Последняя надежда [Феликс Эйли] (fb2) читать онлайн

Последняя надежда

Пролог

Рождение монстра

ВСПЫХОВ, БОЛЬША

1677 год После Битвы

Маленький, забытый всеми городок стоял под блёклым пасмурным небом. Перед обшарпанными, несуразными домиками уныло месили грязь ноги прохожих и копыта лошадей. В ямах, оставленных повозками, от частых дождей появлялись лужи мутной воды. В воздухе стоял запах помоев и навоза.

Один из этих домиков принадлежал гончару. Стены этого жилища были построены из жёлтого рассыпающегося камня, а крыша прохудилась со временем. Доски, из которых была сделана дверь, уже начали гнить, а решётчатые ставни на окнах выглядели пристойно лишь потому, что хозяин их красил. Рядом с домом, на небольшом клочке травы посреди грязи, росло тощее чахлое деревце, где любили сидеть тощие серые вороны.

Внутри домишки, в одной-единственной комнате на весь первый этаж, семья принимала пищу. На грубом, но крепко сколоченном столе в глиняных тарелках лежали морковь, репа, капуста и яблоки – сморщенные и совсем не сочные. Пятилетняя Дануся и её отец сидели на лавках и ели, пока мать убирала со стола ненужную посуду и подносила новую пищу. Девочка была маленькой и худой и носила рваную и потрёпанную, но не грязную одежду. Её лицо выглядело не по-детски умным и сосредоточенным, а глаза казались бездонными от осознанности и печали. Сейчас она смотрела на своего отца, пристально и насторожённо.

Дануся взяла с тарелки яблоко, чтобы съесть, и неосторожным движением уронила тарелку на земляной пол. Запечённая глина разлетелась на мелкие осколки. Внутри Дануси всё сжалось. Девочка стиснула кулачки и затряслась, зная, что сейчас последует. Она очень хотела плакать, но наружу прорывались лишь тихие всхлипы.

Отец, грузный мужчина в ещё более рваной одежде, чем у Дануси, оставил еду и встал из-за стола. У него были растрёпанные, кое-как стриженые чёрные волосы, и густые брови. Его лицо покрывала щетина, и только под губой он оставлял короткую бородку. Мать, рослая и нервная женщина, тревожно повернулась к нему. Она заплетала каштановую волосы в косу, которая обрамляла всю голову.

– Данута, как ты посмела разбить тарелку? – громовой голос отца разнёсся по всей комнате, – неуклюжая никчёмная уродка!

Он нахмурил брови и впился в дочь злобствующим взглядом.

– Папа, я не хотела, это вышло нечаянно! – быстро оправдывалась дочь. Из её глаз потекли слёзы.

– Как же, нечаянно… – рявкнул отец, – а ну хватит тут мне ныть! Я тебя сейчас проучу!

Он взял с лавочки свой любимый инструмент – плётку. Другой рукой он схватил Данусю за чёрные, как и у него, волосы. Девочка закричала от сильной боли.

– Ты что кричишь, а? – прокаркал отец, – веди себя тихо!

Его лицо было перекошено от ярости. Мать стояла рядом и молча наблюдала, не издавая ни звука.

– Папа, не надо! – плача, умоляла его Дануся, – прости меня, я…

Она сопротивлялась, пытаясь вырваться из руки отца. Но он не простил её, а швырнул на пол. Девочка упала на живот, и ей снова стало больно. Её лицо и руки покрылись грязью и пылью от соприкосновения с полом.

– Будешь знать как тарелки бить, мразь ты бесполезная! – в гневе кричал отец.

Он взял плётку в правую руку, замахнулся и ударил. Спину Дануси как будто обожгло. Боль была острой и всепоглощающей. Дануся её хорошо знала и больше всего хотела от неё избавиться. Она кричала громче, чем орал отец, надеясь, что ей будет не так больно.

– Теперь ты поняла, да? – неистовствовал отец, хлестая дочь, – теперь ты поняла?

Мать вздрагивала с каждым ударом. Она старалась держаться спокойно, но её выдавали поджатые губы и бегающий взгляд.

Дануся рыдала. Каждый удар отца сопровождался новой волной боли, проносящейся по спине. Она не знала, как остановить наказание, но желала этого больше всего.

– С-спасибо, папа, – сдавленно произнесла она, – с-с-спасибо…

Отец усмехнулся, ударил Данусю ещё раз и остановился. Он вцепился пальцами в волосы девочки и резким рывком поднял её на ноги и повернул к себе. Дануся подкашивалась и хотела упасть. Её спина ещё ныла от жуткой боли, словно запомнив её.

– Не для того я тебя растил, чтоб ты плакала, – голос отца был полон злобы и гнева, – будешь себя вести тихо – не буду бить.

– П-п-поняла, – запинаясь, ответила Дануся.

Она была рада, что наказание закончилось, но все её чувства вытеснила ненависть к отцу – сильная и острая, пронзившая сердце словно нож. Она хотела мести, хотела, чтобы ему было так же плохо и больно, как и ей. Но вслед за ненавистью Дануся ощутила собственное бессилие. Она ничего не могла ему сделать – большому и сильному как глыба. И ей оставалось лишь рыдать и терпеть.

Отец разжал руку и толкнул Данусю, намекая, что она свободна. Девочка подошла к матери и, рыдая, обхватила её талию трясущимися руками. Она хотела, чтобы её пригрели, утешили и защитили от отца, а тепло тела матери хотя бы чуть-чуть ослабило боль.

– Не плачь, Дануся, – сказала ей мать, коснувшись её плеч, – не жалей себя.

Дануся не знала, что такое «жалеть себя», но по её тону поняла, что в этом нет ничего хорошего. Мать позволяла дочери обнять себя и положила руки на её плечи, проявляя любовь, однако её слова звучали отстранённо и говорили об обратном. Дануся была растеряна, и ей ещё больше хотелось плакать. Но она боялась снова привлечь внимание отца…

Каждый выходной семья Дануси, как и все вспыховчане, шла в церковь на службу. Старый каменный костёл был самым большим и самым целым зданием во всём Вспыхове. Девочке нравились его окна со стёклами самых разных цветов.

Семья чинно прошла мимо статуи ангела с печальным лицом, которая стояла перед костёлом. Все они по такому случаю надели самую лучшую, то есть наименее грязную и рваную, одежду. Облезлая собака, которая рылась в грязи перед церковью, испуганно поджала хвост, когда рядом с ней проскакал на лошади гусар с украшениями в виде крыльев на спине.

Внутри костёла, в полумраке, через который пробивался свет из разноцветных витражных окон, Дануся и её родители встали вместе с другими прихожанами перед алтарём, где старый тщедушный ксёндз с доброй улыбкой монотонно бубнил молитвы на языке, который девочка почти не знала.

– Дануся, – тихо сказала ей мать, дотронувшись до её плеча, – Бог на небе, и он нас любит. Будь хорошей девочкой, молись Ему – и Он тебя обязательно услышит.

И Дануся смотрела на деревянный крест, залитый тусклым светом свечей, и пыталась повторить слова молитвы, которую читал ксёндз. В лучах солнца, льющихся через витражи за алтарём, девочке виделось лицо безгранично мудрого и доброго старца с седой бородой. Она в мыслях протягивала к нему руки и просила помочь, спасти от несправедливости жизни…

Шли годы. Дануся стала двенадцатилетней девушкой – высокой, худой и нескладной. Она подметала пол метлой под строгим присмотром отца, а мать в это время занималась едой на столе. Повсюду бегали крысы – серые и шерстистые. Дануся их пугала, замахиваясь орудием своего труда.

– Дануся-уся-пуся!

– Мети метлой, ведьма!

Это были уже не крысы, а два маленьких брата Дануси – Ендрек и Бартек. Одетые в обноски, они весело плясали вокруг старшей сестры, корчили ей рожи и махали руками перед ней. Внутри Дануси вскипела злость, от которой она покраснела.

– О, смотри – красная рожа! – задорно крикнул Бартек, с глупым видом обнажив молочные зубы.

Дануся зарычала и замахнулась на брата. Мелкий и юркий Бартек побежал от неё, а она ринулась за ним, стуча метлой по его спине.

Отец не заставил себя долго ждать.

– Данута!!! – взревел он, брызжа слюной.

Он подошёл к Данусе сзади и схватил её за руку словно клешнёй. В правой руке у отца была любимая плётка. Бартек и Ендрек, предвидя зрелище, довольно захихикали. Сердце девушки ушло в пятки. Она не так сильно боялась отца, как в далёком детстве, но всё равно вздрагивала, когда он на неё злился.

– Ты не подметаешь пол, а валяешь дурака? – гремел он на весь дом, – дура ты бесполезная, я жду, что от тебя будет хоть какой-то прок! Твои братья унаследуют моё ремесло и будут работать, а ты ненужный рот, который я поскорее выдам замуж, чтобы забыть!

Мать повернула голову к нему, слушая разговор. Возможно, она хотела вмешаться, но боялась гнева мужа…

– Так научи меня, папа! – Дануся бросила взгляд на гончарный круг с заготовкой на нём. Девушка старалась говорить спокойно, но её голос постоянно срывался от страха, – покажи, как делать горшки! Вдруг я смогу?

– Чтоб баба касалась глины своими грязными руками? – взревел отец, – скорее в аду замёрзнет, чем это случится!

Братья Дануси расхохотались. Сама она чувствовала лишь душевную боль – и больше ничего. А затем последовала боль физическая – отец замахнулся плёткой и ударил.

– Ты ещё должна быть благодарна, что мы тебя родили на свет Божий! – пролаял он.

Но девушка почему-то не хотела его благодарить. Не понимала она, как можно считать такую несчастную и гадкую жизнь благом.

