За стеклом [Рита Кольтяпина] (fb2) читать онлайн

Рита Кольтяпина За стеклом

— Кажется, мы — единственное, что осталось друг у друга.

— Черт, и как мы до такого докатились?

До главы 1

«Если я изменю название города, спрячу за аббревиатурой собственное имя и не дам ни единого намёка на внешность, ничего не изменится. Вы не зададитесь вопросом, не станете судорожно листать страницы, движимые внезапно проснувшимся азартом. Ничего не изменится, потому что ничего не имеет значение. Из этой истории мог бы получиться неплохой детектив. Жаль, я совсем не умею держать интригу.»

Вкус горечи я ощущаю задолго до того, как делаю первый глоток. Со вздохом заглядываю в кружку. На поверхности, помимо желтоватой пенки, которая выглядит скорее жалко, чем аппетитно, плавает осевшая с плафонов пыль и ошметки, природу которых я так и не смогла определить. Нет, у этого напитка изначально не было шансов. Его не спасла ни добрая половина сахарницы, ни кусочек шоколадного пирога, приторного и похожего на камень.

Мои ноги отбивают неровный лихорадочный ритм. Привычка, принесенная из прошлой жизни. Вроде как движение, хоть и такое незначительное, разгружает голову. А я не помню, когда в последний раз в моем сознании утихал разъяренный рой беспокойных мыслей.

Руки пробивает дрожь, и несколько тёмных капель падают на клетчатую клеенку. Торопливым движением стираю грязь и вытираю вспотевшие ладони. Изо всех сил сдерживаю порыв вскочить и начать мерить шагами комнату. Мне просто необходимо успокоиться. В моем деле нужна холодная голова, а я чувствую себя так, словно подцепила острую форму гриппа.

Что там нужно сделать, чтобы отвлечься? Отставляю кружку, она жалобно звякает о блюдце. На ручке у неё трещина, и я надеюсь, она появилась там не только что. “Нужно сконцентрироваться на том, что видишь. Думай о самых простых вещах, описывай все, что находится вокруг тебя” — проносится в голове до боли знакомый, но такой далёкий голос. Что ж, посмотрим.

Я в душной, дешёвой забегаловке. Погода разыгралась и теперь я словно заперта на поверхности солнца. Оно пробивается сквозь грязные, замыленные окна и надо признать, немного украшает унылое пространство. Пару раз я вижу в свете собственную кожу, и она уже не кажется мне настолько болезненной.

Мебель здесь выглядит так, словно никогда не была новой. Покосившиеся столы, прикрытые выцветшими скатертями, потрескавшиеся стулья. Я уже пробовала облокотиться о спинку. И успела оттащить пару поломанных штук на задний двор. К остальному мусору, которому уже не суждено быть убранным. Глядя на меня, официантка лишь пожимает плечами. Будто это совершенно обычное дело. Такое действительно происходило бы здесь каждый день, заглядывай сюда кто-то, кроме мух. Готова поспорить, я первый посетитель за многие месяцы, и кофе в моей кружке остался от предыдущего гостя.

Несмотря на все это, не могу не признать: никогда прежде я столь остро не ощущала всю прелесть богом забытых придорожных закусочных. Где еще можно добиться абсолютной тишины и уединения? Она с лихвой компенсирует даже напрочь высохший хлеб и заплесневелый сыр. А после двадцати пяти часов в дороге и пары часов относительно спокойного сна, возможность перевести дух и собраться с мыслями была сродни глотку свежего воздуха — жизненной необходимостью.

Метод, неплохо работающий в рамках групповой терапии и четырех стен, на практике производит скорее обратное действие. Чем больше деталей я подмечаю, тем больше закусочная напоминает мне тщательно спланированную ловушку. Клеенчатые скатерти, замысловатые узоры на выцветших обоях, картины и черно-белые фотографии — всё это некогда часть моей прошлой жизни, а теперь её до боли реалистичная инсталляция. И чем внимательнее я вглядываюсь, тем сильнее сужаются стены и потолок. Мне не хватает кислорода. Судорожно пытаюсь вспомнить действенные методы борьбы с клаустрофобией, который никогда раньше не страдала.

Хлопает дверь, я вздрагиваю, перевожу взгляд, и стены возвращаются на привычное место. Нет нужды поднимать голову. Вот уже в третий раз за последний час официантка появляется в зале и с деловитым видом принимается натирать бокалы, даже не пытаясь скрыть подозрительные взгляды. Полагаю, проверяет, не сбежала ли я без оплаты (будто обед, пусть и бесплатный, может заставить хоть кого-то сюда заглянуть). А может не меньше меня удивлена, что кто-то решил задержаться здесь чуть дальше, чем необходимо для похода в туалет. Как бы то ни было, парочка таких взглядов, и во мне твердо укореняются две уверенности — происходящее, действительно, реально, и я все-таки что-то у нее украла.

Словно по команде тянусь к внутреннему карману. Мягкая обложка обжигает кожу, и я выуживаю небольшую бордовую книжку. В прошлой жизни я презирала две вещи: личные дневники и растворимый кофе из аппарата. И что теперь? Страшно представить, что ждет мои предрассудки дальше. Ведь сейчас я всерьез планирую сделать первую запись.

Рука замирает над пустым листом. Я мало что знаю о личных дневниках. Ну и как мне начать? Дорогой дневник, сегодня мой десятый день в бегах. Или дорогой дневник, я пережила собственную смерть, а сейчас, в некотором роде, жива. Или что делать, если такое создание, как я вроде как считается чем-то противоестественным и не должно существовать? На идеально белой странице появляется яркая клякса. А в голове ни единой мысли. С чего мне начать? «С самого начала» — вновь проносится знакомый голос, и я ощущаю покалывание в ладонях. Перелистываю страничку. Посмотрим, окажешься ли ты права на этот раз.

Глава 1

Мне только исполнилось шестнадцать, когда я попала в Гранхолл. Оптимальный возраст, надо признать. Я была достаточно внушаема и чересчур категорична, чтобы это признать. Идеальная мишень.

Экспериментальная группа, девять подростков из разных уголков страны, на первый взгляд никак не связанных между собой. Программа для одиноких и сломленных. Я не относила себя ни к первым, ни ко вторым. Не чувствовала себя таковой (по крайней мере большую часть дня).

У меня была семья, были друзья, мечты и планы на жизнь. И в эти планы точно не входило оказаться за высоким забором в смирительной рубашке. Одно хорошо, заточение даёт возможность подумать и многое переосмыслить. И теперь я точно знаю, с чего всё началось. А точнее, на чём закончилось. Но обо всём по порядку.

Первый понедельник октября. На Фоксдейл — крошечный городок на задворках штата Вирджиния неожиданно обрушились первые морозы. На часах без одной минуты семь утра. Горячий душ и завтрак второпях, потому что на сборы ушло слишком много времени. Перепрыгивая через две ступени, я мчалась на первый этаж. На подъездной дорожке нетерпеливо тарахтел старенький, красный форд.

Впереди бесконечный школьный день. Всё, как всегда. За одним исключением. Сегодняшний день обещал стать худшим в истории.

— По-моему, ты слишком нагнетаешь. Подумаешь, тройка, тебе не хватило какой-то пары баллов. — Пытались подбодрить меня подруги.

Мы заняли лучший столик в Мэй энд Дэй — скромном кафе на подъезде к школе. Им заведовала миссис Роуз, интерьер был выполнен в лучших традициях уютных, домашних гостиных. Здесь был выложен миниатюрный камин, а окна украшали занавески ручной работы, расшитые рюшами и цветами.

Столик был заставлен тарелками с десертами и закусками, но к еде никто не притронулся. Упадническое настроение оказалось заразительным.

— Если бы мои родители ставили условия, я давно очутилась бы в институте благородных девиц. Подальше и под замком. — Эйприл решительно отбросила со лба цветную прядь.

— Ты не под замком, только потому что родители ни разу не застали твоих вечеринок. Серьезное упущение. — Усмехнулась Карин, помешивая воздушную шапочку на клубничном коктейле.

Она оставалась невозмутимой в любой ситуации и служила в нашей компании чем-то вроде голоса разума.

