Брак на выживание [Ника Карпова] (fb2) читать онлайн

Брак на выживание

Пролог

   - Она ожила! Посмотри! Я смог вдохнуть в нее жизнь! - молодой маг, гордость Академии, радовался как маленький ребенок, который получил в подарок самое желаемое.

   - Леморт, поосторожней! Ты сейчас упокоишь ее, - верный друг и постоянный помощник, как в годы студенчества, так и в нынешних исследованиях, пытался вразумить мага, который растягивал нити заклинания, пытаясь привязать их к подопытной кошке. Ее душа сейчас заключалась в теле недавно умершей девушки. Утопленницы.

   - Осталось немного подправить, - бурчал себе под нос волшебник, свивая нити заклинания.

   Поглощенный удачным опытом, он дернул их немного сильней, чем было необходимо. Этого хватило. Нити вырвались из рук Леморта. Оживший труп соскочил со стола и бросился на стоящего рядом помощника. Не успев среагировать вовремя, маг застыл на месте, с ужасом наблюдая, как хрупкая девушка перегрызает горло его друга, а он ничем не может ему помочь. Этот опыт осушил его резерв и, сорвавшись, забрал кучу сил, отчего утопленница и резвилась в лаборатории.

   Тем временем, девица, убив помощника, начала подбираться к создателю, сидевшему на полу. Беспомощному, словно котенку. Он наблюдал за каждым шагом еще недавно мертвого тела. Но, когда девушке оставалось сделать всего два шага до мага, помещение осветила яркая вспышка.

   - Леморт Кинита! - прозвучал грозный раскатистый голос. - Вы обвиняетесь в нарушении законов мироздания Арая!

   Золотой дракон, появившийся из ниоткуда, заполнил все свободное пространство большой замковой лаборатории от пола до потолка. Его голова склонилась к мужчине, и Леморт прекрасно видел вечность, плескающуюся в глазах представителя первой расы мира.

   - За содеянное вами, все обитатели замка станут его пленниками. Никто и никогда не сможет увидеть или услышать вас. Единственной возможностью снять наказание, будет исполнение следующих условий. Раз в пятьдесят лет вам, Леморт, предстоит жениться на выбранной драконами девушке, которую после свадьбы мы будем привозить в замок. Если она за первые два года брака выживет среди вас, и ты сможешь полюбить ее, то заточение окончится. Иначе она станет такой, как вы: невидимой и неслышимой. И пока не найдется следующая претендентка, все в замке будут находиться в магическом сне. Вы будете бодрствовать, лишь пока жива ваша супруга, Леморт, - прозвучал приговор, словно гром средь ясного неба, отдаваясь каждым звуком как ударом похоронного колокола в душе оторопевшего мужчины.

   Дракон выдохнул магическое пламя, уничтожая все записи мага и итоги эксперимента, погружая замок и его обитателей в долгий сон на ближайшие пятьдесят лет...

   Девять жен уже сменились одна за другой. Каждый раз Леморт просыпался в возрасте двадцати пяти лет в надежде на избавление от проклятия. И не сказать, что девушки-жены ему совсем не нравились, но и не находилось той, что смогла бы затмить жажду знаний в запретной области и поселить в душе любовь. Даже если Леморт и захотел бы полюбить одну из них, девушки уходили раньше, чем в его сердце могло бы проснуться хоть какое-то чувство.

   Ведь самое главное дракон забыл сказать. Выжить молодым женам оказалось непросто. Замок превращался в ловушку для них, постоянно подстраивая несчастные случаи. Немногие смогли и месяц выдержать, превращаясь в незримых слуг этого каменного стражника. Конечно, после гибели первой жены Леморт был готов к такому повороту. Ведь его дар магии просыпался в момент, когда супруге грозила опасность. Но предугадать все магу оказалось не по силам. Раз за разом замок изобретал новые смертельные ловушки для девушек. И Леморту ничего не оставалось, как надеяться, что он сможет уберечь следующую претендентку, полюбить и избавиться от проклятия.

   Сейчас же каменный страж вновь замер на очередные пятьдесят лет, ожидая новую жертву...

Часть I

От замужества до побега.

Есть ли жизнь после свадьбы?

Максим Звонарев

Для женщины выйти замуж - это все равно,

что выиграть, или проиграть жизнь.

Михаил Лашков

   Наша жизнь как течение воды. Зачастую она предстает полноводной рекой, медленно текущей к большому водоему. У других она как бурная горная река, спешащая с неимоверной скоростью и проносящаяся мимо эпизодов жизни, не останавливаясь на них и не запоминая. Во многие потоки стекаются другие: или поменьше, или равные. Тогда мы говорим, что рядом с нами по жизненному пути следуют дорогие нам люди.

   Я же чувствовала себя словно болото. Вода еле-еле текла, и к ней не присоединялись даже тоненькие ручейки. Жизнь, казалось, не движется.

   Рожденная Леди по крови, я никогда ей не была. Мать отказалась меня кормить, отдав одной из служанок. Кормилица растила меня до тех пор, пока я сама не смогла выполнять работы в замке в качестве прислуги. И за все это время родители ни разу не вспомнили обо мне.

   Считала бы себя им ненужной, но то, что они не лишили меня принадлежности к семье, вселяло надежду. Я постоянно пыталась хоть как-то оправдать их решение, но так и не нашла ответа. Разве что объясняла все жадностью. Огромной, всепоглощающей, невероятной. Но я не хотела в это верить. Неужели родители решили сэкономить на моем образовании, питании, одежде? Ведь старшие три сестры и брат получали все. Мне же доставались от них обноски. А вместо полноценного обучения смогла лишь научиться разговаривать, как подобает Леди. Пришлось подслушивать диалоги родителей и сестер. Понимаю, что поступала нехорошо, но ничего другого мне не оставалось. Ведь я не знала, что ждет в жизни дальше и хотела быть хоть немного готовой.

   Еще постоянно мучал вопрос: "Почему я все еще здесь?" Ведь проще было полностью от меня отказаться и сдать в приют как девочку, не имеющую семьи.

   Одни загадки, отгадок на которые не знал никто, кроме родителей. Но те не спешили со мной ими делиться. Да и вообще они всю жизнь делали вид, что меня нет, что я - пустое место, не стоящее внимания. Даже сестры с братом так же себя вели.

   Когда однажды я не выдержала и решила сбежать из родового замка, очень удивилась, так как слуги не пустили. Оказывается, они следили за каждым моим шагом. Больше шанса сбежать мне не представлялось.

   Получалось, что я Леди и не Леди одновременно, и вроде как не нужна и в тоже время нахожусь в заточении.

   Я была не такой, как мои родные. Скорее всего, я до сих пор была наивна и верила, что однажды все будет хорошо и меня ждет счастье. И ничего больше не оставалось, как изредка мечтать, что однажды в замок явится прекрасный принц и, полюбив меня с первого взгляда, заберет из заточения. Спасет от той ненужной жизни и непонятных тайн. И я смогу полноводной рекой течь по миру, наслаждаясь каждым днем и открывая для себя все новое. Ведь об Арае я знаю лишь по рассказам слуг. А так хочется увидеть все собственными глазами. Всю Светлую сторону, на территории которой были владения родителей. Посмотреть, как снежные вершины гор искрятся днем в свете двух солнц: Желтого и Оранжевого. Эти дневные светила освещают половину мира. Лишь на ночь яркое Желтое солнце затмевала Лиловая луна, приходящая со Стороны вечной ночи. И все погружалось в приятный полумрак. Но непроглядной темноты здесь не было. Никогда.

   Хотелось бы увидеть и времена суток на Стороне вечной ночи... Говорят, там и днем видны звезды.

   И до недавнего времени все так и оставалось, пока в замок не прибыли четверо мужчин. Вот тогда я поняла, что мое болото превращается в бурный горный поток, который несется, не зная куда, и с огромной скоростью.

   Всего за сутки до свадьбы родители объявили, что меня, семнадцатилетнюю, выдают замуж. Причем это замужество планировалось с самого моего рождения. Почему решили совершить обряд до совершеннолетия? Не понятно. Ведь осталось год подождать.

   И когда я узнала размер выкупа за невесту, то некоторые вопросы, что были без ответов, прояснились. Меня держали в замке и не отрекались только потому, что я была обещана самому сильному и страшному магу в мире! За сундук золота. Поэтому в меня не вкладывали ни медяшки, так как не видели в этом смысла. Ведь и так замуж возьмут. Еще и согласились досрочно обряд провести. Наверняка по просьбе отца и матери. Обидно... Я для родителей была лишь дорогостоящим товаром, который выгодно продали. Похоже, что жадность ими овладела полностью.

   Впервые я была рада тому, что не такая, как они.

   После того, как были раскрыты все карты, я считала, что готова к любым потрясениям, но оказалась неправа. Слуги решили поделиться со мной всеми страшными слухами о моем будущем муже. И в итоге мне стало дурно. Леморт Кинита, способный за неподчинение одним щелчком пальцев оборвать жизнь любого... Это было страшно. Хоть потом он мог возродить, все равно было не по себе. Вдруг я не смогу оправдать его надежды? Посчитает меня недостойной. И просто убьет, чтоб найти другую невесту...

   Всю ночь я прорыдала над своей участью. Не радовало ни то, что мне выделили комнату в замке и обращались как с членом семьи. Ни то, что скоро покину отчий дом и смогу увидеть, какой он мир за воротами. Ведь на следующий день должен состояться свадебный ритуал. Как знать, может это последние дни моей жизни?

   И вот сейчас я иду по ярко-синей дорожке к алтарю в нежно-розовом платье и с накинутой фатой алого цвета. Хоть, по словам матери, наряд и был очень дорогим и по последней моде эльфов, он меня не радовал. Не о нем я мечтала. И не о такой свадьбе. И тем более, не о таком муже.

   Медленно подняв взор, посмотрела на то место у алтаря, где должен стоять будущий супруг, но там никого не оказалось. Лишь четверо мужчин из свиты жениха были рядом. Значит, и мужу я не так важна, раз он не прибыл даже на собственную свадьбу. Похоже, у меня такая судьба - быть никому не нужной.

   Одинокая слезинка скатилась по щеке. Хоть и обещала себе, что не буду плакать, не сдержалась. Нет, я буду продолжать улыбаться! Пусть все думают, что рада всему происходящему.

   Встала напротив алтаря и жрец Богини Рода начал ритуал. Словно околдованная, я стояла и не слышала ни слова. Мне было все равно: что со мной, где я, что вокруг множество людей, пришедших сегодня повеселиться.

   Очнулась, когда на моем плече уже красовалась брачная печать, свидетельствовавшая о том, что ритуал состоялся, да на пальце красовалось колечко. Гости пили, ели, танцевали, шутили и смеялись. Лишь я одна находилась за столом для молодых и водила вилкой по тарелке, пытаясь подцепить горошинку из салата.

   И только тогда осознала, что зал украшен настолько пестро и ярко, будто это сделано для того, чтоб было. А уж как - без разницы. И судя по тем тканям, что были развешаны по стенам, оформляли не родители. Их жадность не позволила бы использовать дорогие материалы. Тогда... неужели свита мужа украшала?

   - Улыбнись, детка! У тебя сегодня свадьба, а не похороны, - мимо проплыла в танце мать.

   - Улыбайся! Сейчас на тебя смотрит свита твоего мужа, - пронесся отец, обнимая за талию молоденькую девицу. По-моему, она была какой-то дальней родственницей. Но я могла и ошибиться. Родне меня не представляли, как остальных детей графа.

   Вновь натянула на лицо улыбку и уставилась в свою тарелку. Наверное, со стороны выгляжу круглой идиоткой, улыбаясь еде. Да мне уже все равно.

   - Леди, вам плохо? - подсел один из представителей свиты.

   За все это время я не запомнила, как выглядят прибывшие сваты. Для меня они были разноцветными пятнами, изменившими жизнь. И не уверена, что к лучшему.

   - Нет, мне хорошо, - ответила, все так же натянуто улыбаясь.

   Молодой человек, лет двадцати двух, сидел напротив и смотрел на меня. У него оказались короткие рыжие волосы. Его карие глаза постоянно закрывала непослушная челка, и он ее откидывал рукой. Лицо же мужчины выражало сочувствие. Ко мне? Потому что сижу одна или из-за того, что вышла замуж за его друга... знакомого... родственника... Кем он приходится моему мужу?

   - Я вижу, что вы переживаете, - улыбнулся собеседник. - Не стоит. Ваш супруг порядочный человек. Он вас не обидит и никому не позволит это сделать. Вы мне верите?

   Верю ли я ему? Вот сколько живу на свете, столько раз и зарекаюсь верить хоть кому-то, а уж тем более человеку, которого вижу первый раз в жизни.

   - Сомневаетесь? - разочарованно произнес мужчина. Не запомнила, как его зовут, да и не собиралась запоминать, если честно. - Не стоит. Сейчас ваша жизнь полностью зависит от мужа.

   Вот этого-то я как раз и боюсь.

   - Леди Шемина, может, вы потанцуете со мной? - собеседник протягивал руку. А я даже и двигаться не умею.

   - Не думаю, что это хорошая идея, лэрд, - попыталась отказаться от предложения.

   - Наслаждайтесь этим днем. Боюсь, вам не скоро еще придется потанцевать, - он все-таки вытащил меня в круг и повел в танце.

   Мужчина оказался намного выше меня и низкорослая партнерша его не смущала. Я же постоянно наступала ему на ноги, но он делал вид, что не замечает этого. Конечно, здорово кружиться в танце, но особого веселья я не получила. Может, при других обстоятельствах смогу оценить радость. Но не сегодня.

   Как только музыка стихла, лэрд проводил меня обратно.

   - Вы прекрасно танцуете, - улыбнулся он, помогая сесть.

   - Вы мне очень льстите, - произнесла в ответ.

   Улыбка так и оставалась приклеенной к лицу все это время. Когда же завершится этот спектакль? Но Лиловая луна не спешила исполнить мое желание - поскорее закончить этот день.

   - Ну, счастливица, теперь ты уже не Авидо, а Шемина Кинита. Как тебе новое имечко? - подсела ко мне мать.

   - Что здесь, что там... Что так, что эдак... - пробурчала себе под нос, улыбаясь.

   - Леморт Кинита ужасно богат, так что и ты не будешь бедствовать, - это отец сейчас намекает на то, чтоб я им посылала золото? Им мало выкупа?

   - Не сомневаюсь. Только меня смущает, что при таком богатстве сам жених не появился посмотреть на невесту. Неужели ему неважно, как выглядит будущая супруга? - задала интересующий меня вопрос. Может, родители знают ответ?

   - Какая тебе разница, дочь? Раз тебе оказана такая честь, будь умницей, отплати добром, - ответил отец. И это он мне о добре говорит?

   - Да она у нас очень счастлива, - влезла мать, пытаясь заправить мне за ухо выпавший локон каштановых волос. - Вон как танцевала с лэрдом. Просто она скромница.

   Пока мы разговаривали и изображали счастливое семейство, за нами неотрывно следили из свиты мужа. Похоже, родители до последнего сомневаются, что им заплатят, оттого и устроили это лицемерное представление.

   От дальнейшего диалога спасло лишь появление знаменитого менестреля. Все замолчали, когда он коснулся струн и полился лиричный мотив, в полной мере отображающий мое сегодняшнее состояние.

   Звуки наполнили большой зал, который сегодня был впервые приведен в порядок и украшен разноцветными тканями. Мелодия эхом отражалась от стен, вторя музыканту. А он пел о том, что жизнь коротка, что наши мечты - несбыточные. И как верно было подмечено о том, что выбора нет. Что здесь нет свободы. Что она ждет там, в конце пути, где душа уходит в полет, где нет оков. Где есть лишь ветер, который знает, что такое настоящая свобода...

   Менестрель замолчал. А потом раздался шквал аплодисментов.

   Пока все были заняты исполнителем, я вытирала бегущие слезы. Завтра меня увезут отсюда, и неизвестно, что будет дальше. Стану ли нужна кому-нибудь? Как ко мне будет относиться муж?

   Прав менестрель. Выбора нет. Но почему-то появилась крохотная надежда, обещая, нашептывая, рассказывая, что жизнь изменится к лучшему.

   - Леди, вам пора, - подошла служанка, - я провожу вас.

   Я посмотрела на небо через раскрытое настежь окно и заметила Лиловую луну. Значит, действительно пора и этот день, наконец, закончился.

   - Прошу простить, но завтра в путь и я хотела бы лечь пораньше, - встала из-за стола, легким поклоном прощаясь с гостями.

   - Иди, конечно, дорогая, - ответил за всех отец.

   Вот уж действительно, "дорогая".

   Служанка, как и вчера, помогла помыться и переодеться ко сну. После ее ухода я встала возле зеркала во весь рост и осмотрела себя с ног до головы. Утром, когда надевала свадебное платье, так и не смогла этого сделать. Тогда слезы текли, не переставая, и все вокруг виделось сквозь туман. Лишь очертания и ничего более.

   Из зазеркалья на меня смотрела девушка с чистым, еще детским, слегка округлым, отмытым от грязи и сажи лицом, обрамленным гривой вьющихся каштановых волос. С карими глазами, вздернутым носиком и пухленькими губками, которые, наконец, перестали улыбаться.

   Не красавица... Рост в полтора метра далек от совершенства. Зато тонкая талия и небольшая грудь придавала хрупкости и невесомости фигуре.

   Коснулась ладонью зеркала. Такими пальцами хорошо было бы играть на лютне или другом инструменте, но, увы. Я даже в руках ничего подобного не держала.

   Подмигнула своему отражению и отправилась спать. Буду думать, что все-таки замужество - это не конец жизни. И муж не сразу решит от меня избавиться.

   * * *

   Карета, запряженная парой лошадей и сопровождаемая тремя всадниками, выехала со двора замка ранним утром. Утренний туман молочной пеленой висел в воздухе и не позволял рассмотреть ничего вдали.

   Откуда взялся транспорт, было загадкой для всех. Ведь прибыли сваты пешком. Не иначе как без магии здесь не обошлось. Но факт есть факт. Когда я вышла на улицу, темная карета с синими шторками на окнах ждала у крыльца.

   Все мои вещи уместились в одну небольшую сумку. Родители в качестве приданого вручили мне нижнее белье на смену, да пару рубах. Даже штанов не дали. Похоже, решили и на этом сэкономить. Обрядили меня в темно-коричневое платье с плеча старшей сестры. Местами заштопанное, а кое-где и с заплатками, но оно было намного лучше той одежды, что я носила до этого. И все. Больше мне ничего не полагалось.

   Сопровождающие сильно удивились, увидев мою небольшую поклажу. Хотя, скорее всего, разозлились. Мужчина, что вчера со мной танцевал, помог сесть в карету. Потом он долго еще возмущался, когда тронулись в путь.

   - Вам там удобно, лэри? - поинтересовался примерно через час рыжеволосый провожатый. Кажется, спутники звали его Керанином.

   Странное имя для человека.

   - Да, лэрд. Благодарю, - вежливо улыбнулась в ответ. Мужчина кивнул и уехал вперед, а я вернулась к созерцанию окрестностей.

   Из-за того, что замок располагался близко от побережья, всегда ощущался запах морской свежести. И казалось, что слышен звук брызг, разбивающихся о высокий скалистый берег.

   Глубоко вдохнула такой привычный воздух. Наверное, я уже больше никогда не смогу им насладиться. Но эта мысль не навевала тоску. Душа хоть и не находилась на месте от предстоящих изменений в жизни, но все же была уверенность, что хуже не будет.

   Дорога черной лентой убегала в поля, покрытые пожелтевшей травой. Осень уже вступила в свои права, окрасив все в багряно-желтые цвета. Это с ее легкой руки утро встречает нас туманами, а ночи стали намного холоднее. Это она, чародейка, наполнила воздух влажностью и прохладой, предупреждая, что зима не за горами и пора к ней готовиться.

   До Мертвых земель нам предстояло ехать дней десять. Такое время пути приблизительно подсчитал отец, рассказывая, как далеко находятся мои будущие владения. От одного только их названия по телу бежали мурашки.

   Ходили разные слухи среди слуг в замке о происхождении этих земель. Одни говорили, что там было произведено ритуальное сожжение трупов врагов в последней войне. Другие - что там однажды кто-то убил дракона и его магия, выйдя из тела, убила все живое. По третьей версии, это был результат неудачного эксперимента мага, жившего много лет назад. Что-то у него вышло из-под контроля, и получилось, что земля стала непригодной для посева и ни одно растение там не приживается.

   А еще говорили, что над владениями постоянно висят тучи, не пропуская солнечные лучи.

   Интересно, что из этого - правда?

   Карета ехала по ровной дороге. От мерного покачивания и созерцания равнинной местности и утопающих в тумане полей, начало клонить в сон.

   - Леди, если желаете, можно сделать привал, - раздался голоса Керанина, от которого я очнулась.

   Мужчина подъехал к окошку и с интересом смотрел на меня.

   - А можно я посплю? - спросила, сдерживая зевоту.

   - О, разумеется. Вы можете делать что хотите. Я разбужу вас к обеду, - мужчина улыбнулся и вновь ускакал вперед процессии.

   Он всю дорогу ехал впереди, еще двое сопровождающих ехали по бокам и один сидел на козлах. Вот и делай что хочешь, но в пределах кареты.

   Устроилась на широком сидении поудобнее и, сладко зевнув, заснула.

   - Леди, вы так ничего и не поели? - вновь проснулась от голоса Керанина.

   Что-то было не так. Карета стояла, а рядом со мной находилась корзинка с едой. Похоже, меня не стали будить, надеясь, что от запаха еды сама проснусь.

   - Я, похоже, крепко заснула, - нужно было что-то ответить мужчине, который открыл дверцу и подал руку, желая помочь выйти.

   Оказавшись на земле, потянулась, разминая затекшие мышцы. На небосклоне уже виднелась Лиловая луна, своим видом говоря, что пришел вечер.

   - Скоро будем ужинать. А пока можете прогуляться, - предложил рыжеволосый и оставил меня, занявшись лошадьми.

   Провожатые, оказывается, уже разбили лагерь. Веселый костерок плясал под котелком, а мужчины занимались приготовлением еды. Один чистил картошку, второй нарезал вяленое мясо, а третьего не было видно. Может, ушел за дровами?

   Решила внимательней рассмотреть спутников, которые готовили ужин.

   Высокого роста, впрочем, для меня вообще почти все были высокими. Так же они были темноволосы и довольно крепкой комплекции.

   На этом схожесть заканчивалась. Но и единственным заметным отличием с этого расстояния была лишь длина волос. У одного они были чуть ниже плеч, и челка постоянно закрывала часть лица. Отчего мужчина часто откидывал ее назад. У второго же волосы были заплетены в косу длиной ниже пояса, которую ее обладатель потом завязал в узел, чтоб не лезла под руку.

   Спутники о чем-то переговаривались, виртуозно орудуя ножами. Я бы обязательно порезалась, сделай хоть один такой трюк острым лезвием. А еще они улыбались. Не натянуто, как мои родители, а легко и непринужденно, даже заразительно. От вида их улыбок и самой хотелось улыбаться.

   Еще немного постояв, решила подойти к костру.

   - Я могу вам чем-то помочь? - предложила мужчинам.Не привыкла сидеть без дела.

   - Думаю, мы и сами справимся, - улыбнулся в ответ тот, у которого волосы были заплетены в косу. - А вы пока можете прогуляться. Только не отходите далеко.

   Прогуляться? А почему бы нет? Раз меня, как благородную, не допускают к работе. Наверное, они не в курсе, что Леди я только по происхождению.

   Оглядела местность вокруг стоянки, приметила густые кусты и решила отлучиться по естественным надобностям.

   Закончив с намеченным делом, заметила яркие красные ягоды на низеньких кустиках. Сорвала одну и покрутила в руках. Кажется, это брусника. Да, точно! Это она!

   Раскусила ягодку и поморщилась от кислого вкуса. Хорошо! Осмотрелась и обнаружила, что красных шариков кругом полным полно. Видать из-за того, что конец лета выдался дождливым, столько уродилось. Не каждый год в замок приносили на продажу эту вкусную ягоду. И не удивительно, что я загорелась собрать ее как можно больше, чтоб самой наесться и мужчин угостить. То-то они удивятся!

   Подвернула подол платья и стала собирать в него вкусные дары природы. Азарт захватил с головой. Я ползала на четвереньках, замечая лишь очередной куст, на котором краснели брусничные бусинки.

   Когда в подоле было уже достаточно ягод, осмотрелась и поняла, что заблудилась. Выронила с испугу край юбки, рассыпала все собранное и начала соображать, что же теперь делать. Остаться на месте и ждать? Страшно. Идти дальше? Еще больше заплутаю. Ведь Лиловая луна уже закрыла Оранжевое солнышко, погружая все в полумрак. Да еще и лес казался одинаковым, куда ни глянь.

   Самым верным решением признала - взобраться на дерево повыше. Может, удастся дым от костра увидеть?

   Выбрав самое, как показалось, высокое дерево, начала на него залезать. Юбка постоянно цеплялась за ветки и сучья, поэтому пришлось подвернуть ее и закрепить на поясе.

   Я поднималась все выше и выше, пока рука не нащупала что-то колючее и непонятное. Подняла голову вверх и увидела сплетенное нечто в виде корзинки. Если я не ошибаюсь, то это гнездо.

   Желая рассмотреть находку, уцепилась за ее край, немного наклонив. Тут же из нее выпали три яйца и разбились о мою голову. Откуда ни возьмись, взлетела птица. Она жутко кричала и кружила вокруг, пытаясь клюнуть.

   Отмахиваясь от разгневанной хозяйки жилья, не сразу почувствовала, что ветка подо мной хрустнула, и теперь я падаю вниз. Спас большой сук, за который зацепилась юбка платья. Я повисла в метрах пяти над землей, пытаясь не шевелиться, так как заметила приближающегося к дереву огромного зверя. Коричневая шкура, огромные лапы, округлые уши. Медведь? Кровь отхлынула от лица.

   Тем временем мишка подошел к дереву, обошел его кругом и... в этот момент ткань не выдержала.

   Я с визгом полетела вниз, прямо на спину зверя. От моего приземления у мишки подкосились лапы, он взревел и со скоростью стрелы понесся по лесу. Я же визжала не хуже, чем ревел зверь. От наших криков заложило уши.

   Держась за шкуру напуганного медведя, не заметила, как он выскочил на поляну. Когда мы промчались мимо провожатых, мужчины от неожиданности на несколько мгновений опешили, а потом бросились следом.

   - Прыгай! Я поймаю! - громко крикнул Керанин. Даже сквозь визг услышала.

   Легко сказать! Я от страха не то, что прыгнуть, пошевелиться не могла!

   - Снимите это с меня!!! - заорал медведь человеческим голосом.

   - Обороте-е-ень! - закричала я, еще крепче сжимая коленками бока зверя.

   - Лэри Шемина! Да отпустите же его, наконец! - Керанин бежал рядом и пытался схватить меня за руку.

   - Герри, ну хоть ты будь умней! Остановись, чтобы мы сняли с тебя лэри! - с другой стороны бежал еще один провожатый. Тот, у которого были короткие черные волосы.

   Наперерез выскочил третий мужчина. С волосами, заплетенными в косу. Мой "скакун" резко затормозил, и я перелетела через него, выдрав немного шерсти. Спина заныла от встречи с землей, а руки - от полученных ссадин. Похоже, без синяков не обойдется.

   Догонявшие нас мужчины пробежали немного дальше и тоже остановились. Постанывая от боли, встала на четвереньки, так как ноги все еще дрожали от пережитого, и отползла подальше, стараясь держать рычащего зверя в поле зрения. Рядом с ним суетились двое провожатых, уговаривая успокоиться и принять человеческий облик.

   Когда мне было лет пять, кормилица пугала тем, что если буду плохо себя вести, то оборотень утащит в лес. Эти детские страшилки до сих пор сидели в голове.

   Медведь рыкнул и на моих глазах превратился в одного из сопровождающих. Того, что был кучером на карете. Высокий, широкоплечий, с короткими темно-каштановыми волосами. Он и вправду чем-то напоминал медведя.

   Мужчина пытался оглядеть свою спину и при этом немного повернулся ко мне задом. Увидев его разорванную одежду, с виднеющимися под ней синяками и ссадинами, стала вновь пятиться, но тут же во что-то уперлась и, взвизгнув, резко отскочила в сторону.

   Повернулась, чтоб рассмотреть препятствие. Им оказался спутник с короткими черными волосами. Он сидел на корточках с закрытыми глазами и тяжело дышал. Видимо еще не отошел от дикой пробежки.

   - Простите, я не знала... - начала отступать теперь уже от лэрда. Вдруг он тоже зверь? Ведь бежать наравне с медведем ни один человек не может. - Извините, я не хотела... Я пойду...

   С усилием встала на дрожащие ноги и вновь попятилась.

   - Лэри, вы куда? - открыл глаза мужчина.

   - Туда, - неуверенно сказала и махнула рукой, показывая направление за спину.

   - Поверьте, там оборотней больше нет, - рассмеялся лэрд.

   Потом он подошел ко мне, дотронулся до кровоточащего локтя и... рана затянулась. К тому же и боль в спине ушла! Мужчина щелкнул пальцами, и я вновь стала чистой и опрятной. Даже на платье ни дырочки, ни заплатки не осталось.

   - Иду я, значит, по следу, - рассказывал Герри, когда все успокоились и сели ужинать. - Как вдруг на меня сверху сваливается нечто и при этом больно цепляется мне в бока. И запах от него был как от сырых яиц. Так обычно пауки пахнут. От неожиданности испугался, конечно! Огромный паук, шутка ли? Затем оно как завизжит, что уши заложило, и все инстинкты начали кричать, что нужно спасаться и бежать за помощью. А потом оно начало зарываться в мою шкуру. Я уж думал, что гигантский паук меня сейчас освежует. Так и бегал бы, пока не услышал, как Керанин просит остановиться.

   Во время рассказа я краснела и кашляла.

   - Лэри, а вы нам не поведаете, что делали на дереве, да еще и в таком виде? - поинтересовался рыжеволосый, откидывая непослушную челку с глаз.

   - Я заблудилась и решила, что с высоты смогу дым от костра увидеть, - начала оправдываться.

   - А почему от вас так пахло? - спросил оборотень.

   - Ну, на дереве оказалось гнездо... и я решила его рассмотреть... а там была птичка и яички...

   После такого оправдания последовал взрыв хохота. Мужчины хлопали по плечу Герри, подшучивая над его нюхом.

   - Шемина, я правильно понял, вы боитесь оборотней? - отсмеявшись, Керанин продолжил засыпать вопросами.

   - Да, - произнесла, виновато глядя на "скакуна". - А вы разве не утаскиваете в лес детей, которые себя плохо ведут?

   Мужчины вновь засмеялись. Я опять что-то не то сказала?

   - Ох, лэри, вы нас уморите. Оборотни такие же жители мира, как и люди, эльфы и прочие. Они не таскают ничьих детей, разве что своих. Не нужно их бояться. Но вот в лес далеко уходить не стоит, к животным не подходить, незнакомые ягоды не есть. А уж если заблудитесь, просто стоять на месте и ждать. Не тронет вас никто, пока мы рядом, - как маленькой мне объяснял Керанин, постоянно улыбаясь.

   - Разве вам не рассказывали о расах Арая? - поинтересовался Герри.

   - Нет, - смущенно произнесла, - мне ничего о них не рассказывали.

   - Так может, вы сами читали? - продолжил расспрос мужчина.

   - Я... не умею... - опустив взгляд, очень тихо призналась, но все услышали.

   - Эти Авидо совсем что ли? - зарычал Керанин. - Их жадность не знает предела! Экономить на образовании младшей дочери только потому, что ее все равно возьмут замуж!

   Мне показалось, что грохотало само небо. Я сжалась, опасаясь того, что последует дальше. Все-таки странные у меня спутники. Не знаешь, чего от них ждать.

   Пока мужчина произносил длинные и яростные фразы, один из сопровождающих присел рядом со мной. Тот, у которого были короткие темные волосы.

   - Лэри, а хотите, я вас научу и читать, и писать, - заговорил он довольно мягким голосом.

   Теперь я рассмотрела его синие глаза, прямой нос и слегка заостренный подбородок.

   - Хочу, лэрд...

   - Ирит, - подсказал собеседник. - Значит, завтра с утра и займемся. Путь длинный, нам времени хватит.

   Я уже ложилась спать, а Керанин все еще ходил вокруг лагеря и возмущался. Ирит посоветовал мне не обращать на него внимания, а отдыхать, пока есть возможность. Что я и сделала, улегшись на приготовленное ложе и накрывшись одеялом.

   - Жалко девчонку, совсем еще юная, - заговорил Герри, после того как мы уже полчаса пролежали в тишине. Наверняка они думали, что я сплю.

   - Жалко, не спорю, но от нас сейчас ничего не зависит, - отозвался Керанин.

   - А время так и не смогло искоренить жадность из рода Авидо, - заговорил Ирит.

   - Похоже, это семейство уже не изменить. И как у них могла появиться на свет такая дочурка? - последний мой спутник, имени которого я еще не знала, тоже вступил в диалог.

   - И не говори, Риалан. Сам удивляюсь. Она даже не похожа на них, - ответил Керанин. Так вот как зовут последнего!

   - Поэтому и жалко... - произнес Герри.

   - Ладно, давайте спать. Это решение не мы приняли и не нам его отменять, - вновь прозвучал голос рыжеволосого. Похоже, что этот мужчина старший в отряде.

   После этого стало тихо. Значит, интересного больше ничего не услышу. Можно и засыпать. Только за счет неуемного любопытства я до сих пор еще не попала в мир сновидений.

   * * *

   - Нет, это буква Н, а не М, - весь следующий день Ирит ехал со мной в карете и пытался помочь освоить алфавит.

   - Тогда вот эта закорючка - Е, - ткнула пальцем в следующую букву.

   - Нет, это Э, - вздохнул учитель.

   Ирит так смешно пытался не злиться, когда я ошибалась. Вообще, я уже почти запомнила названия всех букв и готова двигаться дальше.

   - Лэрд, может нам стоит отдохнуть? - предложила мужчине.

   - Отдых нам не помешает, - согласился учитель и покинул карету. Я бы тоже сейчас побегала с удовольствием.

   Оставшись одна, переключилась на рассматривание пейзажа за окном, но стараясь не высовываться, чтоб не заметили спутники. Мне и так стыдно за свою неграмотность, хоть виновата в этом не я.

   Наша процессия двигалась по широкой дороге. Навстречу частенько попадались и другие экипажи и повозки с продовольствием, и просто наездники, спешащие по своим делам.

   Да и в ту же сторону, что и мы, ехало немало попутчиков. Кто-то медленно плелся позади, кто-то обгонял нас, а кто-то ехал по пятам. Но за все это время нас ни разу не остановили, не спросили документов. Даже в пропускных будках, что стояли вдоль дороги и попались нам сегодня дважды, воины не заинтересовались нами. Складывалось впечатление, что мои спутники очень известны, потому никто не интересуется их личностями и тем, кого они сопровождают. Ну, или это опять все благодаря магии.

   А за окном открылся вид на реку, по берегу которой и тянулась дорога. Через неширокую ленту водоема то тут, то там перекинулись мостики, соединяя черные полотна дорог с обеих сторон. По ним туда-сюда сновали путешественники, не обращая внимания на красоту, которая их окружала.

   По берегам реки росли кусты ивы, которые были окрашены в багряные оттенки. Листья с них опадали, ветер играл ими, нося над водой, кружа, а потом позволял листикам-корабликам плавно опуститься и плыть по течению.

   Насмотревшись на игры ветра, решила еще раз пробежаться по буквам. Но они начали расплываться перед глазами и вскоре я заснула.

   - В ми-ре, пол-ном ма-ги-и, жи-вет дра-кон у-жас-ный, - читала я по слогам и радовалась как ребенок, что у меня получается.

   После обеда и отдыха я сообщила Ириту, что готова приступить к следующему этапу обучения. Вот только учитель не сразу поверил. Ну да. После того, как я недавно путалась, вряд ли бы кто-то поверил. Пришлось назвать все буквы, и только после этого он продолжил обучение.

   Сейчас же меня оставили после трехчасового объяснения, и я практиковалась самостоятельно.

   - Это про какой мир у вас там книжка? - в окно заглянул Керанин, подъехав вплотную на своей лошади.

   - Не знаю. Мне ее лэрд Ирит дал, - ответила ему, показывая название книги.

   - Ирит! Где ты достал такой раритет? - крикнул мужчина спутнику после того, как увидел обложку "учебника".

   - Да она в библиотеке у бабушки была. Думал хорошая, раз она хранит такое старье, - отозвался Ирит, который ехал в самом конце процессии.

   - Смотря для кого хорошая. Твоя бабка в молодости любовными романами увлекалась. Ты зачем эту книженцию нашей лэри подкинул? Она вон как на оборотня отреагировала, а после этой книги и на дракона с копьем пойдет! - возмутился рыжеволосый.

   - А что? На дракона нужно идти с чем-то другим? - задала вполне безобидный вопрос, но Керанин хохотал до икоты.

   - Нет, ты слышал это, Ирит! Она уже собралась на дракона идти! - все продолжал смеяться мужчина. - Лэри, я вам очень не рекомендую идти с оружием на драконов. Лучше с цветами или с конфетами. Но больше всего они любят что-то необычное.

   - Вы так много о них знаете. Может, расскажете? - попросила мужчину.

   - Если вам интересно...

   - Очень! - всегда любила узнавать что-то новое, ведь сидя в замке ничего не видела.

   Отложила книгу, устроилась поближе к окну и приготовилась слушать.

   - То, что на Серантире есть горы, вы в курсе? - поинтересовался собеседник и натянул поводья лошади, которая норовила ускакать вперед.

   - Знаю. И то, что там живут драконы, тоже знаю, - сразу предупредила рассказчика.

   - Так вот. Они живут высоко в горах в Долине драконов. Дома старшей расы окрашены под цвет хозяина, - начал рассказ Керанин. - У зеленого дракона - зеленый дом, у красного - красный, а у желто-зеленого - двуцветный...

   - Желто-зеленый, - закончила я предложение, так как поняла, что мужчина хочет сказать. - Так драконы разноцветные? - удивилась я. Всегда считала, что они черные, как уголь.

   - Как и цветы на поляне, - улыбнулся мужчина и продолжил. - У драконов есть радужные крылья. Они оставляют радужный след, когда дракон летит. Вообще, драконы - существа из магии. Но они не опасны. Еще драконы могут принимать вид человека.

   - Значит, они могут жить среди нас? - вырвалось у меня изумление.

   - А вы против? - прищурил глаза рассказчик.

   - Да нет. Хотелось бы увидеть радужный след, да и на дракона посмотреть интересно, - смутилась я.

   - А не испугаетесь и не прыгнете как на нашего оборотня? - его вопрос заставил вновь вспомнить вчерашний вечер и покраснеть.

   - Полетать верхом я бы не отказалась, - совладав с собой, произнесла и опустила глаза вниз. После рассказа я уже не боялась "гигантских ящериц", как их называл герой той книги, что дал Ирит.

   Керанин рассмеялся и ускакал вперед, а я вновь принялась практиковаться.

   Дочитав пятую главу, откинулась на спинку. В книге и правда, о драконах чушь полнейшая написана. Если бы не рассказали о них, я бы, и в самом деле, увидев тень дракона, падала бы на землю и притворялась мертвой.

   Зато главный герой был храбрым и отважным. А какой интересно мой муж? Нужно попытаться расспросить о нем спутников.

   - Остановка! Располагаемся на ночлег, - донеслось снаружи.

   - Лэри, вам помочь? - Герри отворил дверцу и протянул руку. После памятного происшествия мне все еще было неловко рядом с ним, поэтому смущенно отказалась от помощи.

   - Тогда, ждем вас возле костра, - оборотень поспешил к остальным спутникам.

   Подобрав низ юбки одной рукой, и прижимая к себе "учебник" второй, начала спускаться. Но подол все-таки зацепился за дверцу. Падая, замахала руками так, что книжка выскользнула и попала прямо в лоб Ириту. Я же упала на проходящего мимо Риалана.

   Ухватилась за шею ничего не подозревающего мужчины и, повиснув, обхватила его за талию ногами, чтобы не свалиться на землю, так как мужчина от неожиданности потерял равновесие.

   - Лэри, у вас входит в привычку кататься на своих провожатых, - сказал Риалан и перехватил меня поудобней. Я оказалась у него на руках и немного опешила от такого поворота событий.

   - Ну, она же хотела прокатиться на драконе, - засмеялись не принимающие участие в этой сцене мужчины.

   - А Ирит получил по заслугам своей никчемной книжкой, - добавил Керанин и подошел к нашей застывшей скульптурной композиции.

   Мужчина забрал меня с рук товарища, поставил на ноги и проводил к месту будущего костра.

   - Если вы будете находиться здесь, нам будет намного спокойнее, - помогая расположиться, сказал он.

   Не замечала за собой раньше такой неуклюжести...

   - Значит, лэри желает узнать о драконах? - после того как трапеза была закончена, рядом на лежак присел улыбающийся Риалан.

   - Хотелось бы. Я слышала о них только от нашей кухарки, но ее рассказы напоминали написанное в книжке Ирита, - ответила ему, слегка смущаясь. Недавнее происшествие вновь всплыло в памяти.

   Рассказчик обхватил руками согнутое колено и запрокинул голову, рассматривая бегущие по небу облака. Заплетенные в косу волосы, словно змея, кольцами свились на земле за спиной мужчины.

   - Как вызнаете, драконы были самыми первыми детьми Арая, - начал Риалан.

   - Нет, я не знала, - произнесла и тоже решила разглядывать облака.

   Уж лучше смотреть на них, чем на удивленное лицо собеседника. Хотя и оно мне тоже нравилось. Острый подбородок, широкий лоб, высокие скулы, нос с небольшой горбинкой. А зеленые глаза напоминали о лете...

   - Теперь знаете. Так вот, первыми драконами были Оран и Фиола, - голос мужчины зазвучал как у менестрелей - рассказчиков легенд, и показалось, что я слышу чарующую музыку. - По их именам понятно, что он был оранжевым, а она - фиолетовой. Это были удивительные создания. И ко всему прочему, они были парой. Самой любящей за всю историю мира.

   Я закрыла глаза, представляя все, о чем рассказывал Риалан, и отрешаясь от мира. Голос стал слышен будто со стороны, погружая в рассказ все глубже и глубже.

   - Они летали в вышине, оставляя за собой радужные следы, - продолжал собеседник. - А там, где крыло Орана касалось поверхности, из-под земли начинали бить магические ключи. Наблюдая за своими первыми детьми, Арай решил и дальше продолжить творить этот вид, но немного изменить. Так у драконов появился второй облик - человеческий. Первая пара взяла на себя ответственность за своих новых сородичей, но постоянно спорила, каким путем нужно развиваться стае. Оран был очень жестким и настаивал, чтобы драконы были выше остальных рас, которые уже появились в мире, и правили ими. Фиола, в противоположность ему, распространяла идею о созерцании, и невмешательстве в развитие других рас, заботилась о сохранении знаний. Иногда дело доходило даже до поединков. Но любящие сердца не позволяли им долго спорить и вскоре они вновь мирились. И, в конце концов, Оран и Фиола оставили свою стаю, которая уже встала на крыло и могла обходиться без наставников. Рассказывали, что они летали меж звезд, пока не пришел черед им самим засветиться самой яркой звездой на небосклоне. Сейчас же, драконы вмешиваются в дела остальных лишь в крайних случаях. Когда предвидят что-то весьма опасное для Арая или когда сами расы не могут принять правильного решения.

   Наверное, я уснула. Потому что перед глазами появилась прекрасная картина с видом моря и солнц. Над водой парили два дракона: оранжевый и фиолетовый. И за ними оставался яркий радужный след, рисуя невероятные картины...

   * * *

   На следующий день заехали в городок, через который пролегал торговый тракт, коим мы путешествовали. Хоть провожатые и сказали, что поселение небольшое и смотреть там не на что, для меня это было событие. Ведь это первый город, который я увидела! Поэтому, как только он показался издали, стала смотреть в окно, чтоб ничего не пропустить.

   Сначала была высокая стена из камня, с широкими воротами. Когда мы беспрепятственно проехали внутрь, увидела и разные по высоте и цвету дома, широкие и узкие улицы, мощенные камнем. Жители города, что попадались по пути, или спешили, или медленно шли парами, или вовсе стояли. Иногда встречались и стражники в синих униформах.

   - Лэри, не желаете ли пройтись по торговым рядам? Сейчас как раз пора ярмарок, - в окно кареты заглянул Ирит.

   - И книжек купим заодно более познавательных, - с другой стороны кареты добавил Керанин.

   - Да и прикупить ей платьице не помешает, а то в таком виде мужу представлять как-то совестно, - вместо Ирита в окно уже заглядывал Риалан.

   Похоже, что мое мнение не нужно. Провожатые все решили за меня, поэтому просто кивнула.

   Карета остановилась, и Герри открыл дверцу.

   - Прошу вас, лэри, - предложил он руку и помог выйти.

   Мы остановились в торговом квартале, о чем говорили разнообразные вывески. Яркие и красочные, они заманивали покупателей.

   Я бегала от одной витрины к другой, восхищенно разглядывая выставленные за стеклом на продажу платья необычайной красоты, украшения, которых у меня отродясь не было, причудливо смотревшиеся шляпки, книги в разноцветных обложках, а еще оружие... Оно манило не столько украшающими его драгоценностями, сколько блеском стали и игрой света на ней.

   В итоге, провожатые не выдержали и вернули меня к лавке с одеждой.

   - Готовы купить себе обновки? - подмигнул Риалан, открывая вход в помещение.

   - Но, у меня нет денег... - пыталась упираться я.

   - Считайте что это подарок вашего мужа, - подтолкнул сзади Керанин, и мы всей толпой ввалились внутрь.

   - Чем могу помочь, лэрды? - из-за прилавка на нас смотрел самый настоящий эльф!

   Застыла на месте, созерцая эту красоту, боясь спугнуть видение. Светлые волосы эльфа были как лучики солнца, а ярко-зеленые глаза напоминали весенние поля, покрытые травой. У меня создалось впечатление, что он светится изнутри.

   - Нам нужно подобрать дорожное платье для лэри, - Риалан вывел меня в центр комнаты, а эльф с интересом стал разглядывать со всех сторон.

   - Я знаю, что вам предложить, - заявил мужчина. По-моему я даже не дышала при этом.

   Через три минуты продавец появился со свертком в руках и предложил пройти с ним в комнату, где я смогла бы переодеться. Если честно, не помню, что было дальше. Очнулась лишь когда эльф развернул меня перед зеркалом и поинтересовался, нравится ли этот наряд.

   Из зеркала на меня смотрела настоящая Леди... В платье шоколадного цвета с корсажем и юбкой-амазонкой, под которой были штаны. Узкие рукава подчеркивали хрупкость рук, длинные манжеты застегивались на многочисленные пуговицы цвета топленого молока. Квадратное декольте подчеркивало небольшую грудь, зрительно ее увеличивая. Вырез был отделан кружевом под цвет пуговиц. Еще на руки я надела перчатки, а на ногах красовались коричневые сапоги из мягкой кожи.

   Эльф вывел меня из комнаты на обозрение сопровождающих. Мужчины вольготно расположились на кожаном диванчике и тихо беседовали, но при моем появлении замолчали и встали.

   - Лэри, ваше платье сейчас очень гармонирует с моей шкурой, и если вы еще раз захотите проехаться верхом, то я к вашим услугам, - оборотень галантно склонился в поклоне, а я покраснела.

   - Герри, зачем ты вгоняешь девушку в краску? - попенял товарища Ирит. - Не слушайте его, вы обворожительны.

   - Теперь вы истинная Леди, - Риалан отпихнул товарища, взял мою руку и в поклоне коснулся ее невесомым поцелуем.

   - Да, в таком виде и мужу показаться самое оно, - присоединился Керанин.

   Четыре галантных кавалера предложили руки на выбор. Так и привыкну ведь!

   Выбрав в спутники Ирита, вышла с ним, краем глаза заметив, что Риалан рассчитывается с продавцом.

   После того, как все вновь были на улице, меня повели в книжную лавку.

   - Добрый день. Могу я у вас приобрести энциклопедию по расам Арая? - спросил Керанин у продавца, как только мы вошли.

   - О, разумеется, лэрд, - отозвался торговец.

   - И легенды Арая, будьте добры, - попросил Риалан.

   - Да и сказки можно взять, - вставил свои пять медяшек Герри.

   - Значит, все перечисленное и еще учебник для начинающих магов, - подытожил рыжеволосый.

   Пока мужчины разговаривали с продавцом, я осматривала помещение. Оно оказалось небольшим, но вмещало столько полок и стеллажей с книгами, что в глазах начало пестреть от разноцветных обложек.

   - А это зачем? - удивилась я, краем уха услышав последнюю фразу Керанина, и все свое внимание переключила на происходящее.

   - Лэри, у вас есть зачатки магических способностей и их нужно развивать, - ошарашил рыжеволосый.

   - С вас золотой, - продавец уже упаковывал выбранные спутниками книги, а я все пыталась усвоить информацию. У меня есть способность к магии?

   Забрав сверток с покупками, мужчины направились к выходу. Меня же вывели как куклу. Я была настолько удивлена, что застыла на месте. У нас в роду ни у кого не было магического дара!

   Как бы ни была шокирована, но пройти мимо ювелирной лавки спокойно не смогла. Игра света, отраженного от драгоценностей, привлекла мое внимание. Заставила на время забыть о проявившейся способности.

   Припав к стеклу, я стала изучать выставленные украшения.

   - А изнутри на них смотреть еще удобней, - над ухом раздался голос Риалана, и я от неожиданности вздрогнула.

   - Мы пойдем туда? - недоверчиво уставилась на своих спутников и кивнула головой в сторону разглядываемой витрины. От этого движения копна распущенных каштановых волос закрыла глаза. Пришлось пряди откидывать назад, чтобы видеть лица спутников.

   - Мы же обещали вам подарки от мужа, - подмигнул Керанин, открывая дверь.

   Мелодично зазвенел колокольчик, сообщая хозяевам о посетителях. В лавке было выставлено намного больше, чем на уличной витрине. Я медленно проходила от одного украшения к другому, пока взгляд не остановился на маленьком кулоне в виде птички, выполненной из прозрачного камня. У нее было радужное оперение, и ее так и хотелось подержать в руках.

   - Это птичка олес, - подошел продавец, и достал заинтересовавшую меня вещицу. - Ее никто не видел, но многие слышали ее прекрасные песни. Олес символизирует свободу.

   - А можно мне ее... - неуверенно обернулась к спутникам, у которых на лицах застыло странное выражение.

   - Мы возьмем ее. И подберите к ней цепочку, - распорядился Риалан, подмигнул мне и улыбнулся. От его улыбки я и сама заулыбалась.

   Из лавки выходила с серебряной цепочкой на шее, которая была длинной настолько, что я могла легко держать маленькую птичку в кулачке.

   Свобода. В моих руках.

   - А что это за музыка? - отвлеклась от рассматривания подарка.

   - Так сегодня ярмарка. Там, наверное, представление идет, - ответил Герри. Остальные были еще в лавке. Наверняка покупали подарки своим родным и близким.

   - Пойдем, хоть одним глазком посмотрим? - начала тянуть оборотня в сторону, откуда доносилась веселая мелодия.

   - Может, остальных подождем? - упирался мужчина, но я не сдавалась и вскоре он смирился. - Ладно. Догонят.

   В конце улицы показались разноцветные шатры, и доносившиеся звуки стали громче. Наверное, тогда я все-таки отцепилась от Герри и помчалась вперед, не замечая ничего по сторонам и ничего не слыша, кроме музыки. Влетев в толпу возле одного из шатров, замерла, слушая и рассматривая происходящее.

   Никогда ничего подобного не видела. В центре столпившегося народа, оказалось свободное пространство в виде круга. Там находились несколько человек, одетых в яркие одежды. Трое из них, с разрисованными лицами, бегали по кругу, брызгая друг в друга водой, смешно падали, потешая публику.

   В самой середине стояли двое: парень и девушка в ярко-оранжевых нарядах. Они выпускали пламя изо рта, подкидывали горящие палки и потом их ловили.

   Может это драконы в человеческом облике?

   Еще там был человек, высотой в три моих роста. Его длинные ноги перешагивали через рядом стоящих людей. Высокий человек иногда ловил и зажженные поленья, но чаще, под его ногами бегала раскрашенная троица.

   Здесь же четыре девушки танцевали по кругу и задирали подолы до колен. На руках и ногах у танцовщиц были браслеты, издававшие мелодичный звон. Для артистов играл на странном музыкальном инструменте красивый парень с закрытыми черной повязкой глазами.

   Народ вокруг смеялся над разрисованными, хлопал огненным и бросал монетки танцующим прямо в подол.

   А у меня на свадьбе было не так весело! Тогда я не желала радоваться, а сейчас мне самой захотелось танцевать.

   - Девушка, дай я тебе погадаю, - за руку схватила разряженная в разноцветные одежды женщина и потянула в сторону.

   - Зачем? - спросила, пытаясь упираться и посматривая на огненных.

   - Будущее познать. Разве ты не хочешь узнать кто твой суженный и где счастье твое? - она так и тянула за собой.

   - Да я вообще-то уже замужем, - последние слова произносила уже в шатре, куда привела женщина.

   - Я знаю, деточка, - она села за стол, стоящий в центре и предложила мне место напротив. - Я многое о тебе знаю, Шемина.

   - Откуда... - хотела спросить, но женщина перебила.

   - У меня мало времени, деточка. Скоро сюда придут твои спутники, а до этого необходимо кое-что тебе сказать. Слушай внимательно и не перебивай.

   Год проживешь ты под крышей у мужа.

   Будешь учиться, всему что захочешь.

   Но замок проснется, и сможешь сбежать ты,

   Но никогда одинокой не будешь.

   Два года придется скитаться тебе,

   Найдет тебя суженый лишь в октябре...

   - Лоэль! Ты же знаешь правила! - внутрь ворвались Риалан с Керанином.

   - Вы знакомы? - удивилась я.

   - Я против всего этого! И ты об этом в курсе, Керан! - женщина встала из-за стола и подошла ко мне. Как-то не так она назвала моего рыжеволосого спутника... Будто сократила его имя.

   - Это не обсуждается, так как не наше дело! - Риалан взял меня за руку и начал тянуть к выходу.

   Ничего не понимаю. Что здесь происходит? Но мне кажется, что это все связано со мной и тем, что Лоэль решила мне поведать.

   - Но в наших силах что-то изменить! - женщина схватила меня за другую руку и потянула на себя. Она быстро вложила мне что-то в ладошку и зажала кулак. - Это будет тебе в помощь, - прошептала она незаметно на ухо и отпустила.

   В это время Риалан вновь дернул, и я рухнула прямо у его ног.

   - Лэри, вы не ушиблись? - спросил Керанин, помогая встать. Или он все же Керан?

   - Прошу простить меня, - сказал Риалан, коснувшись невесомым поцелуем моей руки.

   - Нет, все в порядке, - неуверенно произнесла, сжимая подарок женщины в кулаке и краснея.

   - Нам пора отправляться, лэри, - мужчины вывели меня под руки из шатра, и повели к карете, не давая и малейшего шанса сбежать или оглянуться.

   Остальные ждали только нас, готовые отправиться дальше. Герри сидел на козлах, а Ирит гарцевал на своем рыжем коне.

   - Отправляемся! - крикнул им Керанин.

   - Мы будем ехать ночью? - удивилась я.

   - Нет, к ночи мы доскачем до постоялого двора, - пояснил Риалан, помогая сесть в карету.

   - Поедем быстро. Будьте осторожней, - добавил рыжеволосый и мы тронулись в путь.

   Когда отъехали от города, я осторожно выглянула в окно. Не заметив никого рядом из провожатых, наконец, решилась разглядеть то, что дала женщина.

   Маленькое серебряное колечко лежало на ладони. Пять камешков, вставленных в него, были прозрачными как вода и переливались в солнечных лучах всеми цветами радуги. Красиво!

   Надев украшение на указательный палец, полюбовалась еще раз игрой света и натянула перчатку обратно. Раз спутники против той женщины, то не стоит им показывать ее подарок.

   Но все же интересно. Почему нельзя ничего говорить мне о моем будущем? Какие еще правила, против которых Лоэль? И как же все же зовут рыжеволосого? Керан или Керанин?

   Странное предсказание тоже не выходило из головы. Год проживу с мужем, и при этом он найдет меня в октябре, хотя сейчас сентябрь. Супруг, видимо отсутствует и приедет только через месяц.

   Два года скитаться зачем-то, ведь я жить буду в замке. Или все же надоем мужу и он выгонит? Нет, не так. Что-то она сказала о том, что замок проснется, и я сама сбегу. Но как может проснуться то, у чего нет души?

   Радовало только то, что буду учиться всему и не буду одинокой.

   Весь путь до следующей остановки я размышляла над увиденным и услышанным и пришла к выводу, что о будущем, правилах и предсказании мне вряд ли расскажут. А вот про настоящее имя спутника узнать вполне возможно.

   * * *

   - Керан, передай мне перец.

   - Риалан, будь добр, подай хлеб.

   - Герри, закажи добавки, раз ты не наелся.

   - Ирит, может не стоит читать за столом?

   - А можно мне морс? - и я попыталась вставить в этот странный диалог слово. Зато теперь стало ясно, что настоящее имя у рыжеволосого - Керан.

   - На стойке у хозяина возьмите, лэри, - на просьбу откликнулся только Ирит.

   Не знаю, что происходит со спутниками, но как отъехали от городка, из них не вытянешь ни слова.

   Встала из-за стола и прошла к стойке. Там обнаружила три наполненные кружки. Взяла первую попавшуюся и залпом выпила все ее содержимое, так как от обиды хотелось разреветься.

   От морса тепло разлилось по телу.

   Тепло? Это не морс!

   Осторожно шла обратно к спутникам, но мне постоянно перебегали дорогу стулья. Пришлось от них уворачиваться. Наконец, достигла конца своего пути и плюхнулась на место. Поставила локти на стол, скрепила пальцы, положила на них подбородок и уставилась на провожатых. При этом улыбка сама поползла от уха до уха. Теперь странный диалог мужчин казался смешным.

   Спутники пытались не обращать на меня внимания, но их взгляды то и дело останавливались на моем довольном лице.

   Неожиданно в зале зазвучала веселая музыка. Похоже, сегодня здесь заезжий менестрель. Сразу вспомнился веселый танец девушек-танцовщиц с ярмарки, и захотелось его исполнить.

   Резко встала и решила пойти к музыканту. Рядышком с ним потанцевать, чтоб не отвлекал диалог спутников.

   - Лэри, вы далеко собрались? - за руку меня ухватил Риалан. Ну, хоть со мной заговорили!

   - Танцевать, - задорно ответила, взмахнув подолом платья.

   - Думаю, что это плохая затея, лэри. Я вас не отпущу, - серьезно произнес мужчина. Мне даже показалось, что кончик его волос, заплетенных в косу, на несколько секунд, словно змея приподнялся с плеча.

   - Тогда я буду танцевать здесь, - сообщила, забравшись сначала на стул, а оттуда и на стол.

   В голове шумело, задорная мелодия звала и вот уже я кружусь на столешнице, смеясь.

   Посмотрела на сидящих вокруг и рассмеялась еще громче. Они сидели кто с капустой на ушах, а кто и с куском мяса и стекающей подливой на голове. Похоже, в порыве танца я умудрилась "разукрасить" своих провожатых.

   Чьи-то руки потянулись ко мне, но я увернулась.

   - Лэри, немедленно слезайте! - уж не знаю, кто из сопровождающих это крикнул. В голове шумело от выпитого и веселой мелодии.

   - Лучше вы ко мне! - ответила я, засмеялась и притопнула ногой в такт музыке.

   - Да она пьяна! - пришла догадка в чью-то голову.

   - Снимай ее!

   - Не-е-ет! - закричала, подняв лицо вверх, кружась и размахивая подолом как танцовщицы на ярмарке.

   Мне было впервые так весело и хорошо, что останавливаться совершенно не хотелось.

   - Да оставьте ее. Лэри замечательно танцует, - раздалось из зала.

   Но спутники не собирались отступать. Кто-то из них все-таки запрыгнул на стол. Теперь я кружилась вокруг него, уворачиваясь от рук. Все-таки есть преимущество в маленьком росте. Не так-то и просто меня поймать!

   - Лэри, будьте благоразумны, - раздался голос Керана. Значит, это он на стол запрыгнул.

   Может, я и была бы благоразумной, но в этот момент музыка стихла, а ножки стола не выдержали...

   "Крах-х", - раздалось под ногами. Я полетела вниз и упала на что-то мягкое. Как с дерева... промелькнула мысль.

   Мягким оказался Керан. Он выпучил глаза и пытался что-то сказать.

