотые прутья с глухим лязгом.

Я смотрю на поднос, смущаясь. Есть ровно три горошка, один кусочек красного яблока, чаша прозрачного бульона и половина лукового рулета.

Мой мозг хочет быть злым, но мой желудок просто хочет все в рот. Я начинаю с рулета — он горячий, свежий и луковый. Затем отвар, который на вкус соленый и жидкий. Затем яблоко, хрустящее и сладкое.

Я не ем горох. Они, как напоминание о правилах прошлой ночи. Испорченная графиня и ее правила.

Эмиль наблюдает за мной с бесстрастным выражением, пока я вытираю рот тыльной стороной моей руку и говорю:

— Готово.

— Ты еще не закончила.

— Я закончила.

Он поджимает губы.

— Ты не облегчаешь свою жизнь.

Я почти лаю, усмехаясь на это.

— В случае, если ты не заметил, Эмиль, я в клетке. Я была изъята из моей семьи, когда мне было двенадцать, и вынуждена терпеть боль и кровотечение с рвотой просто так, и должна выносить ребенка для какой — то странной богатой женщины. Теперь я здесь, и псих пырнул меня колючей палкой, и очередной псих угрожала вырезать прошлой ночью мой язык. Моя жизнь не была легкой ни на секунду.

Но это ложь. Южные ворота были блаженством по сравнению с этим.

Лицо Эмиля напрягается.

— Мы все страдали, 192. Ты не уникальна в этом плане.

Он подходит и открывает дверь в подземелье. Четверо ратников входят, образовав кольцо вокруг моей клетки. Я прижимаюсь лицом к прутьям, пока они не режут мою спину и плечи. Эмиль снимает один из серебряных стержней со стены с кольцом на конце. Он открывает дверь в моей клетке. Мои глаза устремляются от него к ратникам, от них к открытой двери, и обратно.

— Я надеялся, что ты не будешь нуждаться в этом, — сказал Эмиль, — Но я вижу, что ты должна.

Что — то в его ярко — голубых глаз вторят мне, что он сожалеет. Я ненавижу его за это.

Стержень стреляет в клетку, кольцо за кратчайшее секунды обхватило меня твердо вокруг моей шеи. Я хватаю стержень и пытаюсь его выдернуть, но Эмиль сильнее, чем он выглядит. Он тянет, тянет, и метал больно врезается в шею, когда меня тянут, медленно, но уверенно, из клетки. После того, как моя голова и плечи чистые, два ратника схватили меня под руки и тащили меня с ногами. Они ведут меня к стене с окном, где две железные цепи висят на высоте бедра. Я пытаюсь ударить их, стену, Эмиля, что — либо, но их слишком много, и мою голову принуждают к странному углу. После того, как меня приковали, они освободили меня, и металлический круг снялся с моей шеи. Эмиль вешает его обратно на стену, рядом с бородкой всё ещё с коркой моей крови и кожи.

— Отпусти меня! — Около трех футов цепи, приковывают меня к стене за запястья. Я могу только зайти так далеко в любом направлении. Я борюсь против цепи, потянув за них, пока оковы оставляют порезы на моей коже.

Самое ужасное, то, что каждый раз позволяют мне сходить с ума. Я кричу и ругаюсь и воюю, и все это время четыре ратника и Эмиль смотрят издалека с бесстрастным выражением. Наконец, я сдаюсь. Я не понимаю, что я плакала, пока на вкус не пробую соленость своих слез. Я просто стою там, безвольная и опустошенная, в ожидании, что что — то будет дальше. Я вижу взгляд каждого здесь из присутствующих. Я не позволю им думать, что они победили меня.

Эмиль ждет несколько секунд, наверное, чтобы убедиться, что я не начну борьбу снова.

— Продолжайте до сих пор, — говорит он. — Или мне придется позвать Фредерика. Он движется достаточно близко ко мне, что я могу чувствовать запах его кожи, ароматный и цветочный, как у женщины. — Вы ведь не хотите, чтобы он был здесь, — бормочет он, — Обещаю.

Мысль о кровавых деснах Фредерика и бусинками глаз достаточно, чтобы держать меня до сих пор.

Эмиль наклоняется вперед.

— Я бы…, — начинает он, но я не слышу того, что он хочет, потому что дверь открывается снова, и входит графиня Камня.

На этот раз она одета в плотное атласное платье в вишневый принт. Он выглядит совершенно неуместно на ней, лучше подходит для кого — то вроде Лили или той маленькой девочки суррогата, которую купила Курфюрстина.

Она косится на мою клетку, где горох до сих пор находится на серебряном блюде.

— Я же приказала, накормить ее. — сказала она Эмилю.

— Я так и сделал, моя госпожа.

Графиня вздыхает.

— Мама всегда говорила, — бормочет она, — если хочешь сделать что — то, то должна сделать это сама.

Она едва заметно кивает одному из ратников, мою голову уже дернули назад за волосы, так что я не вижу ничего, кроме потолка и мой рот заставили открыть. Слышится звук лязга и шарканье, и горошины падают на мой язык. Я хочу, выплюнуть их, но рука графини, ее толстые пальцы, влажные от пота, закрывают рот и нос, пока я глотаю.

— Ты ешь то, что я велю тебе поесть, это понятно? — говорит она, как ратник отпускает руку от моих волос.

Я смотрю на нее. Ее глаза мерцают в сторону ратника слева от меня. Я вижу мгновенно серебро в его руке.

Это ножницы.

Ратник стоит на коленях и разрезает толстую ленту ткани от моего платья, от пола до верхней части моего бедра. Она порхает на землю и лежит там, свернувшись и скрученная, как змеиная кожа.

— Ты будешь есть то, что я прикажу тебе поесть, это ясно? — Вновь спрашивает графиня.

Я не могу говорить. У меня горло промерзло.

Снова работа ножниц.