Мы перебрались в Фоксдейл из Бостона, когда мне исполнилось четырнадцать. Маме предложили повышение, и всей семьей мы отправились исполнять мечту всей её жизни. Я была новенькой в городе, в котором все знали друг друга с пеленок и не рассчитывала завести друзей.

Карин была первой, с кем я познакомилась. Мы жили по соседству, на одной улице и случайно столкнулись в магазине. Адаптация проходила со скрипом, и первое время я часто путалась в одинаковых переулках. Карин предложила мне помощь, и следующим утром мы ехали в школу вместе.

Гиперответственная, заботливая Карин страдала обостренным чувством долга и привыкла оберегать близких. Высокая, хорошо сложенная блондинка. Ни грамма жира, сплошь литые, крепкие мышцы. Высокие скулы, пшеничный оттенок длинных, прямых волос, бездонные синие глаза. Из-за их оттенка нас частенько принимали за родню.

Эйприл тоже переехала несколько лет назад. Но её, в отличие от меня, позиция чужака нисколько не смущала. Она любила внимание и знала, как заставить его работать на себя. Худощавое телосложение, румянец на щеках и невысокий рост едва ли гармонировали с властным характером подруги. Внешне Эйприл больше напоминала фарфоровую куклу. С неординарным стилем.

То, что они диаметрально разные сидели бок о бок за одним столом, означало одно — у вселенной определенно есть чувство юмора.

— Вы же знаете, как мама обожает условия. Мы разве что не заверили тот договор. Да и комитет она не жалует. До сих пор мне удавалось оставаться на плаву только благодаря неплохим оценкам.

Я чувствовала, как моя жизнь разваливается по кускам. А вечером мама ещё раз пройдется по её руинам. На прошлой неделе среди старшеклассников проводилось промежуточное тестирование по тригонометрии. Оно совпало с комиссией в комитете. И я оказалась в весьма затруднительном положении. Точные науки всегда давались мне с трудом, а работа в комитете отнимала всё свободное время.

Чтобы хоть как-то поддерживать свою социальную жизнь, я согласилась на издевательский ультиматум. Мама не вмешивается в процесс подготовки к экзамену, а мой результат будет не ниже четверки. В противном случае — полный и безоговорочный отказ от комитета и вечеринок до конца учебного года. И это в выпускном то классе. Прямо перед грандиозным празднованием дня рождения Карин. Просто кощунство.

По воле судьбы мне не раз приходилось недоговаривать и обманывать. Но надо отдать мне должное, в этот раз я действительно старалась. За плечами была не одна бессонная ночь. Я постоянно нервничала и выглядела соответствующе.

Хотелось провалиться сквозь землю. Но вместо этого я неожиданно оказалась в воздухе. Стул накренился, и мои ноги вместе с ним оторвались от пола. Спина вжалась в спинку, пальцы рефлекторно сцепили сиденье. Усилием воли я сдержала испуганный вскрик.

Перед моим лицом возникли знакомые золотисто-карие глаза и взъерошенная шевелюра. Вновь захотелось закричать. Но уже от негодования. Я настойчиво дернулась вперед, стул не сдвинулся ни на миллиметр.

— Уэс, ты спятил? Верни меня на место.

Пухлые губы растянулись в улыбке. С нового ракурса была различима их легкая асимметрия. Но вряд ли кому-то открывался подобный обзор. Повезло лишь мне одной.

— Вы, прогульщицы, своим видом распугиваете посетителей. По чём траур?

Для всех остальных шёл последний урок физкультуры. Я была не в настроении наматывать круги по стадиону. Эйприл всегда была ярой противницей спорта и по возможности избегала занятий, прикрываясь то комитетом (иногда мне казалось, она придумала его только для этого), то выдуманными болезнями. Тренер шутил, что в справочнике уже не осталось подходящих болячек, а подруга повторяла, что пот — главный враг прически, а баскетбольный мяч — её нового маникюра. Карин — ярая любительница спорта просто не могла оставить меня в таком подавленном состоянии.

Пользуясь подвернувшейся возможностью (и невнимательностью тренера Деборы), мы выскользнули через запасную дверь женской раздевалки. Обычно она всегда была заперта на ключ, но сегодня привезли новый спортивный инвентарь. И затаскивали его как раз через нашу раздевалку. До парковки мы добрались по витиеватой, подъездной аллее. Полусогнувшись, чтобы избежать лишнего внимания.

— По моей свободе. — Я чувствовала, как покидают меня последние нервные клетки. — Если не хочешь растерять оставшихся гостей и мыть пол, не устраивай конфликт с моим вестибулярным аппаратом, хорошо?

Уэсли хитро сощурился, но ноги всё-так почувствовали опору. Я облегченно вздохнула. В неестественном положении я могу находиться от силы несколько секунд. С детства передо мной закрыты парки аттракционов, аквапарки и верховая езда.

Друг знал это, поэтому периодически устраивал моему организму взбучку. Вот и сейчас, абсолютно довольный, он придвинул стул ближе к себе и оперся о спинку локтями.

— Можно поподробнее?

Удивительно, как Уэсу одним своим присутствием удавалось разрядить обстановку. Все заметно расслабились и оживились. Эйприл потянулась за фотоаппаратом. Карин наоборот придвинулась ближе к нам. Она сторонилась Эйприл с тех пор, как та неожиданно решила стать фотографом и ловила преимущественно неудачные моменты.

— Результаты за тест объявили сегодня. — Объяснила Карин.

Уэс окинул меня внимательным взглядом, и мне тут же захотелось отвернуться. Несмотря на окружавшую его ауру легкомыслия и беспечности, друг был на редкость проницательным. Он не упустил из виду покрасневшие глаза и залегшие под ними тени, но ничего не сказал. Вместо этого он неожиданно сменил тему.

— Открываешь пляжный сезон, Флойд?

Мы с Карин удосужились выглянуть утром в окно и захватили с собой теплые парки. А Эйприл… ну, она осталась верна себе и поверх легкой, ситцевой блузки с орнаментом накинула плащ из водоотталкивающей ткани. Тепла он не давал, зато как плащ-палатка отлично защищал от дождя.

— Олицетворяю стиль в этом захолустье. — Парировала подруга. — Кто-то же должен.

— Точно. Пневмония отлично олицетворяет стиль. — Вмешалась Карин.

Эйприл фыркнула. Открылась входная дверь, и в помещение ворвался ледяной воздух. Плечи её дернулись, по коже побежали мурашки. Эйприл смущенно опустила рукав.

— Когда намечается разбор полётов? — Повернулся ко мне Уэс.

— Сегодня. Это будет буквально первый её вопрос.

Уэсли легонько сжал мою ладонь. Во время разговора он всегда смотрел прямо в глаза и умело обезвреживал этим собеседников. Россыпь золотых вкраплений вокруг зрачков притягивала, как пламя обычно притягивает мотыльков. Стыдно признаться, я и сама не раз попадалась на эту удочку.

— Может мне пойти с тобой? Подожду во дворе, а после прогуляемся. Поверь, я профессиональный утиратель слез.

Возможно, со свидетелем мои шансы немного увеличились бы. Но свидетель переговоров означал свидетеля сцены, которая развернётся после. А этого мне не хотелось.

— Пожалуй, воспользуюсь твоими услугами в другой раз. Звонок как раз прозвенел. Нам пора возвращаться.

— Хорошо. Но сначала общее фото. — Эйприл вскочила и принялась выстраивать кадр. — Мел, сдвинься чуть правее, Уэс сядет ближе к тебе, а Карин пусть развернется в пол-оборота. Не обижайся, но ты меня загораживаешь.

— Не сильно я выше. — Возмутилась та.

— Но не когда я сгибаюсь в три погибели. — Они пристроилась левее нас и широко улыбнулась. — А теперь притворимся, что мы счастливы.

На пару минут я выбросила из головы все мысли.