   - У-е-е! - раздалось над головами.

   Оказывается, когда стол сложился, он упал на ноги остальным, а сверху на крышке лежали мы с Кераном.

   - Простите, - извинилась, слезая с мужчины и заехав ему локтем по носу.

   - Снимите... - простонал он.

   В меня сразу вцепилось несколько рук, рывком подняли и поставили подальше. Оказывается, Керану в спину уперлась ножка от стола. Так во-о-от, что он пытался сказать...

   "Здесь обойдутся уже без меня", - решила я и двинулась к стойке. Что-то пить захотелось.

   Взяв очередную крайнюю в ряду кружку, выпила залпом все содержимое... Ух-х, передернуло меня. И что я сейчас выпила?

   - Молодые люди, а вашей лэри от самогона плохо не будет? - закричал хозяин.

   А дальше перед глазами поплыли разноцветные круги-и-и. Потом кто-то что-то вроде говори-и-ил, куда-то меня вели-и-и. И настала темнота-а-а.

   * * *

   Утро наступило. Голова раскалывалась, вокруг все кружилось, а во рту было так же сухо как в пересохшем колодце за замком отца.

   - Перестаньте кружиться, - застонала я, сдавливая руками виски. Легче не стало.

   - Очнулась? - ехидно поинтересовался голос Керана, и появилось рыжее пятно на фоне чего-то синего.

   - Что со мной? - произнесла, еле ворочая языком.

   - Это называется "похмелье", - мужчина дотронулся до лба прохладной рукой. Это немного сняло боль, и размытое лицо собеседника обрело очертания. - Вы, похоже, очень чувствительны к алкоголю.

   - С морса не бывает похмелья... - вновь вырвался стон.

   - С морса - нет, а вот с вина, да самогона это вполне обычное явление, - собеседник сел рядом, так и не убирая руки.

   - Чего? - попыталась приподняться от такого предположения, но добилась лишь возвращения головной боли. Пришлось лечь обратно.

   - Лэри, вы вчера сначала выпили вино, а потом и до самогона добрались, - ехидно осведомил меня Керан и встал, забирая с собой и прохладу его рук. Но на удивление голова раскалываться прекратила. Магия?

   - Не помню... - повернула голову, проследив за перемещением мужчины.

   - Чего не помните? - осведомился собеседник, облокотившись о подоконник и скрестив руки на груди.

   Солнечные лучи играли в рыжих волосах мужчины. Пряди шевелились от ветерка, залетавшего через окно в комнату, словно язычки пламени.

   - Самогона... - произнесла, засмотревшись на удивительное явление.

   - О-о-о, ну хоть о танцах на столе не придется вам напоминать, - улыбнулся Керан.

   И улыбка его была какой-то предвкушающей, что ли. Что же я там натворила?

   - Я... - решила как-то оправдаться, но в голове стали проявляться кое-какие вчерашние воспоминания.

   А ведь и в самом деле, что-то такое было. У-у-у, как стыдно-то. Лицо начала заливать краска, и я перевернулась, чтоб уткнуться в подушку.

   - Вижу, что вспомнили. Но ради профилактики, все равно расскажу, что было потом, - многообещающе произнес мужчина и продолжил, не дождавшись моей реакции. - А дальше вы умудрились выпить целую кружку самогона. Залпом.

   - Я?! - даже рискнула поднять голову и увидела смеющиеся глаза собеседника на серьезном лице. Нет, похоже, не обманывает, хотя я этого не помню.

   - А кто же? - пожал плечами Керан. - Герри первым к вам подошел и попытался вас отвести наверх, но вы упирались руками и ногами, при этом в точности указали ему адрес следования до м-м-м.... Даже не знаю, как сообщить. У нас в порту грузчики таких адресов не знают.

   Не думала, что когда-нибудь воспользуюсь познаниями своих родственников... Вновь уткнулась лицом в подушку.

   - К оборотню на помощь подоспел Ирит, но и вдвоем они не смогли вас отвести. Вы начали петь что-то нецензурное на весь зал и выскальзывать как змея из рук. Обозвали Ирита библиотечной крысой, а Герри мокрой курицей. Уж не знаю, что вы имели под этим в виду, -Керан рассмеялся, но быстро взял себя в руки и продолжил. - Риалану досталось вашей очаровательной пяткой в нос сразу же. Лишь только когда я подошел, вы успокоились, хотя вернее сказать, спиртное вас успокоило. Я отнес вас на руках до постели, но и тут вы умудрились себя проявить. Как вы вновь очнулись, ума не приложу. Но заявили, что если я уйду, то спуститесь обратно в зал. Пришлось мне ночевать здесь.

   По мере рассказа Керана, пыталась все глубже зарыться под одеяло. Спрятать лишь лицо, казалось недостаточным. Уж не говорю, что краснеть дальше было некуда.

   - Как там наша лэри с утра? - в комнате раздался голос Риалана.

   Вылезла немного из-под одеяла, чтоб посмотреть на мужчину, вернее на то, чем вчера его одарила. Под глазами вошедшего были желтые круги, а в руках он нес очередную кружку.

   - М-м-м, - простонала, припоминая, что вчера из такой вот и пила. Дважды.

   - О, вижу, уже очнулась, - Риалан подошел ко мне, улыбнулся и сунул в руки свою ношу. - Это рассол.

   Холодненький. М-м-м. Хорошо. Села и стала пить, поглядывая на собеседников.

   - А ничего мы вчера повеселились, - хохотнул Керан, глядя на своего товарища.

   - Ну, у тебя на спине тоже боевое ранение неплохое, - в ответ улыбнулся ему тот.

   - А у Герри на боках синяки были.... Загляденье.

   Мужчины устроились у окна уже вдвоем. Риалан так и вовсе уселся на подоконник и как кот грелся под солнечными лучами. Даже зажмурился.

   - Ага, только вот Ириту повезло. Ему всего лишь книжкой в лоб прилетело, - разочарованно произнес темноволосый. Потом резко распахнул глаза и посмотрел на меня. - Лэри, может, вы исправите эту несправедливость?

   Я поперхнулась рассолом и закашлялась.

   - К вам можно? - в дверях показалось очередное действующее лицо. Оборотень тоже решил меня проведать.

   - А, Герри, входи, - как в свою комнату пригласил Керан, - мы тут обсуждаем, что наша лэри обделила вниманием только Ирита.

   При этом рыжеволосый потирал поясницу, Риалан нос, а Герри дотронулся до своих отметин.

   - Хотите посоветовать ей, как лучше одарить Ирита? - оборотень прошел и сел на кровать там, где по идее должны были быть мои ноги. Я согнула их в коленях, освобождая место вновь прибывшему.

   - Думаю, что ее фантазия в этом плане намного разнообразней, - все еще поглаживая нос, ответил Риалан.

   - А что мы все на вы? После вчерашних событий, считаю, что уже и на ты перейти можно, - предложил Герри.

   - Да мы не против, а как лэри? - теперь все мужчины смотрели на меня.

   Вновь поперхнулась рассолом и закашлялась.

   - Будем считать, что это да! - ответил вместо меня Керан.

   - О-о-о, вот вы где все! - последний спутник появился на пороге комнаты.

   - Ирит! Входи! Только тебя здесь не хватает, - пригласил Риалан и вновь подставил лицо под солнечные лучи.

   Мужчина вошел и устроился на стуле, что стоял посреди комнаты. Похоже именно на нем Керан коротал эту ночь.

   Все, пора вставать. Спустила ноги с постели, встала, но и шага не смогла сделать. Голова закружилась, юбка от амазонки запуталась на ногах и спеленала их так крепко, что я упадала на Ирита. Кружкой, зажатой в руке, попала по голове мужчине, и мы уже вдвоем с ним повалились на пол. Странно, что стул устоял.

   - Теперь счет равный, - засмеялись остальные.

   Оборотень помог мне встать и посадил обратно на кровать. Пострадавший же отошел подальше и теперь залечивал шишку на голове.

   - Ирит, а нашей девочке не поможешь? Она от похмелья с утра страдает, - попросил за меня Герри. У меня же от произошедшего и слова не получалось выговорить.

   - Помогу, - как-то зловеще отозвался мужчина и начал подходить с широкой улыбкой, от вида которой захотелось заползти под кровать.

   - Ирит! Не пугай девочку. Она не виновата в том, что и тебя одарила своим особенным вниманием, - засмеялся Керан.

   Руки мага легли на виски, и через секунду я почувствовала приятный холодок, а потом меня как будто пронзила молния. Я закричала и зажмурилась.

   - Ирит! - оттащили его Керан и Герри.

   - Зачем ты так, - Риалан тоже не остался равнодушным.

   - Да я тут ни при чем! Меня сейчас тоже шарахнуло неслабо. У нее, похоже, магия пробудилась, - защищался лекарь.

   - Не бойся, Мина. Я только посмотрю, открой глазки, - Риалан подошел и приподнял мое лицо. - Да, Ирит прав. Керан, иди сюда.

   - Что там? - прошептала я. Не понимаю, что происходит.

   - Ничего страшного, просто отныне твои глаза будут зелеными, - улыбнулся подошедший Керан. - Похоже, первым толчком к пробуждению силы стал брачный обряд, а сейчас она полностью проснулась. Теперь не стоит откладывать занятия магией. Готовься, будем весь оставшийся путь учиться.

   * * *

   Рыжеволосый не обманул насчет занятий. Теперь, первую половину дня читала энциклопедию по расам Арая, а вторую - изучала учебник для начинающих магов. Керан сказал, что сначала нужно теоретическую базу иметь, а потом переходить к практике.

   До обеда успела прочесть о драконах и оборотнях. Закралась мысль, что мои провожатые не те, кем кажутся. Исходя из написанного в энциклопедии, выходило, что по имени можно и принадлежность к расе узнать.

   Вот Герри, например - оборотень. Хотя я и так об этом знаю, но и имя соответствует. Оно у него рычащее, как и у всех представителей этой расы.

   А Керан и Риалан, выходит - драконы? Только у них мужские имена заканчиваются на "ан". Еще и рыжеволосый свое имя настоящее пытался скрыть. Наверняка не хотел выдавать знающим свою принадлежность к драконьему племени. Да и Риалан, скорее всего, тоже свое имя скрывал...

   Интересно, зачем? Не хотели показывать, что драконы вмешиваются в людские судьбы? Но Риалан рассказывал, что первая раса только в крайних случаях это делает. Но что за крайний случай - свадьба? Скорее всего, мужчины просто друзья супруга. Да, наверное, оно так и есть. Ведь разве запрещено просто дружить?

   Выходит, из всех сопровождающих только Ирит - человек?

   Как бы проверить свои догадки?

   После небольшого привала на обед, я углубилась в чтение учебника по магии. Тема, что попросил изучить рыжеволосый учитель, была посвящена концентрации. В ней говорилось о том, что нужно уметь собирать магическую силу внутри себя и удерживать ее, входя в какое-то непонятное для меня состояние. Интересно, зачем удерживать силу? Я думала, что силой сразу наполняют заклинания.

   - Мина, мы прибыли! Разбиваем лагерь, - Керан открыл дверцу и серьезно на меня посмотрел. - Ты прочитала о том, что я тебе говорил?

   Закрыла учебник и отложила его в сторону. Рыжеволосый протянул мне руку, желая помочь выйти.

   - Да, - ответила, принимая помощь.

   Вылезла из кареты и мужчина повел меня к месту будущей стоянки.

   - Значит, позже проверю, что ты поняла из прочитанного, - хитро прищурившись, пообещал Керан.

   После ужина он отвел меня на полянку рядом с лагерем и попросил продемонстрировать свои знания.

   Села на землю, как было написано в книжке, и расслабилась. Новоявленный учитель устроился напротив и, скрестив ноги, наблюдал за моими действиями. Но я не знала, что делать дальше.

   - Не совсем поняла, что там за состояние, в котором нужно силу концентрировать, - призналась мужчине.

   Он не стал смеяться надо мной. Вместо этого ободряюще улыбнулся и сказал:

   - Теперь закрывай глаза. Попробуй отыскать внутри себя такое теплое чувство, похожее на свет Оранжевого солнышка. Оно будет ласкаться, и согревать изнутри.

   Я последовательно выполняла инструкции учителя и через некоторое время увидела то, что искала. Только оно было не оранжевым, а голубым. Маленький шарик внутри меня сначала убегал, а потом начал ласкаться и расти, расти, расти.

   "Бабах"... Я открыла глаза.

   Обгоревший Керан сидел все так же напротив меня, но на выжженной земле. Остатки его одежды свисали разорванными клочками и дымились. Огляделась и поняла, что меня это никак не затронуло. Я сидела целая и невредимая в кругу зеленой травки.

   - Что у вас произошло? - на поляну выбежали взволнованные остальные спутники и замерли на краю выжженного участка.

   - Ого! - присвистнул Риалан. - Вы уже до третей ступени за час дошли?!

   - Нет, только на концентрации остановились, - кашлянул Керан, - Риалан, замени меня, а?

   Не дожидаясь ответа, рыжеволосый открыл ярко-желтый портал и рыбкой юркнул в него.

   - И что у вас пошло не так? - Риалан занял место учителя на поляне, а остальные решили отойти от нас подальше. Вернее, совсем уйти.

   - Не знаю, - пожала плечами я. - Керан сказал отыскать внутри себя свет. Я отыскала, а он начал расти.

   - А как его держать он не сказал? - я отрицательно мотнула головой. - Теперь понятно. Мне только не ясно, откуда у тебя внутри столько света взялось? Обычно у начинающих его совсем немного. Ладно. Давай теперь поступим так. Делаешь все, как сказал Керан, но сначала как бы опутываешь шарик паутиной, не давая ему сильно разрастаться.

   Я опять закрыла глаза и нашла внутри себя свет. Опутав его, пока он был маленький, стала вновь его гладить, а он расти, расти, расти.

   - Стой! - закричал Риалан. - Попробуй направить его на что-нибудь, а не выпускать. Раз удержать не можешь.

   Не открывая глаз, мысленно представила свой кулон в виде птички и направила силу в него. После чего открыла глаза.

   - Молодец, ты справилась! - мужчина стоял возле меня и улыбался. - Похоже, что концентрация тебе не нужна. С такими объемами силы тебе только телепорты открывать.

   - Как это? - меня заинтересовало предложение учителя. - Так же, как Керан делал?

   - Ну, да. Только тебе рано пока об этом задумываться. Ты еще не можешь свою силу контролировать, - улыбнулся Риалан и помог мне встать. - Думаю, что на сегодня с тебя хватит занятий. А с нас тем более.

   Когда мы вернулись в лагерь, Керан, чистый и в новой одежде, был уже там.

   - Как урок? Успешно? - поинтересовался он.

   - Я думаю, что да, - Риалан устроился возле костра на своем лежаке и предложил мне сесть рядом. - Мина сделала свой первый накопитель.

   И так это гордо прозвучало из его уст!

   - Да ну? Покажи, - рыжеволосый подсел ко мне, и я протянула ему результат своих трудов.

   Он повертел кулон, посмотрел сквозь него на костер и вернул мне.

   - Береги ее. Потом она тебе может очень пригодиться.

   Я зажала накопитель в руке. Магическая сила в нем билась, словно живое сердце птички.

   Сберегу. Обязательно.

   - Керан, расскажи о моем муже, - попросила я, спустя некоторое время.

   - А что ты хочешь о нем узнать? - настороженно поинтересовался мужчина.

   - Какой он?

   - Он? Он - сильный маг. Наверное, даже один из сильнейших. Экспериментатор. Живет в замке, постоянно находится в поисках нового. Родителей уже нет. Что еще? Возраст? Ему двадцать пять. И он никогда не обидит тебя. Запомни это, Мина.

   Пока Керан рассказывал, я смотрела на бегущие по небу облака и пыталась нарисовать портрет супруга. Но из описания картинка пока не складывалась.

   - А дальше? Рост, цвет волос, глаз? - удивленно спросила, когда собеседник замолчал.

   Перевела взор "с небес на землю" и увидела напряженные выражения на лицах всех мужчин. Если до этого Риалан играл в карты с Герри и Иритом и никто из них не обращал на наш диалог внимания, то сейчас все взгляды были направлены на Керана, а про игру забыли. Похоже, что-то здесь не то.

   - Так он же не барышня, чтоб я запомнил все это, - в ответ рассмеялся рыжеволосый, снимая напряжение в лагере. Остальные тоже засмеялись.

   - Драконы, между прочим, запоминают все до мельчайших подробностей. Так в энциклопедии написано, - обижено произнесла я, наблюдая за реакцией мужчин.

   Раз они не хотят рассказывать о муже, значит, постараюсь их вывести на чистую воду.

   - Верно написано. А причем здесь я? - Керан сделал вид, что не понимает о чем речь.

   - У тебя и Риалана имена на "ан" заканчиваются. А еще твой телепорт был ярко-желтый, - представила доказательства, и скрестила руки на груди.

   Вот вам! Как выкрутитесь?

   - Здорово она вас подловила, - хохотнул Герри и похлопал по плечу рядом сидящего Риалана.

   Значит, я права?

   - М-да, в следующий раз будете умнее, - вставил Ирит, сочувственно похлопывая друга по другому плечу.

   - Ничего, она завтра и до тебя доберется, - пообещал ему Риалан.

   Так и Ирит не человек? Тогда кто же он?

   - А покажите мне дракона в истинном облике, а? Ну пожалуйста! - меня распирало любопытство. Путешествую уже четыре дня с самими драконами, а до сих пор не видела их во второй ипостаси.

   Риалан и Керан сделали вид, что это не к ним относится. Даже когда я подошла и по очереди взглянула на них с самым, как мне казалось, жалостливым и просящим взглядом. Не проняло...

   - Тогда, сейчас буду концентрации учиться. Здесь, - села рядом с рыжеволосым и закрыла глаза.

   Я с легкостью вновь нашла свой источник света и принялась его растить, даже не пытаясь удержать.

   - Хватит! Второй раз за день я переодеваться и мыться не хочу, - услышала крик Керана, когда свет уже практически наполнил меня.

   Направила силу в кулон и открыла глаза. Скоро у меня будет такое мощное оружие поражающего действия! Ведь если выпустить магию на волю, сгорит не только полянка, а намного больше.

   - Хорошо. Твоя взяла, - смирился рыжеволосый с моими доводами. - Да, мы драконы. И да, мы покажем тебе истинный облик. Но только кто-то один из нас. Выбирай, - Керан скрестил руки на груди и сделал вид, что обиделся.

   Выбирай! И как? Ведь драконы все разные! Как я могу выбрать одного из них? Потом себя корить буду, что другого не выбрала, считая, что он должен быть красивее. Вот если бы один из них сам показался, так и угрызений совести от того, что "не того выбрала", не будет.

   - А как выбирать, если я не знаю, какие вы драконы? Хоть цвет скажите? - в голове возник план. И если драконы считают себя равными друг другу, то он должен сработать.

   - Я - синий, а Риалан - зеленый, - дал пояснения рыжеволосый.

   Интересно, все мужчины такие? Ведь, сколько оттенков у каждого цвета! Разве можно их всех описать одним словом?

   - Какой синий? Как небо, как море? Или темнее? И полностью синий или с оттенками? А зеленый какой? Вот как выбирать? - стала засыпать вопросами, надеясь, что мужчины сжалятся над моим любопытством и сами покажутся.

   - Выберешь одного и увидишь, - ответил Риалан.

   - Да? А вдруг второй будет лучше, а я первого выберу? Скажи, Риалан, кто из вас красивее? Кого мне выбрать? - похоже, все же придется придерживаться плана.

   - Э-э-э, - был мне ответ, да поднятые от постановки вопросов брови обоих драконов.

   - Вот и я теперь буду выбирать... - тяжко вздохнула. Затем повернулась к Риалану. - А у тебя крылья больше чем у Керана?

   - Почему? Они одинаковые... кажется... - засомневался мужчина. Отлично! Все идет как надо!

   - Значит, ты больше, - улыбнулась темноволосому дракону.

   - Да почему он больше? - возмутился Керан, вскакивая на ноги.

   - Значит, ты больше? - сталкивала я мужчин.

   - Да он такой же, как и я! - начал заводиться Риалан и тоже вскочил.

   Мужчины искоса стали бросать друг на друга недружественные взгляды. А зрители этого представления уже тихонько хмыкали в кулаки, но в разговор не вмешивались.

   - Правда? А давайте я вас измерю, и мы точно будем знать, кто из вас больше. И заодно скажу, кто красивее, - встала между озлобленными драконами и улыбнулась каждому. Внутри все ликовало! Мужчины, как дети, попались на мою уловку!

   "И чем я только думала, когда хотела сравнить этих прекрасных созданий?" - крутилась в голове мысль, когда передо мной на поляне предстали два огромных дракона. Пришлось все же брать себя в руки и приступать к измерениям.

   - Будьте добры, положите головы на землю и вытянитесь в длину, вместе с хвостами, - произнесла как можно более бесстрастно.

   Драконы положили морды к проведенной черте. Она являлась стартом. Не придется измерять шагами каждого. Достаточно выяснить, равны ли они. А если нет, то кто насколько длинней.

   Я шла меж двух "гигантских ящеров", а рука так и тянулась потрогать чешуйчатое тело одного из них.

   Керан и в самом деле оказался синим. Но я не могла описать этот цвет. Он был глубоким, как летнее небо и при этом на спине светлее, а к животу его окрас темнел. Риалан же был цвета зелени на лугу, но не весенней, а уже более темной, что ли. Но и его окрас не был однородным, переходя от тона к тону на разных участках тела. Единственное, что у драконов было одинаковым - крылья. Радужные и излучающие мягкий свет.

   - Ты там долго еще? - начал подгонять Керан. Уже устал лежать?

   - Скоро закончу, - отозвалась я, подходя к кончикам хвостов драконов.

   В итоге Риалан оказался на одну мою стопу длиннее, чем Керан.

   - Та-а-ак. Теперь поднимите крылья, - вновь вернулась кмордам драконов.

   Гиганты сели и подняли свои прекрасные крылья, а я поймала себя на том, что чуть приоткрыла рот от изумления. За крыльями потянулся радужный шлейф!

   - Очень интересно, - произнесла, делая вид, что сильно озадачена.

   - Что? Что там? - Керан заинтересованно посмотрел на меня огромными глазами.

   - Ну что я могу сказать. Риалан длинней тебя, - выдала я свой вердикт.

   - О-о-о, теперь я знаю, что тебе предъявить в качестве аргумента в споре! - победитель в этом соревновании улыбнулся проигравшему. И улыбка оказалась не такой приятной, как в человеческой ипостаси. Бр-р-р.

   - А крылья Керана больше, - продолжила я.

   - Один - один, - подытожил синий дракон, остудив пыл собрата.

   - А что там с "красивее"? - возле моего плеча зависла зеленая голова Риалана.

   На этот вопрос я не знала ответа.

   - А кто из вас меня прокатит, тот и будет красивее, - как мне казалось, выкрутилась.

   Остальные наблюдающие за этим представлением начали хохотать в голос, уже не сдерживаясь.

   - Нет, ты погляди! Она их все-таки раскрутила! - Герри толкал в бок Ирита и пытался не упустить ничего из происходящего на поляне.

   Драконы поняли, что попались на мои уловки. Они начали рассеиваться и вновь стали людьми.

   - А полетать? - жалобно произнесла я, глядя на недовольные лица соревновавшихся.

   - Не сегодня, - мимо прошествовал рассерженный Керан.

   - Да, - следом за ним ушел и Риалан.

   А так все хорошо начиналось. Ладно. Зато у меня теперь есть их обещание прокатиться!

   * * *

   "Дроу, или темные эльфы, являются четвертыми детьми Арая. Они считаются лучшими целителями, владеют магией жизни, боевой магией. Так же это самая одаренная талантами раса. Среди дроу наибольшее большое количество писателей, художников, модельеров.

   Отличительные признаки: темноволосы, кожа имеет синеватый оттенок, заостренные и слегка удлиненные уши, правильные черты лица, стройны, красивы.

   Цвет телепорта - синий..."

   Все утро пыталась уложить в голове новые знания. До этого прочла о гномах, сейчас остановилась на темных эльфах. У дроу, оказывается, тоже есть легкий способ распознавания. Их имена обязательно должны содержать согласны к, р, т. Чтобы определить принадлежность к расе, достаточно посмотреть, присутствуют ли в имени две из этих трех букв.

   Получается Ирит - дроу? Но он же не синекожий...

   Ладно, потом выясню.

   От полученных сведений голова пошла кругом. Я решила отвлечься и выглянула в окно.

   Карета двигалась по широкому торговому тракту, по бокам которого вплотную прилегал густой лес. Но иногда были и полянки, которые использовались под места для стоянок. Некоторые из них были заняты уставшими путниками, но зачастую они были пусты.

   Чем дальше мы ехали, тем все больше становилось попутных и встречных повозок, карет и всадников.

   Наверное, скоро начнут попадаться крупные города. Вот бы заехать хоть в один из них и на фонтаны полюбоваться. В книжке Ирита, кроме неправды о драконах, были замечательно описаны большие города с садами, фонтанами и многим другим.

   - Остановка! - раздался крик Герри.

   Карета съехала на обочину и остановилась. Странно... до обеда еще не скоро. Почему оборотень решил передохнуть? Что-то случилось?

   В окне показался Керан. Дверца кареты распахнулась, и рыжеволосый подал мне руку.

   - Как дорога? Не утомили мы тебя? - поинтересовался Ирит, как только я вышла. Дракон оставил меня на его попечение и пошел в сторону леса.

   - Читала о расах. Уже о гномах и дроу прочла, - я посмотрела на реакцию Ирита, но он так и остался невозмутим.

   - Интересно? - Герри тоже присоединился к нашему разговору.

   Оборотень гладил по шее одну из кобыл, запряженную в карету и что-то ласково ей нашептывал на ухо.

   - Очень. Еще бы их всех увидеть для лучшего закрепления материала, - вздохнула я, зачарованно глядя, как по просьбе Герри лошадь поднимает то одну, то другую ногу, показывая подковы.

   - Скоро мы мимо одного крупного торгового города проезжать будем, там можно всех представителей встретить, - ответил Ирит. Сама невозмутимость!

   - Хорошо бы, - улыбнулась я. - А из-за чего остановились? - спросила уже у оборотня.

   - Ириска подкову потеряла, - вздохнул Герри.

   Пока я отвлеклась на разговор с подозреваемым на принадлежность к расе темных эльфов, мужчина уже распряг серую в яблоках кобылку, и теперь ее место заняла рыжая лошадка Ирита.

   - А что с Кераном и Риаланом? Какие-то они неразговорчивые, - поинтересовалась я, наблюдая, как драконы вернулись с охапкой хвороста из леса и начали разбивать стоянку. Да и все утро от них только короткие фразы слышала...

   - Это они на себя злятся, что тебе поддались. Драконы никогда в такой просак не попадались. Хваленое предвидение их опять подвело. Не переживай, скоро остынут и вновь будут прежними болтунами, - засмеялся оборотень. Наверное, вспомнил события вчерашнего вечера.

   - Если хочешь, можешь им набрать голубики в лесочке, - предложил Ирит. - Они любят эту ягоду.

   Ягод насобирать? В прошлый раз это занятие закончилось для меня плачевно. И безрезультативно. Если не считать результатом синяки и ссадины. Но вообще, в лес очень уж хочется. Там сейчас прохладно, да и надо бы заодно сходить кое-куда.

   - Хорошо. Голубика, значит, голубика, - взяла из кареты свою кружку и направилась прямиком в лес.

   Драконы даже виду не подали, что заметили мой маневр. Ну и ладно.

   Ввалившись с треском через кусты в чащу, начала озираться в поиске хоть каких-то ягод. Но они не спешили попадаться мне на глаза. Стараясь не упускать из виду карету, чтоб не заблудиться опять, прошла немного вглубь и увидела крупную черно-синюю ягоду, одиноко растущую на стебельке. И еще одну, и еще...

   До этого никогда не видела, как растет голубика, поэтому сильно удивилась. Это же сколько бегать по лесу надо, чтоб корзинку большую насобирать? Хорошо, что мне нужно не так много. Того, что растет здесь, должно хватить.

   Когда кружка была полной, положила несколько ягодок в рот. Вкус у голубики оказался какой-то не очень-то и сладкий. Даже отвратительный. Может, она перезрела? Странные пристрастия у драконов, если это им нравится. Выплюнула невкусные плоды и решила возвращаться. К тому же начала сильно болеть голова.

   Выбралась из леса, увидела мужчин, сидящих у костра, и прямиком направилась к ним.

   - Вот, я вам голубики насобирала, - с гордостью протянула кружку драконам.

   Герри начал смеяться, а Керан с Риаланом пристально и недоверчиво на меня посмотрели. Наверное, подумали, что шучу. Ирит же осторожно взял из моих рук дар, который никто и не подумал брать.

   - Мина, это не голубика, - произнес мужчина, принюхиваясь к ягодам. После чего как-то странно на меня посмотрел...

   - То-то я думаю, что вкус у нее не такой, - задумчиво проговорила, замечая, что голова начала кружиться.

   - Ты их ела?! - по поляне разнесся крик сразу в четыре голоса.

   - Да... а что? - как-то не по себе стало под их взглядами.

   Внезапно в животе забурчало, меня скрутило от боли и начало тошнить.

   - Ирит, быстро... - не узнала, что хотел этим сказать Керан, так как потеряла сознание.

   - Как она? - первое, что услышала, очнувшись.

   Кажется, это голос Риалана.

   - Жить будет, - а это уже Ирит. И так близко.

   Осторожно приоткрыла один глаз. Яркий свет ненадолго ослепил, но через несколько мгновений привыкла к нему и заметила, что он исходит от рук лекаря.

   Это что же? Я вижу магию?

   - Проснулась? Хорошо, - прозвучал голос Ирита.

   - Что со мной? - прошептала, так как на большее была неспособна.

   Открыла второй глаз и стала рассматривать новообретенным зрением лекаря. Мужчина был окружен бледно-розовой оболочкой, но на его плече оказалась брешь с медную монетку. Словно зачарованная, потянулась к ней рукой.

   - Всего лишь банальное отравление вороним глазом, - пустился в объяснения Риалан. - Не удивительно, что ты спутала эту ягоду с голубикой.

   В это время я все-таки добралась до бреши и поддела магическое облачение. Потянула немного на себя, и... оно начало распадаться и пропало. Вместе со свечением с рук Ирита, да и моим новым зрением.

   Подняла взор на лекаря и застыла от шока. Рядом со мной сидел незнакомец с бледно-синей кожей и заостренными ушками. Открыла рот, чтоб закричать, но смогла выдавить лишь приглушенный писк, который остался никем незамеченным.

   Пригляделась к мужчине и поняла, что это Ирит. Так как кроме цвета кожи и формы ушей остальное оказалось мне знакомо.

   А ведь я не ошиблась, когда причислила его к расе дроу.

   - Ирит, - еле слышно позвала мужчину, но он услышал.

   - Мина, я сейчас немного занят, - попытался отвязаться от меня лекарь.

   - А ты красивый дроу. Зря прятал свой истинный вид, - прочистив горло, произнесла уже намного громче.

   - Ты смотри! Она и Ирита раскусила-таки! - прозвучал рядом голос оборотня, но его самого я не видела.

   Кто бы сомневался в хорошем слухе Герри. И ведь у него дар быть всегда там, где происходит что-то интересное.

   - Вы о чем? - Ирит так не понял, что произошло. Он сидел возле меня и увлеченно водил ладонью над моим животом, снимая боль.

   - Ты - синий! - восторженно произнесла я.

   Лекарь все же прервал лечение. От того, как меняется сосредоточенное выражение лица мужчины на удивленное, я улыбнулась.

   - Что?! - Ирит вскочил и посмотрел на свои руки. - Но как это получилось?

   - Это произошло случайно, - попыталась встать, но голова закружилась.

   Риалан помог мне сесть, и я благодарно ему улыбнулась.

   - Что значит, случайно? - спросил Ирит, нахмурив черные брови на бледно-синем лице.

   - Я ее немного потянула, и она рассыпалась, - начала оправдываться, вжав голову в плечи.

   От пронзительного взгляда дроу хотелось спрятаться, но любопытство победило страх. Все же непривычно видеть синелицего человека.

   - Так ты видишь магические нити? - удивился Риалан и помог подняться.

   На этот раз мне удалось встать. Правда голова немного кружилась, но вскоре все прошло.

   - Когда очнулась, видела. Сейчас уже нет, - ответила дракону.

   Тем временем темный эльф стал размахивать руками и шептать себе под нос непонятные слова. Его лицо и руки начали заметно светлеть.

   - Ирит, а может, ты попозже скроешь себя? Можно мне на тебя немножко посмотреть? - подошла к дроу и дотронулась до него.

   От прикосновения мужчина вздрогнул и отскочил на пару шагов. Похоже, он находился в состоянии концентрации, а я ему помешала, так как его кожа вновь посинела.

   - И что тебя интересует в моем облике? - обратил на меня внимание дроу, и развел руками.

   - А ты везде синий? - не стала мяться и задала вопрос, который так и крутился в голове после прочтения в энциклопедии о темных эльфах.

   - Везде, - немного грубовато ответил Ирит. Наверное, он ожидал другого вопроса...

   - Прямо везде-везде? - недоверчиво произнесла я.

   - Доказать? Какое место интересует? - огрызнулся лекарь, прикрыл глаза и скрестил руки на груди.

   Немного замешкалась, огляделась и увидела замерших в предвкушении остальных мужчин. Они как истинные зрители молча наблюдали и едва не затаили дыхание, ожидая очередной реплики.

   Глубоко вздохнула и решительно произнесла:

   - Место, по которому обычно наказывают, тоже синее?

   Наверное, это было слишком наивно. По поляне разнесся хохот благодарных "зрителей". Керан даже зааплодировал.

   Загибаясь от смеха, Герри подошел к дроу и похлопал его по плечу.

   - Ну что ж. Раз обещал, снимай штаны, Ирит, - оборотня поддержали драконы.

   Это что, они решили раздеть дроу? Да мне и его слова достаточно было бы! Хотя...

   - Боюсь, что юной лэри и к тому же замужней даме не пристало это видеть, - Ирит взял себя в руки, а я разочарованно выдохнула.

   Все же голого мужчину, в чисто исследовательских целях, увидеть хотелось бы.

   - Хорошо, что ее только твой вид сзади без штанов заинтересовал, а не спереди, - хохотнул оборотень и опять похлопал друга по плечу.

   Когда все успокоились, драконы помогли Ириту вновь спрятать его сущность под иллюзией. А потом и Герри обрадовал всех тем, что лошадка, потерявшая подкову, уже отдохнула, и мы можем ехать дальше.

   Через несколько часов пути меня привлек шум за окном. Отложила книжку со сказками и выглянула наружу. Первое, что бросилось в глаза - это высоченная белокаменная стена, у которой не было видно ни конца, ни края. Дорога упиралась в высокие ворота... А вот остальное было не разглядеть - у входа в город толпилось множество разного люда. И пешие, и конные, и на повозках, и в каретах.

   - Герри! Ирит! - позвала я мужчин, которые ехали на облучке.

   - Да, Мина. Что-то случилось? - в стене, за которой находился кучер, открылось небольшое окошечко и в нем показалось лицо оборотня.

   А я и не знала, что здесь есть окошко...

   - Мы сейчас в город въедем? - радостно спросила мужчину.

   - Да. Керан с Риаланом поскакали вперед, договариваться о проезде, - подтвердил мою догадку Герри.

   - И ночевать там останемся? - так хочется посмотреть на все своими глазами!

   - Нет, проездом. Найдем кузнеца, подкуем лошадку и поедем дальше через восточные ворота по тракту, ведущему в Мертвые земли, - пояснил маршрут следования оборотень.

   - И даже поесть не остановимся? - разочарованно спросила я.

   Раньше не выпадала возможность так близко увидеть лицо мужчины, чтоб различить цвет его глаз. Считала, что они просто карие. Но оказалось, что они почти черные, даже зрачок терялся в их темно-коричневой радужке.

   - Так хочется на город посмотреть? - Герри прищурил один глаз.

   - Очень, - не стала ходить вокруг да около я.

   - Ладно. Пообещай мне, что будешь вести себя хорошо и не выпрыгивать из кареты, а я провезу тебя через центр. Там находится самый красивый фонтан в этом городе.

   О-о-о! Об этом я даже и мечтать не смела! Сразу согласилась на условия оборотня и устроилась поудобнее в предвкушении новых впечатлений.

   Вскоре вернулись драконы, и карета начала двигаться. Я прильнула к окошку, стараясь ничего не упустить. За воротами оказались еще одни ворота. В виде огромной решетки. Интересно, зачем им они? Сейчас защищаться вроде не от кого. Войны в мире нет. Или я чего-то не знаю?

   Наконец, въехали в сам город, и я могла рассмотреть все, мимо чего проезжали: высокие разноцветные дома, украшенные клумбами с цветами, широкие улицы, вымощенные камнем, различные статуи, торговые лавки, трактиры... Столько всего, что казалось, голова пойдет кругом! Получила маленькую передышку лишь когда остановились у кузни.

   После того, как проблема с лошадью была решена, тронулись дальше. Мы выехали на большую площадь, в центре которой и находился фонтан. Герри притормозил рядом с ним, давая мне возможность получше разглядеть это великолепие.

   Большая круглая чаша оказалась наполнена прозрачно-голубой водой, в которой плавали разноцветные рыбки. От краев в середину било множество струй. Одни потоки находились прямо над водной гладью, другие повыше, следующие еще выше, а последние направлены прямо в небо. Но все они в итоге встречались в центре фонтана. Там, где танцевала водная дева. Она кружилась и ее юбка, как настоящая, колыхалась от малейшего движения.

   Солнечные лучи, попадая на прозрачную танцовщицу и струи воды, окрашивали их яркими цветами. Разноцветные блики, словно солнечные зайчики, бегали по площади, создавая впечатление сказки.

   - Хороший водник у них потрудился, - раздалось рядом. Я и не заметила, как Риалан подъехал. - Нравится?

   - Очень, - только и смогла произнести, не отрывая взгляда от танцующей водяной девы.

   Карета тронулась. Еще долго любовалась на уменьшающийся фонтан, пока он не пропал из виду. После увиденного, желание смотреть на что-то еще у меня пропало, и я уткнулась в книжку со сказками.

   - Можно к тебе? - дверца кареты на ходу распахнулась и ко мне влезла черноволосая девица, одетая как мужчина.

   Хотела закричать, но не успела. Она закрыла мне рот ладонью, устраиваясь напротив.

   - Только не зови своих спутников, ладно? Мне очень нужно выбраться из города, - произнесла незнакомка.

   Я кивнула в знак согласия. Девица убрала руку от моего рта и улыбнулась.

   Если бы это было нападение, меня давно бы уже убили. Значит, она не желает мне зла.

   Когда пришла к такому выводу, во мне вновь проснулось любопытство. И я с интересом смотрела на девушку, изучая.

   Выглядела она... необычно. Одета в темно-коричневый кожаный костюм, такого же цвета сапоги с длинными, выше колена, голенищами. За спиной - длинный меч, а на поясе висел в ножнах короткий клинок с простенькой рукоятью. Угольно-черные волосы заплетены в длинную косу, на кончике которой сверкает нечто острое и, наверняка, опасное. Идеально ровно, по смоляные брови, подстрижена густая челка. Темно-карие большие глаза...

   - Астра Конил, - представилась она, отвлекая меня от такого любопытного занятия.

   - Шемина Авидо, то есть Кинита, - ответила я и отложила книгу. Похоже, сейчас разговор будет интересней, чем сказки!

   - Так Авидо или Кинита? - удивилась она и приподняла одну смоляную бровь.

   - Уже Кинита. Я вышла замуж шесть дней назад, - улыбнулась, стараясь скрыть свою печаль.

   - Как-то невесело. Что, муж старый? - спросила девушка и настороженно выглянула в окошко.

   - Не знаю. Я его не видела. Сейчас еду в его владения, - пояснила я.

   Астра тем временем задернула шторку и расслабилась.

   - О-о-о. Плохо, что не видела, - продолжила она разговор, снимая с себя ножны. - Да я смотрю, что и выбора-то у тебя не было, да? Небось, предки сделку еще до твоего рождения заключили?! -произнесла девушка с такой злостью, будто это ее выдали замуж.

   Моя временная попутчица оказалась весьма эмоциональна и громкоголоса. И как только Герри ее еще не услышал?

   Показала на окошечко и приложила палец к губам, призывая говорить немного тише.

   - Ой, не беспокойся. Я поставила сферу молчания. Можем хоть песни в голос распевать, - махнула она рукой. - Так куда вы направляетесь?

   Куда? Сказать, что в Мертвые земли? А вдруг испугается?

   - По тракту через восточные ворота, - ответила я.

   - Так нам по пути! Я в столицу еду, подбросишь? - вопросительно посмотрела на меня Астра.

   - Я не против, но что скажут мои спутники? - не уверена, что они с радостью ее воспримут.

   - Это я беру на себя, не беспокойся, - хищно улыбнулась она и вынула нож из высокого голенища сапога. - Даже не пикнут!

   Девушка провела по лезвию пальцем. На ее лице было такое непередаваемое выражение, что меня мороз по коже пробрал.

   - А зачем ты в столицу едешь? - задала я интересующий вопрос и отвлекая девицу от игры с острым предметом.

   То, что она порежется случайно, я не опасалась. А вот непонятная реакция на моих спутников тревожила.

   - На работу устраиваться. Я, как бы тебе сказать, наемница, вот, - Астра улыбнулась уже прежней, открытой улыбкой и убрала нож обратно.

   С облегчением выдохнула. Все же острые предметы в руках профессионалов это красиво, но опасно. В данном случае, еще не ясно, зачем девушка его доставала. Или показать мне, чтоб даже не смела думать о том, чтоб звать на помощь. Или это уже подготовка к встрече с моими провожатыми. В любом случае, меня это нервировало.

   - Куда наемница? - не поняла я фразу Астры.

   - Не куда, а к кому. К нанимателю. Для выполнения различных заданий, - пояснила девушка и расслабленно привалилась к стенке кареты. Потом закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди.

   - Каких заданий? - решила уточнить я. Впервые слышу о такой профессии.

   - Разных. Но чаще для защиты, - равнодушно ответила девица, рассматривая заостренные ногти на руке.

   Интересно, я ее не раздражаю своими вопросами? Ведь судя по ее ответам, это не тайна. И все об этом знают. Кроме меня...

   - Ты хочешь сказать, что защищаешь мужчин? - продолжила расспрашивать я, надеясь, что выдержка у собеседницы если не железная, то покрепче чем у Керана.

   - И не только мужчин. Всех. А что в этом необычного? - удивилась она моему вопросу. Даже приподняла брови и посмотрела мне в глаза.

   - Ты же девушка! Как может девушка защищать? - пояснила свою точку зрения.

   - И что? Я, между прочим, боевой маг. И владею луком, мечом и клинками! Ты как будто жизни не знаешь, такие вопросы странные задаешь, - немного раздраженно ответила она. Кажется, все же я ее достала...

   - Понимаешь... - неуверенно начала, но Астра меня перебила.

   - И в самом деле, не знаешь?

   Похоже, она и мысли читает, или у меня на лице все написано?

   - Нет, - неуверенно и тихо произнесла я.

   - Куда катится мир?! - развела руками наемница, вопрошая потолок. - Вот что. Ты спрашивай, что тебя интересует, а я буду отвечать, хорошо?

   До самого привала Астра рассказывала о своей работе, Академии, столичной жизни и прочего, что могло бы меня заинтересовать. Девушка оказалась не такой, как я себе напридумывала. На каждый мой вопрос она отвечала без каких-либо намеков на раздражение или презрение к моим познаниям.

   Спутники все это время ко мне не заглядывали и теперь, когда карета внезапно остановилась, я замерла в испуге, ожидая, что будет, когда мою попутчицу обнаружат.

   А вот Астра, похоже, совсем не волновалась. Она мне подмигнула, сделала несколько движений руками, прошептав очень тихо несколько слов, и... передо мной сидела я.

   Я закрыла рот ладошкой, предотвращая крик испуга. Это так неожиданно и невероятно...

   - Разыграем их? - отражение мотнуло головой в сторону Керана, который подходил к нам.

   Улыбнулась в ответ и спряталась поглубже внутри, чтоб меня не было заметно, и полностью доверилась наемнице. Теперь я была уверена, что вреда она никому не причинит.

   Когда Керан уже практически подошел, Астра в моем облике пинком открыла дверцу кареты, заехав рыжеволосому по носу, и ловко спрыгнула на землю.

   - Ну, что, ящерицы-переростки! Где мой ужин? - вторая я пронеслась к месту, где мужчины решили развести огонь. И откуда она узнала, что в моем сопровождении драконы?

   - Мина? - в нерешительности в след девушке произнес Керан, который залечивал свой нос.

   - Костер не развели! Ужин не приготовили! Вы что, благородную девицу голодом решили морить?! - тем временем Астра совсем разошлась.

   Я прикрыла рот ладошкой, чтоб не выдать себя раньше времени смехом. Так забавно было смотреть на их вытянутые лица, когда Керан, Риалан и Ирит пытались успокоить разбушевавшуюся меня.

   А... где Герри?

   - Что значит, будет через полчаса? Не можете накормить голодную лэри, так хоть в городе нужно было в таверну заехать! - наемница размахивала руками с зажатой в одной из них ложкой.

   - Ее что, укачало? - поинтересовался Керан у Риалана, когда девушка отвернулась.

   - Я все слышу. И не нужно там шептаться! - Астра погрозила мужчинам пальцем и села на приготовленное ей дроу место. - Ирит, ну хоть ты мне объясни, почему я должна ждать свой ужин так долго?

   В голосе девушки пробивались капризные нотки. Я так себя никогда в жизни не вела!

   На поляне показался Герри. В предвкушении дальнейшего развлечения застыла на месте. Однако оборотень прошел к костру, свалил в кучу принесенный хворост и спокойно так произнес:

   - Привет, Астра. Какими судьбами?

   После этой фразы остальные застыли как каменные и уставились на девушку.

   - Астра? - недоверчиво произнес Ирит. - А где же тогда...

   - Все там же, - произнес Герри и прошествовал к карете, где я уже еле сдерживала смех. - Лэри, выходите.

   Я приняла протянутую мне руку и прошла к остальным.

   - Астра, может, явишь нам свой лик? - Ирит подошел ко второй мне и щелкнул пальцами, снимая с наемницы морок.

   Теперь перед нами стояла высокая, стройная девушка в брючном костюме из кожи. Наемница нахмурилась и скрестила на груди руки.

   - Так значит, вот какое у вас было неотложное дело, из-за которого вы меня в Тенесе оставили?! - похоже, мне не показалось и спутники знакомы с Астрой. - Вы отправились на свадьбу пировать, а меня бросили с недовольными разбираться?!

   Разговор начался на повышенных тонах. Я решила сесть в сторонке, чтоб не попасться под горячую руку. Похоже, сейчас будет жарко.

   - Мда... Не хорошо как-то получилось, - протянул Ирит и попытался приобнять девушку за плечи, но та ударила его по рукам.

   - А с тобой мы дома поговорим. Подвергнуть свою младшую сестренку такой опасности! - так она еще и сестра Ирита?

   Интересно, а она тоже дроу? Хотя, если и человек, то не удивительно. На Арае возможны браки любых представителей рас. Даже дракона с демоном. И в результате дети у них будут принадлежать или к расе матери или отца. Похоже, Ирит с Астрой именно из такой семьи.

   - Так ведь ничего и не произошло, - тем временем начал оправдываться Керан.

   - И слава звездам, что не произошло! Если б в таверне не отдыхал Главнокомандующий демонов Аридер, то я вообще не знаю, чем дело бы кончилось! - девушка кричала, она была в ярости.

   - О-о-о, какое, однако, полезное знакомство ты завела себе, - попытался разрядить обстановку Риалан. Но на его высказывание Астра взвилась еще больше.

   - Если б просто знакомство! Этот искуситель согласился помочь при условии, что я выйду за него замуж! Видите ли, у него еще не было в женах человеческой женщины. Вы представляете меня замужем?! - наемница схватила дракона за косу и начала наматывать ее себе на руку.

   Удивительно, что ни один из мужчин не пытался сопротивляться. Видать, все же они виноваты перед девушкой.

   - А что там произошло, из-за чего пришлось отбиваться? - не удержалась и все же влезла в разговор.

   Все дружно повернулись и удивленно посмотрели на меня. Уже забыли, что я здесь?

   - Эти четверо... даже не знаю, как их обозвать, нажрались как свиньи, обдурили полтаверны в карты, затеяли драку и в самый разгар потасовки неожиданно смылись через телепорт! - кратко поведала Астра.

   Я изумленно обвела взглядом мужчин и пыталась сопоставить их поведение с предъявленными обвинениями. Не вышло...

   - Меня Наместник призвал, - оправдывался Керан.

   - И меня, - вставил свое слово Риалан.

   - Ага, остальных вы вытащили за компанию, а про меня забыли? - Астра гневно махнула рукой, и мне почудилось, что с нее слетела молния.

   - Ну, прости... - нерешительно подошел к сестре Ирит и приобнял ее за плечи. - Все образуется. Может, Аридер пошутил насчет свадьбы?

   - Пошутил? Тогда зачем он явился в дом бабушки и просил моей руки? - Астра все же вырвалась из рук брата и вновь встала напротив мужчин.

   - Значит, не пошутил, - подвел итог Риалан и развел руками.

   - А что такого? Быть женой Главнокомандующего демонов не так уж и плохо, - произнес молчавший все это время Герри.

   Ой, зря-я-я. Наемница перевела на него хмурый взгляд, схватила за ворот рубахи и, наклонив лицо мужчины к своему, произнесла глядя прямо в глаза:

   - На себе проверял? Вот когда проверишь, тогда и будешь утверждать! - после чего отпустила опешившего оборотня.

   - А он такой страшный, этот демон? - вновь влезла я, отвлекая девушку на себя.

   Никогда не видела представителя данной расы, может она не хочет выходить из-за этого за него замуж?

   - В общем-то, нет. Он довольно симпатичен. Синеволосый, высокий, сильный, - голос Астры смягчился, а когда она начала перечислять достоинства демона, то даже показалось, что она и не против этого союза.

   - Так чего тогда ты выделываешься? - поинтересовался Керан, обнимая наемницу за плечи.

   - Я не хочу быть призом! Я хочу, чтоб меня любили за то, что я такая, какая есть! - девушка вновь начала злиться, но вырываться не стала.

   - А ужин у нас когда? - несмело спросила я.

   Сразу на поляне раздался хохот, и разговоры прекратились. Керан развел огонь, Риалан пошел за водой, а Ирит с Герри занялись лошадьми, оставив приготовление пищи наемнице. Судя по тому, как быстро она шинковала овощи и с каким остервенением отбивала мясо, осталось ждать недолго.

   Посмотрела на занятых делом спутников и пришла к выводу, что моя помощь им не нужна. Только мешать буду. Решила пока никого не отвлекать и почитать учебник по магии. За разговором с Астрой я так и не изучила то, что просил Керан.

   - Так куда вы сейчас сопровождаете Мину? - когда ужин был уже позади, наемница начала разговор.

   - Астра, мы не должны... - немного растерянно произнес Керан.

   - В Мертвые земли, - ответила я за остальных. Мне скрывать нечего.

   - Мертвые земли? - задумчиво переспросила девушка. - И в имение Кинита... Вы с ума сошли?!

   Раздумье ее было не долгим. Но вот реакция оказалась весьма воинственной. Она знает Кинита? Может, она мне о муже расскажет?

   - Это не нам решать! - резко ответил Риалан, отводя Астру в сторону.

   - Да вы хоть знаете, что там может произойти?! - наемница схватила дракона за ворот рубахи.

   Ничего не понимаю. Что произойти? Это она намекает на то, что все же стоит бояться мужа?

   Но разобраться в ситуации мне не дали. Риалан сделал движение рукой, напоминающее круг, и звук пропал. Осталось лишь смотреть, как Астра раскрывает рот, краснеет, размахивает руками и хватается за голову. А Риалан пытается быть спокойным, но сжатые в кулаки ладони выдавали его напряжение.

   Остальные зрители, так же как и я, молча наблюдали за действом.

   Через несколько минут девушка обессиленно опустила руки и отошла от дракона. И сразу же стали слышны ее слова:

   - Я все поняла, - спокойно произнесла Астра.

   Сердитая наемница шла прямо на меня. Появилось желание убраться подальше от ее нахмуренного взгляда.

   - Если ты когда-нибудь решишь им за все это отомстить, найди меня. Я тебе с радостью в этом помогу, - девушка села рядом и приобняла меня за плечи.

   - Астра! - одернули ее сразу все спутники.

   - Могу еще раз повторить! Считайте, что я дала слово! - наемница грозно посмотрела на мужчин и возражений больше не последовало.

   - Ты знаешь моего мужа? - задала интересующий вопрос. Наверняка знает и от этого так против моего появления в его землях.

   - Самое главное - он никогда не причинит тебе вреда. Запомни это, - мне кажется, что я это уже слышала. Но большего от Астры не добилась.

   Да что же это такое? Что они скрывают? И если он меня не обидит, то кто?

   - А теперь у нас будет урок магии, - подошел Керан и помог подняться. - Готова?

   - Нет, но вам же безразлично? - ответила, принимая его помощь.

   Похоже, они решили меня просто отвлечь от произошедшего. Может, оно и к лучшему. Но я все равно все узнаю. Не от них, так от мужа.

   И вновь мы устроились на поляне подальше от лагеря. Керан сел напротив меня и попросил закрыть глаза.

   - Сегодня мы с тобой попробуем самое простенькое бытовое заклинание огня. Готова? - после утвердительного кивка с моей стороны, дракон продолжил. - Возьми кусочек своего света и попробуй представить его в виде пламени.

   Легко сказать... Мой свет категорически отказался делиться и отщипываться. Я даже представила, как отрезаю кусочек ножом. Все равно ничего не вышло. Ну и ладно. Пока свет совсем маленький, может, из целого огонек сделаю?

   - Керан, а говорить ничего не нужно? - опомнилась я и открыла глаза.

   В учебнике написано, что только драконы и ведьмы способны творить магию без слов, а бывает и без жестов.

   - Хорошо, что напомнила! - стукнул себя по лбу мужчина. - Совсем из головы вылетело об этом. Сейчас позову Астру. Я не силен в заклинаниях, - пожал он плечами.

   Через пять минут недостающие данные были узнаны. Вновь зажмурившись, нашла в себе свет, представила его на ладошке и произнесла: "Андорре!"

   Наверное, я снова что-то сделала не так... Потому что, открыв глаза, увидела выжженную поляну и обгорелого Керана. Разве что взрыва на этот раз не было.

   - Извини, - произнесла, разглядывая, как с мужчины облетает пепел, что остался от его одежды.

   Хорошо, что кожу драконов невозможно ничем пробить и искалечить. Иначе и Керан бы рассыпался прахом.

   - Астр-р-ра-а-а! Ты какое заклинание Мине сказала?! - зарычал дракон. Его глаза горели бешенством, а пальцы вонзились в землю.

   - Огня, - на поляну выбежала девушка.

   Наемница не стала близко к нам подходить, а остановилась у края выжженного участка. При этом она издавала странные булькающие звуки, которые переросли в заливистый смех, как только она рассмотрела "учителя".

   - Ты в этом увер-р-рена? - прорычал еще громче дракон.

   - Абсолютно. Могу сама тебе продемонстрировать, - предложила девушка.

   - Хватит с меня на сегодня человеческой магии! - сквозь зубы процедил мужчина, открыл телепорт и рыбкой юркнул внутрь.

   - Мина, а ты правильно произнесла формулу? - Астра заняла место учителя.

   - Да. Как ты сказала, так и произнесла. Только... мой свет не делился, и я его весь в огонь пыталась превратить, - призналась я.

   - И много было света? - поинтересовалась девушка.

   - Чуть меньше моего кулака.

   - Хм... странно. Не должно было быть такого выброса. Давай ты еще раз попробуешь, а я посмотрю, что ты делаешь не так, - предложила наемница.

   - Астра, я не хочу, чтоб ты, как и Керан...

   - Не бойся, я щит поставлю, - подмигнула мне девушка.

   Ну, если так... Вновь проделала все процедуры добывания огня и открыла глаза. Результат был тот же, только с той разницей, что Астру не задело.

   - Очень странно, - девушка с любопытством разглядывала меня. - Ирит! Иди-ка к нам!

   А он зачем нужен? Хотя, Астре виднее.

   - Что, сестричка? На себе познала тяжкую долю учителя? - на поляну вышел темный эльф и застыл. - И как это тебя все стороной обошло?

   - Защищаться нужно до, а не после! - фыркнула в ответ наемница. - Мозги включайте хоть иногда! Ты мне вот что скажи, у дроу свет силы какого цвета?

   - Синего, - удивленно сказал Ирит. - А к чему тебе?

   - А то я думаю, что-то мне это все напоминает, - взор наемницы вновь переместился на меня. - Братишка, у нее сила имеет оттенок синевы!

   Последняя фраза была настолько торжественно произнесена, будто это какое-то доказательство. Мы же с мужчиной переглянулись и в недоумении посмотрели на Астру.

   - Она - дроу? - как-то неуверенно спросил темный эльф, приподняв одну бровь.

   Я КТО?! От такой версии я даже рот открыла!

   - Ха-ха. Она че-ло-век! - ехидно ответила наемница на догадку брата.

   - Тогда не понимаю, что ты хочешь этим сказать, - пожал плечами он.

   Мне вот тоже интересно, что со мной не так.

   - Подумай сам, - Астра встала и, загибая пальцы, начала пояснять. - Во-первых, у нее внутренний свет - голубой. Во-вторых, он растет и имеет огромный потенциал, который по размеру сравним с выбросом энергии при телепортации. И в-третьих, он ни во что не хочет перевоплощаться. Какой вывод?

   - Она - накопитель? - Ирит в недоумении, как и я, смотрел на "учителя".

   - А проверь, - усмехнулась Астра и жестом предложила мужчине подойти ко мне.

   - Судя по твоей ухмылке, этого делать не стоит. Так что же в итоге? - так и не понимал он, что ему хочет сказать сестра.

   - Это значит, что перед нами редчайший вид мага - телепортатор. Их еще деворти называют, - подвел итог всему, что сказала Астра, Риалан.

   И когда на поляне успели появиться остальные?

   - Как ты догадалась? Даже Керан не понял этого, - удивился Герри.

   - Так он ее свет не видел. Если б увидел, то все понял бы сам, - Астра сейчас была и в самом деле, как учитель перед учениками.

   - Ну, упустил я этот момент, с кем ни бывает, - из телепорта на поляну вышел чистый и одетый Керан. - А что там со светом?

   - Он - голубой! - Ирит первым решил объяснить все другу.

   - Деворти, - сразу понял тот, что к чему. - И чем это нам грозит? - Керан повернулся к Риалану.

   - Так не обученный же. Да и что требуется, мы выполним. Почему нам может это грозить? - дракон говорил загадками.

   Или это только для меня - загадки? Остальные, похоже, все поняли.

   - А кто это - деворти? - вмешалась я в их рассуждения и встала. Сидеть на голой земле осенью не лучшее занятие.

   - Это исключительно люди. До сих пор не понятно как появляется этот дар. И научить, как им пользоваться, мы не сможем, - пояснил Герри.

   Насторожило то, что так никто и не объяснил в чем суть дара. Хотела уточнить этот вопрос, но отвлек Керан.

   - Мина! Для тебя есть новость, - он взял меня под локоть и повел к костру. - Занятия магией с этого дня прекращаются! У тебя любое заклинание закончится вот этим, - он обвел поляну рукой.

   - Жаль, - вздохнула я. Но природу тоже жалко.

   А дальше весь вечер меня развлекали байками из жизни наемников, драконов и прочими рассказами и песнями, и я с головой окунулась в образы, рисуемые фантазией.

   * * *

   Ночь выдалась холодной. С самого утра, замерзшая, я куталась в плед, который Риалан телепортировал из своего дома. Без особой радости смотрела в окно кареты на окрашенные в яркие цвета деревья, листья, гонимые ветром по земле, и слушала Астру, которая пыталась меня расшевелить различными историями.

   - Мина! - раздался оклик наемницы.

   Похоже, я вновь задумалась.

   - Прости. У меня сегодня никак не получается сосредоточиться, - шмыгнула я носом.

   Девушка резко протянула руку и дотронулась до моего лба.

   - Да ты горишь! Ири-и-ит! - закричала она в окошко.

   - Ну что опять? - мужчина недовольно заглянул в карету.

   Как только Астра присоединилась к нам, она не упускала случая поддеть братца, да и остальных тоже. Лишь ко мне она относилась с нежностью, что ли.

   - Мина простудилась, у нее жар! Это все ваши ночевки на свежем воздухе! - предъявила свои претензии наемница.