А на выходных Дануся так же продолжала ходить в церковь. Она зажигала свечку и подносила к алтарю в надежде, что Бог обратит на неё свой взор и вытащит из того кошмара, в котором она жила. Она ведь была хорошей и старалась ради родителей.

Седой ксёндз монотонно читал молитвы на древнепентадийском языке, а Дануся их повторяла, теперь уже понимая слова. Как и в детстве, она представляла в окнах костёла лица Бога, Его ангелов и святых, и это было одним из самых светлых ощущений в её полной безысходности жизни.

Была у девушки и другая отрада – рядом с домом она часто играла с рыжим уличным котом, который любил устроиться на камне рядом с чахлым деревцем.

– Один ты меня здесь понимаешь, Драпка, – говорила она, поглаживая кота, – дома меня не любят, а Бог далеко от нас, на небе.

Драпка в ответ мурлыкал и ластился к её тощей руке. Дануся трогала его рыжую, приятную на ощупь шерсть, и чувствовала под ней тёплую кожу. И снова Данусю накрыло отчаяние, что никому во Вспыхове, кроме этого маленького хвостатого существа, она не нужна. Что она бесконечно одинока в этом ужасном мире. Но было ещё что-то помимо этой безысходности. Где-то в глубине души Дануся чувствовала, что обладает некой силой. И этой силе лишь предстоит пробудиться. Возможно, нескоро, но когда-нибудь этот момент непременно настанет, и она сможет поквитаться с отцом за побои…

Минуло ещё несколько лет. Дануся перестала быть такой худой, и у неё оформилась фигура. Она выросла ещё выше и стала ростом чуть ли не с отца. Мать заставила её отрастить длинные волосы и собирать их в причёску – родители много говорили о грядущем замужестве и хотели, чтобы она, насколько возможно, была привлекательной для жениха. И однажды её отец принял решение.

– Ты выйдешь замуж за пана Козловского, – твёрдо сказал он за семейным обедом, – мы с ним уже договорились.

– Тили-тили-тесто, жених да невеста, – поддразнили Данусю братья, поедая овощи и запивая их морсом.

Лицо Дануси, которая сидела за столом напротив отца, помрачнело. Её совсем не радовала перспектива уйти от отца к такому же мужчине, который будет её так же держать в чёрном теле и бить. А через несколько лет стать такой же раздавленной и запуганной, как её мать.

– Но он же противный, – возразила отцу Дануся, – и очень скучный.

– Зато он лучший гончар во всём Вспыхове! – почти перешёл на крик отец, – если мы породнимся семьями, то наши дела пойдут на лад!

Мать Дануси лишь немного вздрогнула.

– Не переживай ты, – она утешала дочь, – у Козловского побогаче дом, и тебе там будет лучше. А потом ты нарожаешь ему много маленьких детишек…

А на лице девушки проступила нескрываемая злость.

– Пошла сюда!

Отец загнал Данусю на чердак, словно она была животным. В руке он сжимал плётку.

– Сиди здесь до утра, а завтра выйдешь замуж! – сказал отец, презрительно усмехаясь.

Он снял со своего пояса один из ключей и помахал им перед носом Дануси. Дочери не оставалось ничего делать, кроме как испепелить его полным ненависти взглядом. Отец недовольно фыркнул, развернулся и ушёл, заперев дверь на ключ. Девушка с грустью побрела к небольшой деревянной кровати, которая стояла под прохудившейся крышей. Здесь она любила прятаться от родителей и братьев, когда не была им нужна, и радовалась своему одиночеству. Только теперь на голову Дануси упала огромная тяжесть. Отец сказал, что она выйдет замуж – и так, безусловно, и будет.

Постепенно темнело, и чердак погружался в сумерки. Дануся лежала на жёсткой кровати и смотрела на паутину, которую паук сплёл под крышей. Она молилась Богу, но Он, похоже, её не слышал. Как Он при своём всемогуществе мог допустить такие страдания и мучения? Или это было лишь испытание для Дануси? Но если так, то она его всё равно не выдержит… Девушка пыталась обратиться к дремлющей в ней силе, но та словно отвечала, что время ещё не пришло. Несчастья, которые затравили Данусю, мешали ей раскрыться. Не сейчас. Дануся расплакалась от объявшего её глухого отчаяния. Казалось, всё мироздание отвернулось от неё и про неё забыло.

Прошли часы. За окном темнело сильнее и сильнее. В полумраке Дануся пыталась заснуть и сбежать от беспросветной реальности, но тревожные мысли не давали ей покоя. Она снова пыталась воззвать к Богу или другой, внутренней силе, способной её вытащить из этого кошмара. Но ответа не последовало ни от кого. И тогда Дануся решилась на отчаянный шаг. Никто не может ей помочь, зато она сама – может. Возможно, под словами «не жалей себя» мать имела в виду именно это.

Девушка резко встала с кровати. В её глазах загорелся мрачный огонь. Она думала о побеге из дома. Данусе придётся добывать себе еду и пропитание, но всё равно ей в любом месте будет лучше, чем у отца или пана Козловского. С другой стороны, если она сбежит, то ослушается старших и вряд ли будет хорошей девочкой и заслужит внимания и доброты Бога. Но Он сам её не слышал и не хотел слышать, поэтому пусть так и будет.

Дануся подошла к окну с решётчатыми ставнями, у которого стояли разные сундуки и бочки. Она открывала их по очереди, размышляя, что из скудных запасов отца поможет ей сбежать. В конце концов, Дануся нашла толстую верёвку, которую можно бросить из окна и по ней спуститься вниз, на улицу.

Девушка распахнула окно, и ей в лицо ударил промозглый вспыховский ветер. Она старалась не шуметь, чтобы не разбудить кого-нибудь. Дануся привязала конец верёвки к одной из балок, на которых держалась крыша, а другой выбросила из окна. Она посмотрела вниз, на тёмную, грязную улицу.

Вцепившись в верёвку, Дануся стала спускаться. Раньше она не лазила таким образом, поэтому ей было страшно. Вдруг она упадёт с верёвки, и отец её увидит? Но остаться во Вспыхове было гораздо страшнее.

Спустившись, девушка встала на ноги, и её сапоги продавили грязь. Рядом с ней находилась лужа, в которую она, к счастью, не упала. А в доме за спиной Дануси было тихо. Родители и братья спали и не видели, как она сбежала.

Дануся увидела, как рядом с домом встала повозка. Извозчик спешился – к нему подошёл купец в меховой шапке с пером. Девушка знала, что ей нужно делать. Не отводя взгляда от оживлённо беседующих купца и извозчика, она обошла повозку – старую развалюху, типичную для этих мест – и подкралась к ней сзади, где светился фонарь, привлекая вездесущих мух. Подобравшись поближе, Дануся нырнула под ткань, где лежали ящики с припасами. Она устроилась в повозке и прикрылась чёрными лоскутами, чтобы её не было видно. Она хотела унять участившееся дыхание, и оно постепенно притихло. Но волнение побороть она не могла.

Вскоре девушка почувствовала, как извозчик вернулся на своё место. Видимо, он уже закончил разговор и был готов отправиться в путь.

– Но! – сказал он, ударив лошадь кнутом.

Дануся вздрогнула от звука, который вызвал у неё неприятные воспоминания. Худая кляча пошла, неохотно поднимая копыта, а колёса повозки заскрипели на своих осях. Девушка немного раздвинула ткань, под которой лежала, и краем глаза смотрела, как за ней исчезал её дом, а затем и весь Вспыхов. Впереди была неизвестность, пугающая и манящая.

СТОЛИЦА СВЯЩЕННОЙ ИМПЕРИИ ЛЮДЕЙ

1688 год После Битвы

Через несколько дней Дануся добралась на повозках до Ракова, основного города Больши, а затем – до Столицы могучей Империи, в состав которой входила её родина. Всё поразило девушку в центре человеческой цивилизации – от размеров и ухоженности до яркости красок. Ничего подобного во Вспыхове она никогда не встречала. Улицы, вымощенные брусчаткой, не знали нехватки людей. Между аккуратными домами с чистыми и яркими стенами, украшенными колоннами и барельефами, непрерывно сновали прохожие. Аристократы в белых напудренных париках и дамы в разноцветных платьях, имперские солдаты в идеально чистых красных мундирах, небритые и пьяные простолюдины и даже редкие эльфы и гномы проходили мимо Дануси.

Она видела, как перед ней проезжали вычурные кареты богатых вельмож и простые повозки. Она слышала не стихающий шум и гвалт. И мало кто подходил к ней и бросал ей в котомку блестящие монеты. Единицы. Целыми днями Дануся сидела перед разными домами в Столице и попрошайничала, а ночами воровала яблоки и груши в садах, которые были не такими чахлыми, как в её родном городке. В минуты отчаяния ей даже хотелось вернуться во Вспыхов, к безопасности родных стен, но затем она вспоминала, насколько там ей было ужасно, и переставала жалеть о побеге.

Однажды девушка сидела перед домом с голубыми стенами, прося милостыню, и обратила внимание на пару людей, идущих по улице. Старый дворянин в парике и красном камзоле опирался на чёрную лакированную трость. Рядом с ним шла девушка примерно того же возраста, что и Дануся. Её тело было здоровым и ухоженным – значит, она жила в сытости и достатке. Но в первую очередь Дануся обратила внимание на её мягкое, лучащееся добротой лицо.

– Что случилось, Марго? – спросил мужчина, когда они подошли поближе, – не задерживайся – мы не должны опаздывать.

Нордиш, на котором говорили в Империи, не был родным языком Дануси, но из-за близости Вспыхова к Нордмарку она его немного понимала.

– Постойте, дядя Луи, – уговаривала его девушка, – этой бедняжке нужно помочь. Мы не можем её здесь оставить.

