Зарево войны II [Крис Роберсон] (fb2) читать онлайн
- Зарево войны II (а.с. warhammer 40000: Зарево войны -2) 724 Кб, 291с. скачать: (fb2) - (исправленную) читать: (полностью) - (постранично) - Крис Роберсон
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Действующие лица
Кровавые Вороны, задействованные на Проспероне: Капитан Дэвиан Тул Апотекарий Гордиан Сержант Форрин Брат Вела Брат Дурио Брат Милиус Брат Квао Брат Краал Брат Джавьер Брат Сиано Брат Куинзи Брат Арамус Кровавые Вороны Пятой роты, задействованные в миссии по набору рекрутов на Кальдерисе: Капитан Дэвиан Тул, Капеллан Пальмариус, Библиарий Нивен Отделение скаутов: командир отделения Скаут Ксенакис Скаут Джутан Скаут Мурен Скаут Тубах Скаут Ватрал Кровавые Вороны Пятой роты, вернувшиеся с задания на Заламисе: Первое тактическое отделение: Сержант Меррик,Брат Стэн Брат Шао, Брат Меттиус, Брат Евменис, Брат Проклус, Брат Тэйн, Брат Норд, Брат Горациус Третье тактическое отделение: командир отделения Сержант Таркус Брат Войрэ Брат Зах Брат Айзек Брат Циррак Брат Сиддиг Седьмое штурмовое отделение: командир отделения Брат Лёв Брат Ренцо Брат Шар Брат Марр Брат Скандер Брат Брандт Брат Такайо Брат Келл Девятое отделение девастаторов: командир отделения Брат Филетус Брат Гаган Брат Доу Брат Бараббас Брат Сафир Брат Элон Брат Понтиус На борту ударного крейсера «Армагеддон»: Технодесантник Мартеллус Апотекарий Гордиан Лексиканий КонанОфицеры боевой группы Аурелия Имперского Военно-космического Флота: «Меч Адриана», легкий крейсер типа «Неустрашимый» Адмирал флота Ларен Форбс, Командующая кораблем Командор Митчелс, первый помощник «Щит Траяна», легкий крейсер типа «Неустрашимый» Капитан Грив, командующий кораблем «Преторианец», легкий крейсер типа «Неустрашимый» Капитан Воронин, командующий кораблем
Пролог
Просперон был мертвым миром. Он был таковым задолго до того момента, как боевой брат Арамус впервые ступил на его поверхность. Теперь это было ясно. Но, как и другие десантники из Пятой роты Кровавых Воронов, Арамус получил приказы, и обязан исполнять их, несмотря на риск... Невзирая на цену. Кровавые Вороны получили задание эвакуировать с планеты имперские реликвии до того, как орда тиранидов, уже захватившая все восточное полушарие, сожмет на них свои челюсти. В выполнении задания были задействованы несколько отделений, каждое из которых получило свою собственную цель. Отделение, в котором состоял Арамус - десятеро космических десантников в сопровождении ротного апотекария - было сброшено в спускаемой капсуле в леса западного полушария Просперона с приказом забрать реликвии, хранящиеся в Темплум Инкарнатум, храме, затерянном в самом центре леса. Когда Пятая рота прибыла в систему Просперон несколько недель назад, у десантников все еще оставалась некоторая надежда, что тиранидскую заразу удастся выкорчевать с поверхности планеты; однако первый же взгляд на небеса восточного полушария, замутненные бесконечными облаками мицелиевых спор, оказался достаточным свидетельством того, что вторжение продвинулось уже слишком далеко, чтобы быть остановленным. Вокс-коммуникации на поверхности планеты оказались практически полностью парализованы, заполненные помехами из-за воздействия варп-тени, созданной висящим на высокой орбите тиранидским флотом. Когда ветер дул с востока, он нес с собой запах грибков и плесени, разложения и гнили - вонь тиранидоформирования, смрад гибнущего мира. Без сомнения, для человеческого населения Просперона было трагедией видеть, как мир, тысячелетиями бывший их домом, поглощается Великим Пожирателем. Все те, у кого было достаточно средств для этого, уже сбежали, тем же, кто не мог себе этого позволить, осталось лишь сгрудиться вместе, моля Императора защитить свои души, и ожидать неизбежного. Но для Астартес Пятой роты здесь все еще была работа, которую необходимо было выполнить. Сержант Форрин пал первым, повергнутый наземь выводком попросту задавивших ветерана числом хормагаунтов. Их кривые косоподобные когти снова и снова обрушивались на кроваво-красный керамит силовой брони десантника - до тех пор, пока болтер и цепной меч сержанта уже не могли более удерживать стаю чудовищ на расстоянии. Остальная часть отделения, рассредоточившегося развернутой цепью во время движения по лесу, оказалась слишком далеко, чтобы добраться до Форрина вовремя и чем-либо помочь, пока не стало слишком поздно. Используя боеприпасы «Адский огонь», которыми, вследствие чрезвычайных обстоятельств, были снаряжены их крупнокалиберные болтеры, отделение с безопасного расстояния расправилось с выводком хомагаунтов, оставив от монстров лишь жалкие ошметки разорванных тел и заливший лесную подстилку ихор. После смерти сержанта отделение осталось без командира, но это не помешало Кровавым Воронам продолжить исполнение свою миссию. Каждый космический десантник знал свои обязанности и свою роль, и, после потери ведшего их Форрина, командование перешло к брату Веле. Держа оружие наготове, отделение продолжило путь сквозь леса Просперона, оставив тело сержанта на попечение апотекария, задержавшегося, чтобы сделать все необходимое. Склонившись над истерзанным телом сержанта Форрина, апотекарий Гордиан приготовил редуктор. Хормагаунты вскрыли керамит силовой брони сержанта, словно ореховую скорлупу, и в клочья разорвали плоть, но, насколько мог судить Гордиан, прогеноидные железы не пострадали. Приступив к работе, он стал повторять про себя слова Кредо Апотекария, которые всегда носил в своем сердце. За долгие годы службы апотекарием Пятой роты Гордиан привык использовать Кредо в качестве своеобразной литании, подобно линзе фокусирующей разум на конкретной задаче. При помощи редуктора Гордиан твердой рукой извлек прогеноидную железу из груди Форрина. Даже если бы сержант был все еще жив, раны были слишком серьезны, чтобы можно было надеяться спасти его; медицинское оборудование нартециума, который Гордиан носил на спине, было бы неэффективно против полученных сержантом травм. Если бы сержант был все еще жив, у Гордиана не осталось бы выбора, кроме как принести ему Милосердие Императора перед извлечением железы. Гордиан совершал эту операцию бесчисленное количество раз, больше, чем он хотел бы помнить, но повторение Кредо помогало ему оставаться сосредоточенным. Эта было не рутинное бездумно совершаемое действие, но торжественная и священная обязанность. Он благоговейно поместил железу в хромированную чашу, и, очистив с помощью пульверизатора, переложил в самозакрывающийся трубчатый контейнер, один из десяти, что он носил в своем нартециуме. От того, кто мертв - возьми, что причитается ордену. Он рассматривал железу как имущество ордена, священную реликвию, даруемую космическому десантнику при инициации и возвращаемую обратно после его смерти. Без геносемени, содержащегося в прогеноидных железах павших десантников было бы невозможно создать зиготы, с помощью которых могут быть созданы новые космические десантники. Если когда-нибудь геносемя будет потеряно, со временем погибнет и сам орден, и войска Империума ослабнут, лишившись его поддержки. Бережно закрепляя защитный контейнер в нартециуме, Гордиан услышал позади себя шорох, и, бросив редуктор на землю, развернулся на месте с болтером в руке. Апотекарий увидел генокрада, с ошеломляющей скоростью несущегося прямо на него, размахивая когтями. С раздутого брюха твари свисали ловчие крючья. Гордиан не стал тратить время на разглядывание монстра, и выпустил в него очередь «Адских огней». Керамические оболочки болтов врезались в панцирь чудовища, позволив находящейся внутри мутагенной кислоте проникнуть в торс генокрада, пожирая его изнутри. С отвратительным визгом, выражающим боль, гнев или разочарование, а может, и все три эмоции сразу - Гордиан не мог знать наверняка - генокрад рухнул в пыль у его ног. Апотекарий всадил контрольный болт в основание черепа корчащегося и извивающегося на лесной подстилке чудовища. Затем, подобрав редуктор и убедившись, что с контейнером для геносемени все в порядке, Гордиан отправился вслед за остальным отделением. Двигаясь сквозь лес так быстро, как мог, Гордиан думал о пустых контейнерах, что он нес. Считая тот, что был занят наследием Форрина, их оставалось девять. И девять космических десантников оставались в живых. Защити и направь нас Император, если я буду вынужден использовать все девять, подумал Гордиан. Брат Вела погиб следующим. Это случилось, когда отделение, приняв оборонительное построение, двигалось сквозь густой подлесок, все еще в нескольких часах пути от храма - из джунглей впереди внезапно появился ликтор и в мгновение ока оказался рядом с десантником. Веле удалось поразить одну из брюшных конечностей ликтора выстрелом из своего мелтагана, испарив сустав, но тиранид атаковал оставшимися лапами, и десантник упал наземь раньше, чем получил шанс на второй выстрел. Арамус бросился на помощь, но прежде, чем он добежал до Велы, ликтор ударил упавшего десантника в живот косоподобным когтем длиною в рост человека, пробившим керамит доспехов на груди и спине, и прошедшим сквозь тело внутри. Ликтор отступил назад, подняв изломанное тело Велы, похожее на марионетку с оборванными нитями, в воздух. Монстр испустил ужасающий визг и затряс лапой, пытаясь высвободить коготь, чтобы напасть на кого-нибудь еще. Арамус вскинул болтер, приготовившись стрелять. Он сомневался, что на столь близком расстоянии даже «Адских огней» будет достаточно, чтобы справиться с ликтором прежде, чем он убьет еще кого-то, но Кровавые Вороны не собирались сбегать с поля боя, и не могли отступить не попытавшись расквитаться. Однако когда он приготовился стрелять, раздавшийся в наушнике голос остановил Арамуса. Это был голос брата Велы, трещащий и едва слышимый из-за воздействия тени в варпе. - Убей... его... Арамус не стал терять возможность, подаренную смертельным ранением Велы. Он знал, что говоривший боевой брат уже мертв, и не осталось никаких причин, чтобы не использовать самые жесткие из доступных методов. Если бы десантники колебались, возможно, кто-то еще из их числа погиб бы от когтей ликтора. Прокричав остальным членам отделения отойти на безопасное расстояние, Арамус сдернул с пояса фрагментационную гранату и, одним движением вырвав чеку, швырнул ее в ликтора, а затем прыгнул в укрытие. Когда ликтор обратил внимание на Арамуса, фраг-граната уже совершила крутую дугу в воздухе, и ударилась о панцирь монстра между первой и второй верхними конечностями на спинной стороне. Настроенная на детонацию при ударе, граната мгновенно сработала. Арамус, все еще бывший в половине прыжка к укрытию, почувствовал на себе всю мощь взрывной волны от прогремевшего позади взрыва. Когда он и остальные десантники двинулись дальше, от ликтора остался лишь ковер из измельченных останков, разбросанный на несколько метров от места, где лежал Вела. Вела был оглушен и потерял сознание, его тело изо всех сил пыталось справиться с травмами - как с дырой от когтя, так и с вторичными повреждениями от близкого разрыва гранаты. Определять сможет ли Вела оправиться от травм, было задачей апотекария, но Арамус по опыту знал, что космические десантники редко исцеляются от ран, выглядящих настолько скверно. До пункта назначения оставалось идти еще несколько часов; на возвращение к точке эвакуации также ушли бы часы. Вела пал, неважно, сможет он очнуться или нет, и теперь командование отделением перешло к брату Дурио. Дурио не стал тратить время, приказав оставшимся десантникам отделения продолжать движение к цели. Арамус бросил прощальный взгляд на изломанное и бесчувственное тело Велы, затем поднял болтер и отправился за остальными.
* * *
Апотекарию Гордиану с первого взгляда стало ясно, что брата Велу поздно спасать. Тело Велы делало все возможное чтобы справиться с травмами - клетки Ларрамана, принесенные лейкоцитами к местам ранений, контактируя с воздухом, мгновенно формировали рубцовую ткань, в то время как анабиозная мембрана перевела бесчувственное тело в состояние спячки - однако повреждения были слишком серьезны, и для десантника это была заведомо проигранная схватка. Даже космические десантники, как Вела, сверхчеловечные воины на службе Бога-Императора, не были неуязвимы к последствиям образования в теле столь огромной дыры. Быстрое ухудшение состояния, вызванное попытками организма восстановить себя, было лишь вопросом времени, и когда это произойдет, брата Велы не станет. - Будь спокоен, брат, - скорбно произнес Гордиан, - Твое имя будет внесено в Книгу Чести, и о тебе будут вспоминать каждый раз, когда начнет звонить Колокол Душ. Гордиан знал, что лежащий без сознания Вела не может слышать его. Но эти слова утешения умирающему были неотъемлемой частью искусства апотекария, и Гордиан не мог пропустить их, даже если бы захотел. - Я должен забрать принадлежащее ордену, брат Вела. Стальные захваты редуктора сверкнули на солнце, и Гордиан приступил работе. Павший боевой брат был огромной потерей для ордена, но, по крайней мере, из возвращенного геносемени однажды может появиться новое поколение, чтобы занять его место. А затем я дарую тебе милосердие Императора. Теперь в нартециуме осталось лишь восемь контейнеров. Но надолго ли? Брат Милиус умер следующим, хоть и успел забрать с собой почти дюжину тиранидов- воинов. За ним последовал брат Квао, сумевший справиться с лордом выводка и его свитой из генокрадов, прежде чем нанесенные кислотной утробой лорда травмы все-таки свалили его. Брат Краал напоролся на осколочную споровую мину, и, хотя взрыв нанес лишь небольшие повреждения его доспехам, осколок споровой оболочки вошел в плоть десантника, отравив организм токсинами, с которыми даже его оолитовая почка оказалась не в силах справиться. Брат Джавьер, с раскалившимся болтером и ревущим цепным мечом в руках, в одиночку поверг четырех рейвенеров, но и сам пал от косоподобных когтей пятого. Из одиннадцати космических десантников, вышедших из десантной капсулы утром, лишь пятеро достигли затерянного в лесах пункта назначения, древнего имперского храма Темплум Инкарнатум, оставленного без присмотра и защиты, когда местное население сбежало, спасаясь от наступающих тиранидов. К несчастью, пятеро Кровавых Воронов быстро обнаружили, что они не первые, кто туда добрался. - Отделение, сбор, - сухим шепотом произнес брат Дурио, занимая позицию на опушке леса. Храм не был большим, возможно, не больше чем в два или роста космического десантника в высоту и в полтора раза больше в ширину. Здание, возвышающееся в центре расчищенной от леса площадки, имело условно пирамидальную форму, и было украшено барельефом в виде имперской аквилы. В здание был лишь один вход, располагавшийся насколько левее того места, где Дурио собрал отделение, всего в нескольких дюжинах метров впереди. Их цель была внутри, всего лишь на расстоянии короткой перебежки. Но все было не так просто. Между зданием и космическими десантниками припало к земле нечто - монструозное существо, возвышающееся даже над храмом. То был карнифекс, крикун-убийца, сидящий на мертвой траве на массивных задних лапах, с огромными косами на верхней паре передних конечностей, и сращенным со средней парой биоплазменым орудийным симбиотом, стрельба которого и дала чудовищу его имя. Сидящий мордой к храму, карнифекс был недвижим. Спал ли он, отдыхал, или же просто ждал чего-то? Космические десантники не могли этого знать. Кто мог разгадать действия или намерения существа, руководствующегося лишь безумным голодом и жаждой разрушения? Все, что знали Кровавые Вороны - что карнифекс являлся живой машиной смерти, и что он стоит между ними и их целью. Неистовствующий крикун-убийца мог быть почти непобедимым. Если бы им удалось каким-то образом лишить его боеспособности или уничтожить прежде, чем монстр придет в движение, то у десантников появился бы хороший шанс... Высокочастотный визг пронзил воздух, когда карнифекс поднялся на ноги и развернулся, чтобы навести орудийный симбиот на космических десантников. - Апотекарий, отходи и прикрой нас огнем! Сиано, Куинзи, зайдите справа! - прокричал Дурио, ринувшись налево и на ходу паля в карнифекса из болтера. - Арамус, за мной! Брат Куинзи уже побежал направо в тот момент, когда шар ослепительно-зеленого пламени вылетел из орудия-симбионта крикуна-убийцы, но брат Сиано оказался на долю секунды более медленным, и попал под воздействие биоплазменного сгустка и последующего взрыва. Оглушенного, его отшвырнуло к линии деревьев, которые тут же загорелись. Сиано сварился заживо в собственном силовом доспехе, и его крики, вызванные болью и гневом, заполонили забитый помехами вокс-канал. Арамус бежал в нескольких метрах позади брата Дурио, заходящего к карнифексу с левой стороны. - Куинзи, используй противотанковые гранаты по моему сигналу! - прокричал Дурио, продолжая сжимать одной рукой грохочущий болтер. Противотанковые гранаты, предназначенные для поражения бронетехники и бункеров, в первые дни Тиранидских Войн оказались весьма эффективны в ближнем бою даже против крупнейших из этих ксеносов. Единственная проблема состояла в том, что нужно было подобраться невероятно близко к цели, чтобы метнуть гранату, и, в результате, оказаться столь же близко к последующему взрыву. Несмотря на то, что взрыв гранаты в этом случае направлен внутрь, а не наружу, взрывная волна могла привести к катастрофическим последствиям для любого, кто окажется слишком близко. - Арамус, давай в храм и забери объект! - добавил Дурио, снимая с пояса гранату. Не теряя времени на подтверждение приказа, Арамус ускорился, изменив направление бега в сторону входа в помещение храма. Длинный шипастый хвост крикуна-убийцы хлестнул в сторону, едва не задев десантника, но Арамус не обратил на это внимания, сосредоточившись на беге. Он был уже в нескольких метрах от входа, когда услышал оглушительный вопль готового вновь выстрелить биоплазменного орудия и голос Дурио, крикнувшего «Сейчас!». В момент, когда Арамус миновал порог имперского храма, характерноеразрывов противотанковых гранат слилось с финальным крещендо биоплазменного залпа. Апотекарий Гордиан выбрался из дымящихся останков древесной рощи; всякая надобность в поддержке огнем теперь отпала. Короткая и жестокая битва была окончена. Карнифекс лежал на боку, изо всех сил пытаясь подняться на ноги, игнорируя тот факт, что одна из нижних конечностей оказалась сломана во втором суставе. Один из верхних косоподобных когтей после взрыва противотанковой гранаты превратился в пульпу из ихора и хитиновых осколков, но орудийный симбиот, судя по всему, не пострадал, и если твари удастся вновь подняться на ноги и прицелиться - что, в лучшем случае, обещало занять лишь несколько минут - она смогла бы вновь открыть огонь. Победа над карнифексом далась немалой ценой. Братья Сиано и Куинзи без движения лежали на земле. Ни живым, ни мертвым, апотекарий нигде не смог найти Дурио. Гордиан подозревал худшее. С редуктором в руке, апотекарий подбежал к ближайшему десантнику. Сиано сварился заживо в огне биоплазменного залпа, но все равно оставался шанс, что его геносемя пережило жар, отнявший жизнь боевого брата. Не глядя на карнифекса, Гордиан приступил к работе. Закончив с геносеменем Сиано, он перешел к лежащим в нескольких метрах от него истерзанным останкам брата Куинзи. Работая, Гордиан избегал смотреть в сторону карнифекса. Сейчас он был вне досягаемости оставшихся когтей чудовища, и знал, что высокочастотный визг орудия-симбиота даст ему некоторое предупреждение о следующем выстреле. Оставалось надеяться, что этого предупреждения будет достаточно. Обьект, после всех принесенных ради его обретения жертв, выглядел невпечатляюще. Даже разочаровывающе, для предмета, который стоил жизни семи космическим десантникам и, в лучшем случае, тяжелых ранений еще двоим. Это был цилиндр длиной и толщиной с предплечье обычного человека, изготовленный из материала, похожего на черное стекло; полностью непрозрачный, он был закрытыт на обоих концах золотыми заглушками со сложным витым орнаментом и утыкан печатями чистоты, из-под которых свисали древние закручивающиеся полосы коричневатой бумаги. Арамус не знал что содержит в себе реликвия. Возможно, это была какая-то разновидность стазисной установки, миниатюрная версия саркофагов, в которые иногда заключались тяжело - но все же смертельно - раненые космические десантники, с тем, чтобы впоследствии быть заключенными в адамантиевые тела могучих дредноутов. Если это подобная установка, то что хранится внутри? Может быть, фаланга какого-то забытого святого? Частицы земли, по которой ступал Император, когда еще пребывал в своей смертной форме? Или же свиток, содержащий некое тайное и святое знание? Арамус не мог знать, и не хотел строить гипотез. Для него было достаточно, что это та самая реликвия, и что его отделение Кровавых Воронов было отправлено, чтобы вернуть ее и предотвратить потерю этого артефакта в челюстях захвативших Просперон тиранидов. Поместив цилиндр в пристегнутый к бедру протвоударный футляр, взятый с собой специально для этой цели, Арамус проверил работоспособность своего болтера и зашагал обратно ко входу, чтобы из укрытия осмотреть окрестности. Гордиан окровавленными зажимами редуктоа извлекал железу из грудной полости брата Куинзи, когда услышал позади шум, производимый поднимающимся на ноги кпрнифексом, сопровождавшийся высокочастотным воем заряжающегося симбиотического орудия. Так как геносемя Куинзи сейчас было открыто прямому воздействию воздуха, апотекарий не смел пойти на риск и попробовать ретироваться - не до тех пор, пока железа не будет благополучно помещена в защитный контейнер. Он не мог рисковать сохранностью геносемени. Склонив голову, Гордиан продолжал работать настолько быстро, насколько мог, покуда визг за его спиной становился все громче и громче. Арамус видел, как крикун-убийца, шатаясь, поднимается на ноги и наводит орудийный симбиот на все также продолжавшего с редуктором в руках работать подле тела павшего космического десантника апотекария. Десантник знал, что оберегаемое апотекарием геносемя для ордена значит гораздо больше, чем его собственная жизнь. Вскинув болтер и один за другим выпуская "Адские огни", Арамус ринулся вперед, стараясь привлечь внимание карнифекса. Если бы ему удалось отвлечь тиранида от Гордиана, дав апотекарию время, чтобы завершить работу и оступить, геносемя возможно было бы спасти. Такая тактика, судя по всему, оказалась верной. Когда "Адские огни" врезались в хитиновую броню тиранида, карнифекс развернулся к Арамусу. Вопль биоплазменного орудия, тем временем, становился все выше и громче. - Апотекарий, спасайся! - прокричал Арамус, зигзагами бегая вперед-назад, стараясь затруднить карнифексу прицеливание. - Я задержу его здесь, пока ты не уйдешь! Арамус понимал, что миссия окажется провалена, если он погибнет, не доставив реликвию к точке эвакуации. Но, все же, проваленная миссия - это лучше, чем если орден лишится будущих воинов, которых поможет создать несомое апотекарием геносемя. Возможно, один из этих будущих космических десантников сумеет совершить какой- нибудь великий подвиг на службе Императору и поможет стереть пятно на репутации ордена, вызванное провалом боевой операции из-за смерти Арамуса. - Арамус! - словно оклик из могилы, прозвучал откуда-то из-за деревьев крик брата Дурио, заставив десантника на мгновение растеряться. - Обьект у тебя? Арамус, все еще носящийся туда-сюда зигзагами, пока карнифекс завершал зарядку биоплазменного орудия, бросил взгляд назад, и увидел помятую и хромающую фигуру выходящего из-за деревьев брата Дурио. Судя по всему, когда биоплазменный взрыв оборвал жизнь Куинзи, Дурио отшвырнуло далеко в лес, хотя случилось ли это вследствие удара косоподобным когтем твари или же из-за близкого взрыва противотанковой гранаты, десантник не мог сказать. - Подтверждаю, - просто ответил Арамус, подавив желание хлопнуть по закрепленному на бедре контейнеру одной из занятых грохочущим болтером рук. - Тогда уводи апотекария. Берите реликвию и уходите к точке эвакуации! - сказал Дурио, сняв с пояса свою последнюю противотанковую гранату. - Я разберусь с нашим дружком- переростком. Вопль орудия-симбиота достиг апогея, оглушительный визг теперь разрывал воздух, словно цепной меч - мягкую плоть. Биоплазменное орудие могло выстрелить в любой момент. Арамус не стал тратить времени на ответ, вместо этого ринувшись вправо, в сторону апотекария. Дурио хромал вперед, направляясь прямиком к карнифексу и стараясь не позволить его вниманию обратиться на кого-нибудь еще. - Апотекарий! - выкрикнул Арамус, подбежав к Гордиану. - Ты закончил? Гордиан загерметизировал восьмой контейнер и вернул его в нартециум. - Теперь да, брат, - сказал апотекарий, поднимаясь на ноги и вскидывая болтер. - Тогда идем! Арамус мгновенно пришел в движение, ринувшись обратно в лес, и апотекарий по пятам последовал за ним. - Дай им уйти, тварь... Продираясь сквозь заросли, Арамус и Гордиан могли слышать в воксе потрескивающий от статики голос Дурио. - Сразись со мной... Даже несмотря на увеличившееся расстояние до храма, отступающие космические десантники слышали вопль орудийного симбиота, поднявшийся до финального крещендо. - Давай закончим это... Визг орудия-симбиота оборвался, и лес позади десантников озарился зеленым пламенем. Долю секунды спустя их ушей достигло характерное разрыва противотанковой гранаты. Брат Арамус и апотекарий Гордиан встретили относительно небольшое сопротивление противника на пути к точке эвакуации. На пол-пути своего путешествия они столкнулись со стаей горгулий, но та состояла лишь не более, чем из полудюжины крылатых тварей, и совместный огонь болтеров двух космических десантников быстро покончил с ними. Позже им встретиась пара тиранидов-воинов, но Гордиан и Арамус вновь сумели быстро расправиться с чудовищами, выпустив в монстров по очереди "Адских огней" и оставив мутагенную кислоту делать свою работу внутри тел ксеносов после того, как керамические оболочки болтов пробили панцири. Создавалось впечатление, что цена за выполнение этой миссии уже была уплачена жизнями погибших братьев, и что волей Императора двое десантников - один с тем, чтобы доставить реликвию, цель всего задания, другой - принадлежащее ордену геносемя - должны выжить. Наконец, они достигли точки эвакуации, где должны были встретиться высаженные на этом участке поверхности Просперона отделения. Судя по всему, Арамус и Гордиан прибыли последними, так как выжившие члены остальных отделений уже занимали оборонительные позиции вокруг "Громового Ястреба", ожидая приказа подняться на борт и приготовиться к отлету. Было ясно, что отделение Форрина было не единственным, понесшим потери в боевых действиях на Проспероне, хотя ни одно не потеряло столь многих. Брат-капитан Дэвиан Тул, командующий операцией, выслушивал донесения от командиров отделений, когда явились вновь прибывшие. - Брат Арамус, - сказал капитан Тул, повернувшись к вернувшимся десантникам. - Доложи. Голова капитана бала обнажена - шлем он держал на сгибе руки - так что Арамус мог видеть следы прожитых лет в морщинах и шрамах на лице Тула. Арамус снял с бедра ударопрочный футляр и протянул его капитану. - Реликвия возвращена, брат-капитан, как и было приказано. Капитан принял футляр и передал одному из подчиненных. - Что с остальными из твоего отделения? Где сержант Форрин? Или брат Вела? Арамус открыл было рот, чтобы ответить, но остановился, оглянувшись на Гордиана. Апотекарий снял со спины нартециум и теперь бережно прижимал его к груди. - К моему стыду, мне не удалось вернуть геносемя брата Дурио. Остальные восемь, - тут он постучал по корпусу нартециума, - запечатаны и готовы к транспортировке. Капитан Тул, по-видимому удовлетворенный этим ответом, кивнул и вернул свое внимание к Арамусу. - Последние боевые операции дорого обходились ордену, и сегодняшний день не стал исключением. Имена наших почитаемых мертвых никогда не будут забыты, да пребудут они во славе Императора. Но их потеря означает, что Пятая рота нуждается в командирах отделений. Он сделал паузу, наклонившись поближе к десантнику. - Брат Арамус, я собираюсь остановить свой выбор на тебе. Арамус вытянулся в струнку. - Если эта обязанность выпадет мне, сэр, то я надеюсь лишь оказаться достойным такой чести, брат-капитан. Тул на секунду задумался, и приподнял уголки губ в мрачной улыбке. Он вытянул руку, и похлопал по знакам покаяния, которые Арамус, как и все все боевые братья Пятой роты, носил на своих доспехах. - Ты уже несешь тяжкое бремя в качестве члена "Обреченных", брат Арамус. Командование лишь слегка увеличит эту ношу. Честь заключается не в этом. Верь в орден, в Императора, в свои собственные силы, и твоя жизнь - и смерть - обретут цель. Арамус кивнул, и брат-капитан повернулся к остальным десантникам, все еще прикрывавшим "Громовой Ястреб" от возможного нападения, бдительно следя за окрестными лесами в поисках вероятных угроз. - Кровавые Вороны! Загружаемся. Я не хочу задерживаться на этом забытом Императором мире ни на секунду дольше, чем это необходимо. Арамус и Гордиан заняли свои места в транспортном отсеке «Громового Ястреба» и, когда пробудились к жизни мощные двигатели, приготовились к перегрузкам, вызванным взлетом и выходом из атмосферы. - Апотекарий, - тихим голосом произнес Арамус. Его взгляд был устремлен на нартециум в руках Гордиана. - Да, брат Арамус? - ответил Гордиан, подняв глаза и встретившись с ним взглядом. - Наши павшие братья... - начал было космодесантник, но остановился, не в силах облечь свои чувства в слова. - Сегодня мы потеряли больше братьев, чем когда-либо... Так что, если ты чувствуешь себя. - Я должен быть обременен тем, что, когда жизнь и служение наших братьев заканчивается, они попадают ко мне, дабы я забрал то, что, в сущности, является искрой жизни из их груди? Арамус молча кивнул. - Пожалуй, это действительно тяжело, - сказал Гордиан после секундного раздумья, - но одновременно я горд этим. Прежде всего, Кредо Апотекария говорит нам: «Пока геносемя возвращается в орден, космический десантник не может умереть». В этом смысле, в сущности, моя задача - гарантировать, чтобы каждый из наших павших братьевне умер. Губы Арамуса сжались в тонкую линию. - Но в случае брата Дурио... Лицо Гордиана помрачнело, и он кивнул. - В случае брата Дурио, - серьезно сказал апотекарий, - я могу лишь присоединиться к тебе и остальным, скорбящим о его уходе, и вспомнить о принесенной им жертве, когда вновь зазвучит Колокол Душ. Он остановился, и продолжил: - Вот почему мы должны возвращать прогеноидные железы, что бы ни случилось, - чтобы избежать подобных потерь в будущем. Арамус потратил мгновение, обдумывая ответ апотекария, и невесело рассмеялся. - Если так, апотекарий Гордиан, ты должен простить меня, но я сказал бы, что надеюсь никогда не оказаться под твоим редуктором. Смех Арамуса оборвался, поскольку он не увидел ни малейшего намека на улыбку на лице Гордиана, который, вместо этого, рассматривал десантника с выражением, похожим на жалость. Я присоединяюсь к тебе в этой надежде, брат, - сказал Гордиан, когда двигатели «Громового Ястреба» заревели, и судно оторвалось от поверхности обреченного Просперона. - Ради всего святого, пусть эта надежда живет в каждом из нас.Глава первая