Больший кусок моего платья разрезан. Практически вся моя нога напоказ.

— Да, — я задыхаюсь. Гусиная кожа появляется на моей коже.

— Что «да»? — уточняет графиня с хитрой улыбкой.

— Я ем то, что вы прикажите мне что есть.

Краем глаза я замечаю, что Эмиль прикусывает губу.

— Хорошо. — Она повернулась к Эмилю и ратникам. — Свободны.

У меня, может, и имеются некоторые проблемы с Эмилем, но я не хочу оставаться одной с этой женщиной.

Я почти кричу на него, когда он уходит. Но что — то мне подсказывает, что если я хочу снова увидеть его, графиня не должна знать, что он мне нравится. Так что я стискиваю зубы, сглатываю, и заставляю себя встретиться с ней глазами.

Графиня подходит к стене и трогает каждый инструмент, каждое звено в каждой цепи, длину веревки, различные размеры стержней. Когда она попадает в шлем, она буквально хлопнула грудь руками, как будто она только что получила самый лучший подарок Длинной Ночи когда — либо.

— О, Фредерик, — бормочет она. — Ты действительно превзошел себя.

Она подходит ко мне, ее нос сморщивается, может быть, из — за, запаха, который я чувствую, что спала на каменном полу, или из — за моего размазанного макияжа, или моего измятого, порванного платья. Она подходит так близко, что я могу видеть каждую складку и впадину плоти. Ее пальцы похожи на сосиски. Руки бледные и дряблые. У нее на шее почти растет борода.

— Ты должна выносить моего ребенка. — говорит она.

Я фыркаю и свирепо смотрю на нее. Это все, что я могу сделать.

Она улыбается. Там есть ямочка на одной щеке, что дает ей насмешливое впечатление сладости:

— Вы никогда не можете сказать на аукционе, какой будет суррогат. Несколько лет я была ужасно разочарована. Но я увидела тебя и я просто знала. Особенно после этого маленького шоу на ужине вчера вечером. Я надеюсь, что я показала вам, насколько серьезно я собираюсь играть по правилам.

— Я съела только три кусочка, — настаиваю я.

— Да, вы сделали, — она ухмыляется, — Как вы могли заметить, у вас еще есть свой язык. Но я не ценю ваше отношение. Разве вам не понравился тот хороший горячий душ вчера? Вы не хотели бы больше душа, как этот? Вы не хотели бы мягкую постель, чтобы спать?

Я не отвечаю, потому что не хочу признавать это.

Появляется блеск в глазах графини, от которого сводит желудок. Взгляд путешествуют вверх и вниз по моему телу, отчего появляется еще больший спазм в животе.

— Ты такая худая, — говорит она. — Но я думаю, что мы сможем сделать тебя тоньше. Моя мама всегда говорила, достижение без борьбы — это вообще не достижение.

Графиня хватает мое лицо в одну гигантскую руку, ее пальцы впились в мои щеки так сильно, что моя кожа начинает резаться о мои зубы. Она снова наклоняет мою голову назад, держа мой лоб другой рукой, так что моя челюсть распахнулась. Я не знаю, что она смотрит в моем рту, но с каждой унцией силы, которую я имею, я выдергиваю голову и вонзаю свои зубы в ее большой палец.

Она взвывает, и я наслаждаюсь звуком в течение половины дыхания перед тем, как моя голова врезается в стену позади меня. Искры взрываются в моих глазах, мой рот заполняет вкус крови.

— Фредерик! — визжит она.

Дверь распахнулась, и Фредерик забежал в комнату.

— Миледи, что произошло?

— Оно укусило меня, Фредерик, — сказала графиня, надув губы, как маленькая девочка, но с блеском в глазах. У меня есть некоторое ощущение, что она этим наслаждается. Рассматривая ее руку, Фредерик делал цокающий звук.

— Не беспокойтесь, моя леди, — говорит он. Он берет бутылку той самой жидкости, которую Эмиль использовал на моей ноге и взял малое количество. Рана пропадает. Фредерик целует её руку, — Уже лучше.

— Спасибо, мой милый, — отвечает графиня.

— Мы должны наказать ее? — Спрашивает, Фредерик.

Я обернула руки на груди, как будто это каким — то образом защитит меня. Наручников лязг против цепей связывают меня.

Графиня делает вид, что задумалась на мгновение, но я пощадила ее ответ, когда Эмиль нёсся обратно в комнату.

— Моя госпожа, — говорит он. — Срочное сообщение только что прибыло. Курфюрстина требует вашего присутствия в Королевском Дворце немедленно.

Намек досады вспышки на лице графини, и она смотрит на стену пыток. Потом она вздыхает.

— Эта ненормальная, — бормочет она, — Фредерик, возьми автомобиль и отправь Уильяма и Бернарда в мои покои. Что — то в моих цветах. — Она смотрит на меня с тоской: — И скажите врачу быть готовым, когда я вернусь.

Мои внутренности съежились на слово «доктор».

Фредерик уже ушел, но графиня останавливается у двери.

— Она остается там, где должна находится, Эмиль, — говорит она, с предупреждением в голосе.

Он кланяется.

— Да, моя леди.

Только после того, как она ушла, я поняла, что я дрожу. Так сильно дрожу, что зубы стучат, и мое зрение размыто. Я тону спиной к стене и скольжу на жесткий холодный пол. Моя голова пульсирует. Я до сих пор могу чувствовать вкус крови графини у себя во рту.

Я даже не вижу Эмиля, но чувствую его цветочный аромат. Он нежно вытирает кровь с моего рта.

— Я не могу дать тебе одеяло или одежду или еду, — говорит он тихо. — Но я могу дать тебе подушку на некоторое время.

Я яростно верчу головой, и продолжаю вертеть, как его руки слегка коснулись моих плеч. Он наклоняет меня ближе к полу, пока моя голова не поражает что — то теплое. Его ляжки.