– Эх, Марго, – тяжело вздохнул старый вельможа, – ты напоминаешь мне, насколько важны доброта и сострадание. Прямо как моя покойная сестра.

Марго и её дядя подошли ближе к Данусе. Та насторожилась.

– Привет, – неуклюже начала разговор Марго.

Её улыбка казалась Данусе доброй и искренней. И девушка из Вспыхова хотела верить, что сама Марго тоже была такой. Ведь в прошлом ей встретилось столько людей, которые много говорили о любви, помощи ближним и прочих добродетелях, но сами требовали лишь беспрекословного послушания.

– З-здравствуйте, госпожа, – выдавила Дануся согласно правилам приличия. Она смотрела на Марго с подозрением.

– Не бойся меня, – дворянка положила руку на плечо простолюдинки и улыбнулась ей, – Можешь звать меня просто Марго. Марго Феллини.

Дядя Луи со звонким звуком поставил трость на брусчатку и встал недалеко от Дануси и Марго. На его изрытом морщинами лице отражались лишь задумчивость и печаль.

– Хорошо, Марго, – Дануся с трудом заставила себя улыбнуться в ответ.

Впервые за много лет она ощутила надежду. Возможно, её злоключения скоро закончатся, и ей больше не придётся ни терпеть унижения дома, ни голодать на улицах Столицы!

– А тебя как зовут? – спросила Марго.

Дануся молчала. Она думала над именем, которым представится девушке. От того, которое ей дали при рождении, её передёргивало – оно вызывало горькие воспоминания о родном доме. И девушка очень хотела, чтобы оно кануло в небытие вместе с прошлым. Немного подумав, она назвала новое имя. То, которого впоследствии боялся весь мир:

– Я Арабелла. Арабелла Левски.

КРЕПОСТЬ ГРАНД-АЛЬЯНСА, БЕЛЫЕ ГОРЫ

2011 год После Битвы

С тех пор прошли столетия. Густой туман навис посреди горных вершин и плотным слоем покрыл зелёный луг между ними. Из серой дымки поднималась огромная крепость из камня, металла и бетона. Прошлым днём на неё напали орды демонов и мертвецов, но её защитники выстояли и теперь восстанавливали укрепления, готовясь к новой осаде. Которая была неизбежна, ведь крепость – последний рубеж между демонами и немногими разумными существами мира Пяти Рас, которым удалось выжить.

Арабелла Тереза Эмма Левски стояла на крыше самого высокого здания крепости, за зубчатой стеной из бежевого камня. Рядом с ней поднималась небольшая башня с фиолетовым шпилем и витражным гоэтическим окном, в котором зияла дыра, оставленная во время схватки с демонами. Волшебница вернулась в крепость Гранд-Альянса после битвы в штаб-квартире Невидимых и неотложных дел в Лимбо, месте между Раем и Адом. Ветер колыхал длинные чёрные волосы Арабеллы и подол её платья такого же цвета. Левски всматривалась вдаль, в выступающие из тумана горные пики, словно надеясь найти что-то там. Она не могла оставить мысли об Изабелле и Эрнсте. О Сестре и Брате. О своих лучших творениях. Слишком много зла и горя Арабелла уже причинила им и многим другим существам из своей жизни на пути к могуществу и силе, нужным ей для осуществления давнего плана. Если бы только было возможно отделить всё то лучшее, что у неё было, от зла, которое она добровольно взяла на себя ради той великой цели… Спасти хотя бы малую толику доброты и сострадания, оставшуюся в душе волшебницы… Она могла бы даже отречься от всего задуманного, чтобы перестать плодить зло и боль…

Но Левски дала обещание. Она не могла отказаться от плана. Целых триста лет она посвятила его воплощению. Слишком многим она пожертвовала на своём пути, чтобы так легко с него свернуть.

Арабелла нахмурила чёрные брови. Фигуры уже расставлены. Настало время финальной партии.

Глава 1

ТОМ 1

ВОСХОД ОТРАЖЕНИЙ

Глава 1

Потерянная надежда

Солнце взошло над городом Последняя Надежда, но его лучам преграждали путь свинцово-серые тучи. Разноцветные многоэтажные дома со ступенчатыми фасадами выглядели как обычно, словно ничего не произошло. Но никто больше не ходил по улицам, вымощенным брусчаткой. Дверь крытого рынка была закрыта – не пришёл ни один покупатель. И никогда больше не придёт. И лишь красно-жёлтый флаг на одном из домов колыхался от сильного ветра…

Перед монументальным оливково-зелёным зданием школы погнулось знамя. В воздухе изредка со свистом пролетали газеты и прочие бумаги. Школа пустовала – в воскресенье дети не учились. Но и в часовню недалеко от школы никто не пошёл. Пасторы не начали воскресную службу. В башне из серого камня, за высокими гоэтическими окнами не зазвонил колокол. В часовне было так же тихо, как на кладбище рядом с ним. И три статуи святых на её стенах безмолвно озирали небольшой сад перед ней.

В парке на другом конце города стало непривычно пусто. Деревянные скамьи одиноко стояли рядом с маленькой беседкой, где журчал фонтан. Ветер гнул ветки деревьев и колыхал стебли цветов под их сенью. Над дорогой из брусчатки пролетела одинокая денежная купюра, которая больше никому не понадобится.

А на улице Двадцать Восьмого Ноября находился крепкий двухэтажный дом для рабочих. Одно окно на верхнем этаже покрылось копотью от недавнего пожара. Улица перед домом номер двадцать восемь была усеяна множество трупов – как и другие улицы по всему городу.

Последняя Надежда умерла. Здания остались, а все люди – погибли.

Стороннему наблюдателю сложно было бы понять, что произошло в городе. Свидетельства остались лишь в доме двадцать восемь и в Академии святого Леонардо, отделённой от него парком. Серые каменные, обвитые плющом стены этого учебного заведения, построенного девяносто лет назад, в основном были нетронуты. Но в центральном из трёх корпусов Академии зияла огромная пробоина, обнажившая внутренности кабинета погибшего ректора. Фасад и покрытая черепицей крыша были подняты, как будто рвались в воздух, но до сих пор не обрушились.

Эрнст и Изабелла осторожно прошли под гоэтической аркой, над которой некогда нависал балкон ректора, а теперь образовалась дыра, и очутились на заднем дворе Академии. На зелёной траве были разбросаны каменные и деревянные обломки. Перед небольшой деревянной сценой на дорожках и траве валялись разбитые кресла для зрителей, сломанные детали от пианино и солдатские винтовки.

Но внимание Изабеллы и Эрнста приковали старые рыцарские доспехи, лежащие посреди этого хаоса. Глухой шлем, похожий на ведро, и латные пластины были отделены друг от друга, прикрытые рваной чёрной накидкой. И рядом с ними блестел длинный двуручный меч, отражая на своём клинке двор Академии и пасмурное небо над ним.

Эрнст и Изабелла стояли перед повреждённой сценой и молча смотрели на останки того, кто убил почти всех жителей Последней Надежды. Ветер трепал длинные каштановые волосы и фиолетовые плащи близнецов, которые опирались на деревянные посохи, увенчанные аметистовыми навершиями. Молодые, андрогинные, похожие друг на друга лица Брата и Сестры стали более строгими и менее человечными – близнецы вспомнили недавние события и то, что к ним привело.

Прошлым вечером демон-рыцарь по имени Ледяной Крестоносец забрал жизни всех в этом дворе и за его пределами. Он наслал ледяную чуму, которая убила родителей и друзей Изабеллы и Эрнста, а также многих других жителей города. Демон покрыл двор Академии толстым слоем магического снега, который уже растаял, но каким-то образом поглотил всех, кто там погиб. Вернувшись следующим утром, Эрнст и Изабелла не нашли даже тел мамы и папы, Розалинды и Алекса. Ледяной Крестоносец унёс их бесповоротно в царство льда и тьмы. Да, тогда Изабелла отомстила ему. А сейчас она живо представила, как увернулась от замораживающего меча демона, и тот разрубил мерцающую электрическими огнями арку, вскоре рухнувшую в пропасть за городом. Как поднялась в воздух и села на дерево, которое Крестоносец повалил вниз с горы, на которой стояла Последняя Надежда. Как демон отразил фиолетовую энергию Сестры и взорвал Академию, а затем волшебница, превозмогая боль, встала и с ненавистью нанесла последний удар. Эрнст в то время находился в другом месте, в крепости Гранд-Альянса, и сражался с демонессой-искусительницей по имени Тёмная Госпожа. Но он и тогда, и сейчас разделял чувства своей Сестры благодаря невидимому Полю, связывающему их. Ледяной Крестоносец был мёртв, а близнецы не чувствовали удовлетворения. Демон действовал не по собственной воле. Его послали Аид, Владыка Преисподней, и та, от кого близнецы меньше всего ждали предательства. Арабелла Тереза Эмма Левски. Великая бессмертная волшебница, бывшая королева Катценхаузена и предводительница магического общества Невидимых, по неизвестным причинам заключила сделку с Тёмным Богом. И обернулась против Эрнста и Изабеллы, своих же творений, пообещав Аиду их фиолетовую силу.