   - Плохо, - дроу изменился в лице, пропуская подколку сестры.

   Ирит на ходу открыл дверцу кареты и запрыгнул внутрь. Оказавшись рядом, коснулся моего лба. Его рука оказалась прохладной, как свежая вода из колодца.

   - Потерпи, девочка, сейчас я тебе дам лекарство, - мужчина так ласково со мной никогда не разговаривал.

   - Сегодня ночевать будем как нормальные люди, в таверне! - Астра давала распоряжения, но у меня перед глазами все плыло и очень хотелось спать.

   Ко рту поднесли стакан с жутко вонючей жидкостью.

   - Пей! - голос Ирита прозвучал словно издалека, а в горло полилась отвратительное зелье. - Так надо, Мина, пей. Я знаю, что это неприятно.

   Дроу говорил что-то еще, но я уже не улавливала смысла его слов. Глаза сами собой закрывались...

   - Куда пошла, дурында! Жить надоело?! - первое, что услышала, когда проснулась.

   Тело ломило, но озноба уже не было, что несказанно радовало. Открыла глаза и увидела Астру, которая с интересом что-то рассматривала за окном.

   - Что там? - пристроилась рядом с наемницей.

   - Да какая-то деваха решила перебежать дорогу перед груженой телегой. Вот только ей-то ничего не грозило, она вампиром оказалась. Взлетела и была такова, а телега перевернулась. И ладно бы с ним, с грузом, так ведь на телеге везли реагенты в красильню. Сейчас вся улица будет фиг знает какого цвета, - монотонно ответила девушка, как бы отмахиваясь от назойливой меня.

   - А что такое ре-акен-ты? - решила уточнить значение незнакомого слова.

   - О, тыочнулась! - как будто только заметив меня, обернулась Астра. - Реагенты - это такие смеси, которые окрашивают ткань. Как ты себя чувствуешь?

   - Тело ломит, и голова немного кружится, - призналась и положила потяжелевшую голову на плечо наемницы.

   - Ничего, мы сейчас до таверны доберемся, и я тебя буду уже своим проверенным средством лечить, - погладила меня по макушке Астра.

   Через десять минут мы добрались до места ночлега. Мужчины заказали две комнаты, одну для себя, вторую - мне и Астре, и поднялись на второй этаж, чтоб отнести вещи. Наказав напоследок наемнице позаботится об ужине.

   Зал таверны оказался полупустым. Мы спокойно заняли один из больших столиков, за которым могла бы уместиться вся наша компания, и сделали заказ. Пока разносчицы принесли еду, подтянулись и остальные.

   Кушать не хотелось, но я попыталась хоть немного да съесть. Тем более что Астра предупредила, что ее лекарство пить на голодный желудок нельзя.

   - Держи, - девушка вручила мне кружку с прозрачной жидкостью. В ней плавали черные точки, будто муравьи. - Не раздумывай. Выпей все за раз. Отличное средство!

   Не раздумывай? Хм...

   Поднесла кружку ко рту, зажмурилась и опрокинула все содержимое. Резко выдохнула и поморщилась. Во рту все горело, глаза начали слезиться, а из носа потекло.

   - Что это за средство такое? - заинтересованно спросил Ирит, видя мою реакцию.

   - Честно говоря, традиционное. Так люди лечат простуду уже несколько веков. Это самогон с перцем, - ответила Астра, а я поперхнулась. Самогон?

   - О, не-е-ет! - завыли в четыре голоса мужчины.

   - А что такого? - поинтересовалась наемница.

   И это было последнее, что я запомнила, до того как перед глазами вновь начали проноситься разноцветные пятна и свет окончательно потух.

   * * *

   Проснулась от того, что начала задыхаться. Словно два обруча были вокруг груди и талии. Меня приковали??? Я ведь не буйная сумасшедшая!

   Осторожно открыла один глаз и попыталась рассмотреть оковы.

   - А-а-а! - не сдержала крика, когда увидела синекожую руку.

   - Чего орешь, людям спать не даешь? - простонала с соседней кровати наемница, а позади меня зашевелился хозяин "обручей".

   - Астра! Кто это-о-о?! - закричала я еще громче, испугавшись соседа по кровати.

   Кровати? Я спала с кем-то?

   - Да я это, - из-за спины раздался голос Ирита.

   Я спала с Иритом???

   Окинула себя взглядом и обнаружила, что одежда на месте. Резко вырвалась из захвата и заметалась по комнате. В голове начали проноситься различные мысли. Получалось, что либо я совращала дроу, либо он совращал меня...

   И самое обидное, что я не помню, что было вчера, начиная с момента, как начала жаловаться наемнице о жизни. Да и не замечала раньше, что темный эльф ко мне относится не так, как к едва знакомому человеку.

   - Чего ты топаешь, спать мешаешь? - спросила наемница, которая наблюдала за моими перемещениями по комнате из-под опущенных ресниц.

   - Астра, что вчера было? - как к спасительной соломинке, кинулась я к девушке и вцепилась в ее руку.

   - Ты считаешь, что она помнит? - усмехнулся Ирит, вылез из-под одеяла и сел на кровати.

   Он был полностью одет, что возвращало к главному вопросу: "Что же произошло?!"

   - А ты помнишь? - спросила я.

   - О, да-а-а. Такое не забудется, - улыбнулся мужчина.

   Да что же вчера было?!

   Рассказ со слов Ирита

   Пять спокойных минут прошло после того, как Мина выпила "лекарство", которое ей подсунула Астра. Чтоб ее всю жизнь горчичниками лечили.

   Потом у лэри началась истерика. Слезы лились в три ручья.

   - У-у-у. Уже осень наступила... - девушка сидела, уткнувшись в плечо наемницы и рыдала. - А я замуж вышла-а-а.

   Мина шмыгнула носом и вытерлась большой черной тканью. Затем она высморкнулась туда же и отпустила тряпицу. В этом "носовом платке" я признал полу своего плаща и поспешил снять его с плеч, чтоб отдать в стирку. Остальные же пытались отвлечь девушку, но получалось только хуже.

   - А они мне ничего не объясня-я-яют, - вновь нахлынула волна слез. - Мне стра-а-ашно. У-у-у. А я еще совсем ничего не зна-а-аю.

   Через десять минут стала понятна последняя фраза Мины. Оказалось, что она не знает как вести себя с мужем.

   И это девушку смущало?

   Астра запивала крепким напитком все слезы Мины и к этому моменту совсем "дозрела".

   - А чего там? Во-первых, общаться. Вон видишь тех двоих? Сейчас мы с ними пообщаемся... - наемница хищно улыбнулась, встала из-за стола и потянула за собой лэри. - За нами не ходить!

   Зная сестру, мы полностью доверили ей благополучие Мины, но как оказалось, зря.

   - Значит так! Плечико немного оголи. Ага, молодец. Губки вытяни, а глазки распахни шире, - до нас доносились наставления Астры.

   Ну, девушка хоть рыдать перестала. А так, пусть потешатся.

   Решив пока не вмешиваться, мы стали наблюдать за разворачивающимся действием.

   Нетрезвой походкой обольстительницы, с довольно завлекающим видом, прошествовали к столику, за которым мирно сидели два эльфа.

   Вот интересно, Астра понимает, что делает? Эти длинноухие ведь не станут с ними любезничать.

   - Мальчики, к вам можно? - первой на колени ничего не понимающему "подопытному" плюхнулась наемница.

   - Девушки, а вы столиком не ошиблись? - попытался образумить наших дам второй, но Астра, выудив нож из голенища своего сапога, приставила его к горлу опешившего эльфа.

   - Мы ненадолго и надеюсь, что вы будете с нами ласковы, - промурлыкала сестра, глядя в глаза "своему" кавалеру на сегодняшний вечер.

   Второй, не дожидаясь особого приглашения, усадил Мину к себе на колени.

   - Астра, а может не стоит... - попыталась как-то повлиять на ситуацию Шемина, но уже было поздно. Сестрица всегда доводила обещанное до конца.

   После этого мы наблюдали, как эльфы с натянутыми улыбками делали дамам комплименты и даже ходили танцевать. Один раз они попытались скрыться от девушек, но увидев широченные улыбки Керана и Реалана, поняли, что им деваться некуда.

   Вот когда к столику с эльфами подкатило еще пятеро мужиков, тогда мы уже решили вмешаться.

   - Да что вам, девок жалко? - очередные "ухажеры" обиделись, получив каждый в глаз.

   Девчонки же весело хлопали в ладоши и смеялись. Они пытались еще несколько раз завязать драку, подначивая посетителей. Так что пришлось применить силу и утащить их в комнату.

   И если Астра, добравшись до кровати, просто отрубилась, то Мину тянуло и дальше на подвиги. Она трижды покидала комнату и спускалась в зал, разыскивая желающих на свое... свою... короче, искала приключений. Пришлось бросать жребий, дабы назначить ей няньку.

   Так я и остался ночевать в комнате девушек. А чтобы быть уверенным, что лэри вновь не убежит, просто обхватил ее покрепче и лег вместе с ней в кровать. Но Мина и здесь отчудила, сорвав в очередной раз с меня маскировку.

   В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату ввалились оставшиеся провожатые.

   - Как наши разбойницы поживают? - улыбки у всех были до ушей.

   Хорошо, что они не видели, как я спала вместе с Иритом. Подколок было бы...

   - Дайте поспать, - Астра так и не удосужилась встать. Еще и укрылась одеялом с головой, чтоб ей не мешали.

   - Наша главная зачинщица еще не пришла в себя, - с наигранным сочувствием произнес Риалан, подошел к кровати наемницы и сдернул одеяло. - Ирит! Что ж ты своей сестричке-то не помог? Заодно и мозги бы промыл. Чтоб больше замужних лэри не спаивала, - едва не рыча закончил фразу дракон.

   - Ага, ей промоешь... - вздохнул дроу, но все-таки подошел к девушке и коснулся ее висков. - Через десять минут будет как новенькая.

   - Что касается вас, Леди, - ой, что-то Керан официальный тон взял. Не нравится мне это. - Я надеюсь, вы уяснили, что психоактивное действие этанола на вас очень плохо влияет.

   - Эм-м-м. Что? - не поняла, что он этим хотел сказать.

   - Говорю, что пить тебе нельзя ничего крепче морса. И не дай звезды, он будет забродившим, а рядом с тобой не окажется хоть кого-нибудь, кто смог бы тебя контролировать, - пояснил мне как маленькой Керан.

   Я сглотнула.

   - А попить не найдется? А то в горле пересохло, - жалобно посмотрела в глаза рыжеволосого дракона.

   Он тяжело вздохнул и протянул мне руку, на которой материализовал стакан с водой.

   - Ирит, не забудь и Шемине помочь, - снова вздохнул Керан.

   Через час карета тронулась в путь. От вчерашней простуды не осталось и следа. Вот только не знаю, кого за это благодарить: Астру, предоставившую лекарство, или мою ночную "грелку". Хотя и она у меня была из-за наемницы.

   Чихнула, в подтверждение мысли.

   - Мин, ты в порядке? - девушка обеспокоенно посмотрела на меня.

   - Да, - заверила ее и хихикнула, за что удостоилась подозрительного взгляда. - Вспомнился рассказ Ирита о наших с тобой похождениях, - поспешила оправдаться.

   - Да разве ж это похождения! Вот когда я училась в Академии... - начала Астра, но ее прервал Керан, который выбрал именно этот момент, чтоб заглянуть в окно.

   - Не нужно ей об этом рассказывать. Может, что полезное поведаешь? - под взглядом дракона наемница немного притихла, но только он отъехал, наклонилась ко мне и прошептала:

   - Я тебе потом об этом все равно расскажу, - произнесла она как можно тише. - А сейчас, о чем бы тебе хотелось услышать?

   У меня перед глазами был томик с легендами Арая. Недолго думая, я попросила что-нибудь о любви.

   - Хм... - задумалась девушка, - а про связь предназначения ты знаешь?

   - Нет, а что это? - заинтересовалась я.

   Астра приняла удобную позу, вольготно расположившись на подушках, и начала неспешно рассказывать, теребя кончик косы.

   - Звезды на небосклоне Арая - это души, состоящие из двух любящих половинок, связанных предназначением. Когда звезда падает на землю, ее душа раскалывается пополам и одна половинка вселяется в женское тело, а вторая - в мужское. Они должны будут обязательно встретиться. Может не в данной жизни, а в следующей, но все равно они встретятся и поймут, что созданы друг для друга.

   - А если им помешают? - вопрос вырвался сам.

   - Помешают? - переспросила наемница, немного задумалась и продолжила. - Об этом есть одна легенда. Много лет назад в мире были войны и разрушения. Арай призвал на помощь ведьму. Человеческая девушка с фиолетовыми глазами должна была остановить войну. Как могла она одна что-то сделать, я не знаю. Возможно, обладала какой-то силой? Но в ход событий вмешалась связь предназначения. Хотя, может на это и был расчет мира... Короче, суженым ведьмы оказался демон из вражеской стороны. Их союз не продлился и дня. Ведьма была убита на ритуале единения, который так и не закончился.

   - Так печально, - Астра настолько ярко рассказывала, что я загрустила.

   - Нет, это еще не конец. Но война на этом прекратилась. Ведьме удалось выполнить просьбу Арая, и повсюду воцарился мир. Через сто лет душа "спасительницы" вернулась. И вновь двум влюбленным пытались не дать соединиться. Но... Невозможно остановить воду из разрушенной плотины, невозможно остановить время и заставить его бежать вспять. Так и невозможно помешать половинкам, которые нашли друг друга.

   Что-то подобное я читала в легендах, но там это немного не так было описано. И еще там объяснялась связь ведьмы с Араем. Вроде как это обычная девушка, но у нее две души. Вторая - это частичка души Арая. Именно ее присутствие в теле девушки и давало такой необычный цвет ее глазам - отличительную черту ведьм. А вот о ее силе там ничего не было сказано. Жаль.... Очень интересно было бы узнать.

   За размышлениями прошла половина дня. Пока я молча обдумывала полученную информацию, Астра уснула. Мда. Вчерашнее похождение и для нее не прошло даром.

   А за окном плыл осенний пейзаж. Желтые, оранжевые и красные деревья в солнечных лучах играли всеми оттенками осенних красок. Легкий ветерок шевелил их ветки и уносил опавшие листья, застилая поверхность земли разноцветным ковром. Сейчас бы побегать по этой шуршащей красоте, упасть в кучу листьев и вдохнуть запах осени.

   Подперла подбородок рукой, чтоб удобнее было наблюдать, но что-то меня царапнуло. Как же я забыла? Подарок гадалки! Сейчас его камни не все были прозрачными. Два из них окрасились в синий и зеленый цвета. Как это?

   - Астра! - разбудила свою попутчицу. - Они изменили цвет!

   Поднесла руку с кольцом прямо к лицу только что проснувшейся девушки. Она долго хлопала глазами, пытаясь понять, что я от нее хочу.

   - Откуда у тебя это? - взгляд наемницы от кольца переместился на меня, и в нем было столько удивления!

   - Мне его гадалка подарила, - после этого признания пришлось пересказать Астре о странной женщине и о том, как на нее отреагировали мои спутники.

   - И правильно, что ты его не показала этим бессовестным. Тебе оно и вправду пригодится, - одобрила мои действия девушка.

   - А ты знаешь, что это? - я вновь указывала на окрашенные камешки колечка.

   - Это один из артефактов, созданных драконами. Кольцо стихий. Каждый камушек символизирует одну стихию и окрашивается в ее цвет. Синий - вода, зеленый - жизнь. Еще будет красный - огненная стихия, голубой - воздух, а пятый должен быть молочно-белым - магия изменений.

   - И я смогу пользоваться силами стихий? - размечталась я. Ну не получается у меня работать с магией.

   - Нет, - засмеялась Астра. - Заряда каждого камня хватит лишь на одно небольшое заклинание, потом он снова будет заряжаться.

   - А чем? - поинтересовалась я, разглядывая, как переливаются в солнечном свете камни.

   - Как чем? - удивилась наемница. - Твоей силой, конечно. Но заряд идет медленно. Так что не советую тебе пользоваться колечком по пустякам. Прибереги его возможности для исключительных случаев, - посоветовала она.

   - Каких случаев? - оторвалась от завораживающего зрелища и посмотрела на девушку.

   - Ну, таких, когда у тебя другого выбора не будет, кроме как воспользоваться артефактом, - пояснила та, поигрывая своим ножом.

   - А еще у меня есть вот это, - достала я свою птичку олес и показала Астре.

   - О! У тебя уже и накопитель есть! Сама создала? Молодец, - разглядывая кулон, похвалила меня наемница.

   - Керан с Риаланом научили, - улыбнулась воспоминанию, как это было.

   - Ну, хоть что-то полезное они для тебя сделали, - немного сердито проговорила девушка и погрозила кулаком в сторону окна. Там как раз мимо проезжал рыжеволосый на своей лошади. - Я тебе тоже хочу сделать небольшой подарок.

   Девушка протянула мне свой чудо-нож рукоятью вперед.

   - Держи, теперь он твой, - улыбнулась она.

   - Астра! Но ведь он тебе так дорог, - запротестовала я. Наемница очень его любила, частенько начищала, не боясь пораниться. - Да и с ножами у меня отношения не очень. Постоянно режусь.

   На мои попытки отказаться от подарка, девушка рассмеялась.

   - Поверь, этот нож тебя никогда не порежет, - я с сомнением взялась за рукоять. По руке пробежало тепло. - Он признал тебя новой хозяйкой. Теперь он для тебя не опасен, чего бы я ни сказала об остальных, кто захочет его взять.

   Ладонью пробежалась по лезвию. Оно было очень острым, но на руке не осталось и царапинки. Теперь у меня появился еще один безмолвный друг в придачу к двум предыдущим.

   Остаток дня пролетел на удивление без происшествий. Даже странно при моем-то "везении".

   * * *

   На следующий день, ближе к обеду, мы остановились на развилке двух трактов.

   - О, это моя остановка! - оповестила Астра. - Извини, Мина, но мне пора вас покинуть.

   - Уже? - неверяще прошептала я. - А что так скоро?

   - Это мальчики так быстренько нас домчали. Наверняка хотели поскорей от меня избавиться, - ее кулачек стукнул по стенке, за которой сидел Герри.

   - А вот и не правда, - донесся со стороны дверцы голос Керана. - Просто мы уже начинаем опаздывать. Из-за болезни Мины и ночевок на постоялых дворах мы выбились из графика. Боюсь, что в следующем городе нам придется оставить карету.

   - Мы пойдем пешком? - провожая взглядом выскочившую наруужу девушку, поинтересовалась у дракона.

   - Нет. Мы полетим. Ты же так хотела этого! - радостно оповестил он.

   - Правда? - я не верила своим ушам.

   Дракон сам предлагал путешествовать на его спине! Даже расставание с наемницей отошло на второй план.

   - Но это будет завтра. Сегодня мы остановимся на ночлег в одном городке, что находится в сутках перелета до замка Кинита, а оттуда полетим.

   Радость от полета перебила Астра, которая хмыкнула на слова дракона, потом со всего размаха наступила мужчине на ногу, и шлепнула его по мягкому месту.

   - Обрадовал, - "счастливо" сказала наемница и с грустью посмотрела на меня.

   Я едва сдерживала смех, наблюдая, как рыжий скачет на одной ноге.

   - А что в этом плохого? - удивилась я реакции девушки.

   - Потом поймешь. И запомни. Мое предложение им отомстить никуда не денется. Так и знай. Будешь в столице, найди меня, - Астра развернулась в сторону убегающего тракта и, не прощаясь, быстро пошла по нему. Даже ни разу не обернулась.

   - А эта дорога в столицу? - поинтересовалась я у подъехавшего Риалана, продолжая смотреть в спину удаляющейся наемницы.

   - Да. Но, извини, нам сейчас не до экскурсий, - ответил он.

   - Жаль. Там, наверное, и вампиры есть, и демоны, - вздохнула я.

   - В том городе, где мы на ночлег остановимся, они тоже имеются, - улыбнулся мне дракон и карета тронулась.

   Чтоб как-то унять свое любопытство, я принялась вновь читать энциклопедию. Хоть немного подготовлюсь к встрече с представителями иных рас. Да и не помешает узнать о них, чтоб не получилась как с оборотнем и драконами...

   "Вампиры. Скрытная и малоизученная раса. Имеют большие кожистые черные крылья, удлиненные клыки и красный цвет радужки глаз. Считаются самыми опасными разумными хищниками в мире. Если вампир наметил себе добычу, то она от него не уйдет. Питаются кровью представителей других рас Арая". На этой фразе я закрыла энциклопедию и отбросила ее подальше, как будто она меня сейчас укусит. Как могут жить такие в мире? Почему до сих пор их не уничтожили?

   - Герри, - постучалась я в окошко к вознице. - А почему вампиров до сих пор всех не убили?

   Окно открылось и в нем появилось удивленное лицо оборотня.

   - А зачем? Они никому вреда не приносят, - и это было сказано так просто, будто он попросил меня передать ему соль за столом.

   - Так они же пьют кровь!

   - Ну, у многих есть свои недостатки. Неужели всех из-за них нужно уничтожать? - фыркнул он в ответ.

   Герри решил, что разговор окончен и закрыл окошко. Я же вновь открыла энциклопедию. Оттуда на меня уставились ярко-красные глаза представителя расы вампиров. Его рот был приоткрыт, оголяя клыки, как будто он шипел. Крылья угольно-черного цвета расправлены, а такие же черные волосы развивались как в ветреную погоду. Казалось, что вампир сейчас вот-вот выпрыгнет со страницы и набросится на меня.

   Вновь захлопнула энциклопедию и решила, что никогда не захочу встречаться с этим... хищником.

   За окном потемнело от набежавших туч, и через некоторое время полил сильный ливень. Одна за другой молнии расцвечивали небеса, озаряя на секунду все вокруг. За этот промежуток времени взгляд мог выхватить из пейзажа лишь небольшие кусочки местности, по которой нам предстояло ехать еще часа три до вечерней остановки.

   Из-за полного отсутствия солнечного света становилось жутко. Страшно было и оттого, что мы проезжали через густой лес. То тут, то там молнии высвечивали кривые деревья, больше похожие на страшилищ с огромными разлапистыми ручищами, скривленным туловищем и жутким лицом, обрамленным ветками-волосами с которых уже сорвался последний яркий листок, напоминающий о солнечном свете. А временами казалось, что там, в лесу, в самой темноте притаился вампир, ожидающий свою жертву.

   Отодвинулась от окон, закуталась в плед и ждала, когда же дождь закончится, боясь лишний раз выглянуть наружу. Не знаю, сколько я так просидела, но голос Герри привел меня в более-менее нормальное состояние.

   - Приехали! - перекрикивая ливневые потоки, прокричал оборотень.

   Риалан помог выбраться из кареты и раскрыл надо мной воздушный щит, не пропускающий струи дождя. Это позволило дойти до двери таверны, почти не намокнув.

   Как только я очутилась внутри, сразу услышала музыку. Возле камина, расположенного в дальнем углу, сидел менестрель. В зале было приглушено освещение, а свет, падающий от камина, окружал музыканта какой-то таинственностью, погружая его облик в полумрак и не позволяя рассмотреть. Лицо так и вовсе было полностью в тени. Хорошо видны только руки, пальцы которых порхали по струнам инструмента, создавая очень приятную мелодию.

   Дракон шел позади меня и периодически подталкивал в нужном направлении, пока не усадил за свободный столик.

   - Чего изволите? - голос подошедшего мужчины заставил отвлечься от созерцания музыканта.

   Я даже не заметила, как остальные мои провожатые разместились рядом.

   Сделав заказ, я в ожидании вновь стала разглядывать менестреля.

   - Вижу, что тебя заинтересовал этот музыкантишка? - спросил меня Керан. - Могу познакомить после ужина. Если, конечно, не случится как в прошлый раз.

   - А можно? - я обернулась к дракону и замерла в ожидании.

   - Почему нет-то? Сейчас все можно. Да ты и сама могла бы к нему подойти. Но, вижу, что не решишься, - хмыкнул рыжеволосый.

   Я кивнула и стала с нетерпением ждать, когда же начнется и закончится трапеза. Тем временем менестрель заиграл другую, более живую мелодию и запел. Голос его зазвенел как весенние ручьи, заставив полностью погрузиться в песню. Слова, наполненные большой любовью мужчины к женщине. Обещаниями оберегать, сделать невозможное ради той, кого любишь и не просить ничего взамен. Стоит ей только этого захотеть, позвать его...

   Пока менестрель пел, нам подали ужин. С невероятной скоростью все съела и теперь сидела и ждала Керана. А он и не собирался заканчивать свою трапезу поскорее. Наверняка припомнил все уроки магии, которые провел для меня.

   Но ведь он сказал, что я и одна могу пойти.

   Настроилась, встала и под удивленным взглядом Герри решительно направилась к музыканту. Почему он удивляется? Ведь Керан сказал, что сейчас можно все. Менестрели ведь такие же, как и другие люди. Ну, только талантливее. И ничего нет страшного, если я просто подойду и познакомлюсь.

   С такими мыслями дошла до камина и сделала вид, что хочу погреться у огня. При этом старалась как можно больше рассмотреть музыканта. С этого расстояния увидела у него черный плащ за спиной и длинные, заплетенные в косу черные волосы. А еще челку, падающую на лицо и скрывающую глаза.

   Пока разглядывала менестреля, он закончил играть очередную мелодию и ему в шляпу начали бросать монетки. Одна из них покатилась по полу и попала мне под ногу, когда я уже было направилась к мужчине. Поскользнувшись, ухватилась за какую-то железяку, торчавшую возле камина. Равновесие удержала, но вот "спасительница" оказалась держателем огромной люстры, которая сорвалась и летела прямо на меня и музыканта.

   Время остановило свой бег в тот момент, когда я увидела падающую конструкцию и закрыла глаза и уши, готовясь принять удар. Однако он был не сверху...

   Железным кольцом сдавило грудь, и я перестала ощущать пол под ногами. Секунд через пять я уже сидела, но ноги так и не находили опору. Боясь посмотреть вокруг, сначала убрала руки от ушей.

   - Живая? - сразу же рядом раздался голос музыканта.

   Живая? Я думала, что уже нет.

   Открыла глаза и увидела город. Именно город, который был под огромным навесом из туч, которые уже перестали проливаться дождем. Во многих окнах горел свет, а над многочисленными домами шел дымок из труб.

   - Я на крыше? - вырвалось у меня.

   - Это единственное безопасное место, где люстры на голову не падают, - с усмешкой произнес менестрель, и я перевела на него взгляд.

   На меня внимательно уставились два ярко-красных глаза. Сердце пропустило удар. Я на крыше, значит, за спиной у него были крылья. Еще удар. И я здесь одна с ним... Вампир!

   - А-а-а!!! - высвободилась из рук хищника, но не удержалась и полетела с крыши вниз.

   Однако приземление оказалось довольно приятным. Я попала прямо на руки Керану.

   - Вот ты где. А мы тебя уже обыскались, - произнес мужчина, но с рук так и не отпустил. - Уже познакомилась с музыкантом?

   Дракон поднял голову и посмотрел вверх, а я сильнее прижалась к спасителю.

   - Он - вампир, не отдавай меня ему, - зашептала я.

   - Тише, тише, - Керан пытался меня успокоить. - Диксин, а ну слезай! Что ты с девочкой сделал? - фраза эхом разлетелась вокруг.

   Шелест крыльев раздался совсем рядом. Похоже, что вампир приземлился.

   - Что я с ней сделал? Всего лишь спас! А она в благодарность кричать начала! - раздался рассерженный и обиженный голос музыканта.

   Я осторожно повернула голову, чтобы увидеть происходящее.

   - Мина, как не вежливо с твоей стороны, - укоризненно покачал головой Керан и опустил меня на землю.

   Теперь я стояла около менестреля, который был выше меня головы на две.

   - Так он меня на крышу затащил, наверняка хотел крови испить! - выдвинула я в свое оправдание.

   - Ну и попросил бы немножко, что в этом такого? - мужчина пожал плечами.

   - Хорошо, что до этого дело не дошло, - серьезно ответил дракон, взяв меня за руку.

   - Ди-и-ик! А ну, иди сюда, несносный мальчишка!!! - из-за спины раздался грозный женский крик.

   Обернулась и увидела женщину. Ее развивающиеся на ветру светлые волосы, ярко-зеленые глаза, острые ушки говорили, что передо мной стоит эльфийка. Но что может быть общего у прекрасного народа с расой вампиров?

   Названный Диком начал пятиться назад неотрывно следя за подходящей женщиной. Боится?

   - Лексис, дорогая, любимая, - запричитал музыкант.

   Дорогая? Любимая? Кажется, мой рот открылся настолько широко, насколько это возможно.

   - Я по всей стране его ищу, а он себе неприятностей наживает! Как тебе ни стыдно! - эльфийка достала из-под черного плаща два меча и ринулась на вампира.

   Неужели будет убивать?

   - Но, Лекс! Да что случилось-то?! - спросил менестрель, бегая вокруг нас с Кераном.

   - Оставил Княжество без присмотра на месяц - раз! -Лексис взмахом меча укоротила косу беглеца. - Инокса обманул и сбежал от него - два! Меня в известность не поставил - три! А я уже две недели бегаю его ищу - четыре! Если Нилл до тебя доберется, то и от него еще получишь!

   Во время этого разговора, она умудрилась порезать у менестреля одежду, и теперь он стоял перед успокоившейся женщиной практически в лохмотьях.

   - А от Нилла-то за что? - обиженно и удивленно произнес вампир.

   - За то, что я в положении должна тебя искать!

   - Ты беременна? Поздравляю! - ринулся мужчина к эльфийке. Что-то мне уже не кажется, что они супруги.

   Все это время Керан стоял, как и я, молча, наблюдая за происходящим, но видимо, теперь решил вставить несколько слов.

   - Примите и мои поздравления, королева, - поклонился дракон женщине.

   Нет, мой рот не выдержит больше потрясений. Он шире уже не открывается!

   В этот момент Эльфийка вспомнила, что здесь есть и другие.

   - Так вот кем меня напугала Лоэль! - эльфийка подошла ко мне совсем близко. - Шемина Авидо Кинита?

   - Да, - еле слышно произнесла я. Впервые сталкиваюсь с такими важными людьми или нелюдьми.

   - Дик, если бы ты попробовал крови этой девушки, то нажил бы себе неприятностей года на три вперед. Тебе своих мало? - королева отпустила меня и пошла прочь, уводя за собой вампира.

   Я же удивленно провожала их взглядом, даже не решаясь произнести хоть слово.

   Как только они отошли от нас метров на шесть, плащ эльфийки превратился в крылья, и она вместе со спутником взмыла вверх, удаляясь с огромной скоростью.

   - Керан, а это как? - дернула я за рукав стоящего рядом дракона.

   - Так, как видишь. Такая уж она - королева эльфов. Наполовину вампир, наполовину эльф.

   - А Дик?

   - Дик? Он - вампир. Чистокровный. И при этом он еще и князь Диксин.

   Выходит, что сейчас я видела разборку королевских особ? Неужели все правители в мире так выясняют отношения?

   Пока мы смотрели за бесплатным представлением, внутри таверны уже навели порядок и о падении люстры ничего не напоминало.

   - Что вы так долго? - первым нас с Кераном заметил Герри.

   - Да наблюдали семейную сцену, - отмахнулся дракон.

   - Неужели снова Лекисис появилась? - удивился Ирит, даже бровь приподнял.

   - А как же без нее? У нее единственной феноменальный нюх на братца, - усмехнулся Риалан, вступая в непонятную для меня беседу.

   Значит женщина-эльфийка и вампир брат и сестра? Голова уже кругом пошла.

   - Это точно. Помните, как она его в том году из таверны вытащила прямо со стойки? Дику даже крылья не помогли и толпа его поклонниц.

   Все мужчины разом засмеялись. Наверняка это была веселая история. Даже вспоминая сегодняшнее происшествие, тоже хочется улыбнуться.

   - А во сколько мы завтра полетим? - спросила я.

   Просто спать хочется, а они явно не собираются пока расходиться.

   - С рассветом, - откликнулся рыжеволосый. - Уже поздно, Мина. Может, тебе стоит пойти наверх и хорошенько выспаться?

   - Было бы замечательно, - улыбнулась в ответ.

   - Ирит тебя проводит. Он заказывал номера, так что не заблудитесь, - пошутил Риалан.

   Дроу на такое высказывание скривился, как от лимона, и выдал шутливый подзатыльник дракону. После чего с чувством выполненного долга отвел меня до комнаты.

   Ну и длинным же оказался день! А завтра мы полетим! На драконе! Интересно, кто нас повезет? Керан или Риалан?

   С такими радужными мыслями я провалилась в глубокий сон, как только голова коснулась подушки.

   * * *

   - А-а-а!!! И-и-и!!! - чувство полета - это здорово! А полет на драконе - вдвойне.

   Риалан выполнил очередной трюк в воздухе, и создалось впечатление, что мы сейчас вот-вот разобьемся. Крик сам время от времени вырывался из горла на самых захватывающих участках виража. Ветер закладывал уши и, кроме его свиста, ничего не было слышно. Мое сердце было давно уже в пятках, а легкие, казалось, выскочат наружу. Но полет стоил того! Скорость была бешенной, а радужный след, что оставался за огромным ящером и вился хвостом, был прекрасен.

   Леса, поля и дороги проплывали под нами. Пейзажи менялись как картинки. Людей так и вовсе не было видно.

   Дракон летел наперегонки с ветром, солнечным светом, показывающимся из-за туч, даже со своей тенью, которая на земле была размером с небольшую птичку. Потом Риалан резко взмывал вверх и опускался вниз, то сокращая, то увеличивая дистанцию до земли. Похоже, он решил показать мне все, на что способен.

   Это сейчас я задыхалась от восторга, а утро началось отнюдь не так прекрасно...

   - Шемина, просыпайся, нам пора, - ласковый голос Ирита выдернул меня из утренней дремы.

   Хотелось еще понежиться и не показывать мужчине, что проснулась, но вспомнив о том, что сегодня предстоит, резко села, сильно ударившись головой.

   - У-у-й, - раздался рядом голос дроу.

   Осторожно открыла глаза, и поняла причину моей боли и восклицания темного эльфа. Мы одновременно держались за наливающиеся шишки.

   - Мина, я понимаю, что ты нас всех любишь и очень сильно, но можно свою любовь показывать как-то по-другому? - шипя и растирая лоб, поинтересовался Ирит.

   Люблю? Их? Мне это никогда не приходило в голову...

   - А вы не пробовали просто находиться от меня чуть-чуть подальше? К примеру, на расстоянии вытянутой руки? - ворчливо произнесла, вставая с кровати.

   - Пробовали, но ты почему-то сама сокращаешь дистанцию, - фыркнул в ответ мужчина, развалился на постели и сладко потянулся.

   Пост сдан - пост принят.

   - Хорошо, попробую вести себя... по-другому. А теперь можно мне одеться и привести себя в порядок? - хлопая ресничками, спросила я.

   - Ох, Мина, - улыбнулся на это дроу, встал и, коснувшись моего лба, вышел из комнаты.

   Голова от его прикосновения сразу перестала болеть. Ура! Мне и синяк вылечили. Настроение вновь начало подниматься.

   Очень скоро я была уже готова и спускалась в зал.

   - Герри! - увидела у подножия лестницы оборотня, махнула ему рукой и улыбнулась.

   В ответ получила не менее обаятельную улыбку и поспешила к мужчине. Но в спешке умудрилась наступить на подол юбки, и полетела прямо на провожатого...

   Поймал!

   - Не испугалась? - оборотень пытался посмотреть мне в лицо, которое застыло в нескольких сантиметрах от пола.

   - Не знаю... - неуверенно произнесла.

   Почему-то именно сейчас появилась мысль, что я не должна сегодня лететь на драконе. Что-то в этом неправильно. И вот это меня напугало больше, чем падение.

   - Пойдем тогда завтракать? - Герри помог подняться и отвел к столику.

   Но тревога меня не покинула и присутствовала до того момента, пока не увидела зеленого дракона. Лететь выпало Риалану.

   Сначала я очень долго пыталась забраться на спину "транспорта" сама. После пятой попытки, скакуну это развлечение надоело, и он закинул меня к себе на загривок лапой.

   Полет доставлял огромное удовольствие. Поначалу дракон летел ровно, давая возможность привыкнуть к высоте. А потом начал выделывать всяческие трюки и набирать скорость.

   Керан что-то кричал мне на ухо, но я его не слышала. Тогда он показал жестом, чтоб посмотрела вниз. Может там что-то интересное? Мы сейчас так высоко, что я просто наслаждаюсь видом синего-пресинего неба и двух солнц.

   А под нами развернулся пейзаж большого города. Как на карте. Вот городская стена, а перед ней ров с водой... дальше улицы убегают лучиками в центр где...

   Вот что показывал мне мужчина! Замок! Мы пролетаем над большим замком!

   Словно поняв мое желание все рассмотреть, Риалан сбавил скорость и немного спустился.

   Крупный город полностью завладел моим вниманием. Его разноцветные дома, многочисленные фонтаны, клумбы, которые даже осенью еще цвели и радовали глаз яркими цветами. Величественный замок поражал своими размерами и количеством башенок. Его стены были выкрашены в бледно-желтый цвет и их обвивали вьюнки с ярко-красными цветами. А башенки все как одна - синие.

   Дракон вновь набрал высоту и ускорил полет. Город через несколько минут скрылся за горизонтом, и в воздухе повеяло лесной свежестью. А вот и ее источник - бескрайний лес. Покружив над одной из полянок, Риалан пошел на посадку.

   - И как тебе полет на драконе? - едва все сошли на землю, Герри первым решил узнать мое мнение.

   - Потрясающе!!! - все еще находясь под впечатлением, прокричала я.

   - Я рад, - Риалан уже стоял передо мной человеком. - Сейчас немного отдохнем и снова в путь. Скоро будем пролетать ваши земли.

   Привал был очень коротким, даже костер не развели. Мужчины быстро соорудили бутерброды с мясом. Интересно, что они туда еще положили? Ведь было очень вкусно! Но мне никто так и не ответил на этот вопрос. Более того, они вообще не стали разговаривать. Сидели и молча ели. Изредка поглядывали друг на друга, а на меня так ни разу внимания и не обратили.

   И вот мы вновь в небе. Пролетели сквозь облака и солнечные лучи, ловя попутный ветер и опережая птиц. Риалан не показал больше ни одного трюка. А спутники сидели молча. За время полета они не проронили ни слова.

   Впереди стал виден толстый слой туч, сквозь который не проникал ни один лучик света. Неужели мы приближаемся к Мертвым землям?

   В воздухе стояла небывалая тишина, ощущаемая даже через свист ветра в ушах. Дракон влетел в серость облаков, и я не смогла увидеть и вытянутой руки. Настолько тучи были плотными.

   По телу побежали мурашки. Страшно...

   Мы спустились ниже, и впереди показалось огромное черное пятно на серой земле. Похоже, подлетаем к замку. Сейчас и мне разговаривать не хочется. Крепче вцепилась в гребень Риалана, с замиранием сердца наблюдая за тем, как пятно становилось все больше и больше, а вокруг - все темнее и темнее.

   Я была словно во сне. Казалось, все это происходило не со мной и не сейчас.

   Вход в замок притягивал взгляд. Вокруг не видно никого, кто встречал бы нас, ни единой живой души.

   - Мы прибыли, Шемина, - как сквозь вату услышала слова Керана.

   Мне помогли слезть с дракона, который приземлился рядом с воротами, и подтолкнули по направлению к ним. Не хочу... А ноги сами идут. Мне страшно и в то же время интересно.

   Успела рассмотреть полуразрушившиеся колонны парадного входа, лестницу, ведущую на разрушенное крыльцо, когда за спиной услышала скрип и стук. Ворота закрылись, а в вышине появился радужный след удаляющегося дракона.

   Меня оставили? Одну? В этом ужасном месте?

   Слезы покатились из глаз. Попыталась открыть створки, но они не поддавались. Я их пинала, толкала, кричала что-то, но все без толку.

   Ветер, гуляющий по двору как хозяин, теребил растрепавшиеся в полете волосы. Пыль слепила глаза, заставляя сильнее плакать. Меня никто не услышит. Даже насекомых нет в этих землях. Здесь никого нет!

   Полностью осознав это, начала реветь во весь голос. Ноги подкосились и я села наземь, всхлипывая и рыдая навзрыд.

   - Как? Как они могли со мной так поступить?

   Голоса не было. Только слышен надрывный шепот в темное от туч небо. Но вместо ответа в лицо летела лишь горсть пыли.

   Села и уткнулась лицом в колени. Сколько так просидела? Не знаю... Сейчас ничего не хочу знать. Слез нет. Плакать уже нечем.

   Подняв потяжелевшую голову, заметила огонек в одном из окон... Неужели я здесь не одна?

   Не отрывая взгляда от света, который оказался на третьем этаже, вскочила и понеслась к парадному входу как к единственному спасению.

   Под ногами шуршали камни, юбка цеплялась за разрушенные ступени лестницы. Холл встретил запахом пыли и запустения, но, не обращая на все это внимания, я двигалась дальше. Здесь где-то должен быть путь наверх.

   Вытянув руки, двигалась вглубь замка, постоянно натыкаясь на разбросанные предметы, не делая попытки разглядеть их. Не сейчас. Сейчас я хочу найти того, кто зажег свет. Скорее всего, он там, в комнате.

   Лестница оказалась прямо напротив входа. Поднявшись на несколько ступеней, я замерла, вслушиваясь в тишину замка. Нет. Ни одного звука не слышно.

   Осторожно продвигаясь наверх, я все прислушивалась и пыталась хоть что-то разглядеть вокруг. Но не преуспела ни в том, ни в другом.

   Все. Я достигла нужного этажа. Сразу увидела неяркий свет, льющийся из глубины коридора. Не размышляя и не задумываясь, прямиком пошла туда.

   Дверь в комнату была распахнута, как будто там меня ждали. Хотя может так и есть? От этой мысли побежали мурашки. Но мне все равно терять нечего и я двинулась к заветной цели.

   Заглянула внутрь и обнаружила источник света - канделябр с пятью зажженными свечами, стоящий на столике возле зеркала. В центре комнаты находилась кровать. Балдахин, натянутый над ней был в дырах, а она сама утопала в пыли.

   Зеркало так же покрывал толстый серый слой, впрочем, как и все вокруг.

   Небольшой диванчик у одного окна и пара кресел возле другого говорили о том, что когда-то эта обстановка была довольно модной и дорогой. Сейчас же мебель походила больше на мусор. В том числе и рваные, непонятного цвета тряпки, висевшие вместо штор.

   - Эй, здесь есть кто-нибудь? - прошептала я.

   Не дождавшись ответа,повторила громче, еще громче и напоследок крикнула.

   Обман... Все это - обман.

   Слезы вновь побежали по щекам. Хотя я думала, что они кончились еще там, возле закрытых ворот...

   Обессиленная, я упала на кровать, вздрагивая от рыданий, и вскоре провалилась в сон без сновидений.

   Спала очень чутко, постоянно вскакивая от звука завывающего ветра, который гулял по коридорам замка. После каждого раза съеживалась на кровати от страха все сильней, но вновь засыпала. Хорошо, хоть кошмары не мучили.

   О наступившем утре поведал заурчавший от голода желудок. Я все еще была настолько расстроена, что не сразу поняла, что пахнет едой. Подняв голову, обнаружила поднос с завтраком. Он стоял на столике возле зеркала и источал восхитительный аромат.

   В комнате, пока спала, что-то изменилось... Теперь, когда я уже могла нормально соображать, вновь огляделась вокруг. Удивительно! Ни пылинки! А вместо канделябра с пятью свечами под потолком кружило несколько магических светильников, создавая рассеянный дневной свет. Мебель стояла как новая, будто не была вчера вся в пыли и со сгнившей обивкой.

   Окна были чистыми. Кроме того, на них висели новенькие, очень дорогие портьеры зеленого цвета.

   Что за чудеса? И ведь знаю, что в комнату за все это время никто не входил, так как услышала бы сквозь сон каждый шорох.

   Дольше рассматривать было проблематично из-за запаха еды, настойчиво дразнившего и уводившего не только мысли, но и ноги к ожидающему меня завтраку. "Была, не была", - решила я, приступая к трапезе. Если меня за все это время не убили, то уж вряд ли отравят. Да и терять сейчас уже нечего.

   Насытившись, довольно откинулась на спинку стула, решив, что теперь наслаждаться видом комнаты гораздо приятнее, и завертела головой по сторонам. Позади себя заметила платье, лежащее на заправленной кровати. Откуда оно здесь? Ведь его там не было... Но переодеться не помешает. Моя амазонка была совсем грязная.

   Платье идеально сидело на моей фигуре. Повертевшись перед зеркалом в обновке, решила исследовать замок. Сейчас я не была столь напуганной, как вчера и потянуло на приключения.

   Осторожно открыла дверь и выглянула в темноту. Ветер гудел в трубах замка и гулял по пустынному коридору. Никаких признаков нахождения здесь живых существ не было заметно. Что-то у меня желание куда-либо идти начало пропадать. Но не вечно же сидеть в этой комнате!

   Взяв себя в руки, сделала первый шаг за дверь, оставляя за собой вдруг ставшее родным помещение. Под ногами зашуршали камешки, крошащиеся в песок.

   Как только вышла за порог, на противоположной стене сразу же зажегся факел. От неожиданности даже подпрыгнула, задев рукой что-то у стены. Это что-то упало и рассыпалось на множество мельчайших кусочков синего стекла, переливавшихся в свете огня. Над ухом послышался толи стон, толи вздох, отчего я вновь вздрогнула. Но на этот раз постаралась удержать себя в руках и не делать резких движений.

   Немного постояла на месте, но больше ничего не услышала и решила, что мне все это показалось.

   Второй шаг сделать было уже легче, хоть страх никуда не делся. Уж больно жутко было находиться в этом странном месте одной.

   Свет факела освещал часть пространства: облезлые стены и потолок, не понятно какого цвета полы, устланные пылью и кусочками штукатурки, а под ними - полуистлевший ковер, местами затертый до дыр. На стенах висели картины или портреты, потрескавшиеся от старости. Даже не разобрать, что там изображено.

   Неужели здесь столько времени никого не было? Тогда за кого меня выдали замуж? И ведь все твердили, что мой муж меня не обидит. Где же он в таком случае? Может, стоит еще поискать?

   Комната, в которой я обосновалась, оказалась последней на этой стороне коридора. Напротив заметила еще одну дверь. И как я раньше ее не увидела?

   Подойдя к ней, осторожно приоткрыла проход. Дверь издала ужасающий скрип, который пронесся по пустому замку, усиливаясь эхом. Я зажмурилась и застыла на несколько секунд. Ничего не произошло. Можно открывать дальше.

   Стоило шагнуть в темноту помещения, сразу же, как по волшебству, зажглось несколько магических светильников. Перед моими глазами стояли в несколько рядов огромные полки от пола до потолка, заставленные книгами. Удивительно, но время не коснулось их. Все тома как новенькие, даже пыли на них не было.

   Пройдя вдоль рядов, увидела множество самых разнообразных учебников, справочников, атласов и других всевозможных книг, расставленных по темам.

   Как интересно...

   Поймала себя на том, что рука сама потянулась к книге, стоявшей ближе всех. Нет, сейчас не время читать. Но я вернусь сюда, обязательно.

   Вздохнув с сожалением и еще раз оглядев комнату, вновь вышла в коридор. Шаг за шагом, я медленно продвигалась по нему. Пока еще сама не зная куда, но стоило узнать хоть примерную планировку. Дворецкий отца говорил, что все замки одинаковы. Обычно на первом этаже размещались кухня и комнаты прислуги, второй - занимали различные приемные, банкетные и залы для балов, а выше располагались комнаты членов семьи и гостей хозяев. Вот и проверим что здесь и где.

   Пройдя совсем немного, обнаружила, что коридор раздвоился. Припомнила, что вчера пришла от лестницы по правому, значит, начну с левого.

   Я ступала как можно тише, сама не зная, кого могу побеспокоить. По мере того, как подходила к концу освещенного участка, загорался очередной факел, сопровождая меня светом на всем пути. Следующая попавшаяся дверь скрывала за собой такую же комнату, как моя, только в зеркальном отражении. Вот только цвета мебели и портьер различались. И она на удивление была чистой, без пыли.

   Как-то странно... Но, останавливаться надолго там не стала и пошла дальше.

   За последней дверью по коридору оказалась тоже жилая комната. Такая же запущенная и опустошенная, как и моя вчера.

   Внезапно застыла от неожиданности - возле открытого окна кто-то стоял в развевающемся от ветра плаще.

   - Извините. Я не знала, что здесь кто-то есть, иначе бы постучалась, - начала оправдываться, но незнакомец молчал, не двигаясь с места.

   Он был практически в темноте, и я не могла разглядеть его. Вдруг это и есть мой муж?

   Еще немного постояв и не дождавшись ответа, все-таки вошла внутрь, где сразу же загорелся свет магических светильников. Как только разглядела своего "мужа", захотелось одновременно рассмеяться и расплакаться от обиды. Это оказались всего лишь доспехи, стоящие у окна, и развевающаяся от ветра портьера.

   Подошла к снаряжению и щелкнула по нему пальцем. Металлический панцирь загудел, доказывая, что внутри него пусто. С одной стороны, хорошо, что это не мой муж, но с другой, неплохо было бы пообщаться хоть с кем-то живым.

   До своей комнаты добралась уже намного уверенней. Только потом сбавила ход и вновь стала медленно продвигаться по направлению к лестнице, попутно решив осмотреть и другое крыло на этом этаже.

   Там, за первой попавшейся дверью, оказался рабочий кабинет, в котором вместо бумаг на столе был толстый слой пепла и запах гари на всю комнату. Я открыла окно, чтоб проветрить помещение, и тут же поток воздуха сдул все со стола, разнося по всей комнате и вынося на улицу.

   Рядом раздался толи стон, толи и вздох, вновь вгоняя меня в страх.

   Да что же это такое? Я же теперь хозяйка этого места! Неужели буду каждый раз бояться всяких почудившихся мне звуков? А может это был ветер?

   Кроме стола в помещении еще было несколько книжных шкафов, пара глубоких кресел и небольшой диванчик. Скорее всего, здесь и запас вин где-то есть. У отца они были. Но запущенность и опустошенность кабинета никак не вязались с предполагаемым запасом.

   Искать его не стала, хоть выпить и хотелось, даже зная, что мне и не рекомендовано. Хотя, кем не рекомендовано? Драконом, который меня здесь оставил?

   Еще раз оглядев комнату, наткнулась на неприметную дверцу в дальнем углу. Интересно, что там? Повернула ручку, но дверь и не подумала открываться. Как я ее ни дергала и ни толкала - толку не было. Что же там спрятано? Может в этом тайна замка? Потом все равно найду способ ее открыть. А пока у меня есть чем заняться.

   Вышла из кабинета, не закрывая окно. Пусть проветривается.

   Дальше по коридору оказалось то, что я никак не рассчитывала здесь найти - сад с фонтаном в центре. В фонтане уже давным-давно пересохла вода, а в горшках стояли засушенные, сморщенные и почерневшие от времени растения. Скорее всего, это были какие-то деревья. Наверно, редкие... Но сейчас сад был мертвым. Находиться здесь было неприятно, как будто в склепе стоишь. Я поспешила поскорей отсюда уйти.

   Один этаж проверила. Остались еще два внизу.

   По лестнице спускалась очень осторожно, подхватив подол, иначе обязательно зацепилась бы или за торчащие из перил железки, или за разбросанные камни.

   Второй этаж был полностью покрыт "серым покрывалом", которое даже ветер, гуляющий по замку, не в состоянии был унести. Оно гасило звук шагов, и наступившая полная тишина настораживала и как-то беспокоила. Я шагала уже намного уверенней, чем поначалу. Быстренько проверив одно крыло, нашла там несколько жилых комнат и, судя по обстановке, гостиную. Все в ужасном состоянии: разорванные шторы, покрывала, обивка. А еще крошащиеся стены, обвалившиеся потолки и непонятные полотна, на которых и разобрать ничего не возможно.

   Другое крыло порадовало большой галереей с картинами, которые немного лучше сохранились, но понять, что на них изображено, все равно было сложно, комнатой с различным оружием, и еще одной гостиной. Но оружейная больше всего обрадовала. Мне очень нравится смотреть на всяческие ножи, мечи и прочее. Нужно обязательно здесь прибрать, чтоб все вновь заблестело.

   Окрыленная этой находкой, отправилась осматривать первый этаж.

   Широкая лестница вывела в большое пустое помещение, где даже пыль не смогла заглушить шаги и они эхом раздавались от пола до потолка.

   Я свернула налево, продолжая вслушиваться в эхо своих шагов. Хоть какой-то звук, а не эта настораживающая тишина.

   Здесь было всего несколько дверей. За первой - небольшой зал, скорее всего для приема гостей и разной знати. Он ничем не заинтересовал, и я двинулась дальше.

   За второй обнаружился огромная бальная комната. Сразу захотелось научиться танцевать, как только зажглись светильники, освещая пространство. Со всех сторон под "серой занавесью" оказались зеркала, в которых смутно виднелась моя фигурка. Мебели здесь не было. Зато обнаружился разноцветный пол. Хотя, скорее всего, он не разноцветный, а с каким-то рисунком. Но разобраться в нем невозможно из-за его большого размера. Немного покружившись, представляя себя хозяйкой бала, чуть не потеряла равновесие и решила продолжить изучение замка.

   Следующая дверь скрывала зал для банкета. У отца есть что-то на подобии, но из-за постоянной нехватки денег, он в сильном запустении. Здесь же видно, что раньше помещение было очень дорого обставлено. Остатки обоев на стенах, мебель и шторы просто кричали о былой роскоши. Вот только деревянные полы ужасно скрипели с каждым шагом. Зачем нужно было делать такой пол? Не понятно.

   В другом крыле оказалась огромная кухня. Но вид разбитой и разбросанной посуды, покрытой песком и, наверное, плесенью отбил желание идти туда. Так и стояла на пороге, рассматривая такое привычное для меня помещение. Ведь у родителей кухня хоть и была не такой большой, зато чистой и теплой. А здесь...

   Последней найденной комнатой оказалась вместительная обеденная. Посреди нее стоял стол, покрытый дырявой, непонятного цвета скатертью. Вокруг него разместилось множество стульев. Некоторые были отодвинуты, будто кто-то, только что отобедав, вышел из-за стола, другие - придвинуты к нему вплотную, а многие просто сломаны. Их обломки валялись на полу по всей комнате вперемешку с подносами, осколками посуды, столовыми приборами. Словно замок жил, жил и внезапно все просто исчезли...

   По коже побежали мурашки, захотелось покинуть это место и немедленно. Я кинулась к парадному входу.

   Из открытой входной двери, через которую свободно, как хозяин, залетал ветер, заметила высокую башню, которую вчера не увидела. Она была частью стены, но намного возвышалась над ней.

   "С нее хорошо было бы рассмотреть все вокруг. Возможно, я найду выход?" - подумала и решила подняться наверх и осмотреться.

   Двор замка встретил все тем же ветром, швыряющим песок в лицо, и тишиной. Возле ворот приметила небольшую сумку. Как выяснилось, моя - та самая, с теми немногими вещами, с которыми меня отправили в путь родители.

   Отнесла находку на крыльцо, пересекла двор и подошла ко входу в башню. Жаль, что здесь нет зажигающихся факелов. Из-за низко нависших туч было довольно темно, и разглядеть что-либо внутри оказалось проблематично. Постепенно глаза привыкли к темноте, и я обнаружила крутую витую лестницу, уходящую вверх.

   Перил и ограждений не было. Полуразрушенные ступени доверия не вызывали. Что-то боязно по ним взбираться. В последнее время у меня и так часто всякие неприятности случаются. Но любопытство все-таки перебороло здравый смысл, и вот я уже лезу, забираясь наверх и стараясь не смотреть вниз. С каждым шагом кажется, что следующая ступень выше предыдущей, но это, скорее всего от усталости.

   Наконец, вершина была достигнута, и я ступила на деревянный пол.

   Крыши у башни не оказалось. От нее остались лишь небольшие фрагменты арок, подтверждающие, что она была. Ветер здесь сильнее, чем внизу, но в нем нет песка и пыли. А вокруг такой "незабываемый" вид, что слезы сами собой набегают на глаза.

   Пересохшая река, от которой остался глубокий ров, убегающий далеко-далеко. Мимо черного умершего леса, где лишь голые стволы деревьев, скрипящие на ветру. Мимо высохшего поля, с глубокими трещинами, а раньше на нем должны были выращивать хлеб. Эти земли не видели дождей уже много-много лет.

   Вон там, похоже, было озеро, а теперь глубокая яма огромных размеров, с множеством кривых и ветвистых сухих стволов и корней прибрежных кустов и деревьев по краям. Серая, потрескавшаяся пустошь вокруг.

   Тишина давит на уши. Не слышно ни криков, ни песен птиц, да их и нет здесь. Даже насекомых ни разу не встретила.

   Еще сильней почувствовала себя одинокой и брошенной в этом замке. Как они могли оставить меня здесь одну? Ведь я впервые в жизни кому-то по-настоящему доверилась, а они... оставили, ничего не говорили о том, что ждет, даже не попрощались. Не нужна... никому не нужна. Родителям и братьям с сестрами не нужна, мужу не нужна, его и нет нигде. Моим новым друзьям, каковыми я их считала, тоже не нужна. Слеза скатилась по щеке.

   Как я хочу выбраться отсюда!

   Развернулась лицом к замку. Вокруг него высокий каменный забор, через который не перебраться, да и если переберусь - как слазить? Нет ни калиточки, лишь одни ворота, которые закрылись вчера, отрезая меня от всего мира.

   От сюда нет выхода... Это теперь моя тюрьма... Огромная, черная, безлюдная... Да что же такого я сделала, раз меня отправили сюда? Родилась?

   Теперь слезы катились одна за другой. Ветер пробрал до костей. Как же холодно...

   Обняла себя за плечи и вновь уставилась туда, вдаль, где должен быть замок отца и жизнь. На плечи упала теплая шаль. Откуда? От удивления даже плакать перестала.

   Еще раз шмыгнув и осмотрев "свои владения", решила возвращаться. К тому же, судя по урчанию в животе, обед я давно прогуляла. Интересно, а еда снова стоит в моей комнате?

   Уже практически спустилась до земли, когда юбка все-таки нашла за что зацепиться, и я полетела лицом вниз с высоты трех метров. Перед глазами промелькнул остаток ступеней, но за полметра до места приземления полет замедлился, и я мягко опустилась на ноги к подножью лестницы, после чего с облегчением уселась на ступеньку.

   И как это понимать? Теперь расстройство полностью сменилось другим чувством - надеждой. Раз кто-то колдует, а иначе никак невозможно было меня остановить в полете, то здесь кто-то все-таки есть! Может, если я ему понравлюсь, он сам выйдет ко мне познакомиться?

   До крыльца замка добралась благополучно.

   - Я знаю, что здесь кто-то есть! - закричала на весь двор. - Не бойся, покажись!

   Простояв какое-то время, все ждала ответа или знака, но кроме ветра и тишины не было ничего.

   "Значит, еще не время", - решила я и пошла к себе в комнату.

   На кровати лежало очередное свежее прекрасное бело-розовое платье, а на столике стоял поднос с едой. Взглянула на себя в зеркало и улыбнулась. Как и всегда, мое лицо было перепачкано. Я всю жизнь так ходила в замке отца.

   Одежда на мне так же чистотой не отличалась. Мда... Платье на кровати - это намек, чтоб я искупалась?

   - А где... - не успела поинтересоваться, где можно помыться, как открылась неприметная дверца в одной из стен.

   Послышался шум льющейся воды и в воздухе появился аромат розы. Там мне и масло для купания положили?

   Пройдя в ванную комнату, а это была именно она, замерла с открытым ртом. Зеркало до потолка на всех стенах, полочки с многочисленными маслами, шампунями, мылом. Так много, наверное, и у королевы нет. Еще и несколько мягчайших на вид халатов всяческих расцветок, столько же тапочек и дюжина полотенец.

   Вот это роскошь! Коснувшись воды, которая к этому моменту уже наполнила ванну, да еще с шапкой ароматной пены, взвизгнула от предвкушения. Хочу купаться!

   Платье моментально оказалось на полу, и я с наслаждением погрузилась в теплую воду.

   Как хорошо... Весь день пробегала по замку, лазила на башню... Я и не заметила, что устала так сильно.

   Вода обнимала, баюкала, запах масла успокаивал. Захотелось спать, но нельзя. Нужно помыться. Сколько удовольствия, однако, можно получить лишь от теплой ароматной воды!

   Наплескавшись вдоволь и смыв с себя всю грязь, вылезла из ванны. Полотенце и халат оказались на ощупь такими же мягкими, как и на вид. Ноги удобно устроились в пушистых тапочках. В зеркале отразилось чистое личико. Я улыбнулась и подмигнула себе. Может, здесь и не так плохо? Только одиноко.