Он сглаживает мои волосы от моего лица, и я вдруг вспомнила первую ночь Вайолет в Южных Воротах, после того, как она провела весь день, пытаясь превратить этот глупый блок желтый. Я слышала, как она плакала, и пробралась в ее комнату, качала ее взад и вперед, и она рассказала мне о Хэзел, Охре и ее отце, и как теперь она оставила свою мать с единственным членом семьи, и она просто хотела домой.

Я никогда не думала, что вспомню Южные Ворота и подумаю о них, как о доме. Но я хочу домой.

Я лежу на холодной земле и пытаюсь вызвать в воображении каждую хорошую память о Вайолет, которые я имею. Как я услышала её игру на виолончели в первый раз. Выражение на ее лице, когда она откусила лимон, хотя я сказал ей не делать этого. Как она просила меня сыграть Уголки с ней и Лили, потому что иногда, хоть она никогда это и не признавала, она просто любила выигрывать. Как она расчесывала свои волосы в ночное время. Как мы вместе смеялись.

Я так отчаянно хочу, чтобы она была сейчас здесь. Она всегда точно знала, что сказать, чтобы заставить меня чувствовать себя лучше. Я хочу сказать ей об этом ужасном дворце. И может быть, она обнимет меня и скажет, что всё будет в порядке. Даже если этого не будет.

— Что произойдет со мной? — Спрашиваю шепотом у Эмиля.

Глава 6

Должно быть, я задремала, потому что кода открываю глаза, Эмиля уже нет.

Свет в комнате отличается. Темнее. Богаче. День, я думаю. Мои кости болят, как я заставляю себя принять сидячее положение. Мой желудок урчит. Я прижимаю колени к груди.

И жду.

Я не слышу ничего, кроме случайного чириканья птиц или жужжания насекомых извне. Но шум настолько слабый, что думаю, это мерещится.

Я тщательно изучаю цепи, которые держат меня, каждое соединение, винты, с помощью которых цепи закреплены на стене, наручники вокруг моих запястий. Я искала слабости. Ни одной. В отличие от блестящих инструментов пыток, эти цепи старые. Но крепкие. Интересно, сколько суррогатов было привязано к этой стене до меня.

Но лучше не думать об этом, потому что это просто сдавливает мою грудную клетку и сжимает мой желудок, и это не имеет никакого значения, в любом случае. Я сейчас здесь.

Когда я не могу больше выносить молчание, я начинаю тихо петь — глупую песню «Болота», которую пела Лили в поезде идущий на аукцион.

«Внимайте, милые юные леди,

Мудрым советам поживших на свете…»

Я пою всю песню, придумав слова, где я забыла их. Потом я опять ее пою. Снова и снова.

Я уже в четырнадцатый раз спела ее, когда дверь открывается. Сразу же, больные мышцы в моем теле напрягаются — это предупреждение.

Фредерик входит в сопровождении четырех слуг. Я обнимаю колени крепче.

Он несет сложенный кусок ткани в руке, и это приносит мне боль с тоской.

Пожалуйста, я думаю, пусть это будет для меня.

— Встать, — говорит он. Я подчинилась без колебаний. — Если ты удумаешь драться или бежать или двигаться, ты не получите этого.

Он держит ткань, которая разворачивается в мантию. Я только коротко кивнула.

— Хорошо.

Два лакея подходят и снимают с меня кандалы. Я не понимала, сколько металла причиняло боль моим запястьям, пока его не сняли.

— Снять с нее платье, — инструктирует Фредерик. Я стараюсь бороться с хныканьем в моем горле. Фредерик усмехается, как молния сверкнула в мою спину, и до того, пока платье полностью не снялось, я потянулась за халатом.

Фредерик держит платье, и я схватываю его, прежде чем он может забрать, боюсь, что это может быть просто еще один трюк. Я надела халат на плечи, благодарна за тепло и защиту, которые он обеспечивает. Сразу же, я чувствую себя сильнее. Больше похоже на себя.

Я так увлечена, что я не вижу поводка, пока он не закрепил на моей шее.

Самое ужасное, что у меня нет сил бороться. И даже если я попыталась, они могли бы отобрать мою мантию.

— Ну, — говорит он, таща меня на поводке, как собаку. Мы выбираемся из подземелья, два лакея впереди, два сзади. Я скрещиваю свои мизинцы и надеюсь вопреки всему, что мы возвращаемся к этой красивой комнате, в которой я была вчера. Я помню постель, она такая мягкая и плюшевая.

Мы идем вверх по лестнице и повернули вниз по коридору, который я не видела раньше: он не такой, какие я видела обычно в большей части этого дворца. Коридор увенчан вдоль стен зеркалами всех форм и размеров, некоторые как малые, как почтовые марки, другие почти достигают от пола до потолка. Вперемежку между ними букеты цветов, ирисов и роз, и гортензий, и подсолнечника, и ромашки. Они чувствуют, что здесь что — то не так, слишком веселые для этого злого места. Я мельком увидела себя в овальное зеркало с медным каркасом и содроганием. Я выгляжу маленькой и слабой, и напуганной, как я и чувствую. Я была благодарна, когда этот зал остался позади нас, и мы направились на другой набор лестниц. Мы достигаем бледно — деревянную дверь, и Фредерик открывает её в то время, как лакеи остаются позади.

Фредерик ведет меня в комнату, дергая излишне поводок.

Это медицинский кабинет.

Мышцы в моих бедрах затянулись, судорогой дошла до губ.

Нет. Я не могу быть здесь так скоро.