Брат и Сестра суровым, полным печали взглядом оглядели двор Академии и горы, поднимающиеся вдалеке за каменной оградой. Холодный ветер пробрал Изабеллу и Эрнста до костей – казалось, даже фиолетовые костюмы из стойкой инопланетной ткани не могли их спасти. Прошлым вечером мир близнецов был уничтожен. Они потеряли не только Последнюю Надежду. Нежить Аида наводнила штаб-квартиру Невидимых в доме двадцать восемь по улице Двадцать Восьмого Ноября и уничтожила всех магов в адском пламени. Друзья Эрнста и Изабеллы, фэане Анна и Томас, пожертвовали собой, чтобы отвлечь внимание гигантского костяного дракона. И неизвестно, что случилось с теми, кто по воле случая остался в доме двадцать восемь. С Нелли, Сумасшедшим Алхимиком, доктором Грабовски и Кристофором. Вернулись ли они живыми в крепость Гранд-Альянса или пали жертвами пламени, зомби-пауков и, что ещё хуже, Арабеллы, которая якобы была на их стороне? И что случилось с самой крепостью? Сдержали ли солдаты Гранд-Альянса нападение демонов или тоже погибли? Эрнст и Изабелла могли остаться единственными выжившими на всей планете, захваченной силами Ада, но не знали точно, так ли это.

Фиолетовые близнецы покинули разрушенную Академию и тяжело побрели на другой конец города. Обойдя перекрытый участок улицы, который теперь никто и никогда не отремонтирует, они вышли к зданию Парламента. Площадь перед неоклассическим домом правительства непривычно опустела. Фонтан в её центре больше не работал. Один из фонарных столбов рядом с парламентом сбил красный автомобиль. Его дверь была открыта, а водитель выбросился из салона на брусчатку, видимо, умерев в муках. Два гвардейца мэра лежали по обе стороны от входной двери. Их мёртвые пальцы сжимали церемониальные винтовки.

Эрнст и Изабелла подошли поближе к фонтану. В воде, обнесённой бортиком из серого камня, блестели монетки. Одну из них бросила в фонтан Арабелла, когда гуляла с доктором Грабовски. Арабелла… Интересно, и Грабовски она тоже лгала, будто любит его? Но близнецы недолго смотрели на мерцающую водяную гладь – их внимание привлекли мёртвые тела, распластанные на площади.

«Их нужно сжечь», – подумала Изабелла, – «иначе демоны превратят их в зомби».

Эрнст слышал её мысли с помощью Поля.

«Боюсь, выбор у нас небольшой», – так же мысленно ответил он. Даже если бы площадь была полна людей, они бы не услышали, о чём говорят Брат и Сестра.

На башне Парламента стукнула стрелка часов, нарушив тишину. Пока они работали, но скоро перестанут и застынут навсегда.

«Помнишь, после смены власти много говорили, что покойников надо кремировать?» – посмотрела на него Изабелла, – «чтобы не повторился случай с Вельзевулом».

«А они сами хотели бы стать кучкой пепла?» – возразил Брат.

«Это уж всяко лучше, чем быть живым мертвецом», – пожала плечами Сестра.

Эрнст и Изабелла приблизились к входу в Парламент, рядом с которым лежали тела гвардейцев в тёмно-синих мундирах, на которых не было ни следа физического нападения. Близнецы ощутили, как повеяло зловонным запахом гнили, и инстинктивно поморщились от отвращения. Направив посохи на трупы, маги сосредоточили фиолетовую силу. Сгустки магической энергии вылетели из аметистовых наверший, и вскоре лиловые языки пламени объяли тела, медленно их пожирая.

– Простите нас, – тихо сказала Изабелла.

Эрнст едва заметно закивал, глядя, как магический огонь поглощал гвардейцев.

После прогулки по пустому и мёртвому городу Брат и Сестра вернулись в свой дом – небольшой, двухэтажный, с остроконечной башенкой. Улица перед ним, как и многие другие в городе, пустовала. Родители Эрнста и Изабеллы, которые жили в этом доме, в тот роковой вечер присутствовали на празднике в Академии, а их сосед, доктор Грабовски, отправился защищать штаб-квартиру Невидимых от нежити.

Эрнст и Изабелла оставили посохи и, заперев двери, вышли в небольшой сад, который находился между стенами их дома и дома Грабовски. Они остановились у невысокой каменной ограды, за которой начинался отвесный обрыв – Последняя Надежда стояла на горе, окружённая дикими пустошами, где правили шайки бандитов. Теперь и те могли погибнуть – никто не знал, на какое расстояние распространилась ледяная чума Крестоносца. За оградой поднимались Пентадийские горы, за которыми чернели руины старой Столицы Священной Империи Людей. А совсем вдалеке, на горизонте, под серыми тучами синело Срединное море. Близнецы всегда видели Столицу мёртвой и пустой – случившийся девяносто три года назад апокалипсис стёр Империю с лица земли, и осталась лишь Последняя Надежда. А теперь и новый город людей был уничтожен.

Сестра и Брат раньше любили уединиться в саду и смотреть на небо и море. После обретения Поля близнецы могли стоять у каменного бортика часами и мысленно обсуждать всё, что не должны были слышать родители – фиолетовые маги три года скрывали свою силу от всех в городе, кроме Невидимых. Вот и теперь Эрнст и Изабелла устремили взор вдаль, держась за руки. Только в этот раз они уже носили не обычную одежду, а фиолетовые костюмы для борьбы с демонами.

«Что ж, теперь нам нечего скрывать», – усмехнулся Эрнст, таким образом пытаясь заглушить терзающую изнутри боль, – «никакого общества, никаких условностей».

«Не хотела я, чтобы всё случилось… такой ценой», – с печалью в мыслях ответила Изабелла.

Они по-прежнему смотрели не друг на друга, а вдаль, на острые пики гор и яркую полосу моря.

«В том, что случилось, нет твоей вины», – подумал Брат, – «это Арабелла хотела, чтобы ты раскрылась в Академии, чтобы ты почувствовала вину и отказалась от силы! Это она всё подстроила!»

Его не оставляла злость на волшебницу, которая предала их. В этот миг он так хотел её убить…

«Знаю», – вздохнула Сестра, тяжело дыша ртом, – «умом понимаю, но… но всё равно не могу перестать это чувствовать».

Пальцы Эрнста и Изабеллы сплелись крепче. Брат смотрел то на Сестру, то на пейзаж перед ним, не зная, что делать, чем ей помочь. И тут его внимание заострилось на руинах Столицы…

«Стой», – подумал он.

«Что?» – спросила Изабелла.

«Статуя ангела – она исчезла».

Изабелла нашла взглядом руины Имперского Дворца в центре Столицы и, прищурившись, присмотрелась к ним. На Дворцовой Площади стояла колонна из чёрного мрамора, которую венчала статуя ангела. Только статуя снова исчезла со своего высокого постамента – как в тот раз, когда…

«Люциус…» – в мыслях протянула Изабелла.

«Он мёртв», – ответил ей Эрнст, – «уже два года как».

Изабелла протёрла глаза и снова посмотрела вдаль. Ничего не изменилось – на колонне не было никакой статуи.

«Но что тогда это такое?» – спросила Изабелла.

«Я не знаю», – вздохнул Эрнст, – «не знаю, ни малейшего понятия».

Брат и Сестра вернулись домой и сели обедать в большой комнате на первом этаже. Они заняли лишь одну половину длинного деревянного стола, а другая была заставлена посудой. На стене над картинами в рамках тикали часы. Люстра под потолком пока что светила – электростанция могла работать некоторое время и без обслуживающих её рабочих. Казалось, что всё было по-прежнему, что родители ушли на работу и пока просто не вернулись. Но за большим эркерным окном, обрамлённым занавесками цвета морской волны, не ходили прохожие и не ездили автомобили. И близнецы сидели за столом в фиолетовых костюмах с плащами, больше не вынужденные скрывать свои силы и суть.

Эрнст и Изабелла ели хлеб, колбасу и фрукты, которые остались на кухне. К счастью, ледяная чума поразила только живых существ – растения и мёртвое мясо были нетронуты. Когда запасы закончатся, близнецы могли бы взять еду на крытом рынке или в каком-нибудь магазине – это уже не будет кражей, ведь другие люди погибли. Но со временем продукты неизбежно испортятся, и придётся где-нибудь в парке сделать огород – если Изабелла и Эрнст решат остаться в Последней Надежде. А Сестра и Брат всё равно не собирались надолго задерживаться в городе.

Изабелла пила чай из любимой жёлтой кружки, разглядывая кулон с изумрудом. Мама подарила ей это украшение на шестнадцатилетие. Думала, что оно будет ценным приданым – она всегда хотела, чтобы её дочь вышла замуж. Но Изабелла со временем забыла про него, когда переехала в общежитие Академии. Мама не знала до недавнего времени, что ни дочь, ни сын не мечтали об обычной жизни в Последней Надежде, а хотели сражаться с демонами и нежитью вместе с друзьями, которых родители посчитали бы очень странными.

«Они любили нас», – думала она, – «пусть и не знали нас полностью».

Всё это было для неё таким далёким, будто оно никогда не случилось. Сейчас уже ничего не имело значения.

«Изабелла», – посмотрел на неё Эрнст, запивая зелёное яблоко чаем из такой же жёлтой кружки.

Сестра вяло улыбнулась Брату и продолжила пить чай, крепче сжимая кулон в руке.

«Что мы дальше делать будем?» – мысленно спросил Эрнст.

«Нужно вернуться в крепость», – подумала Изабелла, – «вдруг наши выжили, и им нужна помощь? А если они в плену у Арабеллы…»

«Их всех могли убить», – ответил Эрнст, молча жуя яблоко, – «отсюда до крепости тысяча километров, и без двери в доме двадцать восемь и корабля Анны и Томаса мы не попадём туда быстро. И даже если преодолеем этот путь, то можем оказаться на очередных руинах».

«А если нет?» – парировала Сестра, глотнув чая.

«Был бы у нас способ это выяснить», – тяжело вздохнул Брат.

Сестру осенило – они могли связаться с миром за пределами города.

«Ангел-хранитель!» – воскликнула она мысленно, – «ну вот же! Кристофор может телепортироваться к нам по первому зову! Если он жив, то мы позовём его на помощь и узнаем про Алхимика и Нелли».