   Поднос с горячей едой все еще ожидал меня в комнате. Пока ела, приметила еще одну дверцу, которую раньше не видела. Любопытство толкало выяснить что там, но сначала я закончила трапезу, а уж потом пошла.

   - Ого!!! - первое, что произнесла, когда открыла дверь и осмотрела пространство.

   Комнатка была хоть и маленькая, но в ней было окно, а главное - она была полна разнообразной одежды, сшитой словно для меня. Никогда не носила ничего подобного. Одеяния самых различных цветов, тканей и назначения: костюмы для верховой езды, для прогулок, для путешествий и прочее.

   Вот только куда мне все это надевать? Я и платье, лежавшее на кровати, с сожалением повесила. Устала сегодня. Спать хочу.

   Сон пришел сразу же. Снились мои провожатые, которые просили прощение, снилась Астра, напоминая про обещание, снилась даже гадалка. Она подмигивала мне и что-то пыталась сказать. А потом была какая-то мешанина картинок, вещей, цветов и запахов.

   - Он никогда тебя не обидит, - были последние слова, прозвучавшие во сне голосом наемницы, перед тем, как я проснулась.

   Утро вновь встретило ароматом еды. Платье, что вчера отнесла в гардероб, лежало рядом. Похоже, хотят, чтоб я его надела. Ну, что ж, не будем обижать хозяина или кого бы то ни было, кто здесь живет.

   Сегодня я не стала изучать замок, а занялась тем, чем хотелось больше всего - чтением и самообразованием.

   * * *

   Время шло. Каждое утро меня встречали горячий завтрак и новое платье. И каждый раз, выходя из комнаты, я замечала, что замок постепенно преображается, становится чище. Сама успела прибрать только оружейную в перерывах между чтением. Теперь ходила туда любоваться работой мастеров: блеском стали и изгибами клинков.

   А в основном я читала. Много, очень много, практически все время. Сначала, чтоб как-то забыться и не вспоминать где я. Потом чтоб занять себя в этом странном и пустом замке. Сейчас я читала, чтоб отвлечься от той солидной кучи справочной информации, которую успела в себя влить за это время. Для этого я взяла первый попавшийся любовный роман...

   Никогда не читала ничего подобного. Чувства, страсть, приключения, погони, танцы... Мое воображение рисовало это все как картину на холсте. Вот главная героиня стоит рядом со своим суженым, и он протягивает ей руку, приглашая на танец. Льется музыка, горят свечи, они кружатся, вальсируя. Ее голова немного наклонена на бок, девушка смущена, а он смотрит только на нее в этом зале, заполненном разнообразными людьми. Ее платье, цвета неба, развевается в такт шагов. Пара все кружится, кружится, кружится...

   - Как бы мне хотелось научиться танцевать, - вздохнула и вновь перечитала сцену.

   Внезапно услышала звуки музыки. Неужели мне не показалось, и она звучит наяву?

   Вскочила и открыла дверь в коридор. Звук усилился. Мелодия была именно такая, как я представляла себе, пока читала о танцующей паре.

   Я побежала на звук, который привел в бальный зал на первом этаже. Яркий свет на некоторое время ослепил. Как только глаза привыкли, впервые смогла оценить все, что меня сейчас окружало. Это было удивительно! Зеркала преобразили зал до неузнаваемости. Он выглядел просто огромным, и кругом были мои отражения. Но не только это поразило. Теперь, когда зал был полностью восстановлен в своем изначальном величии, можно было рассмотреть рисунок, выложенный на полу. Это была танцующая пара, которая также отражалась во всех зеркалах.

   Музыка звала, манила, и я не смогла устоять.

   Вышла на середину зала и задумалась. Смолкла и музыка. Вспоминая прочитанный учебник танцев, я подняла руки, делая вид, что обнимаю партнера. Замерла в ожидании. Мелодия вновь зазвучала, приглашая к танцу.

   Бросила взгляд на свое отражение и опустила руки. И вновь наступила тишина.

   Нет, так не пойдет. Что-то не очень это напоминает романтический эпизод из книги. Нужен партнер!

   Исходя из прочитанного в учебниках по магии, решила создать из чистой силы себе пару. Правда, на свой страх и риск. Но уж очень хотелось воплотить в жизнь ту сцену.

   Глубоко вдохнула, задержала дыхание и закрыла глаза. После чего выдохнула и представила себе эльфа. Эта раса для меня навсегда останется идеалом красоты. Фантазия нарисовала высокого, стройного, зеленоглазого, светловолосого, галантного кавалера. В костюме для бала, с голосом, полным томления и желания.

   Теперь его нужно заполнить магией. Представила, как моя голубая сила перетекает в фигуру, наполняя ее и делая осязаемой. Под левой рукой сразу почувствовалось плечо высокого мужчины, а ладонь правой держала рука партнера. Все. Пара готова.

   Открыв глаза, сначала не поняла, кто стоит передо мной. Прозрачная темно-синяя фигура, заполнена моей силой, а вот формы абсолютно не те, что представляла. Это - не эльф, это - человек. Высокий, с длинными распущенными волосами до лопаток, улыбкой на устах и добрым прищуром серых глаз, но какой-то грустный. Стройный, с размытыми чертами лица, которые чем-то притягивали к себе.

   А в принципе, какая разница с кем танцевать?

   Глубоко вдохнула, сосредотачиваясь на том, что должен делать фантом и как только "задала ему параметры", вновь заиграла мелодия, приглашая к танцу. Партнер несильно сжал руку, притянул меня ближе к себе так, что я почувствовала его дыхание, и мы сделали первый шаг, второй, третий.

   А через две минуты мы уже кружились в вальсе по всему залу. "Раз, два, три. Раз, два, три", - отсчитывала для себя такты. Кавалер уверенно вел меня, поддерживал, направлял, не давал упасть, когда я спотыкалась. Глядя в его грустные глаза, я забывала, что это всего лишь фантом. Казалось, что он настоящий, а не созданный магией, и живет своей жизнью.

   Но это впечатление разбилось в пух и прах о теорию магии. Не может искусственно сотворенный жить! Хоть и заметила, что он дышит и улыбается, когда даже не просила его об этом.

   Улыбалась в ответ и шла за ним. Мне впервые было так хорошо. Я снова доверилась мужчине, и это было так прекрасно. Голова уже начала кружиться от танца, от переполняющих новых ощущений. Это было словно полет бабочки, порхающей над землей, и едва касающейся носочками до пола.

   Наша пара отражалась во всех зеркалах. Моя желтая с зеленым юбка развевалась в такт шагам. И я завидовала той незнакомке в зазеркалье, которая выглядела сейчас такой счастливой.

   Музыка лилась, то нарастая, то затихая. Мы все танцевали и танцевали. Иногда казалось, нам и зала мало, и вот-вот выйдем через окно или дверь в сад, но кавалер ловко менял направление, и мы вновь были практически в центре.

   Когда я начала уставать, музыка смолкла. Фантом отпустил меня, отошел на шаг, поклонился, поцеловал мне руку и растворился в воздухе. "Я был счастлив" - толи почудилось, толи на самом деле это прошептал партнер.

   Застыла на месте с широко открытыми глазами и ртом. Голос... Нет, это был не тот голос, что я хотела, но он меня очаровал. Сколько тоски, сколько нежности в нем было. А благодарный, уже без грусти, взгляд партнера все еще стоял перед глазами. К тому же, невероятно, но ладонью почувствовала его поцелуй!

   Нет, это не магически созданный человек! Фантом не может делать того, чего я не приказываю. Тогда кто это был? Неужели это обитатель замка решил мне показаться? Но это не возможно! Не верю! Ведь я создавала оболочку для магической энергии, послушную мне. Не мог ей воспользоваться кто-то или перетянуть нити заклинания на себя. Или мог?

   Вернулась в комнату в смятенных чувствах. Но так и не смогла понять, что же все-таки произошло. Наверное, у меня мало теоретической базы в области магии.

   Но сколько ни пыталась потом вновь создать себе партнера для танцев, у меня уже никогда не получалось такого мужчины. Хоть я все делала как в тот раз, всегда появлялся лишь бездушный прозрачно-синий фантом, улыбающийся и двигающийся по приказу.

   * * *

   Осень незаметно закончилась и уступила место зиме. Хотя в этих землях по пейзажу за окном и не скажешь, какое время года. Снега не было, в прочем, как и осенних дождей. Ни один солнечный лучик не проник сквозь толщу облаков, ни одна птица не пролетела мимо.

   Замок погрузился в еще большее уныние. Холод сквозил по коридорам, не спасали даже закрытые наглухо окна. Теплый воздух выдувался из неуютного каменного здания. Лишь в некоторых комнатах поддерживалось тепло: в моей, библиотеке и оружейной. Они стали практически единственными местами, где могла надолго задержаться. Сперва удивило, что даже в оружейной температура была довольно комфортной, но рассудила, что в замке отапливаются только те комнаты, где чаще всего я бываю.

   Сегодня в библиотеке я обнаружила учебник по магии, посвященный искусству телепортации. Пора понять, чем наградила меня природа. Устроившись поудобнее на кровати, зарылась под одеяло, обложилась подушками и полностью погрузилась в теорию.

   День пролетел незаметно, а я все еще сидела с раскрытой на середине книгой и пыталась уловить суть перемещения. Наверное, я что-то не так понимаю.

   "Сконцентрироваться на месте, куда собираетесь попасть. Представить его себе, чтоб ясно вырисовывалась полная картинка-образ..." И при этом приписка, что для деворти это не нужно. Так как надо-то?

   Эх, была бы здесь хоть какая-нибудь комната для испытаний, можно было бы попытаться телепортироваться. А вдруг удалось бы?

   Внезапно меня осенило. Я ведь нахожусь в замке одного из сильнейших магов! Здесь просто обязано быть место для занятий или лаборатория! Ну не может их не быть. А я ведь прошла все здание с первого до третьего этажа...

   Подвал! Вот где нужно искать!

   Заразившись идеей, от исполнения которой не остановил даже поздний вечер, оделась потеплее, чтоб не замерзнуть по дороге, и быстро спустилась на первый этаж. Там в первую очередь заглянула под лестницу, где обнаружилась небольшая кованая дверца.

   Вот она! Упустила при осмотре! И ведь если б не задалась целью найти лабораторию, то сюда бы точно не забрела.

   Из открывшейся двери вырвался холодный, почти ледяной воздух. Зябко поежилась и решительно сделала первый шаг на ступени, ведущие вниз.

   Спускалась медленно, пытаясь рассмотреть хоть что-то в темноте, и не заметила когда ступила на обледеневшие ступени. Поскользнулась, упала и понеслась вниз как с горки.

   Мой визг заполнил пространство вокруг, а лестница все не кончалась.

   - И-и-и! - кричала от переполнявшего меня страха.

   - Ш-ш-ш, - разносился звук шороха от спуска.

   И все это в абсолютной темноте, что радости вообще не добавляло. Ступени подо мной кончились, а я все неслась вперед, пока не врезалась в нечто не очень мягкое. От удара потерялась в пространстве и голова закружилась. Свет наконец-то зажегся, и я смогла рассмотреть силуэт того, с чем столкнулась.

   - А-а-а! - не сдержалась, увидев прямо перед собой разинутую медвежью пасть.

   Зубы были в нескольких сантиметрах от меня, но только через минуту поняла, что животное просто лежит на боку и не реагирует на крик.

   Чучело? Здесь? Кто же в лаборатории такое хранит?

   Вставала медленно, боясь потревожить свой отбитый зад. Но на удивление он не болел и признаков того, что я на нем успела проехаться по всей лестнице, не было. Неужели незримый обитатель замка и здесь меня подстраховал?

   Зато теперь можно и осмотреться.

   Большой зал был заполнен шкафами с различными колбочками и коробочками, наполненными разноцветным содержимым, которое было заморожено. Чудом не врезалась вот в такой вот шкафчик. Лежащее чучело преграждало дорогу. А если б все-таки столкнулась? Все эти колбочки с неизвестно чем были бы сейчас на мне, испытывая на прочность или превратив во что-то другое...

   От представленной перспективы сделалось жутко, и я уже с благодарностью посмотрела на лежащего медведя.

   Так, что еще? Стол посреди комнаты. Да не какой-то там письменный, а странный, на высоких ножках. Зачем он здесь? Хотя по наличию в комнате порядка десяти чучел, начиная от кошек и заканчивая тем самым, с которым я столкнулась, можно было подумать, что их делали вот на этом столе. Или я что-то не понимаю? Ведь мага боялись? Боялись. А он чем занимался? Изготовлением чучел? Что-то не вяжется репутация мага с этой профессией. Или это его увлечение?

   Тем временем на столе заметила ремни... А это зачем? Чтоб мертвый зверь не убежал?

   Представила себе картину, как зверушка лежит, привязанная за лапы, и стало еще больше любопытней. Но когда обнаружила женское платье в засохших пятнах крови, отскочила на метр.

   Вспышками начали проноситься картины увиденного. Чучела, стол, платье... И среди этого я. Одна. В подвале, где один-единственный выход.

   Стало жутко. Страх и паника овладели разумом, даже забыла, зачем сюда пришла. Ноги словно приросли к полу, не давая возможности убежать. Вместо этого начала бесконтрольно расти магическая сила. Когда она стала переполнять меня, не смогла ее удержать и отпустила, закрыв глаза, не желая видеть происходящего. А вокруг гудело и гремело...

   Когда все стихло, решилась осмотреть результат своих действий.

   Стола посреди комнаты уже не было. Все склянки на полках полопались, и жидкость стекала вниз разноцветными ручейками, сливаясь в одну лужу. Чучела животных обуглились и еще дымились. От моего мишки-спасителя остались лишь зубы.

   Наверное, я погорячилась...

   Тем временем лужица из разноцветных ручейков разрасталась и почти заполнила весь пол в зале. Смесь неопределенного цвета забурлила, и от нее пошел пар. Какая-то сила стала подталкивать меня к лестнице и, повинуясь, я бегом начала подниматься.

   Выбравшись из подвала, плотно закрыла за собой кованую дверь на засов. Отошла подальше и замерла в ожидании. Сначала почудилось, что кто-то стучит с той стороны. Но ведь в замке кроме меня никого нет! Через полминуты раздался грохот, пол затрясло, а дверь от удара отлетела в сторону. Поднявшаяся пыль заволокла все вокруг. Следом за дверью прошелестело что-то непонятное, а уж потом до меня дошел жар, вырывавшийся из подвала.

   "Кажется, теперь в замке лаборатории точно нет", - подумала я, и сразу же после этого сверху, словно из ведра, полилась вода, промочив всю насквозь.

   - Обиделся, - успела произнести перед тем, как из подвала стало вырываться пламя.

   Нужно что-то делать!

   Маг из меня никакой, зато есть подарок гадалки! Кольцо уже давным-давно было полностью заряжено. Настроилась и попросила камень, отвечавший за водную стихию, помочь.

   Второй раз за вечер меня окатило с головы до ног. Наверняка столько воды эти земли не видели уже много лет. Подвал оказался полностью затоплен, да и в холле не осталось сухого места.

   - Зато - чисто! - попыталась ободрить невидимого жителя замка, но, чувствую, вряд ли это удалось.

   Решив, что на сегодня с меня хватит занятий магией, отправилась принимать теплую ванну и спать.

   * * *

   После того случая я больше не пыталась понять свой дар. Боялась либо спалить все вокруг, либо разрушить до основания, ведь подходящего помещения для тренировок больше не оказалось. Но читать учебники по магии не перестала. Пусть хоть теория в голове останется.

   Невидимого жителя замка решила называть не иначе как хранителем. Он столько раз помогал мне, лечил... Так что это звание - заслуженно.

   Однажды на глаза попался самоучитель игры на лютне. А что? Пальцы у меня длинные, музыкальные, может, стоит попробовать себя на этом поприще? Всегда нравилось слушать, как играют другие, возможно и сама смогу?

   За время, проведенное здесь, я поняла, что замок исполняет практически любое мое желание. Если оно не касается того как выбраться отсюда. Поэтому недолго думая, попросила выдать лютню, чтоб на практике учиться игре.

   Прекрасный инструмент появился на кровати вместе с нотной тетрадью и сборником мелодий. Подошла к лютне и осторожно провела рукой по лакированной деке. Коснулась струн, и комната наполнилась звуком.

   Настроенный инструмент. Можно хоть сейчас начинать играть, но не умею. Слух-то у меня музыкальный. Фальшь отличить могла еще когда мои сестры учились играть, только вот сама никогда не пробовала.

   Взяла инструмент в руки, устроилась поудобней на стуле, и раскрыла перед собой самоучитель. Прижала подушечки пальцев левой руки к струнам на грифе, беря первый аккорд, другой провела по ним, и еще раз. Через десять минут тренировок, пальцы заныли. Кажется, я натерла на них мозоли, даже не сыграв самый простенький мотив. Ладно, оставим практику, займемся теорией...

   Весь вечер прошел в изучении нот и переписывании некоторых мелодий в тетрадь, чтоб потом не искать их по сборнику. К вечеру у меня их скопилось достаточное количество, и практически все хотелось сыграть.

   Следующий день не принес пальцам избавления от боли, но я была настроена на обучение и вновь прижимала ими струны. На то, чтоб воспроизвести одну коротенькую песенку, состоящую из пяти аккордов, ушло около двух часов. Звуки, издаваемые лютней, были похожи на пение котов по весне, и голова от этого начала раскалываться.

   Может, если слова добавлю, будет повеселей?

   После первой же строчки, все струны полопались. Нет, я понимаю, конечно, что пою не так, как менестрели... Хорошо, совсем не так как менестрели. Но ведь от этого инструмент портиться не должен!

   Натянула кое-как струны и вновь начала исполнять песню. На этот раз инструмент испортился раньше, чем я успела закончить строчку. Оборванные струны больно ударили по руке.

   - Что, так плохо? - крикнула в пустоту. Кажется, хранитель не в восторге от моих вокальных данных. - Играю или пою? - решила уточнить я.

   Как и всегда, в ответ была лишь тишина. Ладно, попробую узнать это опытным путем.

   Отложив инструмент, раскрыла песенную тетрадь на одной из самых известных баллад и, глубоко вздохнув, начала выводить ее прекрасный мотив. "Мда... Что-то я сама уже не уверена, что эта баллада так хороша", - пришла в голову мысль, а следом за ней меня окатило с головы до ног водой.

   Предельно откровенный ответ получила, да...

   - Уже поняла, что петь не стоит, - вздохнула я. Жаль. Так хотелось хоть чуть-чуть быть поближе к искусству. - А играть-то можно? - в полголоса спросила пустоту.

   Кажется, и это не рекомендуют. Лютня тут же исчезла с кровати вместе с учебниками и записями.

   Эх, не вышло из меня ни певицы, ни музыканта.

   * * *

   Очередной зимний день начался, как обычно, с завтрака и платья. Вот только платье предложили одеть теплое, а к нему небольшую шубку, теплые сапожки, шапочку и муфту на руки в придачу.

   - Мы идем гулять? - впервые хранитель замка приглашал меня на улицу.

   Раньше он оставлял на кровати или столике какую-нибудь вещицу, намекая, куда мне рекомендуется сходить и что посетить. Оставленный однажды миниатюрный сборник стихов, назначал встречу в библиотеке, где на столе нашла старинные рукописи по магии, от которых не могла оторваться неделю.

   Декоративный арбалетный болт, украшенный золотым наконечником, оказался приглашением в оружейную, где открылась потайная дверца, и мне явилось чудо гномьей ковки и драконьего пламени - меч "Кровожадный", как было написано на табличке под ним вместе с историей его создания. Меч был помещен в стеклянный ящик, и потрогать его никак не получилось, зато налюбовалась досыта. Теперь опознаю его из тысячи. Все изгибы и орнамент на гарде в виде раскрывшей крылья птицы, накрепко засели в памяти. Даже закрыв глаза, могу его представить до мельчайших подробностей.

   Так же были и другие "свидания", но эти запомнились больше всего. И вот теперь зовут на прогулку. Интересно, что на этот раз покажут?

   Спустилась на первый этаж и увидела, что возле двери на улицу меня ожидала какая-то непонятная плоская штука ярко-зеленого цвета. И ведь знаю, что ее здесь раньше не было.

   - Это мне? - спросила хозяина. Вещица прыгнула в руки. - Значит, мне. И чего с ней делать-то?

   Штучка оказалась размером с тыкву и с ручкой для удобства. Э-э-э... ее нужно выгулять? Это юмор у хранителя такой?

   Взяв "вещицу" как сумку, вышла на улицу и замерла с открытым ртом. Напротив входа возвышалась ледяная горка. Да не просто горка, а высотой с две меня, как минимум. И разноцветная! Кубики льда: синие, зеленые, красные, да каких там только не было, смотрелись на сером дворе как-то дико. Слишком неожиданно все вокруг заиграло красками. Ведь в дополнение к цвету, в каждом кубике еще и магический светильник был. Огни загорались и гасли в разных ритмах.

   Минут десять смотрела на это чудо, а потом припомнились реактивы в лаборатории. Они тоже были такие же яркие и цветные...

   Первые эмоции немного улеглись, и я взобралась на горку. "Вещица" постоянно пыталась попасть под ноги, но я упорно тащила ее за собой. Посмотрела сверху на крутой спуск, вьющийся по спирали с бегущими огнями по краям, и задрожала от предвкушения. Теперь поняла, зачем нужна эта ярко-зеленая штука! У нас ребятня такие ледянками называла. Правда, они выглядели совсем иначе.

   Усевшись верхом на очередной подарок невидимого хранителя, оттолкнулась и с визгом покатилась вниз.

   - И-и-и! - холодный воздух сорвал шапку, но радость была такой, что сразу и не заметила этого.

   Спуск закончился практически возле подъема на горку. Не думая больше ни о чем, вновь и вновь лезла вверх и с визгом скатывалась вниз. Шапка и муфта уже лежали возле крыльца за ненадобностью, щеки раскраснелись от мороза, но холода я не замечала. Только когда в животе заурчало от голода, со вздохом сожаления отправилась в замок.

   Ничего. До завтра горка не растает, так что еще успею накататься!

   Как только переступила порог, вспыхнул яркий свет, и зазвучала музыка.

   - Э-э-э... я что-то упустила? - только и смогла выговорить.

   Когда глаза привыкли к освещению, сразу же увидела огромную наряженную елку посреди холла.

   - Сегодня Новый год?! - неужели наступил? И как я могла забыть об этом любимом празднике?

   Подойдя к дереву, попыталась коснуться его мохнатой наряженной лапы, но рука прошла насквозь. Иллюзия? Ну, да. Откуда же в Мертвых землях елки? Но она и такая очень красивая.

   Разноцветные игрушки, серебряные нити, бусы, магические огни украшали атрибутпраздника, а на самой макушке была яркая звездочка. А у нас елки обычно были маленькие и наряжали их подручными материалами. На них можно было встретить практически все мелкие вещицы, что были в замке. Ножницы, наперстки, чайные ложечки, колечки, зеркальца сестер - все шло в качестве украшения.

   Налюбовавшись деревом, пошла на звуки музыки, которые раздавались из бального зала.

   - Эм-м-м... как-то я не подхожу к этому интерьеру, - первое, что пришло в голову, как только открыла двери и осмотрела празднично украшенное помещение.

   В дальнем углу была еще одна елка, под которой лежали разноцветные коробочки. Возле дерева стоял большой, с меня ростом, стеклянный снеговик - символ праздника и зимы. Внутри него расположилось три белых магических светильника - по одному на каждый ком. На голове веселый клоунский колпак, а в руках он держал наполненные сладостями корзинки. Да и сам прозрачный снеговик напоминал леденец. Черные глазки существа смотрели на меня добрым взглядом, а нос-морковка очень мило дополнял образ.

   А зал сегодня искрился и серебрился, напоминая о снеге, которого в этих землях не было. Яркие ленты на стенах, золотые нити под потолком и разноцветные блестящие шары повсюду. Пол усыпан блестками в виде маленьких снежинок, переливающимися на свету как настоящие.

   Возле окна стоял стол, сервированный на одну персону. Свечи, цветы в вазах, белоснежные тарелки с вкусно пахнущей едой, серебряные столовые приборы... И посреди всего этого великолепия - я. Со стоящими дыбом волосами от катания с горы без шапки, и с ледянкой в руке.

   Нежный теплый ветер закружился вокруг, и через минуту в зеркале отражалась уже не я. Никогда не привыкну к волшебству замка.

   Теплое красное бархатное платье с пышными, зауженными к запястьям рукавами удобно обняло меня, защищая от прохладного воздуха в зале. Корсет, вырез на груди и низ пышной юбки расшиты белым кружевом. Волосы мои уложили в сложную прическу из кос, украшенную шпильками-снежинками из белоснежных камней.

   Покружилась у зеркала под все еще льющуюся мелодию, сделала пару реверансов мнимым гостям и снеговику.

   - Повелеваю наш праздник начать! - в шутку громко произнесла, пытаясь примерить роль строгой хозяйки замка, но не выдержала и рассмеялась.

   Свет потух, погружая зал в полумрак. Огни на елке зажглись ярче, отражаясь во всех зеркалах, лишь свечи на столе манили теплом. Приглушенная музыка была едва слышна. Значит, пора ужинать, а там может и до танцев дело дойдет. Вдруг хранитель замка появится? Неужели он за столько времени не привык ко мне, чтоб до сих пор стесняться? Надеюсь, что в этот праздник сбудутся хоть небольшие мои пожелания.

   "Повар" сегодня превзошел сам себя, создав вкуснейшие блюда, а напиток был просто чудесен. До сих пор нос приятно щекотали пузырьки, а в голове немного шумело от выпитого. Глаза поедали все на столе, а вот живот уже отказывался от угощений.

   С кряхтением и смехом поднялась из-за стола, и музыка стала громче.

   - Кто-нибудь пригласит сегодня даму потанцевать? Ик, - бросила я в пустоту зала, заикав.

   Единственным воплощением хоть кого-то похожего на кавалера был снеговик. Недолго думая, направилась к нему.

   - Разрешите, ик, пригласить вас, - встала напротив стеклянной фигуры и сделала реверанс, чуть не упав при этом. - А-а-а, вам, ик, мешают корзинки!

   И то верно, как он с ними танцевать будет?

   Взялась за поклажу и потянула ее на себя, но обладатель сладостей упорно не желал с ней расставаться.

   - Да с ними же не потанцуешь! Ик, - уговаривала отдать ношу, упираясь обеими ногами в пол.

   А этот прозрачный на меня так и смотрел, хитро улыбаясь. Но я не сдавалась и дернула вновь, прикладывая еще больше усилий. Такого напора снеговик не выдержал, и я стала единоличной обладательницей двух корзин со сладостями, хоть и сидя на полу. Даже икота прекратилась.

   - После таких упражнений нужно подкрепиться, - подмигнула будущему кавалеру и открыла первую попавшуюся конфету. Танцы подождут, да и он никуда не торопится.

   Разворачивая очередную обертку, взглядом остановилась на ярких разноцветных коробочках под елкой. Хм... А они тоже иллюзия?

   Не выпуская из рук корзинок, переместилась к дереву. Протянулась к одной из коробочек и приготовилась к тому, что рука вновь пройдет насквозь. Но к удивлению нащупала шуршащую обертку, схватила за нее и потащила к себе. Теперь на коленях красовалась темно-синяя блестящая коробочка с желто-золотой ленточкой.

   - Это мне? - уставилась на подарок и потянулась к банту, чтоб вскрыть и посмотреть что же внутри.

   Разорвала упаковку и вытащила небольшую шкатулку из светлого дерева. Ажурная крышка казалось, состояла из кружев, а хрупкие ножки напоминали тонкие травинки. Пока рассматривала это диво снизу, крышечка щелкнула, открылась и зазвучала музыка, которую я слышала в этом зале на первом уроке танца. Резко перевернув шкатулку, увидела две фигурки, сотканные из воздуха. Они танцевали под звуки вальса. На девушке оказалось платье, которое точь в точь, как было на мне в тот день, а мужчина одет в черный костюм. Жаль, что на лицах пары маски...

   Поставила подарок на пол к корзинкам со сладостями и все-таки пошла к выбранному партнеру на этот вечер. Теперь еще больше захотелось танцевать. Вот только как это сделать с застывшей скульптурой?

   В голове еще шумело, когда я решила оживить кавалера, влив в него немного силы. Начала с небольшого ручейка, но, посчитав, что так буду всю ночь ждать танцев, усилила напор, наблюдая за реакцией снеговика. А он не выдержал и с громким хлопком лопнул...

   Пока пыталась понять, что же произошло, меня толкнули на пол. Осколки пролетели надо мной, мелкой крошкой засыпая пол и перемешиваясь со снежинками-блестками.

   - Ну, во-о-от, - расстроенно протянула, лежа на полу и подперев подбородок рукой. - Единственного кавалера лишилась!

   Осторожно села и дотянулась до корзинок. Придется заесть неприятность сладостями. А музыка все звучала из шкатулки, маня и дразня. "И чего я теряюсь? Сделаю снова себе партнера как обычно", - глядя на танцующую пару пришла очередная идея.

   Медленно встала, стряхнула с себя осколки с фантиками и вновь принялась магичить. Через пять минут передо мной стоял тот же мужчина, которого я сотворила тогда впервые. Но сейчас он был не такой... Его волосы не были распущены как в прошлый раз, а аккуратно заплетены в косу. Да и одежда совсем не та, заметила я, хоть это и было трудно определить по полностью сине-прозрачной фигуре. В это время фантом поклонился и протянул руку.

   - Разрешите пригласить вас на танец, - раздался голос-шепот, а у меня пропал дар речи.

   Ну не может быть это реальностью! Наверное, тот шипучий напиток виноват и все это мне мерещится!

   Как во сне протянула руку кавалеру. Музыка, звучащая из шкатулки, заиграла так громко, словно ее подхватил целый оркестр. Хотя, может, так оно и было.

   Сказочная ночь, сказочный партнер, да и вообще это, наверное, сон в котором я снова порхаю в танце, и мне так хочется довериться этому мужчине. Мы вновь отражаемся во всех зеркалах, перемещаясь по всему залу, взметаем блестящие снежинки с пола в воздух как снежную поземку. Она шуршит за нами следом, небольшими завихрениями вьется на месте и оседает на пол.

   Голова закружилась, но останавливаться и прекращать танец не хотелось. Еще больше не хотелось отрывать взгляда от серых глаз напротив. Таких живых... Словно настоящих.

   Откуда-то послышался бой часов. Вот и Новый год наступил. Кавалер остановился, прижал мою руку к своим губам, запечатлев на ней поцелуй.

   - Будь осторожней, Мина, - вновь шепотом проговорил он и растворился в воздухе с последним ударом часов.

   Волшебство исчезло. Елка тоже. Я осталась стоять возле коробочек в ярких обертках, двух корзинок со сладостями и продолжающей тихо играть вальс музыкальной шкатулкой.

   Одинокая слезинка скатилась по щеке.

   Нет, я не расстроена, я немножко обижена...

   - Осталось открыть подарки, - произнесла, пытаясь не расплакаться.

   В самом большом свертке оказался мягкий белый мишка с синим бантом. У меня никогда не было игрушек. Я крепко обняла его и зарылась в его густую шерсть. Но любопытство не позволило сполна насладиться этим моментом.

   - А что же в остальных? - отложила медведя и полезла за следующим презентом.

   Коробочки небольшие, но их было много. И в каждой что-то из драгоценностей: колье, сережки, бусы, диадемы, цепочки, подвески. Поначалу они занимали место в ушах, на шее, пальцах... но потом я начала цеплять их к себе на платье.

   Столько красивых вещиц, что глаза разбегались!

   - Как у отца в замке на Новый год, только я вместо елки, - выдала, посмотрев на себя в зеркало.

   Улыбнулась и покружилась. Украшения заблестели в свете магических фонариков, а я засмеялась и закружилась еще быстрее, пока не упала от усталости. День на воздухе, выпитое вино, или что там было, и насыщенный событиями вечер дали о себе знать. Не имея больше сил подняться, подложила под голову игрушечного медведя и начала засыпать посреди разбросанных по полу оберток от подарков, конфет, снежинок и блесток.

   - С Новым годом, - прошептала, погружаясь в сон и улыбаясь прожитому дню.

   * * *

   С того дня прошло уже около месяца. Тогда, утром первого января, я проснулась в своей кровати с медведем в обнимку. Не сразу вспомнила, что вчера произошло и чем все закончилось. Но когда воспоминания начали возвращаться, бегом спустилась на первый этаж. К моему разочарованию зал был уже прибран, и о празднике напоминал лишь медведь, с которым всюду ходила, не желая расставаться. Немного взгрустнув, выглянула через окно на улицу, в надежде увидеть горку, но и она пропала. Наверняка хранитель счел эту забаву опасной.

   После праздника моя жизнь в замке не изменилась, если не считать того, что теперь к платью каждое утро предлагалось надеть что-то из подаренных украшений. Не желая расстраивать так и не показавшегося хранителя, я надевала предложенное, замечая, что выгляжу теперь уже совсем не так, как по приезду. Черты лица заострились, пропала детская округлость, намекая, что я уже не ребенок, хотя и взрослой я себя до сих пор не ощущала.

   Желая в очередной раз отвлечься от чтения учебника по магии, наугад вытянула со стеллажа в библиотеке книгу. И была удивлена, прочитав ее название. Вернее чему она учит - фехтованию.

   Это мне? Да я овощи нашинковать не могу не порезавшись! Но хранителю виднее, вот он в последнее время и подкладывает мне книги, которые, хотел, чтоб я прочла.

   С самоучителем в руках вернулась в свою комнату, где на кровати меня уже поджидала одежда, состоящая из брюк, рубахи и жилета.

   - Что, прямо так сразу и тренироваться? - не поверила своим глазам. Обычно у меня было дня два-три на прочтение книги.

   Учебник вырвался из рук, упал и раскрылся на странице, где красным было обведено следующее: "Пока вы не возьмете в руки оружие, бесполезно рассказывать, как его почувствовать и стать с ним одним целым". Так сейчас еще и оружие дадут?!

   - А можно мне что-то не сильно сложное в управлении? - выдала свое пожелание, раз уж от тренировки не отвертеться.

   Пока переодевалась в ванной комнате и заплетала распущенные волосы, на кровати появился короткий меч. Простенький с виду он удобно ложился в руку. Его лишенная всяческих украшений рукоять, казалось, была теплой, а отблеск от полированного до зеркальной глади лезвия завораживал.

   Достала подарок Астры, чтоб почувствовать разницу между ножом и мечом, подобранным хранителем. У кинжала лезвие всего сантиметров пятнадцать, а у меча - достигало сорока. А вот вес у них почти одинаков. Похоже, тот, кто изготовил это оружие, еще и в магии неплохо разбирался, раз смог облегчить его. Так или иначе, но мне намного удобнее обращаться с легким весом.

   Также клинки оказались из разных металлов, о чем говорил их цвет. Единственно, что объединяло, так это клеймо мастера.

   Если это оружие зачаровано не ранить хозяина, как и подарок Астры, то может и получу удовольствие от тренировки.

   Убрала нож обратно, подхватила учебник с мечом и отправилась в оружейную. Что-то подсказывало, что урок будет именно там.

   Несмотря на то, что это помещение отапливалось, меня знобило, а увидев с кем придется заниматься, так вообще затрясло. Положила книгу и оружие на столик, стоящий у входа, и прошла повнимательнее осмотреть "учителя".

   Если бы в оружейной не было такого яркого освещения, то, только заглянув сюда, задала бы стрекоча. А так спокойно обходила вокруг "педагога", поражаясь выдумке хранителя. Он перетащил доспехи из дальней комнаты на третьем этаже, да еще и напялил на них медвежью шкуру. В приоткрытом забрале была зажата челюсть большого животного. Может та самая, оставшаяся от чучела в бывшей лаборатории, но утверждать не стану. На шлеме устроился султан из перьев синего цвета, в одной железной руке швабра с деревянной ручкой, причем вверх тормашками, а в другой - ледянка.

   Когда обходила "учителя" в пятый раз, по заду прилетело той самой перевернутой шваброй.

   - Больно! - потирая ушибленное место, возмутилась я. - Это намек, что уже пора? Мог бы и помягче выразиться, - проворчала, возвращаясь к оставленным предметам у входа.

   Учебник лежал раскрытым на нужной странице, и мне ничего не оставалось, как, наконец, приступить к обучению. Пять минут вчитывалась в текст, пытаясь понять, что же от меня требуется, потом минут десять делала попытки воспроизвести прочитанное. Крепко вцепившись в рукоять меча, подняла его вверх на вытянутой руке, оценивая вес. Судя по написанному, оружие мне подобрали подходящее.

   Кивнула сама себе и вновь вернулась к самоучителю.

   "Перед тем, как учиться приемам и отрабатывать удары и стойки, необходимо чтоб рука привыкла к оружию. Для этого нужно провести разминку. Возьмите в обе руки по мечу и просто помашите ими из стороны в сторону, как ножницами..."

   - И где же мне второй меч взять? Может, со стеллажа какой-нибудь снять? - задумчиво произнесла, ожидая подсказки.

   Но вопрос остался без ответа, что навело на мысль о верности принятого решения. Подойдя к первой стене, я к каждому мечу примеряла свой, чтоб хоть по длине они были одинаковы. Когда искомый объект был найден, попыталась его снять, но он ни в какую не хотел покидать насиженного места. Отложив свое оружие, обеими руками вцепилась в "железяку вредную" и вновь потянула на себя. Как итог - порезала руку, а меч так и остался на стене.

   - Да что же это такое? - разозлилась еще больше.

   Неожиданно приглянувшееся оружие слегка приподнялось и плавно переместилось мне в руки. На стене заметила небольшие крепежи и почувствовала себя круглой дурой, которая уже решила, что меч приклеили намертво.

   Рядом появились бинты и отвратительно пахнущий раствор в баночке. Хм... Похоже, хранитель решил меня подлечить. А отменить тренировку он еще не надумал?

   Ладно. Как бы то ни было, рука была обработана и перебинтована, а я приступила к разминке.

   - Просто помахать мечами из стороны в сторону, скрещивая как ножницы, - задумчиво произнесла фразу из учебника.

   Вышла на середину комнаты, чтобы случайно ничего не задеть, резко развела руки в стороны и так же резко скрестила их. Мечи, с приданной им скоростью, пролетели немного дальше, чем предполагала. Спину защипало и начался зуд, а позже по ней медленно потек теплый ручеек... Пришлось немного потерпеть, не показывая что произошло. Ведь не раздеваться же прямо здесь, чтоб обработать рану? Не помру до конца тренировки и ладно. Зато теперь стало ясно, как нужно правильно делать это упражнение.

   Попытка скрыть ранение не увенчалась успехом. Меня окутала магия исцеления. После чего настойчивые целенаправленные подталкивания к выходу намекали на окончание тренировки. Ну, уж нет! Из-за пары царапин я не стану так быстро сдаваться! Только разошлась!

   - Так! Что дальше? - пересилив волю хранителя, вновь стояла у раскрытой книги. - "Через некоторое время попросите напарника побросать в вашу сторону небольшие ветки, а вы этими "ножницами" их отбивайте", - прочитала и обвела взглядом комнату, остановившись на доспехах. - Это вон того железного просить?

   Не знаю, откуда в меня полетели те самые ветки, но не от "учителя", точно. Как только отошла от стола, начался кошмар. "Снаряды" летели не переставая, порой царапая лицо, а я все никак не могла отбить даже одного. Очередная подача попала прямо в левую бровь.

   - Хватит! Что-то я уже не хочу заниматься, - обиженно произнесла я. - Может, лучше к делу приступим? Не буду же я в жизни от веток отбиваться?

   Учебник вновь перелистнулся, открывая другую главу.

   - "Отработка ударов", - прочла ее название. - Это уже что-то! - обрадовалась я.

   Предлагалось тренироваться на чучеле. Снова покосилась на доспехи. Судя по шкуре на них, это и есть чучело, а не "учитель", как я думала с самого начала.

   "Примите правильное положение: ноги чуть согнуты, вытянутую руку с мечом поднять на сорок пять градусов, затем согнуть в локте под прямым углом. С этого положения наносите удары по чучелу, пока не устанете. Можно задачу усложнить, передвигаясь вокруг цели в разных направлениях. Очень эффективно проходит тренировка с чучелом, когда с другой стороны удары наносит другой человек".

   - Принцип ясен! - согласно мотнула головой и пошла к доспехам.

   Вот только легко не было. Рукоятью швабры "чучело" предотвращало все мои попытки дотянуться до него, а потом и вовсе выбило из рук меч. Он полетел вертикально вверх и, развернувшись острием вниз, понесся прямо на меня.

   Уже давно ясно, что реакции у меня нет и ее нужно вырабатывать, поэтому толчок в спину был просто спасением. Упала на "железного друга" и вместе с ним загремела на пол.

   На этом тренировка была закончена, так как чучело уже было не в форме, да и я красовалась с красными разводами на рукавах рубахи. Мечи оказались на стенах, а меня вновь упорно подталкивали вон из комнаты.

   Подводила неутешительные итоги занятия у себя в ванной стоя перед зеркалом. Исцарапанное лицо - раз, порезанная, хоть и залеченная спина - два, синяки от падения на чучело на животе и коленях - три, и порез на руке - четыре. А вот положительного здесь ничего не наблюдалось. Из всех проделанных мной упражнений, ни одно не было выполнено правильно. И, кажется, что больше попыток овладеть мечом не будет.

   "Зато нож Астры никто не отнимет и он меня не порежет", - успокоила себя, надевая розовый пушистый халат и отправляясь в кровать. Денек оказался уж больно насыщенным.

   Как и предполагала, тренировок больше не было, но каждое утро хранитель вырабатывал у меня быстроту реакции. Как только я просыпалась и садилась на кровати, в меня летело или яблоко, или груша, или другой фрукт.

   Поначалу я возмущалась, не понимая причин такого поведения хранителя, но когда однажды в меня полетела ветка, поняла, что от меня требуется. После этого уже старалась или отбить, или поймать летящий фрукт. И через неделю смогла-таки это сделать! Стимул-то был! Ушибы хоть сразу и залечивали, но неприятные ощущения от попадания оставались. Потом броски были через день, через два и сократились до раза в неделю.

   * * *

   Весна пришла неожиданно. Однажды ранним утром в моей комнате распахнулось окно, впуская ласковый теплый ветерок. Только не было слышно голосов птиц и журчания ручья.

   Как же я соскучилась по зеленой травке, ярким солнышкам, да даже по Лиловой луне!

   - Почему здесь нет зелени? Нет птиц, насекомых, никого?! - фыркнула и перевернулась на другой бок, не желая вставать.

   Вроде бы и настроение с приходом весны должно было как-то измениться в лучшую сторону, но я начала недовольно ворчать, причем практически постоянно. Вот и сейчас я шла по пустынным коридорам и бурчала себе под нос.

   - Деревьев нет, а на них сейчас бы почки уже начали лопаться, и листики появлялись зеленые-зеленые. И травка бы уже была везде, и желтые одуванчики, и синее-синее небо... Хоть бы взял и перед замком зелень нарисовал, что ли?

   Похоже, это было последней каплей для хранителя, потому как прямо напротив меня рядком выстроились банки с красками, куча кистей, валиков и прочей атрибутики маляров.

   - Предлагаешь выкрасить твои руины? Да я их раскрашивать буду лет десять! - обычно я так не разговариваю с невидимым жителем замка, но сегодня у меня явно был день "ворчаний и недовольств".

   Однако, от вида выстроенных баночек, у меня зародилась идея.

   - Дай мне принадлежности для рисования, я хоть на холсте зелень и солнца нарисую, - все так же ворча, легонько пнула банку с зеленой краской, умудрившись ее опрокинуть и измазать туфельку.

   Теперь дорога до моей комнаты была помечена следом одной ноги, и зеленый отпечаток как раз останавливался напротив двери.

   Кисточки, карандаши, краски, мольберт, с прикрепленным к нему листом белой бумаги, уже дожидались меня возле окна.

   - Что же изобразить? - задумчиво произнесла, взяв карандаш.

   Ведь знаю, что хочу, но нарисовать лишь траву, солнца и небо как-то по-детски что ли. Хотя с другой стороны, я впервые бралась за это дело и рисунок от детского вряд ли будет отличаться.

   "Ладно, была - не была", - решила я и на холсте появились первые штрихи.

   Сначала неуверенно нажимала на карандаш, но потом процесс рисования стал затягивать, и понеслось...

   По памяти изобразила зеленый берег, синий океан, сливающийся с голубым небом на горизонте, и два солнца в обрамлении пушистых облаков. Эту картину я из года в год наблюдала со стены замка отца. Но теперь она стала для меня неполной и в небе появилась радуга, которая тянулась за зеленым драконом.

   Как сюда Риалан попал, я даже сама не заметила и почему именно он - также непонятно. Но вот то, что я его нарисовала на удивление практически таким, каким он был, очень порадовало.

   Этого мне тоже показалось недостаточно, и на холсте устроились на поляне еще три знакомых мужчины и женщина, отчитывающая их. Теперь я была довольна изображением. Отошла от него метра на три и уже издали начала любоваться, с удовлетворением протирая кисть.

   Полотно было ярким пятном в комнате. Оно притягивало веселыми красками, а персонажи словно застыли под заклятием окаменения. Не ожидала, что сможет получиться хоть что-то, а тем более такое!

   С холста взглядом скользнула на отражение в зеркале -- оно вполне могло посоревноваться в яркости с картиной. Я умудрилась полностью перемазаться, даже волосы и уши раскрасить.

   - Надеюсь, что отмыть краску можно без особых усилий, - произнесла, рассматривая зелено-сине-желтое ухо.

   Еще раз взглянула на свою первую картину и прошла в ванную. Удивительно, но уже вечер наступил, пока я рисовала. Даже на обед не отвлекалась. Вот что значит погрузиться полностью в понравившееся дело!

   Понежившись в теплой водичке с пеной, принялась оттирать краску. Она ни в какую не желала покидать занятое место. Я начинала злиться, растирая уши, руки и лицо все сильней и сильней, пока от этого не начала зудеть кожа. О волосах вообще молчу. Для начала бы с тела все отмыть.

   - Да как же мне от тебя избавиться-то?

   Мыло, шампуни, всевозможные многочисленные средства для мытья с полочек уже испробованы, но ни одно не помогло. Вместо этого на коже появились красные пятна, которые зудели и чесались.

   - Да что же это?! - в сердцах завопила я.

   Вода уже давно остыла, а пена и вовсе опала, но я, не замечая этого, так и сидела там, пытаясь хоть что-то сделать с краской и откуда-то взявшимися другими пятнами на коже.

   Зуд стал невыносим и, забыв о краске, я чесала покраснения сначала ногтями, потом мочалкой и под конец в дело пошли все подручные средства от щеток для мытья спины, до расчесок. Постепенно мне становилось все хуже и хуже. Начался жар, и закружилась голова. Когда перед глазами все поплыло, почувствовала, что теряю сознание и падаю прямо в воду. Вместо крика о помощи, смогла выдавить из себя лишь слабый стон...

   Очнулась с ощущением будто кто-то пристально смотрит на меня. Открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь, но чувствовала себя вполне здоровой.

   Оглядев все вокруг, сообразила, что это не моя комната, а та, которая рядом. Предположительно - комната для мужа. Но о том, что она принадлежит кому-то, не было и намека. Ни одной вещи, наталкивающей на эту мысль. Ничего. Хотя, приглядевшись, на стене обнаружила нарисованную мной картину. Она висела в рамочке и больше напоминала окно с видом на море, небо и лужайку, чем на полотно художника. Интересно, хранитель решил забрать себе на память и украсить эту комнату? А мне тогда что? Краска на лице и волосах?

   Весь вчерашний вечер мгновенно всплыл в памяти, а воспоминания были отнюдь не приятные. Выходит, хранитель меня вытащил из ванны, принес сюда и одел. Пусть рубаха была и мужская, но хоть какая-то одежда. Странно, что он не оставил меня в моей комнате... Или он хотел показать, что забрал картину? Все же интересно, какой он - хранитель. То, что это бесплотный дух, я сомневалась. Но почему он до сих пор не показался? И где все жители замка - тоже не понятно...

   Внезапно захотелось увидеть, что же я с собой сделала. Зеркало отыскалось довольно быстро. Оно висело на стене рядом с неприметной дверцей. Похоже, там ванная или гардероб.

   Я поворачивалась и так и эдак, но следов вчерашнего художества нигде не было. Лишь мои каштановые волосы на свету приобрели красноватый оттенок.

   - Спасибо, что спас, - произнесла в пустоту комнаты. - Наверное, после произошедшего у меня и это увлечение отберут? Как опасное для здоровья.

   Вроде и радоваться можно, что разноцветные пятна больше не красовались на лице, но было печально. Впервые в жизни что-то меня так сильно увлекло, а уже придется расстаться.

   Я еще раз взглянула на картину и пошла в свою комнату.

   Войдя к себе, не поверила глазам! Как и обычно, на кровати меня дожидалось платье и украшения, но к ним прилагался халат, перчатки и косынка на голову. На столе стоял завтрак, а рядом с ним чистый лист и все принадлежности для рисования в целости и сохранности. Вдобавок к ним была еще и баночка с какой-то жидкостью.

   - "Растворитель", - прочла я надпись. - Так вот чем краску-то оттирать! Спасибо! И за одежду и за все остальное! - прыгая от радости, кричала я во все горло.

   В предвкушении очередного интересного дня, быстро переоделась, позавтракала и взяла в руки карандаш, обдумывая сюжет очередной картины.

   * * *

   Как бы мне ни нравилось рисовать, но все когда-нибудь надоедает. Увы, и меня это коснулось уже к концу весны. Моя комната была полностью увешана "шедеврами" собственной работы, а некоторые из них поселились в помещении рядом, и, похоже, прочно - снять их со стен было невозможно, сколько ни пыталась. А ведь хранитель забирал рисунки, которые мне самой нравились. И я хотела их видеть у себя вместо унылого вида из окна.

   Ко всему прочему, из ванной пропало больше половины симпатичных пузырьков и баночек, стоявших на полочках. Мне же оставили ненатуральные магические шампуни, мыло и пенки. Даже масла для ванны исчезли, что меня огорчало. Ведь лежать в ароматной ванне так приятно!

   Пропажа не оставила меня равнодушной, а изымание картин - тем более. Я начинала злиться на хранителя и выплескивала раздражение на бумаге, изображая моих мужчин-провожатых, которых уж точно не заберут.

   В итоге рисовать надоело и я начала слоняться от безделья. Тут-то и вспомнилась закрытая дверца в кабинете, которая при исследовании замка ну ни как не хотела поддаваться. Теперь же, прочитав горы книг, как умных, так и просто развлекательных, где герои не редко взламывали замки различными отмычками, решила вновь наведаться в кабинет и попытаться открыть загадочную дверь.

   Вооружившись ножом Астры, шпильками для волос, книжкой с приключениями вора-мошенника с подробным описанием взлома замка какого-то богатенького купца, я отправилась "на дело". В кабинете уже не было пепла, который здесь обитал в прошлый мой визит, и стало намного чище.

   Устроилась на коленях возле закрытой дверцы, раскрыла "пособие" и принялась ковырять в замочной скважине сначала шпилькой, потом двумя, а там и ножом. Упрямый замок все ни как не хотел щелкать, как написано в книге. Я возилась с ним около двух часов и ничего! Даже никаких посторонних звуков!

   Устав от очередной попытки, облокотилась на дверцу спиной и закрыла глаза. Просидела так минут пять, собираясь с силами. В итоге, я уже не так горела желанием попасть в эту комнату и посмотреть, что же там спрятано.

   Признав свое поражение, вставая, схватилась за ручку, которая плавно ушла вниз, открывая дверь...

   - Я столько времени пыталась ее открыть, а она не заперта!!! - возмущалась, вставая и отряхиваясь. - Ну что ж, посмотрим, что там скрывали.

   Толкнула дверцу и от увиденной картины встала столбом на пороге небольшой комнаты, не зная как поступить дальше. Есть места, где я никогда не хотела бы побывать и вот одно из них прямо передо мной. Камера пыток... По-другому не скажешь.

   Орудия истязания были разложены на круглом с белой скатертью столе, двух банкетках, небольшом столике у окна и еще расположились на всех полочках, вдоль стен. Все помещение пестрело от их обилия и цветовых вариаций.

   Пяльцы различных размеров, спицы, иголки, нитки, пуговицы, бусины, бисер - здесь было все! Не комната, а мечта рукодельницы, которой я ну ни как не являюсь. Скорее даже наоборот - была ярым противником всего этого. Вот не знаю почему, но нет у меня тяги к рукоделию.

   Еще немного постояла на пороге так и не рискнув зайти. Когда уже решила было уходить, заметила незаконченную вышивку с изображением темноволосого мужчины с тем самым мечом "Кровожадный", что хранился в оружейной под стеклом. Вот только лица у мужчины не было. Лишь контур обозначен. Да и меч не до конца вышит.

   Чтоб получше рассмотреть это произведение, я все-таки вошла. Стежки ровно лежали на полотне. Нитки настолько яркие, будто их только что наложили на ткань, а сама хозяйка этого шедевра вышла на минуточку, забыв вернуться. Печально, что такая красота останется незаконченной.

   Вздохнув, с неохотой покинула помещение, аккуратно прикрыв за собой дверцу. Но как же меня удивило, что в своей комнате я обнаружила огромные пяльцы, корзину ниток и подушечку с десятком иголочек. Да еще и книжку со схемами для вышивания! Хранитель решил, что я буду вышивать?! Не дождется!

   Решительно не замечая изменений, пошла в библиотеку за очередной книгой, но и там меня ждал сюрприз. Двери были заперты.

   Мне отказали в книгах?! Ну, это уже перебор! Я начинаю злиться и обижаться.

   - Вышивки ему, значит, захотелось! Так пусть сам и вышивает! - с горяча пнула дверь библиотеки.

   Вернувшись ни с чем обратно, уселась на кровать рядом с корзинкой и начала обдумывать план мести. Я недавно начала ощущать чужое невидимое присутствие рядом. И наверняка это и есть хранитель. А когда в кабинете пыталась взломать дверь, "он" был там. Как же мне ему мстить, если он постоянно рядом? Разве что ночью... Ведь и он должен спать!

   План мести быстро сложился в голове, при взгляде на корзинку с принадлежностями для рукоделия. Он хочет, чтоб я сидела с иголкой и нитками, и увидеть результаты моего труда? Тогда я ему устрою выставку. Сегодня. Ночью!

   Сразу же на душе сделалось так спокойно, что даже взяла книгу со схемами вышивания и весь вечер просидела, старательно разглядывая их.

   Выйдя из ванной, которую обычно принимала перед сном, поняла, что сегодня меня больше не контролируют. На всякий случай, выждала лежа в постели еще пару часов для полного усыпления бдительности, затем взяла корзинку с набором для рукоделия и отправилась в комнату, которая, по моему мнению, была для хранителя самой важной. Не зря же он там изъятые у меня лучшие картины развешивал!

   Прокралась как можно тише внутрь, но не почувствовала там присутствие кого бы то ни было и зажгла свечу. Затем вынула из корзинки первые попавшиеся нитки и принялась накладывать стежки везде, где было возможно, не забывая при этом менять цвет "узоров". Часа через два я с уверенностью могла сказать, что обошла все поверхности в комнате, отметив их своим "умением". Жаль, что при свете свечи не могла в полной мере полюбоваться на этот "шедевр". А ведь на него я умудрилась потратить больше половины запаса из корзины!

   С чувством выполненного долга покинула комнату и отправилась на боковую. Теперь, наверное, до обеда просплю. Я еще ни разу так сильно не уставала, даже когда дрова из сарая на кухню зимой перетаскивала полдня.

   Улыбнулась созданной "гадости", которая должна раз и навсегда отбить охоту у хранителя приучить меня к рукоделью, залезла наконец-то в кровать и заснула.

   Очнулась оттого, что затекла спина, но перевернуться на бок не смогла. Даже руки от кровати поднять не сумела!

   Пересиливая сон, попыталась рассмотреть, что же не дает перевернуться. Мои бедные глаза, не успев толком открыться, полезли на лоб, когда осмыслила причину такого немощного состояния. Меня пришили к кровати по контуру ночной рубашки! Я лежала на спине с раскинутыми руками, а вокруг - разноцветные неаккуратные, но прочные стежки крестиком! Ко всему прочему, мои волосы, заплетенные на ночь в косу, оказались привязаны к спинке кровати, что очень хорошо прочувствовала, когда решила резко поднять голову. От боли появились искры в глазах.

   - И как мне теперь... Что делать-то?! - на ум ничего путного не приходило, разве что раздеться, но волосы, привязанные к изголовью, не позволяли просто так вылезти.

   Но, я не унывала. Меня мальчишки в детстве еще не так привязывали. Справимся!

   Замотала головой, стараясь ослабить узел косы, и через несколько минут она все-таки распуталась. А дальше - дело техники.

   Осторожно продвигаясь в изножье кровати, я одновременно выползала из ночнушки и вскоре уже была на полу, хоть и без одежды. Победно накинула простыню и ушла в ванную.

   - Мда... интересно, а что же дальше-то? Я ему свое умение продемонстрировала. Неужели настолько не понравилось, что он решил таким образом высказать свое мнение? О, я же не видела толком, что вчера получилось!

   Дочистив зубы, молнией понеслась, как и была в простыне, в соседнюю комнату, оценить свое ночное искусство. Даже присутствие хранителя меня не волновало. Хотелось увидеть все самой и сейчас.

   Зрелище было... непередаваемым. Все шторы, ковры, постельные принадлежности и скатерть украшали узоры разноцветной огромной паутины. Как же я смогла вышить все в таком стиле? Но, похоже, не это так "обрадовало" невидимого жителя замка... Я все умудрилась пришить друг к другу, и теперь отделить что-то было проблематично. Разве что разрезать нитки, но при этом все равно все будет испорчено. Шторы из тонкой ткани останутся с дырочками и в затяжках. Да и остальные вещи вид свой потеряли.

   - Кажется, я еще легко отделалась за такое художество, - пробормотала себе под нос, разворачиваясь к выходу.

   После этого мне в руки не только иголки с нитками не давали, исчезли ножницы и прочее, что смогла бы применить в "рукоделии".

   * * *

   Лето пришло в Мертвые земли. Усилились ветра, приносящие песок и пыль. Днем снаружи стояла ужасная духота, заставляя скрываться в прохладных помещениях замка, читая или рисуя. Лишь вечерами можно было ходить на прогулки.

   Я уже свыклась с мыслью, что являюсь полноправной хозяйкой этого места. Вот, только не было бы здесь так безлюдно... Или муж объявился бы уже, наконец. Сколько же можно отсутствовать, оставляя меня на попечении хранителя?

   В задумчивости вновь обходила замок, осматривая его вершины и не удивительно, что запнулась. Коричневый кусок-препятствие отлетел вперед. Заинтересовавшись, подошла и подняла его, желая рассмотреть.

   - Так это же глина! - радостно оповестила я всю округу.

   Присмотревшись, обнаружила еще несколько кусочков рядом. Можно попробовать слепить что-нибудь.

   Подобрала находку в подол платья. Как крестьянка... зато удобно! Затем поспешила в замок. Недавно натолкнулась на книжку по глиняным изделиям, но отложила за ненадобностью, а вот сейчас она как раз и пригодится.

   Счастливая возможностью заняться чем-то новым, я неслась по лестнице наверх. Едва не подвернула ногу на ступеньке, когда оступилась, но удержала равновесие и быстро рванула дальше, сгорая от нетерпения. С глиной в подоле прибежала в библиотеку за книжкой. Она стояла на своем месте, но вот достать ее, и при этом удерживать ношу, было сложно. Недолго думая вытряхнула глину в стоящую неподалеку от входа красивую вазу из тонкого фарфора. Наверное, дорогущую.

   С книжкой и вазой в руках вернулась в свою комнату.

   - Хм... Положить глину на ровное место и растоптать ее ногами, тщательно разминая и выбирая из нее камушки, - прочла я первые наставления к работе.

   Вот только собранные кусочки оказались настолько твердыми, что размять их ногами, было равносильно искалечить себя. Поэтому решила залить их водой прямо в вазе.

   Пока глина набиралась влаги, я думала о более подходящем месте, где ее можно было бы растоптать. Очень уж не хотелось пачкать комнаты. Потом ведь глину еще где-то обжигать нужно... Вернее, поделку из нее.

   Мысль об обжиге подсказала и помещение. Кухня! Там сейчас такой бардак и грязь, что мои эксперименты не будут заметны. Подхватила все необходимое и направилась прямиком туда, на ходу придумывая, что же слепить.