Глава 2

— Ну, как всё прошло? — С жаром воскликнула Эйприл. Они с Карин заехали за мной перед школой. Не успела захлопнуться дверца, как подруга мертвой хваткой вцепилась в мою руку. Хрупкая на вид, она могла побить любого в поединке по армрестлингу. Джеффри, которому доставалось чаще остальных, сравнивал её рукопожатие с пронырливостью своего питбуля Рокки.

С заднего сиденья Карин бросила на меня полный сожаления взгляд, но вмешиваться не спешила. Вчера состоялось её первое свидание с нападающим футбольной команды. Выбор стоял просто — либо она, либо я. И я только что избавила её от шквала назойливых вопросов.

Мы всегда добирались до школы вместе. Карин сменяла Эйприл за рулем, но я в гонке водителей не участвовала. Как бы не пытался, отец никак не мог привить мне любовь к вождению. На прошлый день рождения я даже получила от друзей наградную ленточку с надписью «профессиональный пассажир». Засчитав шутку, я прикрепила её к доске над столом, аккурат рядом со снимком с праздничной вечеринки.

— Вы что, разучились здороваться? И, эй. Руки мне ещё пригодятся.

Эйприл в нетерпении дернула меня за рукав. Ей не терпелось узнать подробности. Карин молча смотрела в окно. В отличие от Эйприл, она предпочитала слушать истории с конца. Обычно мы с Карин делили внимание подруги между собой, но сегодня она была особенно молчалива.

Я задумалась. И что мне ответить? Я ведь так и не поняла, как прошёл вчерашний разговор. Подперев рукой щеку, я разглядывала пейзаж за окном. За прошедшие два года он ни разу не менялся.

Когда я вчера добралась до дома, солнце уже село. Стемнело, зажглись фонари, подстриженные кусты отбрасывали на асфальт причудливые тени. В коридоре аппетитно пахло сыром и базиликом. Папина фирменная паста. Родители были на кухне и негромко переговаривались. Скорее говорила одна мама, отец негромко угукал в ответ.

Я тихонько подкралась к двери.

— Я же говорила, сыр натерт слишком крупно. Эти шматы и до полуночи не расплавятся. — В голосе матери укор всегда причудливо смешивался с самодовольством. Она одновременно и оказывалась права, и получала возможность поучать. В такие моменты мама радовалась, словно ребенок на ярмарке.

— Эллен, пожалуйста, сядь. Мне вовсе не нужна ещё одна пара глаз.

— Я просто хотела помочь. Иначе сегодня мы не поужинаем.

Лучшее качество моего отца — абсолютная, безоговорочная неконфликтность. Он мог найти общий язык с любым. И мало кто мог задеть его по-настоящему. Мама вот не могла. Я услышала, как со скрипом отодвинулся стул, и зашуршали на столе бумаги. Эллен Скотт вернулась в привычную среду обитания — к работе сверхурочно.

Мысленно досчитав до десяти, я вошла в просторную столовую, которая с легкой руки матери в нашем доме была ещё и гостиной. Отец улыбнулся и помахал мне рукой с зажатым в ней ножом. На доске перед ним были аккуратно нарезаны овощи.

— Амелия, наконец-то. Мы тебя уже заждались. Ужин почти готов.

Мама подняла на меня взгляд с таким видом, будто только мгновение назад заметила меня.

— Амелии стоит меньше пропадать с друзьями. Экзамены на носу, о каких встречах может идти речь. — Она собрала документы и громко постучала ими по столу. — Томас, ради бога, убавь огонь. Я одна чувствую запах гари?

Мы с отцом обменялись понимающими взглядами. К такому нам не привыкать.

— Присаживайтесь, дамы, а я пока разложу спагетти. На повестке важная новость.

— Не у тебя одного. — Оборвала мама. — Амелия, как там твой тест? Кажется, результаты должны были объявить сегодня?

Я замешкалась. Сказать правду и нарваться на неприятности или соврать, сходить на вечеринку, а уже после схлопотать двойные неприятности? Я так и не смогла определиться с вариантом.

— Э-э, кажется, у папы новость поважнее моей.

Мама бросила на меня строгий взгляд поверх тонкой оправы очков, но ничего не сказала. Я буквально видела, как крутятся в её голове колесики подозрения. К счастью, она всегда быстро отвлекалась.

— Томас, сколько раз я просила не трогать эти тарелки. Они праздничные, а вы постоянно царапаете их вилками. Амелия, переоденься к ужину, пожалуйста. Где ты только нашла этот свитер? Отвратительная вещица. Совершенно не твой цвет.

В своей комнате я переоделась в домашний костюм, подаренный матерью. Может, хоть так удастся заслужить её одобрение. Ужин проходил в спокойным молчании, и я даже начала наслаждаться вечером. Отец готовил не так часто, как хотелось бы, но из-под его рук всегда выходили шедевры.

— Так что это за новость, о которой ты хотел рассказать? — Поинтересовалась мама, раскладывая по тарелкам порции салата.

Отец выдержал театральную паузу.

— Джонс уходит на пенсию, и его место займу я. Пусть я работаю не так давно, но после командировки в Оклэнд должность моя.

— Ого, пап, поздравляю. — Обогнув стол, я крепко обняла его, почти забыв, что мои новости не такие хорошие. Папина жизнь явно налаживалась.

Мама тоже улыбалась и одобрительно сжала его руку. Они часто обменивались подобного рода жестами. Думаю, он понял, как сильно она гордится им.

— И когда нужно ехать? — Осведомилась она. — Мы собирались к моей сестре, какие-то проблемы на ферме, помнишь?

— Да. Не переживай, я успею аккурат к этому времени. Вылетаю в следующее воскресенье.

— А когда вернешься?

— Поездка рассчитана на две недели.

Восторг мой поубавился. Две недели наедине с матерью. Особенно после того, как я поведаю о заваленном тесте. Лучше бы мне предложили провести эти две недели в медвежьей берлоге. По крайней мере, это было бы безопаснее. Будто бы прочитав мои мысли, мама развернулась.

— Итак, раз уж с папиной новостью мы разобрались, вернемся к твоему тесту. Что там с оценкой?

Видимо, оттягивать дальше не получится.

— Для начала хочу сказать, я очень старалась и долго готовилась.

— Понятно. Насколько всё плохо?

— До четверки не хватило всего ничего. — Начала было я, но сама понимала, как нелепо звучит отговорка. Падение метеорита или зомби-апокалипсис сгодились бы куда лучше. С непроницаемым видом мама щедро засыпала свою порцию сыром. Помешкала и проделала то же самое с папиной тарелкой. Трудно было сказать, о чем она думала. Радовалась своей победе или боролась с разочарованием. Наконец, она заговорила.

— Что ж, этого стоило ожидать.

— Мам, я не сильна в цифрах. Ты же знаешь.

— Знаю, что приложи ты больше усилий, результат был бы лучше.

Надежда таяла на глазах. Оставалось идти напролом.

— Я понимаю, что сама предложила этот договор…

— Сейчас последует какое-то «но». — Закончила она.

— Но у Карин день рождения уже через две недели. И я в числе организаторов.

— Прекрасно, если это не будет отвлекать тебя от учебы.

— Да, но можно мне пойти? Будет даже не вечеринка, просто небольшая посиделка. Всё-таки это последний её праздник в нашем кругу.

— Но не в жизни. Ничего страшного, если ты пропустишь эту вашу посиделку. Уверена, ничего особенного там не произойдет.

— Мам, пожалуйста…

— Амелия. — Мама повысила тон, я явно исчерпала лимит её терпения. — Разве эта ситуация не показала, что тебе нужно подналечь на учебу? Это выпускной год, впереди экзамены и поступление в колледж. Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь и работать сменщицей этого твоего Уэда.

— Уэсли. — Поправила я.

— Неважно. Оставайся в числе организаторов, если хочешь. Пары часов в день будет достаточно. Но не в числе гостей. Ты и так потратила впустую слишком много времени.

Она принялась собирать тарелки, но, видимо, посчитала, что мудрости на сегодня недостаточно.

— И не сутулься. Хочешь к тридцати сложиться пополам?

Отец бросил на меня предостерегающий взгляд. Он никогда не вступал в конфликт напрямую и не вставал на мою сторону открыто. Папа предпочитал слушать и защищать мою позицию издалека. И это работало. Практически всегда.

