За семь лет производства (в 1971 году появился обновленный ЗАЗ-968, еще год версии 966 и 968 выпускались параллельно) ЗАЗ-966 неоднократно подвергался мелкой модернизации. Так, еще в 1966 году на предсерийных машинах рычаг переключения передач представлял собой небольшую «ручку», располагавшуюся на торпедо справа от панели приборов. В серийном варианте от этой «фишки», усложняющей конструкцию и делающей ее менее надежной, отказались.

Шильдик «Запорожец», украшающий на предсерийных образцах передние крылья, перекочевал на правую по ходу движения сторону крышки багажника, а его место заняли позаимствованные у 965-й модели повторители поворотов. Совсем недолго продержались в серии и горизонтальные рассекатели в боковых воздухозаборниках. До середины 1968 года новые «Запорожцы» имели по одному рабочему цилиндру на тормозах передних колес и оснащались рулем из белого пластика с кольцевой кнопкой звукового сигнала, как на «горбатом». В 1969-м руль «почернел», а изначально двухсоставные бамперы стали четырехсоставными: угловые клыки начали выпускать отдельными деталями.

В 1971 году бамперы стали трехсоставными, «потеряв» центральный стык.

До конца 1970 года небольшие фонари по краям передней декоративной решетки выполняли функции и подфарников, и основных передних поворотников.

С 1971-го эти фонари стали только подфарниками, а на скругленных ребрах передних крыльев под фарами установили самостоятельные оранжевые поворотники. При этом исчезли боковые повторители поворотов и шильдик на крышке багажника.

В 1971 году на «Запорожцах» с 40-сильным двигателем появились фонари заднего хода. У 30-сильной модификации сделанные под фонари выштамповки были «глухими». Кстати, это единственный внешний признак, позволяющий со стороны отличить ЗАЗ-966 от ЗАЗ-966В. Кроме того, модернизации подвергались резиновые уплотнители окон, дверные замки, обивка салона, барабаны тормозов задних колес, «уши» и некоторые другие детали.

Неравноценная замена

С ноября 1966 по май 1969 года ЗАЗ-965 и ЗАЗ-966 выпускались параллельно, поскольку спрос на «горбатого» не падал.

По мнению специалистов, ЗАЗ-965 можно было выпускать и дальше, однако Госплан СССР вынудил завод свернуть производство. Сумел ли ЗАЗ-966 в полной мере заменить предшественника? И да, и нет. С одной стороны, новый «Запорожец» во всех отношениях стал больше похож на «полноценный» автомобиль: комфортный, мощный, с хорошими скоростными и динамическими показателями. При этом практически не снизилась проходимость: семейство «Запорожцев» с 966-й по 968-ю версии превосходило в этом и «Москвичи», и всю классическую линейку «Жигулей», и «Волгу» ГАЗ-24.

С другой стороны, у ЗАЗ-966 выросла цена. Если ЗАЗ-965 стоил 1800 рублей, ЗАЗ-965А 2200 рублей, то цена нового «Запорожца» сразу поднялась до трех и более тысяч (в 1969 году ЗАЗ-966В стоил ровно 3000 рублей). Он оставался относительно доступной для «широких народных масс» машиной, но уже не в той степени, как его предшественник. При этом человек, накопивший-таки на вожделенное транспортное средство и выложивший за него немалую по тем временам сумму, получал «не совсем полноценный» автомобиль даже по сравнению с не очень комфортными и качественными «Москвичами». По-прежнему грелся двигатель, плохо работала печка, в салоне (особенно на задних сиденьях) было не слишком просторно. Если «скромному» и, главное, дешевому «горбатому» все недостатки прощались, то от «настоящего» ЗАЗ-966 ждали большего.