Солнце взошло над вздымающимися на востоке горами, и тени вытянулись на сотню километров через гонимые ветром пески пустыни. Относительная прохлада ночи все еще сохранялась в тени, подобно лужам, оставшимся после отлива, однако все, к чему прикасались солнечные лучи, мгновенно начало нагреваться. В полдень солнце обрушится на пустыню подобно раскаленному молоту, достаточно горячему, чтобы за несколько часов высосать из человека всю влагу вместе с жизнью. У капитана Дэвиана Тула не было причин беспокоиться о жаре полуденного солнца, равно как и о холоде безлунной ночи. Даже без своей кроваво-красной силовой брони, его сверхчеловеческое тело было более чем способно выдержать куда большие крайности температуры и климата вообще. А в доспехах, которые он не снимал с тех пор, как впервые вступил на поверхность Кальдериса месяц назад, он мог пережить почти что угодно, от холода открытого космоса до жара фотосферы звезды. Тул рассматривал горы на востоке, отмечающие внешние границы заселенной людьми территории пустынного мира Кальдерис и ограничивающие зону его нынешних поисков. Где-то далеко за этими вздымающимися пиками, за горизонтом, лежало западное полушарие планеты, и жили племена диких орков. На этой же стороне раскинулись восточные пустыни, дом для дюжин кочующих человеческих племен, потомков колонистов, тысячелетия назад заявивших права на эти земли во имя Империума и Бога- Императора. Немногие когда-либо отваживались посетить субсектор Аурелия, еще меньше добиралось до Кальдериса, но этот мир в течение поколений был вербовочным миром для Кровавых Воронов, и сейчас время Испытаний Крови настало вновь. - Есть какие-нибудь следы, сержант? Тул повернулся к стоящему рядом космическому десантнику. Несмотря на то, что тот носил обмундирование скаута, а не полную боевую броню Астартес, сержант Сайрус был полноценным боевым братом Кровавых Воронов. Больше столетия Сайрус тренировал неофитов ордена, не жалея сил выжигая в них жажду славы и передавая взамен навыки, необходимые для выживания космического десантника во враждебной галактике. - Нет, сэр, - ответил Сайрус, глядя на ауспекс в своих руках. - Но я засек движение на севере. Данные нечеткие, но, думаю, это может быть базар. На других мирах, на которых Кровавые Вороны набирали рекрутов, были форпосты- монастыри, и местному населению были хорошо известны традиции набора рекрутов для ордена. Когда на таких мирах приходило время Испытаний Крови, в ходе которых кандидаты состязались за честь вступить в орден в качестве неофитов, с «Омнис Арканум», боевой баржи, служащей крепостью ордена Кровавых Воронов, высылалась вербовочная делегация, чтобы произвести испытания и отобрать лучших претендентов. В большинстве случаев для этого требовались только библиарий для выявления какой-либо порчи и капеллан для проведения обрядов. всему восточному полушарию племен. Набор рекрутов на Кальдерисе был назначен на это время года потому, что именно в этот сезон кочевые племена традиционно собирались в базары, где от кучки племен до дюжины более крупных конгломератов собирались вместе для торговли и обмена товарами, организации браков между семьями и общего поклонения Богу-Императору на далекой Святой Терре. Около недели уже прошло с тех пор, как вербовочный отряд покинул Аргус, но им так и не удалось обнаружить ни одного базара, найдя лишь несколько кочующих племен. Вороны планировали провести Испытания Крови в следующем месяце в Аргусе, приведя в город всех отобранных среди пустынных племен кандидатов, но с такой скоростью им едва хватит претендентов для скромных размеров рукопашной схватки, намного меньшей, чем нужно, чтобы гарантировать ордену достаточно неофитов для пополнения поредевших рядов Кровавых Воронов. - Собери своих скаутов, сержант, - сказал Тул Сайрусу, повернув голову к паре транспортов «Носорог», доставивших вербовочную команду в пустыню. - Мы отправляемся на север, и будем надеяться, что твоя догадка верна. Шагая по быстро нагревающемуся песку, Тул задумался о пути, который привел его в это иссушенное пустынное место. Было время, когда он не удостаивал своим вниманием подобные незначительные миры. Долгие годы Тул возглавлял Пятую роту - «Обреченных», как их называли - с отвагой и честью, с минимальными потерями одерживая победу за победой. Всего меньше года назад, Тул и его рота были задействованы в очищении Кронуса. Тогда обстоятельства вынудили Кровавых Воронов противостоять собратьям по оружию - людям, слугам Империума, которые не были еретиками, но лишь заблуждались. Хотя кампания на Кронусе завершилась победой Воронов, она оставила пятно на репутации ордена и лично капитана Тула. Этот позор, как и некоторые другие нюансы кронусской операции, которые даже сейчас были засекречены и сокрыты от большинства его братьев, ввергли Тула в немилость. Когда-то бывший любимцем тайных магистров Кровавых Воронов, за год, прошедший с операции на Кронусе, Тул полностью лишился их расположения. И хотя его никогда не осуждали и не критиковали открыто, Тул и его рота получали все менее и менее значительные, менее важные задания. Эта вербовочная вылазка в субсектор Аурелия несомненно была апофеозом его падения. От славы сражений планетарного масштаба и войн против полудюжины армий за раз - к неделям и месяцам поисков горстки кандидатов в иссушенной пустыне. Вряд ли Тул мог бы пасть еще ниже. Очень скоро настанет время, когда Тул проклянет себя за то, что ему в голову мог придти подобный вопрос, но еще до этого капитану придется осознать, что можно пасть еще ниже. Пока сержант Сайрус собирал свое отделение скаутов, прочесывающее окрестности в поисках любых следов проходивших недавно людей, Тул присоединился к остальному отряду возле пары «Носорогов». Команда сервиторов занималась техобслуживанием транспортов под присмотром слуги ордена и стоящего между двумя машинами, лицом к восходящему солнцу, капеллана Пальмариуса. Заставляя полированный металл сверкать, солнечный свет отражался от череполикого шлема, скрывающего лицо духовного лидера Пятой роты, и стреловидных крыльев имперского орла, венчающего крозиус арканум, символ занимаемой им должности. Сухой ветер развевал ленты и свитки, закрепленные на угольно-черных доспехах печатями чистоты; на шее Пальмариуса висел массивный кулон с изображением черного ворона с каплей крови на груди - символ Кровавых Воронов, воплощенный в розариусе, «духовной броне» капеллана, являющейся эмблемой экклезиархии и символом связи ордена и Министорума. - Благослови тебя Император, капитан, - произнес капеллан, обращаясь к подошедшему Тулу. Пальмариус качнул крозиус арканум в сторону капитана, слегка склонив навершие в беглом благословении. - Капеллан, - просто ответил Тул, коротко кивнув головой. - Похоже, ты находишь сегодняшний денек хорошим? Пальмариус развернул одну руку ладонью вверх в неопределенном жесте. - Он довольно неплох, хотя мне не терпится приступить к Испытаниям Крови. За последние годы наш орден понес тяжелые потери, и Пятая рота пострадала больше всех. Тул понимающе кивнул, а затем указал на стайку мальчишек, устроившихся в тени ближайшего «Носорога» под присмотром одного из слуг ордена. - На сегодняшний день мы едва смогли найти горстку кандидатов, капеллан, и, я уверен, ты согласишься, что мы должны продолжить наши поиски. В противном случае мы рискуем вернуться в орден с одним лишь скрипящим песком на зубах. - И с позором поражения, - раздался третий голос из-за спины капитана. Тул развернулся и увидел подошедшего библиария Нивена, изможденные черты лица которого скрывались в тени покрывающего голову психического капюшона; в руке Нивен держал психосиловой посох. - Именно так, библиарий. - Вы правы, - признал капеллан. - Прошу простить меня, но есть несколько молитв, которым я должен уделить внимание до того, как мы отправимся. Когда капеллан ушел, чтобы проследить за духовным состоянием отряда, и особенно за скаутами Сайруса, Тул обратил свое внимание на библиария. - Библиарий Нивен, - склонил он голову в кратком, но искреннем знаке уважения. Капитан всегда чувствовал себя не в своей тарелке в окружении служителей библиариума, и этот раз не был исключением. - Капитан, я хотел бы доложить. - начал Нивен, но затем остановился, словно подбирая слова. - Да, библиарий? - Тул подался вперед, испытывая любопытство. Способность библиариев видеть сквозь завесу времени, была хорошо известна и заслужила доверие среди Кровавых Воронов, однако, несмотря на это, у Пятой роты было меньше опыта в таких делах, чем у остальных. - Что-то за границей завтрашнего дня? Нивен покачал головой. - У меня нет предсказаний будущего, не в этот раз. Однако у меня дурные предчувствия. Тул сузил глаза, внимательно рассматривая библиария. Капитан и библиарий никогда открыто не враждовали, они оба были верны Императору и ордену, но им от природы достались очень разные характеры, которые часто заставляли их конфликтовать. Но, возможно, не только их взаимные выпады раздражали Тула. В M.38, во времена Люциуса, когда была потеряна вся Пятая рота, после чего все их преемники стали называться «Обреченными», Тайные Магистры ордена проследили, чтобы в Пятой было меньше библиариев, чем в других ротах. Так что, в то время как другие роты Кровавых Воронов имели намного больший процент библиариев, чем любой другой орден - в Первой роте их было, фактически, два полных боевых отделения, что было бы немыслимо для любого другого подчиняющегося Кодекс Астартес ордена - у «Обреченных» их было всего несколько, включая Нивена. - Предчувствие, библиарий? - переспросил Тул, подняв бровь, отчего пара вживленных над ней золотых штифтов ярко сверкнула в лучах солнца. Библиарий перевел дух, словно заглянув внутрь себя, прежде чем ответить. - Знаете, капитан, я только недавно оправился от ран, полученных на Кронусе, и, в товремя как тело мое излечилось, я иногда ощущаю, что мой дух все еще не восстановился. Губы Тула сжались в линию. - Вы полагаете, Нивен, - спросил он тоном, средним между грубостью и недоверием, - что я должен беспокоиться о состоянии вашей психики? Капитан не мог не вспомнить имена других испытанных в бою библиариев Кровавых Воронов, в последствии обесчестивших себя - Фрайус, Акиос, Нокс... Библиарий выпрямился, гнев на секунду исказил черты его лица, словно он был оскорблен намеком Тула. Однако в следующее мгновение он вновь упокоился и покачал головой, сдержанно ответив: - Нет, капитан. Нет нужды беспокоиться на мой счет. Прошла всего неделя с тех пор, как меня проверил сам главный библиарий, признав чистым от скверны и более чем пригодным к службе. Тул знал, что, как и все библиарии Кровавых Воронов, Нивен тщательно проверялся в библиариуме ордена с целью выявить признаки порчи. Проверка была необходима, дабы гарантировать, что библиарий не поддастся коварным соблазнам разрушительных сил или как-нибудь иначе уступит им, - ведь к этому были склонны все псайкеры. - И все-таки я не могу избавиться от ощущения, что есть что-то... таящееся на краю моего сознания, чье-то злое присутствие, которое я пока не могу распознать. Оно лишь слегка касается моих мыслей, но, тем не менее, оно есть. Тул на секунду задумался, обдумывая слова Нивена. Четыре золотых штифта были имплантированы в лоб капитана, по два над каждой бровей, и каждый из них символизировал столетие преданной службы Кровавым Воронам. Тул мог некомфортно себя чувствовать среди слуг библиариума, главным образом из-за относительно ограниченного опыта общения с ними в силу весьма ограниченного их количества в Пятой роте, но он не прожил бы достаточно долго, чтобы заслужить четыре штифта, если бы игнорировал советы библиариев. И если он проживет достаточно, чтобы носить пятый, это случится благодаря использованию всей доступной ему информации. Тул слишком хорошо это знал, так же, как и то, что боевой клич Кровавых Воронов содержал слова «знание - сила». - Я приму ваши слова к сведению, брат-библиарий, - наконец сказал Тул. - И если природа этого скрытого присутствия станет вам известна, я надеюсь, вы не станете хранить молчание. Нивен заметно напрягся, его лицо застыло. Поскольку признание библиария в неопределенности своих предчувствий отчасти послужило указанием на какую-либо слабость в нем, Нивен был не в том настроении, чтобы позволить Тулу счесть себя бесполезным. - Я Кровавый Ворон, и, конечно же, я выполню свой долг, капитан. Тул кивнул. - Ничего другого я от вас и не ожидал, библиарий. День и ночь прошли, прежде чем отряд наконец нашел базар, состоящий из пары дюжин палаток, разбитых вокруг оазиса. Транспорт, такой как «Носорог» был редкостью в мире, где большинство людей путешествовали пешком или на лошадях, так что когда отряд приблизился, местные уже собрались на южном краю базара, со смесью страха у удивления ожидая их прибытия. Беспокойство и благоговейный страх жителей только усилились, когда Тул сошел на песок пустыни, возвышаясь даже над самими высокими из них. - Кровавые Вороны пришли в поисках кандидатов для Испытаний Крови, - без предисловий объявил Тул. Минуло более поколения с тех пор, как Кровавые Вороны набирали рекрутов на Кальдерисе, но старейшие обитатели базара все еще помнили Испытания Крови, а самые младшие выросли на рассказах об Императоре, восседающем на Золотом Троне на далекой Терре, и легендарных космических десантниках, гигантах среди людей, которые защищают Империум Человечества от бесчисленных врагов, таящихся в необъятной темноте космоса. Старейшины временной общины поприветствовали Тула и остальных на скверном низком готике, исполнили приветственные песнопения и пригласили Кровавых Воронов присоединиться к церемонии обмена водой. В землях, где пустыня могла целиком проглотить любого неосторожного путника, обычаи гостеприимства сложились тысячелетия назад, и ни одному кальдерианцу даже присниться не могло не поделиться водой с гостями своего лагеря. Во имя Императора, Тул принял воду с благодарностью от имени ордена. Как и другие космические десантники, капитан не нуждался в жидкости, однако выпил в знак уважения к ритуалам кальдерианцев. Пусть, хотя ему и не нужно было утолять жажду. Набранная в колодце, вокруг которого собрался базар, вода была неприятной на вкус и солоноватой, едва пригодной для питья. Оолитовая почка Тула, один из имплантатов, превративших его в Астартес, конечно, была способна отфильтровать любые яды, проникшие в организм, сделав их безвредными, но она ничего не могла поделать с неприятным вкусом воды. - Теперь, - сказал Тул, возвращая старейшинам пустой сосуд, - соберите всех своих молодых мужчин и мальчишек для оценки. За спинами старейшин, родители обменялись осторожными взглядами, однако, видя суровое предупреждающее выражение на лицах десантников, никто не задавал вопросов и не возражал. Было великой честью быть выбранным в кандидаты ордена Астартес, получить шанс превратиться в сверхчеловечную машину войны, чтобы служить Империуму, как никогда не смог бы служить простой смертный. В тоже время Тул знал, что у каждого из кандидатов есть лишь небольшой шанс пережить ритуалы инициации, чтобы принять на свои плечи честь бытия космического десантника. Впрочем, капитан также понимал, что сами претенденты вряд ли хорошо осведомлены по этому вопросу. - Нет, - произнес библиарий, склонив голову и взмахом руки отпуская стоящего перед ним сопящего мальчика. - У этого слабый разум. Он не сможет послужить ордену. - Согласен, - сказал капеллан Пальмариус, черты лица которого все еще были скрыты за серебряным черепом, закончив оценивать знания мальчика, касающиеся его детского восприятия Императора, Империума и места человека во вселенной. - Он непригоден. Мальчик, широко раскрыв глаза и шмыгая носом, непонимающе переводил взгляд с одного десантника на другого, пока не понял, что он свободен, и отошел назад к своим плачущим от облегчения родителям. Мальчишка вел себя словно мышь, чудом выскользнувшая из пасти змеи. Сержант Сайрус, проследив за взглядом Тула, кивнул одному из своих скаутов, который пошел выбирать следующего мальчика из собравшейся в центре базара шеренги. Когда они начали проверку, там было больше дюжины претендентов, но сейчас их осталась лишь несколько, и ни один еще не прошел испытание и не был избран, чтобы присоединиться к отряду по возвращению в Аргус для Испытаний Крови. Пока упирающегося мальчишку тащили, чтобы поставить перед капелланом и библиарием, ветер переменился, принеся с собой вонь, исходящую от стойл на западном краю базара. Запах немытых животных, отбросов и пота - верный признак находящихся неподалеку вьючных животных, которые будут работать, пока их не бросят в сердце пустыни, и других, живущих в роскоши, по крайней мере, до тех пор, пока их, откормленных и изнеженных, не отправят на обеденный стол. Тул размышлял, не одеть ли шлем, который он держал в руке, чтобы с минуту подышать хорошо знакомым переработанным воздухом своей силовой брони, и не чувствовать вони стойл. Но ветер снова поменялся, на этот раз на северный, неся с собой другой, возможно очень знакомый неприятный запах. - Сержант Сайрус, - тихо подозвал к себе сержанта скаутов Тул, пока капеллан и библиарий начинали испытания нового кандидата. - Да, капитан? В отличие от большинства Кровавых Воронов, которые держали свои волосы коротко остриженными, Сайрус позволил своим расти буйной гривой, так что сейчас они развевались вокруг его лица в горячих ветрах пустыни подобно колеблющемуся ореолу. - Ты уже нашел источник тех следов движения, которые засек по дороге? Сайрус прищурился, поджал губы и покачал головой. Было ясно, что сержант считал личной неудачей то, что его ауспекс зарегистрировал движение за горизонтом, которое он не смог обнаружить. - Нет, сэр, - сказал он, и остановился, слегка задумавшись. - Это могла быть сенсорная тень, или просто отражение наших сигналов от песчаной бури, может даже отражение нашего собственного движения. Он замолчал, ожидая реакции капитана. - Но ты не думаешь, что дело в этом? - Нет, сэр, - ответил Сайрус после секундной паузы. - Я думаю, что там что-то есть - может еще один караван или табун лошадей, сбежавших от своих хозяев, или что-то еще - но я пока не знаю, что это. Тул задумался, втягивая воздух. - Я склонен согласиться, - Тул посмотрел на нового претендента, который, судя по выражению лица библиария, прошел проверку ничуть не лучше предыдущего. - Сержант, я хочу чтобы ты выставил посты и отправил несколько своих скаутов... Прежде чем Тул успел договорить, тревожный крик донесся с дальнего конца базара. Один из старейшин бросился к десантникам, не обращая внимания на перепуганных претендентов. Рот старика был широко распахнут в крике ужаса, а глаза широко раскрыты. - - выкрикнул старик, бросившись к Тулу и размахивая руками, будто пытаясь защититься от чего-то. - Сайрус, уже сдернувший с плеча снайперскую винтовку, которую всегда носил при себе, бросил на Тула вопросительный взгляд. - Сэр? Что он сказал? Капитан уже надел шлем и сделал шаг в сторону, откуда бежали местные жители. - Это слово на местном диалекте, - сказал Тул, подняв болтер и передергивая затвор. Он наконец понял, что за знакомую вонь принес сухой ветер, и что за движение засек в пустыне Сайрус. - Оно означает «монстр». Тул достиг дальней стороны базара. Небеса на севере потемнели от огромного облака пыли и песка, словно на них стремительно неслась буря. Над пустыней раздался похожий на гром рокот. Но это был не гром и не буря. Точнее буря, но не из ветра, дождя или песка. Острое зрение космического десантника открыло ему то, чего кальдерианцы пока не видели. Впрочем, предания пустыни давно научили их, что означают такие бури. Облако пыли поднималось сотнями сотен топающих ног. А громовой рокот на самом деле был исполненным звериной ярости боевым кличем, исходящим от наступающей орды. - Кровавые Вороны! - крикнул в вокс Тул, вскидывая болтер и прицеливаясь, - Занять оборонительные позиции, серьезная угроза! Претенденты могли подождать. И еще не известно, состоятся Испытания Крови или нет. В свете случившегося, перед капитаном Тулом и его отрядом встали куда более серьезные проблемы. Дикие орки направлялись к ним, извергая из своих глоток нечленораздельные боевые кличи. Будучи огромными примитивными варварами, орки располагали грубым, но от этого не менее смертоносным оружием. Тул открыл огонь из своего болтера по надвигающимся рядам, тремя выстрелами свалив одного из бегущих во главе диких орков. Он не позволил себе почувствовать удовлетворения от этой маленькой победы. На одного упавшего орка приходились сотни и сотни других, рвущихся вперед. - Знание - сила! - Выкрикнул Тул боевой клич Кровавых Воронов, выхватив силовой меч и разрубив им ближайшего орка, - Защищай его! Волна зеленокожих сомкнулась вокруг капитана. Песчаная буря накрыла поселок.Глава вторая
В тренировочном зале царила тишина, лишь изредка нарушаемая звуком удара кулака о плоть или более тихим шумом от удара ногой или вовремя отбитого выпада. Двое космических десантников, чья сила и навыки были в равной степени отточены годами служения, не тратили время на речь или выкрики, предпочтя полностью сконцентрироваться на сложном танце нападений, блоков и встречных атак. В былые времена, когда ударный крейсер «Армагеддон» был полностью заполнен боевыми братьями, огромный тренировочный зал был буквально забит Кровавыми Воронами. Как полноценные Астартес, так и недавно инициированные скауты собирались здесь, чтобы проверить свой пыл, усовершенствовать боевые навыки и просто чтобы не терять форму во время долгого пути через Имматериум от одного задания к другому. Это было одно из наиболее посещаемых космическими десантниками мест на борту крейсера, которое пустовало лишь во время активных боевых действий. Сейчас, однако, если не считать сотни с лишним сервов и неисчислимого полчища помогающих им сервиторов, «Армагеддон» был почти пуст - на борту находилось лишь четыре отделения космических десантников, ни одно из которых, в свою очередь, не было полностью укомплектовано. Выполнение последнего задания на планете Заламис окончилось полной победой ордена Кровавых Воронов, однако за этот триумф пришлось уплатить дорогую цену. Среди посланных на Заламис отделений не было ни одного, которое не лишилось бы как минимум одного боевого брата. Именно поэтому пока «Армагеддон» совершал переход к новому пункту назначения, двое Астартес были единственными живыми существами в тренировочном зале. Брат-сержант Таддеус поднял правую ногу, как если бы хотел нанести ей удар, но вместо этого качнулся вперед и ударил Арамуса кулаком в живот. Арамус сумел уклониться и ответил ударом сжатого кулака в пресс Таддеуса. Удар достиг цели, но его сила почти почти сошла на нет, так как Таддеус отклонился назад и схватил Арамуса за руку. Арамус потерял равновесие и противник, воспользовавшись этим, ударил его коленом в пах. Арамус болезненно выдохнул сквозь зубы, но быстро собрался и смог блокировать следующий удар Таддеуса скупым жестом правой руки, а затем ударил его кулаком в солнечное сплетение. Сержант вскрикнул и отскочил обратно, приготовившись снова атаковать. Оба космических десантника были одеты в одинаковые кроваво-красные хитоны, оставляющие открытыми руки и ноги бойцов. Одинакового роста, с одинаковой комплекцией и похожими чертами лиц, они могли бы сойти за братьев, хотя внимательный наблюдатель наверняка смог бы заметить, что волосы Арамуса слегка более темные, а Таддеус немного стройнее своего двойника. Обоим им было около сорока пяти стандартных лет, хотя благодаря преимуществу в виде генетической модификации и искусственным органам Астартес оба выглядели не старше тридцати. И хотя они не были кровными братьями, а лишь боевыми братьями ордена Кровавых Воронов, в каком-то смысле они сыновьями одной матери - ведь оба происходили с планеты Меридиан, столичного мира субсектора Аурелия. - Стой, - сказал Арамус, вытянув вперед руки ладонями вперед. Пот ручьями стекал с космических десантников, и даже при всей невероятной - Давай отдохнем минутку. Уголки губ Таддеуса тронула лукавая усмешка. - Сдаешься, а, брат? - спросил он, ухмыляясь. - Не так быстро, - усмехнулся в ответ Арамус. - Если на то пошло, я могу продолжать хоть до самого Кальдериса. Таддеус вытер пот со лба тыльной стороной ладони. - Если мы будем продолжать до Кальдериса, - ответил он, продолжая ухмыляться, - то я умру от скуки прежде, чем ты наконец сподобишься выиграть. - Пожалуй, наши силы сейчас равны, - сказал Арамус, протягивая брату руку. - Давай отложим продолжение поединка, раз уж больше ничего не остается. - Согласен, - ответил Таддеус, сжимая предплечье Арамуса в воинском рукопожатии, - Но учти, в следующий раз я тебя как следует отделаю! Арамус, в свою очередь, покрепче сжал предплечье брата. - Посмотрим, Таддеус. Космические десантники подошли к стене тренировочного зала, где на медных поручнях висели полотенца. Пока они молча вытирали пот и грязь со своих лиц и рук, их сверхчеловеческие тела постепенно расслаблялись, а скорость сердечных сокращений возвращалась к норме. - Ты сделал хитрый выпад в самом начале, - сказал наконец Таддеус, и выразительно постучал себя по левому виску, чуть выше уха. - Ты почти свалил меня. - Мне бы это наверняка удалось, не будь ты настолько твердолобым. Он вытянул руку и сжал ее в кулак. - Бить тебя в голову все равно, что пытаться пробить кулаком керамит. Таддеус хмыкнул и повесил полотенце на свою мускулистую шею. Задумавшись, он немного помолчал. - Арамус, я хотел кое-что спросить. - Что там с твоим отделением? Арамус плотно сжал губы; выражение веселья мгновенно испарилось с его лица. Всего несколько месяцев назад он был повышен до звания брата-сержанта и принял командование третьим отделением Пятой роты, третьим из шести тактических отделений роты. Всего несколько месяцев пробыв командиром отделения, Арамус уже успел потерять трех боевых братьев во время умиротворения Заламиса. На настоящий момент в отделении осталось лишь семеро Астартес, включая его самого, и новоиспеченный командир не видел какой-либо надежды на скорое восполнение потерь. Арамус надеялся восполнить недавние потери вернувшись на «Scientia est Potentia», боевую баржу Пятой роты, за счет перевода десантников из других отделений, задействованных сейчас не в полную силу, или за счет повышения скаутов ордена до полноценных боевых братьев, но после умиротворения Заламиса, уже по пути к «Scientia est Potentia», «Армагеддону» было приказано изменить курс и направиться в субсектор Аурелия. - Все нормально, Таддеус, - твердо произнес Арамус. - Все последние недели мы ломали головы, адаптируя стандартные боевые протоколы и варианты тактик для действий в уменьшенном количестве. Таддеус задумчиво кивнул. Его собственное седьмое отделение, одно из двух штурмовых отделений роты, почти не пострадало на Заламисе, и сейчас состояло из девяти космических десантников, один из которых находился в апотекарионе, все еще не оправившись от ран. - Итак, - сказал наконец Таддеус, хлопнув в ладоши чтобы поставить точку в неприятном разговоре, - Аурелия, а? - Аурелия, - кивнув, сказал Арамус. - Честно говоря, я не думал, что вернусь туда вот так. - Я тоже, брат. Оба Кровавых Ворона родились и выросли на Меридиане, столичном мире субсектора, и оба были рекрутированы в орден во время Испытаний Крови более двух десятилетий назад. В отличие от других орденов Адептус Астартес, многие из которых имели собственные домашние миры, которые могли служить им родиной в течение многих лет, Кровавые Вороны были орденом-крестоносцем, не имеющим собственного дома - его заменяла голиафоподобная боевая баржа «Омнис Арканум», служащая крепостью- монастырем, и корабли флота ордена, следовавшие в ее тени. Однажды принятому в орден, Кровавому Ворону редко когда удавалось вновь увидеть родной мир. И хотя пустынная планета Кальдерис находилась в нескольких световых годах от их родного мира, она все же располагалась в субсекторе Аурелия, и гораздо ближе к Меридиану, чем, как оба они полагали, им когда-либо удастся оказаться. Воспоминания о доме у этих космических десантников не были одинаковы. Арамус родился в роскоши, будучи членом одного из высших слоев общества надулья, тогда как Таддеус рос в кишащих бандитами трущобах нижних уровней. Несмотря на то, что они родились и выросли всего в нескольких километрах друг от друга, эти двое фактически принадлежали к разным мирам. Однако, пройдя через Кровавые Испытания, а затем став Астартес, они стали боевыми братьями, обретя связь более реальную и сильную, чем узы кровного родства. - Скажи, Таддеус, как ты думаешь... - начал было Арамус, но осекся, потому что пол под его ногами внезапно покачнулся. Хотя тренировочный зал выглядел как раньше, и отраженное от стен эхо их голосов все еще звучало где-то под потолком, Кровавые Вороны почувствовали, что мир вокруг них переменился. Словно бы какой-то неясный голос кричал все это время в соседней комнате, а сейчас внезапно замолк, и крик уступил место почти физически ощутимой тишине. Крик был ничем иным как отголоском работы варп-двигателей ударного крейсера, который не могло полностью ликвидировать даже мощное экранирование корабля, предохраняющее людей на борту от психических травм. За пределами щитов «Армагеддона» находился Имматериум - параллельное реальному миру пространство, населенное чудовищами и наполненное безумием. Однако теперь варп-двигатели замолчали, закончив работу, и нужда в защитном поле отпала, так как крейсер более не окружала враждебная всему живому среда Эмпиреев. «Армагеддон» совершил переход в нормальный мир. Прежде чем кто-либо из десантников успел что-то сказать, ожил скрытый в потолке над их головами интерком, и раздался голос: - Говорит сержант Меррик. Всем командирам отделений немедленно проследовать на командную палубу для брифинга. Таддеус и Арамус быстро переглянулись и поспешили к выходу из тренировочного зала, забыв про шутки и насмешки. Еще со времен своей инициации они оба твердо усвоили, что когда Меррик зовет, не стоит заставлять его ждать. Сержант Меррик стоял рядом с находящимся на мостике капитанским креслом и разглядывал командную палубу внизу. Как и на остальных кораблях флота Кровавых Воронов, команда «Армагеддона» преимущественно состояла из сервиторов, непосредственно соединенных с вооружением судна, его двигателями и системами связи. На контрольных станциях, окружающих капитанский мостик, десятки сервиторов сосредоточенно следили за множеством информационных кристаллов и контрольных устройств, наблюдая за изменениями в мириадах корабельных систем и протекающих в них процессов. Единственными людьми здесь были несколько сервов ордена, из ста или около того, служащих в корабельном экипаже, - впрочем, никто из них не занимался чем- то более серьезным, чем мелкий текущий ремонт или просто уборка. Меррик был облачен в полный комплект силовой брони, выкрашенной в кроваво-красный цвет; на его левом наплечнике располагалась эмблема ордена Кровавых Воронов - полуночно-черный силуэт ворона с кровавой слезой на груди; на правом наплечнике размещалась восходящая стрелка, отмечающая принадлежность к тактическому отделению, с вписанной в нее цифрой «I». Оба наплечника, и правый, и левый, были выкрашены в цвет слоновой кости с чернильно-черной окантовкой. Если выправки десантника и факта присутствия на капитанском мостике кому-то вдруг окажется недостаточно, то эти цвета и условные значки укажут на его положение командира первого отделения Пятой роты, также являющегося первым из шести тактических отделений роты. В данный момент, однако, Меррик на борту «Армагеддона» был не просто командиром отделения, но командором корабля. Как и на большинстве кораблей космического десанта, только офицеры в экипаже крейсера были космическими десантниками, и Меррик был главным среди них. В инжинариуме на нижней палубе, где сейчас отключались массивные варп-двигатели, технодесантник Мартеллус приглядывал за механическими системами судна. Вернее, приглядывал, когда получалось оторвать взгляд от пустого саркофага дредноута, который «Армагеддон» должен был доставить на «Scientia еst Potentia». Дредноут, лишенный своей биологической составляющей - Астартес, который мог бы управлять этим колоссом - был недавно переоборудован и отремонтирован техножрецами Марса. Теперь ему уже недолго оставалось до конца своего долгого путешествия - устрашающий военный механизм вот- вот должен был обрести свой новый дом среди воинов Пятой роты. Однако чьи именно останки будут заключены в броне дредноута, кто из Астартес получит великую честь продолжить свою службу ордену за гранью смерти в его несокрушимой оболочке, пока никто не мог сказать. Командор корабля и надзирающий за двигателями технодесантник были наиболее важными, хотя и не единственными офицерами-десантниками на борту «Армагеддона». Даже астропата из Адептус Астра Телепатика заменял лексиканий Конан, служитель библиариума ордена. Фактически, единственной важной должностью, не занятой десантником, была должность навигатора, занимаемая лордом Принципалом, одним из нечеловеческих отпрысков Навис Нобилитэ. Меррику было трудно представить себе природу посланца из Дома Навигаторов, чей третий глаз, как сказано в древних свитках орденов Астартес, способен был заглянуть за завесу пространства, чтобы вести корабль через безумное пространство Эмпиреев. Простые размышления Меррика были прерваны звуком приближающихся шагов. Это была не тяжелая поступь облаченного в силовые доспехи космического десантника, просто обычные человеческие шаги. Сержант повернул голову к подошедшему серву, почтительно опустившему взгляд в пол. - Доложи, - сказал Меррик без всяких предисловий. Как и все сервы на борту «Армагеддона», да и на всех кораблях кровавых Воронов, этот человек был ярым приверженцем одного из малых внутриорденских культов Кровавых Воронов. Когда серв на мгновение поднял глаза, чтобы взглянуть в лицо сержанта, Меррик узнал в нем одного из претендентов на звание космодесантника, сумевшего несколько десятилетий назад пройти Испытания Крови, но позже, по каким-то причинам признанного непригодным для вживления искусственных органов Астартес. Как это часто случалось в таких случаях, этому человеку была сохранена жизнь, чтобы он мог служить ордену в качестве серва. Спустя годы службы на «Армагеддоне», он сумел дослужиться до звания палубного матроса, одного из дюжины сервов, в задачи которых входила передача докладов от сервиторов офицерам - для этого они должны были выучить бинарный звуковой язык киборгов, чтобы переводить сообщения на более простой для восприятия низкий готик - либо передача сообщений между офицерами. - Сэр, - сказал серв, отвесив глубокий поклон, - пассивные сенсоры подтверждают, что мы подошли к окраинам