   Проходя через холл на первом этаже, взглядом остановилась на чем-то блестящем. Подошла ближе и увидела блестку, оставшуюся с празднования Нового года. В памяти всплыл тот вечер, и захотелось танцевать...

   Танец! Вот оно! Я сделаю фигурку танцующей пары!

   В самом радостном настроении вошла на кухню. Похоже, что здесь так и не убирались после моего первого визита. Пыль, осколки посуды, столовые приборы на полу...

   Поставила вазу на край стола. Он единственный был ни чем не занят. После чего приступила к расчистке небольшого участка пола. Заодно и материал подготовится. Промелькнула мысль, что неплохо бы переодеться, но была отметена за ненадобностью. Желтая юбка уже вся в пятнах глины. Рукава - пыльные от уборки, да и вообще, плачевный вид испачканного платья создавал образ отнюдь не хозяйки дома, а служанки. Я ведь еще и печь от золы вычистить собралась. Не удивлюсь, если и лицо все перемажу.

   Когда глина стала поддаваться размятию, решила приступить к лепке. Вывалила материал на пол и стала топтать босыми ногами. Каждый раз, наступая на камешек, хотелось ругаться, но останавливаться и бросать начатое не собиралась. В итоге масса получилась однородной, и я перетащила ее на заранее расчищенный стол. Осталось только слепить статуэтку, дать ей высохнуть и обжечь.

   Приступая к лепке, я и не задумывалась что это такое. Мда... рисование мне удавалось намного лучше. Фигурка мужчины получилась немного полноватой и ниже дамы. Глины не хватило, чтоб ему роста добавить. Не знала, как изобразить волосы, поэтому получилась лысая голова. Большие уши и длинные руки завершали образ. Кавалер вышел больше похожим на какую-то зверушку, стоящую на задних лапах. Да и дама была под стать ему. Треугольная конусообразная юбка. Ног нет, так как их тяжело вылепить. На голове нечто похожее на огромный бант, а руки держат партнера за шею, словно пытаясь его придушить.

   Статуэтка получилась примерно двадцать сантиметров в высоту. Не сказать что маленькая, но и большой не назовешь. Как раз будет книжки подпирать в библиотеке на полке. Или отнесу ее на стол в кабинет. Мужу в подарок. Ведь у меня столько подарков от его имени. А я ему еще ни одного не преподнесла. Не считая картин. Но их у меня изымали! А это будет от всего сердца.

   Осмотрев "шедевр" моего творчества, решила его все же завершить полностью весь путь до становления статуэтки. Напоследок, добавив даме небольшую грудь, в которую упиралось, или лежало на ней, лицо кавалера, оставила все до завтра. Пусть высохнет. А потом обжиг!

   Сутки прошли в томительном ожидании, пока можно будет приступить к следующему этапу работы с глиной. Не помогало ни чтение, ни рисование. Даже из оружейной сбежала через час на кухню проверить как там результат моего творческого порыва. И вот теперь я стою возле печи и не знаю, как ее разжечь. По идее, огонь должен быть магическим. Иначе обжиг будет долгим, да и дров здесь нет, чтоб развести обычный. А у меня с огнем как-то не сложилось.

   Еще раз посмотрев нафигурку танцующих, решила, была - не была, и поставила ее внутрь печи. Глубоко вдохнула, призвала магию и попыталась ее преобразовать в огонь. Взрыв раздался незамедлительно, как только отпустила силу. А чего я ожидала? Ну... до последнего надеялась, что хоть в этот раз получится.

   Вокруг все мгновенно выгорело до самых стен. Хорошо, что дальше кухни огонь не пошел. Интересно, а где же в это время был хранитель?

   Показалось, что кто-то кашлянул рядом. Неужели его спалила? Надеюсь, что все же он жив. Я незаметно для себя привыкла к его незримому присутствию.

   Неожиданно распахнулись все окна, выпуская на улицу дым и чад. Значит, жив.

   В помещении от столов и стульев, да и прочих деревянных изделий остался лишь пепел. Столовое серебро растеклось застывшими лужицами, а на развалинах печи стояла обожженная статуэтка.

   - Она получилась! - радостно подхватив фигурку, я побежала к себе. Нужно было раскрасить ее, чтоб она приобрела законченный вид.

   Заляпывая сажей все, до чего дотронулась по пути, влетела в комнату и уселась за разрисовывание. Даже грязная одежда сейчас не волновала. Хотелось скорее закончить "подарок".

   Желтое платье дамы и ярко-красный бант. Черный костюм кавалера, оттеняющий розовую лысину и лицо. Огромные глаза у обоих на лицах. Все! Статуэтка готова. Осталось дать высохнуть краске, а я за это время вымоюсь.

   Поздним вечером я поставила на стол в кабинете подарок от "любимой жены". Написала так на прилагаемой записке. А что? Мечтать же не вредно. И если от меня до сих пор не избавились, то есть шанс на такое звание.

   На следующий день статуэтка так и стояла там, где ее оставила. Значит, понравилась! Во всяком случае, хранитель не был против, чтоб я одарила ею моего супруга.

   * * *

   После подарка мужу, тяга к приключениям прошла. Причем совсем. Больше не хотелось ничего разведывать и искать себе неприятностей на... одно место. Да и летняя жара не способствовала активности. Единственным желанием было закрыться в ванной и лежать там в прохладной воде сутки напролет с интересной книгой.

   Что бы развеяться, периодически рисовала особенно понравившиеся моменты из прочитанных произведений. Вся комната заполнилась рисунками, но хранитель ни разу не покусился ни на один из них, что слегка удивило. Ведь они получились достаточно интересными.

   Когда жара спадала, я часто бродила с книжкой по замку, читая то в библиотеке, то в оружейной, то даже в портретной галерее.

   Так и пролетело беззаботное лето. Приближалась осень и мое восемнадцатилетие. Что ждать от следующего года? Я никогда раньше не задумывалась над будущим, а теперь оно пугало. Страшно проживать жизнь вот так. В одиночестве. Пусть здесь все есть, но лучше я ничего не буду иметь, и при этом быть с людьми.

   Я не говорила о своем дне рождения, а хранитель, похоже, о нем не знал, поэтому этот знаменательный для меня день ничем не отличался от предыдущих.

   Утром посмотрела на себя в зеркало и отметила, что за это время сильно изменилась. Зеленые глаза на довольно симпатичном, утратившем наивное выражение, лице были серьезными. Дорогой наряд из темно-синего шелка и небольшое количество украшений, словно красивая упаковка, окутывали мою фигурку. У меня раньше никогда не было ничего подобного. Все-таки этот год принес очень много. Ведь полученные знания дорогого стоят. Но, так или иначе, жизнь, которую я проживала сейчас, меня не устраивала.

   Я подмигнула своему отражению. "Пусть произойдет что-то, от чего не будет так тоскливо и одиноко", - загадала желание и как обычно отправилась в библиотеку.

   Следующий день с раннего утра встретил восхитительным ароматом хризантем. Огромный белоснежный букет стоял на подоконнике. Неужели хранитель узнал о вчерашнем дне? Во всяком случае, было очень приятно.

   Возле букета лежала очаровательная куколка величиной не больше моей ладони. Бледно-розовая кожа, голубые глазки, алые губки, румянец на щеках и золотые кудри. Кроха улыбалась счастливой улыбкой. За спиной у нее расправлены крылья из прозрачного ярко-зеленого плотного материала. Красное в блестках платьице дополняло образ. Так в книгах изображали феечек - сказочных созданий. На спинке у нее крепился тоненький шнурок-петля, чтобы носить при себе это чудо. Говорили, что куклы-феи приносят счастье своим владельцам. Во всяком случае, я решила с ней не расставаться.

   Оделась в очередной наряд, позавтракала и вышла на прогулку по замку. Феечку привязала к поясу платья. Она помахивала прозрачными крылышками от колыхания воздуха, иногда скрываясь в складках юбки, но потом вновь появляясь.

   Либо мое желание исполнилось неправильно, либо я загадала что-то не то, но с этого дня замок изменился. За одну ночь он преобразился почти до неузнаваемости. Стал другим. Чистым, опрятным, его полностью восстановили, но в то же время он пугал. Даже больше, чем когда я его увидела впервые. Постоянно слышались какие-то шорохи, казалось, что за мной следят. Чувствовалось чье-то присутствие. Но это был не хранитель, который все это время был рядом. Это был другой взгляд. Чужой. Злой. И я не удивилась, когда начали происходить странные вещи.

   Ковровые дорожки, казалось, постоянно желали мне упасть, так как на идеально ровной поверхности откуда-то бралась складка, о которую запиналась и чудом не приземлялась носом. И это происходило не только в коридорах. Трижды я падала на лестницах. Лишь забота хранителя уберегла меня от свернутой шеи и переломанных костей.

   С потолка частенько обваливалась штукатурка, и если бы не своевременные толчки в спину, то она упала бы точно мне на голову. Вода в ванной вместо прохладной могла политься кипятком. Из-за чего теперь наливала ее заранее, боясь обвариться.

   Я стала нервной, начала опасаться всего вокруг. Боялась покидать свою комнату. Лишь чтение спасало от постоянной изматывающей тревоги. Погрузившись в книгу, частенько не замечала ничего вокруг. Вот и сейчас уткнувшись в очередную историю, шла коридорами второго этажа, изучая места обитания гномов и их иерархию. Странно, но в энциклопедии ни разу не упоминались женские особи этой расы.

   - Гномы обитают как на Светлой стороне, так и на стороне Вечной ночи в многочисленных шахтах глубоко в горах, на высоте около ста метров от поверхности земли, - чтение вслух меня успокаивало и настраивало на усвоение информации. - На Светлой стороне гномы делят горы с драконами.

   К описанию расы прилагалась карта с точными координатами их обитания.

   Резко остановилась, отвлекаемая каким-то шумом. Оторвалась от книги и осмотрелась - я в галерее. Надо же, все картины отреставрированы! Теперь вполне можно рассмотреть, кто на них изображен.

   В голове все еще крутились отрывки информации о гномах, когда на первом из портретов я разглядела чудовище... Черные, как уголь, волосы, белые ветвистые рога, нос-пятачок как у свиньи, огромная бородавка на щеке. Крохотные поросячьи глазки на круглом, отекшем лице завершали картину. Табличка под ней извещала: "Леморт Кинита." Неужели это... муж?

   - Не-е-ет! - завопила я.

   Этого не может быть!

   Однако, портрет висел, по-прежнему демонстрируя ЭТО.

   Стало страшно. Впервые я захотела оказаться где-нибудь подальше отсюда.

   Зажмурилась, чтоб не видеть ужасной рожи. Руками прижимая к груди книгу, я медленно отступала назад, повторяя фразу, что "Гномы живут в шахтах в горах" и представляя себя там, далеко от Мертвых земель.

   Внезапно меня подхватил магический вихрь и, не чувствуя твердой поверхности под ногами, я открыла глаза. Как оказалось, вовремя. Пол быстро приближался к лицу, и на этот раз торможения не было. Отбросив книгу, выставила руки перед собой, отметив, что этот пол мне не знаком. Не было в замке ничего подобного. Камень темно-красного цвета, отполированный до зеркального блеска, отражал мое испуганное лицо, растрепавшиеся волосы и широко открытые зеленые глаза, в которых была боль от жесткого приземления.

   Небольшая диадема упала с головы и со звоном покатилась по камню.

   - Могу я узнать, что вам понадобилось так срочно, что вы решили прервать церемонию? - раздался громогласный грубый мужской голос, и наступила тишина.

Часть II

Путешествия по миру или вся правда о замужестве.

Путешествия учат больше, чем что бы то ни было.

Иногда один день, проведенный в других местах,

дает больше, чем десять лет жизни дома.

Анатоль Франс

Не пойман - не муж!

Алексей Калинин

   Медленно подняла голову, пытаясь понять, где очутилась. Круглый зал с кучей разряженного в разноцветные одежды народа, среди которого были лишь гномы, подсказывал одно. По-видимому, я в царстве горных жителей.

   Снова обвела взглядом толпу. Так непривычно видеть кого-то живого после года заточения. Похоже, поэтому мной овладел лишь интерес, отодвинув страх куда подальше, и я продолжила осматриваться.

   Темно-красного цвета стены с золотыми прожилками-сеточками отполированы до блеска, как и пол. Они плавно переходили в потолок, где в итоге все сводилось в одну точку в центре. Там висела огромная люстра с множеством магических светильников, которая освещала пространство вокруг. Природный рисунок на камне в этом свете играл и завораживал своим золотым узором. Поистине, это место не иначе как главный приемный зал.

   Напротив меня, на расстоянии метров трех, на низком кресле-троне с золоченой спинкой, в дорогом наряде желтых тонов восседал... король гномов. Значит, догадка была верна.

   Корона монарха была сдвинута немного набок на вьющихся каштановых волосах, разложенных по плечам. Густую бороду, часть которой заплетена в две косы, украшали золотые нити. Серые глаза строго смотрели из-под кустистых нахмуренных бровей. В одной руке широкоплечий гном сжимал рукоять золотой секиры, а в другой - молот.

   Именно так себе и представляла короля низкорослого народа.

   Пока осматривалась, а самый главный гном изучал меня, вокруг так и продолжала стоять тишина, которую никто не нарушил. Но, наверняка, только потому, что от меня ждали ответа.

   Встала с колен, и замерла в поклоне, не решаясь поднять глаза на монарха.

   - Прошу прощения, Ваше Величество. Это вышло совершенно случайно, - негромко произнесла, но эхо разнесло слова по всему залу, несколько раз повторив их, пока все вновь не затихло.

   Растрепанные волосы закрыли обзор и щекотали нос. Стоило немалых усилий, чтоб не чихнуть и не шелохнуться без позволения.

   - Кто такая? - мягкости в голосе гнома не прибавилось.

   К тому же он стукнул по полу молотом, заставив меня вздрогнуть. Судя по данным энциклопедии, это было проявлением королевской злости.

   Выпрямилась, убрала с лица пряди, выбившиеся из прически, отряхнула одежду, понимая, что приговор мне уже подписан, и глядя на монарха, ответила:

   - Шемина Авидо, теперь уже Кинита.

   Брови гнома взлетели вверх, глаза распахнулись во всю ширину, а сам он встал, положил секиру на трон, и закинув молот на плечо, медленно начал подходить ко мне. Народ в зале загудел и зашептался.

   - И давно вы Кинита? - задал вопрос король, когда остановился в шаге от меня.

   Похоже, фамилия мужа известна и в этих кругах, так как тон монарха немного потеплел и стал более гостеприимным.

   - Год, Ваше Величество, - решила проявить немного уважения и сделала книксен.

   - Немедленно покиньте мои владения! - настроение гнома менялось как погода по весне. Сейчас он был в гневе.

   - Как? - опешила я.

   - Как прибыли, так и убирайтесь! - крикнул бородач, размахивая молотом.

   Ничего не понимаю. За что меня так?

   Удивило еще и то, что остальные молча наблюдали за происходящим, не пытаясь даже вмешаться и заступиться за меня. Хотя, кто я им...

   - Да я не знаю, как попала сюда! - резко ответила королю, и от злости топнула ногой.

   От каблука пошла трещина по полу до самого трона.

   - Я сказал, во-о-он! Вы мне сейчас все здесь разнесете! - брызжа слюной, закричал монарх, указывая на двери.

   Меня начали окружать стражники с оружием наизготовку. Это они так на беззащитную девушку? Хоть таковой и не являлась, но не буду же вытаскивать из-под юбки нож? Прочитав множество книг о приключениях, теперь все время носила его при себе. Так, на всякий пожарный. При этом цепляла его к ноге специальными креплениями, которые взяла из оружейной.

   - И не подумаю, - резко ответила, глядя прямо в серые глаза короля, и топнула еще раз.

   С потолка отлетел кусок облицовки, и упал прямо перед гномом. Коротыш замер на месте, побледнел и оперся на опущенный молот. Думала, что вот-вот начнет хвататься за сердце, но монарх проявил силу духа.

   Успела вовремя отойти, когда следом за облицовкой полетела каменная глыба. Она упала ровно в то место, где только что я была. Мысленно поблагодарила хранителя замка, который помог мне развить реакцию.

   В зале начался переполох. Все в срочном порядке стали покидать его, оставляя меня с королем наедине. Не считая верной стражи, которая так и стояла вокруг.

   - Что тебе нужно? - уже с видом обреченного спросил гном, внимательно осматривая потолок.

   И, в самом деле, что мне надо-то? Ну, хотелось бы теперь устроиться в жизни, раз уж удалось сбежать из замка. Но на данный момент больше интересовало, как выглядят жены горного народа.

   - Хочу узнать, какие у вас женщины. И найти себе место в жизни, - ответила королю, который резко прервал обозрение верха и перевел злой взгляд на меня.

   - Женщины? У нас нет женщин! Гномы рождаются только мужчинами! - грозно заявил монарх.

   Мда... похоже, эта тема сильно задела его самолюбие. Вон как опять завелся.

   - Ну, не почкованием же вы размножаетесь! - сказала, чтобы больше не было дополнительных вопросов и недоразумений.

   - Тебе интересно, как мы размножаемся?! - едва не зарычал бородач, подхватил молот и вновь устроился на троне.

   - Как - это и кошке понятно, мне интересно с кем, - вот это разговор! Не думала, что смогу так напрямую спросить, да еще и самого короля!

   - Да понял уже, - обреченно вздохнул король, поглаживая свою бороду. Похоже, это действие его успокаивало. - А место в жизни тебе зачем? Неужто в замке так плохо?

   - Я не вернусь туда. А идти мне больше некуда, - вновь вспомнился портрет мужа, заставив содрогнуться.

   - И как же тебе удалось сбежать? - полюбопытствовал король.

   Монарх решил отвлечь мое внимание? Не выйдет. Я все равно напомню свой вопрос.

   - Не знаю. Захотелось быть подальше. А до этого читала о гномах. И вот я здесь, - сразу же вспомнилась единственная ноша, с которой покинула "дом" и начала осматривать пол в ее поисках.

   Книга нашлась неподалеку от короля, и я осторожно начала подходить к трону.

   - Ты - деворти? Необученная? - глаза монаржа вновь стали размером с монету.

   - Да, драконы обнаружили у меня талант, но обучать не стали, - дошла до энциклопедии и подняла ее.

   - Так с таким даром тебя людская "Служба королевской доставки" с руками и ногами возьмет! Ты только скажи им, что хочешь работать! Давай, я тебе сейчас адрес нашего посольства в столице напишу, и ты туда переместишься. Ведь тебе нужно только захотеть и раз - ты уже там, - голос короля успокаивал, уводил от темы женщин-гномов все дальше и дальше.

   - Сначала я хочу увидеть ваших жен, - встряхнула головой и с вызовом посмотрела на монарха.

   - Да сдались они тебе! Зачем? Зачем тебе это? - занервничал он, вновь начиная поглаживать бороду.

   - Хочу, - вот и весь ответ.

   Ведь никто их не видел, я буду первая. И к тому же, мне очень интересно, почему монарх меня боится? Наверное, из-за мужа. Один вид его чего стоит. А говорили, что он еще и сильный маг к тому же.

   Объяснение поведению гном я нашла, теперь осталось настоять на своем.

   - Хорошо, - сдался король и первым отвел взгляд. - Но после этого ты сразу покинешь мое королевство.

   - Договорились, - улыбнулась я.

   - Отведите ее в женские апартаменты, - приказал он страже. - А вас умоляю не делать резких движений и ничего не трогать, - эта просьба уже адресовалась мне.

   - Думаете, от моего прикосновения все рассыплется? - облокотилась о колонну и по ней тут же побежала трещина. Резко скрестила на груди обе руки, отошла от опоры подальше и глянула на удрученного монарха. - Обещаю ничего по возможности не касаться.

   В окружении стражников вышла из зала. Похоже, они решили таким образом дополнительно себя обезопасить и быть уверенными, что я ничего даже случайно не задену.

   Шахты гномов оказались не столь красивы, как тронный зал, но тоже оригинальны. Стены из необработанного камня, в который были вмонтированы магические светильники. Гранит, мрамор, малахит, яшма сменяли друг друга. Встречались и другие, но я не знала их названия. А вот пол был самым обыкновенным. Только ровным.

   Мы уже отошли на приличное расстояние, когда раздался окрик:

   - Лэри Шемина, подождите! - нас догонял, показавшийся мне забавным, гном.

   Синие одежды, неуклюжая походка. Черные волосы, густая борода до пояса, в которой мелькали три белоснежных тонких косички. Нависшие на глаза брови, крупный нос-картошка. Какой-то советник? Или слуга? Без знаков отличия и не определишь.

   Он присоединился к нам, и процессия тронулась дальше.

   - Позвольте представиться. Керн - левая рука короля, - заговорил бородач, немного отдышавшись от быстрого шага.

   - Левая? - удивилась я. Обычно речь всегда шла о правых.

   - Да, вы не ослышались. Правая рука - жена короля.

   Впервые сталкиваюсь с такой традицией. Ни в одной книге об этом не говорилось.

   - А разве так бывает? - приподняла бровь в недоумении.

   - У нас бывает. Наши жены принадлежат к другой расе, и правит ими королева, которая и является супругой короля гномов. Его Величество ведает внешней политикой, а она - внутренней. Поэтому и получается, что они в первую очередь дополнения друг друга, а уж потом - супруги.

   Я даже остановилась, осмысливая услышанное. Информация ошеломляла. Как это - жены из другой расы?

   - И на ком же женятся гномы? - любопытство начало зашкаливать. Но удовлетворять его сию минуту никто не собирался.

   - Давайте пойдем дальше, а по дороге я расскажу немного нашу историю, а? Нам ведь идти далековато, - предложил сопровождающий, вытирая белоснежным кружевным платком со лба испарину.

   Кивнула, соглашаясь. Процессия снова тронулась, и Керн начал рассказ.

   - Арай создал нас такими. Здесь нет ничего странного. Низкий рост и сильные, развитые физически тела. Нам удобно работать в шахтах, но вот женщины... У мира не хватило фантазии придумать женщину-гнома, или он придумал нас однополыми - неведомо.

   Левая рука немного задумался. Не стала его торопить. Наверняка обдумывает, что можно рассказать, а что нет.

   - Так вот, - через минуту продолжил Керн. - Раньше все гномы жили здесь, в горах на Светлой стороне. Но после одного конфликта мы разделились, и часть ушла в горы на сторону Вечной ночи, - а я-то думала, он расскажет что-то новое...

   - Об этом в учебниках и справочниках есть, но никто не знает суть инцидента и почему он длится до сих пор, - намекнула, чтоб он не углублялся в эту историю, а переходил к сути.

   - Женщины... - со вздохом протянул Керн.

   - А они-то тут причем? - удивилась я такому повороту.

   - Для продления рода нам не подходит ни одна раса из известных вам. Когда нас осталось меньше половины, был созван Совет Шестнадцати, по числу глав кланов. Заседание затянулось на неделю. В итоге, мнения разделились. Половина сородичей решила просить помощи у драконов, а другая - молить Арай о снисхождении.

   Фыркнула про себя, зная насколько коварны эти летучие ящеры. Наверняка ничего хорошего они не смогли дать.

   - Драконы предложили гномам некий эликсир, - тщательно подбирая слова, продолжал Керн. Я же навострила ушки, ожидая подвоха. - Чудесный напиток обладал способностью остановить рост женщины из любой расы на уровне не выше метра. Но при условии, что она выпьет его практически в младенчестве. Что означало воровать девочек.

   Как ни готовилась к пакости, но чтоб такой... Ящеры! Кому как не им знать о любви и предназначении! Да разве можно загубить чью-то жизнь еще в младенчестве, если ей предопределено встретить единственного?

   - И гномы согласились? - с замиранием сердца спросила я.

   Неужели чтоб выжить они могли пойти на такое? Хотя, о данной расе много чего было написано в энциклопедиях и справочниках. И все источники сводились к одному. Бородачи на первое место ставят свою выгоду.

   - Мы взбунтовались внутри своего королевства. Да, продолжать род нужно, но такой ли ценой?! - у меня словно камень с души свалился. - И не факт, что от этой связи родятся именно гномы. Вдруг кровь других будет сильнее?

   Последние слова Керна в очередной раз доказали главную черту горного народца. Интересно, а если бы эта светлая мысль их не посетила, они бы начали воровать девочек? Но раздумывать над данной гипотезой было некогда, так как гном продолжал рассказ, и я старалась ничего из него не упустить.

   - Мы отказались от предложения радужнокрылых, обрекая себя на смерть, - ровным тоном вещал гном, словно эту историю рассказывает уже не в первый раз. Даже почувствовала своеобразный ритм повествования. - И вот, когда нас осталась треть, мы наткнулись в горах на небольшое поселение. Арай услышал наши мольбы и вознаградил нас за терпение. Мы встретили их - наших будущих жен. Они тоже вымирали из-за невозможности продлить род, так как у них не было мужчин. Вообще. И ростом они были чуть ниже нас.

   Я даже затаила дыхание, ожидая, что вот-вот Керн скажет кто же они.

   - Но и здесь до счастливого конца было еще далеко! - произнес гном, слегка повысив голос, и эхо разнесло фразу далеко вперед.

   Шумно выдохнула. Что-то мне подсказывает, что пока своими глазами не увижу их жен, так и не узнаю, кто они.

   - Женщин оказалось мало. У нас чуть не случилась гражданская война. Мудрый король предположил, что в горах на стороне Вечной ночи тоже может быть такое поселение. Часть гномов поняла это как предложение пойти куда подальше со своими проблемами. Обозленные, но не лишенные надежды, они ушли. Так гномы разделились, - Керн замолчал и задумался.

   - Они нашли там что искали? - пришлось напомнить ему о себе.

   - О, да. Но все равно примирения не последовало. Они там и остались жить. Теперь у нас тихий конфликт.

   - Какие же они - ваши жены? - процессия остановилась возле золоченых дверей с природным орнаментом.

   - Красивые, - распахивая передо мной створки, ответил гном.

   Яркий свет на минуту ослепил глаза, а потом... Я просто отказалась им верить.

   Настоящий солнечный свет был здесь! Он заливал своим осенним теплом гигантскую зелень, заполнившую все пространство. Яркую, насыщенно-зеленую.

   Как же я скучала по этим краскам весь год! Но и это еще все. На огромных стеблях росли громадные цветы. Желтые, красные, синие, белые - они были повсюду. А на них...

   - Добро пожаловать в королевство наших женщин - Цветонию, - Керн подтолкнул меня в спину, поторапливая. Иначе так и стояла бы на пороге с разинутым ртом.

   Куколка, подаренная мне на день рождения, здесь смотрелась как у себя дома. Провела рукой по складке юбки, где пряталась фейка, удостоверилась, что она до сих пор со мной и продолжила осматриваться. Обитательницы сего места расположились на цветах и как две капли воды походили на нее. Разве что были больше и красивее. Феи разговаривали друг с другом, не замечая нас. Их речь лилась, словно перезвон серебряных колокольчиков.

   Гном подвел меня к крупному цветку алой розы, на котором восседала фея в ярко-красном длинном платье из лепестков и с маленькой золотой диадемой на голове.

   - Ваше Величество, разрешите представить вам Шемину Кинита, нашу гостью, - Керн поклонился и потянул за руку меня, намекая, что неплохо бы сделать то же самое.

   - Подойди, дитя, - едва королева заговорила, голоса вокруг смолкли.

   Ее небесно-голубые глаза с интересом смотрели меня, а ярко-зеленые крылья за спиной тихонько трепетали.

   Приблизилась к трону-цветку, и поклонилась. Фея спустилась, облетела вокруг меня и замерла напротив, позволяя рассмотреть ее.

   Королева не была стройной и хрупкой. Но в то же время, назвать ее пухлой язык не поворачивался. Розовощекое круглое личико, словно фарфор, алые губки, курносый носик. Она казалась бы ребенком, если б не женственные формы, которые не заметил бы только слепой.

   Легкий ветерок от ее крыльев ласково шевелил растрепавшиеся волосы и обдувал лицо. Я будто оказалась жарким летом в прохладном лесу. Хотелось зажмуриться от удовольствия, лечь на травку и слушать жужжание насекомых и пение птиц.

   - Керн, можете быть свободны, - приказала фея.

   Ее слова вернули к реальности, и я издала негромкий вздох разочарования.

   Как только мужчины-бородачи удалились, королева преобразилась. Она стала... не королевой, а сказочным созданием. Не было напускной важности и величия.

   - А что касается тебя... Не желаешь ли нектара? - в ее голосе так же не осталась и следа от холодности.

   - Было бы просто замечательно, - улыбнулась я.

   Через пять минут мы уже сидели за цветком-столом на цветочных креслах и распивали прекраснейший напиток из крохотных чашечек. Другие феи с любопытством молча сновали туда-сюда. Молчала и я, пока нектар не закончился.

   - Ваше Величество... - начала было разговор.

   - Зови меня Розали, дитя. Это для мужчин я - Величество, - улыбнулась королева и налила еще чашечку напитка, понимая, что одной мне мало.

   В голове бурлило море вопросов, но не могла задать ни один из них. Как-то не поворачивался язык расспрашивать это чудесное создание о методах размножения. Пришлось подобрать нейтральную тему.

   - Розали, говорят, что того, кто вас увидит, непременно ждет счастье, - аккуратно поставила пустую чашечку на блюдце.

   - Пф, что за чушь, - засмеялась она перезвоном колокольчиков. - Какие глупости. Счастье! И кто придумал такую чепуху?

   - Так написано в сказках, - смущенно призналась я.

   - В сказках, - задумчиво произнесла фея и сделала глоток нектара. - Ну, не все в них ложь. Смотря что ты подразумеваешь под счастьем, - подмигнула она.

   - Наверное, встретить любимого человека и прожить с ним всю жизнь душа в душу? - да, я наивна и верю в любовь.

   - Ох, деточка, - королева немного помрачнела. - Если б это было в наших силах, неужели нас постигла бы такая участь? Я не жалуюсь. Нам довольно хорошо с гномами, но как же хочется выйти на свет, к остальным расам!

   - Отчего же вы этого не сделаете? - удивилась я. Раз есть желание, то почему его не исполнить?

   - Мы не можем покидать наш сад. Он дает нам силы жить. Без него мы умрем, - печально пояснила фея.

   Вот как? Тогда им и в самом деле ничего другого не остается, как жить отшельницами. Жалко.

   - Не унывай! Не все так плохо! - видя, что я немного расстроилась, королева решила подбодрить. - К тому же могу тебе признаться. Кое-что феи все же могут, - она улыбнулась, взлетела надо мной, описала три круга и осыпала пыльцой, от которой я чихнула. После чего Розали вновь села за стол.

   - Все! Теперь ты будешь счастлива, - произнесла и посмотрела на меня.

   Что-то я не поняла...

   - С кем? - удивленно спросила королеву. Ну не с тем же жутким уродом-мужем, портрет которого висел в галерее!

   - С мужчиной, глупенькая, - Розали улыбнулась, вводя меня в еще большее недоумение.

   - Каким? Я ведь уже за мужем!

   - Это ты потом сама узнаешь, - хитро прищурилась, но так и не сказала ничего, чтоб хоть как-то пояснить фразу. - Не стоит тебе знать будущее, иначе сможешь пойти не тем путем. Запомни - ответ на самый важный вопрос тебе подскажет сердце. Когда будешь в отчаянии, сможешь услышать его. Думаю, этот дар в тот момент будет как нельзя кстати.

   Интересно, драконы не родственники фей? Загадками говорить у них получается одинаково.

   - Похоже, тебе пора, - печально произнесла Розали, глядя мне за спину.

   Обернулась и увидела приближающегося к нам короля гномов с большим свитком в руках. Как же он торопиться от меня избавиться!

   - Лэри, я считаю, что вы достаточно увидели и узнали, - заговорил бородач, как только подошел к нам.

   Кивнув королеве в знак приветствия, гном разложил на столе карту.

   - Здесь - столица. Вам нужно в наше посольство. Там помогут попасть на королевскую службу, - скороговоркой произнес король.

   Облокотилась на стол, пытаясь рассмотреть точку, которую указывал монарх. Столешница не выдержала и рухнула прямо на ноги мне и гному. Хорошо, что она из цветка, а не деревянная. Иначе ногам было бы, ой, как больно...

   Лицо короля покраснело от гнева.

   - Лэр-р-ри! Пр-р-рош-ш-шу! Покиньте нас и скор-р-рее! - зарычал он.

   - Что нужно сделать? - решила больше не злоупотреблять "гостеприимством" и пошла навстречу. К тому же я сама себя начала бояться, а пугать милых феечек никак не хотелось.

   - Адрес: город Носпир, улица Горняков, дом восемь. А теперь просто пожелайте там оказаться, - в голосе монарха было нетерпение, помноженное на недовольство с решимостью поскорей от меня избавиться.

   Ну что ж. Не буду его разочаровывать.

   - Мне было очень приятно познакомиться с вами, - поклонилась королеве и сделала так, как просил гном.

   Магический вихрь закружил вокруг и все начало расплываться. Чудесный сад. Королева, желающая мне вслед удачи и счастья. Король, который до сих пор хмурил брови.

   Но вскоре свет померк и перемещение состоялось.

   * * *

   В посольстве меня уже ждали.

   Юркие коротышки быстро проводили в небольшое здание, находящееся на территории дворцового комплекса. Похоже, король дал им четкие указания. И первым из них было - как можно меньше разговаривать.

   Процессия, состоящая из меня и двух гномов, остановилась у двери, надпись на которой гласила, что за ней находится не кто иной, как начальник "Службы королевской доставки" Меронир Филонер. Напоследок посоветовав своим именем не называться, коротышки-бородачи развернулись и засеменили к выходу.

   Вот и вся помощь!

   В полном замешательстве постучала в дубовую дверь и, получив разрешение, вошла.

   Первым, что бросилось в глаза, - отполированная до блеска лысина. А уж потом и ее обладатель - тучный мужчина, в форменном камзоле черного цвета с белыми молниями на рукавах. Низко склонившись к столу, он что-то писал.

   - Здравствуйте. Я хотела бы поступить на службу, - робко произнесла, не решаясь подойти ближе.

   Не обращая на меня внимания, лэрд жестом указал на стул.

   Вот и ладно, будет хоть немного времени оглядеться и успокоиться.

   Кабинет оказался очень скромным. Вдоль стен - шкафы, заполненные книгами, свитками и коробочками. Стол, пара стульев и кресло начальника завершали комплект мебели. Не густо... Такое впечатление, что король не больно жалует Службу.

   Тем временем, мужчина закончил писать и посмотрел на меня.

   - Что-то не очень вы на гонца похожи, да и по вашему виду не заметно, что в работе нуждаетесь, - задумчиво протянул лэрд, довольно низким голосом.

   При этом его шикарные черные усы смешно шевелились, словно огромная мохнатая гусеница. Отчего я невольно улыбнулась.

   - Вы не поверите, но вот это, - рукой обвела себя, - все, что у меня есть. Поэтому и хочу работать.

   Наверное, моя улыбка произвела не то впечатление...

   - Вот этим, - мужчина провел рукой по воздуху кхм... вокруг меня, - можно зарабатывать. И не мало. А как гонец - комплекцией не вышли.

   Немного не поняла на счет заработка "этим"...

   Сначала не знала что ответить, а потом дошло, что мне отказали. Стало так обидно...

   - Да, скакать верхом я не умею, но мне это и не нужно! Деворти нет нужды в лошадях, - встала и решительно направилась к двери.

   Ничего, как-нибудь проживу и без Службы!

   - Я не ослышался? Вы - деворти? - возглас Меронира застал меня у самой двери.

   Широко улыбнулась, понимая, что эта битва закончилась в мою пользу. Развернулась и прошла к столу. Теперь начнется совсем другой разговор.

   Как и посоветовали гномы, представилась вымышленным именем. Теперь я была для всех - Мина Ледо. На большее моей фантазии не хватило.

   Через тридцать минут вышла из кабинета завхоза королевских служб со стопкой униформы и направлением в общежитие. Меронир как услышал о моей способности, так сразу же пошел на попятную и даже жалование предложил довольно приличное. Десять золотых! Такие деньги мне и не снились. Жаль, что они будут только через месяц. Придется сдавать украшения, чтоб до заработка как-то дожить.

   - Девушка, вы куда? - из состояния задумчивости вывел мужской голос.

   Это ко мне обращаются? Не останавливаясь, решила посмотреть, кто кричит.

   - Там ремонт! - раздался возглас.

   Неожиданно пол закончился, и я полетела по лестнице, сбивая маляров и банки с красками.

   - М-м-м... - замычала, когда наш комок остановился.

   Говорить не могла от режущей боли в районе ребер. Кажется, я что-то сломала.

   - Девушка, с вами все в порядке?

   Ко мне наклонился молодой человек, похоже, тот самый, что пытался предупредить. Только разглядеть его не было возможности. Глаза застилали слезы. Резко зажмурилась от жутких ощущений, от которых перехватывало дыхание и хотелось кричать во весь голос.

   Незнакомец подхватил меня на руки и сразу же нас окутал магический поток, чем-то напоминающий мой дар.

   - Кто на это раз, Ренай? - раздался приятный мужской голос, когда перемещение закончилось.

   Но не он заставил открыть глаза от любопытства, а витающий в воздухе запах. Впервые с ним столкнулась.

   - Вот, свалилась с лестницы. Похоже, перелом ребра, - меня осторожно сгрузили на кушетку и расстегнули верх платья.

   Обвела мутным взглядом помещение, которое оказалось в белых тонах.

   - И как же вас угораздило, лэри? - худой мужчина в очках одним пасом руки снял острую боль, вернув дар речи.

   - Не заметила, - еле слышно произнесла.

   А что я еще скажу? Ведь так оно и было.

   Тем временем разглядела лекаря. Уже не молод, но еще нет седины в волосах. По первому впечатлению, ему лет пятьдесят. Может больше. Маги - долгожители и стареют позже, чем простые люди. Вокруг выцветших карих глаз многочисленные сеточки морщин. Похоже, часто улыбается. А еще от него веяло спокойствием. Наверное, так и должны ощущаться маги жизни.

   - Будьте аккуратнее, - тем временем вновь заговорил мужчина. - Сейчас во дворце ремонт. Несчастные случаи частенько происходят, - лекарь направил магический поток на поврежденное ребро, и я со свистом втянула воздух.

   - Постараюсь, - пообещала, когда лечение закончилось, и мне разрешили сесть.

   Хоть все процедуры закончились, уходить было еще рано. Лекарь попросил задержаться на десять минут, чтоб полностью быть уверенным в положительном результате сращивания кости.

   - Вы у нас работать собираетесь? - поинтересовался он, когда я уложила рядом с собой форму, которую во время лечения сжимала в руке.

   - В "Службе королевской доставки", - призналась мужчине.

   - Ну, вот и славно. Я - Вентор Синерол. Лекарь, отвечающий за дееспособность королевских служащих. Буду следить за состоянием вашего здоровья. Ведь в работе гонца это важная составляющая, - улыбнулся он.

   - Не для меня. Я - деворти. Вряд ли к вам буду часто наведываться.

   - Как знать, - лэрд пожал плечами и поправил очки. - Ренай, проводишь лэри...

   - Мина Ледо, - подсказала я, застегивая пуговицы платья. Нужно было сразу представиться. А то как-то неловко получилось.

   Лекарь кивнул и закончил мысль:

   - Проводишь лэри Мину? Вдруг, по дороге еще что произойдет?

   Молодой человек, названный этим именем, подошел к нам. До этого он прятался за ширмой, наверняка, чтобы не смущать. Наконец-то я смогла разглядеть своего спасителя. Ренай на вид был не на много старше меня. Светловолосый, практически белоснежный, с синими, как небо, глазами на худом вытянутом лице. Смуглый от загара, что очень странно воспринималось в сочетании с цветом его волос.

   Широкоплечим парня назвать было нельзя. Стройным разве что. Ростом на голову выше меня. Одет в форму Службы доставки темно-красных тонов. По-моему, это означало, что он старший в своем звене. Хотя могу и ошибаться. За это время получила столько информации, и не удивительно, если могу напутать.

   - Разумеется, провожу, раз уж так вышло. Тем более, вы моя подопечная. - Ренай улыбнулся и подал мне руку.

   - Может, я сама? - настороженно произнесла. Как-то уж сильно заблестели глаза у него, когда он произносил "подопечная" и "провожу".

   - Не думаю, что вы найдете дорогу, - настоял на своем парень.

   Против этого аргумента нечего было возразить.

   Попрощавшись с лэрдом Синеролом, мы покинули лечебницу. Весь путь Ренай расспрашивал кто я и откуда. Пришлось постоянно уводить разговор в сторону, якобы отвлекаясь на очередной кустик или цветочек, которых по дороге через парк было множество. Ну, не продумала я еще свою легенду. А если сейчас навру, то не факт, что завтра вспомню, что именно наговорила.

   На подходе к зданию общежития, Реная все чаще стали кусать комары да мошки, которых я почему-то не ощущала. Хотя, может это из-за краски, что пролилась на меня? Наверное, их отпугивал ее запах.

   Так это или нет, но молодой человек, указав на дверь входа, очень быстро сбежал телепортом. Даже не попрощавшись. Не заморачиваясь странным поведением парня, вошла в общежитие. Сейчас и своих забот хватает, чтоб еще о чем-то думать.

   После того как меня проводили в комнату и объяснили где тут и что, надежда на спокойный вечер рухнула как песочный замок, стоило всего лишь посмотреться в зеркало. Лицо в бледно-голубых разводах, перепачканное платье, волосы... Да мне до ночи все оттирать придется! А рано утром - первый рабочий день! Как же сейчас нужна помощь... Хоть бы и хранителя.

   А вот, кстати... Прислушалась к своим ощущениям. За год, прожитый в замке, я привыкла к тому, что за мной наблюдают или находятся рядом. Но вот сбежав, ощущение никуда не делось, разве что сильно ослабло. Теперь чужое присутствие едва-едва чувствовалось.

   Пока разбиралась с этим вопросом, вспомнила об одном подарке. Колечко уже давно было заряжено магией, и сейчас можно его использовать.

   Попросила очистить меня от грязи и краски, после чего получила пять минут незабываемых впечатлений. Поток холодной воды окружил с ног до головы. Смыв всю краску, он исчез, оставив мокрую меня посреди абсолютно сухой комнаты. Похоже, в воду было что-то добавлено, раз уж краска смылась.

   В недоумении простояла минуту, дрожа от холода и стуча зубами, пока меня не окутал теплый ветер, согревая и высушивая.

   Наконец-то чистая и сухая посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась. Волосы стояли дыбом, лицо бледное, от чего я больше походила на покойницу. Попыталась причесаться, но волосы никак не желали расчесываться. Через десять минут плюнула на это занятие, кинув расческу на стол. Займусь этим потом. Завтра. Сейчас лучше проверю, что у меня осталось после побега.

   На кровати разложила все вещи, которые оказались со мной при перемещении из замка. Нож Астры, кольцо, подвеска-накопитель птичка Олес, кукла феи - подаренная на день рождения... не важно, кем. С ними я расставаться не желаю. На мне - платье и украшения. Если их продать, то смогу месяц протянуть до жалования.

   И это все. Если не считать хранителя из замка. Его точно не продашь, да и самой пригодится, судя по неприятным событиям этого дня. Уж больно часто со мной случаются несчастные случаи.

   А вот интересно, почему же сегодня он не помог, когда я свалилась с лестницы? Раньше при падении ни ушибов, ни переломов не получала. Или хранитель далеко от замка не может помогать? Или он ослаб? Или мне все же показалось его присутствиерядом? Впрочем, потом выяснится. Сейчас я очень устала, чтоб думать. За день столько всего произошло!

   Убрала свои сокровища и решила лечь спать.

   С удовольствием растянувшись на постели, еще раз осмотрела помещение, в котором предстоит жить в ближайшее время. Кровать, тумбочка, стол, зеркало на стене, шкаф для одежды, довольно массивный, да пара стульев - вот и вся мебель. Еще есть ванная комната, что очень радует. Уж очень привыкла я к этому благу в замке. Стены комнаты выкрашены в бледно-бежевый цвет, а под потолком вьются несколько магических светильников.

   Простенько, но я и этому рада. Здесь хоть есть с кем поговорить. "И я не одна..." - последняя мысль пронеслась в голове, и я погрузилась в сон без сновидений.

   Посреди ночи раздался скрежет, от которого я резко распахнула глаза. В ужасе увидела, что шкаф, стоящий у противоположной стены, наклонился и начал заваливаться на кровать. Тяжелый шкафчик, дубовый... А я даже не успею отпрыгнуть!

   Мои широко раскрытые глаза, по всей вероятности полезли на лоб, когда увидела стул, метнувшийся под падающий шкаф. С мыслью: "Это не поможет", зажмурилась и приготовилась к худшему.

   Раздался грохот, но меня коснулся только потревоженный воздух. Осторожно открыв один глаз, начала ползком вылезать из кровати, над которой нависло тяжеловесное творение столяров и плотников. Нижние дверцы открылись, и оттуда на пол с шумом выпало содержимое. Шкаф же держался на спинке стула из последних сил и вот-вот должен был накрыть меня своей тяжестью.

   Осторожно, не дыша, я сползла на пол и успела отойти на шаг, когда спинка стула не выдержала. Теперь грохот был намного сильней. К шуму от падения шкафа добавился скрежет от ломаемой кровати, ножки которой не выдержали тяжести.

   Я села на пол и разревелась. Меня спас лишь стул. И его подвинул туда не кто иной, как хранитель, сбежавший вместе со мной. Больше некому. А я еще сомневалась.

   Так что же случилось, раз меня по-прежнему преследуют несчастья, даже когда выбралась из замка?

   За дверью послышались голоса и шум, а потом постучали.

   - У вас там все в порядке? - старшая по общежитию была очень взволнована. Пришлось брать себя в руки и открывать дверь.

   - Шкаф упал, я чудом успела из кровати выбраться, - и уже не выдержала, заревела в голос на плече женщины.

   Остаток ночи провела в ее комнате на диванчике. Она меня успокоила и пообещала все привести в порядок к вечеру уже наступившего дня.

   А утром я стояла перед начальником "Службы королевской доставки" Мерониром Филонером. В синей униформе с белыми молниями на рукавах и ожидала первого задания.

   - Ну-с, - сегодня мужчина был при полном параде - в форме и в головном уборе, закрывающем его лысину. Он расхаживал по кабинету, будто ожидая чего-то или кого-то, и уже в пятый раз сказал свое "ну-с".

   - Может, вы мне все-таки задание дадите? - вновь задала вопрос. Наверное, уже четвертый раз за последние полчаса.

   Меронир как-то странно посмотрел на меня, но, тем не менее, ничего не изменилось.

   - Ну-с, - уже с ехидцей в голосе прозвучало в очередной раз, и как я обрадовалась, что это затяжное представление прервалось стуком в дверь!

   - Вызывали? - в проеме показалась беловолосая голова вчерашнего провожатого.

   - Проходи, Ренай. Проходи. Только тебя и ждем, - молодой человек шагнул в кабинет, увидел меня и расплылся в улыбке.

   - Доброе утро, Мина, - кивнул он в знак приветствия и встал рядом.

   - Вижу, вы уже знакомы и представлять вас друг другу нет необходимости. Это весьма хорошо и сэкономит нам время, - ага, то самое, что он одним своим "ну-с" и потратил. Надеюсь, сейчас мы перейдем к делу?

   - Значит так, - серьезный взгляд из-за очков прямо в глаза. Теперь я вижу, что начальник настроен работать. - Ренай Динол, назначаешься старшим над Миной Ледо, пока она полностью не освоится и не сможет самостоятельно исполнять свои обязанности. Не забудь выдать карты, желательно самые подробные. Ей по координатам работать придется. Она у нас - деворти, - на последнем слове начальник смягчил свой тон. Неужто горд?

   - И как мне ее контролировать? Вместе с ней перемещаться что ли? - поинтересовался Ренай.

   - Да хоть и так. Я временно освобожу тебя от другой работы, - отмахнулся от парня начальник и положил перед нами яркую коробочку. - Дальше знаешь что делать. А теперь свободны.

   Ренай взял посылку, кивнул, подхватил меня за руку и потащил к выходу. Все это время я не проронила ни слова, но оказавшись в коридоре меня прорвало.

   - Я теперь еще и тебя должна перемещать? А сил-то у меня хватит? Да и как это работать по координатам? Долго ты будешь за мной следовать? И куда мы сейчас отправимся?

   Словесный поток остановился лишь тогда, когда запнулась и полетела прямо на спину впереди идущего молчаливого "старшего". И не удивительно, что через секунду мы лежали на полу, причем мне повезло приземлиться на Реная.

   - Какая ты все же неуклюжая, - прошипел подо мной парень, выбираясь. - И как с тобой работать? Ты же угробишь нас обоих!

   Вчерашнего радушия в голосе не было и в помине, а когда мимо прошла довольно красивая девушка, так он и вовсе попросил меня соблюдать дистанцию и ближе чем на метр не подходить. Ну, не больно-то и хотелось.

   Мы дошли до отдела доставки. Ярко освещенный огромный зал с множеством стеллажей, столами и всего лишь десятью-пятнадцатью человек.

   - А где... - замерла я в нерешительности.

   - Кто? Люди? Вот они - все перед тобой, - махнул в сторону суетящихся служащих в синей униформе старший и вытолкнул меня вперед. - Это наша новая сотрудница - Мина Ледо, - громко сообщил он голосом, усиленным магией, отчего тот прогремел по всему помещению. - Она - деворти. Прошу любить и жаловать, - после чего Ренай прошел в конец зала к одному из столов и указал мне на стул рядом.

   Присутствующие лишь на минуту отвлеклись от своих занятий, окинули меня взглядами, и продолжили работу. Одни работники паковали, другие - сортировали, третьи - подписывали, а последние - магией заставляли исчезнуть все старания предыдущих, оставляя после них запах грозы. Работы, похоже, было достаточно и, судя по скорости мелькания сотрудников, даже сверх того.

   Пока я крутила головой по сторонам, Ренай достал карту и разложил ее.

   - Смотри сюда, - он склонился над столом, но мои мысли сейчас были заняты совсем не заданием.

   - А зачем он распыляет все письма? - задала вопрос старшему.

   - Распыляет? Нет, он всего лишь отправляет их адресатам. Ты про письма-молнии слышала? - удивленно посмотрел на меня парень, а я чуть со стыда не сгорела.

   Слышать-то слышала, но вижу впервые. Откуда же знать, что это оно и есть?

   - Немного. Мне не приходилось пользоваться этой... услугой, - выкрутилась я, убирая за ухо выбившийся из прически локон.

   - Тогда понятно. Но давай не отвлекаться. У нас на сегодня срочная посылка. К сожалению, молнией ее отослать невозможно, поэтому вся надежда на тебя.

   - Одна? - удивилась я. - Всего лишь одна посылка?

   - Ты бы ее сначала доставила, а уж потом удивлялась, - серьезно посмотрел на меня Ренай своими синими глазюками, даже смутил. - Где сейчас находится адресат, мы не знаем. В последний раз его видели на корабле вот здесь, - указкой отметил на карте точку. - Отсюда и начнем поиск.

   - Э-э-э... - слегка впав в ступор, посмотрела на старшего. - Как это - искать?

   - А как обычно ищут. Переместимся, расспросим, узнаем куда дальше и опять переместимся. И так, пока не найдем, - обыденным тоном произнес он.

   И часто они так ищут?

   - Понятно, - произнесла, хотя ничего понятно не было.

   - Раз так, то берем посылку, и переноси нас сюда, - теперь я внимательно глянула на то место, где красовался палец Реная.

   Сторона Вечной ночи... Впервые буду там.

   Пока раздумывала, старший собрал карту и уложил ее вместе с яркой коробочкой в красную сумку. У меня тоже такая есть, только синяя. Говорили, что она безразмерная. Специально для посыльных закупили.

   - А как мне тебя с собой прихватить? - ну, не представляла я себе этот процесс магически, да и силой не могла еще пользоваться.

   - И за что мне досталась такая... - какая, Ренай недоговорил. Встал рядом, подхватил меня под локоток и сказал "Перемещай!"

   Как учили гномы, я просто захотела быть в той точке на карте, и вокруг закружился магический вихрь...

   - Неумеха, недоучка, глупая курица! - ворча и прихрамывая, Ренай шел к таверне, в которой нам нужно было оказаться.

   Я безропотно шла за ним, как он и просил, на расстоянии метра. Молча. В оправдание ничего в голову не приходило, да и не чувствовала себя виноватой. Ну, кто ж знал, что конечная точка перемещения окажется на высоте метров пяти над землей, да еще и над колючими растениями. Хозяин этой таверны хорошую себе оградку из них вырастил. А так как старший был для меня балластом, то он первым и приземлился. Я-то на него сверху свалилась и отделалась лишь порванной юбкой. В такой ситуации Ренай и телепорт открыть не успел бы. Слишком все это было неожиданно и быстро.

   Злющий, как не знаю кто, старший оставил меня на улице, а сам пошел внутрь здания разузнать про нашего адресата, имени которого мне так и не назвал. Как только парень скрылся за дверью, я наконец-то с облегчением вздохнула, села на крыльцо и огляделась.

   На утреннем небосклоне меж звезд разместились три луны. Самая яркая из них - Лиловая. Ее часто видела на Светлой стороне, а вот с Фиолетовой и Синей знакомлюсь впервые. Мягкий лунный свет лился на землю, немного рассеивая мрак. Здесь день оказался темнее, чем на Светлой стороне ночь. А когда Лиловая луна скроется, как будет, интересно? Хотя, вряд ли увижу это в ближайшее время.

   Деревья, растения, да и вообще все, что на Светлой стороне было зеленым, здесь имело разнообразную окраску. От ярко-желтой до темно-синей, практически черной. Вдобавок, все представители местной флоры излучали едва заметное свечение.

   Прохожие тоже весьма отличались от обычных людей. Не будь я начитанной всяческих энциклопедий по расам, наверняка подняла бы крик. Мимо меня проходили синекожие дроу, крылатые вампиры, разной окраски демоны с небольшими выступающими рожками. Были и люди, но наверняка это были оборотни в человеческой ипостаси. И ведь никто не маскировал свою внешность! Действительно, в мире сейчас все существовали рядом друг с другом без какой-либо расовой вражды.

   Я же для окружающих никакого интереса не представляла, и меня не удостаивали и взглядом.

   "Эх, посмотреть бы что-нибудь другое, кроме двора и крыльца таверны. Наверное, город тоже отличается от привычных мне", - подумала я, и в этот момент вышел Ренай. Оглядел злющим взглядом, но ничего не сказал. Даже карту разложил передо мной молча.

   - Нам нужно сюда, - палец указывал на... Долину драконов!

   Я не поверила глазам.

   - Уверен? - как можно более спокойным тоном спросила, но, похоже, могла не стараться. Он вновь завелся.

   - Нет, но выбора у нас тоже нет. Нужно найти адресата, - он чуть ли не рычал. - И в этот раз постарайся переместиться нормально.

   - Если не нравится, почему не воспользуешься телепортом? - сколько же можно обижаться? Я тоже не желаю терпеть его придирки.

   - Это весьма энергоемко. Меня максимум на два раза хватит, а ты можешь прыгать по миру хоть целый день. Пока ты не появилась, разносить посылки было моей обязанностью. Но за раз я мог побывать только в одном месте и, если там не было адресата, дальше поиск продолжался только на следующий день. Ты весьма поможешь Службе, если будешь работать и, перемещая, не угробишь меня ненароком, - прорычал последнюю фразу старший.

   - Да я ведь тоже была в том положении! Не один же ты пострадал! - повысила голос и встала.

   - В положении! Ха! Верхом на мне и ни одной царапины! - фыркнул он на мое заявление. - Давай закончим этот разговор и двинемся дальше.

   Да, и в самом деле, Ренай получился "смягчающим обстоятельством" при падении. А если б его не было? Даже не хочу думать...

   Молча, признавая поражение в этом споре, взяла парня под руку и пожелала оказаться в Долине драконов.

   Приземление было... мокрым. Приземление - так как появились мы в метре над землей, а мокрым - упали в фонтан посреди круглой площади с разноцветными домами.

   - Дуреха, недоучка! - Ренай вылез из воды и даже руки не подал.

   Мне так легко выбраться было не судьба. Я дважды соскользнула с бортика обратно в воду. Вот что значит, ростом не вышла.

   - И угораздило же тебе появиться в Службе! А главное - тебя ведь не уволят! - пока он сушил себя магией, мне таки удалось выкарабкаться и упасть мокрым кулем от бессилия.

   - Вам помочь? - раздался рядом приятный мужской голос, а потом появился и его обладатель.

   - Я справлюсь, благодарю, - отозвался старший, но мужчина на него никак не отреагировал.

   Он с интересом рассматривал меня, и я отвечала ему не менее заинтересованным взглядом.

   Мне доводилось видеть двух драконов, но этот от них отличался. Во-первых, он оказался блондином с коротко остриженными волосами. Во-вторых, радужка глаз желтого цвета делала его необычным. Одет он был в зеленые, дорогие одежды, а в руке сжимал трость с прозрачным камнем наверху.

   - Я предлагаю помощь не тебе, - мужчина жестко ответил Ренаю и протянул мне ладонь.

   От такого тона старший подобрался. Видимо, до него, наконец, дошло, что мы в уже Долине и перед нами стоит один из представителей старшей расы.

   - Прошу прощения, - пока Ренай распинался, пытаясь принести извинения, дракон помог мне встать и магией привел одежду в порядок.

   - Лэри, в следующий раз, когда вы явитесь в Долину отдать хм... долг, перемещайтесь сразу вон в тот дом, - мужчина показал на ярко-желтое здание, недалеко от места приземления. - Они будут уже там.

   - Благодарю, лэрд, - ответила и заметила ошарашенный взгляд Реная, застывшего с открытым ртом.

   Я сразу поняла, что дракон говорил про "долг" перед Кераном и Риаланом. В последний год желание как-то досадить моим провожатым и "молчаливым" спутникам, меня часто посещало.

   - Так зачем вы пожаловали в Долину? - сменив тон, мужчина обратился к старшему.

   - "Королевская служба доставки". Мы разыскиваем князя Диксина, для вручения ему посылки, - ответил Ренай, а у меня в голове закрутилось что-то знакомое... связанное с именем адресата.

   - Князя вампиров? - поймала мысль за хвост.

   - Да. Я же говорю, князя Диксина, - удостоив меня довольно неприятным взглядом, старший вновь ожидающе уставился на дракона. Который, кстати, так и не представился.

   - Его у нас нет. Вы разминулись. Князь покинул нас дней пять назад, отправившись к сестре. Ваша спутница может переместить вас туда хоть сейчас. Где б ни был князь, - что-то он заговорил загадками, подтверждая мое мнение, что это черта всех драконов.

   - Я? Как? Я же только по адресам... - мне не дали договорить. Незнакомец просто поднял руку, заставляя замолчать.

   - Не только, Мина. Вас ведь так зовут, лэри? - получив утвердительный кивок, дракон продолжил. - Вы можете перемещаться как по адресам, так и по индивидам, которых вы хоть раз в жизни видели.

   Доходчиво так объяснил... Даже в учебниках об этом написано не было.

   - А она его видела? - удивленно воскликнул Ренай и уже с интересом посмотрел на меня.

   - И не только его, но думаю, что об этом она сама расскажет. Если захочет, - мужчина подмигнул мне. - А теперь вам пора. Вы же хотите поспеть до вечера?

   Намек предельно ясен.

   Мы поблагодарили дракона и попрощались. После чего я подошла к Ренаю, подхватила его под локоть и вспомнила облик князя, а заодно и его сестры. После видения их семейных разборок, по отдельности они не воспринимались.

   Вновь закружил поток магии, изображение Долины расплылось и исчезло. Жаль... я так и не успела ее увидеть полностью.

   Наверное, в случившемся виновата я. Нужно было остановить воспоминания все же на одном князе, а так получилось... Что получилось.

   На этот раз портал открылся нормально. Сантиметрах в пяти над землей, но... земля-то была на крыше... строения, высотой в три этажа. Оттуда было прекрасно видно и брата, и сестру, прогуливающихся на одинаковом расстоянии от здания, но по разные его стороны. И было бы все нормально, если б земля не была влажной после дождя. Я успела зацепиться за край крыши, а вот Ренай - нет.

   До сих пор в ушах звенят его крик о том, что это первый и последний раз, когда он со мной пошел на задание, и хруст ломаемой ноги в результате неудачного падения.

   Нас, конечно же, заметили. Сам князь Диксин. Ренай поспешил передать ему посылку и потребовал, чтоб я немедленно вернула нас обратно в Серантир, причем прямо к Вентору Синеролу.

   Последнее перемещение прошло без сучка, без задоринки. Даже старший не пострадал и великодушно позволил помочь ему устроиться на кушетке, где вчера лежала я.

   - Кто ко мне пожаловал сегодня? - послышался голос Вентора. - О, Ренай! Что-то зачастил ты ко мне, - мужчина появился из-за ширмы и улыбнулся одними глазами, так как лицо его было скрыто под белой тканью униформы.