Я знала, что значит этот взгляд. Папа ещё сомневается, но поговорит с мамой в спокойной обстановке. Слишком мало ему нужно было, чтобы поддержать меня.

— Кстати о Карин. — В свете лампы глаза матери хищно сверкнули.

Я вяло возила по тарелке ужин. За столом я всегда оставалась последней. Даже если начинала есть раньше всех. И с гораздо большей скоростью.

— А что с ней? — Вера робко вскинула голову и тут же увяла.

— Какой у неё результат?

— Какая разница? Её результат не добавит мне баллов.

— Просто любопытно. Кажется, она лучше тебя распоряжается свободным временем.

— Ты знаешь, Карин профи в тригонометрии.

— И ты ничуть ей не уступаешь. Во всём виновата лень. Но эту проблему мы решим.

Я постаралась не вдумываться в эти слова. И представлять не хочу, что мама может для меня придумать. Обида кольнула сильнее провала. Я слишком боялась разочаровать собственную мать. И так мало требовалось, чтобы сделать это. Кажется, я влачила жалкое существование.

Я вкратце пересказала подругам разговор с родителями.

— Поверить не могу. Просто кощунство, вот так лишать тебя веселья. — Эйприл с досадой стукнула рукой по рулю. Машина вильнула в сторону.

Сегодня её волосы отливали благородным фиолетовым оттенком. Вьющиеся, длиной до плеч, они задорно пружинили при ходьбе. Заглянув в салонное зеркало, подруга принялась поправлять помаду на губах, чем тут же привлекла внимание Карин. Та ловко перегнулась через сиденья и выхватила тюбик.

— Прошу тебя, следи за дорогой. Ровный контур не стоит сломанной челюсти. Это я тебе как будущий врач говорю.

Впереди начинался густой подлесок, служащий чем-то вроде школьного указателя. Сквозь просветы в деревьях уже виднелись стены из непривычного для Фоксдейла белого камня. Погода постепенно налаживалась. Сквозь редкие сгустки облаков бодро пробивалось солнце. Ночью прошёл ливень, и песчаные тропы развезло. Машины образовали глубокую колею, из-под колёс во всех стороны летели комья грязи.

— Хорошо, что сегодня твоя очередь, Эйп. — Поджав губы, Карин наблюдала за тем, как отчаянно борется с бездорожьем высокий внедорожник.

— Твой старичок остался бы здесь навеки, как памятник допотопному автопрому. — Согласилась Эйприл, чем заслужила в ответ испепеляющий взгляд. Красный, потрепанный временем фордик достался Карин от дедушки. Она не чаяла в подарке души, переоборудовала заброшенный гараж в мастерскую и отменяла любые дела, стоило старичку «захворать». Подруга не променяла бы его ни на что другое, даже будь у её семьи средства на это.

Этот факт был столь же известен, как безответственность Эйприл. А значит автоматически становился поводом для шуток.

Впереди показалось здание школы. Мы въехали на подъездную аллею, усаженную кедром и лиственницей. Будто директору не хватало густого, непроходимого леса, обрамляющего здание с востока на запад. Здесь дорога округлялась, плавно огибая пологий склон.

Общественная школа города Фоксдейл была его главным достоянием. Она была отстроена на невысоком холме и возвышалась над однотипными постройками и темнеющими кронами. Высокие окна, асимметрия стен, много света и воздуха. Зимой виды становились еще более живописными. Лес темнел на фоне сверкающего уклона, а школа буквально растворялась в инее. Хоть я и терпеть не могла зиму, эти виды всегда завораживали.

Нарушив несколько правил дорожного движения и еще больше правил приличия, Эйприл втиснулась в последнее свободное место на ближней парковке. Позади раздался возмущенный гудок, и с самым несчастным видом наш одноклассник Джонни покатил на дальнюю парковку. Она была вдовое больше ближней, но располагалась у подножия холма и не защищалась навесом. Если дождь все-таки настигнет нас, опоздавшим придется тащиться по уклону по глине и песку. Эйприл сделала вид, что не заметила конкурента.

Не успел мотор заглохнуть, Карин стремглав выпорхнула из салона, ещё опасаясь расспросов. Но Эйприл растеряла привычную разговорчивость и, казалось, была занята другим.

— Мне пора, нужно заглянуть в химический клуб перед уроками. Увидимся за ленчем.

Подруга скрылась за стеклянными дверьми. В первой половине дня её расписание отличалось от нашего.

— Ну, наконец-то. У меня закончились предлоги. Нужно обсудить сюрприз к дню рождения Карин. Джеффри никак не уймется, нам нужен третейский судья, чтобы убедить его. Пойдем, я расскажу всё по пути.

Глава 3

— Я думала, теперь у твоей свободы есть лимит. — Усмехнулась Эйприл, с досадой осматривая свежие дыры на джинсах. Пару недель назад над Фоксдейлом прошел настоящий ураган. Город до сих пор зализывал раны. Досталось и окрестным лесам. Разметавшийся кустарник, поваленные деревья и выкорчеванные корни. Подруга как раз устроилась на стволе старого дуба. Прямо посередине виднелся чёткий разлом.

Грязные, вспотевшие, исцарапанные и местами покрытые синяками, наперевес с лопатами, секаторами и бензопилой мы больше походили на затерявшихся дровосеков, чем на добровольческую группу.

— Так и было, пока мама не узнала, чем именно мы будем заниматься. Она считает, физический труд на свежем воздухе пойдет мне на пользу.

— Труд? Да это сплошная каторга! Я принесла в жертву этому празднику три пары брюк. А всё благодаря нашему гению. — Съязвила она, с недовольством глядя на Джеффри.

Я бросила на землю садовую лопатку и утерла со лба пот. Глинистая земля была вязкой и хлюпала, но прогноз обещал потепление, и мы рассчитывали, что грязь подсохнет.

Идея Джеффри провести вечеринку на лесной поляне казалась всем (кроме Эйприл, разумеется) идеальной ровно до того момента, как мы приступили к её осуществлению. Карин обожала природу, часто выбиралась с семьей в походы и однозначно пришла бы в восторг. На примете даже было подходящее, вполне благоустроенное местечко — пристанище прогульщиков и романтических парочек.

Энтузиазм поугас, стоило нам пробраться сквозь сплетение деревьев. Приуныл даже абсолютно бесстрашный Джеффри (спасибо клубу бойскаутов). Ураган превратил пригодную поляну в одичавшие заросли. Эйприл ткнула Джеффри в бок.

— Бессменная классика, стопроцентный вариант. — Передразнила она. — Можешь поискать его вон там, под залежнями мокрой листвы и веток.

— Рановато сдаешься, Флойд. Кажется, нашему профсоюзу нужен новый лидер. У этого кишка тонка. — Парировал он.

Пусть парень и был шокирован куда больше нашего, он всегда оставался собой. Друг стоял бы на своем, даже если бы поляну начисто стерло с поверхности земли.

— Подумаешь, небольшая уборка. Подключим дополнительные силы. — Продолжал он.

— Да кто придёт разбирать завалы? Может, нам поискать другое место? — Подключилась я. — Время ещё есть.

— Ну вот. Неуверенность заразна? Смотрите и учитесь. К нам на помощь придут те, кто больше всего в этом заинтересован.

И Джеффри достал из кармана мобильный.

С тех пор прошло две недели, каждый вечер мы неизменно пилили, перетаскивали и расчищали. Джеффри удалось собрать небольшую ударную группу, и работа шла довольно быстро. Поляна практически приняла прежний вид. Мы с Эйприл даже успели разбить по периметру нечто вроде цветника. Нарциссы, герберы, фрезия — аромат стоял невероятный.

Сегодня мы заканчивали последние приготовления. Я была одновременно и рада, и расстроена. За время активных работ мы все изрядно вымотались, но теперь, здравствуй, заточение. Полевые цветы я увижу лишь на страницах учебника биологии.

Суббота баловала отличной погодой. Пользуясь этим, часть группы уже разъехалась. Оставшиеся расселись по пням и стволам. Джеффри собирал инструменты, но заслышав своё имя и претензии тут же встрепенулся.