системы Кальдерис. - Время до высадки? - Технодесантник Мартеллус велел передать вам наилучшие пожелания, - быстро ответил серв, - и сказал, что если мы задействуем субсветовые двигатели на полную мощность, то сможем высадиться еще до конца дня. Кивнув, Меррик отпустил серва. Сквозь прочное окно он мог видеть звезду, пылающую зловещим красным светом. Где-то в черной пустоте вокруг этого солнца вращался пункт их назначения - пустынный мир Кальдерис. Меррик надеялся, что где-то на этой пустынной планете они сумеют найти капитана Тула и его отряд. Или, по крайней мере, смогут выяснить, что случилось с ними и отомстить за их смерть. - Как вы все знаете, - сказал сержант Меррик после того, как командиры отделений собрались на командной палубе, - мы, в настоящее время, движемся к миру Кальдерис в субсекторе Аурелия. На мостике, помимо самого Меррика, собрались четверо космических десантников. Будучи опытными ветеранами, они являлись лидерами Кровавых Воронов на борту «Армагеддона». Молодые сержанты Арамус и Таддеус успели заработать по одному отмечающему срок службы почетному штифту, в то время как более старый сержант Таркус имел уже три штифта и был на пути к четвертому. - Незадолго до того, как мы покинули систему Заламис несколько недель назад, наш лексиканий принял астропатический сигнал от библиария Нивена, который сопровождал капитана Тула во время миссии по набору рекрутов на Кальдерисе более двух месяцев назад. По неясным пока причинам, телепатическое сообщение Нивена было фрагментарным и искаженным - но все же лексиканий смог кое-что разобрать. Капитан и его отряд были атакованы значительным количеством диких орков, и им пришлось запросить подкрепление. Меррик сделал паузу, всматриваясь в лица десантников перед собой. Все они внимательно вслушивались в его слова. - Транспорт, который доставил группу Тула на Кальдерис не сможет вернуться еще некоторое время, и «Армагеддон» оказался едаинственным судном Кровавых Воронов, способным отреагировать на запрос. Полагаю, мне не нужно напоминать вам, что мы уже понесли серьезные потери во время недавних боевых действий на Заламисе, однако полученные нами приказы предельно ясны. Мы спустимся на планету и окажем любую помощь, которая понадобиться капитану. - Что было в последнем сообщении от Нивена? - спросил сержант Таркус. Меррик испытал прилив чувства уважения к ветерану. Он задал правильный вопрос в правильный момент - информация, полученная Мерриком, была более чем подозрительной. Всего на несколько лет младше Меррика, Таркус был достаточно одаренным, чтобы возвыситься до звания капитана. Однако он так долго служил под началом столь знаменитых командиров - включая капитана Дэвиана Тула, когда тот еще был сержантом, - что до сих пор просто не имел шансов проявить себя в достаточной мере. Недавно, несмотря на все аргументы, приведенные Мерриком, капитан Тул повысил юного боевого брата Арамуса до командира отделения, приписав Арамуса к отделению Таркуса в качестве второго сержанта. Таркус был истинным Кровавым Вороном и образцовым космическим десантником, поэтому он просто подчинился приказу. Меррик не мог не удивляться, что его старый друг не возмущен необходимостью подчиняться более молодому и еще не успевшему заработать себе репутацию космическому десантнику. - Боюсь, это были не слова, - ответил, наконец, Меррик. - После этой передачи наш лексиканий не смог повторно связаться с Нивеном. Сейчас, снова перейдя в реальное пространство, мы пытаемся установить вокс-контакт с группой Тула, но пока безрезультатно. Присутствовавшие на мостике десантники переглянулись, услышав это. - В распоряжении капитана была лишь горстка Кровавых Воронов, и большинство из них еще скауты, - зычно прогрохотал сержант Авитус, мрачно сверкнув глазами. Голос его был несколько искажен машинным шумом - нижняя челюсть сержанта и большая часть горла много лет назад была заменена аугметикой, после сражения с королевой норна тиранидов, оставившей на его теле соль серьезные раны, что ни его собственные способности к регенерации, ни даже апотекарии ордена не смогли излечить их. - Если там действительно так много зеленокожих, как вы говорите, то какие у нас основания полагать, что Тул и его люди все еще живы? Меррик перевел взгляд на Авитуса. Командир девятого отделения девастаторов, Авитус был настоящей горой едва сдерживаемого гнева. На «Scientia еst Potentia» ходили слухи, что душа сержанта умерла несколько месяцев назад, во время кровавой битвы за Залив Победы на Кронусе, оставив тело жить и сражаться. Это случилось после того, как все старое отделение Авитуса погибло от рук мятежных имперских гвардейцев, имперских граждан, для защиты которых был когда-то создан космический десант. Авитус пережил гибель своих товарищей и ответил предателям потоком испепеляющего пламени из своего тяжелого огнемета, выжигая занятые гвардейцами бункеры один за другим, а затем неся пылающую смерть вооруженным гражданским, примкнувшим к войскам мятежного полковника-губернатора. Авитус выжил во время умиротворения Кронуса, но не вынес с собой из битвы ничего, кроме презрения к простым гражданам Империума и ненамного больше уважения к своим боевым братьям, Кровавым Воронам. - Пока у нас нет твердых доказательств обратного, - спокойно ответил Меррик, - мы будем исходить из предположения, что капитан Тул где-то на поверхности планеты и нуждается в подкреплении. - А что насчет местного населения? - вставил сержант Арамус. - Насколько я понимаю, Кальдерис не так уж плотно заселен, но число жителей все равно должно исчисляться миллионами. - Что насчет них? - прорычал Авитус, жужжа аугметикой. - Мимолетная мысль о них - это уже гораздо больше внимания, чем они когда-либо уделяли тебе. - Планета внизу называется Кальдерис, брат-сержант Авитус, - произнес Таркус. - Не Кронус. Может быть, ты ослышался? Зло сверкнув глазами, Авитус повернулся к Таркусу. - Ты защищаешь этих ненадежных кривляющихся Таркус? Авитус шагнул вперед. Учитывая застывшую на его лице маску гнева, это выглядело так, словно он в любой момент готов устроить кровавую потасовку. Таркус только улыбнулся и развел руки в стороны, ладонями вверх, словно давая благословение. - Император защищает, Авитус. Я просто выполняю его волю. Таддеус рассмеялся, и Авитус бросил на него гневный взгляд. Однако напряжение уже спало. Авитус не улыбнулся, но ярость на его лице уступила место холодности, и он сделал шаг назад. Меррик с восхищением посмотрел на сержанта Таркуса. Он знал, что Таркус был верующим человеком - в отличие от большинства Кровавых Воронов он считал Императора богом, а не просто могущественнейшим из людей. Была ли эта вера тем, что давало ему столь ясный ум и способность разрешать напряженные ситуации несколькими верными словами? Или наоборот? - Император приказывает, - добавил Меррик, - мы подчиняемся. И сейчас нам приказано спуститься на Кальдерис и оказать всю посильную помощь. Он остановился и многозначительно посмотрел на Авитуса и остальных. - И это именно то, что мы сделаем. Несколько часов спустя сержант Арамус стоял перед обзорным окном, глядя на дрейфующий бурый диск пустынного мира Кальдерис. Уже совсем скоро корабль должен был подойти на достаточное расстояние, чтобы трио «Громовых Ястребов» «Армагеддона» могло высадить Кровавых Воронов на поверхность. Для Арамуса было невыносимо в бездействии ждать приказа на нижних палубах, так что он вновь поднялся наверх, чтобы увидеть приближающуюся планету своими глазами, а не просто в виде картинки, переданной на инфопланшет. - Здравствуй, брат-сержант, - неожиданно раздался чей-то голос. Арамус повернулся и увидел стоящего рядом апотекария Гордиана, уже облаченного в свою белую броню с изображением Прим Хеликс, нанесенным на правый наплечник и кровавым вороном на левом. Нартециум апотекарий закрепил на спине. - Приветствую, брат, - ответил Арамус, склонив голову в знак уважения. - Есть какие-нибудь известия с поверхности? - спросил Гордиан, подойдя ближе и встав перед обзорным окном. - Наш лексиканий не смог еще раз связаться с библиарием Нивеном? - Нет, - сказал Арамус, отрицательно качая головой. - Но, насколько я понимаю, пока мы приближались к планете, удалось установить вокс-контакт с отрядом капитана Тула. Сигнал очень слабый, и сообщение сильно искажено, так что мы все еще почти ничего не знаем о ситуации на поверхности, но, по крайней мере, мы получили координаты места высадки. Силы Тула встретятся с нами там. Гордиан посмотрел на бурый диск под ними. - Я не могу не задаваться вопросом, что стало с Нивеном... - тут Гордиан остановился и указал закованной в броню рукой на обзорное окно. - Взгляни на это, Арамус. Они подошли к планете уже достаточно близко, чтобы можно было увидеть маленькую луну. Множество судов висели на орбите Кальдериса, перемещаясь в пределах обзорного окна. Не просто один или два корабля, но, может быть, десяток или даже больше. - Сержант Меррик? - произнес Арамус, повернувшись к мостику. - Мы видим, брат-сержант, - ответил Меррик, шагнув вперед и опершись на медное ограждение мостика. Он бросил взгляд на сервиторов, следящих за корабельными сенсорами. - Доложить! Сервиторы в ответ разразились какофонией бинарных сигналов. - На орбите зафиксировано тринадцать судов, сэр, - быстро перевел один из сервов, и тут же поправился: - Нет, четырнадцать. Большинство зарегистрированы как гражданские, но три принадлежат Имперскому Флоту, это легкие крейсеры типа «Неустрашимый». Арамус не смог не заметить отразившегося на лице Меррика раздражения, смешанного с любопытством. Как правило, в лучшем случае лишь несколько судов находились над Кальдерисом, а то и во всем субсекторе Аурелия, не говоря уже о более чем десятке. Сервитор, наблюдающий за станцией связи разразился новым потоком бинарного кода. - Входящее сообщение с командного судна Имперского Флота, сэр, - перевел слуга. Меррик задумался, потом кивнул. - Воспроизведи. Мгновение спустя, после еще одного короткого двоичного вопля, из скрытых в переборках вокруг командной палубы динамиков раздался голос. Женский голос, стальной кулак в бархатной перчатке. - Судно космического десанта, говорит адмирал Флота Ларен Форбс из боевой группы Аурелия, с борта «Меча Адриана». Пожалуйста, идентифицируйте себя. Меррик выпрямился, словно его поза как-то могла отразиться в вокс-передаче. - Вы говорите с братом-сержантом Мерриком из Пятой роты Кровавых Воронов, командором ударного крейсера «Армагеддон». Статика забивала и искажала вокс-сигнал, так что адмиралу пришлось дважды повторить запрос, прежде чем сообщение было успешно передано. - «Армагеддон», вы пришли оказать нам помощь? - Какой именно помощи вы ожидаете от нас? - несколько неуверенно ответил Меррик. - Боевая группа Аурелия откликнулась на призыв о помощи от гражданских властей Кальдериса, - ответила адмирал Форбс. - По запросу губернатора Меридиана Вандиса мы занимаемся эвакуацией ключевых фигур гражданского населения планеты. Арамус знал, что значит выражение «ключевые фигуры», и по выражению лица Меррика понял, что тот тоже понимает сокрытую за этой обтекаемой формулировкой истину. Даже со столь небольшим населением как у Кальдериса, было невозможно эвакуировать всю планету, в независимости от угрозы. «Ключевые фигуры», эвакуацией которых занималась адмирал, были влиятельными политиками, благородными семьями, имеющими связи с губернатором Вандисом и так далее. - А гражданские суда? - демонстративно спросил Меррик. Адмирал немного помолчала, прежде чем ответить. - Конечно, мы не в состоянии эвакуировать всех. Те, у кого достаточно средств, договорились о личном транспорте. Арамус мог себе представить, что это значит. Те, кто не обладал авторитетом политической элиты, но был достаточно богат, чтобы позволить себе это, нанял гражданские суда вольных торговцев, чтобы те вытащили их из беды. Что же до тех, кому не хватило политического престижа и богатства. Несложно представить себе, что их ожидало. - Мы здесь для выполнения своего собственного задания, адмирал, - ответил Меррик, - но мы желаем вам удачи в исполнении вашего. «Армагеддон», конец связи. По знаку Меррика связь была прекращена, и динамики над их головами замолчали. Ну что ж, Кровавые Вороны, - обратился Меррик к Арамусу и Гордиану, спускаясь с мостика, - пора нам приступить к своим обязанностям.Глава третья
Брат-сержант Арамус сидел в противоперегрузочном кресле в транспортном отсеке «Громового Ястреба» и в последний раз проверял свой болтер. Другие члены третьего отделения занимали места вокруг него, исключая брата Войрэ, взявшего на себя управление «Ястребом». Сержант Таркус сидел напротив Арамуса и шепотом бормотал молитвы Богу-Императору. Помимо членов третьего отделения, в отсеке также располагалась часть воинов отделения Меррика. Остальные десантники первого отделения, вместе со своим сержантом, находились во втором «Громовом Ястребе» вместе с девятым отделением Авитуса. Третий корабль был занят седьмым отделением сержанта Таддеуса, члены которого были обременены громоздкими прыжковыми ранцами. - «Громовые Ястребы», - раздался в вокс-канале судна голос технодесантника Мартеллуса, - приготовиться к выходу в открытый космос. Технодесантник Мартеллус остался командовать «Армагеддоном», вместе с другими не задействованными в высадке Кровавыми Воронами. Арамусу казалось, что Мартеллуса раздражает эта дополнительная ответственность, и что технодесантник гораздо охотнее остался бы в инжинариуме, вместе со своим драгоценным саркофагом дредноута. Как и большинство Астартес, Арамус в какой-то мере восхищался тайными знаниями, которыми обладали технодесантники, но в то же время был рад, что сам не был избран для путешествия на Марс, чтобы обучаться вместе с преданными жрецами Бога-Машины, таинственными Адептус Механикус. Технодесантники, как и их собратья техножрецы, магосы и прочие адепты Культа Механикус, почитали Омниссию, и проповедовали, что биологическая жизнь не имеет смысла, и что только союз между машиной и человеком может привести к совершенству. Дредноут, соединенный с телом и разумом смертельно раненого Кровавого Ворона, представлял собой совершенную наглядную демонстрацию убеждений Механикус. Что же до сержанта Арамуса - он был Кровавым Вороном, и, как и большинство его братьев, не верил в богов. В отличие от большинства орденов, следующих Кодекс Астартес, Вороны не знали даже имени своего примарха, во имя которого они сражались и чьему примеру должны были следовать. Поскольку Кровавые Вороны не знали от кого из примархов или от какого ордена произошли, они не почитали никого столь сильно, как Бессмертного Императора Святой Терры, абсолютного повелителя всех космических десантников и величайшего из людей. - Все приготовились? - спросил Войрэ из кабины. Десантники, размещенные в транспортном отсеке, один за другим ответили положительно. - Приготовиться к запуску, - передал Войрэ сервиторам, отвечающим за управление пусковыми системами. - Вход в атмосферу через три... - мерно произнес Войрэ, - два... один. Со звуком, похожим на крик проклятого, «Громовой Ястреб» влетел во внешние слои атмосферы планеты, придерживаясь высокой баллистической траектории. Температура наружной обшивки возрастала все выше и выше по мере уплотнения атмосферы, но слоев керамита и волокон термопласовой сети, использованных при постройке «Ястреба» было более чем достаточно, чтобы не пропустить жар внутрь корабля. - Проходим облачный покров, - вновь проинформировал остальных брат Войрэ. Едва ощущавший силу ускорения в несколько G, Арамус повернулся к вмонтированному в переборку перед ним инфопланшету и запросил изображение с передних камер судна. Сначала не было видно ничего, кроме завесы тяжелых растрепанных облаков, застывших в удушливом воздухе восточной пустыни. Через мгновение облака разошлись, подобно занавесу, когда «Громовой Ястреб» прорвался сквозь них, подобно болтерному заряду, и стало возможно разглядеть низлежащий ландшафт. Прямо под собой Арамус разглядел очертания городка Аргус, назначенного точкой высадки для сегодняшней миссии. Растянувшийся на несколько километров с севера на юг, Аргус представлял собой почти ровный квадрат с сеткой дорог и улиц внутри городских границ. Это было ничем не примечательное зрелище, просто клочок городской застройки посреди нетронутых просторов песка и камней, протянувшихся до самого горизонта во всех направлениях. Вернее, это было бы ничем не примечательное зрелище, если бы сам городок и его окрестности были единственным, что отобразилосьна экране планшета. Так или иначе, Аргус был отнюдь не единственным, что было видно. Напротив - с северной, восточной и южной сторон город был окружен чем-то, на первый взгляд смахивающим на пестро окрашенный океан со смешивающимися волнами зеленого, черного, коричневого и красного цветов. Щупальца дыма, поднимающиеся вверх от разноцветного океана, и периодически мелькающие вспышки света говорили о ведущемся оружейном огне. То была орда диких орков, угрожающая полностью смести Аргус с лица планеты. И именно в этот водоворот сейчас спускались Кровавые Вороны.
* * *
Капитан Дэвиан Тул стоял в центре пещероподобного помещения, просматривая доклады в тусклом свете пробивающихся через дыры в кровле солнечных лучей. Уже больше недели прошло с тех пор, как он создал временный штаб в здании торгового склада на западной окраине Аргуса, недалеко от рудиментарного космопорта, обслуживающего городок. Большинство коробок и ящиков, заполнявших помещение, в течение первых часов или дней были перепрофилированы по непрямому назначению. Контейнеры со всего Кальдериса и даже с других миров субсектора, а некоторые и из-за его пределов, теперь использовались в качестве заменителей мебели, вроде столов и стульев, для Тула и его людей. Владельцы этих контейнеров были не в состоянии оспорить их присвоение - те из них, кто пережил первые волны атакующих диких орков, сейчас были слишком заняты тем, чтобы как можно скорее убраться с планеты, чтобы беспокоиться о поставках, которые никогда никуда не дойдут. В данный момент Тул был один на складе, если не считать неизменного неразговорчивого компаньона, с которым он не разлучался все последние дни. Тул взглянул на длинный, похожий на гроб ящик, в котором лежала, вытянувшись, молчаливая и неподвижная фигура библиария Нивена. - Нивен, - тихо произнес Тул, - я снова и снова мысленно возвращаюсь к нашему разговору о предчувствиях, когда ты почувствовал угрозу, тронувшую край твоего внутреннего взора. Тул сделал паузу, так как поток его мыслей прервал какой-то слабый гул, похожий на прозвучавший в отдалении раскат грома. - Мне трудно представить себе, как та угроза, с которой мы сейчас столкнулись, могла лишь «слегка коснуться» твоих мыслей. Инфопланшет в руках капитана мог достаточно хорошо рассказать историю последних событий. Имея в распоряжении лишь горстку Астартес и сервов ордена при поддержке сильнейших из аборигенов, готовых сражаться за свою жизнь вместо того, чтобы просто смириться с неизбежным, Тулу едва удавалось сдерживать орды диких орков, неукротимой волной устремившихся к стенам Аргуса. Войска Тула вряд ли могли рассчитывать на то, что город удастся удерживать еще сколько-нибудь длительное время. - Мы могли бы использовать твой живой ум и сильную руку в этой войне, библиарий, - произнес Тул, подходя ближе. Но библиарий более не мог сражаться. В то время как они выбирались из пустыни, когда Тул повел свои силы обратно под защиту стен Аргуса, которые было бы куда легче оборонять, Нивен был подобен ангелу возмездия, ниспосланному Императором на эту планету. Ослабив с помощью своего психического капюшона латентных псайкеров в орочьей орде, библиарий своим примером вдохновил авангард группы Тула; смертоносные сполохи энергии с жутким треском срывались с его латных рукавиц, а могучий боевой клич разносился сухим ветром далеко за пределы поля битвы. Раз за разом психические способности библиария позволяли ему отражать вражеские атаки и оставаться невредимым. Нивен двигался среди резни с невозможной скоростью, его посох подобно молнии разил одного зеленокожего за другим. Нивен был беспощадным бойцом, он казался неутомимым, сокрушая нечистых вновь и вновь и вселяя обжигающий ужас в сердца бездушных врагов. И все же, в конце концов, подавляющее число орков, с которыми ему пришлось столкнуться, оказалось слишком большим даже для библиария. Пока Нивен сражался с парой зеленокожих, целая свора других напала на него сзади, и библиарий не смог устоять перед их совокупным натиском. Сержант Сайрус и группа скаутов пришли на помощь Нивену и заставили орков отступить прежде, чем те сумели бы расправиться с библиарием, но полученные раны все равно оказались слишком тяжелы, чтобы его тело могло самостоятельно залечить их. Библиарий впал в состояние спячки; теперь его анабиозная мембрана должна была сохранить тело и разум до тех пор, пока не появиться возможность излечить его от травм. Теперь он лежал в своем ящике, словно павший герой, не в силах пробудиться самостоятельно или как-либо иначе, чем посредством применения лекарственной и гипнотерапии, каковую мог произвести только полностью обученный брат-апотекарий. - Капитан? Голос, раздавшийся с дальней стороны склада, вывел Тула из задумчивости, и он обернулся, увидев одного из скаутов сержанта Сайруса, приближающегося через лабиринт разбитых и разбросанных ящиков, стоящих у входа. Тул вопросительно поднял бровь. - Вы просили проинформировать, когда прибудет высланное с «Армагеддона» подкрепление. Они сейчас садятся. Тул кивнул и положил инфопланшет на крышку одного из ящиков. - Очень хорошо, - сказал он. Вновь прибывшие, насколько знал Тул, должны были взять с собой апотекария. Возможно, удача, наконец, улыбнется Кровавым Воронам, и, в то время, как сержант Меррик и его отделения космических десантников помогут усилить обороноспособность городка, дав группе Тула столь долгожданную передышку от постоянных боевых действий, апотекарий сможет пробудить и излечить Нивена, еще немного увеличив число защитников Аргуса. Вновь задумавшись, Тул в несколько широких шагов пересек помещение, подойдя к лежащим на ящиках болтеру и силовому мечу. Он закрепил болтер на поясе и взвесил в руке меч. Этот клинок был дарован Тулу в знак признания его боевой доблести тайными магистрами Кровавых Воронов когда он еще был сержантом и командиром второго отделения Пятой роты. - Отправляйся к посадочной площадке, скаут, - приказал Тул, глядя на меч, - я присоединюсь к вам позже. Силовой меч являлся реликвией ордена, оружием столь древним и столь прославленным, что получило собственное имя - Мудрость. Казалось, целая жизнь прошла с тех пор, как Тул впервые взял Мудрость в битву, и, учитывая увеличенный срок жизни Астартес, это действительно целую жизнь назад, вернее, целую жизнь обычного человека. В скольких последующих битвах он нес этот меч, и как часто Мудрость служила гордым Кровавым Воронам до того, как он был удостоен чести владеть ею? Капитан с трудом мог дать даже приблизительный ответ на первый вопрос; найти же ответ на второй было попросту невозможно. Мудрость была древним оружием, служащим ордену с тех времен, когда его история только начиналась, и вполне возможно, что она была выкована в те мрачные дни, записи и память о которых были навсегда потеряны для Кровавых Воронов. Тул пристегнул Мудрость к поясу. Скаут ушел, и он снова остался один на один с библиарием, все также скованным сном без сновидений. - Ты говорил о дурных предчувствиях, Нивен, о таящемся зле, коснувшемся твоих мыслей. Тул поднял свой шлем с крышки соседнего ящика и надел его. - Я не могу не спрашивать себя, не было ли это предзнаменованием чего-то иного, нежели та орочья чума, с которой мы столкнулись. И, если это так, какие еще ужасы могут поджидать нас в будущем? Вновь облаченный в полный комплект брони, Тул был вооружен и готов к бою. Когда Тул ушел, библиарий остался все так же неподвижно лежать в своем ящике. Однако дремлющий псайкер не был единственным живым существом на складе, хоть капитан и не подозревал об этом. В тенях, затаившихся в одном из углов помещения, позади беспорядочно сваленных друг на друга ящиков, что-то зашевелилось. Оно было совсем небольшим, но быстро увеличивалось в размерах, наблюдая из засады и выжидая удобного момента для нападения. И до этого момента оставалось уже совсем немного времени. Как и было приказано, Арамус построил свое отделение на растрескавшемся и покрытом выбоинами феррокрите посадочной площадки в южной части скромного космопорта. На востоке проступали очертания Аргуса, а три «Громовых Ястреба» доставившие десантников на поверхность, стояли к западу от них. Сержанты Туддеус и Авитус собрали свои отделения справа и слева от Арамуса; сержант Меррик со своим первым отделением расположился неподалеку. И все они, как командиры отделений, так и простые боевые братья, сосредоточили все свое внимание на стоящем перед ними космическом десантнике. - Кровавые Вороны, - начал капитан Дэвиан Тул, и звук его голоса перекрыл даже жалобное завывание пустынного ветра, - наконец-то я имею возможность поприветствовать вас здесь. Уже долгое время Кальдерис является вербовочным миром нашего ордена, и, во имя будущих поколений, мы пришли сюда, чтобы отобрать самых лучших и способных из кальдерианцев для вступления в ряды ордена. Рядом с капитаном стоял капеллан Пальмариус, закованный в свой полуночно-черный силовой доспех, припорошенный мелким бурым песком, который благодаря постоянному ветру перманентно висел в воздухе и уже скрипел в сочленениях брони Арамуса. Лицо капеллана, как всегда, было скрыто за серебряной маской-черепом, хотя через глазные линзы Арамус видел, как глаза Пальмариуса скользят туда-сюда, оценивая прибывшее подкрепление. - Если мы потерпим здесь неудачу в исполнении своего долга, - продолжил Тул далее, то эта гордая традиция прервется, и никогда больше сыны Кальдериса не пополнят ряды Кровавых Воронов. Капитан указал на маленькие группки сбившихся вместе под порывами ветра, наполненного царапающим кожу песком, мальчиков, стоящих по обе стороны от Кровавых Воронов. Там было не больше полудюжины ребят, большинство из которых были перевязаны или хромали. И все без исключения смотрели на космических десантников с каким-то затравленным выражением в глазах, словно эти глаза видели то, чего ни одна смертная душа не могла пережить. - Два месяца назад мы пришли в этот мир со священной миссией - провести Испытания Крови, дабы отобрать из населения Кальдериса наиболее подходящих кандидатов для нашего священного ордена и затем столкнуть их друг с другом, чтобы проверить боевые навыки. Более месяца прошло с тех пор, как нападение диких орков поставило крест на этих планах. Многие из уже отобранных кандидатов пали под натиском зеленокожих, так что те немногие, кого вы видите - все, что осталось от первоначального количества. Арамус посмотрел на мальчиков. Они выглядели отрешенными, находящимися за гранью ощущений боли или страха. Он решил, что, должно быть, выглядел точно так же во времена своей собственной инициации. С другой стороны, он знал, что если эти мальчики выживут и станут полноправными кандидатами в космический десант, им придется столкнуться с испытаниями и болью куда более серьезными, чем все, что им когда-либо суждено было пережить. Некоторые травмы юных кандидатов показались Арамусу не только тяжелыми, но и могущими поставить под угрозу их жизни еще до того, как начнется собственно инициация. Апотекарий Гордиан, скорее всего, займется ими, как только закончит с осмотром раненого библиария, к которому он был отправлен сразу же, как только успел выбраться из «Громового Ястреба». - Перед лицом наседающих орков многие из местных, жившие в окружающих это место пустынях, бежали, чтобы укрыться за стенами Аргуса, - произнес Тул, указав заключенным в бронированную перчатку кулаком на восток, где возвышались городские стены. - Когда-то этот город был основным городским центром на Кальдерисе, теперь же это последнее убежище для всего человечества на планете, место его последнего стояния. Арамус бросил взгляд на восток и увидел баррикады, заполненные скаутами ордена. Завидев на посадочной площадке три боевых корабля Кровавых Воронов, множество паникующих беженцев сгрудились перед баррикадами, лелея отчаянную надежду любой ценой убраться подальше от Кальдериса и наводнивших его орков. Пока что у скаутов не было нужды открывать огонь по местным жителям, чтобы удержать их на безопасном расстоянии от «Громовых Ястребов», где их численность и слепая паника могли привести к серьезному повреждению судов, но, с точки зрения Арамуса, это было лишь вопросом времени. - Если потенциальные рекруты еще остались среди выжившего населения Кальдериса, - продолжал Тул, - то, скорее всего, они уже в Аргусе или на пути в город. Нам придется проверить население на предмет потенциальных претендентов, собрать и защитить тех, кого найдем, и вернуться с ними на «Scientia est Potentia». Если нам придется отложить Испытания Крови до возвращения на корабль - так тому и быть. Как бы то ни было, наш священный долг будет выполнен, и мы сможем с честью вернуться к Пятой роте. Капитан замолчал и быстро прошел вдоль строя космических десантников, разглядывая каждого из них по отдельности. - Корабль, который доставил нашу вербовочную группу на Кальдерис, не вернется еще около двух месяцев, - снова продолжил он, - и я лично не собираюсь оставаться здесь до его возвращения. Имея на орбите «Армагеддон», и его «Громовые ястребы» здесь внизу, мы сможем завершить нашу миссию в считанные дни, или, в крайнем случае, в течение недели, а затем убраться с этого мира раз и навсегда. Тул остановился, его глаза за линзами шлема неотрывно смотрели на ряд бронированных фигур впереди. - Вы получили свои приказы. Проверьте население на предмет потенциальных рекрутов, соберите их вместе и защищайте. У кого-нибудь есть вопросы? Мгновение стояла тишина, а затем Арамус поднял руку в знак того, что имеет вопрос. - Капитан? - начал Арамус. Когда Тул жестом разрешил ему говорить, десантник продолжил: - Насколько я понимаю, дикие орки из-за гор никогда раньше не нападали на человеческие поселения в этом полушарии. Что спровоцировало их на столь масштабную атаку? - Мы не знаем, - быстро ответил Тул. - Все, что нам известно - они на нас, и нам ответить. Причины этого, на данном этапе, нам не известны. Тул сделал паузу, глядя на остальных. - Еще вопросы? Может, кому-то нужны дополнительные разъяснения? Собранные на посадочной площадке космические десантники хранили молчание, зная, что отсутствие ответа будет расценено как отрицательный ответ. В таком случае нет никакого смысла в дальнейшей дискуссии. Исполняйте свой долг, Кровавые Вороны, и да направит вас Император!Глава четвертая