«Ты уверена, что призвать ангела – хорошая затея?» – скептически спросил Эрнст, – «ведь его приставила к нам Арабелла. Кто знает, вдруг он будет за нами шпионить или сдаст нас Аиду?»

«Ты прав, Эрнст», – подумав, заключила Изабелла, – «но он может быть нашим единственным шансом хоть что-то узнать и выбраться отсюда. А если попытается предать, то скрутим его крылья в трубочку».

Эрнст посмотрел на Сестру и опустил взгляд.

«Давай, призывай», – решил он.

Изабелла отвела взгляд от Брата в центр комнаты и крикнула:

– Кристофор! Кристофор!

В центре комнате появился из воздуха мужчина в строгом чёрном костюме с галстуком бутылочно-зелёного цвета. Его коротко стриженные чёрные прилизанные волосы блестели в свете люстры, а идеально выбритое лицо брезгливо морщилось от недовольства. Держался он сдержанно и скованно.

– Ну нельзя же звать меня так громко, – высокомерно и чопорно произнёс Кристофор, ангел-хранитель Брата и Сестры.

– Мы тоже рады тебя видеть, – вслух ответила ему Изабелла.

Ангел не был ей очень приятен, но, как оказалось, он выжил в квартире двадцать восемь. И мог ей помочь.

– Зачем вы меня позвали? – недоумевал хранитель, повернувшись к Брату и Сестре лицом.

– Да вот, нам тут понадобился урок хороших манер, – съязвил Эрнст, – не знаем, с какой стороны от тарелки класть ложки, а с какой вилки…

«Эрнст!» – Изабелла бросила на Брата укоризненный взгляд.

– Кристофор, – сказала она, – ты выбрался из дома двадцать восемь?

– Как видишь, – отчеканил ангел, смотря на Сестру сверху вниз.

– Значит, и другие выжили? – спросила Изабелла, – Алхимик, Нелли, Грабовски?

У Брата и Сестры оживлённо забились сердца. То, что Кристофор жив, дало им надежду, пусть и небольшую.

– Да, – ответил Кристофор, – Арабелла спасла всех оставшихся в коридоре. Теперь Нелли, Сумасшедший Алхимик и доктор Грабовски находятся в крепости Гранд-Альянса в безопасности. И я был бы там, если…

– Они живы! – перебила его Изабелла.

Эрнст улыбнулся, и на его лице проступила радость. Брат и Сестра потеряли многих, но не абсолютно всех. И у них ещё остались союзники в борьбе с Аидом – и, возможно, Арабеллой.

– А что стало с Гранд-Альянсом? – задала следующий вопрос Изабелла.

– Демоны почти захватили крепость, но войска Гранд-Маршала выдворили их, – сухо произнёс ангел, – наш отряд пришёл на помощь, но мы бы не выиграли без Арабеллы Левски.

Ситуация прояснилась – выжили не только Алхимик, Нелли и Грабовски, но и весь Гранд-Альянс. Далеко не всё было потеряно в тот вечер, не все жизни унёс второй апокалипсис.

– Арабелла? – удивился Эрнст, – зачем ей вообще спасать нас…

Раздался громкий хлопок, и посреди комнаты рядом с Кристофором из воздуха появилось ещё одно существо. Это был юноша, одетый в чёрные брюки и кофту. Его длинные волосы цвета воронова крыла были растрёпаны, а гладкое лицо лучилось счастьем и спокойствием – то ли из-за живых, добрых глаз, то ли из-за приятной, искренней улыбки. Эрнст и Изабелла никак не ожидали увидеть именно его.

– ЛЮЦИУС! – вырвалось у Брата и Сестры.

Они были готовы уронить свои кружки, но вовремя спохватились. Был ли это сон или наваждение Арабеллы? Или их прежний ангел-хранитель и вправду вернулся с того света?

– Буэнос тардес, амигос, – весело произнёс Люциус на аракастском языке.

Он был таким же стройным, как и Кристофор, но, в отличие от последнего, не выглядел так, будто проглотил целый кол.

– Люциус… – Изабелла не верила своим глазам.

– Ты… настоящий? – недоверчиво спросил Эрнст.

– Да, не клон, не андроид и не иллюзия, – спокойно ответил Люциус, – и уж точно не призрак.

– Ты жив? – Эрнст не мог понять, что произошло, – как?

– Арабелла воскресила меня в Лимбо, – ответил Люциус, – как первого Эрнста во время войны с Грунцки.

Его тон был непринуждённым и не таким сухим и формальным, как у Кристофора.

– Колонна! – воскликнул Эрнст, – Ангел Тьмы с неё исчез!

– Да, это я подал вам знак, что вернулся, – подмигнул Люциус, – дал вам в эти тёмные времена надежду. Ой, звучит пафосно, но как есть.

– Мы не знали, что такое возможно, – удивлённо произнесла Изабелла, – Арабелла говорила, что…

– Арабелла – лживая гадина, – ответил ей Эрнст.

Сестра и Брат не вставали из-за стола и продолжали пить чай. Они общались с ангелом так, как будто он и не умирал.

– Она меня продержала там два года, – сказал Люциус, – пока моё тело восстанавливалось после боя с Вельзевулом. А выпустила только сейчас, когда все погибли!

– И эти два года мы думали, что ты умер! – возмутилась Изабелла, – Арабелла тебя от нас прятала!

– Она многое от нас прячет, – признал Люциус, – очень многое.

– А почему она не воскресила смертных из Последней Надежды и Гранд-Альянса? – поинтересовался Эрнст.

– Потому что… – начал говорить Люциус, но его прервали.

– Ты! – Кристофор сверлил другого ангела презрительным взглядом. Люциус ответил ему тем же.

– Привет, Кристофор, – сказал Люциус, – вижу, Арабелла тебя повысила в звании.

– О да, – ухмыльнулся Кристофор, – я образцовый ангел-хранитель. В отличие от некоторых оборванцев.

– И в чём же это заключается? – насмешливо спросил Люциус, – в умении носить галстук?

Эрнст иИзабелла с недоумением наблюдали за перебранкой ангелов. Оба близнеца никак не ожидали подобного от Кристофора, который старался выглядеть выше мирской суеты.

– А ты бы приоделся и волосы подстриг для начала, – презрительно бросил Кристофор, – ты выглядишь неприлично для ангела-хранителя.

– Неприлично, да, зануда? – говорил Люциус, – а кто из нас, скажи, курит? Плохой пример подаёшь своим подопечным!

– У меня ангельские лёгкие, невосприимчивые практически ко всем токсинам, – почти на автомате ответил Кристофор, – а вот ты крутишь романы со смертными. Ты пал слишком низко даже для Серых.

– Я люблю Нелли, а тебе не дано никого любить, чёрствый ты сухарь! – прокричал Люциус.

Ангелы одновременно вцепились в батон хлеба, который лежал на столе. Каждый хотел ударить им другого, но не получилось. Вместо этого Люциус и Кристофор перетягивали батон на себя, буравя друг друга взглядом как дерущиеся коты.

– Ты ушёл из Рая, оставил священный долг, потому что тебе было скучно! – орал Кристофор, – ты не достоин быть ангелом!

– А ты так бы и остался сторожить безвольный труп, шавка Метатрона! – парировал Люциус, – ничего тебе в жизни не надо!

– Хватит! – выкрикнул Эрнст, уставший от их ругани.

Батон сломался посередине. Люциус и Кристофор бросили свои половинки на пол.

– Хватит портить нашу еду! – негодовала Изабелла, но ангелы никого не слышали, кроме себя.

Они взяли со стола тарелки и принялись бросать их друг в друга.

– Получай, чурбан! – сказал Люциус.

Одна из блестящих тарелок полетела в Кристофора, но он увернулся в сторону.

– Ах ты… – процедил ангел в костюме, замахнувшись тарелкой на Люциуса.

– СТОЙТЕ!!! – выпалила Изабелла, чуть не надорвав голос, – в нашем доме драки запрещены! И руки прочь от наших тарелок! ЭТО ПРИКАЗ!!!

Кристофор и Люциус повернулись к Сестре и Брату, до сих пор изничтожая друг друга неприязненными взглядами.

– Хорошие ангелы, – сказала Изабелла. Она поняла, что на них, как на собак, действуют команды.

– Нам противостоит сам Дьявол, а ещё одна спятившая ведьма, – произнёс Эрнст, – вы можете ненавидеть друг друга, но вы оба наши ангелы-хранители, поэтому ведите себя тихо, а не выясняйте отношения как дети малые.

– Разумная мысль, – с улыбкой сказал Люциус.

– Кто бы… – начал Кристофор, но его прервал Эрнст:

– Мы договорились. Я вам приказываю.

– Да, – кивнул ангел в костюме.

– А что за спятившая ведьма? – спросил Люциус.

– Твоя подруга Арабелла, – фыркнула Изабелла.

– Она мне не подруга, – весёлый тон Люциуса стал жёстким, – Она могла спасти Последнюю Надежду и дом двадцать восемь. Прислать сюда меня или армию из Лимбо. Но вместо этого она пожертвовала всеми ради победы над Аидом.

Эрнст и Изабелла переглянулись.

– Победы над Аидом? – гневно переспросил Брат, – это она тебе наплела? Да всё куда хуже! Они с Аидом лучшие друзья! Она хотела сдать нас ему!

– Вы в этом уверены? – озадаченно спросил Люциус.

– Да, у нас есть доказательства, – ответил Эрнст.

Все вчетвером поднялись на второй этаж, в старую детскую Изабеллы и Эрнста. Там Брат и Сестра посадили Люциуса и Кристофора на стулья рядом со старой двуспальной кроватью и дали ангелам плеер фэан – устройство, напоминающее зеркальце в пастельно-голубой оправе. Люциус взял это изобретение техномагов Фэанериса за ручку и повертел в руке.