— Ты просто завидуешь, что идея не твоя, мисс «я же говорила».

Теперь на кону стояла победа в словесной перепалке.

— Завидую тому, как ловко ты заманил всех копошиться в грязи? Ах, ну да, куда мне до тебя. Я всего-то постоянно организовываю вечеринки.

— Ха! Какие? Детские?

Она надулась и бросила в него кусочком мха. Джеффри рассмеялся и примирительно поднял руки.

— Ладно, ладно, королева бала. Пусти и меня погреться под лучами софитов.

Конфликт был исчерпан раньше, чем успел разгореться. Позади раздался голос Уэса.

— Ну что, готовы ехать? Мне потребуется полдня, чтобы смыть грязь с волос.

Кофейня никак не могла найти ему сменщика, и Уэс работал почти без выходных. Несколько раз он умудрялся удрать и снабжал нашу компанию авторскими напитками. Сделав глоток остывшего латте, я почувствовала вкус счастья.

Эйприл вскочила.

— Да, пойдем. Нам же еще столько плутать по лесу. Нужно обязательно начертить карту.

Джеффри закатил глаза. Но по пути обратно трижды путал повороты и чуть не свалился в болото. Мысленно я сделала пометку насчет карты.

Мы разъехались по разным сторонам. Уэс вызывался подвезти меня, а Джеффри покатил к дому Эйприл. Они продолжали препираться, и я, как никогда, порадовалась законному выходному Уэсли.

Дом встретил меня молчанием. Ставлю все свои карманные деньги на то, что мама работает наверху. Или уехала на работу. Ну, или уехала по делам, связанным с работой. Вариантов немного.

Отец был на кухне и собирал пластиковые контейнеры в коробки. Крышки были подписаны маркером, но сами контейнеры не просвечивали. Отец накинул теплую, флисовую рубашку, в которой часто работал в мастерской. На лице легкий налет щетины, волосы спрятаны под кепкой.

— Привет, пап. Ты один?

— Привет, ребенок. Мама уехала с миссис Стью. В пригороде открылась текстильная выставка, и им жизненно необходимо на неё взглянуть.

Плакали мои карманные деньги…

— А ты чем занят? — Я подошла ближе и взяла одну упаковку с надписью «Консервы». — Мы переезжаем? Такими темпами ты не скоро всё упакуешь…

Он забрал у меня контейнер.

— Мама вернется только завтра, так что развлекать себя будем сами. И у меня есть одно предложение. Но только если ты умеешь хранить секреты. — Мой отец только что подмигнул? Что вообще здесь происходит?

— Слово скаута. Пап, что за тайны?

— Жду тебя в машине через десять минут. Я отнесу коробки, а ты пока можешь привести себя в порядок. Если, конечно, не думаешь и дальше ходить в таком виде.

Я знала, как печально выглядит многострадальная рубашка. Комья подсохшей грязи, рваные рукава, дыры. Ещё несколько минут, и её придется срезать с меня ножницами.

— Если вы с мамой вдвоем решили приобщить меня к тяжелому труду, то я, пожалуй, не буду торопиться. Хоть не так жалко будет её выбрасывать.

Отец вновь сверился с часами.

— Нас уже ждут. Пожалуйста, не задерживайся.

Почти бегом я поднялась в ванную. Я не только ела, но и собиралась дольше всех. Может, я попадаю в персональную временную дыру? Но в этот раз мне удалось уложиться в отведенные крохи. Я отскребла грязь, прошлась по волосам расческой и запихала грязные вещи в корзину ровно за 8:30. Оставшиеся полторы минуты ушли на гардероб.

Отец ждал меня в машине. На месте пассажира. Я в замешательстве остановилась у привычной двери.

— Если это и есть твой сюрприз, я лучше останусь дома.

— Брось, давненько мы не практиковались в вождении. У тебя уже неплохо получается.

— Да, днём. — Я обеспокоенно глянула в ту сторону, где солнце таяло за линией горизонта. — А на дворе почти ночь.

— Не ты ли жаловалась, что знаешь Фоксдейл, как свои пять пальцев? Садись, мы уже опаздываем.

— Нечестно использовать мои аргументы против меня. Тем более, что в моём случае они не сработали. Вы ведь так и не отпустили меня в ту поездку. — Ворчала я, застегивая ремень безопасности.

Сдержанность — не самая выдающаяся моя черта. Терпеть не могу сюрпризы.

— Надеюсь, твой сюрприз того стоит.

Отец умело поддерживал интригу. О следующем повороте он предупреждал лишь на подъезде к нему, и я едва успевала вывернуть руль. Совсем скоро город остался позади. Ровный асфальт сменился рваным грунтом. Вдоль дороги тянулась густая, темная роща. И лишь когда впереди замигали подсвеченные указатели, я поняла, где нахожусь.

Мы приблизились к запретной зоне Фоксдейла. Когда-то в этом квартале обосновались коренные жители города. Теперь в проржавевших трейлерах, в нищете и полнейшей изоляции существовали их потомки, в народе прозванные «отстраненными».

Трагичная история преподносилась учителями, как гений неизбежной индустриализации, акт победы прогресса над невежеством и глупостью. В ходе множества междоусобиц и притеснений город заняли новаторы, превратившие настоящий зеленый уголок в рассадник однотипных улиц и построек.

Воинственному меньшинству выделили территорию, соразмерную с габаритами одной деревушки. И в качестве показательной мести отрезали им любые пути сообщения с городом. «Отстраненным» запрещалось посещать общественные заведения. В случае экстренной необходимости их мог осмотреть врач. Но вряд ли они пользовались этим правом.

Местные тесно слились с природой. Не высовывали носа из чащи, а нам запрещалось даже близко приближаться к тропе, уже затерявшейся среди зарослей. Годами никто не сталкивался с отстраненными, а всё неизвестное всегда порождает страшилки и выдумки недалеких умов. Типа того, что они промышляют людоедством и проводят старообрядческие церемонии с жертвоприношениями и кровопусканием. Глупости, но желания проверять не возникало.

— Припаркуйся здесь. — Папа махнул рукой в сторону съезда с дороги. Может, там и была лужайка, но даже в свете фар я не могла её различить.

— Где?

— Здесь есть небольшая лужайка.

— Здесь? — Я чувствовала себя китайским болванчиком, сбитым с толку.

Отец вздохнул.

— Ну да.

— В темноте?

— Горят фары.

— Ты шутишь?

— Нисколько. Ты справишься.

И не дожидаясь моего ответа, папа растворился в вечерней мгле.

Глава 4

«Лужайкой» оказался небольшой квадрат с примятой травой. Я постаралась повторить контур предыдущих шин. Мистер Дейв — мой инструктор при виде такого добился бы официального, судебного запрета на контакт с машиной.

— Так, теперь я совсем ничего не понимаю. Зачем мы здесь?

— Хочу тебя кое с кем познакомить.

Словно по команде из вечерней мглы выступили четверо. Фары осветили их лица. Двое — брюнеты средних лет, рослые, крепко сложенные стояли впереди. Сразу за ними стоял пожилой мужчина. Седые волосы собраны в косу на затылке, сухое, морщинистое лицо расслабленно и даже выражает радушие. Рядом с ним в нетерпении подпрыгивал совсем юный мальчишка. Рыжеволосый, веснушчатый, с округлым лицом и курносым носом. Все, как один в длинных, клетчатых рубашках, джинсах или тренировочных брюках. Я рефлекторно отступила на шаг. Но отец, к моему величайшему изумлению, доброжелательно раскинул руки. Седой мужчина выступил ему навстречу.

— Томас, как я рад. Мы тебя уже заждались.

— Пришлось задержаться… семейные дела.

Они пожали руки, а я придерживала своими отвисшую челюсть. Мы в самом сердце оживших легенд. В поселении «отстраненных». Ночью. И в тайне от матери.

Старик протянул руку и мне.

— А вы, стало быть, Амелия. Твой отец много о тебе рассказывал.

Интересно, когда это он успел. Я постаралась передать всё свое удивление во взгляде.