   - Все стараниями Мины, - промычал пострадавший.

   Вентору даже не нужно было говорить, что болит. Он сам это как-то чувствовал. Лекарь прикоснулся одной рукой к голове старшего, погружая его в бессознательное состояние, а второй - к ноге.

   Я села рядышком, не зная как поступить дальше. Уйти или остаться. Может, еще и отчет нужно кому-то давать о доставке? Но поразмышлять мне не дали. Вентору, похоже, хотелось поговорить, назначив меня собеседником.

   - Вчера у него тоже интересное "заболевание" было, - начал он.

   - До того, как я здесь побывала? - решила уточнить.

   Не то, что мне было интересно. Просто узнать о человеке, с которым придется какое-то время работать вместе, было бы не лишним.

   - Нет, позже. Наверняка после того, как он вас проводил, - пояснил лекарь. - Так вот. У него вся спина искусана была. И это странно, ведь кровососущие насекомые уже все в спячку ушли. Но дело даже не в этом. Намазал я мазью, и зуд прошел через пять минут. Самое интересное, пикантное даже, в том, что укусы складывались в читаемую фразу, расположенную по всей спине Реная, а последнее слово было кхм... на заду.

   В это время лекарь с хрустом вправил кость старшего на место, отчего тот застонал, но не очнулся.

   - Я думаю, вам нужно это знать. Надпись касалась вас, - Вентор глянул на меня выцветшими карими глазами, продолжая лечение. - "Мина не для тебя. Увижу рядом, кастрирую", - он замолчал, ожидая моей реакции.

   - Даже и не знаю, что на это сказать, - промямлила. - И причем здесь я? Или вы считаете, что это моих рук дело?

   - Нет, ну что вы. Просто, похоже, у вас есть надежный заступник и защитник. Вообще, Ренай хороший, но к девушкам очень не равнодушен. Я рад, что вы не будете в числе тех, кому он разобьет сердце, - Вентор отвернулся к пациенту и продолжил лечение уже молча.

   А у меня выдалось несколько минут рассмотреть заново поведение старшего за этот день. Теперь стала понятна и его злость и приказ держаться на расстоянии. Вот только не ясно, кто же мой защитник? Кроме как на хранителя и думать не на кого.

   Когда сделала такой вывод, лечение закончилось, и Ренай пришел в себя.

   - Пошли уже, - с ворчанием поднялся он с кушетки. - Нужно начальнику отчет дать о доставке.

   Поблагодарив лекаря, мы отправились к Мерониру. Пешком.

   Ну и денек выдался! Неужели все теперь будут такими?

   Как бы то ни было, но Ренай сообщил начальству о полной моей готовности работать самостоятельно, и с завтрашнего дня я буду считаться полноправным посыльным.

   Ночь прошла на удивление спокойно. Похоже, количество неприятностей я вычерпала за день, и на нее уже ничего не осталось. Оно и к лучшему.

   Как обещала старшая по общежитию, к вечеру моя комната была с новой кроватью и шкафом. На всякий случай перед тем, как лечь, поставила стул на пути возможного падения очередного творения мебельщиков, но это не пригодилось.

   Проснулась с утра достаточно отдохнувшей и начала собираться на работу. Интересно, какое задание ждет сегодня?

   К восьми часам подходила к рабочему кабинету, но немного настораживали пустота в коридорах и слабое освещение. И куда подевались все служащие? Даже маляров-ремонтников не было.

   - Куды ж ты прешь? - окликнула меня пожилая уборщица.

   А я ее и не заметила - светлая форма сливалась с такого же цвета стенами коридора.

   - На работу, - удивленно ответила, шагая дальше.

   - Так сегодня воскресенье! Единственный выходной! Тебе что, за неделю работы мало было? - женщина махнула на меня шваброй, показывая отойти подальше, а то я ей мешаю мыть! Да и вообще все ее поведение говорило о том, что я сейчас здесь лишняя.

   Остановилась и недоверчиво подергала за ручку первую попавшуюся дверь. Похоже, и в самом деле, сегодня нет никого. Развернулась и направилась к выходу.

   - Ходють тут всякие... - донеслось вслед. Ворчания уборщицы даже на выходе из здания были слышны.

   Так значит сегодня выходной! Можно наконец-то столицу посмотреть! Да и платье с драгоценностями продать, чтоб было на что жить до получки.

   Солнышки ярко светили, птички весело пели. Ничего не омрачало этот теплый осенний денек. Я сбегала за вещами на продажу и отправилась в город.

   На выходе с территории дворцового комплекса поинтересовалась у стражи, где могу выгодно заключить сделку и была удивлена, когда меня послали к гномам.

   - А разве они покупают такое? Я думала, что они только своими изделиями торгуют.

   - Это было раньше. Теперь бородачи покупают и продают практически все. И если сможете с ними сторговаться, то лучшей сделки вам не найти, - едва ли не хором советовали мужчины.

   - Спасибо, - поблагодарила их и направилась прочь от дворца.

   Только отойдя на приличное расстояние, поняла, что не спросила где ближайшая лавка этого народца.

   Ничего. Я же знаю адрес их посольства! Надеюсь, там мне не откажут.

   Секунда и с шумом и грохотом вывалилась на нечто твердое. В спину упиралось что-то острое и по коже начали свой бег теплые ручейки.

   - Как я надеялся, что избавился от вас! - услышала короля гномов. Или это мне только кажется?

   Застонала от боли, зажмурилась и попыталась дотянуться рукой до места ранения.

   - Варн! Быстро сюда! - в голос гнома проскользнула тревога. - Она же мне весь товар своей кровью заляпает! Лекаря зови! - вот теперь уверена, что у меня не галлюцинации от боли и это действительно король.

   Пока Варн бегал, монарх помог подняться.

   - Ты только не волнуйся, хорошо, - в его голосе слышались забота и участие. И к чему бы это? - Сейчас лекарь придет и все из тебя вытащит.

   - Что?! - забыв о боли, широко раскрыла глаза. - Что значит, вытащит?

   Гном немного смутился. Таким я его еще не видела. Да и не понятно, почему он так себя ведет.

   - А то и значит. У тебя в спину воткнулись три моих лучших ножа. Между прочим, закаливались они в драконьем пламени! - с гордостью ответил монарх.

   Ой, что-то стало дурно. Мне и так было не очень-то хорошо, но после этих слов и вовсе поплохело.

   - Как они до важных органов не достали? Удивительно. Будто их нечто остановило, - гном еще что-то говорил, а меня поглощала тьма.

   Резкий запах вывел из состояния забытья. Открыла глаза и увидела побелевшее лицо короля, перепачканную в крови бороду и глаза полные усталости. Гном гладил меня по голове, которая покоилась на его коленях.

   - Здрасте, Вашество, а чего вы здесь делаете и каким образом так быстро добрались? - глупость получилась.

   Но и ситуация тоже не шибко официальной была.

   - Телепортом с инспекцией, сейчас никому верить нельзя, - на автомате ответил он. - Тьфу ты! Очнулась! Слава звездам! Ты меня так больше не пугай, - король помог принять сидячее положение.

   Огляделась. Небольшая комнатушка с одним единственным окном, в которое светило одно из солнц, напоминала либо склад, либо кладовую. Рядом со мной стоял бывший стол, а на полу кучкой лежали самые разнообразные ножи. Похоже, именно на них я и выпала. На стенах развешены различные экземпляры мечей, кинжалов и прочего колюще-режущего добра. Как еще они с моей невезучестью на меня не свалились?

   - А теперь рассказывай, зачем ты явилась?! - от ласкового заботливого тона и след простыл.

   Гном, не отрывая от меня взгляда, встал и завел руки за спину.

   - Украшения и платье продать, - а чего скрывать? - Мне сказали, что лучше всего с гномами на сделку идти. Поторговаться можно.

   - За что мне это, а? И зачем я пообещал жене проверить, как ты устроилась и при этом чем-нибудь помочь, если нужно? - король начал мерить шагами свободное пространство.

   Розали попросила? Тогда понятно поведение гнома. Кстати, а где мои вещи?

   Платье, свернутое в комок, лежало возле стола. Но до слез было обидно, что в него воткнулось несколько ножей, продырявив дорогую ткань. Моя покореженная диадемка оказалась в куче с ножами, а из колье, которое обнаружилось под столом, выпал один из камней.

   На глаза навернулись слезы. Теперь я за вещи не смогу хорошую цену взять. А ведь по прикидкам старшей по общежитию, они потянули бы на тридцать золотых, не меньше.

   - Ну, что ты? Не расстраивайся! - увидев бегущие по щекам слезы, гном вновь смягчился. - Я не ругаю, да и против тебя я ничего не имею, но вот проклятье...

   - Мои вещи, - начала объяснять, последнюю фразу гнома посчитав за ругательство, - я за них и десять золотых не выручу!

   - О, звезды! Если я дам тебе сто, оставишь меня и моих подданных в покое года на три? - потирая виски, произнес король.

   Шмыгнула носом раз, потом другой, с трудом понимая, что мне предложили такую цену, о которой даже не мечтала! Вот только условие немного тревожило. Почему он так упорно не хочет меня видеть? И срок такой странный. Что изменится за это время?

   - Согласна, - приняла решение.

   Все-таки можно прожить три года не пересекаясь с гномами, тем более с моим-то даром.

   Тут же мне в руки всучили тяжелый кошель и попросили удалиться тем же путем, каким пришла. Ничего нового!

   Спина больше не болела, да и платье на мне похоже починили. Видимых причин для задержки не было.

   - До свидания, - попрощалась я, начиная перемещение.

   - Хотел бы я сказать прощай, но чувствую - не сбудется, - напоследок услышала сказанные тихим голосом слова короля.

   Из-за незнания города переместилась вновь в свою комнату в общежитии. Отсчитала десять золотых на предстоящие покупки и опять пошла на прогулку. Поход к гномам занял всего пару часов, так что еще целый день впереди.

   Стража на выходе с изумлением на меня посмотрела, но ни словом не обмолвилась. Ах, да! Они же не видели, как я вернулась!

   Настроение было на высоте. Я гуляла по улицам столицы и просто глазела по сторонам. Деревья и кусты в осенних ярких нарядах, разноцветные дома, многочисленные фонтаны, скульптуры - меня интересовало все! Я могла несколько минут простоять возле очередного интересного "экспоната". А возле фонтанов и вовсе застрять. Ведь они такие необычные. Разноцветные струи, двигающиеся водяные фигуры: звери, люди, даже сказочные существа - русалки.

   Парки и аллеи были вообще отрадой для глаз. Я так соскучилась по природе. А в осенних нарядах все это великолепие выглядело как карнавал в ярких масках.

   Собрала большой букет из листьев разных цветов и со смехом подкинула их вверх. Желтые, красные, оранжевые - они с тихим шорохом, кружась, опускались на землю. Как разноцветный дождь.

   Время перевалило далеко за полдень, когда я, перекусив в трактире, все-таки отправилась за покупками необходимых вещей.

   Поиск торговых лавок забрал немало времени, ведь я добросовестно искала те, где не хозяйничали гномы. А это было не так-то просто. В итоге, к концу дня попав на ярмарку, решила закупить все именно там. Теперь я уже не отвлекалась на балаганы артистов, а шла туда, куда наметила - за одеждой.

   Удачно попала в палатку, где смогла выбрать практически все намеченное. Два теплых платья, одно летнее, пара штанов и рубах, плотная накидка с капюшоном и сапоги на зиму пополнили мой гардероб. Осталось только расплатиться.

   - С вас восемь золотых, - оповестила продавщица.

   Взяла кошелек в руки и не успела раскрыть его, как уронила на пол, разбросав содержимое. Будто кто-то выбил мешочек из рук. Нужно признать, вовремя. Над головой что-то просвистело и прошло палатку насквозь. Потом влетел гном и споткнулся об меня, ползающую на коленях по полу и собирающую свои монетки. Бородач кубарем полетел под прилавок, при этом зацепив нечто красного цвета.

   К этому моменту я собрала все деньги и поднялась. Продавщица стояла белее снега и с широко распахнутыми глазами. Всучив ей в руки запрошенную сумму, решила поскорее уйти. Ведь обещала держаться от гномов подальше, хотя узнать, что там произошло, тоже хотелось.

   Забрала покупки и вышла на улицу. Лиловая луна уже показалась на горизонте, а я еще расчески и прочие мелочи не купила. Нужно спешить.

   Ровно через час, с одним золотым, десятком серебряных и медных монет вернулась в свою комнату. Как обычно, вывалилась не там, где хотела оказаться, а на край стола, рухнув на пол с его высоты. Нос, конечно, не разбила, успев выставить руки, да и купленные вещи смягчили удар, но все равно, неприятно.

   Но, не смотря ни на что, довольная покупками и вообще сегодняшним днем, я ложилась спать в надежде на спокойную ночь. Хотя стул от шкафа решила не отодвигать. Даже стол вдобавок подтащила. А то вдруг?

   Спала как убитая. Еще бы! Целый день по городу бродила! И не удивительно, что не услышала, как шкаф учинил рецидив. Стол оказался придвинут вплотную к кровати, а на нем лежал виновник беспорядка. Не зря подстраховалась! Хоть этот шкаф намного легче предыдущего, но все равно меня бы покалечил, в случае успешного завершения начатого.

   Осторожно выбралась из постели, стараясь не потревожить моего четвероногого защитника, то есть стол.

   Попробовать прибить шкаф к полу, что ли?

   Вернула мебель на свои места и принялась за сборы. Сегодня ведь понедельник!

   Немного опаздывая, неслась по коридорам. Полы были усыпаны мусором, как будто уборщица вчера и не убиралась вовсе. Я несколько раз чуть не упала, наступив на что-то скользкое, но умудрилась удержаться на ногах.

   - Доброе утро, лэрд Меронир, - влетела в кабинет начальника, запыхавшись от бега.

   Там уже сидел Ренай. Похоже, ждали только меня.

   - Вы немного опоздали, лэри, - старший с грозным видом попытался мне попенять, даже на вы перешел.

   - Не страшно. Пять минут еще не час, - улыбнулся начальник. - Вот. Держи. Теперь ты полноправный деворти Службы.

   Мне протянули личный опознавательный знак. По нему любая стража опознает мою личность и не станет чинить препятствий в исполнении долга. Кругляш голубого цвета крепился на грудь к униформе. Желтые буквы на нем складывались в мое имя и должность. При этом всякий маг мог увидеть остальную информацию, зашифрованную в знаке.

   - Спасибо, - успела поблагодарить, тогда как Ренай подталкивал меня в спину, выпроваживая из кабинета.

   - У тебя срочное задание от самого короля, а мы тут раскланиваемся! - бурчал он.

   Начальник ничего на это не ответил, лишь в очередной раз улыбнулся, от чего его черные усищи мохнатой гусеницей на лице выпрямились.

   - Да что за срочность? - возмутилась уже в коридоре.

   Ренай за руку тащил к выходу, и я едва поспевала.

   - Задание от короля! - прорычал он. А чего злится-то?

   - Да поняла я это уже. День только начался, успею...

   - Дура! Желаешь, чтобы король долго ждал тебя, чтоб лично передать посылку? Не многовато ли чести? - уже закричал старший.

   Ой, об этом я и не подумала. Да и в голову не могло прийти, чтоб сам король... лично...

   - Так чего тогда тащимся? Перемещай! - подала я ценную идею.

   - Это невозможно. На территорию дворца могут телепортироваться только драконы. Остальным это не под силу. Хотя, может, ты и справишься, но у меня нет точных координат. Еще выпадем не там, где нужно, - последнее он проворчал под нос, но я услышала.

   Мы бежали по парковым дорожкам в направлении дворца, проносясь мимо подстриженных в виде животных растений со стороны Вечной ночи. Их не перепутаешь с другими. Уж больно специфичный окрас. Осенью не встретишь листву синего, черного, розового и других нетипичных для Светлой стороны цветов. Зато фигуры были яркими и выделялись на все еще зеленой траве газона.

   Вельможи пропускали нас, отходя в сторонку, даже вопросов не задавали. Похоже, Служба доставки здесь была на особом счету, хотя по обстановке кабинета начальника этого не скажешь.

   А вот ступени к парадному входу встретили не так дружелюбно, как парк. Запнувшись на середине лестницы, растянулась на ней, при этом потянув за собой еще и Реная. Отделались легкими повреждениями - на лицах красовались наливающиеся синяки. У меня с левой стороны, у старшего - с правой. Уж не говорю, что вид у нас был уже не такой опрятный. Мятые, взъерошенные и с синяками на пол лица мы переругивались весь оставшийся путь, пока не остановились у дверей в приемную.

   - Где вас носит? - зашипел с порога, по-видимому, секретарь Его Величества. - Король уже поисковую собаку хотел за вами послать, чтоб она вас в зубах притащила. Теперь сами объясняйтесь. Хотя по вашему виду объяснения не понадобятся. Нашли время подраться!

   - Это не то, что... - в голос начали мы переубеждать секретаря, но он закатил глаза, что-то сказав про звезды и небо. После чего шикнул, заставив замолчать, и открыл вход в кабинет монарха.

   - Ваше Величество, Ренай Динол и Мина Ледо, - впихнул нас внутрь и закрыл дверь.

   Как-то жутко и невесело все это мне показалось, тем более что в помещении царил полумрак.

   Ренай поклонился, а я присела в реверансе, о котором может и не вспомнила бы, но старший настойчиво тянул вниз за руку.

   - Так это, значит, и есть наша деворти? - раздался мужской голос из самого темного угла комнаты. - Что-то не больно хорошо она выглядит. Да и ты, Ренай, не лучше.

   - Прошу прощения, мы торопились, - еще ниже склонился старший.

   - И при этом передрались? - насмешливо с ехидцей продолжил король.

   - Разве что с лестницей, - буркнула себе под нос, но у монарха оказался великолепный слух, так как мужчина хмыкнул.

   - Ренай, можешь быть свободен, - отпустил он старшего и я осталась наедине с королем.

   Пауза затянулась. Как-то неловко, но это не я же желала его видеть. А с другой стороны, ощущала себя как манекен в витрине. И это хотелось поскорей закончить.

   - Ремонт не оставил и вас в стороне? - наконец-то заговорил вновь мужчина и я вздохнула с облегчением. Значит, скоро аудиенции конец.

   Монарх вышел из темного угла, позволяя себя рассмотреть. Высокий, немного полноват. Светлые вьющиеся волосы лежат на плечах поверх расшитого золотом кружевного воротника. В бледно-голубом костюме с массивным украшением из золота. Небольшой обруч на голове - символ королевской власти. Голубые пронзительные глаза, которые, казалось, видят тебя насквозь. Наверное, такой взгляд и должен быть у сильных мира, дабы внушать трепет и уважение.

   Не стала ничего отвечать в свое оправдание. По мне и так все видно.

   - Перейдем к делу. У меня посылка для короля гномов, - мужчина сел за стол и положил передо мной красивый короткий меч. - Это нужно доставить как можно скорее на перековку. Хочу успеть подготовить подарок для сына.

   Зачем он все это мне говорил, понятия не имею, но услышав про бородачей, занервничала.

   - Прошу прощения, а к каким именно гномам? Светлым или темным, то есть живущим на какой стороне? - решила уточнить я. Ведь держаться подальше мне необходимо только от расы, проживающей на Светлой стороне.

   - Светлым. И как можно скорее, - он сменил тон. Сейчас в нем звенела сталь и королевская воля, которые не позволяли произнести ни капли возражения. В придачу к его пронизывающему взгляду...

   - Да, Ваше Величество, - склонилась в поклоне, взяла в руки посылку и вышла.

   Ренай дожидался в приемной.

   - Ну что? - поинтересовался он, как только закрыла дверь в кабинет короля.

   - К гномам, - расстроенно сообщила и, прихватив временного напарника, перенесла нас в здание Службы.

   - Дуреха, неумеха! Да когда же, наконец, научишься пользоваться даром? - старший разорялся.

   И я бы тоже поругала кого-нибудь, но виновата была сама. Неправильно задала точку выхода. Пожелала быть в здании, а где конкретно - не указала, вот и попали мы к ведрам и швабрам в малюсенькую подсобку, к тому же, запертую снаружи и без света. А шуму от падения сколько было! Не говоря о дополнительно полученных синяках и шишках.

   - Чего ты ждешь? Перемещай! - рыкнул Ренай.

   Меня дважды просить не пришлось, и мы вывалились прямо на стол к начальнику Службы, перепугав его. Но узнав посетителей, он начал громко смеяться.

   Посмотрела на старшего и присоединилась к веселью. И было от чего!

   Ренай красовался с веревочной шваброй на голове, причем веревки выглядели как волосы. К тому же, если прибавить сюда синяк на пол-лица, зажатую между ног метлу и накинутую на плечи тряпку, сушившуюся после работы, - выходило то еще зрелище!

   - Да ну вас, - обиделся старший и ушел телепортом вместе с париком и инвентарем.

   Интересно, куда он в таком виде подался?

   - Ты получила задание? - отсмеявшись, спросил Меронир Филонер.

   - Да, лэрд, - ответила и слезла со стола, понимая, что шутки кончились и пора работать.

   А вид Реная в женском облике подсказал мне идею! Можно же не к гномам переместиться, а к их женам. Неужели они не передадут посылку?

   Отряхнулась, пожелала начальнику доброго дня и переместилась в Цветонию.

   Меня закинуло в густую чащу растений. На удивление, посадка оказалась мягкой. Заросли гигантской лианы, свернутой в комок, приняли в свои объятья и смягчили удар от падения. Выбираясь, порадовалась, что мне впервые так повезло. После чего отряхнулась и отправилась на звук детского смеха и голосов фей.

   Как только раздвинула последние ветки растений и шагнула на залитое светом пространство, увидела их - крошечных девчушек и мальчишек, которые носились по полянке, играя в догонялки. В ярких нарядах, ребятня казалась цветочками среди зелени или бабочками. А вообще, они были как обычные дети. Разве что только миниатюрного роста.

   От увиденного зрелища на лице расползлась улыбка.

   - А-а-а!!! Чучундра! - заметив меня, малыши закричали и побежали врассыпную.

   И чего во мне такого страшного? Вроде не мятая...

   Вновь оглядела себя со всех сторон насколько смогла. Разве что на плечах кусок лианы остался, да несколько листьев прилипло к юбке.

   - Кто ты такая? - на полянке появилась одна из фей в ярко-оранжевом одеянии. Ее крылышки трепетали либо от страха, либо от нетерпения.

   - Мне нужна королева Розали, - пока отвечала, подлетело еще несколько ярко одетых стражниц.

   Настроены они были отнюдь не доброжелательно. Каждая в руках держала что-то вроде копья, но с магической сферой на пике. Чуть что, выстрелили бы и от меня остались бы рожки да ножки. Поэтому замерла в нерешительности и стала ждать их решения.

   Феи пошептались, после чего одна из них улетела. Похоже, я все же встречусь с королевой.

   - Оставайтесь на месте до прибытия Ее Величества, - грозно произнесла стражница.

   Куда ж я денусь-то? Однако спокойно на месте постоять не удалось...

   Я с детства боюсь ос и пчел. Как-то одна меня укусила, и место укуса распухло и жутко болело. После этого и началась боязнь этих насекомых. Сейчас, видимо, запах сока лиан, в котором я умудрилась перемазаться, приманивал этих жужжащих летуний. Вокруг сначала кружила одна, а потом еще и еще... Когда собрался рой, я уже не выдержала и с криком начала носиться по поляне.

   Фей такой поворот событий не порадовал,и в меня полетели магические выстрелы. К счастью, пока ни один из них не достиг цели. Уж не знаю кого за это благодарить. Скорость, с которой я носилась, громко визжа, или хранителя, который их мог просто отклонять.

   Уставшая, запыхавшаяся и покусанная, я держалась из последних сил. Как же была рада услышать голос Розали, пронесшийся над полянкой, на которой творилось невообразимое.

   - Что здесь происходит?! - выстрелы сразу же прекратились, а вот я остановиться не могла. Так как пчелы все еще преследовали меня попятам.

   - Помогите! - между криками вставила я.

   Королева хлопнула в ладоши, и все жужжащие хулиганки разлетелись кто куда.

   - Как же вы вовремя, Ваше Величество, - я рухнула на колени, тяжело переводя дыхание.

   - Шемина, это ты? - голос феи наполнился удивлением, глаза широко распахнулись, а крылья затрепетали. - Что с тобой произошло? Почему ты ТАК выглядишь?

   - Покусали? - предположила, пожимая плечами.

   Я-то ничего такого в своем облике не заметила, чтоб ТАК на меня смотрели.

   Взмах, и у королевы в руках появилось довольно большое зеркало, которое она повернула ко мне...

   Первым порывом, когда увидела отражение, было сбежать от этого страшилища подальше с визгом и закрыв глаза. Не удивительно, что меня приняли за Чучундру, которая в сказках являлась то ли лешим, то ли жительницей лесов и болот. Волосы стоят дыбом. В них запутались листья и стебли лианы. Лицо покусано, и синяк его отнюдь не украшал. А если я еще и улыбнусь в этаком виде... Да, теперь ясно от чего детки сбежали.

   Неожиданно на коже начали появляться пятна ярко-зеленого цвета. Это как?

   - Девочка моя, как же тебя в ядовитую лиану попасть угораздило? - Розали ласково провела ручкой по лицу, стирая все лишнее.

   Следы укусов, пятна, синяки - все пропало, будто они были нарисованы краской. Вдобавок, фея и волосы мне привела в порядок. Теперь я выглядела именно так, как и должно появляться перед монаршими особами.

   - Еще десять минут, и от яда лианы тебя не спасла бы никакая магия, - "обрадовала" она меня. А я наивно полагала, что повезло с посадкой. - Что же вновь привело тебя в Цветонию? Уж никак не думала увидеть тебя так скоро.

   В отличие от ее мужа, Розали была искренне рада меня видеть. Это сквозило в ее улыбке, блеске глаз и голосе.

   - Долг службы, - честно ответила я.

   - Ой, ты все же нашла себе место в мире! Я рада. А то уж переживала как ты. Даже мужа послала проведать тебя и передать сотню золотых, зная, что ты осталась ни с чем, а от гномов финансовой помощи не допросишься, - запричитала фея, присаживаясь на раскрытый бутон гигантского желтого тюльпана.

   Так те деньги должны были вручить мне просто так? Вот ведь, гномы! И в самом деле, везде найдут выгоду. Но я не в обиде. Все равно так просто не смогла бы принять такую сумму.

   Мы еще немного поболтали о "наболевшем", я поблагодарила фею за помощь и, понимая, что тянуть уже некуда, приступила к тому, зачем сюда явилась.

   - Розали, у меня посылка от короля людей. Нужно передать ее вашему мужу, но в силу сложившихся обстоятельств, я не могу. Вы поможете мне? - не вдаваясь в подробности сделки с гномом, постаралась высказать свою просьбу.

   - Оставляй, конечно, я передам, - улыбнулась она, принимая меч. - У меня как раз намечается очень важный разговор с супругом.

   Улыбка приобрела немного другой окрас. Кажется, гнома ждут неприятности... Надеюсь, не из-за меня.

   После недолгого чаепития, от которого отказаться я была просто не в силах, решила отправляться обратно. Ведь король ждет отчета об исполнении задания.

   Тепло попрощавшись с феей, отбыла напрямик к своему сюзерену. Не зря же он показался мне на глаза. Наверняка хотел, чтобы перемещалась непосредственно к нему, больше не опаздывая.

   Впервые я не упала с высоты, не налетела на что-то острое и не сбила никого при приземлении. Вот только темнота, да и чувство, что зажата в тиски не дали мне полной уверенности, что на этот раз я не влипла...

   "Я ведь хотела попасть к королю? Значит, он где-то поблизости, раз занесло именно сюда", - мысль пронеслась с довольно приличной скоростью, так что после перемещения и пары секунд не прошло.

   - Ваше приказание выполнено! - громко и четко отрапортовала я.

   Оковы пришли в движение, ухо заложило от женского визга, и включился свет, позволяя рассмотреть всю нелепость ситуации, в которую попала.

   "Тиски" оказались лишь кольцом рук. Король обнимал свою фаворитку, когда я умудрилась переместиться прямиком между ними. Сейчас он гневно взирал на меня, а придворная дама в истерике понеслась к выходу...

   - И что за необходимость была заявляться прямо ко мне в спальню?! - рыкнул монарх.

   Спальня? Быстро обвела глазами пространство вокруг, заметив огромную кровать, море подушек на пушистом бежевом ковре и пару кресел у не разожженного камина.

   Как-то нехорошо получилось...

   - Извините, Ваше Величество. Я не знала, что вы именно здесь. Просто хотела поскорей... - запричитала я.

   Если сейчас меня уволят, то не удивлюсь. А если б король принимал ванну? Не избежать тогда мне плахи.

   Как все плохо-то... Думала, что началась жизнь налаживаться...

   - Я разрешаю вам перемещаться только в приемную моего кабинета, - ворвался в мои грустные мысли голос монарха. - Там секретарь сообщит, где смогу вас принять. Это ясно? - хоть в каждом его слове и сквозил гнев, я была счастлива, что отделалась так легко.

   - Да, Ваше Величество, - сделала реверанс, едва сдерживая улыбку. - Прошу простить меня, этого больше не повторится.

   - Хорошо. Вы свободны. И то, что произошло здесь... - нахмурил брови король.

   - Я ничего не видела, Ваше Величество, - перебила его, понимая, к чему он клонит.

   - Правильно. Ничего не было. Идите, - мне указали на дверь, куда я с превеликим удовольствием попятилась, раскланиваясь на ходу.

   Выйдя из спальни и все еще не веря, что моя глупая необдуманная выходка осталась безнаказанной, поскорее переместилась к своему начальнику, пока монарх не передумал.

   Старшая по общежитию, где я жила, большая любительница посплетничать оказалась. И про Его Величество много чего рассказывала. Он овдовел чуть меньше года назад и поговаривали, настолько замкнулся, что не подпускал к себе ни одну даму. Но, судя по увиденному, не так уж и замкнулся. Но мне ли его судить? И вообще, я ничего не видела.

   И когда же я смогу перемещаться нормально?

   Появилась над столом, на столешнице которого лежали вверх ножками стулья. И я летела грудью прямо на одну из ножек от самого потолка. Похоже, уборщица только что закончила прибираться в кабинете. Второй раз я не вовремя появляюсь...

   Зажмурилась от страха и приготовилась к худшему. Вот и мой конец...

   Неожиданно услышала грохот, а потом я упала. На стол. Но стульев там уже не было. От изумления открыла глаза. Хранитель вновь уберег, успев скинуть все на пол.

   На шум в кабинет ворвался его хозяин. Лэрд Миронир, увидев меня, резко остановился.

   - Лэри, вы не могли бы в следующий раз перемещаться в коридор? Я не всегда нахожусь на месте, да и зачастую занят, - он прошел и сел за стол.

   Неаккуратно спрыгнула и подвернула ногу. От боли в глазах заскакали разноцветные пятна, но я и вида не показала.

   - Задание короля выполнено, отчет ему предоставлен. Что-то еще? - отрапортовала я.

   - На сегодня все. Можете быть свободны, - словно от назойливой мухи отмахнулся начальник, вынимая из ящика стола пухлую папку с бумагами. Но взглянув на меня, его тон изменился. - Как-то вы побледнели, дорогуша. Вам нехорошо?

   - Немного, - соврала я, медленно отходя к двери и стараясь не тревожить ногу. - Сейчас наведаюсь к лэрду Вентору.

   Как только вышла, сразу же отправилась в лечебницу. Наученная горьким опытом, переместилась в коридор, где меня с распростертыми объятьями встретила кушетка. Скорее всего, невезение на сегодня закончилось, и я без проблем и осложнений оказалась в нужном месте.

   - Лэрд Вентор! - крикнула во весь голос.

   Как я была рада видеть этого мужчину, не передать! Он снял боль, подлечил, да еще и смешную историю рассказал. О гноме. Том самом, который вчера в палатке с продавщицей остался, когда я стремительно ее покинула.

   Дело было так. После моего ухода, продавщица быстро пришла в себя, узрела находящегося рядом гнома и, решив, что все ее беды от него, с криком и шумом погналась за ним по всей ярмарке. А бородач, не будь дураком, убегал от разъяренной женщины в направлении, куда упал его топор. Тот самый, что просвистел в сантиметре от лица продавщицы. Схватив оружие, он посчитал себя защищенным. Ага! Размечтался! От разгневанной женщины это не спасет! Да и менталитет горных жителей не позволяет им драться с представительницами женского пола любых рас в мирное время.

   Теперь гном бежал уже от вооруженной женщины. Спасло его не везение, а проходящий мимо оборотень, который в мгновение ока схватил продавщицу в охапку, отнял топор и поцеловал. Как выяснилось потом, это был ее муж.

   Но бородачу знатно досталось! Пока он бегал, женщина его по голове несколько раз ударить успела, благо обухом, да и на себя по пути собрал фрукты, одежду, украшения... Послу гномов, когда тот узнал сумму выставленной претензии, плохо стало. Но все же пришлось раскошелиться.

   В радостном настроении покидала лечебницу. Когда прощалась с лэрдом Вентором, он припомнил высказанную мной фразу, что редко буду появляться. Да, уж. С моим везением хоть поселяйся здесь.

   Остаток дня прошел на удивление спокойно, даже ночью меня ничего не потревожило, чему была несказанно рада.

   * * *

   Месяц пролетел незаметно и вот он - мой первый заработок. Десять золотых весело позвякивали в кошельке. На этом все радостные новости и закончились.

   Все это время практически каждая ночь заканчивалась или сломанной мебелью, или убежавшим из-под ног полом, или того хуже - потолком, который однажды просто обрушился. Хорошо, что сверху не было еще одного жилого этажа. Только пыль и грязь с чердака вольготно расположились в гостях. Опять спас хранитель, умудрившись заключить в сферу непроницаемости меня вместе с кроватью. Так что все происходящее я с ужасом наблюдала во всех подробностях. После этого случая два дня от "стража жизни" магической помощи не было. Только по мелочи. Разумеется, в те дни мне досталось, но, самое главное - осталась жива и стараниями лекаря - здорова.

   Незаметно для самой себя, у меня сложилась традиция: каждый вечер перед сном благодарить хранителя за его помощь и желать ему спокойной ночи. Хотя таковые ночи, увы, выпадали крайне редко.

   Старшая по общежитию, по мере развития событий, сначала удивлялась, потом перестала со мной общаться и косо смотрела, наконец, и вовсе ругаться начала. Ждет не дождется, когда мне выдадут заработок. Она женщина не плохая, даже добрая, но вот несчастные случаи, происходящие со мной... Ведь ремонт оплачивать ей приходилось.

   Через неделю после заселения, старшая по общежитию начала писать докладные начальству о произошедшем. И за это время в чем только не обвиняла. И в запрещенных магических экспериментах, проводимых по ночам, и в том, что я не могу контролировать магическую силу. А самое смешное - будто я вызываю кого-то к себе на ночь и устраиваю невесть что, из-за чего проваливаются полы.

   Но, так или иначе, а начальство приняло решение о выселении. Лишь пошли на уступки, разрешив отложить переезд до получения заработка.

   Сегодня мне дали выходной среди недели и я шла в город, искать себе жилье. Зная, что в центре мне даже комнату снять не по средствам, отправилась на окраину столицы.

   Денек выдался не по-осеннему теплым. Солнышки ярко светили сквозь голые ветви деревьев, а легкий ветерок трепал волосы. Огорчало лишь одно - все фонтаны к зимнему сезону уже отключили.

   Неделя проливных дождей не прошла бесследно. По дороге встречались лужи, одна больше другой. Я осторожно обходила их стороной, но все равно умудрилась замочить ноги, а дважды - даже поскользнуться. Хорошо, что прохожие встречались не совсем черствые. Один мужчина успел подхватить меня в падении, а второй - высушить и вычистить уже мокрую и грязную одежду.

   Изрядно побродив по окраине, в середине дня заметила яркую вывеску на противоположной стороне с предложением купить самые вкусные пирожные в столице. Как я могла устоять против такого соблазна? К тому же проголодалась - столько времени на ногах. Оглянулась по сторонам и, не заметив ни движущегося экипажа, ни всадника, решительно начала пересекать довольно широкую дорогу.

   Крики о помощи и стук колес услышала на середине пути. Повозка с взмыленными лошадями неслась во весь опор, а на пути у нее была я. Зная свою "везучесть", могу с точностью заявить, что мимо она не проедет, но попытаться убежать все же стоит.

   Рванула на другую сторону, где так маняще висела вывеска, но мне буквально не хватало пары шагов. Я уже чувствовала горячее дыхание лошадей у себя на затылке, когда получила сильный толчок в спину, от которого пролетела метра два и приземлилась в огромную и довольно глубокую лужу прямо носом.

   - Ах, какая неприятность, - раздался надо мной женский голос. - Вы не сильно ушиблись?

   - Нет. Разве что намокла и вновь испачкалась, - ошарашено произнесла, пытаясь осмыслить произошедшее. Ведь еще бы чуть-чуть и...

   Женщина подхватила меня под локоть, отвлекая от размышлений, и помогла встать.

   - Пойдемте скорее внутрь, пока вы не замерзли и не простудились.

   Хрупкая на вид, она уверенно вела в лавку с пирожными. Я не сопротивлялась, ведь сама туда направлялась, вот только не в таком виде...

   Внутри было светло и тепло, а еще там витал аромат ванили, корицы и шоколада. Желудок заурчал, напоминая, что я еще не обедала.

   Старушка провела меня в подсобное помещение. Похоже, это сама хозяйка. Полностью седая, с морщинками на лице. Слегка сгорбленная, но это ей отнюдь не мешало, как пчелке, кружиться надо мной.

   Мне дали сухую одежду и угостили горячим какао с пирожными. Ранева, так представилась новая знакомая, все причитала, что лужу прямо напротив входа в лавку давно следовало бы убрать, но все не получалось. А теперь женщина чувствовала вину за случившееся.

   - Как же тебя занесло в наши края? Ведь, судя по одежде, служишь у короля? - когда все хлопоты временно закончились, старушка устроилась за столом напротив меня.

   - Я ищу домик для проживания. Может, сдается по близости небольшой, но уютный? - аккуратно поставила чашечку на стол и потянулась за угощением.

   Женщина задумалась. Но не успела я съесть пирожное, как она вновь заговорила.

   - Знаешь, есть здесь неподалеку дом. Владелец хотел бы его продать, но, думаю, что и сдать может. И наверняка, за небольшую плату. Уж больно место там специфическое, - доверительным шепотом закончила она.

   - Как это? Болото там, что ли? - я положила надкушенный кусок на тарелку и обратилась вся в слух.

   - Да нет. Не болото. Просто рядом с домом канава со сточными отходами. Хозяин нанимал магов сделать с ней что-нибудь, но они смогли только запереть запах, - пояснила старушка, подливая мне еще какао.

   - Если канава где-то во дворе дома проходит, то это мелочи, - махнула я рукой, уже мечтая увидеть, а еще лучше взять в аренду тот самый домик. Да еще и дешевле, чем везде...

   - Не совсем, - ворвался в фантазии голос Раневы, в котором промелькивали нотки печали. - Канава эта занимает половину двора, который и без того махонький. Неудобство страшное. Владелец же с землей возиться любит. Выращивать овощи, цветы. Поэтому купил себе другой дом, а вот этот никак не может продать.

   Такое впечатление, что она очень хорошо знакома с хозяином. Вон как за него переживает. Но... Мне-то дворик не нужен, в земле ковыряться не собираюсь. Может, это вариант?

   - Где можно найти владельца? - спросила я, глядя в серые глаза старушки.

   Еще ни разу не видела, чтоб так быстро брали в оборот. Даже гномам было далеко до такого. Хозяин проживал рядом с лавкой и как только узнал, что кто-то интересуется его домиком, тут же примчался. За полчаса мне показали дом, двор, рассказали, где там и что, договорились о сумме за наем - три золотых в месяц - и настроили магическую охрану на мою ауру.

   Владелец, довольно низкорослый и с бородкой, ушел в надежде, что я все же передумаю и когда-нибудь выкуплю это строение.

   После кратковременного знакомства, закралась мысль: "Уж не родственник ли он гномам?" Но понимая, что этого просто не может быть, отмела эту версию.

   Когда зашла внутрь своего нового жилища и посмотрела на себя в зеркало, висевшее на стене в небольшой прихожей, поняла, что униформа осталась в лавке со сладостями, а я разгуливаю в огромном, не по размеру балахоне. Надеюсь, Ранева не успеет закрыть лавочку, пока я еще раз более внимательно осмотрю приобретение.

   Домик оказался совсем крохотным, хоть и был двухэтажным. На первом этаже разместились прихожая, кухня и гостиная -- все комнаты небольших размеров. Кухня оборудована для человека, не владеющего магией, но оно и к лучшему. Со своим даром я только взорвать все смогу, а не печь растопить и еду приготовить.

   В помещении было одно окно с видом во двор, где широким ручьем протекала канава. Запаха и в самом деле не почувствовала, чему несказанно порадовалась. Из мебели, не считая плиты, в кухне уместился стол, пара стульев, две тумбы для посуды и два навесных шкафчика над ними. Видимо, для запаса круп, муки и прочего, с чем мне придется разбираться самостоятельно. Но один плюс есть! Живя на кухне в отцовском замке, о продуктах и готовке я представление имела.

   Так. Что еще? Раковина для мытья посуды с водопроводом и холодильный шкаф. Вот уж и впрямь столица. Хоть не в корыте на улице мыть. Да и готовить каждый день не придется.

   Не хватало только занавесок, скатерти и прочих мелочей для уюта. Но с этим я уж справлюсь. Тем более, денег от продажи вещей осталось достаточно. Можно еще посуду купить, да и постельное белье не помешает...

   С кухней все ясно. Отправляемся в гостиную. Голый деревянный пол, камин и пустое пространство три на четыре метра. Не густо, но мне хватит. Постелю ковер, прикуплю скромный диванчик с парой кресел, да шторы на окна повешу и больше уже ничего не нужно. Окна выходили на улицу, так что занавешивать их обязательно, иначе каждый прохожий будет знать, чем я здесь занимаюсь.

   Из гостиной вышла в коридор, отделанный деревом светлых пород, явно не со стороны Вечной ночи. Здесь имеется только зеркало, вешалка для одежды, да тумба для обуви. Больше ничего не поместится, даже если сильно захочу. Сразу напротив входной двери начинается лестница на второй этаж. Крутая. Была бы возможность, вообще бы от нее избавилась, уж больно часто со мной на ступенях всякие происшествия случаются.

   Осторожно поднялась наверх, крепко держась за перила. Вот она - спальня с бледно-желтыми стенами. В ней есть и ванная комната, и гардероб, поэтому она и занимает весь второй этаж. Посреди спальни - широкая кровать. По-видимому, из-за нестандартных размеров ее и не забрал хозяин при переезде. Ведь она ни в дверь, ни в окно не пролезет. Разве что магов просить.

   Собственно, это была вся обстановка. Не густо. А сколько еще докупить нужно! Придется все воскресенье этому посвятить.

   Остаток дня прошел весьма продуктивно. Успела забрать свою форму и перенести все вещи из общежития, не без помощи магов, разумеется. Хоть они и смотрели при этом косо и пеняли моим даром, но перед взглядом "побитой собаки" не устояли.

   Еще успела прикупить кое-что для кухни и постельное белье со спальными принадлежностями. Естественно, это все сопровождалось небольшими неприятностями, без которых, похоже, уже никак. Самой запоминающейся из них была свора собак, несущаяся по улице с желанием разорвать меня на куски. Бр-р-р... Спасло на этот раз колечко, так как я уже не знала, как выпутаться из данной ситуации. Мощный поток воды просто снес всех четвероногих "друзей человека", а я рискнула переместиться в дом, при этом выпав на лестницу и прокатившись по ней вниз. Ощущения не из приятных, но хоть ничего не сломала.

   Вечером я наслаждалась горячей ванной с травами, успокаивая тело и нервы, простым ужином из овощей и ощущением свободы.

   Моя жизнь начала меняться. Работа, домашние хлопоты и обустройство жилища не давали думать ни о чем постороннем. А постоянные "приключения", зачастую оканчивающиеся в заведении под началом лэрда Вентора, отбивали охоту вообще куда-либо выходить из дому без веской на то причины. Только лавочку с пирожными Раневы посещала регулярно. Уж больно у нее вкусная выпечка была.

   Мир так и не удалось пока посмотреть. Все это время я разносила посылки лишь по территории человеческого королевства. А исследовать остальные континенты самой было боязно. Вот, если б у меня там был адресат...

   Дом полностью подстроила под себя, и с каждым днем желание купить его становилось сильнее. Вот только средств на это не было. Большую часть суммы от сделки с королем гномов потратила, а наскрести запрашиваемую стоимость нет возможности. Зато в доме ощущался уют. Кухню украсили веселенькие занавески да скатерть. В ней добавилось утвари и прочей милой глазу ерунды. Спальня тоже не осталась без обнов, но больше всего я любила гостиную. Хоть там и не появилось ни одного предмета мебели, зато бежевый ковер с пушистым ворсом на всю комнату и плотные темно-зеленые шторы создавали непередаваемый уют. Я любила читать возле разожженного камина о приключениях, любви, да и просто отдыхать.

   С каждым прожитым днем, все чаще благодарила звезды, что хранитель из замка выбрался вместе со мной. Как бы я смогла без него прожить, даже представить не могла. Временами я рассказывала ему о своей жизни, делилась детскими страхами, фантазиями, мечтами. Он казался живым... хоть и был бестелесный. Считала его своим единственным другом в мире, где меня поджидают лишь несчастные случаи.

   Иногда я пыталась представить себе какой он - хранитель, и каждый раз перед взором вставал образ партнера по танцам, которого создала впервые в замке. Однажды попыталась сотворить фантома, но в результате получила лишь подпаленный ковер и подожженные шторы, на починку которых ушла немалая сумма. После этого экспериментировать перестала. Хоть и хотелось вновь увидеть серые глаза на прозрачно-синем лице.

   * * *

   Было раннее утро первого декабря. Я проснулась с ощущением, что меня ждет необычный день. Открыла глаза и замерла, осматривая обстановку вокруг. Потолок вновь обвалился, а я была заключена в сферу. Но это никоим образом не сказалось на предчувствии чего-то удивительного. Как и ледяная вода в ванной, хоть и наливала туда горячую. Даже подгоревший завтрак и падение в коридоре Службы королевской доставки не смогли вытеснить предвкушение будущего. А услышав от начальника имя адресата очередной коробочки в яркой упаковке, поняла - вот оно! Предчувствие было верным!

   Сегодня мне предстояло посетить Фиэллию и вручить королеве Лексис подарок в честь дня рождения младшего сына, которому исполнился год.

   - И еще. Мина, будь предельно аккуратна и осторожна, - дал последние наставления лэрд Меронир, но я пропустила их мимо ушей, находясь мыслями в стране эльфов.

   Волшебные слова "можешь приступать" были произнесены, в памяти вспомнился образ королевы Лексис, и последовало перемещение.

   Посадка была мягкой, но не скажу, что удачной. Я появилась в метре над полом и свалилась на спину черной пантеры, которая лежала рядом королевой, одетой в воздушное бледно-розовое одеяние, с небольшой диадемой на длинных светлых волосах, струящихся по спине. Под заливистый хохот Лексис, зверюга зарычала, и начала кругами носиться по помещению.

   Мирно игравший до этого маленький очаровательный вампирчик теперь бежал впереди и с хохотом пытался увернуться с траектории пути взбешенного скакуна. Похоже, малыш не понимал грозящей ему опасности.

   Пантера резко развернулась, едва не сбросив "седока". Пришлось вцепиться в ее шкуру мертвой хваткой, отчего та взревела и чуть не задела клыками ребенка. Этого нельзя было допускать!

   После пережитых происшествий, в том числе и с собаками, я носила в сумке емкость со свежемолотым перцем. И она частенько меня выручала. Вот и сейчас достала баночку, открыла ее зубами и высыпала все содержимое на морду животного. Встречным потоком воздуха, перепало и самой: глаза заслезились, а в носу засвербело. Но метод сработал! Пантера резко остановилась, сбрасывая меня на пол, начала кувыркаться и тереть морду лапами.

   Оказавшись возле ног Ее Высочества, которая сидела на кровати, я встала, поклонилась и протянула посылку.

   - Служба королевской доставки! - отрапортовала хохочущей женщине.

   - Ох, Шемина... За что же вы моего братишку так? - сквозь смех проговорила она.

   Меня удивило, что Лексис обратилась ко мне по имени. Неужели запомнила после одной встречи? А братишка - это кто? Малыш вампир или...

   - Я перец на дух не переношу после одного случая, а тут опять, - провыла пантера приятным мужским голосом.

   - Это ваш... - опешила и посмотрела на зверюгу уже по-другому. - Ох, простите, Ваше Величество, - пока пыталась принести извинения, пантера со слезящимися глазами подошла к женщине и положила морду ей на колени, продолжая чихать.

   Длинный черный хвост, оставшийся без присмотра его хозяина, тут же был признан мальчиком-вампиром новой игрушкой, которую можно сворачивать колечками, гладить против шерсти или дергать. И все это абсолютно безнаказанно.

   - Что же ты так к моим братьям не равнодушна? - поинтересовалась Лексис, пока успокаивала зверя и чесала его за ушком. - Ррил, прими человеческий облик, будь добр.

   В который раз не смогла распознать оборотня и села из-за этого в лужу. Мне стало так неудобно и стыдно.

   - Простите меня, я не знала, я не... - вновь попыталась принести извинения.

   - Ничего, девочка. Не переживай так. Ррил недельку без обоняния походит и все наладится. Зато я давненько так не смеялась, - королева подхватила малыша на руки, отцепляя его от хвоста пантеры, которая направилась к выходу, фыркая на ходу.

   - Подожди немного, присядь. У мужа была посылка для твоего сюзерена. Передашь ее и можешь считать, что инцидент исчерпан, - внесла предложение Лексис и позвонила в колокольчик.

   Пока она давала распоряжения вошедшей служанке, я смогла оглядеться. Большая светлая комната походила на спальню, но при этом сочетала в себе детскую. Огромная кровать и раскиданные рядом игрушки кричали об этом. Еще здесь были два кресла, в одном из которых расположилась я, и маленькая кроватка для малыша, который сидел на коленях матери и теребил упаковку только что доставленной коробочки.

   Похоже, родители настолько любили кроху, что не желали расставаться с ним и отдавать на попечение нянек и гувернанток. Да и на лице женщины была блаженствующая улыбка, когда она смотрела на сына, гладила его по смоляным волосам и щекотала спинку под крылышками.

   Когда в комнату вошел чихающий мужчина, я отвлеклась от зрелища любящей матери, чтоб посмотреть на вошедшего. Высокий, с черными длинными волосами, убранными в замысловатую косу. Скромная одежда, отнюдь не говорящая о высоком статусе хозяина. К тому же покрасневшие глаза и отекший нос наводили на мысль, что у него жуткая простуда. Да и не мудрено, ведь на улице сейчас не лето.

   - Вы зачем заразу ребенку несете?! Болеете, так не надо других заражать! - заявила я, когда он прошел прямиком к малышу, который сразу потянул к нему ручки.

   Лексис, не обратив на мое высказывание никакого внимания, отдала кроху и продолжила давать распоряжения служанке.

   - Нормально! - возмутился мужчина довольно знакомым голосом. - Сначала перцем посыпала, "заразила" так сказать, теперь еще и выгоняет! Из моего первого дома, причем!

   Он зло зыркнул на меня зелеными глазами и устроился с малышом в кресле.

   В это время появилось еще одно действующее лицо, в котором я без сомнения признала короля эльфов. Если бы стояла, непременно подкосились бы ноги от вида представителя данной расы. А так только перехватило дыхание.

   Он был красив, даже очень. Светлая кожа, казалось, сияла внутренним светом. Узкое, слегка вытянутое лицо, не выражало никаких эмоций, словно высечено из белого мрамора. Прямой нос, острый подбородок, ясно очерченные губы средней полноты с чуть приподнятыми уголками. Каштановые волосы, увенчанные короной, собраны в хвост на затылке и открывают вид на аккуратные заостренные уши. Строен, высок, спокоен... как хищник перед прыжком. Королевская осанка и богатое белое одеяние завершали образ идеального мужчины, который приближался, пристально глядя на меня голубыми глазами... От смущения я даже раскраснелась.

   - И кто это, интересно, решил нас от тебя избавить наконец-то? Руку пожму этому умельцу, - речь короля рассыпалась хрусталем по комнате.

   Я сначала не поняла, что он обращался не ко мне. Хотела даже попросить повторить вопрос, но только успела открыть рот, как услышала ответ.

   - Ну, братишка, не ожидал от тебя такого, - фыркнул черноволосый.

   Сморгнула, выбираясь из-под гипнотического взгляда, и посмотрела на "заразного". Он так и сидел в кресле с малышом, который теребил длинную косу мужчины.

   Братишка? Вновь семейные связи непонятные...

   - Ррил, если бы я хотел, то уже давно отправил бы тебя к твоей жене, - взгляд короля ненадолго оторвался от изучения моей персоны и скользнул по оппоненту, который держал на руках уже засыпающую малютку, но потом вновь вернулся ко мне.

   - Лэри, мы, кажется, незнакомы, - произнес эльф, а я кроме мычания ничего и ответить не смогла.

   Вспомнив о манерах, резко вскочила и сделала реверанс. При этом зацепилась ногой за ковер и в итоге рухнула в него носом. Поймать меня не успели, хотя король ринулся, а Лексис с невероятной скоростью пересекла комнату.

   - Нилл, это Шемина Кинита. Я тебе о ней рассказывала, - представила меня королева, после того как помогла подняться. - Сейчас она в службе доставки работает, вот и передай через нее посылку для короля.

   В это время Ррил, который, похоже, и был той самой пантерой, подошел к правящей чете, вручил спящего малыша эльфу, и уселся обратно в кресло. На лицах счастливых родителей расцвели ласковые улыбки, и все внимание перенеслось на малютку.

   Я почувствовала себя лишней в этой семейной идиллии, в которой даже огромная черная кошка была к месту, и потихоньку начала отходить назад. Пока на меня не обращают внимания, надо немного перевести дух.

   Маневр остался незамеченным ровно на три шага, после чего удача от меня отвернулась. Под ногу попалась игрушка, издавшая пронзительный писк, когда я на нее наступила. Звук резанул по ушам, от чего Ррил резко вскочил, обернулся разъяренным зверем и ринулся на возмутителя спокойствия, не замечая ничего вокруг. Клыкастая морда была в нескольких сантиметрах от меня, когда пантера резко остановилась, вернее ее остановили. Лексис крепко держала брата за хвост, не давая ему до меня дотянуться ни зубами, ни лапами. В ужасе сделала еще шаг назад и вновь наступила на ту же игрушку. Дальше все произошло в мгновение ока. Лексис схватила дикого кота и ловко запеленала его в покрывало с кровати. Теперь он не мог даже пошевелиться, а король при этом безудержно смеялся. Кажется, сегодня я достаточно начудила, выступив в роли шута при эльфийском троне.

   - Почему он так отреагировал-то? - отсмеявшись, поинтересовался эльф у жены, отдал ей малыша и погладил пантеру за ушком. Потом засунул в пасть зверю детскую бутылочку с соской, наполненную молоком.

   Дикий котяра зарычал, но все же принялся пить, а король вновь рассмеялся.

   - Этот звук... - задумчиво произнесла Лексис, убаюкивая на руках сына, который начал хныкать во сне. - Инстинктивно хочется уничтожить его источник. А у Ррила, как у оборотня, похоже, восприятие сильней. Нужно выкинуть все пищащие игрушки. Дорогой, передай Шемине посылку, пока еще чего не случилось. Пусть девочка возвращается к работе. Мы ее и так достаточно задержали.

   Завуалированная просьба удалиться меня нисколько не огорчила. Сама уже давно хотела уйти, только не знала, как это сделать без разрешения.

   Две минуты потребовалось эльфу, чтоб сходить за посылкой и передать ее мне. И наконец, я была свободна. Поклонилась коронованным особам, извинилась перед ворчавшим Ррилом, все еще запеленатым в покрывало, и переместилась. Но не обратно в Службу, а в сад, куда нас с Ренаем занесло в прошлый визит. Побывать в этом удивительном королевстве и ничего не увидеть? Не в этот раз!

   Оказывается, больше всего в то памятное посещение Фиэллии, мне запомнилась крыша здания, где мы приземлились. Я вновь стояла на ней, но теперь не скользила по земле к краю, а проваливалась сквозь нее вниз.

   Полет был долгим и неприятным. С ужасом поняла, что когда приземлюсь, то, может, и не выживу после падения с такой высоты. Ко всему прочему, лететь пришлось сквозь ветки какого-то странного дерева. Они немного притормаживали падение, но не достаточно. Как еще вспомнила о кольце и успела попросить о помощи?!

   Приземление оказалось не совсем мягким, но без переломов. И все благодаря воздушной подушке, образовавшейся вокруг ног. Перевела дыхание, села на твердую поверхность, едва ее не поцеловав на радостях, и огляделась. Интересно, куда на этот раз занесло?

   Помещение было погруженным в тишину и со слабым освещением. С высоченным потолком, который венчала крыша, где зияла дыра, сквозь которую провалилась. Когда глаза привыкли к полутьме, смогла оценить и внутреннее содержание, которое напоминало теплицу или зимний сад. Вместо пола - земля, полностью покрытая невысокой травкой, что в декабре месяце сравнимо с чудом. Вокруг, по окружности, росли аккуратно подстриженные зеленые кусты высотой метра в два с половиной и тремя проходами по всему периметру. Это навевало на мысль о лабиринте со стенами из такого кустарника. В центре стояло одно-единственное дерево, между ветвей которого я летела, а сейчас сидела, прислонившись к нему спиной.

   Ствол, обхватом в десять меня, на высоте метра от земли разделялся на пять поменьше, причем все разные: ель, береза, ива и два необычных, названия которых не я знала. Скорее всего, они со стороны Вечной ночи. Об этом говорила яркая окраска их листвы и светящаяся кора. А вообще странно, что с деревьев до сих пор не облетела листва.

   Встала и попыталась отойти подальше, чтоб лучше разглядеть это чудо, но не смогла. Большая часть волос крепко-накрепко зацепилась за кору "елки", и туда было не дотянуться.

   Неожиданно раздался сигнал сирены, включился яркий свет, и до меня донеслись крики о вторжении на территорию "священного дерева эльфов". Так вот куда угораздило свалиться! Но размышлять на эту тему некогда, необходимо что-то с волосами делать. Я ведь, если перемещаться начну, то и дерево с собой утащу, а оно мне надо? После этого все эльфы на меня охоту объявят!

   После того, как выдернуть прядь не удалось, начала судорожно искать в сумке подарок Астры. Кинжал скользнул в ладонь, как будто был живой и знал, что я именно за ним полезла. Хотя, скорее всего это хранитель помог. Схватилась одной рукой за застрявшие волосы и начала перерезать их. Пришлось тянуться вверх, чтоб постараться сохранить длину.

   Когда последние волоски были перерезаны, голоса стали слышны совсем рядом. Они ругали того, кто придумал лабиринт, подтверждая мою догадку. Ох, если бы не он, то меня уже давно бы нашли. Мысленно поблагодарила неведомого садовника за помощь и стала припоминать что-то другое, ранее мной виденное в этом королевстве. На ум пришла скульптурная композиция, изображенная на картине одного знаменитого художника-дроу, которая располагалась в центре столицы. Более не мешкая не секунды, покинула священное для эльфов место.

   Впервые перемещение прошло удачно. Я твердо стояла на ногах на земле. На меня не неслась стая рычащих собак или взбешенная лошадь. И была именно там, где хотела. Прямо напротив скульптуры правящей семьи эльфов. Вот только она немного отличалась от картинной версии.

   Композиция из белого камня, отполированного до блеска, находилась прямо посередине небольшого прудика в парке. Хотя, вся Фиэллия располагалась в лесу, и отличить парк от не парка было для жителя другого королевства сложно. Разве что по малочисленности посетителей в этих местах.

   Венценосная пара сидела на переднем плане в центре. Король держал за руку супругу, а королева, одним крылом обнимала мужа. Второе, словно плащ, висело за ее спиной. Если бы не это отличие, признать в женщине вампира было бы невозможно.

   Слева и справа от четы стояли две одинаковые очаровательные эльфийки. Первенцы девочки-близнецы. На заднем плане, положив руки на плечи родителей - старший наследник. Тоже эльф. А вот малыша-вампирчика, которого я видела в королевских покоях, не было. Жаль... он бы полностью дополнил картину, сидя на руках матери.