– Видел такие и раньше, – сказал он Эрнсту и Изабелле, которые стояли неподалёку, – хорошая штука.

Люциус нажал на кнопку на ручке плеера, и на круглом экране возникло изображение крепости Гранд-Альянса.

– Поверни, мне не видно, – послышался голос Кристофора.

Люциус слегка повернул экран в сторону другого хранителя, и ангелы начали смотреть. И увидели то же, что и Эрнст и Изабелла раньше – на экране Арабелла, высокая черноволосая женщина в тёмном платье, стояла на горном лугу поблизости от крепости и разговаривала с зеркалом, в котором отражался не кто иной, как Аид. Тёмный Бог. Дьявол. Тот, кто создал легионы демонов и захватывал миры по всей Вселенной.

– Не испытывай моё терпение, ведьма, – раздался из плеера старый, шелестящий голос Аида.

– Я и не собиралась, – жёстко ответила Левски, – всё идёт в точности по моему плану, хотя и с некоторыми несущественными осложнениями.

Эрнст и Изабелла посмотрели эту запись несколько раз. К сожалению, у них было доказательство, что Арабелла заключила сделку с их злейшими врагами.

– И в чём же заключается твой план? – саркастически спросил Дьявол, сомневаясь в способностях Левски.

Люциус напряжённо всматривался в экран.

– Я знаю страхи Изабеллы, – пояснила Арабелла, – я намерена вывести её из грядущей битвы и отправить в Последнюю Надежду. Там она на празднике признается всем, что обладает силой – якобы чтобы спасти своего Брата. А следом за ней я телепортирую в город Ледяного Крестоносца. Я могу наделить его силой, чтобы он уничтожил там всё живое, кроме Сестры. Одним ударом. Она почувствует вину и захочет избавиться от фиолетовой силы. И принесёт её тебе на блюдечке. А к Брату достаточно будет снова отправить Тёмную Госпожу, и он тоже станет твоим.

– Отлично, – довольно протянул Аид, – ты не должна подвести меня.

– Обещаю, что не подведу, – с ухмылкой ответила Арабелла, – мне ещё нужен лишь один летающий рыцарь, чтобы сбить Изабеллу в воздухе.

– Как тебе будет угодно, – рот Дьявола расплылся в улыбке.

Когда экран плеера погас, Люциус поднялся со стула, и вслед за ним встал Кристофор.

– Этого не может быть! – воскликнул он, – она лгала нам ещё больше, чем мы думали!

– Именно так! – горячо сказала Изабелла, – и сейчас наши друзья из-за неё в опасности! Мы должны вылететь в крепость, пока она ещё кого-то не прибила! Пока Нелли и Алхимик ещё живы!

Люциус заметно встревожился от упоминания своей возлюбленной.

– Разумная мысль, Изабелла, – сухо согласился Кристофор.

– А ты, Кристофор, не разочаровался в своей госпоже? – спросил Эрнст.

– Я ей был верен лишь потому, что она спасла меня, – ровно и безэмоционально ответил ангел, – на самом деле я никогда не хотел покинуть Рай. Мой отряд отправили на задание, и я единственный выживший. А Арабелла меня спасла и насильно сделала Серым.

– Грустная история, – с сарказмом сказал Брат, – проникся. А то мы все гадали, почему ты, такой законопослушный, пал.

Кристофор нахмурил брови.

– А сейчас кому ты верен? – с подозрением осведомилась Сестра.

– Тебе и Эрнсту, – ответил Кристофор, – я ваш ангел-хранитель и ничей ещё.

– Ну, это радует, – улыбнулась Изабелла.

– Нам нужно поторопиться, – Люциус сменил тему, – отсюда до крепости мы доберёмся за несколько дней, даже если будем лететь.

– Да, начинайте собираться, – сказала Сестра, – Только надо понять, есть ли у нас неоконченные дела в городе.

Все недолго промолчали.

– Грабовски! – воскликнул Эрнст, – он в последнее время встречался с Арабеллой и мог что-то знать о ней, чего не знаем мы. Вдруг это поможет нам одолеть её?

– Вряд ли Грабовски знает, – возразил Люциус, – Арабелла и со мной мало чем делилась.

– Ты уверен, что ты был самым доверенным её лицом, Люциус? – спросил Брат.

– Я уже ни в чём не уверен, – обречённо ответил ангел.

– Значит, мы с Эрнстом осмотрим дом Грабовски, а вы соберите вещи, – обратилась Изабелла к ангелам, – и приказываю вам не предавать нас и не спалить дом. Поняли?

– Конечно, – добродушно ответил Люциус, – сделаем всё в лучшем виде!

– Несомненно, – резко кивнул Кристофор.

– И, Кристофор, не вздумай здесь курить, – добавила Изабелла, уходя за порог.

Эрнст и Изабелла вышли на улицу и направились к дому доктора Грабовски. Над брусчаткой пролетали брошенные газеты. Вокруг не было ни души.

Вот близнецы уже стояли у жилища доктора Грабовски. Большие, внушительные стены из серого камня и красного кирпича выглядели мрачно и грозно. Сестра и Брат выбили фиолетовой силой дверной замок и вошли внутрь, в тёмную комнату со стенами, обитыми деревянными панелями. На чёрных столах были разложены различные лекарства и медицинские инструменты, а пол украшал большой красный ковёр. Комнатное растение на подоконнике пока ещё зеленело, но вскоре зачахнет без полива. У камина, где не горели дрова, Эрнст и Изабелла заметили миску и поводок Аморала, пса Грабовски. Собака погибла в квартире двадцать восемь, защищая своего хозяина.

Брат и Сестра осмотрели столы и шкафы в комнате. Они взяли каждую баночку с лекарством и каждую бутылку вина, но не нашли ничего интересного.

«Тут только медикаменты и алкоголь», – заключил Эрнст, держа бутылку шнапса, – «никакой магии».

«Посмотри ещё в ящиках», – подумала Изабелла, читая этикетку на пузырьке с лекарством.

Она встала у стены, где некогда Грабовски выставил скелет, чтобы пугать нерадивых посетителей. Когда город захватили мертвецы архидемона Вельзевула, этот человеческий костяк ожил и был побеждён Эрнстом и Изабеллой.

Брат открывал ящики комода по очереди, но не нашёл ничего, кроме всевозможных документов и рекламы.

«Тут ничего нет. Посмотрим ещё наверху», – мысленно сказал он Сестре, поморщившись при виде мэра д’Обстера на старой агитационной листовке.

Близнецы поднялись на второй этаж, в комнату доктора, где они никогда раньше не были. Именно там Нелли сказала Грабовски, что Эрнст и Изабелла – маги, и они это подслушали, стоя у лестницы. Помещение на втором этаже было высоким и из-за голых кирпичных стен выглядело неуютно, словно гараж или сарай. Свет проникал в комнату через длинные и высокие окна с диагональными решётками. Эрнст и Изабелла обратили внимание на стол доктора и шкаф – чёрный, с жёлтыми дверцами. Крышу шкафа украшали чучело летучей мыши и ещё одно комнатное растение.

Эрнст взял со стола череп, который из окна скалился на прохожих, и показал Изабелле. Доктор слыл в городе большим мизантропом и любил посмеиваться над людьми, хотя на самом деле его шутки были безобидными. И сейчас Изабелла с трудом подавила улыбку, глядя на череп в руке своего Брата.

«Давай искать», – подумала Сестра, – «времени у нас немного».

Эрнст вернул череп обратно на подставку и открыл жёлтую дверцу шкафа. Внутри лежали медицинские карты в папках. Изабелла же села на чёрную кровать доктора и раскрыла толстую книгу в ветхой обложке.

«Перес, Антуан и Перес, Элеонор», – мысленно прочитал Изабелле Эрнст – то были имена, под которыми их знали в городе, – «самочувствие нормальное, жалоб нет. Показатели со временем сильнее расходятся с нормой для человека в связи с пубертатом и обретением ф. силы. Кровь приобретает фиолетовый оттенок – по-видимому, гемоглобин замещается гемэритрином. Заключение доктора: продолжить отправлять в поликлинику поддельные результаты анализов и возобновить изучение организмов близнецов Перес, чтобы была возможность оказать им медицинскую помощь».

«Оставь», – подумала Изабелла, листая медицинский справочник, – «слишком много воспоминаний на сегодня. Ой, смотри».

Она нашла в пожелтевших страницах книги открытку с фотографией замка Катценхаузен до разрушения.

«Гильермо, мы с тобой вместе навеки. Просто доверься сердцу! Твоя Арабелла» – фу!» – Изабелла прочитала подпись на открытке, – «не поверю ни за что в это! И раньше не верила, а теперь – тем более».

«Ты ещё что-то нашла?» – спросил Эрнст.

Изабелла покачала головой.

«Ты уверен, что тут нет никаких тайников?» – спросила Изабелла, – «потайных дверей, подвалов и прочего?»

«Да», – ответил Эрнст, – «мы уже все углы в доме перерыли».

Брат и Сестра вернулись домой с пустыми руками. В доме Грабовски не нашлось ничего, что могло помочь им в борьбе с Арабеллой. В комнате их встретили Люциус и Кристофор.

– Мы ничего не нашли, – сказал Эрнст, – это было ожидаемо.

Люциус хмыкнул.

– А мы собрали вам вещи, – произнёс он, – взяли как можно больше еды, чтобы не проголодаться в походе.

– Он даже крытый рынок обокрал, – прошипел Кристофор.

– Да ладно тебе – город всё равно пустой, – расслабленно ответил Люциус.

– Ориентироваться будем по компасу, – произнесла Изабелла, – и по карте, но она не слишком точная.