Рев орочьей орды с силой приливной волны ударил сержанта Таддеуса по ушам; следом на него обрушилась чудовищная вонь зеленокожих. Штурмовое отделение Таддеуса, вооруженное болт-пистолетами и цепными мечами, получило приказ расчистить путь через океан орков на юг от Аргуса. С зависшего на орбите «Армагеддона» поступило сообщение об обнаружении в этом направлении попавшей в ловушку позади осаждающей орды группы беженцев, и теперь Таддеус и Кровавые Вороны из седьмого отделения должны были сопроводить их к относительной безопасности городских стен - вне зависимости от того, были среди этих беженцев потенциальные кандидаты для инициации или нет. Поскольку прыжковые ранцы давали его воинам возможность совершить гигантский прыжок с городской стены прямо в центр орды зеленокожих, Таддеус приказал им заняться этой спасательной операцией. - Опасность слева! - прокричал Таддеус в вокс, одновременно вгоняя цепной клинок в ближайшего из зеленокожих монстров, еще не до конца успевших осознать факт появления в непосредственной близости от себя штурмового отделения. Гигантский орк, который быстрее прочих отреагировал на появление Кровавых Воронов, что и побудило Таддеуса предупредить своих людей, взмахнул тяжелым иззубренным мечом грубой ковки, целя в ближайшего десантника, и тот едва успел отскочить назад, выйдя из зоны досягаемости широкого лезвия. Орк занес меч для нового удара и яростно взревел, обнажив скрытые за толстыми, будто резиновыми, губами острые, покрытые сколами зубы. Таддеус бросился вперед, занеся жужжащий цепной меч для удара, и отхватил кусок плоти от ноги зеленокожего. Возмущенно взревев от боли, орк ударил Таддеуса свободной рукой с такой силой, что почти заставил его потерять равновесие. Впрочем, даже несмотря на это, Таддеус сумел вовремя парировать следующий удар. Даже потеряв большой кусок плоти от одной из ног, зеленокожий продолжал нападать, попросту перенеся вес на другую. Казалось, что боль и ярость лишь подпитывают мощь его атак. Чтобы остановить взрослого орка, было определенно недостаточно оттяпать от него кусок мяса. С другой стороны, жестокий ближний бой был той разновидностью войны, на которой специализировались все штурмовые отделения, включая седьмое. - Таддеус! - выкрикнул брат Лёв. - Справа! Прежде, чем сержант успел ответить, рядом с его правым плечом пронеслась очередь болтов из пистолета Лёва. В ответ стой стороны, куда стрелял десантник, раздался яростный рев. Это был невероятно громкий рев, порожденный гневом и болью, столь же нечеловеческий, как и вопли зеленокожих, - но, в отличие от последних, подобного звука Таддеусу еще не приходилось слышать. Орк с иззубренным мечом ринулся вперед для нового удара, и Таддеус отпрыгнул в сторону, одновременно ударив цепным мечом вперед и вниз, целя в пока еще здоровую ногу зеленокожего. На этот раз цепной клинок сержанта прошел через кожу и мышцы орка до самой кости. Таддеус вырвал оружие из раны, и цепное лезвие обрело свободу в сопровождении зелено-черного облака из частиц измельченной плоти, черного ихора и костяной пыли. чудовище пыталось устоять на ногах, Таддеус открыл огонь из пистолета, выпустив очередь болтов в широкую грудь орка, уничтоживших заодно висящее на его толстой шее ожерелье из зубов. Кинетическая энергия вошедших в торс болтов свалила орка на спину, и Таддеус, не теряя времени, прыгнул вперед. Преодолев несколько метров по воздуху, сержант всем своим весом обрушился на зеленокожего сверху. Взмахнув цепным мечом словно фермер косой, Таддеус отделил его голову от туловища, навсегда оборвав вырвавшийся из глотки монстра яростный крик. Лёв снова выпустил очередь во что-то, находящее за спиной сержанта, и он вновь услышал все тот же нечеловеческий рев негодования и боли. Вскинув меч и подняв ствол болт-пистолета вверх, Таддеус повернулся, чтобы увидеть источник шума, и обнаружил, что оказался лицом к лицу с чудовищем, словно пришедшим из древнейших кошмаров человечества. Это был гигантский вепрь размером с лэндспидер, украшенный парой огромных клыков длиною с человеческую ногу. Вязкая слюна покрывала его огромные челюсти, нитями свешиваясь вниз и падая подобно дождевым каплям, впитываясь в сухой песок у гигантских копыт. На спине вепря сидел орк, одетый в варварский наряд, украшенный мехами и ожерельями из зубов, и шлем из отбеленного черепа другого орка. В руке он сжимал длинное копье с привязанным к наконечнику зарядом взрывчатки. Еще около дюжины таких же копий торчали из закрепленного на спине орка колчана. - Вот это мне уже больше нравиться! - ухмыльнулся Таддеус и поудобнее перехватил жужжащий цепной меч. - Я начинал беспокоиться, что это будет слишком просто. - Войрэ, за мной. Сержант Арамус шагал по середине узкой улочки, направляясь к северной границе Аргуса. В более спокойные времена эта улица была бы заполнена торговцами, продающими свои товары с рук и зазывающими прохожих к сделанным из деревянных щитов или рокритовых плит прилавков, украшенным лоскутами разноцветных тканей, - крупные полотна обычно использовались в качестве тентов для защиты от яркого пустынного солнца, в то время как связки меньших по размеру фрагментов служили чем- то вроде гирлянд. Все, начиная от антикварных вещиц ручной работы, найденных в бесконечных песках, все, что было произведено, позаимствовано, куплено или украдено, торговцы предлагали по ценам, соразмерным их жадности. Аргус, древнейшие сооружения которого были возведены тысячелетия назад первыми колонистами, прибывшими на эту планету, в качестве статичного ответа постоянному движению местных песков, был для кальдерианцев, в некотором роде, постоянным базаром. Как и множество постоянно перемещающихся по пустыне шатровых поселений, город волей- неволей стал местом торговли, храмом бартера и празднеством торга. Не было такой вещи из тех, что вообще можно найти на Кальдерисе, которую нельзя было бы купить на улицах Аргуса, или, по крайней мере, получить в аренду на время. Кроме того, существовало довольно много товаров, которые нельзя было достать больше нигде на планете. Таким был Аргус до пришествия диких орков. Сейчас все было уже совсем по-другому. - Остальным, - сказал Арамус, обращаясь к оставшимся пятерым членам третьего отделения, когда Войрэ присоединился к нему, - разделиться на две поисковые группы, одну поведет сержант Таркус, вторую - брат Циррак. Арамус указал на перекресток впереди, где другая улица пересекала ту, по которой он шел. - Таркус, возьми левое ответвление, Циррак - правое. Встретимся у северной стены. Приступайте. Теперь Аргус был в осаде. Высокие городские стены, предназначенные для защиты от сильных песчаных бурь, усиленные войсками Тула и баррикадами, которые защищали скауты с тяжелым оружием, при поддержке храбрейших из местных жителей, умеющих обращаться с мелтаганом или стрелять из лазгана, пока сдерживали орков, не давая им проникнуть в Аргус. Однако уже появились первые трещины в стенах - если бы зеленокожим удалось скоординировать свои атаки и организовать полномасштабный штурм, прорывы в этих местах были бы неизбежны. Улицы Аргуса больше не были рынком, где можно купить все и вся - теперь они были заполнены огромными массами беженцев. Тысячи и тысячи горожан и пустынных жителей оказались зажатыми в месте, где могла нормально разместиться лишь небольшая часть от их нынешнего количества. Нехватка продуктов питания давно уже превратилась в настоящую проблему, запасы пресной воды также продолжали быстро истощаться. Присутствие в городе Кровавых Воронов пока помогало удерживать людей от откровенной паники, но это был только вопрос времени - очень скоро всем станет ясно, что даже космический десант сможет лишь отсрочить неизбежное, и что рано или поздно Аргус падет. - Арамус, - сказал Войрэ, указывая на группу людей, скорчившихся в узком проулке между парой ветхих лавчонок в тени одного из старейших зданий городка. Там была старуха, матриарх настоящей коллекции мужчин и женщин, сопровождаемых целым ассортиментом детей разных возрастов. Были ли они семьями родственников, сейчас собравшихся вместе, а старуха - старейшим из оставшихся в живых стариков? Или же это остатки одного из пустынных племен, сплотившиеся, когда остальные члены их семей сгинули в обжигающих песках? Арамус взглянул на мальчика, на которого указывал Войрэ. Вероятно, лет десяти от роду, мальчишка был высоким для своего возраста и жилистым; хотя он, без сомнения был столь же голоден, как и остальные беженцы, он выглядел здоровым и стройным, а мышцы икр и бицепсы, похоже, ничуть не пострадали от недоедания. - Давай посмотрим, - ответил Арамус и направился к проулку. Большинство мужчин и женщин отводили глаза при приближении Астартес в полной силовой броне и с болтером в руках, однако старуха держала голову высоко поднятой и встретилась взглядом с Арамусом, хотя и не могла видеть его лица за шлемом. - Я сержант Арамус из Кровавых Воронов. Я ищу претендентов для нашего ордена. Ребенок у его ног заплакал, и Арамусу показалось, что его боятся ничуть не меньше зеленокожих, которые всего лишь убивали всех на своем пути. Арамус знал, что не может винить их за это. Он пытался вспомнить каково это - впервые увидеть космического десантника, с трудом вспоминая себя-человека. Но также он не мог не помнить, и гораздо лучше, об очищении Кронуса, о Темном Крестовом Походе, во время которого он, как и другие Кровавые Вороны под командованием капитана Тула, был вынужден направить свое оружие против заблуждавшихся гражданских, пошедших против ордена. Раны, полученные Кровавыми Воронами во время той кампании, излечились, но оставили после себя шрамы - не из тех, что можно увидеть на коже - которые никогда не исчезнут. - Среди племен пустыни, - начала старуха на низком готике с сильным акцентом, и ее голос оказался столь же сух, как местный песок, - тот, кто ищет кого-то, скрывая свое лицо, считается Для кальдерианцев слово «куффар» обычно означало кого-то, пренебрегающего правилами гостеприимства или неблагодарного человека. - Должна ли я иметь дело с ради выживания последних сынов моего народа? Арамус прдолжал стоять неподвижно. Как и большинству космических десантников, ему не хватало таланта и терпения для чего-то похожего на дипломатию. Он был создан и натренирован как воин, и его нечастые контакты с обычными гражданами Империума, как правило, ограничивались выкрикиванием приказов о немедленной эвакуации или даже просто пробеганием мимо в то время как они спасались от врагов, которых Кровавые Вороны должны были уничтожить. У него было достаточно сил, чтобы одним ударом превратить эту женщину в кашу из плоти и костей. Однако, что выиграл бы Империум, если бы он сделал это? Она не была его врагом. Она была ужасно старой женщиной, столкнувшейся с непреодолимыми трудностями и требующей, чтобы мир вокруг нее пришел в соответствие с давно сложившимися традициями приличий и гостеприимства хотя бы в тот небольшой промежуток времени, что ей остался. Что с того, что она не смогла выказать должного уважения Астартес? Что с того? С ее точки зрения, Арамус тоже не проявил необходимого уважения к ней как к старейшине потерянного теперь в пустыне племени. Прежде, чем ответить, Арамус поднял руки и снял шлем. Держа его на сгибе локтя и ощущая касания сухого ветра на обнаженной шее и щеках, он снова посмотрел сверху вниз, встретившись взглядом с глазами старухи. - Я сержант Арамус из Кровавых Воронов, - повторил он более мягким тоном, - Я пришел, чтобы найти претендентов для нашего ордена. Старуха кивнула и бросила взгляд на вжавшихся в тени испуганных детей вокруг. - И кто же из сыновей моего племени радует твой взор? Арамус указал на стройного юношу, которого заметил Войрэ. Женщина перевела взгляд с Арамуса на ребенка и обратно. - Если он пойдет с тобой, он станет таким же, как ты, - спросила она, ткнув костлявым пальцем в бронированный нагрудник десантника, - Старая женщина не знала другого обозначения для таких, как Арамус и потому использовала кальдерианский термин - «Меч Императора». - Может быть, - ответил десантник. - Если он переживет Испытания Крови и последующую инициацию. Старуха прищурилась. - Значит, если он не станет он умрет? - Может быть, - снова сказал Арамус. - Но есть шанс, что если он потерпит неудачу и выживет, то сможет служить Кровавым Воронам в качестве серва. Такое бывает нечасто, но все же случается. Женщина коротко кивнула и махнула рукой в сторону мальчика. - Тогда забирай его. Слабая надежда на жизнь - это больше, чем он буде иметь, если по- прежнему останется здесь.
* * *
- Всем выбрать цели! Огонь по готовности! - прокричал сержант Авитус, выпуская длинную очередь из тяжелого болтера по головам и плечам пытающихся взобраться на городскую стену зеленокожих. По обеим сторонам от Авитуса боевые братья девятого отделения открыли огонь из тяжелых болтеров, мелтаганов и огнеметов, изливая смерть на осаждающих орков. Капитан Тул поручил отделению девастаторов защищать восточную стену Аргуса, наиболее поврежденную во время прошлых атак - целостность укреплений здесь снизилась уже настолько, что появилась реальная угроза прорыва зеленокожих орд в город. Бутылка с зажигательной смесью разбилась о грудь Авитуса,и его тело мгновенно окуталось саваном зеленоватого пламени. Десантник не обратил на это внимания и ответил орку меткой очередью. - Сержант, - обратился к Авитусу брат Бараббас. Авитус повернул голову и увидел, как он указывает на землю под стеной справа от них. - Они изобретательны, - сказал Бараббас, сняв с пояса фраг-гранату и швырнув ее в скопление орков внизу. Раздался взрыв, и шрапнель разлетелась в стороны, сокрушая плоть и ломая кости зеленокожих. - Тебе стоило угостить их вот этим. Авитус лишь ухмыльнулся в ответ. Как и все Кровавые Вороны, Авитус знал, что дикие орки являются примитивными племенами, лишь на несколько шагов ушедшими от своих истоков. Во многом орки были более грибами, чем животными - они размножались спорами, а зеленая окраска тел была обусловлена циркулирующими в их крови микроскопическими водорослями, влияющими также на множество внутренних процессов. Отдельный мир мог быть со временем захвачен зеленокожей ордой, если хотя бы один взрослый орк был когда-либо убит на его поверхности. Каждый умирающий орк выпускал из своего тела множество мельчайших спор, которые затем развивались в коконы. Коконы, в зависимости от внешних условий могли временно деградировать до рудиментарных форм, но по прошествии времени, они, так или иначе, давали жизнь новым оркам. Таким ли образом зеленокожая чума пришла на Кальдерис? Так называемые «Ваагх!» орков никогда не появлялись в субсекторе Аурелия... Хотя существовала вероятность, что это было еще до пришествия сюда людей. Возможно, когда-то в далеком прошлом, один-единственный корабль орков, отделившись от какого-нибудь бесцельно дрейфующего космического скитальца, потерпел крушение в пустынях этого мира, далеко за горами, и смерть его пассажиров в конечном итоге породила чуму из бессчетных тысяч зеленокожих, захвативших теперь все западное полушарие. Но, по крайней мере, это были не те развитые орки, что вели свои бесконечные «Ваагх!» среди звезд. Пока еще они были дикими и примитивными, немногим отличаясь от зверей. Пока еще у них не было технологической базы для производства и починки боевой техники - мотоциклов, багги, грузовиков и так далее - или для создания огнестрельного оружия. Вместо этого они восседали на спинах огромных зверей и воевали с камнями и палками в руках, в лучшем случае применяя примитивные взрывчатые вещества - вершину своего сегодняшнего технологического потенциала. Поодиночке дикие орки не представляли почти никакой угрозы, так как человек со стрелковым оружием, держась на безопасном расстоянии, мог уложить любого зеленокожего несколькими точными выстрелами. Несмотря на то, что эти существа имели крайне высокий болевой порог и были в состоянии сражаться, даже получив раны, которые убили бы и Астартес, они были лишь безмозглыми боевыми машинами, лишенными каких-либо понятий о стратегии или координации действий. В схватке один на один космический десантник с мечом в руке мог победить орка в девяти случаях из десяти. Проблема с дикими орками, и с этими конкретными дикими орками в частности, заключалась в их несметном количестве. Даже учитывая прибывшее с «Армагеддона» подкрепление, защитников Аргуса было лишь чуть больше трех дюжин против сотен и сотен, а возможно, и тысяч разбушевавшихся монстров, не слишком-то пекущихся о сохранности своей жизни и вовсе не озабоченных безопасностью своих собратьев. Все это было хорошо видно на примере избранной космическими десантниками для защиты стен Аргуса стратегии, как только что продемонстрировал брат Бараббас. - Сотрите их в порошок! - прокричал Авитус рассредоточенным по укреплениям Кровавым Воронам. - Увеличить плотность огня! В отсутствие технологической базы для создания осадных механизмов, даже таких простых, как лестницы, дикие орки выработали свой собственный подход к штурму высоких городских стен. Они просто сваливали тела своих погибших собратьев поверх друг друга, создавая асимметричные пирамиды из трупов, чтобы взобраться наверх. Некоторые орки в кучах были мертвы, другие умирали, а третьи просто имели несчастье упасть - прежде, чем они успевали подняться, другие орки хватали их и швыряли в кучу. Пирамиды из зеленокожих тел поднялись уже до половины высоты стен и продолжали расти все быстрее с каждой минутой. Авитус сталкивался с орками множество раз за полтора столетия службы ордену Кровавых Воронов, но почти во всех случаях это были более развитые зеленокожие, путешествующие меж звезд в своих убежищах - космических скитальцах. Как и их дикие сородичи, эти развитые орки точно так же не выказывали никакой озабоченности по поводу продолжительности своих жизней, и точно так же, как и орки Кальдериса они выходили на поле боя в невероятно огромных количествах. Однако в отличие от диких орков, с которыми сейчас столкнулся Авитус и его отделение, развитые орки освоили машины и могли использовать пушки, ракетные установки, ручное огнестрельное оружие, разнообразную дополнительную экипировку и многое другое. Огромное количество диких орков, напавших на Аргус, делало их непобедимым врагом, однако отсутствие технической изощренности, по крайней мере, означало, что шансы на то, что Кровавые Вороны не сумеют выполнить приказы капитана Тула и завершить поиски рекрутов до того, как придет время вернуться на «Армагеддон» относительно невелики. Если бы Вороны столкнулись с более продвинутыми орками, вполне возможно, что сейчас на поверхности Кальдериса уже не было бы ни одного живого космического десантника. Длинная, заостренная на конце деревянная палка отскочила от лицевой пластины шлема Авитуса. Это было примитивное копье, брошенное одним из копошившихся внизу зеленокожих. - Копье? - произнес сержант, не веря своим глазам. Авитус, почувствовав редкий прилив веселья, позволил себе слегка улыбнуться, прежде чем открыть ответный огонь и лишить зеленокожего рук, мгновенно оторванных градом болтов. Сержант расслабился, продолжая изливать поток смерти на нападающих. По крайней мере, это были всего лишь дикие орки. - Отделение, - произнес Таддеус в вокс, и, на мгновение прервавшись, чтобы перезарядить болт-пистолет, продолжил, - перегруппировываемся. Мы почти прошли. Таддеус и его братья из седьмого отделения продвинулись далеко на юг, прокладывая себе дорогу огнем и мечом, подобно несокрушимым джаггернаутам из плоти и керамита. За несколько часов они пробили себе путь через казавшийся бесконечным океан орков, и теперь, наконец, ауспекс Таддеуса показал, что десантники подошли к финальной точке своего путешествия - противоположному краю позиций зеленокожих, дальнему берегу бескрайнего моря. На экране визора в шлеме сержанта обозначающие каждого из остальных восьми членов отделения руны горели зеленым, показывая, что все они на данный момент живы. Хотя Таддеус и отдал в самом начале приказ держаться поближе друг к другу, по мере продвижения на юг орда орков стала столь многочисленной, что порой они теряли друг друга из виду и тогда каждому космическому десантнику приходилось сражаться с превосходящим противником в одиночку, пробиваясь вперед до тех пор, пока не представится возможность соединиться с остальными. Сейчас, когда должен был начаться следующий этап их миссии, Таддеус мог установить визуальный контакт только с четырьмя из своих братьев - впрочем, остальных от него отделяло не более нескольких десятков метров. И только брат Ренцо оказался на расстоянии в несколько сотен. - Ренцо, - произнес Таддеус в вокс-коммуникатор, - ты слишком долго копаешься. Врубай прыжковый ранец и догоняй нас. Рассчитай траекторию так, чтобы приземлиться чуть южнее нашей текущей позиции. - Принято, - ответил Ренцо. - Извини что отстал, сержант. - Зная тебя, - усмехнулся Таддеус, - я уверен, что это было лишь уловкой, чтобы ты мог перемахнуть через нас и оказаться на месте первым. - Тебе виднее, сержант. - Докладывай мне обо всем, что увидишь сверху, - быстро приказал Таддеус зная, что Ренцо может взлететь в любой момент. Было бы слишком долго ждать второго такого шанса. Во время продвижения к югу Таддеус и другие десантники время от времени использовали свои прыжковые ранцы - это позволяло не только ускорить их путешествие, но и следить за местностью, обнаруживать места наименьшего скопления противника и так далее. Прошло уже около часа с момента последнего прыжка, после которого десантника видели лишь сотни грязных зеленокожих вокруг, так что теперь сержанту было необходимо узнать, что ждет их впереди. Задача седьмого отделения состояла в том, чтобы определить местоположение группы беженцев, движущихся в сторону Аргуса, и затем сопроводить их в город, или, если это окажется невозможно, отобрать из этой группы всех потенциальных кандидатов и вернуться с ними назад. Таддеус не горел желанием бросить всех остальных людей на верную смерть, но он знал, насколько орден сейчас нуждается в рекрутах. Если кого-то придется оставить ради спасения кандидатов, значит, так тому и быть. - Я взлетаю, - прозвучал в воксе голос Ренцо. - Прохожу наивысшую точку. Вижу край орды. ВЕЛИКИЙ ТРОН! В этот момент очередной дикий орк атаковал Таддеуса. Сержант послал меч по широкой дуге и обезглавил зеленокожего до того, как он успел подойти на опасное расстояние. Увернувшись от продолжившего бег безголового орка, еще не успевшего осознать собственную смерть, Таддеус взглянул вверх и увидел приземляющегося в нескольких сотнях метров впереди Ренцо. - Что там, Ренцо? - спросил сержант, продолжая пробиваться на юг. - Повтори! - Сержант, здесь не только дикие орки! - голос Ренцо прозвучал так, словно он был в бешенстве. - Там. Оглушительный грохот раздался в воздухе и Ренцо неожиданно замолчал. - Это было тяжелое орудие! - прокричал Таддеус, ни к кому в особенности не обращаясь. Ренцо не отвечал. Таддеус не мог рисковать, совершая собственный прыжок - это означало бы подставить себя под огонь того, что сбило Ренцо. Поэтому сержант удвоил свои усилия и пробился сквозь последних орков, оставив остальное отделение сражаться с полчищами зеленокожих. Что имел в виду Ренцо? Он сказал «не только дикие»? Что там. Миновав последних орков, Таддеус увидел ответ. На несколько сотен метров вперед перед ним простиралась полоса безжизненной пустыни. В середине этой полосы лежала изломанная и окровавленная фигура брата Ренцо, похожая на марионетку с обрезанными нитями. На другой стороне открытого пространства Таддеус увидел источник того громоподобного звука, что раз и навсегда низверг его брата с небес на землю. Там были тысячи их. Орков с вживленной аугметикой и бионическими протезами. Орков, облаченных в экзоскелеты, движимые блестящими от масла поршнями. Орков с огнеметами, ракетными установками и мощными энергетическими пушками. Там были боевые машины, механические шагатели размером с дредноут. Там были багги и грузовики и невообразимое количество пехоты. Это были не дикие орки. Вот что значили предсмертные слова Ренцо. Это были развитые зеленокожие, космические орки, прекрасно вооруженные, оснащенные и готовые к войне. Однако, пока еще, они не вступали в бой. Напротив, они были выстроены в дисциплинированные боевые порядки позади атакующей Аргус дикой орды. В середине построений орков стоял огромный боевой грузовик, на крыше которого взвышался зеленокожий колосс, облаченный в украшенную черепами врагов и шипами броню, с гигантским пистолетом в одной руке и массивным топором в другой, лицо которого было выкрашено в кроваво-красный цвет. Без всяких сомнений, это был вождь армии орков. Орочий вождь изобразил на уродливой морде удивленное выражение, увидев неожиданно появившегося Таддеуса. Множество других зеленокожих, до этого рассматривавших лежащее на песке тело Ренцо, так же переключили свое внимание на сержанта, о чем-то переговариваясь на своем нечленораздельном языке. Таддеус был удивлен не меньше, увидев их. Армия орков, хорошо сбалансированная и оснащенная, возглавляемая могучим и кровожадным вождем - здесь, на этом мире, где, по мнению Кровавых Воронов, могли быть только дикие представители этого вида. Вождь, похоже, что-то решил для себя и, указав массивным топором в сторону Таддеуса, исторг из глотки леденящий кровь боевой клич. В ответ на это строгие ряды бронированных и механизированных орков ринулись вперед, подхватив клич своего лидера. Каждый из них был более чем готов к бою. - Их чересчур много, чтобы это было слишком просто, - сказал Таддеус, вскинув болтер и открыв огонь по наступающей орде. Дикие орки сами по себе вскоре могли бы захватить Кальдерис и убить всех людей на поверхности планеты. Неважно, по какой причине здесь появились их более продвинутые собратья, главное - они здесь, и даже космические десантники теперь не могли ничего гарантировать. Отделение, сбор! К нашим зеленым друзьям пожаловали родственники!Глава пятая
Прошло уже почти два дня с того момента, как «Громовые Ястребы» с «Армагеддона» приземлились на полузаброшенной посадочной площадке космопорта Аргуса. Почти сорок восемь часов прошло с тех пор, как четыре отделения космических десантников получили приказы от капитана Дэвиана Тула. Не прошло еще и двух дней, но война уже начала собирать кровавый урожай. Апотекарий Гордиан неустанно трудился над все еще безжизненным телом библиария Нивена, все так же лежащего в своем ящике в здании временной штаб-квартиры. Он знал, что его братья, Кровавые Вороны, уже начали гибнуть на поле боя, но сейчас он не мог отправиться к ним и забрать жизненно важное геносемя, заключенное в прогеноидах павших. Толпы орков кругом, как диких, так и развитых, автоматически ставили крест на любой попытке добраться до тел десантников раньше, чем станет слишком поздно. Орки в любом случае имели достаточно времени, чтобы осквернить трупы - зеленокожие вскрывали силовую броню, и затем расчленяли и рубили тела в кашу. Боевой брат Ренцо из седьмого отделения погиб первым, лишенный жизни залпом из тяжелых орудий орочьего боевого грузовика. Когда Таддеус связался по воксу с командным центром Тула и передал весть о появлении развитых и хорошо организованных орков, капитан отправил для оказания помощи отделениеМеррика и один из «Громовых Ястребов», пилотируемый двумя наиболее способными скаутами. Было рискованно посылать в бой один из кораблей, которые были для Кровавых Воронов единственным билетом с этой пустынной планеты, но Тул счел этот риск оправданным. Лазерные пушки под крыльями низколетящего корабля испускали копья света по боевой технике орков, в то время как четыре смонтированных в передней части фюзеляжа тяжелых болтера вели ураганный огонь по пехоте. Как только «Ястреб» достаточно снизился, Меррик со своими людьми спрыгнули на песок внизу и, на бегу открыв огонь из болтеров, устремились на помощь отделению Таддеуса. Из девяти высадившихся Кровавых Воронов только семеро сумели выжить и оказать поддержку штурмовикам. Разряд из орочьей энергетической пушки угодил в грудь брата Стэна прежде, чем он успел сделать с полдюжины шагов; вскоре после этого брат Шао погиб под столбообразными ногами лязгающего шагателя зеленокожих. - Ну давай же, библиарий! - нетерпеливо прошептал Гордиан, одновременно коснувшись одним из своих медицинских инструментов органа Ларрамана в грудной полости Нивена. - У меня есть другие дела, которыми нужно заняться после того, как залатаю тебя, так что прокляни тебя Император! основной причиной, по которой библиарий и впал в состояние анабиоза. Апотекарий Гордиан уже провел необходимую химиотерапию, которая, вместе с текстами для гипнотического внушения, произнесенными в зоне слышимости библиария, должна была пробудить его от спячки. Однако, пока Гордиану не удастся заставить имплантаты Нивена, и, в том числе, его орган Ларрамана, нормально функционировать, любые попытки пробуждения десантника были бесполезны - даже если бы он и пришел в сознание, то почти сразу же вновь впал в оцепенение. Гордиан всем сердцем желал сейчас быть на поле боя, чтобы , чтобы с редуктором в руках собирать драгоценное геносемя из тел своих павших братьев - и плевать ему было на какой бы то ни было риск для собственной жизни! Или, по крайней мере, он мог бы просто сражаться бок о бок со своими боевыми братьями с болтером в руках. Но приказы капитана Тула в этом отношении были предельно ясны. Выживание Кровавых Воронов, говорил Тул, сейчас напрямую зависит от того, как скоро библиарий оправится от ран и сможет использовать свои псайкерские способности, так что, пока еще хоть один шанс пробудить его, апотекарий должен был оставаться с Нивеном. Почти два дня прошло с тех пор, как они прибыли на Кальдерис, и уже три боевых брата Кровавых Воронов погибли, а их геносемя было навеки потеряно для ордена. Сколькие еще погибнут и сколько геносемени окажется потеряно прежде, чем он закончит? - Давай, будь ты проклят! - прошипел Гордиан, сдерживая желание отвесить бесчувственному библиарию оплеуху. - Давай, или мы все погибнем, ожидая пока ты проснешься! Капитан Тул крепче сжал рукоять Мудрости, чей клинок был окутан по всей длине светящимся коконом смертоносной энергии. Вместе с сержантами Сайрусом и Авитусом он находился на вершине городских укреплений в юго-восточном углу стен Аргуса, обозревая расстилающееся внизу поле боя. - Они снова делают это, - сказал Сайрус, не обращая внимания на горячий пустынный ветер, треплющий его длинные волосы. Авитус вскинул свой тяжелый болтер. - Я возьму его. - начал было он. - Нет, - сказал Тул, отрицательно качая головой. Капитан присоединился к своим сержантам, чтобы понаблюдать за ходом битвы, но прежде, чем он успел хотя бы мельком взглянуть вниз, дикие орки явили свое новейшее изобретение. Днем ранее они использовали тела живых, мертвых и умирающих сородичей, чтобы создать примитивные осадные приспособления, и только огневая мощь и непрестанное наблюдение за ситуацией скаутов Сайруса и девастаторов Авитуса не позволили зеленокожим взять стены и прорваться в город. Сегодня орки изобрели новую стратегию. Используя длинные плиты из какого-то прочного материала, возможно, принесенные из руин меньших поселений, разбросанных по дальней стороне пустыни, и, без сомнения, уже захваченных орками, зеленокожие соорудили что-то вроде качелей, применив кучу мертвых тел в качестве опоры, ближе к одному из концов плиты. Один из орков - живой, конечно, и вооруженный до зубов - становился на ближний к точке опоры конец плиты; другой конец, под действием его веса, разумеется, занимал максимально высокое положение. Затем, после краткого обратного отсчета, десяток или более его сородичей одновременно прыгали на другой конец плиты, и их совокупная масса резко прижимала его к земле, в результате чего стоящий на противоположной стороне орк взмывал вверх. В большинстве случаев запущенный в небеса орк быстро возвращался обратно на землю, попросту падая на своих собратьев, так как понятия о наведении и прицеливании были за границами понимания этих орков. Но когда сооружению все же случалось сработать как надо - и это только что снова случилось - орк, подобно живой ракете, описывал живописную дугу в небе и приземлялся где-нибудь на городской стене или даже за ней. Если бы кому-то из орков удалось успешно перелететь через стену, они могли бы устроить в городе настоящий хаос, убивая беженцев без разбора - во всяком случае, до тех пор, пока Кровавые Вороны не остановили бы их. Даже сейчас сержант Арамус и его люди вели гонку со временем, пытаясь отобрать потенциальных новобранцев из числа беженцев, но пока их успехи были более чем скромными. К счастью, до сих пор оркам удалось запустить лишь нескольких своих сородичей в нужном направлении и на нужную высоту с правильной скоростью - и во всех этих случаях Вороны оборвали жизни «летунов» еще до того, как они коснулись земли. Шмякнувшись вниз, мертвые зелекожие тела причинили травмы паре особенно невезучих беженцев, на которых, в буквальном смысле, рухнули с неба, но это было несущественно по сравнению с тем ущербом, который мог бы причинить живой успешно приземлившийся орк. При других обстоятельствах, возможно было бы даже приятно попрактиковаться в стрельбе из болтеров и мелта-оружия, сбивая пролетающих орков, будто это была какая- то экзотическая разновидность спорта. Но у Тула и его людей были куда более важные дела, чем выяснять кто из них лучше стреляет, и последствия промахов были слишком серьезны, чтобы допускать какие-либо проявления легкомыслия. Тул вскинул светящуюся от энергии Мудрость. - Я сам возьму его, - сказал он, когда летящий орк с топором в каждой руке уже почти достиг стены, огласив окрестности нечленораздельным боевым кличем. Судя по траектории зеленокожего, он вот-вот должен был преодолеть укрепления и приземлиться где-то в городе, пролетев примерно в метре от позиции Тула и остальных. Тул шумно выдохнул, и отправил меч по дуге вверх и вперед, так что клинок прошел через свод черепа орка и дальше через все его массивное тело, разделив зеленокожего на две продольные половины. - Итак, что там у нас? - спросил капитан, в то время как разрубленный пополам орк полетел дальше. - Войска продвигаются, капитан, - ответил Сайрус. С улиц внизу раздался плач, крики ужаса и горя, когда еще один орк упал с небес, забрав жизнь еще одного несчастного беженца. - Вот именно, - сказал Тул, игнорируя горестные выкрики, - Первое и седьмое все еще на поле боя. Что им удалось узнать об этом новом орочьем войске? На самом деле, люди очень мало знали об орках, как о диких, так и о развитых и обо всех прочих. На протяжении тысячелетий множество магосов биологис из Адептус Механикус посвятили свои жизни изучению зеленокожих в надежде понять своих врагов, и таким образом, получить ключ к победе над ними. Учитывая характерное для Кровавых Воронов почтение к мудрости и знанию, десантники ордена ценили такой подход. В конце концов, со времен самого Великого Отца, Азарии Видьи, Вороны всегда считали, что знания, наряду с верой, конечно, являются величайшим оружием в битве против врагов Императора. Чтобы победить врага, прежде всего нужно понять его. Однако каким же образом человеческий разум - не важно, чей