   Взглядом скользнула вниз на гладкое зеркало пруда и застыла в изумлении. Расцарапанное лицо, стоящие дыбом волосы, в которых застряли ветки и иголки священного дерева, местами порванная униформа и широко открытые зеленые глаза. Это чучело - я? Хорошо, что здесь никого нет, хоть это и очень странно.

   Сняла униформу и затолкала в безразмерную сумку, заменив ее обычной одеждой, которую всегда носила с собой "на всякий случай". Как смогла, причесалась и вытащила ветки из волос. Пряди после "стрижки" были все разной длинны и никак не хотели аккуратно ложиться в косу или хвост. Пришлось оставить их распущенными. А вот царапины на лице замаскировать не удалось. Надеюсь, что не сильно буду привлекать внимание.

   Еще раз посмотрела на свое отражение и двинулась по тропинке. День пока не перевалил за полдень, так что времени для изучения местных достопримечательностей у меня достаточно!

   Вернулась из Фиэллии под конец рабочего дня. Довольная прогулкой, пропустила мимо ушей строгий выговор лэрда Миронира о том, что не доложила об исполнении заказа сразу после доставки, не передала посылку для короля, и начальнику придется проситься на аудиенцию к Его Величеству в такой поздний час. В итоге, он посмотрел на меня, все так и стоящую с мечтательной улыбкой на исцарапанном лице, в сердцах махнул рукой и отпустил восвояси.

   После ужина и расслабляющей ванны, расположилась на ковре перед разожженным камином в гостиной и стала вспоминать, что сегодня увидела и узнала.

   Дорожка из парка вывела к довольно шумному месту. Сразу заприметила небольшой трактирчик, где решила отобедать. Хозяин заведения продал мне карту королевства эльфов и крестиками пометил на ней самые известные достопримечательности, которые посоветовал посмотреть. Особо настаивал побывать в королевской оранжерее, где росло священное дерево эльфов, чтоб испытать себя. Куда в вечерние часы вход был свободный. А я думала, что посетителей туда не пускают.

   Так же хозяин поведал и о самом дереве. Оказывается, в зависимости от того, сколькими стихиями владеешь, столько стволов-символов и увидишь. Но почему же мне явились все пять, если имею только дар деворти? Уже позже закралось подозрение, что на этот феномен повлияло колечко драконов, в котором были скрыты стихии.

   На вопрос: "Зачем эльфам такое дерево?", мне рассказали еще и о том, что каждый представитель этой расы при помощи него доказывает свою "взрослость". Если эльф сможет пройти через лабиринт, надет дерево, и оно явит ему стволы-стихии, то считается взрослым. Дети и не владеющие магическими дарами видят один единственный ствол - кедровый. И на его многочисленных ветках с серебряными иголками висит множество шишек, которые падают прямо в руки.

   После плотного обеда с предвкушением отправилась осматривать достопримечательности, которые находились в разных уголках Великого леса - главной территории Фиэллии. Ими оказались Эльфийский музей, пристань, зимние сады и многое другое. Впечатлений было хоть отбавляй. Особенно запомнились скульптурные композиции, выполненные из камня, стриженных особым образом деревьев или кустов, воды или льда, а то и из разных составляющих. Священное дерево я так и не рискнула еще раз проведать, хоть и хотелось.

   За день я перенасытилась "экземплярами" эльфийской красоты и теперь могла воспринимать представителей этой расы без особого трепета и вздохов. А самое главное - все экскурсии прошли без свойственных мне неприятностей.

   * * *

   Остаток декабря прошел в бешеном темпе. В связи с наступающим праздником,работникам нашей службы приходилось оставаться сверхурочно, чтоб успеть разослать все приглашения, поздравления, благодарности и прочую корреспонденцию. Домой я возвращалась очень поздно и с благодарностью смотрела на корзинку с выпечкой, оставленную на крыльце Раневой.

   Женщина относилась ко мне очень тепло. Однажды я не зашла за любимыми пирожными, так она пришла проведать, не заболела ли я. После этого стала платить ей вперед, и она ежедневно приносила выпечку на дом после закрытия лавочки.

   Последний день месяца нам объявили выходным, а за ним начнутся три праздничных. Впервые за несколько недель я выбралась в город за покупками. Нужно было подготовиться к Новому году. Купить вкусностей, украшения и прочие милые вещицы себе в подарок. Поэтому отправилась ранним утром.

   Город укрыло белым пушистым снежным покрывалом. Дети с визгом и смехом играли в снежки, катались с горок. Дома украшали гирлянды, разноцветные магические светильники, искусственные снежинки из самых разнообразных материалов. А еще, почти у каждого крыльца красовался снеговик с меня ростом и наряженная елка.

   Я шла по улице в коротенькой шубке, без шапки, с распущенными по плечам неровно остриженными волосами. Времени, чтоб привести их в порядок, так и не нашлось. Работа, нелепые случаи, зачастую оканчивающиеся в лечебнице, не оставляли свободными и десяти минут.

   Улыбаясь встречным прохожим, вспоминала, как сама в прошлом году каталась с горы, да и вообще праздник. Стало немного грустно. Ведь в этот раз вряд ли получится так же здорово - с танцами, музыкой и сладостями. Да и кроме хранителя со мной рядом никого не будет. За все это время я ни с кем из работников так и не подружилась. Женщин среди них не было, а мужчины если и проявляли ко мне интерес, то на следующий день от него не оставалось и следа. Причем они даже смотреть в мою сторону старались как можно реже. Подозреваю, что их постигала участь Реная.

   Обидно. Ведь я себя не ощущала замужней женщиной. А по нашим законам, брак может быть расторгнут через год, если супруги не являются таковыми. Долго пыталась понять эту фразу, пока Ранева не объяснила проще. Если муж и жена в течение года ни разу не спали в одной постели, то их союз может быть расторгнут.

   Мое супружество как раз подходило под это условие. И раз я фактически не являлась чьей-то благоверной, то почему бы не устроить свою личную жизнь?

   Вот только хранитель никому не давал ни единого шанса сблизиться со мной. Наверняка берег для своего жуткого хозяина. Но я твердо решила сходить в храм и попросить жреца аннулировать брак. И сходила. В итоге меня отправили к драконам, объяснив это тем, что они вмешались в ход обряда и теперь только в их власти избавить меня от брачных уз.

   В тот день я была так зла! Желание досадить хвостатым ящерам стало еще сильней. Вот только пока не приходило в голову как именно. И чтоб запомнили надолго, и чтоб не сильно навредить. Хоть они и обрекли на годовое заточение, я не настолько жаждала отмщения.

   - Как ты меня назвал, герогрызолюд? - знакомый женский голос вернул в реальность из не таких уж радужных дум.

   Я стояла напротив входа в одну из таверн, где можно нанять воинов, магов и прочих представителей свободных профессий. На крыльце лежал огромный бугай, видимо, охранник, а над ним возвышалась девушка. Ее ножка, обутая в аккуратный синий сапожок, стояла на груди мужика, а сама она заносила меч для удара.

   Признать в грозной обладательнице голоса Астру было сложно, но это она, я не сомневалась. Хоть и видела ее такой впервые. Белоснежная пушистая короткая до пояса шубка с накинутым на голову капюшоном, из-под которого свисала черная как смоль коса. Синяя юбка, понизу отороченная таким же мехом, как и шубка. Вот только меч в ее руках никак не подходил к такому образу. По виду ну о-о-очень благородная леди, и по статусу ей полагалось не оружие, а телохранитель.

   - Астра, это ты? - меч почти опустился на грудь мужчины, когда я окликнула наемницу.

   Резко остановившись, она выпрямилась и, сдвинув брови, посмотрела на ту, которая прервала "воспитательный" процесс.

   Я сделала шаг к таверне, поскользнулась и упала, довольно-таки чувствительно приложившись головой о землю. При падении хранитель умудрился надеть мне на голову капюшон, но он не очень-то и смягчил удар.

   - Проклятье, - выругалась и попыталась встать, но ноги разъезжались. - Астра, будешь смотреть или поможешь?

   Девушка пнула не шелохнувшегося за это время бугая, убрала меч в ножны, которые оказались у нее за спиной, и подошла. В нерешительности она замерла рядом, но руки не подала.

   - Мы знакомы? - на ее лице было весьма озадаченное выражение: одна смоляная бровь приподнята, темно-карие глаза с недобрым прищуром, только румянец на щеках был лишним.

   Неужели она меня не узнала или я настолько изменилась за это время?

   - Вообще-то да, - кое-как встала, выпрямилась и с укором уставилась на наемницу. Жаль, что я ниже на голову, и взгляда "глаза в глаза" не получилось. - Ты мне обещала помочь отомстить парочке драконов, оборотню и одному дроу, который, насколько я поняла, приходится тебе родным братом.

   - Шемина? - неуверенно произнесла она в ответ, а после этого сжала в крепких объятьях. - Как я рада тебя видеть! Ты так изменилась!

   - Сама-то! Я тебя только по голосу и узнала! - попыталась вырваться из стальной хватки девушки, но она начала меня вертеть, разглядывая со всех сторон.

   - А с волосами что? - Астра схватила прядку, отпустила, взяла следующую.

   Как ей ответить? Зацепилась за священное эльфийское дерево или пометила его?

   - Случайность, - ответила в итоге, не вдаваясь в подробности.

   - А царапины откуда? - девушка отстала от моей прически и переключилась на лицо.

   Вспомнился вчерашний вечер и неудачное приземление на кошку. Лицом.

   - Случайность, - произнесла вновь я.

   - А вот эти маленькие шрамчики на руках? Не отвечай. Тоже случайность? - улыбка сошла с ее губ, и теперь наемница смотрела очень серьезно.

   - А что ты здесь делаешь и в таком виде? - решила сменить тему, уж больно мне не понравился жесткий взгляд девушки, которым она оценивала мою внешность.

   Астра замолчала, потом смутилась.

   - Может, поговорим об этом в более подходящем месте? Подальше от любопытных глаз, - мотнула она головой в сторону таверны, где на крыльце приходил в себя бугай и смотрел на нас широко открытыми карими глазами.

   - Если желаешь, можем пойти ко мне. Я бы очень хотела отпраздновать сегодняшний праздник с тобой, - неуверенно промямлила я концовку.

   - Правда?! Миночка, ты прелесть! Я как раз искала местечко, где можно перекантоваться все праздничные дни, - Астра взяла меня за руку и потащила в направлении центра города.

   - Вообще-то, мой дом в другой стороне, - произнесла я, пытаясь подстроиться под быстрый шаг спутницы.

   - Правда? - девушка резко остановилась.

   Я не успела притормозить и влетела в спину наемницы. От удара потеряла равновесие и села в сугроб на обочине. Руки прошли сквозь снег и резкая боль пронзила правую ладонь. Я застонала. Астра с удивлением смотрела, не понимая, что произошло, пока я не подняла окровавленную руку.

   - Похоже, я нашла гвоздь, - попыталась улыбнуться я.

   - Мина? Какой еще гвоздь? Откуда ему взяться? Тебе очень больно? - наемница как раскудахтавшаяся курочка крутилась вокруг, пытаясь оторвать от своей юбки кусок ткани и не давая сказать ни слова.

   Хорошо, что я рукой на этот гвоздь напоролась, а не "мягким местом".

   - С ума сошла? Зачем портить такой прекрасный наряд? - возмутилась я, перекрикивая причитания Астры, когда она намеревалась резать свой подол мечом.

   Не дожидаясь пока девушка все же испортит юбку, аккуратно обтерла руку снегом, так как кровь уже перестала течь, благодаря быстрой сворачиваемости, и показала ее взволнованной наемнице.

   - Так ведь... - опешила девушка, когда я встала и отобрала ее меч, при этом поранив вторую руку и зашипев от боли.

   Ну что же мне так не везет!

   - Астра, постарайся держать все острое и режущее подальше. Ты мне этим очень поможешь, - вернула меч, вновь вытерла руку снегом, с ужасом понимая, что на этот раз рана глубже, чем хотелось бы. Похоже, задела хрящи.

   - Мина! Это же... - на глазах наемницы выступили слезы. Интересно, как она работает по специальности с таким отношением к ранениям?

   Ничего не отвечая, подхватила девушку под локоть и переместилась в лечебницу.

   - Лэрд Вентор!!! - заорала во всю мощь своих легких, когда шум от нашего визита утих.

   За время многочисленных посещений этого учреждения, я нашла наиболее безопасное место приземления - склад с постельным бельем и одеждой. Но сегодня был явно не мой день, так как кто-то решил устроить здесь еще и склад инструментов. Благо все эти острые штучки были в чехлах и коробочках.

   - Мина! Что случилось? - лекарь ворвался в комнатушку, быстро нашел "боевые ранения" и отвел в палату, в то время как Астра молча за всем наблюдала, словно тень следуя за нами.

   - И часто она у вас в лечебнице появляется? - произнесла наемница, когда лечение уже подходило к концу.

   Лэрд вместе с раненными руками залечил и все мелкие царапины на теле, окутав меня магическим потоком лечебной магии.

   - Если она не появляется хоть день, то я уже переживаю, что с ней случилось что-то непоправимое, - на автомате произнес мужчина и обратил внимание на спутницу. - Лэри Астра?

   Оказывается, эти двое знакомы? Очень любопытно.

   - Добрый день, Вентор. Давно не виделись, - наемница подала руку, словно королева.

   И что удивительно, лекарь поцеловал ее и склонил голову в знак приветствия. А после и вовсе обнял девушку, как родственницу, от чего у меня пропал дар речи. Сколько встречаю различных представителей рас, столько и удивляюсь их взаимоотношениям.

   - Давненько, лэри. Что вас привело сюда? - поинтересовался мужчина, жестом предложив присесть.

   - Я с ней, - кивнула она в мою сторону, удобно расположившись в кресле.

   Вентор приподнял брови и перевел взгляд на меня.

   - Вы знакомы? - а сколько удивления в голосе! Но отчего?

   - Однажды звезды пересекли наши пути, как и сегодня, - загадочно ответила Астра и сразу же перевела разговор в другое русло. - Если с Миной все в порядке, мы пойдем, - произнесла она и встала.

   - Подождите. А мне ничего не объяснят? - встряла я в их непонятный диалог. Ведь ужасно интересно, что этих двоих связывает!

   - Я расскажу тебе. Потом, - Астра подхватила меня под руку, помогая подняться с кушетки.

   Разочарованно вздохнула, но перечить не стала. Поблагодарила лекаря, на прощание пожелала ему веселых праздничных дней и желательно без моего в них присутствия и отправила себя и наемницу в свое жилище. Странно, что спутница не удивилась тому, что я смогла научиться пользоваться даром. Видать встреча со старым знакомым разбудила в ней воспоминания, которые сейчас полностью завладели ее думами.

   В дом я перемещалась исключительно только в гостиную, где мебели не было вообще. Это было единственное место, где я могла получить минимальные повреждения. Если конечно, не лететь вниз от потолка без присмотра хранителя, который вовремя затормаживал падение. Но такого пока не случалось.

   - А я так и не купила всего, что хотела к празднику, - вздохнула с грустью, обведя взглядом помещение.

   - И чего тебе не хватает? Может, я помогу? - наемница осмотрелась, сделала пару взмахов руками, прошептала несколько неразборчивых слов себе под нос и комната преобразилась.

   Возле окна появилась пушистая елка до потолка. От присутствия зеленой красавицы, сразу же повеяло ароматом хвои и зимней свежестью. Украшенная разноцветными игрушками, гирляндами и магическими светящимися шарами, она занимала полкомнаты, которая теперь переливалась блестками, снежинками, серебряными и золотыми нитями.

   Представила, как все будет смотреться со светом лишь горящего камина, и зажмурилась от удовольствия.

   - Астра! Это так замечательно! - в порыве обняла девушку.

   - Вот только приготовление пищи - не мое призвание, извини, - в ответ промямлила опешившая наемница.

   - Это мелочи, - махнула я рукой и отправилась раздеваться.

   Следующие часы пронеслись в суматохе. Готовка, уборка, сервировка праздничного стола затянулись до самого вечера. На то, чтоб нарядиться и повертеться перед зеркалом оставалось всего полчаса. Мы с Астрой даже и словом перекинуться не успели.

   Но вот хлопоты окончены, мы нарядные сидим за праздничным столом, слушая треск поленьев в камине, и с улыбкой смотрим друг на друга, не зная с чего начать разговор.

   - Ты изменилась, похорошела, - первой прервала молчание наемница.

   Девушка выглядела весьма необычно. Простого покроя атласное платье цвета шоколада, переливающееся в свете огня. Непривычно высокая прическа, которую поддерживало множество шпилек, украшенных белым жемчугом. Наверняка остро заточенных, ведь никаких ножей, луков и мечей при Астре не было.

   - Могу о тебе сказать то же самое, - кивнула я в ответ и положила салат гостье и себе. - Так почему ты в таком виде в столице? - решила выводить диалог в другое направление.

   Наемница обреченно вздохнула и едва заметно улыбнулась. Похоже, ей не больно-то хотелось распространяться на эту тему, но раз обещала...

   - Маскируюсь, - призналась она, после чего поведала свою историю.

   Оказывается, ее семья каждый год получает приглашение на бал к королю. И раньше Астре удавалось избегать мероприятия, но в этот раз бабушка настояла. Девушка позволила себя вымыть, причесать, облачить в вечернее платье, но когда до нее дошла новость, что во дворце будет присутствовать Аридер... Короче, она сбежала. Испугалась встречи с демоном. Ведь он все это время не оставлял попыток жениться. Единственное, что его останавливало - наемнице постоянно удавалось скрываться от него. Но на этом приеме встреча должна была состояться.

   Звезды! Так Астра боится серьезных отношений?

   - Ты не понимаешь! Я для него - трофей! А я хочу, чтоб меня любили, а не считали призом! -фыркнула девушка.

   - Эх, бегал бы за мной такой мужчина... - я мечтательно закатила глаза.

   - Так ты же замужем! Теперь за тобой хоть десять таких бегать будут, не сможешь выбрать ни одного.

   Я вздрогнула. Слово "замужем" пробудило воспоминание о жутком портрете в галерее замка.

   - Давай не будем, - настроение начало портиться.

   - Все так плохо? Поэтому ты здесь, а не с ним? - скорее утвердительно произнесла она.

   Теперь пришла моя очередь делиться. Что-то в рассказе удивило наемницу, а что-то она восприняла вполне спокойно, будто знала об этом и раньше.

   - Прости меня, - произнесла Астра, когда я закончила повествование, правда, утаив часть истории.

   - За что? Это ведь не ты заперла меня в замке, - удивилась я.

   - Я знала о том, куда тебя везут, но не могла ничего предпринять, - вздохнула девушка, отворачиваясь лицом к камину.

   - Знала? И ничего мне не сказала? - я посмотрела в ее глаза, в которых сейчас отражалось пламя, пытаясь понять, правда это или нет.

   - Прости. С меня взяли слово, - виновато произнесла наемница.

   Значит, правда...

   Хотелось рычать. В этот момент я уже твердо знала, что отомстить этим четверым нужно, во что бы то ни стало!

   - Астра! Ты мне обещала помощь. И мне она понадобится, - решительно произнесла я.

   На девушку я ни капли не сердилась, понимая, что значит для наемников дать слово.

   - Я сделаю все, что в моих силах, - с готовностью отозвалась она и я почувствовала, как легкий холодок между нами исчез.

   В этот момент раздался бой часов, ознаменовавший, что Новый год вот-вот наступит.

   - Значит, отомстим им, - подвела итог я.

   - Отомстим, - произнесла она на последнем ударе.

   Теперь это желание точно сбудется.

   Как в такой праздник обойтись без хорошего вина? Никак. Даже зная, что пить спиртное мне вредно, не устояла перед традицией. Тем более, вино было очень слабеньким. Ну что случится от одного-двух бокалов?

   Первый выпили за прошлое, и по телу побежала волна тепла. Второй - за будущее, сулящее множество путешествий и приключений. В камине потрескивали дрова, на которых завораживающе плясали языки пламени. Комната погружена в полумрак, елка мерцает разноцветными огнями. Хочется сказки...

   - Скажи, а что вас связывает с лэрдом Вентором? - мне почему-то вспомнилась встреча наемницы с лекарем.

   Девушка допила остатки багрово-красной жидкости, поставила бокал на стол и несколько раз провела по его краю тонким пальчиком.

   - Это старая история, - через минуту начала она рассказ. - Моя бабушка тогда была еще не замужем, но уже помолвленной. Однажды ночью, в сильную грозу, Лэрд Вентор постучался в двери особняка и попросился переночевать. Молодой, подающий большие надежды маг-целитель был простужен. Это самое худшее, что может быть с лекарями. Себя ведь за считанные минуты исцелить они не в силах, - пояснила наемница. - Вместо одной ночи, молодой человек провел в доме неделю. В ту пору глава семейства отбыл на аудиенцию к королю, и единственной хозяйкой осталась моя восемнадцатилетняя бабушка. Она сама ухаживала за юношей. Не буду вдаваться в подробности, и так понятно чем дело закончилось.

   - И чем же? - похоже, я не настолько догадлива, как думает обо мне Астра.

   - Любовью, чем же еще! - фыркнула она, но продолжила. - Но эта любовь была наказанием... Бабушка все равно вышла замуж за своего жениха. Вентор после завершения обучения попросился к ним в качестве личного лекаря. Ему неважно было жалование, он хотел быть рядом с любимой. Ему отказали. Она не захотела обрекать их обоих на такую муку.

   Девушка замолчала и погрузилась в некое оцепенение. Некоторое время я следила за тем, как она машинально продолжает водить пальцем по краю бокала, но потом все же задала интересующий вопрос.

   - А почему твоя бабушка вышла не за Вентора? Ведь они...

   - Любовь! - прервала меня Астра. - В те времена женщины из благородных семей были призом для мужчин из более низких, но богатых сословий или выгодной партией для высоких! О любви не было и речи! А я не хочу быть призом! - вспылила наемница.

   Так вот откуда у нее видение ситуации...

   - А сейчас? Они встречаются? - вновь направила разговор в нужную сторону.

   - После смерти моего деда, Вентор не раз предлагал руку и сердце своей любимой. Но она каждый раз отказывала, заявляя, что они могут быть лишь друзьями. Хотя я видела, что бабушка его до сих пор любит! Но причины отказа не говорит никому.

   Девушка вновь налила вина и предложила один бокал мне. Глядя на эту черноволосую красавицу, я представила, какой же могла быть ее старшая родственница. Высокой, смуглой, с волевыми чертами лица... Понятно, что раньше она была лишь "трофеем", но теперь... что же ее останавливает в двух шагах от счастья? Не думаю, что это просто каприз.

   "Трофей". Слово, никак не применимое к представителю любой расы. Как-то оно грязно звучит, в этом понимании... Может, и бабушка Астры себя так чувствует? Грязной, использованной, клейменной, предавшей. И не хочет это накладывать на жизнь любимого?

   А я? Меня же тоже выдали замуж не по любви... Неужели и я буду такая... "грязная"?

   Захотелось выпить. С легкостью опустошила бокал и потянулась за добавкой. Наемница странно на меня взглянула, но выполнила просьбу.

   - Астра. Я грязная? Запачканная, как и... - что-то меня понесло. Да и в голове начало немного шуметь.

   - Ты догадалась? Я тоже, но бабушка отмалчивается в ответ на мои догадки. Лишь тяжко вздыхает и уводит разговор на другие темы. А ты... - девушка пристально на меня посмотрела, раздумывая, и продолжила. - Нет, ты чистая. Ведь тебя нельзя считать полноценной супругой.

   - Знаю. Но мой брак вправе расторгнуть лишь драконы, - выпитое вино медленно начало подталкивать к активным действиям, но пока не понятно к каким именно.

   - Драконы... Ирит сейчас празднует с ними в Долине, да и Герри наверняка там, - задумчиво протянула наемница, глядя на пляску огня в камине.

   В Долине? Празднуют? А я, по их замыслу, в замке должна находиться совершенно одна?

   Мысли лихорадочно забегали в голове, вспомнился разговор с одним из представителей драконьей расы и приглашение...

   Резко встала из-за стола, опрокинув на себя недопитый бокал с вином.

   - Астра, готовься! Сейчас мы навестим их! - выбегая из гостиной, крикнула подруге.

   После выслушанных откровений, считать ее просто знакомой уже было как-то неправильно. Не делятся таким с теми, кому не доверяют.

   Итак, нужно собраться. Что мне понадобится?

   Память услужливо подкидывала картинки из прочитанных ранее книг о приключениях, где "на дело" шли исключительно в темной одежде. На этом меня и перемкнуло. Ворвалась в гардероб и начала производить ревизию в поисках подходящего облачения. Зачем это было нужно, не знаю, но вот желание быть во всем черном, засело очень глубоко.

   - Мина, так я не поняла, мы куда? - девушка застыла на пороге спальни, где повсюду лежали разбросанные вещи, не удовлетворившие меня цветом.

   К этому времени я успела надеть черные штаны, кофту и повязала платок на голову. Тоже черный.

   - Кто-то умер? - недоуменно посмотрела на меня наемница.

   - Еще нет, но вполне может быть, - ответила, прикрепляя к поясу нож, и углем на лице нарисовала полосы.

   - Ты меня пугаешь. Зачем так обрядилась? - девушка отпихнула ногой сапоги, лежавшие поперек прохода, и вошла в комнату, перешагивая разбросанные вещи.

   - Для маскировки! - выдала я, наблюдая за ней через зеркало. - Чтоб нас не сразу заметили.

   Астра дошла до кровати и, отодвинув сваленную в кучу одежду, села.

   - А когда заметят, чтоб умерли от инфаркта? - иронично произнесла она, но потом серьезно добавила. - Мина, ты в курсе, что драконов врасплох застать практически невозможно?

   - Мне обещали помочь. Другой дракон, - улыбнулась, чувствуя предвкушение от намеченной вылазки.

   В отражении, на измазанном сажей лице появилась жуткая белоснежная улыбка. И это я?

   - Ну, раз обещал... - наемница неразборчиво прошептала несколько слов, помахала руками и предстала передо мной во всем черном и с таким же измазанным сажей лицом.

   Ух ты... мне бы так!

   - Тогда, раз все готовы, отправляемся? - подошла к девушке, взяла ее под локоть и вспомнила тот дом, куда меня приглашали.

   Магический вихрь закружил, очертания комнаты поплыли, и все погрузилось в темноту.

   - Что-то перемещение затянулось, - неуверенно произнесла я.

   Вот уже минуту не пойму где мы. Вокруг темно, хоть глаз выколи, но под ногами ощущается твердая поверхность.

   - Можешь меня отпустить. Мы там, где нужно, - раздалось справа. Надеюсь, что это Астра.

   - А чего шепчешь? - сама перешла на шепот.

   - Чтоб не засекли раньше времени. Если дракон обещал тебе помощь, то он нас с тобой сам найдет, - вот теперь точно уверенна, что рядом наемница.

   - Значит, ждем. А где это мы? - крути головой, не крути, все равно ничего не видно.

   - Похоже, в винном погребе. Здесь наверняка драконье вино есть, - с предвкушением произнесла девушка и ненадолго замолчала. - Вот! Само в руки идет. Надо же, мы к самым ценным запасам переместились! - после шуршания, мне в руку сунули маленькую бутылочку. - Это редкость. Его нигде не достать, но оно стоит, чтоб его выпить!

   Воодушевление подруги передалось и мне, после чего единственную трезвую мысль, что пить мне вредно, я послала куда подальше. Во-первых, я уже выпила, а во-вторых... Это же вино, которое нигде не найти!

   Пробка медленно и со скрипом выходила из узкого горлышка. Но об этом неудобстве заставил позабыть первый же глоток. Казалось, что в животе порхают бабочки и можешь летать, стоит только раскинуть крылья... или руки. В голове бились мысли лишь о полете. Зачем я здесь, даже не вспомнила. Тело начало покачиваться из стороны в сторону, словно подчинялось потокам воздуха. Поддавшись порыву, раскинула руки, задев что-то теплое справа. Не знаю зачем, но уцепилась за ускользающее нечто.

   - Ты чего? - раздался тихий знакомый голос. Но это была не Астра... - Я тормошу их, а эти две сони мирно спят, еще и во сне дерутся! Отпустите меня, в конце концов!

   Наемница догадалась зажечь слабенький светильник. В его свете я смогла увидеть, что мы с ней ухватили за уши пришедшего к нам мужчину... Резко разжала пальцы и прижала руку к себе, признав в визитере того самого дракона, что обещал мне помощь.

   - Ну и угораздило же вас так напиться! Я и звал, и толкал, помог лишь антипохмельное заклятие. Драконье вино пьется очень легко, но оно и очень крепкое, - ехидно заметил он, растирая освобожденные органы.

   Нам читали лекцию, а мы с Астрой не знали, куда деть глаза. Стыдно... Пришли в чужой дом и так некрасиво себя повели. Добрались до чужих запасов. Не устояли перед соблазном. Напились, вместо того, чтоб дождаться хозяина...

   - Вам пора, - прервал дракон молчание, во время которого, похоже, не только я занималась самобичеванием. - Они уже все в сборе наверху и довольно подвыпившие. Что хотите: узнать информацию или все же отомстить? - голос мужчины располагал, в нем не было и капли обиды.

   - Информацию, - первой выпалила Астра. - Месть всегда успеется.

   Да. Наверное, так будет лучше. Я кивнула в знак согласия.

   - Тогда следуйте за мной. Постараюсь разговорить их, а вы уж сами решайте, когда вам лучше появиться, - произнес хозяин, помогая подняться.

   - Спасибо, Силан. Мы в долгу перед тобой, - ответила подруга. Интересно она всех драконов знает по именам?

   - Думаю, что я спишу этот долг сразу же после того, как вы покинете мой дом, - загадочно улыбнулся хозяин, развернулся и направился вдоль стеллажей, загасив светляк Астры.

   Мы следовали за мужчиной сначала по погребу, потом по лестнице. Вокруг было темно, и рассмотреть убранство дома дракона так и не удалось. Дальше был коридор и опять лестница, после чего остановились возле двери, из-за которой доносились голоса.

   - А почему я... - ухватила за рукав мужчину, когда тот уже собирался войти в комнату, приоткрыв небольшую щель. Внутри было светло и шумно.

   - Не попадаешь в неприятности? - понял он меня. - Я же дракон. Захотел, чтоб здесь для тебя было безопасно, вот их и нет, - туманно ответил блондин и юркнул за дверь.

   Нам оставалось только ждать.

   - И как мы все услышим? - пробурчала под нос, когда попытка подслушать происходящее по ту сторону, прислонившись ухом к двери, не прошла.

   - Это же дракон! - фыркнула наемница, которая подпирала стену напротив и наблюдала за моими причудами. - Захочет, услышим.

   - Скорей бы уже, - вздохнула, села на пол и прижалась спиной к двери. Как-то не так я представляла себе празднование. - Астра, у тебя не найдется где и чем порисовать?

   Ведь в этом ожидании хоть чем-то надо себя занять. Мне на колени упал свиток и уголек.

   - Это подойдет? - с интересом подошла ко мне девушка и пристроилась рядом.

   - Да. Еще бы свет был. Хоть чуть-чуть, - шепнула, и тут же над свитком завис крохотный огонек.

   - Мин, я вот никак не могу представить по твоему описанию Леморта, как на той картине... - задумчиво протянула подруга.

   - Сейчас. Изображу, - разгладила бумагу, немного подумала, припоминая портрет мужа, и прочертила первую линию.

   Впервые рисую углем. Но штрихи и росчерки остаются четкими, так что достоверность будет. На белом листе появился абрис лица практически круглой формы. Затем - маленькие черные пуговки-глазки, брови, нос-пятачок, пухлые щеки, тройной подбородок и узкие как ниточки губы. В довершение на голове нарисовала немного волос и рога. Хм... вроде, похож.

   Астра молча сидела рядом и следила за появлением чудовища. Как только я добавила последний штрих, девушка успела произнести лишь недоуменное "Э-э-э...", так как мы услышали разговор в комнате, и стало не до портрета.

   - Так, значит, вы самовольно решили ничего невесте не говорить? Ни о проклятии, которое должно было пытаться ее убить, ни о муже, которому уже лет так пятьсот двадцать, если мне не изменяет память, - похоже, вот такими наводящими вопросами Силан и вывел моих бывших провожатых на этот разговор.

   Стоп! Проклятие?! Убить меня? Получается, несчастные случаи это все оно? Так, и что он про мужа сказал? Сколько ему лет-то?

   - Ну, да. Ведь все это время каждая знала, куда и зачем едет, и ведь ни одна дольше месяца не продержалась! Пора было разорвать этот замкнутый круг. Вот мы и внесли некоторые коррективы, - ответил Керан.

   У, злыдня! Вот, значит, кто зачинщик! И, выходит, я не первая жена этого... многолетнего.

   - А муженек-то хорошо сохранился для таких лет, чего ей жаловаться? - ехидно добавил Риалан.

   Волна гнева начала во мне медленно подниматься... Во-первых, ничего не рассказали, во-вторых, обрекли на смерть от проклятия, а я даже об этом не узнала бы. Лишь опека хранителя помогала выжить. И в-третьих, выдали замуж за того, кому уже далеко за двадцать пять... Очень далеко! Это меня-то, семнадцатилетнюю!

   - И что? Думаете, раз девушка была не подготовлена, то и выжить ей было бы легче? - продолжил расспрашивать наш союзник.

   Пришлось временно приглушить злость и послушать очередные "откровения".

   - Ну... во всяком случае, она бы хоть жила не ожидая "самого ужасного", - подхватил эстафету Риалан.

   Нет, похоже, они сообща все придумали. Небось, еще и Наместника Долины драконов на свою сторону перетянули, а мне "выживай"?

   - Ага, а когда проклятье бы спало, ей в награду достался бы та-а-акой красавец мужчи-и-ина, - растягивая последние слова, произнес Керан.

   К-к-красавец?! У меня задергался левый глаз от такой характеристики того монстра.

   Это стало последней каплей. В руках как раз был наглядный пример этого "красавца", гнев искал выход наружу, а желание напакостить драконам выросло троекратно!

   - Мина, ты светишься, - удивленно произнесла Астра.

   Она все это время тоже молча слушала, но, похоже, что новостью для нее из этого разговора ничего не было.

   - Я сейчас засвечу кое-кому кое-куда, - зарычала и ринулась в комнату.

   Кажется, Силан этот момент уже видел, так как двери распахнулись сами, даже прилагать усилий не надо было. Ярость застилал глаза, и я ни на что не обращала внимания. Быстро нашла взглядом своих визави, подлетела к Керану и выставила перед его лицом только что нарисованный портрет.

   - Это, по-твоему, "красавец мужчина"?! - не сдерживаясь, закричала ему прямо в лицо.

   - Э-э-э... - похоже, от неожиданности, у дракона не хватало слов или они вообще пропали.

   Повернулась к Риалану и показала ему "наглядное пособие".

   - Правда, он стоит того, чтоб снять с него проклятие ценой собственной жизни? - еще больше завелась я.

   - Я понял! Это твой обещанный сюрприз! Вот для чего ты завел этот разговор! Ты нам инсценировку заготовил! - воскликнул Ирит, но его глаза расширились от удивления. - Астра?

   Похоже, наемница все же рискнула войти и поучаствовать.

   - Мина, давай поговорим спокойно, - произнес Герри. Он единственный, кто распознал меня? А остальные?

   - Мина? Сестренка! - отреагировал на слова оборотня Ирит, обратившись ко мне.

   Сестренка? Да как он после всего случившегося смеет меня так называть!

   Драконы заулыбались. До сих пор считают, что это розыгрыш? Их довольные рожи еще больше разозлили.

   - С-с-спокойно? Да как вы вообщ-щ-ще с-с-смели меня выдать з-з-замуж-ж-ж вот з-з-за это? - портрет "ненаглядного" переместился уже под нос оборотню, заодно и дроу успел на него полюбоваться.

   Реакция была примерно такой же, как и у драконов. Значит, дурачками решили прикинуться?!

   Волна гнева достигла предела. А когда я злюсь, то почему-то начинаю наращивать магию. И теперь она меня переполняла, просясь наружу.

   - Если б это была Шемина, мы эту встречу увидели бы раньше, в видениях, - чуть ли не хором произнесли ящеры-переростки.

   Так они меня за ярморочного скомороха приняли? Актрису?

   Спусковой крючок сработал, и вся сдерживаемая сила ринулась наружу. Раздался грохот, закладывающий уши, а от яркой вспышки пришлось закрыть глаза. Только теперь в голову постучалась умная мысль. Что же с Астрой и Силаном? Ведь я и их наверняка задела... Драконов не жалко, они выживут при любом раскладе, но дроу и оборотень... они ведь не... От этой мысли и от страха за жизнь мужчин плотнее сжала веки. Неужели, я могла убить... Слеза скатилась по щеке.

   - Мина... - первым в тишину ворвался голос наемницы. - Открой глазки. Уже все позади.

   Что позади? Почему она так спокойна? Не переживает за брата совсем или...

   Все же любопытство сильная штука, заставляющая порой делать то, что совсем не хочешь. Открыла глаза и замерла с открытым ртом. Комната не пострадала, как и вся шикарная мебель, елка и ковер со шторами. Даже свежие цветы в вазе стояли неповрежденными. А вот мои провожатые...

   Покрытые сажей, в обгорелой одежде, закрывающей все стратегически важные места мужчин, они так и сидели вчетвером на том же диванчике напротив камина. Самое главное, они все остались живы. Я украдкой облегченно вздохнула, но тут же вновь нахмурилась и исподлобья посмотрела на провинившихся.

   - Вот теперь я верю, что перед нами Шемина собственной персоной, - кашлянул Керан, поднимая в воздух облачко сажи.

   - Шемина, но как ты здесь... - начал было Ирит.

   - И не могла бы ты отвернуться? - перебивая друга, жалостливо произнес Герри.

   Ну уж нет! Пусть помучаются! Я еще не полностью свое чувство мести удовлетворила.

   - И не подумаю! Сначала вы скажете мне об этом, - вновь показала мужчинам портрет.

   - А что это?

   - Я таких никогда не встречал.

   - Или это карикатура?

   - Шарада! - единовременно заголосили опрашиваемые.

   Нет! Эти четверо меня за дуру держат, явно! Начала снова злиться, даже немного порычала.

   - Погоди. Не стоит так нервничать, - вступила в разговор Астра и положила руку мне на плечо, немного его сжимая. Так, чтоб в чувство привести. Затем взяла мой рисунок и развернула его перед четверкой. - Вот это было изображено на портрете в замке. И под картиной была подпись, что это Леморт Кинита, а ни кто-нибудь иной.

   Командирский голос наемницы сделал свое дело, или же просто ее объяснения были приняты к сведению. На лицах мужчин отобразилась деятельность мозга, а потом раздался дружный хохот. Нет, они точно надо мной издеваются!

   - Гр-р-р... - зарычала снова, формируя на руке небольшой шарик силы.

   - Нет-нет, ты не так поняла! - смех резко прекратился. - Мы видели портрет твоего мужа и вот это, - ткнул в мой набросок Керан, - на него ни капли не похоже.

   - Да-да! - подтвердил Ирит.

   - Я так полагаю, что это шуточки замка. Решил сердечный приступ женушке организовать, - хмыкнул Риалан.

   Для них это кажется смешным?

   - Так за столько лет он сам научился выискивать слабые места девушек и бить по ним. Не удивительно, что его фантазия выросла, - вклинился в разговор Силан. Не поняла, он на чьей стороне?

   - Вы так о замке говорите, будто он живой, - фыркнула я, стараясь не переходить на крик.

   Эта четверка настолько раздражала своим поведением, что сдерживаться было крайне сложно.

   - Так и есть. Когда накладывали проклятие, пришлось оживить замок, - серьезно ответил хозяин дома.

   Вот ведь... др-р-раконы. Шарик с чистой силой впитал мой амулет-накопитель. Лучше не буду рисковать вновь применять магию.

   - Значит, мой муженек выглядит по-другому? А как на счет его возраста? - я вновь пошла в наступление.

   - А что с ним? Вполне нормальный возраст... И для вашей пары он подходящий, всего несколько лет разницы, - ехидно ответил Керан, да еще и подмигнул.

   - Выходит, разница лет эдак в пятьсот это нормально? Как вы могли меня выдать замуж за какого-то старого козла, да еще как ценный приз ему вручить?! Я не игрушка! Я не трофей! Я столько за это время пережила! И вообще, я хочу развода! За год я так и не стала женой в полном смысле, поэтому имею право! - понеслась... все, что это время сдерживала в себе, вырвалось словестным потоком, буквально ошарашивая провинившихся. - И как ты меня назвал, Ирит? Сестренкой? Да как вообще смеешь так меня называть?!

   Аргументов о несчастном замужестве уже не хватало, и я перешла на личности. Остальные же даже слова вставить в мою тираду не успевали. Атака шла полным ходом.

   - А как еще тебя было назвать? Мы ведь спали в одной кровати. И ты уже была замужем. Ну, не братиком, в самом деле? - успел в короткую паузу вставить дроу и пожал плечами. Он все это говорил как само собой разумеющееся.

   -Что?! - если не буду гнев выпускать в словах, вновь будет магическая атака. - Да как ты смеешь! Да вы чего ржете! Астра, они надо мной издеваются! Силан, хоть ты не смейся! - вновь почувствовала себя шутом ярморочным и мне это не нравилось.

   А вот Керан не принимал участие во всеобщем веселье. Он сидел с очень серьезным видом и хмурился, будто у него разболелась голова.

   - Да, замолчите, вы, оба!!! - громогласно пронеслось по комнате. Рыжеволосый не выдержал...

   - Кто это, оба? - удивилась я.

   - Мина, девочка моя, ты в курсе, что при побеге из замка ухватила самое ценное для себя? - шепнул на ухо подошедший ко мне Риалан.

   Керан же начал очень странно себя вести. Он разговаривал сам с собой и пытался себя успокоить.

   - Разве? - перечислила все, что было на мне в тот день, но ничего такого особо ценного не припомнила.

   Посмотрела на мужчину и опустила взгляд. Остатки его рубашки плавно спустились на пол, совсем оголяя накаченный торс. Наверное, пора дать им возможность одеться. Ведь остальные выглядели не лучше, лишь штаны остались, но и это благодаря тому, что друзья сидят. А Риалан? На пол съехало то, что осталось от его штанов.

   Нет, так не пойдет, нужно срочно всем одеться!

   - Ты умудрилась забрать своего мужа. И все это время он был с тобой, - ответил темноволосый дракон.

   - Ч-ч-что?! Все это время рядом со мной был мужчина?! - от мысли, что я переодевалась или мылась, а в это время за мной мог наблюдать человек, а не бестелесный хранитель, сделалось дурно, и затухающая злость вновь закипела.

   А ведь я спала в таком красивом ажурном белье... И что из того, что этот кто-то мой муж! Я же его не видела, значит, он для меня чужой!

   - Извращенец! Подглядывать за девушкой! - крикнула в сторону Керана. - А вы все одевайтесь! Нечего свои накаченные тела на показ выставлять!

   Похоже, муж, которого все это время считала хранителем, понял, что первая часть была адресована ему, так как все драконы в комнате одновременно заткнули уши. А я отвернулась, давая возможность мужчинам привести себя в порядок.

   Хранитель стал для меня палочкой-выручалочкой. А так как за все это время он не показался и никак не проявился, я наивно полагала, что он бесплотный и бесполый. Зря, если вспомнить праздник в замке, когда мы танцевали... Ну и что? Ведь мужскую фигуру я создала! А он просто воспользовался предложенным, и после этого, разве можно было невидимку принимать за живого человека, за мужчину?

   Звезды! Ведь я делилась с ним своим прошлым, фантазиями, желаниями, мыслями! Как теперь к нему относиться?

   Не хочу об этом думать. Потом. Сейчас в мыслях и без этого бардак. Надо разобраться, что к чему, зачем и почему.

   Прошло минут пять, и я решила, что всем хватило времени на переодевание, поэтому рискнула повернуться. Ситуация почти не изменилась. Драконы так и стояли, заткнув уши. Хорошо, что одеться все уже успели.

   - Вы его видите и слышите? - подергала за рукав Риалана, привлекая внимание.

   - Естественно, - кивнул мне мужчина. - Ведь драконы наложили проклятие.

   - И о чем таком он говорит, что вы этого слушать не хотите?

   Чтоб не задавала лишних вопросов, мужчина щелкнул пальцами и до меня, будто из далека, донеслась тихая, как шепот ветра, речь. Но слова были четкими,понятными.

   - ...и ведь ни одна козлом не называла! А я ведь не старый! Еще и... - так он там жалуется!

   - Мы поняли тебя, - оборвал поток жалоб Керан. - Лучше расскажи все с самого начала, а то по твоим обрывочным фразам история вашего "брака" полностью не вырисовывается. И раз Мина просит развода, мне нужно знать все.

   - А она не хочет рассказать? - прошелестело в ответ.

   Он желает, чтоб я поведала этим предателям, как жила все это время? Прочувствовать вновь ту боль одиночества, когда они меня бросили? Ну, уж нет!

   Демонстративно отвернулась и прошествовала к подоконнику за украшенной елкой. Запрыгнула на него, удобно устроилась и уставилась в окно. Уже занималась заря нового дня, а небо было серым от туч. Крупные хлопья снега падали на землю в тишине. Жаль, что за стеклом сад Силана, а не вид на Долину. Прислонилась лбом к холодной прозрачной перегородке и просто уставилась на белоснежное покрывало, искрящееся от падающего на него света, изредка поглядывая на отражение в стекле происходящего в комнате.

   - От нее мы сейчас ничего не добьемся. Видишь, как сердится, даже разговаривать с нами не хочет! - четко, громко, чтоб я услышала, проговорил Риалан.

   В ответ ему был толи стон, толи вздох, и муж начал рассказ...

   - Каждый раз все шло одинаково, будто день повторялся. Я просыпался вместе с замком и слугами, которые сразу принимались наводить порядок. Потом подъезжала карета и из нее выходила очередная женушка. Ее встречали, провожали в покои, а я старался наблюдать со стороны, пытаясь понять, почему именно она. И не находил ответа. В итоге на несколько дней, за которые замок присматривался к новой обитательнице, запирался в кабинете и раздумывал над тем, как восстановить утраченные знания и записи.

   Силан на этом моменте громко хмыкнул, но пояснять вслух ничего не стал. Остальные его, видимо, поняли без слов. Только я осталась в неведении, но решила не прерывать повествование. Может, дальше прояснится, что там за записи и знания.

   А тем временем муж продолжал.

   - Через день-два девушка осваивалась, наряжалась в одежды, которых было в изобилии в гардеробной, и начинала искать. Думаете кого-то? Нет, она искала сокровищницу. Ей было мало украшений, что я преподносил ей ежедневно к очередному наряду. Каждый раз они принимались с жадным блеском в глазах. И ведь все вели себя одинаково!

   По описанному поведению все девицы как одна подходили на моих сестер. Похоже, жадность давно в нашем роду поселилась и очень прочно. Даже по наследству передается. Только от чего-то меня оно обошло.

   - А потом замок начинал свою "игру". Если честно, я не горел желанием жить с одной из тех барышень, но избавиться от проклятия хотел. Поэтому, делал все, что в моих силах, чтоб уберечь. Но эти глупые алчные гусыни заходили в поисках "клада" настолько далеко, что нелепые ситуации, в которые попадали, их и губили. Я же не успевал и пальцем пошевелить.

   Что-то мне кажется, что он вряд ли чем-то вообще шевелил. Наподглядывался за каждой... Извращенец!

   - Но в этот раз все пошло не так. Я не почувствовал, что проснулся кто-то еще, кроме меня. Думал, просто первый, и вскоре ситуация вновь повторится, но ничего не происходило. Пока не услышал крики во дворе замка и всхлипы плача. Девушка сидела у ворот и смотрела в небо невидящими глазами. Слезы текли по ее щекам. Впервые видел такую. Я даже задался тогда вопросом, а не ошиблась ли она замком? Но, так как добраться сюда никто не может, кроме драконов, привозивших мне жен, вывод последовал неутешительный. Она не ошиблась. И она - моя очередная жена. И раз слуги ее не встречают, придется самому.

   Вспомнила тот день. Безысходность, отчаяние, что испытала и соленые капли из глаз проложили дорожки до подбородка. Думала, что я это уже пережила, но как же больно вновь вспоминать.

   - Считайте меня гадким, вредным, да кем хотите, но выходить наружу за девицей я не стал. Всего лишь зажег свечи в комнате, где ее должны были поселить, и ушел в кабинет. "Захочет, сама найдет, куда ей идти", - подумал тогда и не ошибся. Но все же через некоторое время проверил как там она. Девушка спала, свернувшись калачиком на грязной, пыльной кровати. Ее глаза были опухшими от слез. Впервые почувствовал себя виноватым, и привел комнату в порядок.

   Вот оно что. Мне там были не рады... Мда... Но, теперь понятно, откуда там чудеса за одну ночь случились.

   - А на следующий день она прошлась по замку. "Неужели искать сокровища?" - подумал тогда я. Но девушка всего лишь исследовала жилище. Уронила одну из древнейших ваз, разбившуюся на миллион мельчайших осколков, так что она восстановлению не подлежит. Но не это меня разозлило. Она открыла все окна в моем кабинете, который я не успел запереть, и пепел улетел по ветру!

   Драконы дружно зааплодировали.

   - Неужели те самые? - прервал рассказ Керан.

   - Они, - вздохнул муж и продолжил. - Дальнейшие события показали, что девушка настолько неуклюжа, что замок может не стараться, она сама от себя вполне может избавиться. Пришлось следить за каждым ее шагом. Лишь в уборной и на ночь оставлял без присмотра, надеясь, что как-нибудь сама справится.

   Угу, что-то верится с трудом. На ночь уходил, я чувствовала, а вот то, что в ванной его не было, не уверена. Ведь меня кто-то тогда вытащил из воды!

   - Но каково же было мое удивление, когда она полностью окопалась в своей комнате с самыми различными книгами, даже забывая про сон и еду! Это было настолько для меня ново... Я начал читать с ней все, что она читала. Энциклопедии, учебники, а потом и романы, приключения, сказки.

   О, да-а-а. Интереснейших книг в библиотеке оказалось столько, что я не заметила, как пролетело несколько месяцев! Украдкой стерла мокрые дорожки и улыбнулась. Сколько я испытала с героями! И любовь, и горе, и разочарования, и разлуки, и встречи. Приключения, путешествия, тайны! Я всегда хотела посмотреть мир, но после тех историй захотелось вдвойне.

   - А когда девушка решила научиться танцевать, я решил ей помочь. Она создала магического партнера для танцев, но я вмешался в нити заклинания, и смог войти в оболочку фантома. В итоге не пожалел. Мина оказалась способной ученицей, схватывающей все на лету. Так что я больше наслаждался танцем, чем заботился о тактах и положении ног партнерши.

   Вздохнула и провела пальцем по стеклу. Танец был незабываем. До сих пор по коже мурашки от воспоминаний о нем и о серых грустных глазах партнера...

   - Но затем она разгромила мою лабораторию, непонятно по какой причине, и вдобавок затопила ее. Обрадовался, когда девушка захотела научиться игре на лютне, но пение и перебирание струн в исполнении Шемины напоминали кошачий концерт по весне. Хорошо, что оглохнуть мне в таком состоянии не удастся, а так это было бы на раз-два!

   Я немного смешалась. Ну, немного погорячилась, с кем не бывает? Зато, какая горка из кубиков льда была красивая! А вот про пение он загнул! Обидеться, что ли?

   - Чтоб она больше никуда не совала свой длинный носик, решил показать ей наиболее достопримечательные места в замке. В итоге поймал себя на том, что мне нравится наблюдать за ее реакцией. Мину интересовало практически все, а неподдельный восторг был лучшей наградой. Поэтому я устроил для нее празднование Нового года как полагается. Но она и тогда проявила свою "оригинальность". Хотя... это к делу не относится.

   Я была благодарна, что он не стал рассказывать, как вновь напилась, взорвала снеговика, да и вообще, вела себя не как подобает взрослой женщине.

   - Для меня было загадкой, почему замок не просыпается. Я с опаской ожидал его пробуждения, ведь к девушке незаметно для себя привязался, и не хотел терять ее в течение жалкого месяца, когда очнется каменный страж. Поэтому решил подготовить ее к возможным ситуациям и, в первую очередь, научить самообороне. Идея оказалась неудачной. Мину невозможно обучить пользоваться мечом. Готов поспорить об этом с кем угодно! Мне было легче самому защищать, нежели доверить ей ее жизнь...

   Значит, та тренировка была заботой обо мне? По ее результатам, я была в этом не уверена...

   - Весной девушку как подменили. Она постоянно ныла, страдала, вздыхала... У меня даже появилось желание окопаться где-нибудь во дворе на некоторое время, но вот оставить ее одну... а вдруг замок проснется? Поэтому, как только она проявила желание рисовать, выдал все требуемое, не задумываясь. А зря. Вроде занятие самое обычное и кроме изрисованного лица и картин ничего не может случиться, так ведь нет же! Она чуть не утонула в ванной! Когда оттуда послышались булькающие звуки, а потом наступила абсолютная тишина, пришлось принимать меры.

   Хм... не очень-то верится в это, ну да ладно. Он тогда спас меня. Не стоит его винить за это.

   - После этого я подумывал найти ей занятие более подходящее для девушки ее сословия. В том, что она не из обычного люда, я был уверен. Ведь все это время драконы привозили мне жен из одной и той же семьи. Вот только эта была не такой как все. Но это не важно. Важно то, что рукоделием заниматься она наотрез отказалась! Не помогло даже отлучение от библиотеки! В отместку Мина ночью, пока я прогуливался, вышила всю мою комнату "паутиной", пришив все, что можно было друг к дружке. Если честно, меня это разозлило, и в ответ я пришил девушку к кровати за ночную рубаху.

   Смех в комнате загремел так внезапно, что я подпрыгнула на месте и чуть не свалилась с подоконника. Да, со стороны эта история, действительно, смешная. Я бы тоже посмеялась, если бы не дальнейшее развитие сюжета.

   - Небеса! Как представлю тебя, Леморт, ночью и с иголкой, пришивающим жену к кровати, ха-ха-ха, - сквозь смех произнес Ирит. - Она же во сне вертится как уж на сковородке. Ее чтоб пришить, нужно постараться. Уж поверьте.

   До слуха донеслось едва различимое шипение и непонятные слова мужа. Он сердится? Или вспоминает, как пришивал меня?

   Когда смех затих, вернее, перешел в тихое хихиканье, Леморт продолжил.

   - О, это еще не самое смешное. Как-то на прогулке Мина нашла кусок глины. И моему удивлению не было предела. Она носилась с ним по замку, словно это кусок золота! Я же никогда не видел, как делают из глины посуду или статуэтки, и наблюдал за действиями девушки с большим интересом. Если б знал, что разжигая печь, она взорвет всю кухню... - веселье в комнате вновь начало нарастать. - И знаете, что самое смешное? Ее не волновало, что стало с кухней. Как только увидела свою поделку в целости-сохранности, унеслась к себе в комнату до невозможности счастливой. Я повидал в своей жизни много чего, но ее "работа" приводила меня в ужас. Где она видела такое безобразие, граничащее с аморальностью, ума не приложу. Неужели сейчас так воспитывают юных барышень? Я был рад, когда Мина заперлась у себя в комнате с этой штукой, и думал, что больше не увижу эту "танцующую" парочку. Вот только на утро фигурка, уже раскрашенная, стояла на столе в кабинете, вводя меня в состояние шока или сердечного приступа. Она и до окончательной обработки была страшной, но в краске... Бр-р-р... наверняка приходила бы ко мне в кошмарах. Хорошо, что я во сне не нуждаюсь. Отоспался на сто лет вперед. Вот только надпись на приложенной записке не позволила мне выкинуть или уничтожить подарок.

   Эх, зря надеялась, что моя танцующая парочка ему понравится. Обидно.

   - Но... теперь я знаю, что ни в жизнь не избавлюсь от статуэтки, даже за все сокровища мира. Пусть она кривобокая, страшная и прочее, но сделана для меня и от всего сердца...

   Слова мужа тронули меня. Неужели, я для него не просто избавление от проклятья? Не трофей, который хотят заполучить любой ценой?

   Леморт замолчал. Молчали и остальные какое-то время, пока Астра не продолжила историю.

   - А дальше замок проснулся, и стало не до всего остального. К тому же, Мина увидела портрет и впервые смогла воспользоваться своим даром, переместившись к гномам. Дальнейшая ее жизнь была полна опасностей, которые они вместе с Лемортом преодолевали. Конец, - быстро закруглила она полгода моих похождений.

   Вот и правильно. Часть из прожитого вспоминать заново не хотелось. Или она так закруглилась, чтоб о нашей встрече не рассказывать?

   Я не спешила смотреть в глаза спутников, что обрекли меня на такую жизнь. Так и смотрела на искрящийся снег, когда услышала, что ко мне кто-то подошел.

   - Так, значит, после всего этого ты желаешь расторгнуть брак? - в полголоса спросил подошедший, которым оказался Силан.

   - Свадьба была навязана нам обоим. Я не знаю Леморта. От этого брака только одни неприятности. Я не хочу быть проклятой,- перебирала аргументы за расторжение.

   - Но, если сейчас аннулировать заключенный союз, то в будущем вы не сможете вновь быть супругами. А вдруг ты полюбишь его при встрече? - слова дракона попали в подготовленную почву.

   После рассказа Леморта, во мне зародились сомнения. Ведь я не безразлична мужу. Да и не совсем уж и плохо было за прожитое совместно время. Он многое показывал, помогал, оберегал... Впервые со мной обращались не как с чужим человеком.

   Так значит, это он отваживал от меня всех ухажеров! И Ренаю оставил послание на спине. Почему? Разве я настолько ему нужна? Или все дело в проклятии?

   - К тому же, пока заклятие в силе, вас развести невозможно, - известил Керан.

   За окном занимался рассвет. С небосклона уходила Лиловая луна, открывая яркое Желтое солнце. Его лучи окрасили облака и снег в розовый цвет. Я не спешила с ответом. Но и обдумывать ситуацию уже не было сил.

   - По-моему, мужу ты не безразлична, - прошептал на ухо Силан.

   Фраза заставила оторваться от созерцания природы и посмотреть на дракона. Его лицо оказалось так близко, что я смогла увидеть в желтых глазах напротив отражение звезд переливающихся серебром.

   - С чего ты взял? - тихо фыркнула в ответ.

   Мужчина отгородил нас от остальных непроницаемой сферой. Опять тайна?

   - Признаюсь тебе. Это мой предок проклял замок и Леморта. И семья, из которой возили невест для него, выбрана не случайно. Дед видел, что именно в этой семье появится девушка, способная отвлечь нашего "неуемного гения" и он перестанет интересоваться запретным. Однако долго пришлось ждать тебя. Пятьсот лет...

   Слова дракона слегка ошарашили. Не знала, что его раса может настолько далеко заглядывать в будущее. А в конце признания, показалось, что Силан сочувствует мужу и раскаивается за столь долгое ожидание... меня?

   - Ты так уверен, что именно я способна отвлечь его от... А за что его прокляли-то? - столько слышала о заклятии, но вот за что его наложили?

   - Леморт Кинита был проклят за опыты, что шли против законов мира. Он пытался понять запрещенное, создать нечто из мертвой плоти, - грозно ответил дракон, словно приговор выносил.

   Как-то жутко стало, даже мурашки по коже пробежали.

   - Если нарушение настолько серьезное, нужно ли ему помогать? Может, не стоит снимать проклятие? - поинтересовалась я.

   - Ты сама-то веришь, что есть такая провинность, за которую нет возможности расплатиться? Или пятьсот лет заточения недостаточно? - Силан приподнял бровь и усмехнулся.

   Прав дракон, да и Леморт не производил впечатления опасного сумасшедшего, повернутого на исследованиях.

   - Пятьсот лет одиночества... это же так долго! - мне и полгода хватило, чтоб я едва не начала выть от тоски!

   - Значит, ты согласна, что наказание затянулось? И из рассказа Леморта следует, что с твоим появлением он и думать забыл об опытах и экспериментах. Ты занимаешь все его время. И он, в самом деле, неравнодушен к тебе и вполне возможно, что уже совсем скоро это чувство перерастет в нечто большее, нежели просто привязанность. Мне-то ты веришь?

   Я вновь взглянула в глаза Силана. Нет, он не мог мне врать. Да и зачем бы ему это надо было?

   - Может, стоит дать Леморту шанс быть с тобой? - намного тише произнес мужчина.

   Кивнула в знак согласия, и сфера тут же пропала. Ведь были же моменты в нашем браке, которые я хотела помнить и вновь пережить. Танец, празднование Нового года, тренировки, даже наше совместное "рукоделие" с вышиванием и пришиванием. Это было так... необычно.

   - Ну, что еще за тайны от остальных? Что он тебе наговорил? - Керан недовольно смотрел на нас, хмурясь и тихонько постукивая ногой.