– Хорошо, – ответил Кристофор.

– Ангелы, – обратился к хранителям Эрнст, – как долго вы можете лететь?

– Да сколько угодно, – сказал Люциус, – мы бывшие бойцы Небесного Воинства и рассчитаны на большие нагрузки.

– Тогда мы ограничены нашими способностями к полёту, – заключил Эрнст.

– Да, лучший вариант – лететь с перерывами, – кивнул Люциус.

– Когда вылетаем? – спросил Кристофор.

– Через полчаса, – ответила Изабелла, – передохнём немного и отправимся в путь.

– И пусть удача будет с нами, – произнёс Люциус.

С его лица не сходил задор. Изабелла и Эрнст завидовали такому оптимистичному настрою ангела, и именно сейчас он был нужен им как никогда.

– Да, – все остальные согласились.

Вскоре Эрнст, Изабелла и ангелы вышли из дома. Брат и Сестра взяли посохи. Кристофор надел на спину рюкзак папы Переса, забитый едой и одеждой, а Люциус понёс корзину, с которой Антуан и Элеонор некогда ходили на крытый рынок. Они шли дальше от родного города, навстречу опасности и неизведанному. Впереди были долгие дни дороги, демоны и Арабелла Левски. Позади оставался лишь призрак города.

Так Брат, Сестра и ангелы оставили Последнюю Надежду. Возможно, навсегда.

Глава 2

Раскол

Эрнст, Изабелла, Люциус и Кристофор летели в сером небе, пробираясь сквозь тяжёлые, унылые тучи. Брат и Сестра парили, сложив ноги как хомяки-монахи, которые вымерли девяносто лет назад, и выставив вперёд посохи с аметистовыми набалдашниками. Холодный воздух бил в лица близнецов, трепал волосы и развевал фиолетовые плащи за спинами. Сиреневые костюмы защищали тела магов от ветра и простуды.

За близнецами реяли их ангелы-хранители. Крылья Люциуса были длинными и такими же чёрными, как и его костюм и развевающиеся на ветру волосы. Ангел осматривал своими яркими, живыми глазами окрестности и изредка поглядывал на корзину с едой, которую держал в руке, проверяя, всё ли в порядке. В противоположность Люциусу Кристофор не терял сдержанности. Его лицо было таким же хмурым, как и небо вокруг, а прилизанные волосы – лишь немного растрёпаны ветром. Только крылья Кристофора поднимались и опускались, выделяясь своей белизной на фоне его строгого костюма. И в руке хранителя колыхался рюкзак папы Переса, который в полёте нельзя было надеть на спину.

Казалось, ангелы могли находиться в воздухе вечно, но Изабеллу и Эрнста утомляло пребывание в небе, которому не было видно ни конца, ни края. Они летели рядом и подбадривали друг друга обнадёживающими взглядами. А вокруг лишь сгущались серые тучи, скрывая и землю внизу, и солнце наверху.

Спустя неизвестно сколько часов лететь стало совсем невыносимо, и близнецы уговорили ангелов приземлиться – Эрнсту и Изабелле нужно было отдохнуть от магии левитации. Кристофор запротестовал, но всё равно друзья продолжили путь пешком, приземлившись где-то в Пентадийских Горах. Ангелы вернулись в человеческую форму – крылья исчезли, словно их никогда и не было. Кристофор, снова надев рюкзак на спину, шёл впереди и указывал путь по горным тропам. Хранитель-курильщик был как всегда невозмутим – его не пугали даже суровые морозные ветра, несмотря на то, что из одежды носил лишь костюм с пиджаком и галстуком. За Кристофором следовали Эрнст и Изабелла, опираясь на посохи. Их ноги вязли в глубоком снегу, а в лица била метель. За Братом и Сестрой шёл Люциус. Он выглядел таким же стойким, как и его собрат-ангел, но более живым. Справа от друзей тянулось ущелье, которое спускалось в туманную пропасть, а слева поднимались покрытые снегом горные массивы.

Затем горы сменились бескрайними, зеленеющими полями где-то в бывшем Нордмарке. Изабелла, Эрнст, Кристофор и Люциус зашагали по почти ровному зелёному лугу, раскинувшемуся под пасмурным небом. Периодически им встречались одичавшие овцы, которые мирно бродили по траве. Должно быть, предки этих животных лишились хозяев во время апокалипсиса и оказались предоставлены сами себе.

Когда стемнело, друзья снова поднялись в воздух. Они парили в чёрном, мрачном небе, и только фиолетовая сила, светящаяся в посохах Изабеллы и Эрнста, не давала им потеряться во тьме и холоде. Казалось, будто из мрака вот-вот вылезут демоны, но близнецы старались отвести наваждения и сосредоточиться на деле – на реальных врагах, а не иллюзорных.

Брат и Сестра не могли долго парить в ночном небе, да ещё и без еды, и потому решили сделать привал где-то в нордмаркских лесах. Ангелы, убрав крылья, наломали веток и развели посреди деревьев небольшой костёр. Эрнст и Изабелла достали курицу из припасов и пожарили её на огне, после чего сели на траву и принялись есть птицу, закусывая овощами и фруктами. Люциус присоединился к близнецам, а Кристофор остался в стороне, прислонившись к древесному стволу, и закурил трубку.

– Люциус, разве тебе тоже нужно есть? – спросила Изабелла, обгладывая куриную ногу.

Сестра и Брат жадно впивались зубами в еду – за время путешествия они сильно проголодались. А тепло от костра согревало близнецов после полёта в холодном небе.

– Это необязательно, – весело ответил ангел, грызя морковку, – но иногда приятно. Зевс дал ангелам пищеварительную систему, чтобы люди нам больше доверяли.

– Кстати, о доверии, – сказал Эрнст, заедая курицу яблоком, – нам нужно знать, зачем Арабелла прислала тебя сюда.

– Она сказала, что вам в это трудное время нужна надежда, – произнёс Люциус, сомневаясь в этих словах.

– И она сама это «трудное время» для нас подстроила, – злобно ответила Изабелла.

– Откуда нам знать, что она не дала тебе тайное задание? – продолжил Эрнст, – или вдруг она скажет тебе пару ласковых слов, и ты станешь её марионеткой и убьёшь нас?

Люциус опустил голову, разглядывая оранжевые языки пламени.

– Ниоткуда, – признался Люциус, посмотрев Эрнсту в глаза, – я лежал в отключке два года и не знаю, что она могла сделать с моими мозгами за это время. Но мне она ничего не говорила.

– Ясно, – вздохнула Изабелла, выбросив огрызок яблока на траву, – если твоё возвращение вдруг окажется частью её плана, то…

Сейчас любое доверие казалось ей неоправданной роскошью. Ангел-хранитель, которого близнецы давно считали погибшим и чью смерть они видели сами, вернулся с помощью предательницы. И здесь просто не могло не быть подвоха.

– Не нужно об этом думать, – успокоил Сестру Люциус, – давайте будем действовать по обстоятельствам – если что случится, я готов за это ответить.

– Если только не будет поздно, – нахмурилась Изабелла.

– Люциус, – обратился к ангелу Эрнст, – ты не знаешь, что с тобой сделала Арабелла, но она тебе явно рассказывала больше, чем нам. Пожалуйста, помоги нам всем и скажи, что она утаивала.

– Ты прав, – с обаятельной улыбкой ответил хранитель, – она действительно посвящала меня в свои секреты, но знаю я немного больше вашего. Я в курсе, что сейчас она собирает армию в Лимбо, в крепости между Раем и Адом. Огромную армию андроидов и Стирателей.

Эрнст и Изабелла насторожились. Арабелла втайне от всех собрала армию автоматонов, и это были плохие новости.

– Зачем? – недоумевала Сестра.

– Якобы для борьбы с демонами, но я почти не видел ту армию в действии и поэтому не верю, – пожал плечами Люциус, – за всё время она отправила сюда всего восемь Стирателей, хотя могла прислать больше андроидов и выиграть войну.

– Выходит, ей плевать на наш мир – сгорит он или выживет, – заключил Эрнст, – и на нас самих плевать.

– Хоть бы воскресила всех, кто погиб, – бросила Изабелла, – как первого Эрнста, как… тебя!

– Она говорит, что это сложно, – с сожалением ответил Люциус, – я тоже, пожалуй, соглашусь с этим. Система воскрешения работает как подстраховка – если заранее её задействовать, то в момент смерти тело переносится в Лимбо и подменяется копией. Абсолютно точной и абсолютно мёртвой.

– Тогда раз Арабелла всё подстроила, то могла бы заранее подготовить людей, – гневалась Изабелла, – спасти их.

– Увы, не только в этом дело, – покачал головой ангел, – крепость находится даже в другой галактике – перенос материи на такие расстояния требует огромных энергетических ресурсов, которых нет даже у Арабеллы.

Неожиданно заговорил Кристофор:

– Прошу прощения, что отвлекаю, но у нас тут незваные гости.

Эрнст, Изабелла и Люциус отвели взгляд от костра и друг от друга и увидели, как над ними нависли несколько человек. Незнакомцы носили рваную, потёртую одежду и выглядели неопрятно. У некоторых лица были прикрыты тряпками. И все люди были вооружены – в их руках Сестра и Брат видели самое разнообразное оружие: нож, арбалет, пару пистолетов, винтовку времён Третьей Великой войны…

«Бандиты», – подумал Эрнст. Он насторожился и почувствовал с помощью Поля, как его Сестра испытывала то же самое. Только ангелы сохраняли абсолютное спокойствие словно хомяки-монахи, достигшие просветления.

Вперёд вышел главарь – мужчина, который не носил ничего, кроме штанов и широкополой шляпы. Его грубое лицо и мускулистый торс были изрисованы татуировками. На шее главаря красовалось ожерелье из заточенных зубов.