Это, безусловно, самый роскошный медицинский кабинет, который я когда — либо видела. Гораздо приятнее крошечной клиники, где мне поставили диагноз, и даже лучше, чем нетронутые помещения в Южных Воротах. Это почти напоминает мне о фантастической спальне из прошлой ночи, медицинская кровать плюшевая и обита белым бархатом с золотой отделкой, поэтому больше похожа на шезлонг. Изысканные светильники свисают с потолка, словно прилепленные шары, излучающие теплый свет. Стены окрашены в дружественный цвет персика, и есть картины, похожие на те, которые выровняли наши общие залы на Южных Воротах. Мазки цветов, пейзажей, приглушенных тонов. Мягкое кресло с соответствующей подставкой для ног в одном углу, и письменный стол из красного дерева и кожаным диваном. Это похоже на очень дизайнерски хорошо обставленную лабораторию безумного ученого.

Кроме подноса с серебряными инструментами рядом с фаэтон — кроватью.

Но что действительно захватывает мое внимание, это окна. Их два, большие аркообразные с развевающимися белыми занавесками, и мой первый взгляд падает на мир вне стен этого дворца, или часть его, по крайней мере, и это так красиво, что заставляет меня хотеть плакать.

Розы должно быть направлены на решетку на внешней стене, потому что я могу видеть их листья, ярко — зеленого цвета, скользящие в верх оконных рам, а в некоторых местах я даже получила представление о поздно цветущем цветке. Помимо этого видна часть должно быть огромного сада — многоуровневый фонтан, деревянная скамья, несколько крупных кустарниковых деревья и каменный путь исчезает из поля зрения. И окружающие все это на расстоянии, массивная с шипами на верху стена, как и тот, который я увидел из спальни. Он наверняка окружает весь дворец.

И солнце. Я не могу его видеть, но я знаю, где оно, слева его богатый золотой свет льется над деревьями, фонтаном и дорогой. Я не могу поверить, что я когда — либо принимала солнечные лучи как само собой разумеющееся.

Еще один рывок на моем поводке.

Клянусь, что я сделаю это миссией своей жизни, чтобы увидеть, что в один прекрасный день, Фредерик узнает, каково это быть на другом конце этой вещи.

— Ложись, — говорит он, указывая на кровать. Я забираюсь на нее и тогда, ой! Я не могу злиться, потому что она такая мягкая, и теплая и удобная, и я никогда не ощущала ничего подобного. Мои ноющие ноги с больной спиной и болью в голове просто растворяются в ней. Это даже лучше, чем исцеляющий крем Эмиля.

Но даже, когда мое тело расслабляется и мои глаза начинают закрываться, там оснастки щелкающий звук, когда ремни появляются из сторон кровати и закрепляют их на моем лбу, груди и талии, оставив только мои ноги свободными. Затем, те, которые подтянули, как два стремена выскочили из края кровати, и мои ноги надежно привязали внутри них. Одна часть моего платья открыта, оставив всю мою ногу, включая мою верхнюю часть бедра и левую ягодицу моего зада, оголенной.

Я закрываю глаза и делаю нервный глоток. Я не знаю, хочу ли я кричать или бросаться или всё вместе.

Я Рейвен Стирлинг, напоминаю себе. Они не смогут завладеть мной.

Но слова чувствуются слабыми внутри моей головы.

Я заставляю свои глаза открыться и посмотреть в окно. Птица приземляется на подоконник. У нее блестящие желтые перья вокруг глаз. Она наклоняет голову, как будто он изучает меня. Потом она улетает.

Я никогда так сильно не завидовала другому живому существу.

Дверь открывается.

Фредерик листал какие — то бумаги на столе, но клюнул носом, когда мой второй (или первый, на самом деле, я думаю, что это галстук) наименее любимый человек в этом дворце входит в комнату.

Но графиня не одна. Конечно, нет. Это медицинский кабинет.

— Ваше сиятельство, — говорит Фредерик. — Доктор Фалм.

Врач надевает обычный белый халат и бежевые слаксы. Но он не такой, как другие врачи, которых я видела, ни своенравных старых, которые отправляли после диагностики в клинике суррогатов Болота, или опиатные наркоманы, такие как доктор Стил, работающие в изоляторах.

Наш образ — это не просто так, он взаимосвязан с оценкой — тот же цвет кожи, те же глаза, тот же цвет волос. Это показатель его молодости. Я думаю, ему около тридцати. И он невероятно красив.

Я не в восторге от парня, которого видела на ужине, сын, Герцогини дома Озера, и его тупое королевское имя. Этот парень явно прессовал, это было очень заметно, как грубая шерстяная ткань. Вроде как, его личность — незначительна.

Этот врач примерно с меня ростом, но с длинными, вьющимися темными волосами, которые падают на его подбородок и глубокие ямочки на обеих щеках, как поп, улыбающийся Фредерику. Затем он обращает свой взор на меня, и я думаю, что улыбка не такая уж привлекательная, в конце концов.

— Так. — говори он. — Это Лот 192.

Я бесполезно выпутываю свои руки.

— Меня зовут Рейвен Стирлинг, а вы…

Я даже не закончила ругательства в его адрес. На лбу промелькнула молния, как искры взрываются в моем видении. Затем головокружительная боль. Пока он здесь, а затем исчез.

— Быстрое обучение это не про нее, — говорит графиня. — Мое тело бьется в конвульсиях, в результате, остались только ремни.

— Но эта, безусловно, имеет большой внутренний волевой потенциал.

— Ах, но это просто то, что мы искали, не так ли, миледи?

Вдруг, кровать сдвигается и откатывается назад, так что я опрокидываюсь на сорок пять градусов. Я больше не могу видеть окна. И мои открытые торчащие в воздухе ноги, выставляют меня на всеобщее обозрение.

Не то, чтобы кто — нибудь предпринял попытки в разглядывании моего тела — не ратники или лакеи, или Эмиль, или этот прекрасный, жуткий доктор. Я больше не чувствую молниеносной боли и он оставляет меня тот же страх, который я испытывала прошлой ночью, что страшнее не чувствовать этого.

— Так, — говорит доктор, подойдя ко мне, даже не смотря мне в глаза. — Где мы должны начать?