   - Леморт! - произнес Силан, не обращая внимания на соотечественника. - Ваш брак остается в силе. Мина согласилась дать тебе шанс. Но, что бы все было по-честному, когда снимется проклятие, ты придешь к ней обычным человеком с улицы, не называя своего имени и титула. Если она сможет тебя полюбить, я сохраню ваш союз. Согласен ты на такие условия?

   И вновь сказано тоном, похожим на приговор. Как-то жестко, даже жестоко произнес Силан решение. С таким не поспоришь.

   - Дружище, кажется, ты немного перегнул палку. Мы не на суде, в конце концов, - похлопал его по плечу Керан. - Наш друг мировой судья, если ты не знала, - пояснил рыжеволосый.

   Везет мне на всевозможных высокодолжностных лиц... Порой так хочется чего-то простого...

   - Согласен, - обреченно прошелестел ответ мужа.

   Неужели он в себе не уверен? Или не уверен в том, что я смогу его полюбить? Зато Силан убежден, что заклятие исчезнет непременно благодаря мне.

   - А все же, каково условие, чтоб спало проклятие? - решила уточнить, ведь мне нужно знать, к чему готовиться.

   - Выжить в течение двух лет с момента пробуждения замка. По моим подсчетам, тебе осталось продержаться всего год, девять месяцев и пять дней, - ответил Керан в своей ехидной манере.

   Всего-то? Ему легко говорить! Сколько раз за это время я попадала в такие переделки, что самой жутко, так мне и еще столько же времени нужно продержаться?! Стоп. А при чем здесь...

   - Поясните, чем мое выживание может повлиять на Леморта? Как оно его изменит? - задала интересующий вопрос, который заставил всех задуматься.

   Мужчины начали как-то странно себя вести. Перемигивались, жестикулировали, корчили смешные рожицы. Они так переговариваются? Вслух нельзя было что ли?

   Наемница на это комическое шоу фыркнула, хмыкнула, сложила руки на груди и молча села на диван. Похоже, такого "языка" и она не знает.

   - Пока муж занят твоей, так скажем, "жаждой жизни", он и думать забудет о чем-либо еще, - через несколько минут за всех ответил Риалан.

   Мне кажется, или они что-то скрыли опять? Но, так или иначе, их ответ меня удовлетворил.

   - Слушайте, а есть ли возможность снять проклятие раньше? - спросила Астра.

   Мне этот вопрос как-то даже и в голову не пришел.

   - К сожалению, нет, но, его можно ослабить. Или помочь в чем-то Мине. Зачаровать дом, например. К тому же, если с ней рядом будет находиться дракон, то возможности замка резко сократятся, если совсем не спадут на нет, - ответил Силан.

   Ну да. Кому как не ему знать все об этом проклятии, раз уж его предок его наложил.

   - Тогда давайте зачаруем жилище Мины, - с энтузиазмом предложил Риалан.

   - И начнем это прямо сейчас! - поддержал друга Керан.

   - А ничего, что я устала? Я сутки не спала! - возразила, но поняла, что мое мнение уже не учитывается. Эти четверо вновь приняли решение за меня.

   - Вот и отдохнешь, а мы тем временем все сделаем, - воодушевлению этих четверых прохвостов можно было только позавидовать.

   - Решено! Собираемся! - хлопнул в ладоши Керан.

   - Мина, а ты не забудь им, перед тем как в дом пустить, экскурсию на задний двор устроить, - подала дельную мысль Астра.

   Ведь месть, как таковая, не свершилась. А показ достопримечательностей мало ли чем может закончиться...

   - А что у нее во дворе? - насторожился Герри. Чует он неприятности, что ли?

   - О, это вы увидите сразу, как мы переместимся, - загадочно протянула подруга, собирая "наших" мужчин в тесный кружок.

   Чтоб все вышло как надо, мне придется их всех самой держать и вовремя отпустить... От предвкушения пакости даже усталость отступила.

   Пока наемница суетилась вокруг четверки, я подошла к Силану, чтоб задать еще пару интересующих вопросов.

   - Скажи, почему моя сила не разнесла все, даже не покалечила никого? - обычно эксперименты заканчивались не так, как сегодня.

   - Мне так захотелось, - улыбнулся он в ответ и слегка пожал плечами.- Я ведь предвидел сегодняшний день и подготовился, - пояснил он мне.

   - А почему тогда остальные не видели этого? - его ответ породил очередной вопрос.

   - Есть у нашей семьи особенность. То, что приходит в наши видения, не видят остальные. Иногда полезно, но чаще доставляет больше хлопот, - наигранно вздохнул дракон.

   - А сейчас они знают, что с ними будет? - кивнула в сторону ждущей только меня пятерки.

   - Я знаю, - с улыбкой, шепотом произнес дракон, вновь подмигнул и пожелал счастливого пути.

   - И о чем вы там шептались? - повис на моем плече Керан, когда я подошла к ожидающим.

   - Да так... - не стала отвечать на вопрос, просто зашла в середину круга, попросила мужчин, чтобы каждый подал мне конец поясного ремня, а Астру - взять меня за плечи.

   Возражений не последовало. В конце концов, ведь никто из четверки не знал куда перемещаться.

   Ну что ж... Все готово! После того, как наемница шепнула, что левитацией нас обеспечит, я представила свой дворик как можно подробнее, особенно канаву, и пожелала оказаться в двух метрах над землей.

   - Что за вонь?!

   - Откуда здесь это?

   - У меня нюх на неделю отбит!!!

   - Я весь не знаю в чем!!!

   Раздавались гневные крики, пока мужчины дружно вылезали из канавы. В их волосах запутались рыбьи кости, картофельные очистки, бумажки, а уж про маски на лицах и жидкость на одежде лучше промолчу. Даже не хочу думать из чего это.

   Как только перемещение состоялось, я резко разжала руки, выпуская пояса, а Астра плавно спустила нас в сторонку. Мужчины же, махая руками, полетели в канаву. И вот, в свете утренних солнышек, мы смеялись от непрезентабельного вида спутников и любовались, как они "красиво" выкарабкиваются, пополняя наш словарный запас интересными оборотами и словечками, о существовании которых мы даже и не догадывались.

   Наконец-то выбравшись, они дружно воспользовались магией, счищая с себя нечистоты и приводя одежду в должный вид.

   - Вы это все нарочно устроили! - нахмурив брови, обвинил нас Керан, снимая с носа петрушку.

   - Сговорились! - поддержал его соплеменник, очищая свои длинные волосы, заплетенные в косу.

   - Я не против наказания за содеянное, но не в таком же масштабе! - смахивая с плеча капустный лист, возмутился Герри.

   - А если мы отомстим? - поинтересовался Ирит.

   - Не получится. У Мины защитник есть! И с чего вы взяли, что это месть? Это получилось совершенно случайно, - Астра с обиженным видом хлопала длинными ресничками. Вот ведь, актриса.

   - Конечно-конечно, но только достопримечательность здесь одна на весь двор. Ведь вы ее имели в виду перед перемещением?! - Керан не зря числился в отряде старшим. Быстро же он сложил все данные и сделал выводы.

   - Желаете, можете хоть до ночи спорить, а я пошла спать! - заявила я и под дружное молчание опешивших спутников, переместилась домой.

   Наемница помнит дорогу, проводит. Вот только... Охрана знает Астру и пропустит, а остальных... Не представляю, как действует система, но думаю, живыми останутся, да и нет такого заклятия с которым драконы не справились бы!

   Недолго размышляя над тем, что будет с мужчинами, как только оказалась возле кровати, рухнула на нее и крепко заснула. Как же я устала за этот долгий день...

   Мне снился кошмар. Тело придавило чем-то тяжелым, мешая дышать. Воздуха мало, темнота вокруг, лишь стук сердца слышен в тишине. А потом появился он, протягивающий мне руку. Но вид его настолько ужасен, что я закричала и... проснулась.

   Дышать легче не стало, зато было достаточно светло, и я смогла разглядеть, что же мешает. Две руки лежали на мне. Одна поперек груди, вторая на талии.

   - А-а-а!!! - кажется, жуткий сон еще не закончился. Откуда тут чужие руки?! Да еще и судя по ним - мужские!

   - Чего орешь, - рядом из-под простыни высунулся хозяин верхней руки. - Мы устали как лошади после пахоты, а ты спать нам мешаешь.

   - Ага, - с другой стороны повернул голову хозяин второй. - И это вместо спасибо.

   - А можно не так громко разговаривать, мне тако-о-ое снилось, - раздалось уже из района ног.

   - И не говори, - зевнул четвертый.

   С правой стороны, из-за плеча рядом лежащего, появилось заспанное лицо оборотня.

   - Вы что, совсем охренели?! - немного пришла в себя от наглости некоторых. - Легли в кровать к замужней женщине! У вас вообще чувство такта и мораль имеются? Больше спать негде? Это моя кровать! Моя комната!

   И самое главное, почему это допустил хранитель-муж?

   - Твой дом. Угу, мы поняли. Нечего так кричать. Просто кровать у тебя одна. К тому же, размеры ее позволяют разместить на ней еще как минимум троих, так что мы тебе не помешали, - зевая, оповестил меня Керан, который оказался хозяином конечности, лежащей поперек моей талии.

   - Вот как раз дом-то и не мой, - решила встать, но потерпела неудачу, так как руки с меня никто не убрал и они продолжали придавливать к кровати.

   - Что значит не твой? А на фига мы из кожи вон лезли, устанавливая всяческие защиты? -оторвал голову от подушки Ирит.

   Его вздыбленные, пахнущие гарью волосы манили взгляд и вызывали улыбку. Похоже, это он был первопроходцем, чтоб проверить, как действует охрана.

   - А то и значит. Нет у меня столько денег, чтоб его выкупить. На съем едва хватает, - буркнула я, хотя ни с кем не желала делиться своими финансовыми проблемами.

   - Вот незадача! - в ногах уселся Риалан. - А я ведь еще подумал, что здесь что-то не так.

   - В чем проблема-то? Мина, тебе этот дом нужен? - Керан вновь взял тон начальника.

   - Ну, нужен, - должна же я где-то жить? А этот домик меня полностью устраивал. До прихода этих вот...

   - Значит, он будет твой! - радостно вставил Герри.

   - Постойте, вы собираетесь мне его купить? На свои деньги? Нет, я так не согласна, - наконец, удалось сесть. Я скрестила руки на груди и нахохлилась.

   - Не переживай на счет денег, - взъерошил и без того лохматые волосы Ирит. - Считай, мы пытаемся загладить свою вину, за то...

   - Что бросили тебя там и ничего не объяснили, - закончил Риалан.

   Хм... в качестве моральной компенсации? С одной стороны, купания в канаве для этих щеголей недостаточно, чтоб полностью искупить их проступки. А с другой... не маловато ли?

   - Только пообещай, что мы будем после этого в расчете. Не очень-то хочется еще раз какую-нибудь грязевую ванну принимать, - попросил Керан, поморщившись от "счастливых" воспоминаний.

   Он действительно считает, что за все, что я испытала, хватит вот этого домика? Ну да ладно. Не могу на них долго злиться. Все же, они мои друзья, как ни крути.

   - Хорошо, - кивнула я в знак согласия. - Обещаю, что мы будем в расчете. А где Астра? - мужчины все здесь, а вот наемницы и след простыл.

   - Она пошла за продуктами. Нас ведь кормить нужно! - заулыбался Ирит.

   От напоминания о еде забурчало в желудке. Я ведь сама уже давно не ела. Притом, что сил потратила достаточно.

   Больше мужчины не стали дурачиться и отпустили меня умываться. Войдя в ванную комнату, взглядом уперлась в отражение в зеркале. На меня смотрело нечто во всем черном и с черным лицом, на котором выделялись зеленые глаза. Подавила желание крикнуть и сбежать. Ведь драконы поставили защиту на дом? Поставили. Значит, бояться нечего.

   Медленно сделала еще шаг к зеркалу, черное существо тоже шагнуло. Я остановилась и несмело протянула к нему руку. В этот момент до меня дошло, что это всего лишь мое отражение. Глаза уж точно. Остальное сейчас исправлю! Улыбнулась и начала отмываться.

   Не удивительно, что мужчины меня сразу не узнали, когда увидели после долгой разлуки. А я еще на них злилась.

   Чистенькая и посвежевшая, вышла из ванной и обнаружила спальню абсолютно пустой, что меня весьма обрадовало. Доносившиеся снизу голоса и запахи, заставили очень быстро переодеться. Похоже, что вернулась наемница и готовит ужин. Надо же, я умудрилась проспать весь день.

   В гостиной ждали только меня. Астра била по рукам нетерпеливого братца, который стонал, что ужасно голоден, да и остальные от него не отставали, выговаривая девушке, насколько они сильно хотят есть и вообще. Никогда не думала, что увижу их такими, да еще здесь, но как ни странно, они в доме настолько органично смотрелись, будто мы все это время вместе жили. Даже массовая оккупация кровати уже не возмущала. Ведь в порядочности друзей сомневаться не приходилось. Драконы могут быть лишь со своими единственными, другие их не интересуют. Ирит сразу дал понять, что относится ко мне как сестре, да и Герри ведет себя примерно также. Думаю, что и хранитель-муж все это заметил. Поэтому и впустил мужчин в комнату. Иначе... А что было бы, интересно?

   - Нет, мы с голоду помираем, а она косяк подпирает! - первым меня, как всегда, заметил оборотень.

   - Мина, имей совесть! Только тебя ждем! Астра совсем озверела, - Ирит сказал это, явно не подумав, и сразу же получил по голове ложкой.

   Так как столик у меня маленький, а стульев вообще два, друзья расположились прямо на ковре возле елки. На скатерти были расставлены простенькие блюда, что успела сварганить за это время Астра и мужчины ерзали от нетерпения.

   Думаю, что не стоит больше медлить. Четыре пары голодных глаз смотрели на меня в упор и следили за каждым шагом, пока я шла к "столу" и садилась на приготовленное место в виде подушки.

   - Можно приступать! - огласила наемница и в течение некоторого времени были слышны только звуки столовых приборов, просьбы передать что-то с другого края скатерти и восхищение кулинарными талантами девушки.

   В ответ Астра смущенно призналась, что все закупила в ближайшей таверне. В итоге она заслуженно получала похвалы за смекалку.

   - У нас в Долине завтра радужное небо будет, - первым наелся Керан и, развалившись у камина, уставился в потолок, закрепляя магией на нем серебряные звезды, которые сам создавал.

   - А у нас забег на скорость на санках, - подтянулся к нему Герри, помогая творить созвездия.

   - Фигня. Вот у нас будет небо в цветах и картинах, - отмахнулся Ирит и добавил к звездам темно-синее небо.

   - Да ну вас, всегда одно и то же, а у дроу так вообще каждый праздник "в картинах", - подсела к ним Астра, подвешивая в углу луну. - Чего я не видела там? А вот у демонов будет время поединков.

   - Ну да. Тебе сейчас положено о демонах думать, - фыркнул Ирит, после чего вновь получил по голове.

   - Это никого из вас не касается! - наемница, недавно спокойная и расслабленная, сейчас походила на кошку, на которую лает собака. Так же зашипела и кинулась отражать нападки.

   - Ребята, не травите, а? - тоже села рядом и уставилась на их творение.

   Яркие звезды на темном небе завораживали. Они кружились в танце, изредка останавливаясь, когда их перемещения превращались в одно из созвездий, потом распадались и вновь замирали.

   - Слушайте, а может мы завтра все это Мине и покажем? - подал идею Керан, создав из звезд силуэт летящего дракона.

   - А что? Совсем неплохая идея, - улыбнулся оборотень, и с его подачи крылатый ящер ожил, описал круг по потолку и рассыпался.

   - В самом деле! - Ирит поддержал друзей, как и Астра.

   - Вот и славно, а я завтра займусь покупкой этого домика, - подвел итог Риалан, расставив звезды в виде корабля, и добавил несколько белоснежных облачков вместо парусов.

   - Тогда нужно ложиться, чтоб завтра рано встать и везде успеть, - предложила Астра.

   Я же представила, где они все собрались спать...

   - Только не в моей кровати! - выпалила на одном дыхании.

   - А где же тогда? - чуть ли не хором произнесли мужчины.

   - Да хоть здесь на ковре! Под елочкой, с подарками в обнимку! Я могу только Астру к себе впустить, - уперла руки в боки и нахмурилась.

   - А ванная? В доме она только у тебя в спальне имеется. Мы ведь должны выглядеть завра достойно, - очередная фраза застала меня врасплох, но пользоваться моей ванной! Нет уж...

   - Перебьетесь! - фыркнула я. В конце-то концов, они маги. Вот и пусть магичат.

   - Ну уж нет! - вскочил Ирит, выбежал из комнаты и стал подниматься по лестнице на второй этаж.

   - Я сказала, что перебьетесь! - понеслась следом за ним, замечая краем глаза, что и остальные решили к нам присоединиться.

   Влетела в комнату и застала дроу закрывающим за собой дверь в уборную.

   - А ну, немедленно выходи оттуда! - заколотила руками и ногами по деревянной преграде.

   - Минуточку, - отодвинули меня драконы. - Нам бы тоже не помешало там побывать.

   Пока я с разинутым ртом удивлялась их сверхнаглости, они прошли к Ириту, будто там было вовсе не заперто, а под шумок и Герри проскочил. Это чем они там вчетвером заниматься вздумали?

   Рванула дверь на себя и опешила еще больше. В комнате никого не оказалось. Лишь схлопывающееся желтое окно телепорта.

   - Др-р-раконы! Шутнички! - надеюсь, что обратно они не через эту комнату появятся, иначе ванну принимать мне как-то страшновато.

   А и не буду. Я там недавно была, так что смело можно раздеваться и ложиться спать.

   - Что, они опять чудят? - на пороге комнаты стояла Астра и улыбалась. Ей очень шло быть такой... счастливой.

   - Да. Их шуточки порой уж очень ненормальные, - я пошла в гардеробную готовиться ко сну.

   - Я с ними уже давненько общаюсь. Представь, сколько раз они меня накалывали, - вздохнула подруга.

   Наемница опять магией сменила на себе одежду и заползла под одеяло. Эх, а мне вот так не дано переодеться.

   Уже лежа в кровати и засыпая, появилась мысль о муже-хранителе. Интересно, а Силан мне способность слышать оставил или нет? Завтра обязательно проверю!

   * * *

   - А-а-а!!! - вот никак не ожидала настолько раннюю побудку, да еще и ледяной водой.

   - Вам что, совсем заняться нечем? - рядом раздался гневный голос наемницы. Похоже, не одну меня ждало такое пробуждение.

   Четверо довольных собой мужчин стояли вокруг кровати с ехидными улыбочками. И когда они вернуться успели? Неужели, снова через ванную?

   - А вы думали, что купание в той вонючей канаве останется для вас безнаказанным? - склонился надо мной Керан и ухватился за уголок промокшего одеяла.

   - К тому же, если мы хотим успеть посмотреть все намеченное, лучше выдвигаться пораньше, - Ирит с другой стороны кровати повторил маневр рыжеволосого с одеялом Астры.

   - А вы, как две "засони", все спите, - в ногах мокрые уголки ухватили Риалан с Герри.

   Затем все четверо резко рванули сырые постельные принадлежности, отбрасывая их в сторону.

   - Придурки! - наемница кинулась в ванную. Ее нежно-голубая ночная рубашка намокла и теперь просвечивала, ничего не скрывая.

   - Так и знал, что она в этом своем прикиде спит, - вслед ей произнес Ирит. - Она как влюбится, так обязательно надевает на ночь нечто такое... воздушное.

   - Там все настолько серьезно? - я по-прежнему сидела на промокшей постели. Меня слишком удивило поведение друзей, даже частично впала в ступор.

   Мужчины дружно повернулись ко мне. Их глаза медленно округлялись, а на лицах появлялись предвкушающие улыбки. Но что было причиной такой реакции?

   Неужели я...

   - Немедленно отвернитесь!!! - прикрываясь подушкой, заорала на весь дом.

   С некоторых пор, я завела привычку ложиться спать в ажурном полупрозрачном белье. А если его намочили...

   Теплый поток воздуха окружил меня, высушивая одежду, а потом сухая простыня прилетела прямо в руки. Похоже, муж первым очнулся от "подобающего вида" супруги и понял, что не он один им любуется. Пора перестать так одеваться. Ведь знала же, что рядом постоянно находится мужчина. Пусть мне он и муж, но я его таковым не ощущаю. Видимо, по привычке вчера оделась.

   Ворча завернулась в простыню под взглядами так и не отвернувшихся визитеров. Вот тебе и как братья...

   - Чего уставились? - огрызнулась и прошла через всю комнату в ванную к Астре. Как только дверь за мной закрылась, из-за нее раздался смех. - Вот ведь... они специально так себя вели! Мстители!

   - Да, не переживай. Они даже не вспомнят об этом инциденте через час. Мы так уже несколько лет "шутим", - подбодрила подруга.

   Сколько же я про них еще не знаю...

   Завтрак, сборы и приготовления прошли в таком темпе, что мне вообще было сложно о чем-то постороннем думать. Первым пунктом нашего путешествия была выбрана Долина драконов, затем Звериный лес и Ригона, а напоследок - Денкор, царство демонов.

   Керан открывал портал лично, мне перенос не доверили. Все еще припоминают канаву? Ну и пусть. Боятся, что я их в фонтане искупаю? После такой побудки, непременно так и поступила бы!

   Перед тем, как всем воспользоваться переходом, Риалан пожелал нам хорошо повеселиться и отправился выкупать домик. Его не волновало, что сейчас праздничные дни, и найти хозяина будет нелегко. Заявил, что у него свои методы.

   - Все готовы? - оставшийся представитель драконьей расы серьезно посмотрел на нас. - Тогда, в путь!

   Один за другим мы проходили сквозь окно телепорта, покидая теплый дом. Надеюсь, что нам удастся провести этот день весело!

   * * *

   Долина драконов... Наконец-то я смогла тебя увидеть во всей красе, а не только небольшой кусочек через окно. Керан переместил нас не в само поселение, а за него. Туда, где видно было огромное, утопающее в белом снегу поле, мерцающее в свете двух солнышек и слепящее глаза.

   Вдали, на краю этой огромной равнины, возвышались пики горных вершин, огораживая Долину, словно высокая ограда. Через такую и в самом деле сложно перебраться. Если б ее не было, белоснежное поле на горизонте соединялось бы с ярко-голубым небом, которое сегодня оказалось совершенно безоблачным. Даже малюсенького белого пятнышка не наблюдалось на горизонте.

   - Мина, если будем любоваться красотами, Керан не успеет на сборы, - Астра положила руку на мое плечо.

   Девушка выглядела так же, как и в тот предпраздничный день, когда мы с ней встретились. Ее белая меховая шубка здесь была настолько к месту, насколько это было возможным рядом с таким же пушистым снегом. А вот моя рыжая накидка делала меня очень заметной в этой белоснежной пустоши.

   Обернулась к остальным путешественникам и замерла. За их силуэтами виднелись разноцветные дома драконов, над которыми расплывались по небу радуги. Мужчины тоже все в белых мехах. Только Герри одет в бурый полушубок. Оказывается, не одна я выделяюсь на белом фоне.

   Керан нервничал, сжимая и разжимая кулаки, потом сделал жест рукой и за спинами друзей появилась скамейка со спинкой, на которой были разложены подушки с пледами и стоял поднос со всякими вкусностями.

   - Мне пора. Потом найду вас, - бросил рыжеволосый дракон и бегом помчался в сторону поселения.

   - Керан все предусмотрел. Не зря он нас именно сюда переместил, - сказал Ирит, присаживаясь на скамейку и рассматривая содержимое подноса. - Наилучшего места мы не найдем. А с таким комфортом смотреть представление будет одно удовольствие!

   - А что будет-то? - заворожено глядя на белоснежную Долину, поинтересовалась и тоже села на одну из подушек рядом с дроу.

   - Будет полет драконов. Как раз над этим полем, - пояснил Герри. Он и Астра заняли оставшиеся места.

   Пока мы разговаривали и устраивались, представление началось.

   В небо взмыли пять драконов, пролетели над головами и сделали несколько кругов над равниной. За ними тянулся радужный след, который описывал небесное пространство по спирали, закрашивая его радугой.

   - Они называют это радужным сиянием, - рядом сидящая наемница решила пояснить происходящее. - Мы сейчас будто под сферой из радуг находимся.

   Пятерка уже минуты две как улетела, а купол так и держался, пока в самую середину его со всего размаху не ворвался синий дракон, изрыгая пламя. От соприкосновения сфера начала медленно расползаться в стороны и опускаться. Небо на мгновение окрасилось красным цветом, а дракон стал выполнять различные фигуры пилотажа, оставляя после себя огромный цветок.

   Следующийучастник нарисовал на открытом участке небосклона, свободном от других художеств, двойное сердце, пронзенное стрелой.

   - Этому представителю, похоже, пришло видение его единственной, - прошептала Астра. - Он сейчас полетит на ее поиски.

   И в самом деле, дракон очень быстро закончил свое творение и со свистом пролетел мимо, но не к домам, а за горы под крики пожеланий удачи и поздравлений его соотечественников.

   Не дожидаясь, пока предыдущий творец узоров скроется из виду, в небо взмыло сразу несколько драконов, и синее полотно расцвело множеством звезд. Рисунок медленно опускался к земле, оставляя после себя на снегу яркие разноцветные снежинки.

   На фоне падающего снега другая пятерка полетела по широкому кругу над полем, а потом развернулась и разом полетела к середине.

   - Они же столкнутся, - зашептала, наблюдая за всем широко открытыми глазами.

   Ответа не было. А драконы тем временем уже практически встретились. Но столкновения не произошло. Крылатые ящеры, долетев до центра, развернулись вертикально и приблизились практически вплотную друг к другу, образовав странную фигуру. Радужные крылья были снаружи, и след от них тянулся широкими лентами через все поле. Этакий цветочек с разноцветными лепестками получился. Но и это был еще не конец. Застыв на месте в таком положении, драконы выпустили пламя... Цветок с огненными лепестками и радужными листьями на разноцветном стебельке. Он был прекрасен издали. Жаль, что насладиться этим зрелищем не дали. Композиция распалась, уступая место следующим участникам праздника.

   Я не заметила, как пролетело время. Три часа мы просидели, глядя в небо и любуясь расцветающими на нем узорами из радуг, драконов и пламени.

   - Как? Понравилось? - подошел к нам Керан, когда представление закончилось. - Я, между прочим, там тоже был, - от гордости рыжий разве что не светился.

   - Среди тех, кто звездочки рисовал на небе? - решил уточнить оборотень и, дождавшись кивка, продолжил. - А, видел! Это у тебя цветочек получился вместо звезды!

   - Это была звезда, а не цветочек! - фыркнул в ответ дракон.

   - Нам снизу было виднее, что это было, - подключился к ним Ирит, демонстративно отвернувшись от участника выступления и задрав нос.

   - Точно. А мы видели цветочек! - и Астра туда же?

   Керан начал злиться. Весь напрягся, сжал кулаки, стиснул зубы.

   Да что это с ними? Решив как-то разрядить обстановку, ничего умнее не придумала и кинула в рыжеволосого снежком. Остудить. А то он сейчас, казалось, начнет кипеть.

   - Правильно! Так его, зазнайку! - не думала, что мою идею подхватят с таким воодушевлением. В дракона полетели снежки со всех сторон.

   Керан зарычал и в мгновение ока обернулся в ящера с крыльями. Похоже, так отбиваться ему проще или же его вообще не волновали пущенные в него снежные шарики.

   - Ребят, да вы что? Зачем вы на него напустились-то? Ведь какая разница, что там было нарисовано? - пыталась утихомирить разошедшихся друзей.

   - А пусть не зазнается! Он в том году тоже участвовал. Так его настолько расперло от комплементов, что мы договорились в этот раз его немножко обломать и на землю опустить, чтоб вел себя без закидонов! - получила ответ от Герри.

   Друзья, смеясь и хохоча, бегали по поляне за семенящим ящером, превращая ровное покрывало снега в поле боя с канавами, рытвинами и ямами. Там уже появился отпечаток Керана во всей красе и не один. Ирита, лицом вниз, когда он не заметил маневра дракона и тот его уронил прямиком в снег одним ударом хвоста. А от Астры на память осталось изображение бабочки. Она сейчас единственная просто лежала в сугробе, наслаждаясь видом чистого неба.

   - Мы к оборотням на праздник не опоздаем? - закричала, предприняв последнюю попытку прекратить их маленькую войнушку. Как дети ведь!

   - А ведь верно! - Герри кинул снежок в Керана, который отвлекся на меня, попав тому прямо в глаз.

   - Вот за это, пусть вас Мина перемещает! - дракон принял вторую ипостась, принимая привычный облик рыжеволосого мужчины.

   - Не получится, - возразила в ответ. - Я не знаю куда!

   Похоже, Керан все же решил отыграться. Причем весьма странным способом, оставив всех на мое попечение. Рассчитывает, что проклятье их одолеет? Во всяком случае, он достал карту, ткнул пальцем в точку, куда следовало переместиться, и быстро исчез порталом. Надеюсь, что он нас там встретит.

   - А не погорячились ли вы, а? Ведь если дракона рядом не будет, я не знаю, что может произойти, - со вздохом глядя вслед схлопнувшемуся "окну", пояснила ситуацию.

   - Не переживай! Справимся! - подбодрил Ирит, беря за руку. С другой стороны за меня ухватилась Астра, а за нее оборотень.

   - Да помогут нам звезды, - прошептала и начала перемещение.

   Во всяком случае, у меня есть хранитель-муж, который поможет, а вот им придется самим себя выручать.

   * * *

   - Неужели больше не найдется желающих? Никто не хочет показать свою удаль? - услышали крик, как только перемещение состоялось.

   Замерев на секунду над поляной, где собралось приличное количество народа, и было множество ярких палаток, мы дружно начали свое падение. И ни куда-нибудь, а прямиком к ногам того, кто оглашал своим голосом весь лес.

   Мне показалось, или все же падение было немного замедленным? Хотя, уже без разницы. Полет вниз с высоты пяти метров был закончен. Как и предполагала, больше всех досталось моим спутникам, так как мы попадали друг на друга, а я оказалась сверху.

   - Какой интересный способ заявить об участии, - тем временем раздалось над головами. - Могли бы просто руку поднять.

   - Боюсь, вы не так нас поняли, - подняла голову, пытаясь объяснить нелепость ситуации и неправильные выводы глашатая. Но объяснять было уже некому. Мужчина уже ушел.

   - Значит, все же придется участвовать... - снизу донесся обреченный голос Герри.

   Разобравшись где чьи конечности, и немного залечив полученные повреждения, мы вновь были на ногах.

   - Ах, как вы хорошо летели, - раздался сзади ехидный голос рыжеволосого.

   - А ты не удосужился даже помочь, Керан! - накинулся на друга Ирит.

   - Я же должен был как-то отплатить вам за происшествие в Долине, - начал оправдываться дракон, но, похоже, дроу это не было нужно.

   Ирит бросился за рыжим, но тот не желал оказываться в крепких объятиях друга, поэтому дал деру. Честно говоря, у меня тоже руки чесались "поблагодарить" обидчивого товарища, так нас подставившего.

   - Через несколько минут дадут старт, - серьезно произнес Герри. Он вообще не обращал внимания на переполох вокруг. - Нам надо поторопиться и выбрать, кто конкретно будет участвовать.

   Взяв меня и Астру за руки, оборотень быстрым шагом потащил нас в сторону леса.

   - А на что мы именно подписались-то? - едва поспевая, спросила мужчину.

   За нами слышались пререкания дракона и дроу. Значит, все же ситуация больше наигранная и друзья опять дурачатся.

   - На скоростной забег, - недовольно буркнул оборотень.

   - Тот, о котором ты говорил? - решила уточнить я.

   - Он самый. Вот только участвовать в нем я никак не собирался, - расстроено произнес Герри.

   - Давай тогда Ирита туда отправим или Керана? - внесла предложение.

   - Разве что в качестве второго участника, - включилась в беседу Астра. Она даже не запыхалась от быстрого шага!

   - В этих соревнованиях обязательно участвует оборотень, а в напарники он может взять любого, - подтвердил слова наемницы Герри.

   Как бы ни было интересно, чем мы сейчас займемся, но окружающая природа притягивала взгляд, от чего я замолчала и начала ей любоваться. Тем более что раньше не была на стороне Вечной ночи. То короткое посещение с Ренаем ни в счет.

   На небе красовались три луны, но освещения как от солнц не было. Все было погружено в сине-фиолетовую полутьму. Лес, в котором деревья настолько старые, что обхватить их стволы можно было разве что втроем-вчетвером, утопал в снегу, который был не белый, а серо-лиловый. Тропа бежала, петляя, огибая холмы и ямы. По сторонам от нее возвышались сугробы, высотой по колено, но что-то подсказывало, если наступить туда, то провалишься по пояс.

   Деревья были не только старыми, но и не свойственными Светлой стороне. Кора на их стволах излучала нежный, довольно заметный свет самых разных оттенков синего, красного и прочих цветов, окрашивая небольшое пространство вокруг себя. Будто фонарики. В таком лесу и ночью не заблудишься.

   Интересно было бы посмотреть на все это летом.

   - Пришли, - остановился Герри и я впечаталась ему в спину. Природа меня настолько увлекла, что ничего другого не замечала.

   - Это все участники? - удивилась Астра, глядя на небольшое сборище на крохотной полянке, где висел плакат с надписью "Старт".

   - Так с вожаком соревноваться без толку. Он уже доказал, что в этом состязании он непревзойденный мастер, - вздохнул Герри. - Вот и нет желающих. Почти.

   Четверо саней стояли у черты. Значит, столько и участников будет?

   - В этот раз мы немного изменили правила, - подошел к нам глашатай. - В каждой команде должно быть по три игрока. Оборотень является обязательным участником. Второй - наездник на оборотне, в качестве дополнительной сложности передвижения. Третий - пассажир. Объяснять, что будет делать последний, думаю, не обязательно.

   Мужчина подтолкнул одни из саней к нам, выдал упряжь с седлом и ушел просвещать остальных.

   И как в это Герри обряжать? Он ведь не лошадь.

   - Определился, кого возьмешь в команду? - поинтересовался Керан, когда они с Иритом подошли к старту.

   - Нужно кого-то полегче. Вы двое отпадаете, остаются только лэри, - подвел итог оборотень.

   Это что, мы с Астрой будем наездницей и пассажиром? Что-то мне эта идея не по нраву, тем более, дракона рядом не будет и неизвестно во что все выльется.

   Начала медленно отходить, но была перехвачена рыжеволосым.

   - А Мина будет скакать верхом, тем более что опыт езды на оборотне у нее уже имеется, - усмехнулся он.

   От воспоминаний даже слова возражения застряли в горле, и я закашлялась. Хорошо, что они не знают про скачки на пантере!

   - Я так и хотел, - кивнул оборотень, постукивая меня по спине. - Помогите впрячься, - попросил он товарищей, когда мой кашель прекратился. После чего быстро принял медвежью ипостась, а мужчины закружились вокруг него. Я же замерла столбом. Не хочу на нем ехать!

   - Ну, чего ты? - положила на плечо руку Астра, от чего я вздрогнула. - Мы здорово повеселимся!

   - Как-то мне вот это веселье не напоминает, - махнула в сторону спорящих друзей. Упряжь в полном комплекте на Герри никак не желала закрепляться.

   - А Мина и без седла прекрасно держится! - хохотнул Ирит, откидывая ненужный предмет гардероба скакуна.

   - И скорость знает, как добавить, - поддержал его Керан, отправляя к седлу и уздечку.

   - И освежевать, - похоронным голосом подытожил Герри.

   Еще немного посмеялись надо мной и оборотнем, пока его впрягали в сани, а потом дали сигнал к началу. Меня усадили верхом на медведя, который попросил сильно его шкуру не портить. Астра села в сани, и мы выехали к линии старта.

   Справа от нас была команда на снежном барсе, а слева - на черной пантере, которая подозрительно принюхивалась ко мне и часто фыркала. Пантера показалась смутно знакомой, но над этим вопросом подумать не успела. Был дан старт, и в ушах от скорости засвистел ветер.

   Участники рванули, и впереди всех мелькала огромная черная кошка. За ней следовал барс, потом мы. Замыкала бег команда на рыси. Что странно, у всех ездоки и пассажиры были детьми. Только на пантере скакала взрослая девушка. Но маленькая, с меня ростом.

   На первом повороте сани барса перевернулись, потеряв пассажира.

   - Ха! Вот и получите! Нечего было настолько себе задание облегчать! - крикнула Астра, когда мы пронеслись мимо участников. - Они выбыли! - обрадовала она нас.

   Значит, теперь мы втроем остались. Герри нагнал лидера и пристроился ему в хвост, даже не делая попытки обогнать. Он что, выигрывать не собирается? В этот момент мы сделали крутой вираж, и пришлось крепче вцепиться в шкуру медведя, а не раздумывать. Еще чуть-чуть и сама бы слетела со своего скакуна.

   Трасса опять вильнула, и мы въехали в длинный тоннель из снега, даже не видно было, где у него выход. Внутри пространство освещено лишь неярким светом корой деревьев, которые были основой для такой "норы", но этого хватало, чтоб видеть дорогу и стены.

   - Думаешь, сможешь меня обогнать на этот раз? - донесся вопрос от впереди бегущей пантеры. А голос мне показался знакомым. Неужели это...

   - А ты позволишь, Ррил? - прорычал Герри.

   Точно! Моя догадка оказалась верной. Я ведь знаю этого пантера!

   - А ты попробуй! - хохотнул огромный кот и прибавил скорости. - Все равно не сможешь! У тебя духу не хватит! Небось, девочка испугается быстрой езды!

   И как понимать его высказывание? Я не трусиха! Крепче вцепилась в шерсть оборотня, от чего тот взвыл и прибавил ходу. Вот так-то! Мы ему покажем! Не боюсь я скорости! На драконе летала и не испугалась!

   Сжала бока медведя, припоминая, от чего он в прошлый раз бежал быстрей, и попыталась вновь зарыться в его шкуру. Подействовало! Правда, при этом оборотень взбрыкнул, и сани мотнуло в сторону. Они слегка задели стену, но мы почти догнали лидера!

   - Потолок! - закричала Астра, перекрикивая свистящий в ушах ветер.

   Взглянула наверх. Нужно прибавить ходу, если не хотим быть погребенными под этой толщей снега. Герри понял, чего от него ожидают, и прибавил скорости. Так он сам может так быстро бегать, без моей помощи?!

   Едва последний участник выехал из тоннеля, он обвалился. Ф-фух, пронесло! Но гонка-то еще не закончилась! Дорога начала петлять и кружиться. Наемнице, да и мне, стоило больших усилий удержаться на своих местах. А вот седоку рыси не повезло. Их команда влетела в сугроб, не вписавшись в очередной резкий поворот, и наездника вынесло из седла головой в снег.

   Несильный удар в затылок заставил пригнуть голову. Я отвлеклась на менее удачливую команду и не заметила ветку, которая вскользь полоснула по лицу. Теплая жидкость побежала по щеке. Судя по тому, что кровь довольно быстро текла и уже заляпала шкуру медведя, рана была глубокой. А ведь не пригнись я, могла бы шею порезать и рана была бы смертельной.

   От представленной картины руками сильней зарылась в шкуру оборотня, немного провернув ее, и прижалась к спине, чтоб удержаться. Герри громко взвыл и с ревом понесся вперед с такой скоростью, что стало страшно. Мы вышли как раз на финишную прямую, и обогнать пантеру было раз плюнуть. Не забуду его широко раскрытые глаза, когда мы пробежали мимо и финишировали первыми. Но медведь не остановился. Он так и несся вперед, воя, будто смертельно ранен. За нами помчались, но в скорости с разъяренным зверем они не сравнились и вскоре потерялись из виду.

   Я зажмурилась от попадающего в лицо снега и ослабила хватку, но ничего не изменилось. Астра позади начала кричать, но я ее не расслышала. Когда обернулась, увидела, как она, указывая на что-то впереди, спрыгнула с саней. Повернулась и приметила реку. Ее течение было настолько быстрым, что она не замерзла на зиму, и мы неслись прямиком в нее.

   - Герри, стой! - завопила оборотню в ухо, но это не помогло и мы сиганули прямиком в водоем.

   Ледяная вода отрезвила медведя, но быстрое течение несло нас все дальше от места падения. Одежда намокла и тянула вниз. Сил бороться с рекой уже не оставалось.

   - Мина, перемещай! - рядом закричал Герри и ухватил меня за руку. Зубами.

   Ведь верно! А так как последнее воспоминание было о черной пантере, то и переместились мы непосредственно к ней. Вернее, я на нее сверху, а Герри рядом, все еще сжимая мою руку в пасти.

   - Слава Араю, вы живы! - услышала восклицание Ррила и провалилась в темноту.

   - Это все твоя вина! - первое, что услышала, когда начала приходить в себя.

   Злой Ирит обвинял кого-то, а под боком у меня лежала кошка и мурлыкала. От нее тянуло теплом, будто от магии.

   Решила пока не показывать, что очнулась, а тихонько полежать и послушать. Вдруг что интересное скажут? Или узнаю, что от меня еще скрывают.

   - Да почему сразу моя? - возмутился Керан.

   Хм... и правда, в чем его вина-то? Вроде там дракона и близко не было.

   - Это ты решил потешить свое самолюбие и оставил Мину без защиты от проклятья! - присоединилась к обвинению не менее обозленная сестрица дроу. Они что, все здесь? Интересно, где это здесь?

   - Да почему оставил? У нее вообще-то личный защитник имеется! - попытался оправдаться рыжий, но тут же зашипел. - Хорош-ш-шо! Не крич-ч-чи! Я понял!

   Это он сейчас с кем? Дальше раздался щелчок, и я смогла услышать шепот мужа. Похоже, Силан все же не желал давать нам общаться. Ну, да. Это же было бы не "по-честному"!

   - Не в моих силах защитить ее от всего! - заявил Леморт. - Мои возможности вдали от замка ничтожно малы. И это тоже благодаря вам, драконам!

   Так вот оно что... Я, конечно, предполагала, что так оно и есть, но теперь буду знать наверняка, на что можно рассчитывать.

   - Наверное, я что-то недопонимаю... - спокойный голос Ррила прервал выяснение отношений.

   И он здесь? Хотя, я ведь прямо на него переместилась.

   - Наверное, - оборвал оборотня Керан. - Но лучше тебе и не лезть в это дело вовсе.

   После чего послышалось фырканье. Похоже, пантер обиделся.

   - Объясните мне конкретно, что все же произошло? Почему, Герри, ты несся как бешеный, не реагируя ни на что? - стал выяснять суть дела рыжий.

   А ведь и правда... Почему?

   - Как мы попали на этот забег, надеюсь, рассказывать не стоит? Сам прекрасно все видел, - съехидничал оборотень, пытаясь скрыть за ехидством виноватые нотки. Он считает себя виновным?

   - Видел. Ты лучше начни с того момента, когда пошло все наперекосяк. Как ты умудрился обогнать Ррила? Столько лет попыток, а сейчас не хотел, а обогнал? - что-то не поняла. Зачем Керан уводит разговор в другую сторону?

   - Кажется, все началось еще в снежном тоннеле, когда Герри начал набирать скорость, - решила помочь Астра. Ну да, я тогда на фразу пантера немного агрессивно отреагировала.

   - Мина постаралась. Кстати, это после твоих слов, - оправдывался оборотень.

   - Вы и меня сейчас еще виноватым сделайте! - фыркнул Ррил. - Просто хотел, чтоб ты показал чего стоишь!

   - Уж показал, так показал, - резюмировал Ирит. - Дальше рассказывайте.

   - Ну, бежал я, увидел, что потолок вот-вот обрушится и от страха еще прибавил скорости.

   - Однако... - удивился Керан.

   - Ой, да ладно! Чего ты цепляешься к нашему мишке? - встала на защиту скакуна наемница.

   - А дальше запахло кровью, - продолжил оборотень.

   - Откуда там кровь-то взялась? - встревожился дракон.

   - Мина поранилась, - прошелестел шепот мужа. - Ей веткой щеку распороло, если ты не заметил.

   - А ты-то на что? - чтоб не оправдываться перешел в наступление рыжеволосый.

   - Если б не я, ей горло бы порезало! - возмущенно зашипел Леморт.

   - Хорошо, хорошо. И ты потратил все силы, чтоб это предотвратить. Теперь ясно, почему наша девочка без защиты осталась, - извиняющимся тоном произнес Керан.

   - А чего с кровью-то? Ну, унюхал ее и что в этом такого? - рядом раздался незнакомый девичий голосочек. Даже чуть глаза не открыла от любопытства.

   После недолгого повисшего молчания, Герри вновь взял слово.

   - Боюсь я ее. Но только свою! - очень тихо уточнил наш мишка.

   Это как это? Оборотень боится крови? Хоть и своей?

   - И с чего ты взял, что она твоя? - уже Ррил взял на себя инициативу в допросе. Обида прошла?

   - Мина мою шкуру так скрутила, что от боли мозг затуманило. И когда почуял запах крови, не сомневался, чья она. Вот и... понесло, - совсем рядом вздохнул оборотень.

   Бедный. Он до сих пор считает себя виноватым, хотя его вины-то и нет. Похоже, опять все из-за моей "везучести" произошло.

   - Ну, все что хотела, услышала? - заговорила рядом лежащая кошка, и я от удивления открыла глаза. Рыжая с белым плутовка смотрела на меня зелеными глазами и мурлыкала, будто и не она только что разговаривала.

   Быстро осмотрелась. Я лежала укрытая лоскутным одеялом на большой деревянной кровати в небольшой комнатке с одним окном.

   - Мина! Ты очнулась! - рядом села Астра и в первую очередь проверила мой лоб на наличие повышенной температуры. - Вроде спала.

   А она была?

   - Слава звездам, - прошелестел рядом шепот Леморта. Похоже, все они переживали за меня.

   Герри спихнул наемницу и присел рядом. Вина на его лице читалась крупными буквами. Решила подбодрить мужчину, улыбнулась и взяла его руку. В ответ и он несмело улыбнулся.

   Пора перестать ему мучиться угрызениями совести. Ведь я его ни в чем не обвиняю.

   - Ну, привет, Шемина, - подошел Ррил. - Надеюсь, сегодня ты перцем меня посыпать не станешь?

   - Если только не будете на маленьких бросаться с разинутой пастью, - ответила и придвинула кошку поближе. Уж больно он на нее странно посмотрел после моих слов.

   Но оборотень, не обращая на мой маневр внимания, взял мурлыку на руки.

   - Хм... эта маленькая сама меня загрызет, если захочет, - после чего поцеловал ее в нос.

   - Ррил! - возмущенно прошипела рыжая плутовка, спрыгнула и быстро убежала из комнаты.

   Значит, не показалось, и она разговаривала со мной!

   - Все как молодожены себя ведете! - фыркнул Герри, когда остальные лишь рассмеялись этой сценке.

   - Так она оборотень? - удивленно произнесла и посмотрела на хозяина дома.

   - А еще она моя жена, - ласково произнес мужчина, после чего в комнату вошла девушка, которая на соревновании сидела верхом на пантере.

   - Чай готов, пойдемте на кухню! - сказала она, обняла Ррила за талию и утащила его из комнаты, оставив нашу компанию наедине.

   - Пойдем? - протянул мне руку Керан, помогая сесть.

   Что-то мне стало как-то тоскливо и жутко захотелось пирожных Раневы, да и, судя по тому, что Лиловая луна собралась в скором времени покинуть небосклон стороны Вечной ночи, уже пора возвращаться.

   - Я хочу домой, - сказала, глядя в лицо дракона. Его глаза занавешивала непослушная рыжая челка, и увидеть реакцию на мои слова так и не удалось.

   Но, похоже, все сегодня решили исполнять мои капризы. Так как ни одного возражения не последовало. Герри оповестил хозяев о нашем уходе, мы попрощались, и я всех переместила в кондитерскую лавочку. Очень хотелось пирожных!

   Когда мое сладкое желание было утолено и запито горячим какао, мы шумной толпой отправились домой. Прогуливаясь перед сном, мужчины как дети играли в снежки, а я с Астрой семенили по скользкой дороге, разговаривая ни о чем.

   - Лэри Мина! Лэри Мина! - на крыльце меня поджидал хозяин домика.

   - Что-то случилось? - нахмурилась я.

   Он никогда не приходил просто так. За деньгами раз в месяц, но их я уплатила еще неделю назад. К тому же, Риалан должен был выкупить дом.

   - У меня плохие новости, - начал мужчина, состроив скорбную маску на лице. - Вам срочно придется съезжать.

   - Как это? - от таких известий немного впала в ступор. Почему съезжать? Ведь он моим должен был стать!

   - Дом сегодня купили. А я впопыхах забыл сообщить, что он заселен, уж простите старика, - а в голосе ни грамма раскаяния. Наверняка от удачной сделки все нужные мысли повылетали из его головы.

   - Купили? Кто? Кому он кроме меня понадобился? - накинулась на хозяина. - И как я съеду в срочном порядке? Я никуда не собираюсь!

   - Мина, девочка, успокойся. Это какое-то недоразумение, - оттащил меня Ирит.

   - Кто купил дом? - рыкнул на перепуганного бывшего владельца Керан, а Астра достала свой меч. И где только прятала его все это время?

   Мужчина попятился.

   - Да... я... подождите... вот он купил! - указал он рукой в проулок и кинулся к прохожему, в котором мы без сомнения признали Риалана.

   Дракон вышел из-за угла соседнего дома и шел с прикрытыми глазами, насвистывая веселенький мотивчик. Он еще и спокоен? Купил мой дом неизвестно кому, меня выселяют, а ему хоть бы что!

   Ринулась вслед за бывшим хозяином.

   - Лэрд, скажите им, что дом куплен вами! - умоляюще запросил тот, добежав до покупателя первым.

   - Гад! Ты кому мой дом купил?! - с другой стороны подскочила с кулаками я, но была в мгновение ока обезврежена.

   Риалан с удивлением осмотрел нашу злющую компанию.

   - Вы чего, ребят? Я все сделал правильно! Дом купил на Мину, - начал оправдываться дракон.

   - Не на Мину, а на лэри Шемину, - уточнил продавец.

   У меня в голове щелкнуло, картинка сложилась и я засмеялась. Громко, истерично.

   - Что с ней? - друзья смотрели и не понимали причины моего веселья.

   А бывший владелец тем временем продолжил, все еще прячась за спину Риалана:

   - Лэри Мина, теперь, когда лэрд подтвердил, что купил этот дом, вы соизволите съехать?

   - Ни за что! Теперь он мой, и лэрд это подтвердит! Я - Шемина Кинита, - огорошила мужчину.

   Дело в том, что при съеме я указала вымышленные данные. Для хозяина дома я была Миной Ледо. Минут десять потребовалось на то, чтоб всем все объяснить. После этого мы с бывшим хозяином распрощались и, наконец-то, смогли зайти в дом.

   "Как же я устала!", - прошептала, снимая уличную одежду. Было одно желание - улечься на кровать и отдохнуть от насыщенного событиями дня. Спину ломит от скачек, шея болит от того, что долго смотрела на небо, а голова раскалывается! Мне было уже настолько без разницы, где сегодня останутся на ночь остальные, что даже этим не поинтересовалась. Просто сразу же ушла в спальню, приняла освежающий душ и легла.

   Хоть день был и длинным, сон не шел. Головная боль не давала уснуть, и я просто лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к разговору друзей на первом этаже, шуму ветра за окном и как скребется ветка о стекло.

   Не знаю, сколько прошло времени, но в доме стало тихо, и я услышала ЭТО. Тихое, словно шелест листьев на ветру или шум дождя...

   За окном на небе звезды.

   Ночь пришла уже давно.

   Мирно спи в своей кровати

   И не бойся ничего.

   Буду я твоей защитой,

   Заслоню от всех невзгод.

   Я приду тебе на помощь,

   Пробегу хоть сто дорог

   Спи спокойно, сон твой сладкий

   Этой ночью стерегу.

   Унесись ты с ветром в сказку

   До утра. Я подожду...

   - Хотел бы я прикоснуться к тебе. Почувствовать шелк твоих волос, теплоту твоих рук. Хотел бы я, чтоб ты смотрела на меня, а не сквозь. Подарила мне свою солнечную улыбку, задорный смех, сияние глаз... Но я лишь пустота...

   Снова наступила тишина. Я боялась пошелохнуться, спугнуть наваждение. Никогда в моей жизни не происходило ничего подобного. Колыбельная, от которой щемило сердце и тепло разливалось по телу, согревая, даря защиту, забирая все тревоги прожитых дней, заменяя их долгожданным покоем. И слова, которые глубоко запали в душу, зарождая в ней нечто новое, неизведанное.

   Леморт... Неужели я ему настолько небезразлична? Нужна, несмотря на то, что притягиваю несчастья? Неужели за столько времени он не устал следить за мной и постоянно спасать?

   Я ему и до этого была благодарна и каждый вечер об этом говорила, но теперь... теперь мне захотелось сделать что-то для него. Сказать, что и он мне не чужой, как бы ни хотелось верить в обратное. И пока есть возможность это сделать, нужно ей воспользоваться. Но едва приоткрыла рот, провалилась в глубокий сон, словно от усыпляющей магии. Хотя, может, так оно и было.

   Мне снился ветер, ласково треплющий мои волосы. Он насвистывал колыбельные, рассказывая о дальних странах. Я лежала с закрытыми глазами на зеленом лугу, залитом солнечными лучами, и думала о том, как мне спокойно и хорошо.

   * * *

   Последний день отдыха прошел так, как должны проходить праздничные дни в обычных семьях, во всяком случае, я так считала. Мы вместе приготовили завтрак, хотя это было довольно сложно из-за размера кухни, но все же справились. После того, как голод был утолен, началось шумное веселье, сопровождающее вскрытие подарков, которые лежали под елкой.

   Оказалось, что друзья положили под нее приличное количество коробочек для меня. Ощущала себя неуютно и даже переживала, что ничего не приготовила им.

   - Ой, да нужны они нам! - утешал Керан, поправляя на себе коричневый свитер с надписью "бабник года" и обещая тому, кто его им одарил незабываемые впечатления. - Лучше расскажи, как ты в том году праздник отметила.

   Странное желание, но зная, насколько любопытны драконы и с удовольствием готовы слушать что-то новое, решила им поведать желаемое.

   Во время повествования, все подарки были открыты и друзья хвастались обновками. Керан - бутылочкой редкого вина, Риалан - заколдованной колодой карт, которая подсказывает хозяину все комбинации на руках противников. Герри - меховой жилеткой и подвеской с зубом дракона, зачарованного от боязни крови. Ирит - симпатичным длиннющим шарфиком, метров в пять длиной с вышитыми на нем сердечками, и новеньким клинком. А Астра... получила букет лунных роз, от чего сперва побледнела, но прочитав к нему записку, оттаяла и даже заулыбалась. Содержимым карточки она ни с кем не поделилась, хоть попытки вырвать ее из рук девушки были.

   И это если не считать остальных презентов, которых было в изобилии. Коробки конфет, печенья, шоколад, украшения, оружие. Моя гостиная напоминала лавочку торговца, который никак не может определиться с направлением товара.

   - Очень оригинально, - после рассказа похвалил мужа Риалан, убирая заветную колоду во внутренний карман. - Я думал, что ты совсем забыл, как это бывает!

   - Послушайте! Так ведь у Мины возле крыльца нет снеговика, приносящего радость в дом! - оживилась Астра, поставив букет в вазу и заматывая шею братца розовым шарфом. - Давайте слепим!

   - И горку во дворе соорудим! Вот будет здорово! Лет сто уже не катался! - поддержал ее Керан. Интересно, а сколько ему лет, если перевести на людское летоисчисление возраста?

   Дальше шумная компания очень быстро оделась и высыпала на улицу. Мы смеялись как дети, играли в снежки, слепили не один, а пять снеговиков и теперь этот отряд стоял возле крыльца. Потом ушли во двор, где до вечера мастерили высоченную извивающуюся горку. Настолько увлеклись, что и про обед не вспомнили.

   - Осталось залить ее водой и можно кататься! - объявил Ирит, перекидывая длинный конец шарфа через плечо.

   - Зачем водой? - в один голос удивились драконы.

   - Сейчас мы ее огоньком немного подплавим и все! Пусть застывает. А пока можно и поесть, - внес предложение Керан.

   - Не получится. Никто не готовил, - остудила его пыл Астра, кидая в друга снежок.

   - И не надо! Еды я достану, - огорошил Риалан и побежал в дом, наказав прийти минут через десять, как раз когда закончим с горкой.

   Вовремя он слинял. Бой снежками начался нешуточный, хоть и продлился всего пять минут, и закончился полной капитуляцией наемницы. А потом Керан создал сферу огня, покатал ее по всей поверхности горки, объявил, что все готово и все поспешили в дом, из которого доносились умопомрачительные ароматы.

   - Откуда это? - удивленно хлопала глазами Астра, созерцая заставленный едой пол в гостиной.

   Чего там только не было! И выпечка, и первые блюда, и вторые, и различные деликатесы, названия которых мне не ведомы.

   Интересно, а мы все это за раз съедим?

   - Да так, места нужно знать, - хитро подмигнул дракон и пригласил всех к столу. Вернее, к полу.

   Зря переживала, что еды много. Мужчины ели столько, что диву давалась, куда в них это вмещается. Особенно в драконов. Хотя, если исходить из того, что их настоящий размер - это гигантская ящерица, то того, что было и одному мало покажется.

   - Ну что? Проверим нашу малышку? - первым поднялся Герри и накинул меховую жилетку.

   - Это ты гору высотой в три метра малышкой назвал? - удивились все.

   - А что? Было бы за домом места побольше, показал бы, какие мы горки для детей строим, - пояснил мужчина и направился в прихожую. - Жду всех во дворе!

   Медлить мы не стали. Догнали оборотня как раз на подходе к ступенькам снежного изваяния. И до позднего вечера наслаждались крутым спуском, визгами, криками, ветром в ушах и снегом в лицо. Наверное, могли всю ночь напролет развлекаться, если бы я не заявила, что с утра на службу.

   - Какая еще служба? Ты можешь себе позволить просто наслаждаться жизнью! - возмутился Ирит, поднимаясь на гору.

   - А я и наслаждаюсь. Мне нравится то, чем занимаюсь! - крикнула друзьям и в последний раз скатилась вниз.

   - Так это что, придется теперь кому-то из нас тебя на работе сопровождать? - поинтересовались драконы, дружно вызволяя меня из сугроба, в который я, не рассчитав траекторию, угодила.

   - Если хотите чтоб она дожила до двадцатилетия, будете, - закончила споры Астра, отряхнув меня.

   - Да мы ведь не против! - заверили мужчины, взяли меня под руки и повели в дом.

   В итоге решили, что завтра со мной на службу отправится рыжеволосый, а там они сами посмотрят, как смогут меняться. Но один из них теперь будет постоянно рядом. Интересно, как на это начальство отреагирует?

   Друзья телепортами покинули меня уже ночью, обещая, что ранним утром Керан будет вновь здесь. У других нашлись свои дела и теперь неизвестно, когда опять сможем все вместе собраться.

   Оставшись одна, улыбнулась прошедшему дню и отправилась спать.

   Не знаю, пел муж мне на ночь или нет, сон сморил сразу, как только легла.

   Конец второй части

   Всем желающим дочитать, рекомендую заглянуть

   Пояснения к тексту

   Арай - Мир, поделенный на две половинки, освещаемые солнцами и лунами. Делится на Сторону вечной ночи и Светлую сторону.

   Двух солнц - Светлая сторона освещается двумя солнцами Желтым и Оранжевым. Причем Желтое солнце светит ярче. Ночью его затмевает Лиловая луна со стороны вечной ночи. Сторона вечной ночи освещается тремя лунами: Лиловой, Фиолетовой и Синей. Самая яркая из них - Лиловая. Ночью она уходит с небосклона стороны вечной ночи, затмевая Желтое солнце. Так в мире наступает ночь сразу по всей земле.

   Лэрд - обращение к представителю мужского пола.

   Лэри - обращение к представительнице женского пола.

   Серантир - человеческое государство, расположенное на континенте Светлой стороны - Силайне.

   Тенес - небольшой городок в королевстве дроу - Ригоне, находящейся на Стороне вечной ночи на континенте Сатор.

   Деворти - человек с магическим даром, способный телепортироваться по указанному адресу, не имея представления о точке выхода. Можно точкой назначения назначить любую точку на карте мира. Его дар перемещает на открытое пространство, исключая возможность быть вмурованным в окружающие предметы. Обычный телепорт строится только в то место, которое маг видел хоть раз в жизни и может его представить.

   Звериный лес - земли, принадлежащие только оборотням. Находятся на Стороне вечной ночи на континенте Гетор вместе с княжеством вампиров - Нориксен.

   Денкор - царство демонов, находящееся на Стороне вечной ночи на континенте Террон.