— Э-э, спасибо. — Я едва коснулась потрескавшихся пальцев.

— Пойдемте скорее, ужин почти готов. И, Томас, не поверишь, что смогла урвать Шелби. Ты будешь в восторге. Ной, Мэттью, помогите гостям с вещами.

Грозные охранники без слов направились к багажнику. Отец указал на нужные коробки.

— Постарался собрать всё, о чем вы просили. В белых коробках лекарства, в красных одежда и обувь, в зеленой консервы, а в синей скоропортящиеся продукты. И вот ещё. — Он выудил из кармана шоколадный батончик и перебросил его мальчику. — С орехами, как ты любишь.

Ребенок расплылся в беззубой улыбке.

Коробки были выгружены. Ной и Мэттью поделили их между собой. Оба, казалось, совсем не чувствовали немалого веса. Мальчик убежал первым, старик поспешил за ним. Я, как вкопанная, наблюдала за тем, как непринужденно отец препирается с местными, пытаясь помочь им с ношей. Лица тех двоих больше не выражали угрозы. Втроем они притворно боролись, пихались локтями и смеялись. Прямо как дети на детской площадке. Словно они были лучшими друзьями.

Брюнеты ушли вперед, а я уличила удобный момент.

— Пап, что происходит? — Я перешла на шёпот. — Что мы здесь делаем?

— Просто привезли помощь.

— И часто ты это делаешь?

— Время от времени.

— Мама этого точно не одобрит.

— Именно поэтому её здесь нет. А ты обещала сохранить мой секрет.

— Это уже не секрет. — Зашипела я. — Это настоящая двойная жизнь. Чего ещё мы не знаем? Здесь припрятан секретный бункер, а ты работаешь на правительство?

— Это обычный пикник. Пожалуйста, не паникуй. Ну или хотя бы не делай этого так открыто.

Мы шли по извилистой тропе. Периодически она терялась в зарослях, и нам приходилось бороться с разбушевавшейся растительностью. Перешагивая очередной ядовитый куст, я прикидывала, что увижу впереди. В голову лезли страшные мысли. Дикие люди, пыточные камеры, кровь. Глупо, я знаю. Тем более, что провожатые выглядели вполне обычно. Но поздний вечер, луч двух фонарей и густой лес не наталкивал на мысли о милой, тайной деревушке.

Деревья расступились, и мы вышли на открытое пространство. Круглая поляна, ограниченная живым, зеленым забором. В центре ярко горел костер, вокруг которого были разброшены обструганные бревна. Ноя и Мэттью тут же обступила возбужденная толпа. Дети, подростки, взрослые наперебой кричали, хватали коробки и вытряхивали содержимое. Папа присоединился к ним, а я, оглушенная осталась в стороне наблюдать за всеобщим ликованием.

Пользуясь случаем, я хорошенько огляделась. По шкале от «не выберемся живыми» до «сказочной деревушки из мира Диснея» это поселение уверенно держалось где-то посередине. Оживали истории и рассказы. Старые трейлеры, нищета и запущенность.

Но было здесь и нечто другое. То, с какой радостью эти люди встречали моего отца. Как они рассаживались у костра, очень близко друг к другу, как делили между собой печеный картофель и ломти хлеба. Эти люди любили друг друга. Кристально чисто, открыто. Просто так, а не за что-то конкретно. Никакой атмосферы обреченности. «Отстраненные» знали об искренности куда больше нашего.

Засмотревшись, я потеряла из виду отца. Байки про жертвоприношения, конечно, бред, но что-то в этой истории определенно было не чисто. Поселение с боем размещалось на четырех, не слишком длинных бревенчатых скамьях. А я, поддавшись интуиции, выбрала противоположное направление.

Отец в окружении седовласого старика, Мэттью и Ноя скрылся от посторонних глаз за одним из трейлеров. Этот разговор точно не предназначался для моих ушей. Но любопытство — не порок, и вжавшись в ржавую стенку, я прислушалась.

— Они служат в Гранхолле и им не помешают лишние руки. — Донесся до меня обрывок разговора.

— Ага, или еще какие-нибудь органы. Говорю вам, что-то затевается. Иначе зачем им приходить сюда?

— Мартин, а вы что думаете? — Отец. Я выступила чуть ближе к краю, молясь, чтобы не скрипнул старый металл.

— Будь осторожен, Томас. Мы —легкие мишени и не способны им помешать. Одно их желание, и от деревни не останется и пустого места. Гранхоллу нужно что-то ещё.

— Но что? — Откликнулся Мэттью. Его голос было легко отличить — грудной, с хрипотцой и выражением бесконечной скуки.

— Давайте выясним. Почему мы просто сидим и ждём, когда они вновь заявятся. Даже если сейчас у нас нет того, что они хотят, где гарантии, что потом они не передумают?

— Успокойся, Ной. — Осадил Мартин. — Нам не нужна бойня. Ясно одно, нужно быть начеку. Ищейки не пойдут далеко. Их следующая остановка — Фоксдейл. За чем бы они не пришли, это обернется трагедией. Так было всегда.

— Ной?

Новый голос, женский. Я отпрянула от стены. В трейлере зажегся свет и распахнулось настежь окно. Сердце моё заколотилось, я спешно пригнулась.

— Тереза? Чего ты раскричалась? Я битый час укладывала ребенка спать. Не вздумай его разбудить.

— Где твой брат? Нужна помощь с едой, иначе эти троглодиты откусят мне руки.

Свет погас, но послышалась тяжелая, торопливая поступь. Пользуясь образовавшейся форой, я метнулась в кусты и притаилась, пока женщины, не переставая препираться, скрылись из виду.

Я обогнула поляну по лесу, скрываясь за огрубевшими кронами. Сердце всё ещё бешено колотилось. Примкнуть к толпе оказалась несложно, на бревнах едва насчитывалось несколько свободных дюймов. Спустя несколько минут появился отец, а за ним две невысокие, тучные женщины в длинных, льняных сарафанах и шерстных кофтах. Оставшихся мужчин видно не было. Начали раздавать еду — хот-доги и домашний лимонад. Я ела молча, ни к чему больше не прислушиваясь. Хватит на сегодня информации.

Не зря говорят, меньше знаешь — крепче спишь. Я вновь и вновь прокручивала в голове подслушанный разговор. С каждым новым разом он обрастал всё большим количеством вопросов. Что такое Гранхолл? Кто преследует отшельников? И как, черт побери, с этим связан мой отец?

Непринужденный ужин плавно перетек в непринужденный кинопросмотр. Обещанным сюрпризом оказались два древних, запылившихся вестерна. Отец с упоением наблюдал за жизнью на Диком Западе. А я тихонько сидела рядом, чересчур взвинченная, чтобы следить за сюжетом. К нам присоединилась отсутствующая троица, которая, как я поняла из разговоров, приходилась друг другу кровными родственниками.

Все участники секретного разговора вели себя так естественно, что я почти убедилась в том, что мне всё почудилось. Может, я просто схожу с ума?

Просмотрев обе кассеты, жители начали расходиться по домам. Поднялся и отец.

— Думаю, нам пора.

Я молча поплелась следом. Путь обратно мы преодолели в считанные минуты. За руль папа сел сам. Город погрузился в сон. Мы мчались по темным улицам, отблески фонарей освещали салон.

— Почему ты взял меня с собой? — Спросила я, когда половина пути осталась позади.

— А ты как думаешь? — Он посмотрел на меня, в полутьме я не могла разглядеть его взгляд.

— Эти люди ничем не отличаются от нас. Да, их условия хуже, но в чём-то они и превосходят. Я не должна верить глупым слухам.

Отец кивнул.

— А ещё я хотел показать, что радоваться тому, что имеешь — большая награда. Особенно, когда у тебя почти ничего нет. Эти люди счастливы. Да, по-своему. Да, в условиях, которые нам сложно представить. Но они счастливы.

— Ты думаешь, что я на это не способна? Или это затравка к плохим новостям?

— Амелия, я говорил с мамой. И думаю, что в этом случае она права.

— То есть ты на её стороне? — Я развернулась, насколько позволял ремень безопасности.