именно - превосходного тактика, вроде Тула и его Кровавых Воронов или псайкера вроде библиария Нивена или даже напичканного аугметикой магоса биологис - мог надеяться понять сырые базовые мотивации орка, не имеющего с людьми вовсе ничего общего? Человека-еретика можно понять хотя бы с точки зрения его безумия, ксеносов, вроде эльдар или тау, можно понять, если в достаточной мере изучить проблемы их истории и культуры, чтобы уловить основные моменты психологии. Но орки, лишь на пару шагов отстоящие от зверей, движимые примитивными желаниями и потребностями, стремились только сражаться и завоевывать. Может быть, только тираниды, бесчисленные и неудержимые отпрыски Великого Пожирателя, были менее понятны для людей, чем орочий разум. Не так давно, хотя эта информация все равно была уже практически бесполезна для них, капитан Тул и его воины обнаружили, что войско появившихся на Кальдерисе развитых орков возглавлял боевой вождь Загмор Горгрим, чье имя на низкий готик можно было перевести как «Кроваволикий». Будучи когда-то вождем в «Ваагх!» Архиподжигателя Харадона, Горгрим заслужил власть и уважение, ведя свою боевую банду от одной победы к другой. Со временем Горгрим вместе с бандой откололся от войск Архиподжигателя, и, забрав в личное пользование огромный космический скиталец, отправился во главе своей армии к новым системам и нетронутым территориям. Горгрим использовал инновационные методы ведения войны, что было редкостью среди расы оркоидов, рождающихся уже с необходимыми знаниями и умениями, передающимися на уровне ДНК. Каждый раз, когда от его банды оставалось лишь несколько сотен взрослых орков, Горгрим направлял свой космический скиталец к какому-либо населенному дикими орками миру и приступал к отбору новых зеленокожих рекрутов. Высадившись на поверхность, он побеждал местного лидера в поединке один на один, и объявлял, что отныне все орки планеты могут считать себя частью его собственной орды. Однако лишь немногим избранным будет разрешено улететь на борту космического скитальца - все остальные будут оставлены умирать под орбитальной бомбардировкой, с помощью которой Горгрим вскоре очистит планету от любых форм жизни. По вполне понятным причинам, местные орки вскоре начинали нападать друг на друга, пуская в ход мечи, дубины, кулаки и зубы, чтобы завоевать для себя место среди орды Горгрима. В конце концов лишь несколько тысяч диких орков, сумевших выжить в бою, в сопровождении Горгрима и его банды переправлялись на висящий на орбите скиталец. После этого Горгрим отправлялся дальше в поисках новых сражений и завоеваний. Так, год за годом, орда Горгрима продолжала странствовать меж звезд. Когда она обрушивалась на мир, населенный каким-либо отличным от оркоидов видом, таким как, например, люди, вождь объявлял «Ваагх!», чтобы очистить запятнанную планету во имя своих грозных богов, Горка и Морка. Если же они натыкались на мир, населенный дикими орками, Горгрим вновь побеждал их сильнейшего воина в поединке, и, в ультимативной форме объявив оставшихся зеленокожих своей собственностью, ставил перед ними задачу - показать себя достойными присоединиться к орде или стоять и дожидаться смерти. Если дикие орки делили мир с представителями каких-либо иных видов, Горгрим требовал уничтожить всех не-орков на планете, и только потом - сражаться друг с другом за место на скитальце. Боевой вождь Горгрим и его орда прибыли на Кальдерис за несколько месяцев до капитана Тула и вербовочной группы Кровавых Воронов, и вынудили бесчисленное множество диких орков взяться за оружие, чтобы доказать свою ценность для банды. Вначале орки должны были искоренить человеческое население на противоположной стороне планеты, а затем сражаться друг с другом. Когда от диких зеленокожих осталась бы лишь горстка, они вместе с ордой Горгрима вернулись бы на космический скиталец, дрейфующий над поверхностью одинокой луны Кальдериса, а после разбомбили бы планету с орбиты, уничтожив всех, оставшихся на поверхности. Чего Горгрим не учел, так это присутствия на этой пустынной планете капитана Тула и его Кровавых Воронов, занятых своей собственной вербовочной миссией. Пожалуй, это отдавало жестокой иронией - и орда Горгрима, и Кровавые Вороны Тула пришли на пустынный мир Кальдерис в поисках новых рекрутов, и каждый из них мог бы завершить набор без каких-либо серьезных происшествий, если бы не присутствие другого. Однако, как только орки Горгрима вошли в контакт с Воронами Тула, стало ясно, что дело стало намного, намного более сложным, чем обычный поиск новобранцев. Отделение настолько рассредоточилось, что Меррик потерял из виду остальных десантников; теперь он мог лишь отслеживать их местонахождение через визор шлема. Меррик знал, что у них было мало шансов, но он был Кровавым Вороном и никогда не сдавался без боя. Сержант открыл огонь по возникшему впереди орку-мотоциклисту, и затем отпрыгнул в сторону - как раз вовремя, чтобы избежать удара зажатым в руке зеленокожего массивным боевым топором. - Знание - сила! - выкрикнул Меррик боевой клич ордена Кровавых Ворнов, - Защищай его! Орк, тем временем разворачивал мотоцикл для новой атаки. Облако жирного дыма вырвалось из выхлопных труб боевой машины, и мотоцикл вновь оказался направленным передней вилкой в сторону Меррика. Мгновение спустя зеленокожий открыл огонь из закрепленных на руле тяжелых орудий. Оружие имело довольно крупный калибр, и, по всей видимости, было плохо сбалансировано, так что стоило ему начать стрелять, как мотоцикл потерял равновесие и начал дико раскачиваться, практически потеряв управление. Несмотря на это, песок у ног Меррика фонтанчиками взметнулся в воздух от угодивших в него пуль. Что касается тех немногих выстрелов, что все-таки попали в цель, то даже керамитовые доспехи оказались не в силах защитить сержанта от ранений. Но все же Меррик был великолепно обученным Адептус Астартес с многолетним боевым опытом, и к тому же у него было преимущество, которого орки были лишены - способность придумать план действий всего лишь за несколько кратких мгновений. Зеленокожие были прирожденными бойцами, но полагались, в основном, на врожденные инстинкты, и редко продумывали свои действия даже на шаг вперед. В то время как мотоцикл с ревом и грохотом несся прямо на него, Меррик заметил в нескольких десятках метров от себя орочий багги, движущийся в почти противоположном направлении. В задней части машины на шарнирном креплении был смонтирован огнемет, запитанный от того же бака, что снабжал прометиумом двигатель багги. Сидящий за огнеметом орк не целясь выпускал струи пламени во все вокруг, в то время как водитель машины кружил по полю битвы в поисках целей. Меррик сделал еще несколько выстрелов из болтера по стремительно приближающемуся мотоциклисту, затем притворился, что собирается сбежать, и, повернувшись, ринулся вперед под углом к траектории движения мотоцикла. Ему не нужно было оглядываться, чтобы представить злобный торжествующий оскал на лице зеленокожего; фонтанчики песка один за другим вздымающиеся рядом с ногами сержанта, ясно давали понять, что мотоцикл повернул и следует за ним. Меррик продолжал бежать всем своим видом показывая, что потерял последние остатки былого мужества и теперь бежит с поля битвы - однако, заслышав за спиной рев быстро приближающегося мотоцикла, он неожиданно отпрыгнул влево, а затем снова развернулся и бросился в противоположном направлении. Уголком глаза Меррик увидел застывшее на морде мотоциклиста выражение сильнейшего недоумения - однако ему уже совсем недолго было недоумевать. Спустя мгновение багги с огнеметом оказался прямо перед мотоциклом; и багги, и мотоцикл двигались слишком быстро, чтобы уйти от столкновения, а тем более затормозить. Боевые машины столкнулись, прометиум из питающих огнемет баков мгновенно воспламенился, и мотоцикл, багги, и три управляющих ими орка оказались в центре огненной Геенны, превратившей металл в бесполезные оплавленные обломки, а плоть в прах и пепел. Меррик знал, что не может позволить себе роскоши насладиться этой маленькой победой. Он обернулся, вскинув болтер, готовый вступить в схватку с новым противником. Но было уже поздно. Прежде, чем он увидел его, Меррик услышал громоподобный звук приближающихся шагов и скрежет механических суставов. К тому времени как он обернулся и увидел металлического монстра, огромная шагающая боевая машина уже надвигалась на него, открыв огонь бронебойными зарядами. Пули врезались в доспех с силой боевого молота, повергнув сержанта наземь. Десантник застонал, изо всех сил пытаясь подняться на ноги до того, как шагатель снова откроет стрельбу. Ему была нужна всего лишь секунда. Но, видя как боевая машина движется вперед, наводя свои крупнокалиберные орудия, Меррик понял, что этой секунды у него нет. - Знание - си. - начал Меррик, но тут орудия шагателя заговорили вновь. В импровизированном штабе в здании склада апотекарий Гордиан наконец прошептал слова гипновнушения в ухо спящего библиария, давая последний сигнал к пробуждению его разума. В следующее мгновение библиарий Нивен рванулся и, широко раскрыв глаза, принял сидячее положение. - Он идет! - прокричал дезориентированный и еще не вполне пришедший в себя Нивен. Гордиан положил руку на плечо библиария, пытаясь успокоить его. Пробуждение от анабиоза часто сопровождалось дезориентацией, и проснувшимся после длительной спячки Астартес могло понадобиться время, чтобы справиться с ней. - Полегче, библиарий, - произнес Гордиан успокаивающим тоном. - Твое тело восстановилось, и теперь для тебя есть работа. - Нет! - Нивен повернулся и схватил апотекария за руку, - Ты не понимаешь! Он идет! Стараясь сохранять терпение, Гордиан разжал хватку Нивена, высвободив руку. - Кто идет, библиарий? - спросил он, прищурившись. - Что ты видишь? Нивен попытался встать, но неудачно. - Великий Пожиратель! - прокричал библиарий, и скопившаяся в уголках рта слюна придавала его лицу полусумасшедший вид. - Он идет! - Сержант Арамус? - позвал брат Войрэ от входа. Они почти завершили свои поиски в этой части Аргуса - оставалось проверить лишь несколько последних зданий на предмет укрывшихся там беженцев. - Что там, Войрэ? - спросил Арамус с улицы. - Думаю, я нашел кое-что, что ты захочешь увидеть. Тон Войрэ был мрачным и несколько зловещим. Арамус связался по воксу с сержантом Таркусом и братом Цирраком, приказав им продолжать обыск близлежащих зданий, и затем присоединился к Войрэ, войдя в помещение склада, который тот проверял. На первый, сделанный от раздвижных ворот на входе, взгляд, склад ничем не отличался от дюжины подобных строений, осмотренных десантниками днем ранее. Начав свои поиски потенциальных претендентов на севере городка, они двигались сначала на восток, затем на юг, после чего, наконец, повернули на запад. Таким образом, в настоящее время они проверяли здания рядом с космопортом и с тем складом, где капитан Тул устроил свой штаб. Брат Войрэ стоял рядом с перевернутым ящиком с проставленной на боках маркировкой на низком готике. Внутри ящика было нечто округлое и выпуклое, казавшееся странно переливающимся в скудных лучах света, проникающих сквозь открытую дверь. - Что ты об этом думаешь? - спросил Войрэ. Арамус опустился на корточки и ткнул содержимое ящика острием своего боевого ножа. Думаю, это кокон какого-то ксеноса, - сержант выпрямился, и его губы сжались в линию. - И, похоже, что-то уже выбралось из него.Глава шестая
- Нет сомнений, - сказал капитан Тул, стоя над ящиком и рассматривая остатки содержавшегося внутри объекта. - Это, безусловно, принадлежит ксеносам. Сержант Арамус стоял подле своего капитана, держа в руках готовый к стрельбе болтер и вглядываясь в неосвещенное пространство склада вокруг. - Выглядит похоже на кокон тиранидов. Тул кивнул в ответ. - Это он и есть. Капитан посмотрел на Арамуса. - Вы наткнулись на это, пока искали кандидатов? - Да, капитан, - ответил Арамус. Собственно говоря, остальные члены отделения все еще продолжали поиски. Обнаружив ксенообъект, Арамус немедленно принял решение довести информацию о нем до капитана, и вызвал Тула с линии укреплений. Капитан недоуменно покачал головой. - Как, во имя Императора, эта штука попала сюда? Неужели ее сюда как обычный товар? Согласно приказу Тула, как только сержант Таркус и остальные десантники из третьего отделения завершат свои поиски среди оставшихся беженцев, Кровавые Вороны должны немедленно отступить к точке эвакуации и покинуть планету. Три «Громовых Ястреба» уже были должным образом подготовлены и в любой момент готовы оторваться от посадочной площадки космопорта. Из-за стен склада доносились слабые отзвуки боев, ведущихся с орками на севере, востоке и юге, подобные шуму прибоя, когда бесконечная череда волн разбивается о скалистый берег. Время от времени фоновый шум разрывал рев мощных двигателей, когда из космопорта взлетали и отправлялись на запад челноки, направляющиеся к кораблям Имперского Флота или и торговым судам, нанятым теми, кто имел влияние и средства, чтобы укрыться в безопасности на их борту. Арамус указал пальцем на трафаретные надписи на боку ящика. - Похоже, что контейнер прибыл с другого мира в пределах субсектора. С планеты джунглей, Тифон Примарис, - это в соседней системе. - Доставлен Тифон Примарис, - с недоверием повторил Тул. - И доставленКальдерис. Он перевел взгляд с лежащего в ящике кокона на Арамуса и обратно. - Каким безумцем нужно быть, чтобы перевезти ксеноорганизм обитаемый мир? Арамус в ответ лишь пожал плечами, хотя это движение и было почти незаметным из-за покрывающей его тело тяжелой силовой брони, и в особенности из-за массивных округлых наплечников. - Не знаю, сэр. Десантник помолчал секунду, и затем добавил: - Как только я увидел, что кокон. я решил, что вас сразу стоит поставить в известность. Тул кивнул. штаб. Мы приложили столько усилий, чтобы удержать орков за городскими стенами. Мне и в голову не могло прийти, что нужно опасаться чего-то в самом городе. - Сэр, возможно, были какие-нибудь сообщения о замеченных ксеносах? Прежде, чем Тул успел ответить, откуда-то из-за спин десантников раздался скребущий звук, и сразу за ним стук упавшего ящика. Невероятно быстро Кровавые Вороны обернулись - Арамус, с поднятым и готовым к стрельбе болтером, и Тул с сияющей Мудростью в руках. Двое мужчин, стоявших у входа в помещение, увидев обращенное на них оружие и угрожающие позы космических десантников, побелели словно привидения - от потрясения и страха кровь отхлынула от их лиц. Оба пришельца быстро подняли руки в воздух, показывая, что сдаются. - Не стреляйте! - выкрикнул один из мужчин, одетый в богато украшенное облачение аргусского дворянина. Узкий пояс перетягивал обширный трясущийся живот говорившего. Похоже, он не страдал от голода, хоть продуктовые запасы города теперь и были опустошены почти полностью. - Благородные Астартес, мы не представляем угрозы, - сказал другой настолько спокойным тоном, каким только мог. Он был одет также весьма богато - в глаза бросались парчовый мундир с эполетами и высокие, до колен, сапоги. Пара дуэльных пистолетов покоилась в лаковых кобурах на бедрах, а один из глаз незнакомца заменял аугметический протез. Этот человек явно не был кальдерианцем - ни дворянином, ни кем-либо еще. Он выглядел как иномирянин, и своим видом более всего походил на вольного торговца. - Оставайся начеку, сержант, - велел Тул, демонстративно не став убирать меч. Капитан устремил мрачный взгляд на обоих мужчин. - Что вам здесь нужно? Кальдерианец взволнованно замахал руками, словно привязанная птица, силящаяся взлететь. - все - мой бизнес, - наконец выдавил он из себя ответ. Капитан Тул направил Мудрость острием на толстяка, так что оно оказалось направленным ему прямо в сердце. - Вы тратите мое драгоценное время. Я спрашиваю еще раз: что вам здесь нужно? Кальдерианец с виноватым выражением лица взглянул на вольного торговца, ища поддержки. - Мой тучный друг хотел сказать, о гордые сыновья Императора, - подобострастно начал торговец, - что является хозяином этого склада. Это место, как он неуклюже пытался вам объяснить, является сосредоточением бизнеса. Тул быстро терял остатки терпения. Хотя это было чем-то вроде нарушения этикета, Арамус шагнул вперед, поближе к мужчинам, - в значительной мере из желания не дать им окончательно истощить запас терпения капитана и вызвать его гнев. - У тебя есть корабль, человек? Вольный торговец склонил голову в коротком кивке. - Со всем смирением, - сказал он лишенным каких-либо намеков на оное голосом, - я действительно одарен таким счастьем. - Тогда почему вы здесь? - спросил Арамус, имея в виду склад, город за его стенами и полчища орков вокруг. - Почему вы не сбежали? Вольный торговец скосил глаза на хозяина склада. - Мой компаньон попросил переправить его в какую-нибудь безопасную гавань, но прежде выразил желание спасти несколько ценных предметов - как имеющих отношение к его бизнесу, так и просто памятных вещиц. Тул сделал шаг вперед, сверля дворянина взглядом. - Как хозяин этого места ты несешь ответственность за все, что хранится внутри. Хотя это был не вопрос, а лишь голая констатация факта, хозяин склада, все еще заикаясь, дал утвердительный ответ. - Что ты знаешь об - спросил Тул, описав мечом полукруг и указав клинком на ящик с вскрывшимся коконом. Дворянин и торговец снова переглянулись, но ни один ничего не сказал. - Я-я-я... - начал хозяин склада. - Ты, - оборвал его Тул, указав на вольного торговца. - Какова твоя роль во всем этом? - Ну, видите ли, благородный Астартес, - заговорил торговец, жестикулируя так, словно призывал слова из воздуха, - я лишь недавно прибыл на Кальдерис, так что, естественно, я не мог ожидать. Прежде, чем вольный торговец успел закончить со своими увиливаниями, в дальней стороне склада раздался громкий металлический скрежет. Кипя от гнева, Тул повернулся, чтобы увидеть кто еще к ним пожаловал. Что В этот самый момент из теней в глубине помещения появился воин тиранидов, размахивая косообразными когтями и капая ядовитой слюной из зияющей пасти. Сержант Таддеус видел как Меррик пал под натиском механизированного шагателя орков, но был слишком далеко, чтобы хоть чем-то ему помочь. Совсем немного времени прошло с тех пор, как сержант Авитус передал приказ капитана Тула эвакуироваться, и теперь, когда цель была уже в зоне видимости, Таддеус дал личную клятву, что ни один Кровавый Ворон на Кальдерисе более не погибнет, если только он будет в силах спасти его. Космические орки, во главе со своим кроваволиким вождем, оказались гораздо более опасным противником, нежели их дикие родственники. Раньше, пока Таддеус держал цепной меч включенным и не стоял на одном месте, он мог без особых трудностей справиться с одним или нескольким дикими орками, и был достаточно уверен в том, что сумеет избежать серьезных ранений. Только примитивная взрывчатка, которую орки швыряли в него в виде взрывающихся копий или грубых гранат, позволяла зеленокожим вести эффективный дальний бой, так что сержанту достаточно было держаться поближе к своим врагам, чтобы иметь возможность вовремя пресечь попытку себя подорвать, не забывая при этом отражать все прочие атаки, конечно. К тому же, прыжковый ранец за спиной позволял попросту улететь прочь, если количество орков вокруг становилось слишком большим, чтобы пытаться пробиться сквозь них. Однако, столкнувшись с продвинутыми орками из орды Горгрима, десантники были вынуждены все время просчитывать и оценивать бессчетное количество переменных. С этими орками уже нельзя было просто держаться рядом, отражая их выпады в ближнем бою и лишь изредка уворачиваясь от брошенной взрывчатки; теперь Кровавые Вороны столкнулись с артиллерией, энергетическими пушками и тяжелым вооружением орды Горгрима, и Таддеус обнаружил себя и своих братьев со всех сторон зажатыми в тиски всевозможных опасностей. Кроме того, теперь им нельзя было использовать прыжковые ранцы - это сделало бы десантников легкими мишенями, которые орки легко могли бы сбить, как это случилось с братом Ренцо. Все это, естественно, сделало путь к точке эвакуации гораздо труднее, чем он мог бы быть. Четырнадцать космических десантников ордена Кровавых Воронов все еще сражались с ордой, отчаянно пробивая себе дорогу. Таддеус поклялся именем Великого Отца, Азарии Видьи, что все четырнадцать достигнут точки эвакуации. И даже если он не сможет довести их всех до цели и выжить, это стоит того, чтобы пожертвовать жизнью, пытаясь. Авитус и его отделение девастаторов все еще удерживали стены. С тех пор как Таддеус передал весть о появлении развитых орков, сержанту до смерти хотелось присоединиться к битве в пустыне, но Тул приказал девятому отделению защищать город до тех пор, пока это будет возможно. Хотя Авитус был Кровавым Вороном и сознавал важность порученной отделению задачи, этот приказ раздражал его. Почему он должен заботиться о безопасности дрожащих от ужаса жителей Аргуса, и, тем более, хнычущих пустынных жителей, укрывшихся в городе? Он слишком хорошо знал, что любой из кальдерианцев не колеблясь пожертвовал бы и Аргусом, и жизнями космических десантников, если бы это позволило выгадать несколько лишних мгновений жизни для себя самого. Он узнал истинную цену гражданам Империума в дни Темного Крестового Похода, и никогда более он не окажется настолько глуп, чтобы придавать излишнее значение жизням обычных мужчин и женщин. Сержант Сайрус и его скауты получили приказ собрать и защищать претендентов, отобранных для возвращения вместе с Кровавыми Воронами обратно на «Армагеддон», и сейчас, вероятно, они уже достигли космопорта и готовились к погрузке на «Громовые Ястребы». Когда Тул отправился к Арамусу, нашедшему что-то интересное во время своих поисков в городе, Авитусу пришлось бороться с искушением оставить укрепления и тоже отправиться к точке эвакуации. Но все же он был космическим десантником, а это значило, что полученные приказы он, что бы ни случилось, будет выполнять в меру своих способностей, насколько бы неприятной не казалась поставленная задача. Так что теперь он ждал вокс-передачи от капитана Тула с приказом отправляться к космопорту и покинуть планету или присоединиться к Таддеусу и остальным, сражающимся с ордой Горгрима, и продолжал отстреливать диких орков, пытающихся преодолеть городскую стену. Но когда вокс-сообщение от капитана все же пришло, в нем были совсем не те слова, которые Авитус ожидал услышать. Вокс-передача Тула состояла всего из одного слова, заставившего поползти мурашки по спине даже такого закаленного и битого жизнью ветерана, как сержант Авитус. То было слово, вернувшее к жизни старые ночные кошмары, слово, вызвавшее в памяти воспоминания о титанической битве против королевы норна, стоившей Авитусу челюсти и большей части горла. - Тиранид! Капитан Тул парировал удар бритвенно-острого когтя тиранида Мудростью, и энергия, курсировавшая вдоль клинка, породила сноп искр, когда древнее оружие столкнулось с крепким как алмаз хитином. - Капитан, сдвиньтесь влево! - прокричал Арамус и послал очередь болтерных зарядов в торс чудовища, как только Тул ушел с линии огня. Против хитиновой брони тиранида, пусть и столь молодого, болты, как и следовало ожидать, оказались абсолютно неэффективны. Арамус проклинал себя за то, что не прихватил на поверхность боеприпасы типа «Адский огонь» - будь у него сейчас болты с мутагенной кислотой, десантник мог бы нанести твари куда более значительный урон - но ведь никто не ожидал, что на Кальдерисе обнаружатся отпрыски Великого Пожирателя. - За Императора! - прокричал Тул, ринувшись на тиранида, и ударил воина мечом. Тиранид-воин с невероятной скоростью отпрыгнул в сторону; благодаря адреналиновым железам, пульсирующим на спине, его движения были невероятно-быстрыми. Мгновение спустя тварь выпустила в Тула облако алмазно-твердых шипов из симбионта-игольного кулака. Этот тиранид был еще очень молодым, только недавно вылупившимся, но уже являлся внушающим ужас чудовищем. Все тираниды быстро проходили свои ювенильные стадии, и в предельно короткие сроки становились настоящими машинами для убийства. Этот, вероятно, в течение нескольких дней скрывался в тенях Аргуса, тщательно выбирая жертв, нужных в качестве источника пищи, и рос, сначала питаясь бродячими животными, а затем, достаточно увеличившись в размерах, охотясь на ослабленных беженцев, заполонивших город. Если один, два, несколько, или даже несколько десятков беженцев бесследно исчезли за последние несколько дней, вполне вероятно, что этого попросту никто не заметил. Город был до крайности переполнен, и неразбериха доходила до того, что семьи и другие группы людей постоянно теряли из виду своих членов и далеко не всегда могли найти их вновь. Даже они сумели заподозрить неладное, к кому им было идти чтобы поднять тревогу? Политики и прочие важные шишки Кальдериса давно сбежали с обреченного мира, переправившись на корабли адмирала Форбс, а Кровавые Вороны были слишком заняты, чтобы тратить время на подобные мелочи. - Арамус! - крикнул Тул, броня которого теперь была утыкана глубоко вонзившимися в керамит ядовитыми иглами. - Зайди со спины! Арамус не стал тратить время и воздух в легких на подтверждение приказа, сразу приступив к его исполнению. Сжимая фраг-гранату в одном кулаке и рукоять болтера в другом, он снова горячо пожалел о том, что не располагает более тяжелым вооружением или хотя бы парой противотанковых гранат - впрочем, он слишком хорошо знал, что сожаления никак не упростят его задачу и не смогут магически изменить содержимое его личного мини-арсенала. Сержант не видел вольного торговца и хозяина склада с момента появления воина- тиранида. Он надеялся, что они уцелели и не были ранены случайной ядовитой иглой или шальным болтом из оружия самого Арамуса. Возможно, они уже достигли космопорта и были на пути к космическому кораблю. Эти двое мужчин были меньше чем крохотной толикой населения Империума, и оба имели низкий и непорядочный характер, но пустая потеря любых человеческих жизней под натиском ксеносов задевала чувство ответственности десантника. Если этим двоим удалось сбежать невредимыми, значит Тул и Арамус не зря рискуют сейчас своими жизнями. Арамус выждал момент, когда Тул оказался достаточно далеко, и швырнул фраг-гранату в тиранида. Граната ударилась о панцирь твари в районе поясницы, так что взрывная волна оказалась направленной к торсу чудовища. Осколки вонзились в хитиновую броню тиранида, кое-где пробив ее. Зловонный ихор засочился из трещин в панцире, но если не считать незначительных поверхностных повреждений, воин, похоже, существенно не пострадал. Но все же Арамусу удалось пробить бронированную оболочку тиранида, и, раз он сумел сделать это, значит, они с Тулом могли прикончить эту тварь. - Стой там! - приказал капитан Тул, отстранив Арамуса назад. - Я собираюсь сразиться с этим! Мудрость в руке капитана Кровавых Воронов походила на живое существо; энергия, пульсирующая вдоль клинка оружия, оставляла пульсирующие следы, столь быстро Тул рассекал им воздух. Даже лицом к лицу со столь ужасающим испытанием, Арамус не мог не восхищаться техникой фехтования Тула и силой, которую он вкладывал в свои удары. Как только тиранид-воин атаковал их, Арамус предложил вызвать других Кровавых Воронов в качестве подкрепления. Тул, однако, не поддержал его, и ограничился тем, что коротко предупредил всех остальных об обнаружении тиранида по воксу. Они уже потеряли четырех своих братьев в боях с орками, и капитан решил, что все оставшиеся необходимы для успешного завершения миссии и переправки претендентов на «Армагеддон»; отзывать их сейчас было бы непозволительной роскошью. Если ценой успеха станет смерть Арамуса и самого Тула от когтей и клыков этого тиранида, значит сержант и капитан уплатят эту цену. Тул рванулся вперед и сошелся с монстром, рассекая затхлый воздух лезвием меча. В темном пространстве склада было не слишком много места для маневра, так что капитан не мог использовать свою фехтовальную технику в полную мощь. Важнее всего для десантника в этих условиях были скорость и сила. Если бы Тул и Арамус были должным образом вооружены, противостояние с одним- единственным воином тиранидов вряд ли заняло бы много времени. Нескольких точных выстрелов «Адскими огнями» или противотанковой гранаты было бы достаточно, чтобы уничтожить эту мерзкую тварь. Однако прибывшие на Кальдерис Кровавые Вороны были экипированы для сражений с орками, совершенно не ожидая, что спецвооружение и тактические приемы, разработанные за долгие годы Тиранидских Войн, понадобятся им на этой пустынной планете. С нечеловеческим завыванием тиранид парировал удар Тула одной из передних конечностей; Мудрость отсекла кончик хитинового когтя воина, что, впрочем, не слишком повлияло на его боеспособность. Мудрость вздрогнула в руке Тула, и капитан тут же попытался возвратным ударом поразить грудную клетку тиранида, но прежде, чем клинок коснулся воина, тварь выстрелила семенной капсулой колючего душителя из слитой с одной из средних конечностей трубки. Мудрость отскочила от бронированного панциря тиранида в тот момент, когда капсула ударила Тула в плечо, закрепившись на доспехах словно приклеенная каким-то сверхмощным адгезивом. Прежде, чем Тул успел сделать что- нибудь, капсула с умопомрачительной скоростью созрела и выпустила во все стороны множество утыканных шипами плетей, мгновенно опутавших его шею, плечо и руку с мечом столь же прочно, как железные кандалы. - Капитан! - громко прокричал Арамус. Тул попытался разорвать путы или хотя бы перебросить меч в другую руку, но не смог; тем временем получивший мгновенное преимущество тиранид не стал сдерживать свой инстинкт убийства. Игольный кулак, сросшийся с другой средней конечностью воина, снова исторг из себя залп алмазно-твердых шипов, которые при стрельбе со столь близкого расстояния оказались сосредоточены на площади всего в несколько квадратных сантиметров в центре живота капитана, немного ниже грудины. Хитиновые иглы довольно глубоко вошли в керамит, некоторые на сантиметр или даже более, и внешний слой брони Тула покрылся паутиной трещин. Тул слышал как Арамус раз за разом стреляет из болтера и краем глаза видел огненные розочки на стволе оружия, но поле его зрения быстро уменьшалось по мере того как душитель продолжал расти и обвиваться вокруг его шлема. Воин вновь атаковал Тула, ударив массивным когтем точно в центр радиально расходящейся паутины трещин на животе десантника. Один удар, за ним другой, и, наконец, после третьего удара керамит поддался, и коготь монстра вонзился в плоть под ним. Воин вгонял коготь все глубже и глубже в тело десантника, так что капитан и ксенос находились всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Через щели между опутавшими его шлем плетьми душителя Тул мог видеть выбоины и трещины в панцире твари в тех местах, где в него угодили выстрелы Арамуса. Это походило на панораму из лунных кратеров, сочащихся ихором. Колючий душитель полностью сковал руку Тула, а пронзивший тело коготь не позволял сдвинуться в сторону, но если бы он смог немного изменить положение меча, то затем. Капитан Тул вытянул свободную руку и схватил тиранида за верхнюю часть тела. - Если я умру, тварь, - прошипел он сквозь зубы, - я умру не один. До боли напрягая мышцы, Тул согнул руку в запястье, насколько это было возможно, так что клинок Мудрости оказался направлен на покрытый выбоинами участок панциря тиранида. Затем, игнорируя пульсирующую боль от вошедшего в живот когтя, и чувствуя как силы оставляют его по мере поступления ксенотоксинов в кровеносное русло, Тул резко подтянул себя к чудовищу, всадив Мудрость на половину длины клинка в тело воина. Арамус увидел как воин-тиранид сбросил опутанное плетьми душителя тело капитана Тула со своего когтя. Когда капитан рухнул на пол, тварь протянула одну из передних конечностей и с нечеловеческим воплем вырвала силовой меч из тела, и затем отшвырнула Мудрость в дальний угол склада. Арамус ринулся вперед, паля на ходу из болтера, но мгновение спустя тиранид издал еще один оглушительный вопль и завалился вперед, рухнув сверху на тело Тула. Все было кончено.Глава седьмая