Он протягивает руку, и я бы хотела отстраниться или отодвинуться, но его пальцы на моей голове, прощупывают мой череп. Они нежны, но целенаправленно, ищут что — то, но я не знаю, что.

— Только не через рот. — говорит графиня. Она смотрит на бумажки Фредерика детально изучившая ранее.

— Нет, — бормочет доктор. — Ты точно не можешь побрить голову?

Я кусаю изнутри щеку так сильно, что она почти кровоточит. Я не знаю, причину оттягивания молний, но я не хочу чувствовать это снова.

— Ты же знаешь, мы не можем, — разжевывает графиня нетерпеливо. — Что скажут люди? Я не могу иметь уродливого суррогата, каким бы практичным он не был. И с этим можно облажаться, как в прошлый раз. Мы просто должны быть более точными в своих расчетах. Курфюрстина должна увидеть результаты. Это единственный способ сохранить наш союз. Мы не можем рисковать теперь, когда, как у Дома Озера есть суррогат.

Она говорит о Вайолет.

— Я уже говорил, ваша светлость. Доктор Блайт не гений, он притворяется.

— Доктор Блайт — это не ваша забота. — холодно отвечает графиня. — Этот суррогат. Все наши предыдущие попытки провалились, потому что этисуррогаты просто не имеют ментальной силы духа, чтобы выдержать процедуры. А она выдержит. Я уверена в этом.

— Что случи… — я не понимаю, слова из моих уст до боли прожигают мой череп.

— Очень трудный ученик. — говорит врач со смешком.

Он на самом деле смеется.

Ох, я думаю о Вайолет. Надеюсь, тоже самое, где бы ты не находилась, не происходит с тобой.

Графиня и доктор Фалм устанавливают странные штуки в мои волосы, и я ненавижу чувствовать свои руки на моей голове. Я не знаю, что они делают и зачем, ведь разве они не должны быть заинтересованы в других частях моего тела?

Врач делает пометки, используя цифры, которые не имеют смысла, похожие на «Сектор пять, линия двадцать семь, три дюйма?»

Всегда как вопрос. Как будто он спрашивает себя.

— Мы можем попробовать хотя бы один раз? — спрашивает графиня?

— Так скоро моя миледи?

— Я хочу посмотреть, как она реагирует.

Врач снисходительно улыбается. Я зажимаю плотно рот. Я понятия не имею, какой реакции она хочет. Я не давала ей ничего, если я могу помочь ему.

Врач тянет за один из подвесных светильников, который тянется вниз как на пружине. Словно прилепленный шар внутри — вместо этого он выглядит как шлем с золотыми крючками вокруг него. И он идет прямо к моей голове.

Я ничего не могу сделать, когда шлем одевают вокруг моего черепа. Крючки прищипывают, и фиксируют на моей коже.

— Где мы должны начать, миледи? — спрашивает доктор.

Возникает пауза, графиня размышляет.

— Не слишком ли много. Десять может быть? Нет, семь. Семь — это совершенно.

В одно мгновение, происходит резкий укус в шею и в три секунды, я больше не могу чувствовать мою голову. Все онемело. Что, честно говоря, большое облегчение. Я не хочу чувствовать ничего.

Я слышу жужжащий звук, похожий на сверло стоматолога, который используется в нас в Южных Воротах — почти все должны совершить серьезную работу, проделанную на их зубы, когда они прибудут. Это звук, который определяет мою грань, чем покалывает мою огрубевшую кожу и каждый волосок на моем теле заставляет встать.

Жужжание становится громче, как сверло или игла, или что — то, но это приближается. Я не чувствую, все прошло. Вдруг я просто… ушла.

Моя мама напевает, когда расчесывает мои волосы. Я не рассказываю ей, как это прекрасно, как долго я этого ждала. Она всегда так заботилась о Сейбл, готовя Сейбл стать суррогатом. У нее никогда не было времени для меня. Но у Сейбл тест оказался отрицательным.

Я сижу перед треснувшим зеркалом в своей спальне и смотрю на свое отражение. Мама думает, что я красивая. Я не забочусь об этом тщательно. Я хочу закончить мою домашнюю работу по математике. Это делает ее счастливой.

— Вот, теперь, — говорит она. — Это аккуратно, не так ли?

Я улыбаюсь ей в зеркало. Она смотрит на меня и улыбается.

Потом вся кожа тает от ее лица.

Кто — то кричит. Они должны перестать кричать, моя мать ненавидит громкие звуки.

Моя грудь начинает болеть, и я понимаю, что кричащий человек — это я.

Моя мать ушла. Ее спальня исчезла. Я еще в медицинском кабинете.

С силой сжимаю губы, грудь вздымалась. Желчь поднимается в горле, но я это проглатываю.

Это было не реально, говорю себе. Этого не было в реальности.

Но я не могу перестать трястись. Я не могу убрать этого ужасного изображения.

Одинокая слеза сбегает и бежит вниз по моей щеке. Я моргаю еще больше и делаю это непроизвольно.

— Мне нравится, — констатирует графиня.

— Мне тоже. — Лепечет доктор.

— Вайолет — я настолько мягко и одновременно уныло произнесла, что они не слышали меня. Мне нужна Вайолет. Она единственная, кто поймет.

Как только доктор и графиня ушли, ремни снимают.

Фредерик одевает поводок обратно, что, по крайней мере, означает, что мы покидаем этот страшный, красивый номер. У меня болит голова. Я нерешительно протягиваю руку и касаюсь своего черепа. Есть крошечный шрам, длиной с мой ноготь, примерно на четыре дюйма выше моего левого виска.

— Заберите ее, Эмиль, — бросает он.

Эмиль, здесь. Я не заметила, как он подошел, но я так благодарна, что Фредерик не потащит меня обратно в мою клетку, что я почти начала плакать. Почти.