— Нет её и моей стороны. Это выпускной год, и тебе стоит обратить внимание на оценки. Пожалуйста, попробуй воспринять это спокойно.

Последняя надежда вдребезги разлетелась.

— Но почему? Я же объясняла, это в последний раз и всего на один вечер… — Голос упал и сорвался.

— Ты говорила то же самое, когда отпрашивалась на ночевку к Эйприл. Там тоже был всего один вечер, чтобы перевести дух перед экзаменом.

— Я готовилась, честно. Ну почему вы мне не верите? — Я вытерла рукавом непрошенные слёзы. Меньше всего мне хотелось устраивать истерику. Но справиться с ней я не могла.

Как рассыпанный паззл перед глазами потянулись обрывки ссор и обид. Мне пять. На коленях лежит сломанная кукла. Я плачу от досады и огорчения. А мама шипит под нос недовольства в кухне. Я испортила её подарок.

Мне десять. Я шаркаю по улице, низко опустив голову. Слезы градом катятся по щекам, падая на пыльный асфальт. Я возвращаюсь из школы. В рюкзаке грамота за выигранный литературный конкурс. А еще контрольная работа, на контрольной алым клеймом жирнеет неуд. Мама не будет кричать или ругаться. Она лишь вздохнет. И по этому протяжному вздоху я пойму, как сильно разочаровала её.

Таких ситуаций за мою недолгую жизнь накопилось предостаточно. Нет, мама заботилась обо мне. И даже любила. Но вместе с этим настойчиво стремилась вылепить из меня (как она сама выражалась) «сильную и уверенную личность». То есть копию самой себя. Ни один вечер не обходился без разбора моей одежды, прически, речи или манеры держать себя. Мама всегда знала, как будет лучше и называла это закалкой. Я же — формой психологического насилия.

Отец всегда был рядом. Утирал слезы, вселял утраченную веру. Но теперь мой единственный союзник переметнулся на другую сторону. Меня не волновала вечеринка. Отец не верил в меня, и это причиняло боль.

Машина катилась по нашей улице. Отчаяние сменилось раздражением.

— Знаешь. Мои результаты далеко не так плохи. Родители Эйприл ничего не сказали о её заваленном тесте. Они ничего не сделали, даже когда застукали её с сигаретой. А я? Я знаю, что такое комендантский час, не была замечена в плохих компаниях и уж точно не числюсь в отстающих в школе. Вы ко мне несправедливы. Просто привыкли к моему соглашательству.

Мы въехали на подъездную дорожку, и я решила, что не в полном объеме выразила недовольство. Отстегнув ремень, я напоследок бросила.

— И вот ещё что. Мне вообще не следовало спрашивать разрешения.

Я хлопнула дверцей так громко, что наверняка перебудила половину района.

Глава 5

Я съехала с главного шоссе и покатила по ухабистой, проселочной дороге. Асфальт здесь заканчивался. Из-под колёс вздымалась густая песчаная пыль. На ухабах и глубоких трещинах старенький форд возмущённо кряхтел. Я ободряюще похлопала по приборной панели. Если этот день станет последним в жизни этой машины, Карин заодно убьет и меня.

Город остался позади. Вдоль дороги тянулись поля. Бескрайние, они уходили далеко за линию горизонта. Я вдохнула чистый, ночной воздух и покрутила ручку радио. Из динамиков донеслось сдавленное шипение. С трудом мне удалось поймать единственную работающую станцию.

Сердце всё еще бешено колотилось. Неужели я действительно это сделала? Нарушила строжайший запрет, вылезла из окна второго этажа и доверила свою жизнь старой, трухлявой лестнице? Спортивная сумка в багажнике свидетельствовала об одном: да, я действительно сбежала из дома. И вопреки собственным ожиданиям не испытывала угрызений совести.

Идея играть в молчанку показалась мне самой удачной. Я не заговорила с родителями ни в тот вечер, ни на следующий день, ограничиваясь кивками и односложными фразами. Я была сильно расстроена и сразу собрала конференцию с группой поддержки. На удивление, мнения разделились. Эйприл неожиданно встала на сторону родителей. Уэс пытался меня поддержать. А Джеффри в своей непревзойдённой манере начал строить планы побега.

— Жаль, ты не живешь на первом этаже. Подкоп отпадает. — Он принялся загибать пальцы. — Остается два выхода: лезть через крышу или прыгать из окна. Кстати, как у тебя со спортивной подготовкой? Потому что то, что я видел на физкультуре не особо обнадеживает.

Эйприл закатила глаза.

— Послушай, нет ничего в том, чтобы пропустить один вечер. Уверена, Карин не станет обижаться.

— Дело не в этом. — Я вздохнула. — Неужели я не заслуживаю поощрения, даже после своего идеального поведения?

— Стоит ли этот праздник последующих проблем? Ты будешь сидеть под домашним арестом до пенсии. — Поспорила Эйприл.

— Естественно, стоит. Это будет грандиозная вечеринка. Ради такой можно сбежать из тюрьмы. — Вмешался Джеффри. — А тут всего-то второй этаж. Записывай, что нужно делать…

Я отсчитывала повороты.

Первый. Мимо пронеслась встречная машина. Тяжёлый рок ворвался в салон и на мгновение смешался с мелодичной джазовой композицией. На удивление, вышло вполне неплохо.

Второй. Деревья сгустились, стало ещё темнее. Мне вдруг стало не по себе, я тревожно огляделась.

Третий. Вдали, наконец, показалась импровизированная парковка. Она была почти заполнена. Побег занял больше времени, чем я рассчитывала, и я прибыла в числе последних.

Я заглушила музыку и выбралась в вечернюю прохладу. Прислушалась. Формально, территория не принадлежала школе и не подчинялась её правилам. Но это не исключало возможного наказания. Стоило кому-то нас заметить, и новость о нелегальной вечеринке мгновенно облетела бы город.

Пение цикад нарушил шум работающего двигателя. Тед Картер, проезжая мимо, радушно помахал мне рукой. Больше ничего. Поляна была достаточно далеко, чтобы густая растительность поглощала всеобщее оживление. Я облегченно выдохнула.

До места, указанного на карте, я добралась в считанные минуты, то сбавляя темп, то вновь переходя на бег. Перспектива в одиночестве гулять по лесу не прельщала. Темнота с детства навевала ужас. Сквозь просвет в деревьях мелькали силуэты, я взглянула на часы. Появление Карин запланировано на двенадцать, Джеффри как раз везёт её к началу их маршрута.

Я вступила на поляну и ахнула. Поддавайся понятие «грандиозность» градации, Эйприл заняла бы весь пьедестал. Лесная чаща буквально преобразилась с того момента, как я видела её в последний раз. Обуреваемая любопытством я часами просиживала в интернете в поисках любой информации о Гранхолле. Найти удалось немногое.

«Гранхолл — инновационное медицинское учреждение с психиатрически-экспериментальным уклоном. Специалисты работают строго с подростками до 18 лет — с помощью новаторских методик меняют установки в психике, перепрограммируют личность, побуждая ту отказаться от разрушающих ее зависимостей. Результат — 100 % вылечившихся из 1000 % поступивших. Программа открывается раз в год. Гранхолл проводит серьезный отбор, количество участников программы строго ограничено. Набор ожидается в феврале».

Всё. Больше ни слова о прославленной клинике. Ни отзывов, ни рекомендаций, ни упоминаний (даже вскользь) персонала или пациентов. И уж тем более никакой связи с поселением или отцом.

Теперь же я, наравне с гостями, впервые наблюдала результаты стараний Эйприл. Дикая местность буквально утопала в свете. Он был повсюду. В мерцающих, каплевидных гирляндах на ветвях кустарников, в декоративных светильниках и фигурных подсвечниках на столах. Беспокойными, скачущими лучами свет отражался в огромном диско-шаре.

Придирчивый взгляд подруги не упустил ни дюйма площадки. Праздничные скатерти, мягкие пледы и подушки в зоне отдыха. С её подачи Джеффри раздобыл современную стереосистему и вызвонил из Нью-Гемпшира родного брата. Стив работал диджеем в местном клубе и редко наведывался в родной город.