Напрягая усиленные мускулы и сервоприводы брони, Арамус поднял массивную тушу мертвого воина тиранидов и, крякнув от усилия, сбросил ее с тела капитана Тула. Воин безжизненно шлепнулся на холодный рокрит пола, и Арамус, быстро убедившись, что тиранид больше не представляет угрозы, опустился на одно колено подле капитана. Раны Тула были очень серьезными, возможно даже смертельными, но, как бы то ни было, он был еще жив. Жив, но держался на самом краю между жизнью и посмертием. Арамус был лишен превосходных знаний апотекария о физиологии Адептус Астартес, но, насколько он мог судить, коготь тиранида серьезно повредил внутренние органы Тула, и, может быть, вместе с ними некоторые из имплантатов, делающих его космическим десантником. Если Тул не умрет в ближайшее время, ему понадобится помощь апотекария Гордиана. Исходя из приказов капитана, Гордиан сейчас уже должен был быть в точке эвакуации, ожидая остальных Кровавых Воронов, чтобы, наконец, покинуть Кальдерис раз и навсегда. Насколько знал Арамус, вызывать апотекария сюда было бы бессмысленно; лучше было бы перенести самого Тула, так как его в любом случае следовало как можно быстрее переправить на «Армагеддон», где капитан мог бы получить более адекватное лечение, чем полевых условиях. Более нельзя было медлить. Арамус потратил ещенесколько драгоценных мгновений, разыскивая взглядом силовой меч капитана, но среди составленных повсюду друг на друга коробок и ящиков не смог найти его. Мудрость была потеряна. Повесив болтер на плечо, Арамус наклонился, и, подняв Тула, перекинул руку капитана через свою шею. Затем, вместе с раненым Тулом, он торопливо покинул здание склада. Сержант Таддеус и остатки первого и седьмого отделений пробивали путь через скопление орков, как диких, родом с Кальдериса, так и хорошо вооруженных членов орды Горгрима. Они двигались на запад, к точке эвакуации, но уже с самого начала было весьма сомнительно, что они успеют добраться до космопорта вовремя. Четырнадцать выживших цепными мечами, разрывами гранат и ударами кулаков прокладывали путь назад от первоначального местонахождения орды, но до сих пор сумели добиться лишь небольших успехов, в конечном итоге оказавшись зажатыми между дикими орками спереди и справа и войском вождя Горгрима сзади и слева. Если бы вместе с Таддеусом сейчас были только члены его штурмового отделения, они могли бы попытаться ускорить продвижение, задействовав прыжковые ранцы, чтобы перемахнуть через многочисленных орков, с которыми сейчас приходилось сражаться. Однако выжившие члены первого отделения не были экипированы такими ранцами, и, насколько знал сержант, восемь его Астартес никак не могли бы перенести вместе с собой шестерых вооруженных братьев в полной силовой броне. Таким образом, если штурмовики все-таки поднимутся в воздух, тактическое отделение останется на произвол судьбы посреди армии орков. Таддеус поклялся, что не бросит более ни одного Кровавого Ворона, а значит, они все вместе доберутся до цели - или не доберется никто. следить за вероятными угрозами со всех сторон, и лишь потому, что Кровавые Вороны действовали, постоянно поддерживая друг друга и взаимодействуя подобно частям одного хорошо смазанного механизма, им удавалось до сих пор оставаться в живых. - Таддеус! - услышал сержант голос брата Лёва в воксе. Лёву было поручено прикрывать отделение сзади, в то время как Таддеус был в числе тех, кто сражался с орками спереди. - Сзади! - снова прокричал Лёв. Таддеус ударил дикого орка перед собой цепным мечом, отрубив руку зеленокожего в районе локтя. Орк, похоже, едва заметил свое увечье и сделал выпад оставшейся рукой, так что Таддеусу пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы избежать удара. Десантник выпустил очередь из болт-пистолета в голову зеленокожего и отступил немного назад, пока тело орка постепенно начинало понимать, что больше не получает сигналов от мозга. Получив, наконец, передышку, достаточную, чтобы взглянуть на то, о чем предупредил Лёв, Таддеус обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть массивную фигуру, больше машину, нежели живое существо, с грохотом надвигающуюся на него. Это был член ударной группы войск Горгрима, орк, большая часть тела которого была заменена грубой кибернетикой. Верхняя часть головы зеленокожего скрывалась за полусферой из потемневшего металла, на месте глаз светились красным линзы аугметики, а к плечам посредством громоздких металлических соединений крепилась пара бионических рук, заканчивающихся гигантскими силовыми клешнями. Таддеус начал поднимать цепной меч, но киберизированный орк приближался чересчур стремительно, чтобы успеть занять оборонительную стойку, и был уже слишком близко, чтобы пытаться уклониться. Единственное, что сейчас мог сделать Таддеус, это сойтись с орком лицом к лицу и сражаться настолько хорошо, насколько это в его силах, в то же время ища способ повернуть исход боя в свою пользу. Неожиданно откуда-то появился воин в доспехах Кровавого Ворона и врезался в орка, опрокинув его набок, и тем самым, избавив сержанта от необходимости вступить в ближний бой с ксеносом. - Я решил, что тебе нужна помощь, - произнес Лёв, стреляя из болт-пистолета в туловище кибога. Таддеус почти мог видеть дразнящую ухмылку на скрытом под шлемом лице Лёва. Болты из оружия Лёва бесполезно рикошетили от грязного металла бионики, в то время как киборг вновь поднялся на ноги и ринулся на преградившего ему путь космического десантника. - Лёв, берегись! - прокричал Таддеус, но киборг, несмотря на свою внешнюю неуклюжесть, двигался невероятно быстро - слишком быстро, чтобы Лёв успел среагировать. С негодующим механическим гулом орк вытянул вперед протезы с силовыми клешнями и схватил Лёва за руки в районе локтевых суставов. Десантник вскрикнул от боли, когда киборг с силой дернул его руки в стороны, крепко сжимая каждую механической клешней, заставив керамитовый доспех Кровавого Ворона треснуть подобно яичной скорлупе. Таддеус в это время уже двигался на помощь с жужжащим цепным мечом наготове, но не успел добежать буквально пары метров. - Знание - сила! - выкрикнул сержант, вгоняя цепной меч по рукоять в спину орка. Призрачные завитки дыма устремились вверх от меча, когда его зубцы вгрызлись в тело киборга, одинаково легко кромсая металл и плоть. Таддеус высвободил меч и ударил снова - на этот раз по местам соединения плеч зеленокожего с удерживающими Лёва бионическими руками. Все еще гневно гудя, киборг опрокинулся на спину, дергая ногами и сверкая линзами бионических глаз и истекая кровью вперемешку с зеленой сукровицей. Таддеус перепрыгнул через содрогающееся тело орка и оказался перед раненым Лёвом. - Паршиво выглядит, я знаю, - сказал Лёв пронизанным болью голосом, поднимая взгляд от своих изуродованных рук. - Но тебе стоит позаботиться об остальных. Целостность брони десантника была нарушена, большие куски керамита попросту отвалились, обнажив размозженную плоть и раздробленные кости. Таддеус фыркнул. Он не собирался тратить время на ненужные утешения или бессмысленные самообвинения. - Что ж, эти руки все равно были не так уж хороши, - произнес сержант, убрав цепной меч в ножны и кладя руку на наплечник Лёва. - Ты никогда не мог использовать их как следует во время спаррингов. - Когда мои руки заживут, - парировал Лёв едва слышным шепотом, - я заставлю тебя взять эти слова назад. - Может быть, - сказал Таддеус, вынимая меч обратно. - Но не думай, что я буду щадить тебя на тренировках. Таддеус жестом указал остальным двенадцати космическим десантникам продолжать движение. - Вперед, Кровавые Вороны! Я не хочу тащить вас на себе, так что пошевеливайтесь! Первое и седьмое отделения продолжали сражаться. Хотя было весьма сомнительно, что они успеют вовремя добраться до точки эвакуации, Кровавые Вороны не собирались прекращать попытки. - Сержант, - произнес скаут Ксенакис, подойдя к краю посадочной площадки. - Скаут Джутан докладывает, что Ястреб-3 будет готов к взлету в течение десяти минут. Сержант Сайрус стоял на выщербленном феррокрите, глядя на восток в сторону Аргуса. Столбы черного дыма поднимались вверх от нескольких мест в черте города, где орочьи зажигательные бомбы, переброшенные через стену, смогли найти достаточно горючих материалов. Если его не остановить, огонь, возможно, уничтожит город раньше, чем в него ворвутся орки. - Что с претендентами? - Все двенадцать уже на борту Ястреба-2 вместе со скаутом Муреном, - коротко ответил Ксенакис. Двенадцать претендентов. Все эти недели сражений и самопожертвования - и смертей, напомнил себе Сайрус, - и все, что они имели теперь, это двенадцать претендентов. Что, если ни один из них не переживет Испытаний Крови, столь ничтожных по сравнению с последующими проверками и ритуалами посвящения, необходимыми, чтобы стать Кровавым Вороном? Какой ценой все это далось? Сайрус прибыл на Кальдерис с десятью скаутами ордена в качестве свиты капитана Тула. Теперь в живых остались только пятеро. Пять скаутов, неофитов, уже стоящих на пути становления полноценными Адептус Астартес, отдали свои жизни среди суровых и неумолимых песков Кальдериса. - Ватрал и Ястреб-1 готовы к взлету? - спросил Сайрус. - Да, сержант. - Скажи ему, что планы могут измениться. Пусть будет готов взлететь в любой момент. Слабым утешением была мысль о том, что пятеро выживших скаутов стали сильнее, получив огромное количество бесценного боевого опыта. Закаленные и испытанные в боях, когда они наконец присоединятся к Кровавым Воронам в качестве полноценных боевых братьев, то будут помнить полученные на этом забытом Императором мире горькие уроки, и может быть, это сделает их еще более искусными воинами. Сайрус надеялся, что они запомнят и другие уроки - из тех, что он сам преподал им - так же хорошо. Большую часть из двух столетий своей жизни Сайрус служил сержантом скаутского отделения Кровавых Воронов, делая все возможное, чтобы выжечь из будущих десантников жажду славы, которую они все еще могли питать, и обучить их тем боевым навыкам и моральной твердости, которые необходимы любому воину, чтобы выжить во враждебной галактике. В конечном итоге, важнее были не оружие и доспехи Астартес, но тактическое мышление и тренированное тело. Именно по этой причине Сайрус принял решение не носить силовой доспех Астартес, как некоторые другие сержанты скаутов, а использовать легкое скаутское облачение - для неофитов, которых он возглавлял, это был символ, показывающий на чем им следует сконцентрироваться в бою в первую очередь. - Ступай, - сказал Сайрус, переводя взгляд на Ксенакиса. Скаут быстро кивнул и бегом отправился обратно, чтобы передать полученные приказы. Сайрус оторвался от созерцания Аргуса и оглядел космопорт. Помимо трех «Громовых Ястребов», принадлежащих Кровавым Воронам, других судов уже почти не осталось. Последние из челноков Имперского Флота покинули планету, перенеся немногих до сих пор остававшихся на планете кальдерианцев, обладающих достаточным политическим весом, к безопасности ждущих на орбите кораблей. Большинство гражданских судов также уже отправились в путь - остался только один, пилот которого, похоже, постарался посадить машину настолько далеко от кораблей космического десанта, насколько это вообще возможно. Взглянув в направлении последнего судна, Сайрус увидел пару спешащих к нему со стороны города людей. Один, в парчовом мундире и с аугметическим глазным протезом, походил на вольного торговца, другой был облачен в одеяние кальдерианского дворянина. Взявшись за концы, они несли какой-то завернутый в материю вытянутый предмет длиною в рост человека. Оба поднялись на борт корабля, проигнорировав стоящего неподалеку Сайруса и его скаутов. Для сержанта не имело особенного значения, почему вольный торговец и его спутник не пожелали обменяться с ним любезностями. Он вынужден был ожесточить свое сердце, памятуя о тысячах кальдерианцев, которых Кровавым Воронам придется бросить на произвол судьбы. Сайрус всегда стремился показать своим скаутам, что независимо от их воли существуют мрачные реалии войны, которые нельзя изменить, можно лишь принять, и что по-настоящему мудрый космический десантник всегда должен концентрироваться на своем долге и тех аспектах войны, которые все же изменить. В данный момент мысли Сайруса занимал как раз один из таких аспектов. Его указания касательно Ястреба-1 противоречили приказам капитана Тула - может быть, не их духу, но букве уж точно - однако два столетия боевого опыта научили Сайруса проявлять некоторую гибкость в исполнении приказов и предписаний Кодекс Астартес. Покуда он верно служит Императору и ордену, рассудил сержант, на некоторые отступления от буквального исполнения приказов можно закрыть глаза. Он надеялся, что командование согласится с ним, когда все будет сказано и сделано. Сержант Авитус дал последнюю очередь из своего тяжелого болтера по беснующимся внизу рядам диких орков, прежде чем подать сигнал. Назначенный час пришел, и теперь пора было оставить стены. - Бараббас, Филетус, - связался он с братьями, назначенными лидерами оборонительных команд. - Уводите свои команды к точке встречи. Имея в своем распоряжении только восемь Кровавых Воронов девятого отделения, Авитус избрал для защиты стен Аргуса тактику оборонительных стрелковых команд, разделив отделение на две части и отправив одну на северо-восточный угол городских укреплений, а другую на юго-восточный, позволив им действовать автономно. Сам Авитус, дающий своему тяжелому болтеру замолкать только во время перезарядки, занял позицию посередине, наблюдая за действиями обеих команд. - Принято, - передал в ответ Бараббас. - Неужели мы уходим так быстро? - печально усмехнувшись, ответил Филетус. - Тишина, Кровавые Вороны! - рявкнул Авитус в вокс. - Сведите все ненужные переговоры к минимуму! - Принято, - пристыжено произнес Филетус. Авитус решил, что ему стоит поговорить с братом Филетусом после возвращения на «Армагеддон», если, конечно, они оба вернутся живыми. Он знал, что другие командиры отделений поддерживают некоторую степень веселья среди своих подчиненных - а иные, как сержант Таддеус, казалось, даже поощряли легкомыслие среди своих боевых братьев - но Авитус считал, что подобному легкомыслию не место на поле боя. Война является смертельно опасным делом, и легкое сердце и смеющийся дух были неуместны в то время как смерть может завывая обрушиться на тебя в любой момент. Если десантники под его командованием позволяют себе тратить время на шутки и подколки в минуты отдыха, это их дело - хотя и тогда Авитус все равно не поощрял этого - но в бою он не позволит им отвлекаться на подобную ерунду. Руны на дисплее визора Авитуса светились зеленым, отмечая состояние каждого из семи космических десантников отделения, и, судя по показаниям ауспекса, все семеро уже покинули стену и двигались сейчас на запад, одна команда с северо-запада, вторая - с юго-запада. Траектории движения обеих команд должны были пересечься в центре города. Авитус пока остался на стене, прикрывая отступление и выпуская очереди болтов сначала в северном направлении, затем в южном и снова в северном. Ему удалось отогнать часть орков назад, но наиболее сообразительные среди зеленокожих уже поняли, что огонь сверху несколько поутих, и удвоили свои усилия по постройке осадных башен из трупов собратьев. Временные катапульты продолжали без остановки посылать в воздух одного орка за другим, и, без сбивающих их десантников на стенах, они, несмотря даже на малое количество успешно запущенных зеленокожих, рано или поздно смогут перемахнуть через укрепления. Некоторые, без сомнения смогут даже выжить после жесткого приземления. Но, как бы то ни было, сержанту тоже пора было последовать за своим отделением. Когда он покинет стену, ничто больше не будет сдерживать карабкающихся и перелетающих через нее орков, и вскоре Аргус падет. Авитусу было наплевать на это. Если горожане пострадают от когтей и зубов орочьей орды, когда он покинет свой пост, какое ему дело до этого? Авитус выпустил еще одну очередь по лезущим вверх зеленокожим, и затем спрыгнул со стены на землю и побежал. Он должен был догнать свое отделение в считанные минуты, затем вместе со своими братьями добраться до точки эвакуации и наконец-то покинуть этот мир. Не слишком быстро, на его вкус. - Пожиратель совсем рядом, - в сотый раз повторил библиарий Нивен. - Мы должны подготовиться. Апотекарий Гордиан сопровождал библиария к посадачной площадке. Не было редкостью, что космические десантники, достаточно долгое время проведшие в состоянии замедленной жизнедеятельности, переживали некоторый период дезориентации после пробуждения. Разум Астартес являлся превосходным инструментом, но, чтобы полноценно функционировать, он должен был быть правильно настроен. Каталептический узел, один из девятнадцати органов, имплантируемых в тело космического десантника во время процесса инициации, регулировал циркадные ритмы организма и давал возможность длительное время обходиться без сна. Благодаря ему Астартес мог бодрствовать, и в то же время испытывать эффект сна за счет последовательного временного отключения различных отделов мозга. Это не могло полностью заменить обыкновенного сна - в конечном счете, даже космические десантники должны были спать - но помогало действовать на поле боя достаточно долго, не теряя сознание от усталости. Как следствие, разумы даже самых хорошо подготовленных Астартес были незнакомы с длительными периодами бездействия без постоянного притока информации извне и естественной стимуляции. Когда десантник впадал в состояние замедленной жизнедеятельности, его тело благодаря анабиозной мембране балансировало на грани между жизнью и смертью, отчего мозг лишался любых раздражителей, даже легких движений глаз, какие бывают во время нормального сна. Лишенному, таким образом, всякой стимуляции разуму космического десантника, когда он наконец пробуждался, было какое-то время трудно совладать с потоком новой информации, обрушивающейся на него. В случае с псайкером, таким как библиарий Нивен, который воспринимал мир посредством гораздо большего числа чувств, нежели обычный космический десантник, процесс повторной адаптации к находящейся за пределами его собственной черепной коробки вселенной, мог быть еще намного более трудным. Тем не менее, продолжающиеся настояния Нивена на грядущем пришествии Великого Пожирателя были тревожным знаком. Гордиан слышал сообщение Тула об обнаружении в городе тиранида, и, немного позднее, сообщение сержанта Арамуса, несущего раненого капитана в космопорт, с запросом о помощи апотекария. Но, с какой стороны не взгляни, это был всего лишь один тиранид, возможно, единственный на всем Кальдерисе, и, если догадки Арамуса верны, появившийся из кокона, с неизвестной целью доставленного кем- то на планету. Один воин-тиранид представлял достаточно серьезную угрозу, очередным доказательством чего служили раны Тула, но это вряд ли могло быть причиной для сильной тревоги, а тем более для повторяемых, словно какая-то литания, предупреждений библиария о Великом Пожирателе. Были ли опасения Нивена вызваны чем-то большим, нежели просто расстройством недавно пробужденного ума, пытающегося справиться с входящим потоком сенсорной информации? Или же для него угроза вторжения тиранидов была очевидна? Два «Громовых Ястреба» на посадочной площадке, каждый с пилотом из скаутов ордена за штурвалом, были готовы к взлету. Претенденты, отобранные за последние недели, были размещены в одном корабле, в то время как Кровавые Вороны из третьего отделения стояли на страже у рампы другого, ожидая прибытия своего сержанта и капитана. Капеллан Пальмариус находился на борту «Ястреба» с претендентами, обучая их гимнам и литаниям, уместным, по его мнению, в данный момент. Это уже было началом длинной проверки для отобранных юношей, которая завершится лишь когда они станут полноценными боевыми братьями - если только они проживут так долго. Когда апотекарий провел Нивена через посадочную площадку и поручил его заботам охраняющего корабли третьего отделения, он получил вокс-сообщение от Арамуса: - Арамус отделению. Мы вошли в космопорт и нуждаемся в помощи. Брат Войрэ из третьего отделения повел библиария Нивена внутрь «Громового Ястреба», пока брат Циррак и Гордиан вертели головами, высматривая Арамуса. Мгновение спустя они увидели спешащего через выщербленный феррокрит посадочной площадки сержанта, согнувшегося под немалым весом неподвижного капитана Тула. - За мной, брат! - приказал апотекарий Цирраку, бросаясь навстречу Арамусу. - Апотекарий, - произнес Арамус, когда Гордиан и Циррак помогли снять Тула с его уставших плеч. - Он серьезно ранен, но еще жив. Он нуждается в немедленной помощи. Гордиан не стал говорить Арамусу о своих собственных соображениях по поводу ран капитана, хотя ему, как апотекарию, все уже было предельно ясно, и велел брату Цирраку помочь поднять Тула в охраняемый его братьями «Ястреб». - Перенесем его на борт, - сказал Гордиан. - Я посмотрю, что можно сделать. Арамус последовал за ними, взглянув сначала на простирающийся позади город, и затем на посадочную площадку. - Где еще один «Ястреб»? - спросил он, переводя взгляд с одного стоящего впереди корабля на другой. Гордиан нетерпеливо обернулся через плечо. - Сержант Сайрус отменил приказы капитана. Он сказал, пусть результат его действий определит их правомерность. Прежде, чем Арамус успел задать еще один вопрос, сзади раздался звук тяжелых шагов сержанта Авитуса и его отделения девастаторов. - Вот и все. Город оставлен, - спокойно сказал Авитус, будто забыв о том факте, что в пределах городских стен оставались тысячи беженцев. Едва взглянув на вносящих неподвижное тело Тула в «Громовой Ястреб» братьев, Авитус приказал отделению погрузиться на корабль и подготовиться к вылету. Таддеус и другие двенадцать выживших сражались так долго и так яростно, как только могли, но до сих пор сумели покрыть лишь только часть расстояния до космопорта. Назначенное время пришло, и уже не было никакой надежды успеть вовремя. Орки наседали со всех сторон, так что Таддеус построил выживших десантников в защитное кольцо, велев раненому Лёву оставаться в центре, а всем, кто еще мог сражаться плечом к плечу и с оружием в руках, защищать его. - Стойте и сражайтесь, братья, - приказал Таддеус. - Что бы ни случилось сегодня, ваши имена будут вписаны в Книгу Чести, и, если мы все падем, о нас будут вспоминать каждый раз, когда зазвонит Колокол Душ. Орки атаковали все яростнее, дикие орки в варварских одеждах бок о бок со своими лучше вооруженными и экипированными собратьями из орды Горгрима. Силовые клешни и копья со взрывающимися наконечниками, грубые мечи и огнеметы, все обрушилось теперь на четырнадцать космических десантников, и все устремленные на них глаза полнились жаждой крови и убийства во имя вождя Горгрима. Неожиданно, когда атакующие зеленокожие вновь ринулись на кольцо защитников, ослепительно-голубой лазерный луч протянулся с небес и прочертил линию смерти через тела дюжины, или даже более, орков. Прежде, чем орки успели поднять глаза вверх, чтобы увидеть источник смертоносного луча, поток разрывных болтов типа «Металлический шторм» разорвал на куски зеленокожих у противоположной стороны защитного кольца - заряды взрывчатки внутри болтов детонировали при столкновении с землей, посылая множество смертельных осколков во всех направлениях. - Что за. Трон! - ошеломленно произнес Таддеус, глядя на оборвавшую орочью атаку резню, как раз в тот момент, когда над его головой взревели двигатели «Громового Ястреба». - Сайрус Кровавым Воронам, - протрещал в вокс-передатчике голос пилота, - Я решил, что вы нуждаетесь в небольшой помощи. Пока ряды орков еще оставались в замешательстве, кольцо защитников открыло огонь, еще больше уменьшив число врагов вокруг. - Ты не ошибся, сержант Сайрус, - улыбаясь, передал Таддеус в ответ. - Когда вы не смогли добраться до космопорта, - сказал Сайрус, - я решил, что стоит передвинуть точку эвакуации поближе. - Принято, - усмехнувшись, ответил Таддеус, и затем, обращаясь уже к Кровавым Воронам под своим командованием, продолжил: - Давайте поможем расчистить место для посадки, и тогда, наконец, мы сможем убраться отсюда. «Ястреб» вновь взревел двигателями, разворачиваясь для нового захода, и, хотя орки выли от негодования и разочарования, они не были готовы к атаке с воздуха, и вскоре их ряды рассеялись. Это была небольшая победа, но, тем не менее, это была победа космического десанта. К тому времени как Ястреб-1 приземлился, подобрал космических десантников и снова взлетел, Ястреб-2 и Ястреб-3 уже стартовали из космопорта Аргуса со всеми выжившими членами вербовочной группы и подкрепления с «Армагеддона» на борту. В конечном счете, четверо полноценных боевых братьев и пять скаутов-неофитов погибли за время высадки, и еще полдюжины, во главе с капитаном Тулом, получили ранения, от которых еще не скоро оправятся. Пока «Громовые Ястребы» разгонялись, направляясь к ожидающему на орбите ударному крейсеру, сержант Арамус разглядывал изображение планеты на экране инфопланшета, в последний раз смотря на город, ради защиты которого они сражались все последние дни. С уходом Кровавых Воронов ничто более не препятствовало оркам из орды Горгрима и их диким родственникам захватить Аргус. Существовали и другие очаги сопротивления и убежища в глубине пустыни, так что могли пройти долгие месяцы, прежде чем оркам удастся полностью стереть человечество с лица планеты, но, так или иначе, Кальдерис был потерян для Империума. - Император защитит их, - прошептал Арамус, имея в виду беженцев на поверхности планеты, но, на самом деле, он питал мало надежд, что какая-либо сила, будь то на Святой Терре или где-либо еще во вселенной, обратит свой взор к последним кровавым дням Кальдериса. Арамус попытался вспомнить то, чему его учил сержант Сайрус в те времена, когда они с Таддеусом были еще неофитами: ступивший на путь космического десантника должен ожесточить свое сердце и не обращать внимания на мрачные реалии войны, сфокусировавшись только на исполнении своего долга. Глядя вниз, на Аргус, и не в силах не представить себе всех тех ужасов, которые вот-вот обрушаться на запертых внутри рушащихся стен невинных, Арамусу становилось все труднее и труднее думать о чем-либо этих мрачных реалий войны.Глава восьмая
Глубоко в чреве ударного крейсера «Армагеддон», в его самом безопасном, наиболее неприступном и хорошо защищенном месте располагался апотекарион. Здесь, в обширной залитой рассеянным светом зале в стерильных самозакрывающихся трубчатых контейнерах покоилось геносемя Кровавых Воронов, павших во время умиротворения Заламиса. По возвращении «Армагеддона» к крепости-монастырю «Омнис Арканум» и остальному флоту Кровавых Воронов, контейнеры должны были быть переданы служителям старшего апотекария, который, в свою очередь, должен был проследить за извлечением из них прогеноидных желез. Затем железы должны были быть использованы для создания новых зигот, которые позволят ордену инициировать новое поколение космических десантников. Возможно даже, что кто-то из претендентов, находящимся сейчас на борту с капелланом Пальмариусом, сумеет выжить, чтобы получить искусственные органы, которые имплантируют в их заново формирующиеся тела, и геносемя, извлеченное из тел умирающих Кровавых Воронов на Заламисе, найдет новую жизнь в набранных с пустынного Кальдериса неофитах. Как гласило Кредо Апотекария, «пока геносемя возвращается в орден, космический десантник не может умереть». Но в данный момент внимание Гордиана занимала не способность космических десантников к выживанию через наследование геносемени, а более приземленная забота о спасении жизни капитана Тула. Капитан был жив, но находился на самом краю гибели, так что, если только Гордиан не собирался сдаться перед лицом неизбежности и пустить в ход редуктор, следовало действовать быстро. Щелкнув переключателем, Гордиан призвал рой медицинских сервиторов, поднявшихся со своих постоянных мест в нишах по периметру апотекариона. Главный сервитор звякнул, остановившись рядом с все еще занятым осмотром Тула апотекарием. - Время пришло, - сказал Гордиан сервитору. - Подготовьте стазис-саркофаг. Сержант Арамус стоял на мостике «Армагеддона» рядом с установленным на возвышении капитанским креслом, глядя сверху на кипящую ниже лихорадочную деятельность. Сервы ордена сновали вперед и назад во всех направлениях, сервиторы гудели и щелкали на своем бинарном языке, подготавливая ударный крейсер к сходу с орбиты и отбытию из системы Кальдерис. Конечно, все еще оставался открытым вопрос о том, куда же им направиться. - Сэр, - сказал один из сервов ордена, подняв глаза вверх. - Лорд Принципал шлет свои наилучшие пожелания, и спрашивает, может ли он уже узнать пункт нашего назначения и направление полета. Арамус перевел взгляд на серва. Во время своих прежних визитов на мостик он едва замечал присутствие на палубе этих молчаливых служителей ордена, и никогда не заговаривал ни с кем из них. Он не сумел определить возраст серва. Полстолетия? Или столетие? Наверняка старше, чем сам Арамус, который впервые ступил на борт космического судна после вербовки в орден Кровавых Воронов лишь чуть более двух десятилетий назад. Серв, вероятно, служил на «Армагеддоне» дольше, чем Арамус жил на этом свете. Почти наверняка он служил на командной палубе столько же, сколько Арамус был Кровавым Вороном. И все же, Арамус имел право отдавать приказы, которым серв должен подчиняться - или принять кару за неповиновение. Десантник попытался представить, на что была бы похожа его жизнь, если бы он провалил испытания или оказался непригодным для инициации, и служил ордену в качестве серва. Был бы он хоть вполовину так же предан, так же горд служить, если бы ему отказали в возможности стать Адептус Астартес, и понизили до уровня серва? Он не знал этого, и, вероятно, никогда не узнает. Во времена его обучения в бытность претендентом и неофитом, Арамуса приучили любить орден и чтить Императора, так что картину вселенной, жизни и своего долга он всегда видел через призму того раннего обучения. Не пройди Арамус через это, он был бы сейчас другим человеком и смотрел бы на мир с совершенно другой точки зрения. Конечно же, все это было лишь попыткой убежать от реальности. Размышления о том, что могло быть, бесполезные раздумья о различиях между собой и сервом, представление того. как могла бы повернуться жизнь, если бы какое-то событие не произошло, или наоборот, случилось - все это было просто средством отвлечь себя от ответа и от той невероятной ответственности, которую ему столь неожиданно пришлось взвалить на свои плечи. - Передай Навигатору, что мы еще не определились с курсом, - ответил, наконец, Арамус, - и после проинформируй его, когда ситуация изменится. - Да, сэр, - низко поклонившись, ответил серв и двинулся в обратном направлении. Поскольку сержант Меррик погиб во время высадки, а капитан Тул находился на попечении Гордиана, командование ударным крейсером, согласно принятым в ордене протоколам, должно было перейти к старшему из командиров тактических отделений. Сейчас на борту находились только два тактических отделения, первое и третье, и, поскольку первое осталось без командира, которого временно заменил один из боевых братьев, Норд, это означало, что командир третьего должен стать новым командором корабля. По крайней мере, до тех пор, пока капитан Тул не придет в себя и не вернется к исполнению своих обязанностей, продолжал напоминать себе Арамус. Он никогда не думал, что однажды сможет достаточно продвинуться по служебной лестнице, чтобы командовать судном. Арамусу казалось, что прошло еще так мало времени с тех пор, как капитан Тул на Проспероне сообщил ему о повышении - и вот теперь он внезапно обнаружил, что должен командовать ударным крейсером. И, в соответствии с протоколами, всеми находящимися на борту отделениями. Арамус был космическим десантником меньше половины всех своих лет, а теперь ему предстояло взять в свои руки жизни - и, может быть, смерти - более чем трех дюжин Кровавых Воронов, включая скаутов. И это если не считать дюжины набранных на Кальдерисе кандидатов, сотни или около того сервов ордена и бесчисленных сервиторов, обслуживающих судно... Едва успев привыкнуть к командованию десятком космических десантников, Арамус теперь столкнулся с необходимостью нести куда большую ответственность. - Сержант? Арамус повернулся на звук приближающихся шагов и увидел поднимающегося на мостик апотекария Гордиана. - Да, апотекарий? - ответил сержант, и, сделав паузу, добавил, не в силах сдержать нотки оптимизма в голосе. - Есть новости о капитане Туле? Гордиан медленно кивнул; выражение его лица при этом оставалось серьезным. - Новости есть, сержант, но не слишком хорошие. Арамус сделал вдох и почти судорожно выдохнул. - Значит, его раны смертельны? - Да, - ответил Гордиан, - и нет. Он получил некоторое количество рваных ран и ушибов, но, что более важно, начался системный отказ органов. Оолитовая почка капитана была серьезно повреждена и не может достаточно эффективно отфильтровывать попавший в кровеносную систему яд. - Значит, капитан умрет? - бесцветным голосом спросил Арамус. - Нет, - ответил Гордиан, - и да. Если оолитовая почка продолжит функционировать, возможно, его тело сумеет восстановиться, если же нет, токсины вскоре убьют его. Я поместил капитана в стазис-саркофаг, который будет поддерживать его организм в нынешнем состоянии. - Для чего? - озадаченно произнес Арамус. - Ведь его органы не смогут восстановить себя, пока он в стазисе. Гордиан усмехнулся, словно эксперт, услышавший несостоятельное предположение дилетанта. - Нет, сержант, конечно же нет. Но если бы я мог очистить организм капитана от токсинов, то затем стало бы возможным и восстановление оолитовой почки. Однако, чтобы