И я хочу вернуться в мою клетку. Я ненавижу, что я делаю, но я делаю. Я не понимаю это место, красота смешанное с ужасом. Я бы предпочла быть там, где все выглядит так, как они.

Но Эмиль не ведет меня в подземелье. Мы идем вверх, вверх, вверх, обратно в комнату, что заставляет меня нервничать, с мягкой мебелью и причудливыми картинами и кроватью с балдахином.

— Я останусь с тобой сегодня вечером, — говорит Эмиль, как только запирает за собой дверь и снимает с меня поводок.

Сажусь на ближайший предмет мебели. Я думаю, что это может быть стол, я не уверена.

— Что… произошло… со мной? — Я задыхаюсь. Я держу мою голову руками, как будто я могу выдернуть из нее фальшивые воспоминания.

— Ты можешь принять душ, если хочешь.

Я смотрю на него. Его голубые глаза серьезны и настойчивы. Я не думаю, что это просьба.

Я каким — то образом киваю. Собираю силу в дрожащих ногах, чтобы удержать вес. Каким — то чудом прохожу через мягкий ковер в дамскую комнату.

В комнате нет двери. Я просто хочу что — нибудь хлопнуть, что — то, чтобы закрыться от этого мира, чтобы мне дали немного покоя.

Я падаю над унитазом и выблевываю все, пока мое горло не прочищается и не остается ничего, чтобы выплюнуть. Расплывчатое лицо моей матери повторяется снова и снова в моей голове.

Это было не реально, я говорю себе. Я могла бы сказать это вслух. Эмиль никогда не приходит, но я чувствую его присутствие. Я благодарна, что он остается в стороне. Глупость какая — то, за подобное быть благодарной.

Я засыпаю на холодном кафельном полу.

Глава 7

Когда я просыпаюсь, я в постели.

Мягкая, гигантская с навесом кровать. Так хорошо, как я и думала, за исключением того, что она напоминает мне о медицинской карете — кровати.

— Доброе утро, — говорит Эмиль, приятным голосом.

Он все еще в своем платье леди в ожидании, сидит в одном из кресел.

— Ты спал здесь? — спрашиваю у него. Моя голова раскалывается.

— Ну да.

Он сидит в неудобном положении, что доставляет мне полное удовлетворение.

— Я принес завтрак, — говорит он. — Почему бы тебе не принять душ?

Мой рот чувствует ужасный вкус, будто вкус несвежей рвоты. Он подходит к моей кровати и тянет на длинный кусок ткани. Я предполагаю, что это значит, что завтрак на таком пути. Я должна чувствовать себя голодной, но я совсем не голодна. Всё, что я могу думать, это предстоящее на сегодняшний день.

— Что она собирается делать со мной теперь? — спрашиваю я.

Эмиль улыбается такой поддельной, яркой улыбкой, и я думаю, что меня снова вырвет. — Сегодня вы выходите в свет.

Мои глаза сужаются. Что — то не так. Он сбрасывает с меня одеяло и прогоняет из постели. — Тебе сейчас уже нужно проснуться. Это будет большой день.

Тот факт, что все, что он говорит, кажется, содержит несколько восклицательных знаков — это только добавляет мне беспокойства.

Но я хочу в душ.

И конечно же в одиночестве.

Эмиль стоит на страже, в то время как вода стекает по моему телу, я поглядываю в его сторону, чтобы удостовериться, что он старается не акцентировать внимание на мне. Он, кажется, очень заинтересован сучком в деревянной дверной раме.

Я принимаю душ, дольше, чем в первый раз, и наслаждаюсь горячей водой, настолько, сколько терпит кожа. Но холод внутри меня, что не уходит. Эмиль, наконец, выключает кран.

— Теперь ты готова, — бодро констатирует он.

— Прекратит это! — Я перехожу на крик. — Перестань вести себя так, как будто мы едем на веселое приключение. Перестань так разговаривать раздражающе бодрым. Ты знаешь, что они со мной сделали вчера? Ты видел это?

Эмиль оказывается передо мной через секунду, его рот так близко к моему, что по началу я думаю, что он может поцеловать меня.

— Конечно, я знаю, — шипит он. — Я знаю намного больше, чем ты. Ты вообще знаешь, сколько суррогатов я видел, которые прошли через этот дом? Десять. В каждом году, что я работаю здесь. Я полагаю, ты заметила, что других женщин в этом дворце нет. Только ты и графиня. Назначения врача, это лишь цели, но оборудование, которое Фредерик создает. Это просто удовольствие для нее. Ты являешься объектом, на котором она сосредоточивает всю свою ярость. Всю ее ненависть. Так что следуй моим указаниям. Когда я веду себя счастливым, потому что у тебя появляется хоть и малюсенький, но призрачный шанс быть счастливой сегодня.

Я ошеломлена молчанием. Эмиль отворачивается, и я за ним, не думая, обернула полотенце вокруг своего тела и стала в оцепенении перед шкафом, полным платьев, которые я не хочу носить. Эмиль разговаривает сам с собой, размышляя об этой ткани или что это. Все платья, которые он держит, черного цвета. Это не заставляет меня думать «Счастливый день».

Десять суррогатов жили в этой комнате до меня. И как многие другие до этого.

— Ах, — говорит Эмиль. — Это будет прекрасно.

Он протягивает длинное черное платье с плиссированной юбкой и кружевом сверху. Я даже не взглянула на себя в зеркало, когда оно сидит на мне в тщеславии, чтобы напасть на мое лицо и волосы снова. Я больше не доверяю зеркалам.

Приносят еду. Булочки с корицей и горячий кофе со свежими персиками. В этот раз я ем все.

Эмиль, наконец, произносит что закончил, и затем отходит несколько шагов назад, чтобы полюбоваться своей работой.

— Ты очень красивая. — говорит он.

Я смотрю на него. Я знаю, что он ждет, чтобы я что — то сказала, но не знаю что.