Ошалевшая от звуков и световых всплесков, я остановилась у стола с закусками. И тут же услышала голос лучшего друга.

— Она что, ночевала здесь? — Уэс, как и я, изумленно оглядывался. Гремела музыка. Ему потребовалось вплотную приблизиться ко мне, чтобы я смогла хоть что-то расслышать. Меня обдал мускусный запах одеколона. Я сфокусировала на Уэсе взгляд и оторопела.

В этом мире неизменным оставалась лишь пара вещей: мамино недовольство мной и любовь Уэса к гавайским рубашкам. Он сочетал их в любой сезон, абсолютно с любой одеждой и по любому поводу. Мы не раз предлагали ему поэкспериментировать со стилем. Пригладить волосы, выкинуть растянутые шорты. Бесполезно. Подаренные обновки Уэс складировал в шкафу и стабильно укладывал волосы взмахом руки. Всегда, но не сегодня.

— Решил смахнуть пыль с моего подарка? Или все остальное в стирке?

Больше по устоявшейся привычке, чем по необходимости Уэс провел рукой по аккуратно зачесанным волосам. Строгая тенниска с высоким воротником выгодно подчеркивала рельеф тела и оттеняла светлые волосы. В мышечной массе Уэс ничуть не уступал Джеффри, но был почти на голову выше. Он выглядел довольно органично, но чувствовал себя при этом не в своей тарелке.

Звучный бас заставил меня подпрыгнуть.

— Надо же. В Мэй энд Дэй была фотосессия лучшего работника месяца? Мог не стараться, ты вроде как вне конкуренции. — Джеффри облокотился о стол. — Или, может хочешь представить нам свою плюс один?

Он как раз оставил шокированную Карин принимать поздравления и подошёл к нам. Я чуть не стукнула себя по лбу. Ну, конечно. Что ещё может вытеснить из сердца и гардероба Уэса пальмы и песчаные пляжи? Друг пришел на вечеринку не один.

— Неужели я не могу принарядиться просто ради Карин? — Возмутился Уэс. — Не ты ли трубил об эпохальности этой вечеринки? Я хочу соответствовать.

Джеффри, не меньше Эйприл стремящийся знать всё обо всех, крутился подобно флюгеру на ветру. Но на вечеринке не было ни одного незнакомого нам гостя. Информационная недостаточность притягивала их с Эйприл, как притягиваются противоположные полюса магнита. Джеффри стремительно распрощался. Стив встретил брата с благодарностью. Подруга как раз стояла прямо перед ним, тыкала пальцем в планшет и что-то рьяно доказывала.

Она прибыла на праздник первой, но мне так и не удалось с ней пообщаться. Расплывчатым силуэтом Эйприл порхала по поляне, стремясь быть во всех местах сразу. Буквально неделю назад она до хрипоты доказывала Джеффри, что не помешана на контроле. Приближаясь к ней, он самодовольно улыбался. Намечался очередной спор.

Уэс всегда помогал мне, так что теперь я чувствовала себя обязанной помочь ему в ответ. Пусть и принудительно. Я начала понимать Эйприл.

— Ну так что? Джеффри прав?

— Ты всерьез думаешь, что он прав?

— Не знаю, а он прав?

Уэс усмехнулся.

— Только в том случае, если тебе нравится так считать.

В заговаривании зубов ему не было равных. Но не на ту он напал.

— Брось, я интересуюсь не просто из праздного любопытства.

— Разве? — Он посмотрел мне в глаза, и я потеряла дар речи. Слишком многое этот взгляд выражал.

Спасение неожиданно пришло от Карин. Она упала на стул и устало потерла переносицу.

— Поверить не могу, что у нас столько знакомых. Или Эйприл созвала соседние штаты?

Подруга прикрыла глаза. Каждый стремился перекинуться с хозяйкой вечера парой-тройкой слов. Закрытой, интровертной Карин внимание давалось с трудом.

Уэс тут же переключился на неё и опустился на соседний стул.

— Ты же сама подписывала пригласительные.

— Да. И не напоминай мне об этом. У меня мозоли на пальцах.

— И долго ты планируешь тут прятаться?

Карин приоткрыла один глаз. Почти сразу закрыла обратно. Откинулась на спинку кресла.

— Будем честны, это вечер Эйприл. Пусть развлекается, а я пока побуду здесь. — Она махнула рукой в сторону танцпола. — Не выдавайте меня. Веселитесь, а я присмотрю за порядком.

Позже она скажет, что впервые знала всех гостей на этом празднике и будет благодарить Эйприл. Но в тот момент Карин предпочла скрыться от толпы и криков за пушистыми лапами деревьев. Близился рассвет. Стив приглушил музыку, плавно переводя вечер в следующую, более спокойную фазу. Мы понемногу готовились к отъезду. Планировалось продолжить праздник в доме Карин.

Позже никто из нас не сможет в точности вспомнить, как всё случилось. Часть событий рассеялась, выпала из памяти. Часть осталась лишь в докладах полицейских. Спустя время мне стало казаться, что в тот вечер я была лишь наблюдателем. Смотрела со стороны и с трудом воспроизводила происходившее.

В какой-то момент гости заскучали, и небольшая группа отправилась изучать окрестности. Игнорируя указания и предостерегающие таблички. Я собирала со столов пустую посуду, когда с восточного края поляны показался неустойчивый, дрожащий силуэт. Кажется, парнишку звали Коди, и он был на год младше. Тарелка со звоном ударилась о край деревянного стола, и он поднял на нас глаза. Время остановилось. Все мы разом затаили дыхание.

Поляна в одно мгновение превратилась в площадку для ожившего фильма ужасов. На бескровном лице Коди читалось чистое безумие. В глазах не было ничего, кроме всепоглощающей пустоты. Он был потерян, едва стоял на ногах, будто душа его отделилась от тела, а его самого больше не существовало. Позже я ещё увижу этот взгляд. В зеркале.

Коди рухнул на землю. Настороженная толпа в замешательстве потянулась к нему. Тут то я разглядела самое главное. Парень был буквально залит кровью. Руки, лицо, одежда. Он оставлял следы на всем, к чему прикасался. Послышались первые крики — знаменатели паники и хаоса.

Сильные руки тут же обхватили меня за плечи и потянули в сторону от всеобщей паники. Я, наоборот, стремилась в самый её центр. Лихорадочно соображая, я вглядывалась в темный тоннель чащи. Парень вышел с той стороны, которую избегали даже заядлые путешественники.

Болотистая местность, сплошь из оврагов, поваленных деревьев и выступающих валунов. Джеффри наткнулся на неё случайно, когда в прошлом году с треском провалил спортивное ориентирование. По возможности мы пытались обезопасить территорию. Нам это не удалось.

Вокруг Коди уже стягивалось плотное кольцо испуганных лиц и тянущихся рук. Расстояние в десяток метров вдруг показалось мне бесконечным. Когда я преодолела его, казалось, напряжение разорвет меня изнутри. Я бросилась на колени. За спиной неустанно следовала тень.

— Коди, где Кейти? Что произошло?

Задорная Кейти Боун — напарница Карин по химическому клубу. Мы успели пообщаться, прежде чем Коди полностью завладел её вниманием. На прогулку они отправились вдвоем, но вернулся парень один. Я вспомнила удаляющуюся спину.

Мне пришлось с силой сжать его ладонь, чтобы он увидел меня. Кожа была ледяной, я едва не отдернула руку. Но парень больше не раскачивался. Его взгляд прояснился. Я отсчитывала секунды. На семьдесят первой послышался приглушенный всхлип.

— Мы гуляли. Решили сделать небольшой круг, побыть в тишине. Я хотел показать ей поляну. Почти отцвела амброзия, я хотел показать ей, но ошибся. Поляна была в другой стороне.

— Что было дальше? — Следовало поторопиться. Кейти срочно требовалась помощь.

— Я отвернулся буквально на секунду. Кейти уколола палец. Совсем чуть-чуть, но начался приступ. Она упала, а там этот камень. И..и так много крови.

Он зарыдал.

Оглавление

До главы 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5