очистить его организм, мне сначала нужно синтезировать эффективный антидот. - Тогда почему ты этого еще не сделал? - спросил Арамус нетерпеливо. - Чтобы создать такой антидот, мне нужен доступ к источнику чистого биотоксина. Мне нужен тиранид из того же филума, что и тот, который ранил Тула. Арамус взглянул в обзорное окно, где медленно вращался серовато-коричневый диск Кальдериса. - Но ведь, насколько мы знаем, это был единственный тиранид на планете. Где мы найдем другого из того же филума? Гордиан пожал плечами. - Возможно, стоит выяснить откуда прибыл этот тиранид и отправиться туда, чтобы найти еще одного? Арамус сощурился. Он вспомнил, что им с Тулом удалось выяснить на злополучном складе и последовавшее за этим безумие. Теперь вопрос о пункте назначения был для него решен. Как и вопрос о том, должен ли он продолжать действовать в качестве командора корабля. В конце концов, несмотря на все его надежды на обратное, эта ответственность осталась на его плечах. Немного времени спустя Арамус стоял на командной палубе, ожидая прибытия других командиров отделений. К ним должна была также присоединиться адмирал Форбс из боевой группы Аурелия Имперского Военно-космического Флота, которой нужно было составить послеоперационный доклад о событиях на поверхности планеты для своего начальства и из уважения к ордену Кровавых Воронов испросившая разрешения прибыть лично, вместо того, чтобы поручить это кому-то из подчиненных. - Ты хотел меня видеть? - прозвучал голос за спиной Арамуса, и он обернулся, увидев поднимающегося на мостик Таркуса. - Сержант Таркус, - кивком поприветствовал его Арамус. Во время недавних действий на Кальдерисе Арамус почти не видел его из-за того, что разделил отделение для более эффективного поиска кандидатов. Теперь же он вызвал его первым, так как им было, что обсудить, прежде чем прибудут другие. - Я хотел поговорить с тобой насчет тактических отделений, - сказал Арамус, когда сержант подошел ближе, продолжая смотреть в окно. Таркус кивнул, сохраняя невозмутимое выражение лица. Возможно, причиной такой бесстрастности было то, что третье отделение не участвовало в боевых действиях на Кальдерисе, выполняя задание по поиску кандидатов, и не понесло никаких явных потерь, не лишившись ни одного из боевых братьев. Их численность все еще оставалась такой же, какой была после умиротворения Заламиса - то есть всего семеро космических десантников в составе отделения. Первое отделение, напротив, понесло небольшие потери на Заламисе, но потеряло трех братьев, включая сержанта Меррика, во время действий на Кальдерисе, и теперь могло действовать лишь вполсилы, имея в своем составе только шестерых Кровавых Воронов. - Я перевожу тебя в первое отделение, - продолжил Арамус, - и назначаю его командиром. Приказ вступает в силу немедленно. Таркус моргнул, и его невозмутимость мгновенно испарилась. - Сэр? - Ты наилучший кандидат на это место, сержант. Не секрет, что у тебя огромный опыт в командовании тактическим отделением. После короткой паузы Таркус ответил: - Протоколы ордена предельно ясны в этом вопросе, сержант Арамус. Если командир отделения погиб в бою, командование должно перейти к старшему из братьев отделения или же младший из присутствующих командиров отделений должен быть повышен, чтобы занять место погибшего. Согласно всем предписаниям, должен принять командование первым отделением - при условии, что брат Норд не сможет справиться с этим, - а я должен временно принять командование третьим. Арамус покачал головой. - Сейчас, когда они потеряли не только своего сержанта, но и старшего брата, Шао, первое отделение отчаянно нуждается в реструктуризации. Поскольку на мои плечи легла обязанность командовать кораблем, у меня будет достаточно дел, которые потребуют внимания; что касается брата Норда, то он хорошо поработал, заменяя Меррика, но все же я не думаю, что он готов командовать отделением. Таркус прищурился. - Хорошо, - наконец ответил он. - До тех пор, пока мы не вернемся к «Scientia est Potentia» и не получим новых указаний по этому поводу, я приму командование над первым отделением. Но я буду вынужден отметить, что напомнил тебе о протоколах и пытался отговорить от этого. - Отмечай, если хочешь, - ответил Арамус с улыбкой. - Теперь, сержант Таркус, я бы хотел ввести тебя в курс плана наших дальнейших действий. Библиарий Зейс Нивен сидел в своих покоях и медитировал. Наконец-то убедив апотекария Гордиана в том, что, несмотря на все свидетельства обратного, он уже полностью восстановился после долгого пребывания в анабиозе, возвратившись на «Армагеддон» Нивен уединился, чтобы собраться с мыслями. Он выполнил ритуалы очищения, укрепляя себя против искажающих воздействий Губительных Сил, и теперь размышлял о событиях последних месяцев. Вскоре ему придется отправиться на командную палубу по вызову нового командора корабля, но пока что у него было время, чтобы привести свои мысли в порядок. С тех пор как он был избран в орден Кровавых Воронов, более века назад, и был отобран для вступления в библиариум, Нивен неустанно работал над тем, чтобы укрепить силу воли, необходимую любому псайкеру, желающему быть библиарием космического десанта. Библиарии Кровавых Воронов, возможно больше чем в любом другом ордене, должны были непрерывно сражаться с оскверняющим воздействием варпа и соблазнительным очарованием ксеносов. За свою долгую, наполненную служением жизнь Нивен никогда не уклонялся от своего долга и никогда еще не оказывался не в состоянии принять вызов. Каждый раз, когда он проходил проверку у своего начальства - будь то у кодициев и эпистоляриев в бытность младшим служителем библиариума или у самого главного библиария, когда решался вопрос о его повышении - он был признан полностью свободным от порчи и превосходно подготовленным к службе. И все же, с тех пор, как он был серьезно ранен во время кронусской кампании, Нивен чувствовал себя как-то обеспокоено и неловко. С того момента, как он ступил на поверхность Кальдериса, вернее, даже с момента, когда корабль с группой Тула на борту впервые вышел из эмпиреев в обычный космос субсектора Аурелия, чувства библиария были словно бы затуманены какой-то недоброжелательной силой, идентифицировать которую он не мог. Неловкость и ощущение какой-то неясной силы, скрывающейся за гранью его псайкерского восприятия, лишь удвоились после его пробуждения от анабиоза. Теперь, зная, что в Аргусе был обнаружен воин тиранидов, Нивен задавался вопросом, было ли это источником тех чувств, что он испытывал, или же за ними скрывалось нечто большее. Было ли одного отпрыска Великого Пожирателя достаточно, чтобы его разум подал сигнал тревоги? Или, может быть, тот факт, что воин был уничтожен так быстро - несмотря на то, что успел нанести столь серьезные травмы капитану - только противоречил тревожащему закоулки разума Нивена предположению о какой-то большей угрозе? Медитация библиария оказалась прервана появлением лексикания Конана, корабельного астропата. Молодой служитель библиариума был облачен в простой стихарь; руки его скрывались в широких рукавах, а глаза он вежливо опустил в пол, приближаясь к старшему собрату. - Мастер? - сказал Конан, мягко ступая по покоям библиария. - У вас найдется немного времени? Показателем силы библиариума Кровавых Воронов и мастерства его библиариев было то, что некоторое количество лексиканиев служили на ударных крейсерах ордена в качестве астропатов. Нивен знал, что в других орденах только достигшие ранга эпистолярия библиарии были в состоянии овладеть способностью проектировать свой разум через варп-пространство, и что никакой обычный псайкер не смог бы осуществить подобное, не пройдя сначала через мучительный ритуал Единения Души. Нивен часто спрашивал себя: были ли у Кровавых Воронов настолько сильные библиарии потому, что орден набирал только по-настоящему одаренных от природы псайкеров, или же орден набирал столь одаренных псайкеров из-за того, что имел настолько сильных библиариев? Или, что более вероятно, значение имело и то и другое? - Да, Конан, - ответил Нивен лексиканию. - Что тревожит твои мысли? - Я пытался вступить в контакт с астропатами флота ордена, мастер, как на борту «Scientia est Potentia», так и на других судах, и столкнулся с трудностями. Как будто бы. Конан замолчал, подбирая слова. - лексиканий? Как будто бы. - Как будто бы есть какая-то завеса, что-то, что препятствует моей способности видеть сквозь эмпиреи на большие расстояния. Нивен поднял взгляд, изучая выражение лица Конана. - Скажи мне, лексиканий, что твои чувства говорят об этой. завесе? И, пожалуйста, не опускай детали. Арамус стоял перед собравшимися командирами отделений - сержантами Таркусом, Таддеусом, Авитусом и Сайрусом - а также библиарием Нивеном и капелланом Пальмариусом. И, несмотря на некоторый ропот и косые взгляды, Арамус также пригласил адмирала Ларен Форбс присоединиться к разговору. Стоящая сейчас навытяжку в своей флотской униформе, с небрежно спадающими на ворот распущенными рыжими волосами, адмирал прибыла на корабль с борта «Меча Адриана» немного ранее условленного времени, и Арамуссчел, что ей стоит позволить присоединиться к обсуждению. Таркус и Авитус возражали, заявив, что какие-либо обсуждения, касающиеся внутренних дел Кровавых Воронов, и, в особенности, состояния здоровья капитана роты, не предназначены для чужих ушей; Таддеус, напротив, согласился, что время сейчас как никогда дорого, и чем быстрее адмирал Форбс получит нужную для своего доклада информацию и покинет «Армагеддон», тем лучше. Сайрус, со своей стороны, не стал поддерживать ни то, ни другое мнение. Не то, чтобы это имело значение при принятии решения - возражения Таркуса и Авитуса, в конечном счете, так и остались только возражениями. Сержант Арамус был командором корабля, и на борту «Армагеддона» его слово - закон. - Итак, - начал Арамус, - исходя из того, что апотекарию Гордиану требуется чистый образец тиранидского биотоксина, я попросил лорда Принципала приготовиться совершить переход к Тифон Примарис при первой представившейся возможности. Арамус в общих чертах обрисовал остальным состояние здоровья капитана Тула, заодно рассказав о столкновении с тиранидом в помещении одного из аргусских складов, добавив также описания свидетельств того, что тварь была в личиночной форме доставлена из соседней системы Тифон Примарис. - Я велел лексиканию Конану послать сообщение на «Scientia est Potentia» относительно наших планов, - сказал Арамус, - и, также, о деталях операции на Кальдерисе и результатах миссии по набору рекрутов капитана Тула. - Однако, - подняв руку вмешался библиарий Нивен, - лексиканий доложил мне. - здесь он намеренно сделал паузу, подчеркивая тот факт, что, хотя лексиканий Конан действовал в качестве астропата «Армагеддона» и был ниже командора судна по служебной лестнице, как служитель библиариума Кровавых Воронов, он находился в подчинении лично библиария Нивена, - что испытал некоторые трудности с тем, чтобы установить астропатический контакт с кем-либо за пределами субсектора Аурелия. Остается только догадываться, достигли наши сообщения крепости-монастыря или же нет. - Если позволите, - выступила вперед адмирал Форбс. - Я могу приказать астропатам «Меча Адриана» ретранслировать ваше сообщение по астропатическим каналам Имперского Флота. Возможно, им больше повезет. Прищурившись, словно сам взгляд на нее доставлял боль, Нивен оглядел адмирала. - Я уверен, в этом нет нужды. - Мы ценим ваше предложение, адмирал, - ответил Арамус. - Я позабочусь, чтобы лексиканий Конан передал сообщение через ваших астропатов до того, как мы отбудем. Библиарий перевел взгляд на сержанта Арамуса, и, хотя его лицо все еще сохраняло болезненное выражение, склонил голову в согласном кивке. Ни он, ни остальные Кровавые Вороны никогда не позволили бы себе оспаривать приказ в присутствии кого- то, не принадлежащего к ордену. - Технодесантник Мартеллус докладывает, что корабль готов к отправлению, - продолжил Арамус. - Скоро мы должны получить сообщение от навигатора о том, что курс через имматериум проложен, и сможем отправиться в путь. Есть какие-нибудь вопросы? Таддеус поднял руку. - Мы отправляемся на Тифон Примарис в поисках тиранидов. Следует ли ожидать столкновения с отдельными организмами, как на Кальдерисе, или с полномасштабным вторжением? - Сержант, - снова вмешалась адмирал Форбс, - могу я ответить? Хотя ее ответ был адресован Таддеусу, было ясно, что она обращается ко всем. - Мне доподлинно известно, что в резиденцию губернатора Вандиса на Меридиане поступило несколько неподтвержденных донесений об активности ксеносов на Кальдерисе, но, насколько я теперь знаю, не было сделано ничего, чтобы подтвердить или опровергнуть содержащиеся в них данные. - Вот тебе и ответ, Таддеус, - сказал Арамус. - Пока что мы не знаем. - Если - вторжение, - вставил Таркус, - может понадобиться больше, чем горстка Кровавых Воронов и один ударный крейсер, чтобы справиться с ним. - Насчет этого, - сказала Форбс, и, кажется, в ее голосе прозвучало веселье. - Может быть, легкий крейсер типа «Неустрашимый» сможет немного помочь? Арамус вопросительно поднял бровь. - Адмирал? - Основная часть боевой группы Аурелия, согласно приказу губернатора, должна заняться перевозкой беженцев на Меридиан, но я предоставлю «Меч Адриана» в ваше распоряжение на время предстоящей операции, - здесь адмирал сделала паузу и с горечью усмехнулась. - Джентльмены, я уверена, что у благородных Астартес нет никакой необходимости интересоваться такими делами, но говорю вам как офицер Имперского Флота: я почти два была адъютантом губернатора субсектора, который не смог придумать лучшего занятия для трех крейсеров типа «Неустрашимый», кроме как послать их с пустяковым поручением по перевозке своих дальних родственников и самых щедрых спонсоров подальше от неприятностей, и мне это Так что мысль о том, чтобы принять участие в операции, которая будет настоящей для меня почти непреодолима. Арамус также позволил себе усмехнуться - редкая демонстрация эмоций перед не- Астартес. - Что ж, в таком случае я принимаю ваше предложение, адмирал Форбс. Он повернулся, посмотрев на остальных. Если больше вопросов ни у кого нет, можете быть свободны.Глава девятая
После дня с небольшим путешествия через имматериум «Армагеддон», вздрогнув, совершил переход из варпа в обычное пространство; зеленый шар Тифон Примарис теперь маячил впереди, словно изумруд, лежащий на черном бархате космической ночи. Вскоре, когда крейсер получил подтверждение того, что «Меч Адриана» движется следом, оба корабля на субсветовой скорости двинулись к планете. Пока зеленый шар в передних обзорных окнах все больше увеличивался в размерах, а сервы и сервиторы были заняты контролем за всеми мельчайшими аспектами сложного процесса торможения ударного крейсера, сержант Арамус находился на мостике вместе с Таркусом и Таддеусом. - Когда я был здесь в последний раз, - сказал Таркус, дотронувшись до одного из вживленных в его лоб штифтов, отмечавших по полвека службы ордену каждый, - у меня еще не было третьего штифта. - Это была вербовочная миссия? - спросил Арамус. - Или какая-то боевая операция? Таркус слегка улыбнулся. - Если Астартес явятся на Тифон Примарис за чем-нибудь, кроме поиска рекрутов, я съем свою броню. - Я могу связаться с Библиариум Санкторум и проверить, какие тайны хранят его записи об этом мире, - улыбнулся Таддеус, ссылаясь на беспрецедентных размеров архивы, хранящиеся в безопасности на борту «Омнис Арканум», боевой баржи Первой роты. - Очень уж хочется посмотреть, как ты будешь грызть доспехи, Таркус. Арамус никак не отреагировал на шутку и ответил: - Насколько я понимаю, орден обычно проводит Испытания Крови на Кальдерисе, а затем на Тифон Примарис, чтобы набрать еще рекрутов. Тифон Примарис и правда редко кто посещал. На самом деле, Арамус не удивился бы, узнав, что большинство судов, появлявшихся в небесах над джунглями Тифона за все прошедшие века, принадлежали Кровавым Воронам, посещавшим планету в качестве вербовочного мира, так же, как и другие планеты субсектора, Кальдерис и Меридиан. Как и на Кальдерисе, и в отличие от Меридиана, где Арамус и Таддеус были завербованы после Испытаний Крови два десятилетия назад, на Тифон Примарис не было форпоста- монастыря. На Тифоне не было достаточно большого населения, чтобы оправдать постоянное присутствие ордена, так что Вороны ограничивались периодическими визитами, раз в поколение или около того. Этого было более чем достаточно, чтобы удовлетворить потребности ордена. - Что там за ландшафт? - спросил Арамус у Таркуса, возвращая разговор к теме предстоящей высадки на планету. - Чего нам стоит ожидать, когда высадимся? - Джунглей, - просто ответил Таркус. - Болотистые низменности, ползучие лианы, высокая влажность и температура. Все животные и насекомые в той или иной степени ядовиты, и даже растения кусаются. - Очаровательно, - взглянув в обзорное окно, саркастично произнес Таддеус. - Что если там, на поверхности, тираниды? - добавил Арамус. Таркус многозначительно посмотрел на Таддеуса и прищурился. - «Громовые Ястребы», - протрещал в вокс-канале голос технодесантника Мартеллуса. - Все готово к запуску. Снова, как в небе над Кальдерисом, технодесантник Мартеллус оставался командовать «Армагеддоном». И снова Мартеллус испытывал раздражение из-за того, что его оторвали от возлюбленного саркофага дредноута, за которым он так тщательно ухаживал и буквально сдувал пылинки. До тех пор как он будет оживлен посредством помещения внутрь попавшего в ловушку между жизнью и смертью Кровавого Ворона, саркофаг оставался лишь безжизненной оболочкой, но для преданного служителя Адептус Механикус, такого, как Мартеллус, он был апофеозом единства между человеком и машиной, воплощенным в адамантии гимном славе Омниссии. Апотекарий Гордиан также предпочел остаться на борту, с тем, наблюдать за состоянием капитана Тула. Капеллан Пальмариус предлагал оставить себя на «Армагеддоне», чтобы продолжить проверки новичков с Кальдериса, но сержант Арамус указал ему, что немногие набранные на пустынном мире претенденты вполне могут подождать, пока десантники не вернутся с Тифон Примарис с новыми рекрутами. Поэтому Пальмариус присоединился к библиарию Нивену, чтобы вместе с ним проверить и оценить юношей из джунглей, так же, как недавно их пустынных сверстников. Основной целью операции, согласно приказу Арамуса, оставался поиск тиранидских форм жизни и получение образцов чистого биотоксина, но дополнительной являлся набор стольких потенциальный рекрутов, скольких удастся найти. Конечно, протоколы ордена настаивали на Испытаниях Крови, но было маловероятно, что время позволит организовать полноценные поиски претендентов провести по всем правилам серию Испытаний, так что было решено, что это, возможно, тот редкий случай, когда предписания можно временно отставить в сторону. Капеллан Пальмариус уже начал продумывать план проведения Испытаний Крови в тренировочном зале «Армагеддона», где претендентам придется биться друг с другом, с тем, чтобы только победители продолжили свой путь в качестве неофитов. Некоторые сомневались в том, что претендентам уместно сражаться, истекать кровью и, может быть, даже умирать в том же самом месте, где Кровавые Вороны оттачивали свои навыки и тренировали тела, но капеллан был достаточно авторитетен в таких вопросах, так что Арамус предпочел оставить право решать за Пальмариусом. - Готов к старту, сэр, - передал скаут Джутан с пилотского места. Сержант Сайрус обучил всех членов своего отделения управлять «Громовыми Ястребами» и, чтобы доставить на планету как можно большее количество боевых братьев для предстоящих поисков в джунглях, Сержант Арамус приказал скаутам занять места экипажа в трех челноках на время этого импровизированного мероприятия. Джутан и Мурен действовали в качестве первого и второго пилотов Ястреба-1, скауты Ксенакис и Тубах заняли места экипажа в Ястребе-2, а скаут Ватрал, с сержантом Сайрусом в качестве второго пилота, управлял Ястребом-3. Арамус понял, что скаут ждет от него какого-нибудь знака. - Принято, - сказал он, взмахнув рукой. - Поехали! Маневрируя с использованием задних выпускных сопел, Джутан провел корабль через двери пускового отсека. Выйдя в открытый космос, он включил ракетные ускорители на полную мощность, предварительно изменив угол полета на наиболее подходящий для входа в атмосферу. Со звуком, похожим на вопли проклятых, Кровавые Вороны сошли на поверхность. Тифон Примарис был малонаселен - всего несколько сотен тысяч закаленных душ, живущих на руинах собственной былой славы. Поселения тифонианцев, как правило, располагались вокруг оснований огромных ступенчатых пирамид, тут и там возвышающихся над окрестным ландшафтом, чьи формы казались скругленными из-за покрывающего их тысячелетнего ковра из ползучих лиан и лишайников. Данные о первом пришествии человека на этот мир джунглей были утеряны, но ясно, что это было невообразимо давно, возможно, даже еще до конца Эры Раздора, когда люди впервые устремились в пустоту космоса. Далеко от колыбели человеческой расы, Святой Терры, эти первые люди создали на Тифон Примарис великую цивилизацию - цивилизацию монументальной архитектуры, широких дорог на обширных освоенных землях, густонаселенных городов и высокоразвитого общества. По крайней мере, такое предположение можно было сделать по тому немногому, что от нее осталось. Ибо, как это часто случалось в таких древних сообществах, жители Тифона оказались не в состоянии удержать свою цивилизацию от упадка, и, в конце концов, джунгли вновь захватили их города, их поля и общество в целом. Лишь массивные ступенчатые пирамиды остались, все больше разрушаясь от века к веку под воздействием дикой растительности, как немые надгробия позабытых древних людей, некогда живших и процветавших здесь. Когда слуги Императора впервые прибыли сюда во времена своего Крестового Похода в попытке объединить мириады миров, на которых дало всходы семя рода человеческого, они обнаружили на планете лишь примитивные племена бледнокожих зеленоглазых дикарей, придерживающихся матриархальных порядков, и, что полностью сбило с толку миссионеров Адептус Министорум, которым позже было поручено привести туземцев к надлежащей вере в божественность Императора, не проявляющих никакой осведомленности о достижениях своих предков. Теперь, за исключением нерегулярных визитов агентов губернатора Вандиса, номинального имперского правительства и, раз в поколение, вербовочных экспедиций Кровавых Воронов, на Тифон Примарис редко кто заглядывал, и на планете мало что изменилось с тех пор, как первые крестоносцы и миссионеры нашли ее. Единственным заметным изменением было то, что тифонианцы теперь почитали «Небесного Отца», как они называли Бога-Императора далекой Святой Терры, а не духов джунглей, которым поклонялись их предки. Однако - и это многократно установленный факт - на многих мирах, воссоединившихся с Империумом Человечества во времена крестовых походов Императора, подобные народные верования оказывались крайне живучи, и даже под лучами света и истины Бога- Императора многие из таких суеверий имели привычку сохраняться. - Приветствуем вас, сыны Небесного Отца! Стоящий в тени на краю поселения староста деревни широко развел руки в приветственном жесте, обращаясь к сержанту Арамусу и остальным на низком готике с сильным акцентом. Он был стар, его лицо было исполосовано морщинами, но в изумрудно-зеленых глазах проглядывал живой интеллект, и, кроме того, он оставался достаточно ловок, чтобы преклонить колени и поклониться. Его кожа была столь же бледна, как и у остальных его односельчан, но из-за возраста истончилась и стала почти прозрачной. Но был ли возраст причиной дрожащих ноток в его голосе и постоянных легких подергиваний уголков рта? - Я сержант Арамус из Кровавых Воронов, - ответил сержант. - Я ищу претендентов для нашего ордена. Арамус решил, что будет мудро не заявлять прямо, что Кровавые Вороны явились в поисках тиранидов, дабы предотвратить возможную панику среди туземцев из-за известий о возможном вторжении ксеносов. Вместо этого придется действовать под предлогом обычных поисков потенциальных кандидатов для Испытаний Крови и искать тиранидов в окрестных джунглях так, чтобы не переполошить местных жителей. Сержант Авитус первоначально возражал против такого плана, говоря, что его мало волнуют страхи и опасения невежественных селян, и Арамусу пришлось объяснить, что его тоже мало волнуют их страхи, по крайней мере, в сравнении со спасением жизни капитана Тула, но поиск в джунглях будет вести гораздо легче, если по ним не будут носиться сотни тифонианцев, перепуганных угрозой нападения ксеносов, которой может и не быть. Староста недоуменно посмотрел вверх, в лицо Арамуса. - Вы сказали претендентов? Арамус кивнул. - Мы ищем юношей и мальчиков, сильных телом и духом, готовых присоединиться к Кровавым Воронам в служении. служении Небесному Отцу. Староста несколько раз моргнул, затем его недоумевающий взгляд исчез, а на лице появилась улыбка. Он хлопнул в ладоши и жестом велел своим соплеменникам приблизиться. - Претенденты! Да, конечно! Несите же питье и дары для могучих сынов Небесного Отца! Арамус скосил глаза на метки на экране своего ауспекса, отмечающие положение отделений Таркуса и Таддеуса, которые уже начали обследовать местность на предмет любых свидетельств активности ксеносов, и, в частности, тиранидов. Староста тем временем прыгал туда-сюда от одного десантника к другому, исполняя приветственную песнь для каждого из них по очереди, а прочие селяне пытались вытянуть руки достаточно высоко, чтобы надеть на шеи Астартес венки из местных цветов. Глядя на старика и памятуя о его мгновенном замешательстве, Арамус начал подозревать, что он, в сущности, был удивлен, услышав, что Кровавые Вороны явились за претендентами. Но, если он не ожидал, что они прибудут для проведения вербовочной миссии, тогда цель визита, о которой он ожидал услышать? На мостике «Меча Адриана» воздух был наполнен шумом переговоров исполняющих свои обязанности офицеров и высокочастотными бинарными визгами работающих сервиторов. Закинув ногу на ногу, адмирал Флота Ларен Форбс сидела в капитанском кресле и рассеянно изучала инфопланшет. Нетронутая дымящаяся чашка кофеина на подлокотнике постепенно охлаждалась до комнатной температуры. - Адмирал? - обратился к ней старший помощник, поднимаясь на мостик и одновременно разглядывая свой собственный инфопланшет. Форбс подняла взгляд и посмотрела на него. - командор Митчелс? Старший помощник был беловолос и белокож. В нормальных условиях, с его коротко и аккуратно подстриженными волосами и всегда застегнутой до самого подбородка униформой, Митчелса можно было принять за какое-то спектральное видение, облаченное в костюм человека, призрак в одеждах живущего. Но, когда он был встревожен или озабочен чем-то, краска заливала его лицо, и оно становилось все краснее по мере того, как как эти опасения крепчали, пока, наконец, не становилось малиновым, окаймленным сверху венцом из бесцветных волос. Сейчас Митчелс не был настолько красным, но определенно был розовее обычного, и это означало, что что-то тревожит его. - Что вас беспокоит, командор? - спросила его адмирал, размышляя, чем она заслужила иметь подчиненного, носящего определитель своего настроения в собственном же эпидермисе. - Я получил сообщение от главного астропата судна, мэм. Он сделал паузу, взглянув еще раз на свой инфопланшет, словно чтобы убедиться, что прочитанное все еще там, как будто информация могла измениться или исчезнуть пока он поднимался на мостик. - Да, Митчелс? - Мэм, кажется, что с тех пор, как мы перешли обратно в нормальный космос, астропаты испытывают трудности с установкой контакта с остальной частью боевой группы. И с Меридианом тоже, если на то пошло. - Мммм, - задумчиво протянула Форбс. Она подняла чашку с кофеином, едва не выплеснув теперь уже едва теплое содержимое на палубу. Поставив кружку обратно на подлокотник, она протянула руку, чтобы взять предложенный первым помощником планшет. Адмирал просмотрела данные, увидев подробный отчет о том, что только что вкратце сообщил Митчелс. - Очень хорошо, - сказала она, вернув инфопланшет и поднявшись с кресла. - Продолжай отслеживать ситуацию, Митчелс. И держи меня в курсе. - Да, мэм, - отдав честь, ответил командор и спустился с мостика. Форбс взглянула в широкое обзорное окно перед собой, на изумрудный диск мира джунглей, парящий впереди. Единственным сообщением с «Армагеддона» была короткая передача от технодесантника, в которой он сообщал, что поисковые группы успешно высадились на поверхность и приступили к поиску. Никаких сообщений об обнаружении ксеносов, будь то тиранидов или каких-либо других, не поступало. Адмирал надеялась, что трудности с астропатическим сообщением были обусловлены просто каким-то возмущением в толще варпа - возможно, чем-то вроде эквивалента сезонных штормов, характерных для эмпиреев - и которое вскоре пройдет. Потому что если это так, и возмущение пройдет, то Форбс известна лишь одна подходящая причина, единственное иное обстоятельство, которое могло так отразиться на всех астропатических коммуникациях. Форбс не хотелось верить в Она молилась Императору и душам всех адмиралов и капитанов «Меча Адриана», когда-либо управлявших судном, прося сделать так, чтобы ее догадки не оправдались. Потому что если это действительно было чего она боялась, то дело еще очень, очень далеко от своего завершения. Староста спешно организовал прием в честь Кровавых Воронов, и, хотя праздно общаться с простыми гражданскими было не в обычаях космических десантников, старик настоял, говоря, что соберет всех молодых юношей и мальчиков из деревни на праздник, чтобы «сыны Небесного Отца» могли оценить их всех по очереди. И хотя ни у кого из Кровавых Воронов не было желания тратить больше времени, чем необходимо, на бесполезные чествования, обвешивания себя гирляндами из цветов и выслушивание бесконечных гимнов хвалы и преданности в исполнении местных жителей, предложение быстро провести набор претендентов казалось слишком привлекательным, чтобы от него отказываться, так что Арамус принял приглашение старосты. Однако сержант предусмотрительно решил, что не все присутствующие десантники должны присоединиться к празднованию. На праздник отправились сам Арамус, сержант Сайрус со своими скаутами, библиарий Нивен и капеллан Пальмариус. Остальные Кровавые Вороны, как объяснил Арамус старосте, должны отправиться в джунгли для тренировок и не вернуться еще долгое время после того, как праздник закончится. Солнце уже скрывалось за окутанным зеленью краем ступенчатой пирамиды к западу от деревни, когда Арамус и остальные вошли в центр поселения, где староста и его люди соорудили своего рода помост для них. Возвышающийся почти на полметра от земли помост, в сущности, представлял собой широкую деревянную платформу, на которой были разложены подушки и покрывала, видимо, предназначенные в качестве мест для сидения. Хотя Арамус и был готов, пусть и не слишком охотно, принять гостеприимство старосты, он не горел желанием взбираться на шаткую деревянную платформу и пытаться усесться там на куче подушек, будучи облаченным в полный комплект силовой брони, и не собирался приказывать кому-либо из остальных делать это. В итоге Кровавые Вороны расположились в нескольких шагах от платформы, на ровной земляной площадке, и теперь ожидали, пока староста начнет, наконец, заготовленную для них церемонию. - Да восславиться имя твое, Небесный отец! - зычным голосом начал старик, перевернув длинную деревянную трубку, заполненную мелкими камушками или семенами, которую держал в руках. Когда трубка перевернулась, предметы внутри пересыпались из одного ее конца в другой, произведя при этом звук, похожий на шум дождя. - Все в воле твоей! Один из селян на дальней стороне площадки принялся выстукивать ритм на обтянутом татуированной кожей барабане, вызвав из него звук, похожий на отдаленные раскаты грома. - Все в силах твоих! Другой селянин ударил в примитивный гонг, сделанный из куска внешней обшивки какого-то космического судна, и по окрестностям разнесся звук, похожий на звук удара молнии. - Восславься! Арамус бросил взгляд на остальных Кровавых Воронов. - Не паникуйте, - незаметно передал он своим братьям по воксу. - Это не может длиться вечно. - Теперь, Небесный Отец, - обратился староста к небесам, - позволь нам пропеть каждый из Тысячи Гимнов Восславления, дабы возблагодарить тебя за прибытие могучих сынов твоих! Когда селяне начали петь первый из тысячи гимнов, Арамус не выдержал и скривился. Он ошибся. Это длиться вечно. Глубоко в джунглях Тифон Примарис отделения Кровавых Воронов разделились и рассыпались, разыскивая следы чудовищ, выслеживая любые признаки тиранидов. И они были не одни...Глава десятая