Мы сидим в тишине некоторое время.

— Ты хотела бы знать куда идешь? — вдруг спрашивает Эмиль.

— Нет, — я соврала.

Он приоткрывает рот.

Дверь открывается, и входит графиня. Я ничего не могу поделать — я вскакиваю. Я не знаю, что я собиралась делать, к примеру, бежать или драться, или же я просто чувствую себя более уверенно стоя.

Фредерик прямо позади нее, несет какие — то черные кружева в одной руке — и мой желудок сводит — и этот ужасный украшенный драгоценностями шлем от стены пыток. Графиня видит, что я смотрю на нее и улыбается.

— Я могу заставить пять ратников прийти и бить вас до крови, и Фредерик исправит тебя так, что ты будешь как новенькая, — говорит она, — И ты всё еще будешь носить всё, что я захочу. Но из — за этого мы опоздаем, а я презираю опаздывать. Так что будь хорошей девочкой и стой смирно.

В памяти всплывает лицо моей матери, картинка плавится и искажается, держит мои ноги прикованными к полу. Фредерик застегивает черные кружева до макушки головы и тянет его за мое лицо, как вуаль. Мой желудок скручивается, как он осторожно кладет шлем на голову.

Но в действительности, это совсем не шлем.

Это намордник.

Он толкает мою челюсть, оставляя место только для моих глаз. Но там должен быть какой — то козырек на нем, потому что последнее, что я вижу, прежде чем Фредерик тянет его вниз, — это радостное выражение графини.

— О, Фредерик, — говорит она, как все становится темным, — это прекрасно.

Еще раз, меня вели на поводке по дворцу и не видя ничего, я размахивала руками перед собой, как идиотка.

Каждый раз, когда я замечаю это за собой, я останавливаюсь, так что это глубоко инстинктивное. Я снова слышу шепот, на этот раз комментирующий ужасный намордник.

— Намного лучше, чем в прошлом году.

— Ох, поглядите — ка, на этот раз он использовал сапфиры и изумруды.

— Такое внимание к деталям.

Я не знаю, что так подействовало на Эмиля в этот день, что он решил, что я буду счастлива в любом случае. Пока я чувствую теплый ветер на моей коже, и слышу отчетливый звук автомобильного двигателя.

Меня уводят.

Это означает встреча с Вайолет.

Я в наморднике, так что я не могу улыбаться, но все мое тело сияет. Я неловко забираюсь в автомобиль и даже не дрогнула, когда кисти рук графини оказались против моих.

Я увижу Вайолет, — говорю себе. С Вайолет мне будет хорошо.

Мы не наворачивали много кругов на этот раз, и в какой — то момент мы начинаем ехать вверх, будто по очень длинному, большому холму. Автомобиль замедляется и козырек приподнимается. Там есть щелчок, и намордник снимается. Я протягиваю свою челюсть с облегчением.

Мы стоим перед массивным дворцом, который выглядит так, как будто сделан из жидкого золота. Он самый роскошный из всех, что я видела, с башнями и куполами и другими различными придатками, торчащими все вокруг. Дорога, на которой стоим мы, забита автомобилями. Я вижу королевских особ, одетых в черное, которые смешаны с черными завуалированными суррогатами и мое сердце останавливается.

Ох, Эмиль, думаю я. Как ты был прав.

Где — то в толпе Вайолет. Я знаю это. Я чувствую это.

Графиня затащила меня на поводке.

— Применяются те же правила, что и в прошлый раз, — говорит она. — Помни, об этом.

Я наградили ее своим холодным взглядом. Зато ощущаю тепло.

Водитель открывает дверь для нее, и она вытаскивает меня из машины. Мы входим в толпу женщин и почти сразу, непопулярная герцогиня оказывает около нас.

— Ох, Эбони, это просто ужасно. — Говорит она.

Блонди находится рядом с ней, завуалированная и нервная, привязана к своей хозяйке на поводке, как у меня. Я рад, что я не единственная, кто должен носить эту штуку. Несколько взглядов вокруг говорит мне, что каждый суррогат прикован к своей хозяйке.

Графиня пожимает плечами.

— Я не удивлена.

— Ты думаешь, это была она?

— Конечно, это была она. Мы никогда не сможем доказать это, хотя…

Я исследую вуали, в надежде увидеть Вайолет, но все выглядят одинаково.

Внезапно, раздался звон фанфар и двери во дворец открылись. Наступила тишина, как человек, даже я узнаю шаги вперед, окруженные ратниками.

Курфюрст. Он выглядит старше, чем на картинах.

Внезапно, раздался звон фанфар и двери во дворец открылись. Наступила тишина, как человек, даже я узнаю шаги вперед, окруженные ратниками.

Хозяйка Блонди задыхается, как будто он только что объявил, что он собирается удалить ее конечности или еще что — то.

Графиня вздыхает и качает головой.

— Любитель, — говорит она. Она разжимает цепь, которая соединяет нас с ее запястьем и закрепляет на мне. Затем без слов или взгляда в мою сторону, она шагает прочь сквозь толпу ко дворцу.

Она единственная, кто имеет такую реакцию. Другая Герцогиня поспешно следует ее примеру, хотя и с большим нежеланием, но многие женщины шепчутся и хмурятся. В конце концов, однако, все они заходят и устойчивый поток черного течет во дворец, как красный файл окружает суррогатов. Охранник Кюрфюрста несет винтовки и кажется крупнее и солиднее, чем другие ратники, которых я видела. Хотя, может быть, я просто воображаю это.

Они образовали кольцо вокруг нас, и мы с Блонди столкнулись друг с другом. Мне пришло в голову, что она знает Вайолет, по крайней мере, как она выглядит.

— Ты видела другую девушку на ужине? — спрашиваю я. — У нее черные волосы и фиолетовые глаза?