Сержант Таддеус и его боевые братья из седьмого отделения бесшумно крались через джунгли. Ветви деревьев над их головами переплетались столь тесно, что прыжковые ранцы, как, впрочем, и на всем Тифон Примарис, было бы почти невозможно использовать, так что их оставили на борту «Громового Ястреба». Освободившись от их веса, космические десантники седьмого отделения двигались с еще большей легкостью, чем обычно, и, учитывая, что все они были превосходно натренированы в искусстве скрытного проникновения, и практически по любой местности, даже с прыжковыми ранцами, могли двигаться, не выдавая своего местонахождения, то сейчас, без лишнего объема и массы, они могли прочесывать лес практически незаметно. Но все же, крадучись среди деревьев в обступающей со всех сторон непроницаемой даже для его улучшенных органов чувств тьме, Таддеус понимал, что ему не хватает его ранца, и даруемой им возможности совершить гигантский прыжок, оставив возможные неприятности позади. Или, раз уж ранец сейчас бесполезен, неплохо было бы передвигаться внутри бронированного транспорта. Таддеус был Адептус Астартес с причитающимися мужеством и силой духа, но после операции на Проспероне и тяжелых потерь, понесенных Кровавыми Воронами от когтей Великого Пожирателя, он научился проявлять осторожность при упоминании слова «тираниды». И хотя Кровавые Вороны не использовали тяжелую технику так часто, как другие ордена, Таддеус не расстроился бы, предложи ему кто-нибудь взять «Хищник Деструктор» или, лучше, два. Несколько сантиметров усиленного адамантия между тобой и атакующими тиранидами - это не то, от чего можно легко отказаться. Пока что, однако, не было никаких признаков тиранидов: не было никаких следов на лесной подстилке и никаких положительных показаний ауспекса. Но, пока жизнь капитана Тула висит на волоске, космические десантники седьмого отделения будут продолжать поиски, продолжать, пока последняя надежда не исчезнет, а возможно, и после этого. И все-таки, если их поиски окажутся успешными, «Хищник Деструктор» мог бы пригодиться. Когда казавшаяся бесконечной череда гимнов наконец завершилась, староста хлопнул в ладоши, отмечая начало нового этапа празднования, и, повинуясь этому знаку, вперед вышли несколько дюжин мальчиков и юношей. В колеблющемся свете факелов, расположенных вокруг центра деревни, капеллан Пальмариус и библиарий Нивен начали оценку потенциальных претендентов, быстро проверяя одного за другим. Сержант Арамус остался наблюдать со своего места около неиспользованного помоста с ненужными подушками, периодически вежливо отказываясь от еды, напитков и других предлагаемых селянами подношений. - Наши подношения обидели тебя, благородный сын Небесного Отца? - спросил стоящий рядом староста после того, как унесли очередной поднос с пищей. - Нет. Как и все космические десантники, Арамус долгое время мог обходиться без пищи, но, строго говоря, он просто был не в том настроении, чтобы есть. Староста улыбнулся. Арамус покачал головой. - И снова нет. Космические десантники никогда не боялись подобных вещей. Один из их имплантатов, преомнор, находящийся перед желудком, был способен перерабатывать широкий спектр ядовитых и иных трудных для переваривания материалов - если бы Арамус захотел, он мог бы съесть и переварить стоящий неподалеку помост вместе с подушками, не беспокоясь ни о чем кроме пары заноз в языке. Если даже космическому десантнику случиться вкусить чего-нибудь, что преомнор окажется не в состоянии переработать, нейроглоттис, имплантированный в заднюю часть ротовой полости, позволит вовремя определить это и выплюнуть пищу прежде, чем проглотить. - Мы не хотим обидеть вас отказом, староста. Мы просто редко едим. Староста отрицающе взмахнул руками. - Мы вовсе не обижены. Он подошел ближе к Арамусу и вместе с ним стал смотреть на продолжающуюся оценку деревенских юношей. - Это большая честь для нас, что вы пришли, - наконец сказал он. - Наши дети растут, веря, что если будут религиозными и исполнительными, то однажды они могут удостоиться шанса служить Небесному Отцу как вы. Арамус кивнул. - Как скажете, - здесь он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить. - Но мне показалось, что, хотя вы и не были удивлены из-за нашего неожиданного прибытия, тем не менее, вы удивлены, узнав, что мы здесь только для проведения набора рекрутов. Вечно бледное лицо старосты несколько порозовело, и он принялся заинтересованно рассматривать утоптанную землю у себя под ногами. - Скажите мне, староста, - продолжил Арамус, - для чего, по вашему мнению, мы должны были прибыть? Старик смущенно переступил на месте, прежде чем ответить. - Видишь ли, благородный сын Небесного Отца, мы думали, что вы пришли с одного из тех судов, что посещали наши джунгли в последние месяцы. Арамус внимательно посмотрел на старика и прищурился. - Суда? Имперские суда? Староста пожал плечами. - Может быть. Мы не знаем точно. Он указал рукой на окружающие деревню джунгли. - Они приземлялись в лесу и никогда не приближались к нашим деревням. Когда вы спустились с небес, мы предположили, что эти суда были посланы Небесным Отцом, и те, кто был на их борту, возможно, могли увидеть. - он внезапно остановился, искоса взглянув на Арамуса, и затем продолжил: - То, что они могли увидеть. из-за которых нас могли бы наказать. Он обвел взглядом пятачок земли, где прочие селяне даже сейчас продолжали совершать акты очищения и поклонения. - Мы надеялись, что если со своей стороны вновь выкажем преданность, то, возможно, сможем избежать гнева Небесного Отца, в случае, если наказание все-таки должно последовать за набором рекрутов. Арамус молчал, изучая лицо старика. Что такого могли сделать эти селяне, чтобы заслужить наказание? - Если вы пришли не для того, что бы наказать нас, - продолжил староста, - то, возможно, появление духов джунглей само по себе служит для нас достаточным наказанием. Десантник вопросительно поднял бровь. - Духов джунглей? Сержант Авитус и остальные члены его отделения девастаторов продирались через подлесок, держа свое тяжелое вооружение наготове. Уже много часов они прокладывали путь сквозь джунгли, и теперь, когда солнце окончательно село, приходилось идти в почти полной темноте. Восемь членов девятого отделения рассыпались широкой цепью, чтобы иметь возможность прочесать настолько большой участок местности, насколько это возможно. Ползучие лианы и свешивающийся с веток над головой, словно изодранные драпировки, мох, цеплялись за выступы силовых доспехов, а выступающие из земли кривые корни хватали воинов за бронированные ботинки, пока они продвигались все дальше в заросли. Бесчисленные пары глаз светились в темноте, отражая скудные остатки света, подобно миниатюрным звездам на ночном небе, но десантникам по-прежнему не удавалось обнаружить никаких признаков активности ксеносов, будь то тиранидов или каких-либо еще. - Бараббас? - спросил Авитус по воксу, - есть что-нибудь? - Ничего, сержант, - передал в ответ боевой брат. - Только сплошная грязь и трясина. Авитус собирался запросить отчет о результатах еще у кого-нибудь из братьев, но внезапно раздавшийся в воксе голос перебил его. - Сержант Авитус? Руна, обозначающая брата Филетуса, моргнула на дисплее визора сержанта. - Говори что у тебя, - жестко ответил Авитус. - Я нашел кое-что и, думаю, вам стоит взглянуть на это. - Следы тиранидов? - спросил сержант, вскинув тяжелый болтер. - Нет, сэр. Это. - Филетус слегка замялся, прежде чем закончить. - Я не уверен насчет того, это. - Отделение, сбор на позиции Филетуса, - передал Авитус остальным. Несколько мгновений спустя Авитус и остальное отделение присоединились к Филетусу, стоящему перед каким-то грубо сколоченным деревянным сооружением в центре расчищенной посреди джунглей площадки в несколько квадратных метров. Сооружение имело условно пирамидальную форму и напоминало местные ступенчатые пирамиды, однако если те были покрыты тысячелетним слоем растительности, то это строение выглядело скелетоподобным - внешняя деревянная рама служила для поддержания платформы, расположенной внутри. - Культистское сооружение? - предположил Бараббас, направляя свет на постройку и предметы внутри нее. На платформе внутри внешней рамы располагались сосуды с вином, тарелки с едой, большую часть которой уже растащили звери, стойки с ножами и топорами, тканые одеяла и другие предметы ремесел. - Не думаю, - ответил Филетус, указывая рукой на какие-то вырезанные на деревянной раме значки, - Это не символы Хаоса. Я не знаю, это, но они не заставляют мои глаза болеть, когда я смотрю на них, как любой из тех знаков Хаоса, что я видел. Авитус согласился с ним. - Это не похоже на работу каких-либо еретиков из тех, с которыми я сталкивался. - Но эта штука явно имеет культовое предназначение, - ответил Бараббас. - Безусловно, - согласился Филетус. - Но кому она посвящена? - Или чему? - добавил Бараббас. - Это не имеет особого значения, - пренебрежительно сказал Авитус. - Мы здесь чтобы найти тиранидов, а не тратить время на обсуждение местных отклонений в имперской вере. Другие члены отделения переглянулись между собой, но было не так уж важно, согласны они с мнением сержанта или нет. Он командовал отделением и, так или иначе, им придется исполнять его приказы. - Мы уходим, - сказал Авитус, отвернувшись от рамы и направляясь обратно в джунгли. - Сожгите эту штуку, если хотите, но хватит тратить время на пустую болтовню о ней. Староста обеспокоенно глядел на Арамуса, по-видимому, только сейчас поняв, что сказал больше, чем было можно. Ранее, полагая, что Кровавые Вороны явились покарать деревню за что-то увиденное неизвестными посетителями из космоса, он не был столь осмотрительным, считая, что увиденное и было причиной - или, во всяком случае, вероятной причиной - визита космических десантников. - Видите ли, - наконец ответил староста, - дюжины поколений назад, когда миссионеры принесли нам благие вести от Небесного Отца и его межзвездной империи, нам было запрещено следовать вере наших предков. Нам сказали, что мы должны почитать одного только Небесного Отца и не иметь других богов кроме него. Поколение за поколением мы делали как нам велели, не желая, чтобы гнев Небесного Отца обрушился на наши головы. Но несмотря на это, всегда находились те, кто утверждал, что духи джунглей, которым поклонялись наши предки, все еще живут в чаще леса и однажды вернутся, чтобы принести возмездие тем из нас, кто отвернулся от веры отцов. Староста помолчал, его взгляд сфокусировался на колеблющемся свете стоящего неподалеку факела, так, словно он потерялся в собственных воспоминаниях. - В последние месяцы, - наконец продолжил он, - предреченное возмездие наконец настигло нас. Арамус подался вперед. - В каком виде? Старик сделал глубокий вдох и когда выдохнул, его плечи горестно поникли. - Есть духи, что бродят кругами вокруг нас во тьме джунглей, - сказал он, - теперь мы знаем, что это правда. Прошло множество поколений с тех пор, как их видели в последний раз, но сейчас они вернулись. Теперь они не помощники из мифов наших предков, они стали злыми, мстительными созданиями. Все, кто был достаточно безрассуден, чтобы отойти слишком далеко от границ нашей деревни, попались им в лапы, и больше мы их никогда не видели. - Попались? - переспросил Арамус. - Что с ними стало? Староста только пожал плечами в ответ. - Кто знает? Все, что нам известно, это то, что их больше никто не видел. Он снова взглянул на собравшихся селян, по-прежнему продолжавших свое экстатическое поклонение далекому Богу-Императору. - Мы пытались успокоить духов джунглей подношениями в виде вина, продовольствия и других ценностей, но это ничего не дало. Гнев духов не уменьшился из-за такой малости. Поисковая группа сержанта Таркуса нашла свидетельство активности ксеносов - хотя скорее это было свидетельство недавнего приземления космического корабля - но по- прежнему не обнаружила ничего, указывающего на присутствие тиранидов. Таркусу и первому отделению было поручено прочесывание болотистой низменности, простирающейся к югу от деревни, где остался Арамус. Деревья здесь росли реже, оставляя свободными довольно большие пространства, а земля под ногами влажно хлюпала при каждом шаге. Низменность была, практически, болотом, землей настолько же жидкой, насколько и твердой, и даже в глухую ночь рои жалящих насекомых носились в воздухе подобно бесконечным жужжащим облакам. В месте, где земля была выше и не такой влажной, они нашли остатки посадочных площадок. По крайней мере один из кораблей, судя по выжженным участкам почвы от ретродвигателей, которые замедляли спуск корабля, и основных ракетных двигателей, которые подняли его обратно в небо, был имперского производства, отпечаток же на другой площадке с высокой вероятностью указывал на деятельность эльдар. Что эльдар могли делать на таком задрипанном мирке как Тифон Примарис - не представляющем интереса или стратегической ценности даже для правительства Империума, чьим флагом был формально помечен - было неизвестно, но было бы логично предположить, что по крайней мере один корабль этих ксеносов побывал на планете. Обе посадочные площадки, имперская и ксеносская, свидетельствовали о недавнем приземлении кораблей, случившемся не меньше нескольких недель и не больше нескольких месяцев назад. Ни одного из этих иномирских кораблей уже не было на планете, поэтому, отметив местоположение каждой площадки и состояние, в котором они были обнаружены, группе Таркуса больше нечего было там делать. И они вновь отправились во тьму. Старик замолчал и посмотрел на Арамуса. - Мы считали, что иномиряне с космических кораблей видели места, где мы оставили подношения духам джунглей, и вернулись к Небесному Отцу с вестью, что мы подвели его и вновь скатились до веры наших предков. Мы решили, что вы пришли покарать нас за эту ересь. Губы Арамуса сжались в тонкую линию. На самом деле, существовали значительные вариации в религиозной практике разных культур и разных планет, но также было верно, что агенты Инквизиции и Министорума всегда были на страже, выслеживая признаки ереси, а любое отклонение от предписанных практик имперской веры, если будет продолжаться слишком долго, могло привести к порочному поклонению Разрушительным Силам. - Как бы то ни было, наши подношения не возымели эффекта, - продолжил староста. - И теперь даже в деревне мы не можем чувствовать себя в безопасности. Несколько других поселений, расположенных в пределах дня пути от нас, в последние недели перестали посылать известия, словно сами джунгли поглотили их. Староста перевел взгляд на чернильные тени за пределами маленького круга, освещенного факелами, на черную массу джунглей, простирающуюся от границ деревни в бесконечность. - Духи джунглей вернулись, чтобы свершить возмездие, и я боюсь, что ничто кроме мести не удовлетворит их. Таддеус скучал. Только глядя на хронометр на дисплее своего визора он мог определить, сколько времени прошло. Соседние участки джунглей казались почти одинаковыми даже в дневное время, в сером же свете его улучшенного ночного зрения они были и вовсе неотличимы. Он начинал думать, что все это было дурацкой затеей. Возможно, Арамус и Тул неправильно интерпретировали информацию о пункте отправления на контейнере с коконом, или эта информация была ложной с самого начала и на этой покрытой джунглями планете не было никаких тиранидов. Десантники ведь все еще не нашли никаких следов, подтверждающих их присутствие. А если их здесь нет, значит Кровавые Вороны ничего уже не смогут сделать для Тула, ничего, чтобы остановить разрушение его тела ксенотоксином, который вскоре уничтожит его изнутри. Трагично, но Пятая рота редко когда имела капитана лучшего, чем Тул. Таддеус понял, что уже начал оплакивать капитана Тула. Он уже начал думать о нем в прошедшем времени. Таддеус знал, что все космические десантники умирают. Почти все из них погибают в бою, или, по крайней мере, от ран, полученных в битве. Сержант никогда не слышал о Кровавом Вороне, который умер бы от старости. Но казалось, что Вороны Пятой роты, и их капитаны в частности, чаще получали фатальные травмы на поле боя, чем остальные. Не то чтобы Пятая была меньше покрыта славой, чем другие роты ордена, у нее было столько же побед в активе, как и у любой другой. Просто казалось, что победы Пятой чаще, чем у других рот, давались высокой ценой. Может быть, это было как-то связано с прозвищем, под которым была известна Пятая рота - «Обреченные» - и обстоятельствами, при которых она получила это имя. Как и все Кровавые Вороны Пятой, Таддеус и остальные десантники его отделения носили на своей силовой броне знаки покаяния и стыда, символизирующие их борьбу за искупление греха своей роты. Кровью - как врагов, так и своей собственной - Обреченные могли смыть грехи прошлого. Всегда оставалась надежда, что однажды в будущем Обреченные полностью искупят свою вину, и события М.38, ставшие темными страницами истории роты, смогут быть навсегда забыты, уступив место светлому и славному будущему. Но этот день еще не пришел, и Таддеус часто задавался вопросом, сможет ли он дожить до него. Это была странно утешительная мысль. Таддеус полагал, что если однажды это случиться, то большая цена, уплаченная Пятой за столь многие из своих побед, стоила того, чтобы ее заплатить. Если Пятая рота в будущем перестанет быть Обреченными и более не будет идти в бойсо знаками стыда и раскаяния, то это будущее стоит того, чтобы за него умереть. Таддеус размышлял, двигаясь вместе с остальными десантниками через укрытый тенями лес. Будучи занят своими мыслями, он, тем не менее, по-прежнему держал часть своего сознания полностью сконцентрированным на окружающей действительности, на каждом звуке, каждом запахе, каждом отблеске и шорохе в тенях вокруг. И тем не менее, как и остальные десантники, он оказался пойман врасплох, когда стая ликторов выпрыгнула из укрытий в листве и ринулась на них, размахивая косообразными и бритвенно-острыми когтями. Тираниды действительно здесь, и они нападали!Глава одиннадцатая
Сержант Арамус собирался выжать из старика еще информации, но неожиданно прозвучавшее в воксе сообщение отвлекло его внимание. - Контакт с противником! - прогудел голос в ухе десантника. Не тратя времени на извинения перед деревенским старостой, Арамус в мгновение ока нацепил на голову шлем и увидел на дисплее визора ярко светящуюся руну сержанта Таддеуса. - Таддеус, доложи! - приказал Арамус. В воксе были слышны звуки болтерной стрельбы и завывание цепных мечей. - Ликторы, Арамус! - прокричал Таддеус, и напряжение кипящего боя, казалось, передалось его голосу. - Пять, шесть. Нет, стая из семи тварей! Они появились словно из ниоткуда! - Потери? - Пока нет, - передал сержант штурмовиков. - Мы держимся. Но Арамус. - Да? - Арамус поднял свой болтер, быстро проверив патронник, и передернул затвор оружия. - Эта разновидность ликторов, похоже, не имеет ядовитых симбиотов. Это означало, что поиски все еще не окончены. - Принято, Таддеус. Арамус переключил вокс на общий канал. - Кровавые Вороны, седьмое отделение вошло в контакт с противником. Повторяю, состоялся контакт с противником. Присутствие тиранидов Но нам по- прежнему необходимо найти особей с ядовитыми симбиотами. Моргнувшие в визоре сержанта руны сигнализировали, что сообщение принято - это позволяло десантникам не тратить времени и усилий на головой ответ. - Собери своих людей, - громко сказал Арамус старосте. - Не духи джунглей напали на вас. Все гораздо, гораздо хуже. Боевой брат Войрэ и остальные десантники третьего отделения получили инструкции от сержанта Арамуса. Они были всего в нескольких километрах от деревни, и за несколько часов не смогли найти ничего интересного. Ауспекс Войрэ показывал окружающую местность, и, судя по его показаниям, десантники находились менее чем в получасе перехода от места, где Таддеус столкнулся с тиранидами. - Ликторы - разведчики, - сказал Войрэ брату Цирраку, стоявшему рядом, пока они обсуждали дальнейшие действия. - Они движутся впереди стай наземных тиранидов, выискивая формы жизни для поглощения. - И врагов, чтобы атаковать их, - мрачно добавил Циррак. Войрэ показал ему карту местности, отображенную на экране ауспекса. - Если Таддеус и его отделение столкнулись с ликторами здесь, - сказал он, указывая на точку на карте, - значит, скорее всего, они пришли отсюда. Он провел пальцем линию по карте с юго-запада на северо-восток, пересекающую траекторию движения седьмого отделения, и продолжил: - Из этого следует, что основная часть тиранидской стаи может находиться вот в этом направлении. Циррак кивнул. - Похоже на то, - согласился он. - В этом случае, - сказал Войрэ, вглядываясь в обманчиво пустые джунгли вокруг, - нам стоит отправиться на юго-запад и посмотреть, что мы там сможем найти. - Или что найдет нас, - с прежней мрачностью ответил Циррак. - Как бы то ни было, - сказал Войрэ, крепче сжимая болтер, - нам еще долго придется тащиться по этим дебрям. Циррак усмехнулся. - Тогда веди, брат, веди нас. В седьмом отделении было восемь космических десантников, вооруженных болт- пистолетами и цепными мечами. Вместе они сражались с ордами Горгрима и дикими орками на Кальдерисе, вместе прошли через кровавую войну на Заламисе, и за все это время потеряли только двух боевых братьев, по одному на каждом из миров. Таддеусу часто казалось, что пока они действуют вместе, не будет такой угрозы, с которой они не могли бы столкнуться и преодолеть ее. Их вера в седьмое отделение и в свою коллективную силу была почти безгранична. Теперь, оказавшись лицом к лицу с горсткой ликторов, он понял, что это будет серьезным испытанием для такой веры. - Отделение, оставаться на месте! - прокричал Таддеус, парируя изогнутый коготь тиранида цепным мечом. - Не давайте пощады врагу и сами не просите ее! Когда они столкнулись с ошеломляющим количеством диких орков у стен Аргуса, Таддеус шел в битву с улыбкой на устах. Даже когда он впервые увидел сомкнутые ряды войска Горгрима, даже после того, как увидел мертвого брата Ренцо, он сражался с легким сердцем. Таддеус смотрел на битву как же, как на тренировочный бой, видя лишь приятное испытание силы и мастерства. Несмотря ни на что, он исполнял свой долг в служении. Памятуя о заветах Императора и ордена и осознавая торжественный груз ответственности, возложенной на него как на космического десантника и Кровавого Ворона, Таддеус все же находил какое-то наслаждение в яростном столкновении металла с металлом, противостоянии мышц мышцам и силы - силе. Но на Проспероне, столкнувшись с нечеловечными, кровожадными отпрысками Великого Пожирателя, Таддеус впервые увидел, что сражение может быть чем-то иным, кроме того, чем можно наслаждаться. На Проспероне его отделение было отправлено на минорное задание, и, в конечном итоге, было вынуждено пробиваться сквозь подступавшие со всех сторон ряды тиранидов, понеся тяжелые потери как ранеными, так и убитыми, и Таддеус впервые почувствовал первые намеки на чувство, которое могло бытьСейчас, окруженный стаей наседающих ликторов, явившихся из тьмы жаждя резни и человеческой крови, Таддеус обнаружил, что это позабытое ощущение вернулось. Сегодня улыбке не место на его устах. Таддеус снова выстрелил из болтера «Адским огнем» и крутанул цепной меч в руке, чтобы нанести новый удар. - Сержант Сайрус, - произнес Арамус в вокс, шагая через центр деревни к месту, где библиарий Нивен и капеллан Пальмариус проверяли местных юношей. - Сэр? - ответил Сайрус. - Где ты находишься? - Проверяю периметр, сэр, - сказал сержант скаутов. Как только стала известна новость о том, что седьмое отделение столкнулось с противником, вступили в действие протоколы Кровавых Воронов, велящие всем десантникам, не вовлеченным в битву, занять оборонительные позиции, если это не противоречит текущим приказам. Быстрого обмена взглядами между сержантами в центре деревни было достаточно, чтобы эти протоколы пришли в исполнение, и Сайрус вместе со своим отделением исчез прежде, чем Арамус успел сделать хотя бы шаг. - Хорошо, - передал в ответ Арамус. Он находил несколько странным отдавать приказы тому, кто учил его что значит быть Кровавым Вороном и тому, кто сделал его тем космическим десантником, которым он сейчас был, но Арамус не позволил этому ощущению встать на пути исполнения долга. - Я оставляю тебя и твое отделение защищать деревню. Староста соберет всех своих людей в центре поселения, там их будет легче защитить. - А вы, сэр? - Я присоединюсь к своему отделению в джунглях, - ответил Арамус. - Принято, - передал Сайрус. - Хорошей охоты, сэр. - Обязательно, Сайрус. Конец связи. Он выключил вокс, подойдя к месту, где библиарий и капеллан, не обращая внимания на все происходящее вокруг, проверяли последних из селян. - Сержант, - вместо приветствия произнес капеллан, и отраженные отсветы пламени причудливо заиграли на поверхности его серебряной череполикой маски - Кому-то повезло? - спросил Арамус, кивнув на собравшихся неподалеку юнцов, глядящих на Кровавых Воронов с выражением все возрастающего страха и трепета. - Нет, - раздраженно сказал библиарий Нивен. - Я считаю, что у каждого из них, - объяснил капеллан Пальмариус, есть определенные примеси верований, несовместимые с дальнейшим приобщением к имперской вере. - Примеси? - озадаченно переспросил Арамус. - Мы что, имеем дело с культистами? Он посмотрел через открытое пространство туда, где жались вместе староста и его последователи. - Я не нашел никаких свидетельств поклонения Разрушительным Силам, - сказал Пальмариус. - Но только полное обследование деревни Инквизицией может достоверно подтвердить, что его и в самом деле нет. Ответы каждого из претендентов на мои вопросы, на данный момент, свидетельствуют об отсутствии верности основным принципам, на которых строится имперская вера. Наставления могут построить фундамент веры в сердцах претендентов, но не когда почва для этого фундамента столь зыбка. - Забудьте об их сердцах, - вмешался библиарий Нивен. - Мое дело - их и они, каждый из них, слабы и легко поддаются внушению. Арамус посмотрел на мальчиков и юношей, которых еще не успели проверить. Если предыдущие проверки не выявили подходящих кандидатов, то оставалась лишь призрачная надежда, что остальные подойдут. Но даже слабой надежды получить несколько претендентов для ордена было достаточно, чтобы оправдать необходимость завершения проверок. Хотя ни один из этих юнцов не выглядел способным пережить Испытания Крови, которые сами по себе были достаточно незначительными по сравнению с испытаниями, которые рекруты проходят при инициации, нельзя было прекращать их оценку до тех пор, пока не исчерпаны все возможности. - Продолжайте проверку, - велел Арамус, указывая на оставшихся юношей. - Я присоединюсь к остальным в джунглях, и, если нам повезет, скоро мы раздобудем образец биотоксина и сможем покинуть этот мир. - Чем раньше, - сказал капеллан, оглядев окружающую его деревню так, что гримаса отвращения легко угадывалась даже за его бесстрастной сверкающей маской, - тем лучше. - Что ж, в этом, - добавил Нивен, повернувшись к следующему дрожащему мальчику, - мы единодушны. Спустя несколько минут после получения сообщения от сержанта Таддеуса, Авитус и его поисковая группа продолжали продираться сквозь джунгли, стараясь производить при этом как можно больше шума. Авитус надеялся подманить тиранидов на звук, наделав столько шума, сколько вообще возможно, чтобы выставить себя легкой добычей в глазах ксеносов. Однако, поскольку после нескольких минут топанья сквозь подлесок никаких признаков приближения врага так и не появилось, Авитус был вынужден признать, что для человека невозможно по- настоящему понять мышление тиранидов, или хотя бы разобраться в том, что движет ими. - Возможно, нам следует отправиться на запад, - предложил брат Бараббас, - к месту, где были обнаружены остальные тираниды. - Может быть, - согласился Авитус. - И оставить весь азарт поисков позади? - шутливо спросил Филетус. Даже несмотря на понесенное по возвращении с Кальдериса на «Армагеддон» наказание, десантник снова выказывал беспричинное и неуместное на поле боя легкомыслие. - Кровавый Ворон не должен проявлять азарта, - в тон ему ответил Авитус. - Вместо этого он должен проявлять должную осведомленность и исполнять возложенный на него долг. Сержант сделал небольшую паузу и добавил: - Иногда, брат Филетус, мне становится интересно, есть ли в тебе хоть что-нибудь от Кровавого Ворона. Филетус напрягся, его глаза сверкнули за линзами шлема. Авитус знал, что десантник расценит эти слова как серьезное оскорбление, но его это не заботило. На взгляд Авитуса, лишь немногое из того, чем характеризуется орден Кровавых Воронов,разглядеть в словах и действиях брата Филетуса, и его обязанностью как командира отделения было озвучить эту проблему. - Я. - начал Филетус, сжав кулаки. На мгновение Авитус решил, что боевой брат может и в самом деле попытаться ударить его, но уже в следующую секунду Филетус разжал кулаки и его руки повисли по швам. - Мне сожалею, сержант, - наконец ответил пристыженный десантник. - В будущем я буду стараться. Однако то, что Филетус собирался делать в будущем, так и осталось тайной, ибо в этот трагичный момент стая хормагаунтов появилась из окружающих зарослей и немедленно набросилась на ближайшего Кровавого Ворона, пронзив его плоть когтями и ловчими крючьями. Филетус пал под натиском стаи ксеносов, и никогда уже не сможет подняться вновь. Авитус не стал отдавать никаких приказов, зная, что его отделение достаточно хорошо понимает, что надо делать, и открыл огонь из своего тяжелого болтера. «Адские огни» один за другим врезались в панцири гаунтов, словно воздушные шары вспарывая свисающие с их туловищ мешки с ядом. Сержант Таркус и первое отделение продолжали свой путь по болотистой низменности. Они все еще не вступили в контакт с врагом, но сделали новое открытие, столь же тревожное. - Что вы об этом думаете, сержант? - спросил брат Норд, толкнув носком ботинка комок плоти, лежащий на земле перед ними. Это была птица. Вернее, это птица. С ярким оперением и непропорционально развитым клювом, это была типичная тропическая птица, из тех, что процветали повсеместно на Тифон Примарис, каркая на путников с верхушек деревьев и порхая туда- сюда через открытые пространства подобно танцорам в разноцветных костюмах. Однако яркое радужное оперение этой конкретной птицы было потемневшим и покрытым пятнами, и, хотя ее распростертые крылья время от времени спазматически подергивались, никаких других признаков жизни она не проявляла. Клюв птицы был широко раскрыт, черный раздутый язык вывалился наружу, и казалось, будто она пытается глотнуть воздуха. Таркус, наклонившись, ткнул несчастную птицу кончиком боевого ножа. Его лицо приобрело задумчивое выражение. - Ты когда-нибудь видел подобное, Норд? - спросил Таркус, улучив момент. Норд был молод для космического десантника, он едва вступил в третье десятилетие своей жизни. Прошло всего десять лет, или около того, с тех пор, как он сам был претендентом, таким же как те дрожащие юнцы, взятые с Кальдериса, или те, которых сейчас проверяли библиарий и капеллан в центре деревни тифонианцев. У него были задатки превосходного Кровавого Ворона, но Таркус быстро понял, что Арамус был прав, и Норд еще не готов командовать отделением. Норд на мгновение задумался, прежде чем ответить. - На Проспероне, - ответил он наконец, - животные были отравлены таким же образом. Таркус кивнул, убирая нож. - Отравление спорами, - констатировал он. Мицелиевые споры и их воздействие на живые существа были, пожалуй, одним из самых коварных аспектов вторжения тиранидов. Как правило, выбрасываемые в атмосферу на средних этапах вторжения, мицелиевые споры быстро прорастали, контактируя с любым органическим материалом. Разрастаясь с угрожающей скоростью, они запускали нити грибницы глубоко в ткани жертвы-хозяина, выделяя при этом ферменты, разрушающие органику вокруг, постепенно превращая ее в сырую биомассу. В сущности, пораженные растения и животные переваривались заживо задолго до того, как их тела будут поглощены. Все, что оставалось стаям тиранидов-потрошителей, это прийти и поглотить получившуюся биомассу, которая, в конечном счете, превратится в еще большее количество тиранидов. - Это все легкие, - продолжил Таркус, проходя мимо обреченной птицы и сканируя взглядом болото впереди. - Аэробные существа подвергаются мицетическому заражению через легкие, вдыхая воздух, насыщенный спорами. Норд последовал за Таркусом, остальные десантники потянулись следом. - Но это возможно только при наличии достаточно больших концентраций спор в воздухе. Таркус кивнул. - Смерть наступает в течении двадцати четырех часов, так что птица не могла прилететь издалека. Сержант поднял болтер и до предела напряг свои улучшенные чувства, пытаясь пронзить полночный мрак. - Одно можно сказать наверняка, - мрачно сказал он, - не похоже, что вторжение здесь находится на ранней стадии.
Последние комментарии
24 минут 49 секунд назад
28 минут 28 секунд назад
38 минут 57 секунд назад
45 минут 6 секунд назад
47 минут 12 секунд назад
50 минут 18 секунд назад