— Тихо, — она шипит. — Я не хочу попасть в беду.

— Ты издеваешься? Их здесь нет. Как они узнают?

Она фыркает и театрально складывает руки на грудь и отворачивается от меня.

Трусиха.

Я обращаюсь к другой девушке, и я собиралась спросить у нее то же самое, когда у меня возникает мысль.

Королевских особ — наших хозяек — здесь нет.

Это мой шанс. Я не собираюсь тратить его на задавание глупых вопросов суррогатам, они не знают или не хотят отвечать. Если я хочу увидеть Вайолет, я должна найти ее сама.

Я делаю глубокий вдох и как можно громче кричу:

— Вайолет!

Несколько девушек уклоняются от меня, как от больной, но пара придали блеску моей смелости.

— Вайолет! — Снова кричу.

— Рейвен!

Она здесь! Ее голос заставляет моим коленям пошатнуться, но мое сердце перекачивает в моей груди со сладкой, беззастенчивой надеждой. Сильной. Храброй. Сразу же, я бегу в сторону ее голоса, толкая мимо суррогатов, которые повторили за мной, выкрикивая имена своих друзей.

— Фоун.

— Скарлет!

— Джинджер.

Но я до сих пор слышу свое имя, голос Вайолет становится все ближе, и вот она здесь. Я узнаю ее везде, даже с глупым покрывалом на ее лице. Мы сталкиваемся друг с другом, и я обвиваю свои руки вокруг нее, чувствуя ее знакомую форму. И я никогда, никогда не захочу ее отпустить.

– Как ты? — спрашивает она.

Не думая я отвечаю ей:

— Все в порядке, а ты…

В воздухе раздаются выстрелы, когда ратники начали стрелять из своих оружий, и Вайолет, и я разделяемся, как толпа суррогатов съеживается. Она хватает меня за руку, и я цепляюсь за нее, как будто она спасательный круг.

– Как дворец дома Озера? — спрашивает я. — Герцогиня хорошо к тебе относится?

– Я… не знаю. — отвечает Вайолет. — Она ударила меня. — Мой желудок сжался. — Но потом подарила виолончель. И еда отменная.

Я испустила смешок в первый раз, будто прошло много лет. Вайолет совсем не умеет врать. Она не подвергается такому же обращению, как я, она бы никогда не скрыла такое от кого — нибудь. Она в порядке. У нее есть пища. У нее есть виолончель.

С Вайолет все в порядке.

Меня переполняет непреодолимое чувство облегчения. Она улыбается мне.

— Как тебе графиня Камня? — спрашивает она.

Я отвечаю ей своим фирменным а — ля — каждый — идет своим путем.

— Не думаю, что мы с графиней поладим.

Ее лицо тяжелеет.

– Почему? Что ты имеешь в виду?

– Не беспокойся обо мне, Вайолет. — Я сворачиваю губы, надеюсь, что виден мой уверенный оскал. — Я заставлю ее проклинать тот день, когда она купила меня.

– Рейвен, не надо, — умоляет она. — Она может отомстить тебе.

– Да. Я знаю. — Расплавленное лицо моей матери появится в моей голове. — Ты уже была у врача?

– Нет.

– Скоро пойдешь. И тогда все узнаешь. А может, и нет. —  Затем я говорю и замечаю отражение ее волнения на лице

– Может быть, герцогиня совсем другая. Но графиня… —   я тщательно подбираю слова. — С ней что — то не так, Вайолет.

– Рейвен, ты меня пугаешь, — говорит она.

И тогда я вижу, что не могу сказать ей правду. Я не могу разделить это бремя с ней.

Я не возьму ее надежды.

Но я никогда не чувствовала себя такой одинокой за всю мою жизнь.

Я сжимаю руку, чтобы успокоить ее.

– Я буду в порядке, — говорю я, и я горжусь тем, насколько правдиво это звучит. —  Не беспокойся обо мне.

Она открывает рот, выглядя, как будто она собирается надавить для получения дополнительной информации, когда я милостиво спасена еще одним залпом выстрелов, когда королевские женщины начинали сочиться из дворца.

– Я не хочу расставаться с тобой, — шепчет она.

– Я тоже. — отвечаю я. Рыдание стоит комком в горле, но я душу его вниз и заставляю появиться задоринкам отражающие храбрую улыбку на моем лице — Но мы ведь будем видеться. Мы же из Домов — основателей, верно?

— Верно, — говорит Вайолет. Женщины начинают собирать своих суррогатов, и я с легкостью заметила огромную фигуру графини. Ее угрозы реальны, и я хотела бы держать язык за зубами, где он и есть.

– Она не должна видеть нас вместе, — говорю я. И прежде, чем Вайолет скажет что — нибудь еще, я выпускаю тепло ее рук и растворяюсь в море черной вуали.

Я держу руку, которую она держала сжатой плотно в кулак, как будто я могла держать чувство ее руки в моей, как будто это было что — то материальное. Графиня находит меня и прикрепляет мой поводок к ее запястью.

Худшее, что со мной делали, я думаю, что она ведет меня обратно к автомобилю. Вы не можете навредить моему другу. С Вайолет будет все в порядке.

Я держу эту мысль при себе, когда она обратно надевает мне намордник.

Я держу ее при себе, когда меня приводят к моей клетке.

Я лелею ее, как пламя свечи, сохраняя теплым и ярким.

Потому что если я не… Я не уверена, что я выживу в этом месте.

**КОНЕЦ**

Примечания

1

Городские округа, за исключением Жемчужины, разделены крест — накрест на четыре квартала — Север, Юг, Восток и Запад. Болото огибает Одинокий город. Семья Рейвен живет к востоку от Южных Ворот, семья Вайолет — на западной стороне.

(обратно)

2

Фалды — (польск. falda) 1. Мягкие, округлые складки, которые образуются на ткани под действием собственной тяжести.

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

*** Примечания ***