– Смотрите, кто это тут у нас? – с ухмылкой произнёс он, выставив вперёд огромный мачете. Голос главаря был низким и хриплым.

Остальные бандиты засмеялись – особенно женщина со спутанными волосами, из-за боевой раскраски на лице похожая на тигра, и тощий мужчина в чёрных очках и с причёской торчком.

– Мы порежем вас на куски! – сказал главарь.

– Пожалуйста – попытка не пытка! – насмешливо ответил Эрнст.

– Да я тебя… – начал главарь, но застыл в удивлении.

Сестра и Брат встали и вытянули свободные от еды руки. В ладонях близнецов засияла фиолетовая сила. У Люциуса и Кристофора в руках из ниоткуда возникли кресты высотой с человека – чёрный, обвитый змеёй у Ангела Тьмы и простой белый у курящего ангела. Хранители активировали своё оружие, и оно засияло жёлтым светом.

– Чёрт возьми, да они маги! – бандит в очках был не на шутку напуган.

– Надо убираться отсюда подобру-поздорову, – сказал разбойник с рыжей гривой, чей рот был прикрыт косынкой.

Бандиты развернулись и со всех ног побежали подальше от поляны, где остановились Брат и Сестра.

– Они герои другой истории, – философским тоном сказал Люциус, как только разбойники скрылись за деревьями, – мы не дадим им помешать нам.

Фиолетовая сила в руках Эрнста и Изабеллы погасла, и близнецы вздохнули с облегчением, по-прежнему держа недоеденные куриные ноги.

– Бандиты испугались магии, несмотря на оружие и численный перевес, – заметил Брат.

– Они очень суеверны, – ответил ему Люциус, – и до апокалипсиса в Нордмарке процветали погромы и охота на ведьм. А теперь местные шайки и подавно считают магов виновниками всей этой разрухи.

– В любой ситуации обвиняй магов, – подытожила Сестра, – просто и старо как мир.

– Доешьте курицу и ложитесь спать, – произнёс ангел-хранитель, – не бойтесь бандитов – мы с Кристофором будем всю ночь оберегать вас. Ангелам не нужно спать.

Изабелла устало улыбнулась, продолжая глодать куриную ногу.

Позже Сестра и Брат потушили костёр и улеглись спать на траве рядом друг с другом. Посохи они положили близко к себе. А Кристофор и Люциус стояли у деревьев и следили, чтобы Эрнсту и Изабелле ничто не угрожало. А близнецам, связанным Полем, снился один и тот же запутанный сон, в котором было невозможно что-нибудь разобрать.

И чуть только взошло солнце, Изабелла и Эрнст открыли глаза. Больше не желая спать, они продолжили путь, вместе с ангелами взмыв над деревьями в небо – такое же серое и мрачное, как и прежде.

Через несколько часов полёта близнецы увидели знакомую картину – острые заснеженные вершины и ярко-зелёные луга, простирающиеся между ними. То были Белые Горы, место, которое некогда было спорной территорией между Священной Империей Людей, Эльфидой и Катценхаузеном, а теперь принадлежало последним выжившим во всём мире – Гранд-Альянсу.

Фиолетовые маги приземлились на лугу посреди небольших ёлочек и пёстрых цветов, после чего устремили взор к знакомому зданию, возвышающемуся посреди равнины. Громадная крепость была построена из совершенно разных материалов, которые только попались под руку. Между двумя сторожевыми башнями из красного кирпича с зенитными орудиями на крышах находились ворота, сделанные в виде гигантского шлема. За входом высилось центральное здание, возведённое из бежевого камня. Это сооружение венчала башенка с фиолетовой крышей, над которой реял сине-жёлтый флаг Гранд-Альянса. Эрнст и Изабелла заметили, что разноцветный гоэтический витраж в её окне заменили простым стеклом – похоже, после схватки Брата с Тёмной Госпожой рабочие успели устранить повреждения. И сейчас, к радости близнецов, крепость отнюдь не пустовала. На сторожевых башнях стояли часовые – коричневый пушистый хомяк с ружьём и эльфийская лучница в красном плаще, а по крыше главного здания за зубчатой стеной ходил севериец Иван – бородатый мужчина в шапке-ушанке, вооружённый винтовкой.

Эрнст, Изабелла, Люциус и Кристофор дружно направились к Восточным воротам. Ангелы приняли человеческую форму, а хранитель в костюме в очередной раз вернул рюкзак на спину. «Рот» гигантского краснокирпичного шлема открылся – металлический подъёмный мост опустился на ярко-зелёную траву. За аркой ворот Сестра и Брат заметили людей. Два стражника, которые носили серебристо-синие магические доспехи эльфов и остроконечные шлемы, а в качестве оружия использовали винтовки, вышли навстречу новоприбывшим. Перед охраной встал старый знакомый – Амброзиус Мундт. Полноватый маг был облачён в просторную синюю мантию, расшитую звёздами и полумесяцами, а поверх неё – в тёмно-лиловый плащ с высоким воротником. На его голове был кожаный шлем с очками, как у лётчика, а в руке чародей держал деревянный магический посох с сапфиром.

– За Гранд-Альянс! – громко произнёс Мундт. На его слегка меланхоличном лице с небольшими усиками проступила радость.

– За победу! – Изабелла и Эрнст хором сказали вторую часть приветствия. Они тоже были счастливы увидеть своих знакомых живыми и невредимыми.

– Гранд-Маршал уже собрал совещание в кабинете, – немного суетливо заговорил Мундт, – почти все, кто вас знает, находятся там.

– А Арабелла? – нетерпеливо спросила Сестра.

– Госпожа Левски там же, – ответил Мундт, – вы можете туда пройти.

– Спасибо, господин Мундт, – улыбнулся Эрнст, и было непонятно, благодарная улыбка ли это или злая усмешка – ему не терпелось прижать Арабеллу к стенке.

– Можно просто Амброзиус, – негромко рассмеялся маг.

Он отошёл в сторону, и близнецы со своими ангелами-хранителями поднялись по мосту и оказались внутри крепости.

– Прошу оставить вещи у входа, – Мундт бросил взгляд на рюкзак Кристофора и корзину Люциуса.

– Хорошо, – согласилась Изабелла.

Близнецы уже было направились к толстым деревянным дверям, ведущим в главное здание, как Мундт их одёрнул:

– И посохи тоже.

– Это почему? – не понял Эрнст. Без оружия близнецам было бы сложнее справиться с Арабеллой.

– Приказ Гранд-Маршала, – ответил Мундт, – после того… в общем, как Месье Икс нас предал, он не доверяет почти никому, – добавил он тихо.

– И он прав. Эх, ладно, – вздохнул Брат и поставил своё оружие у крепостной стены. Следом за ним свой посох отдала Сестра.

Что ж, теперь близнецам оставалось рассчитывать лишь на собственную магическую мощь. И на доверие и понимание высших чинов Гранд-Альянса – если, конечно, Арабелла ещё не подчинила себе их волю.

На третьем этаже главного здания, за высокими гоэтическими окнами с разноцветными витражами, Гранд-Маршал собрал Совет. Военачальник Гранд-Альянса восседал на троне в своём кабинете с голубыми стенами – высокий и рослый мужчина, облачённый в тяжёлую магическую броню с золотой головой льва на груди. По обе стороны от Гранд-Маршала стояли стражники с винтовками. Когда-то командиру нравилось сидеть во главе круглого стола, за которым собрались члены Совета, но сейчас он как никогда осознал, что власть – это в первую очередь огромное бремя. Немолодое, покрытое неглубокими морщинами и глубокими шрамами лицо Гранд-Маршала было суровым на вид. Но за внешней невозмутимостью, за пышными чёрными усами военачальник прятал боль и усталость.

– Мы пережили крупное вторжение демонов, – говорил он, словно нечаянно пожёвывая челюстью усы, – мы обезглавили их орды. Мы выстояли, но праздновать победу рано.

Голос Гранд-Маршала звучал твёрдо и спокойно – он старался не показывать виду, что вот-вот будет сломлен. Он пережил чудовищную по силе атаку демонов и чуть не сдал им крепость, но победил. Он пережил предательство и смерть своего советника, которому, как он думал, можно доверять. И теперь он знал, что дальше будет лишь хуже. Что победа сил Ада – лишь вопрос времени. Но не мог показать это своим подчинённым. Они не должны видеть, как он выпивает вечерами в своём кабинете и в отчаянии молится Богу. Они не должны видеть его сомнения и страхи. Только решимость и боевой настрой.

– Разведка доложила, что уже сейчас в Ледяной Бастион прибыли подкрепления из Цитадели Хаоса, – продолжал Гранд-Маршал, – нежить и демоны с минуту на минуту нанесут новый удар по крепости, и он может стать для нас последним.

Сидящие за столом переглянулись. Верховная Заклинательница Аустелия, эльфийка в богато украшенной красно-золотой мантии, сосредоточенно нахмурила брови. Многие в Гранд-Альянсе ценили волшебницу за умеренность и отсутствие типичного для эльдарай высокомерия, но Гранд-Маршал видел её лицемерную суть карьеристки. Гном-инженер Эйнар Сноррисон поджал губы, едва заметные под длинной седой бородой. Он был хорошим технарём-исполнителем, пусть и принадлежал к низкорослому народу двергов. Королева фэан с неимоверно длинным именем, которая стояла слева от Гранд-Маршала, ушла в себя. Она опиралась на волшебный посох – вероятно, чтобы не заснуть. Главнокомандующий до сих пор недолюбливал её расу, свалившуюся на него из другого мира как снег на голову – ещё один подвид остроухих, к тому же более подкованный в технике и оттого более опасный. А что было на уме Арабеллы Левски, которая заняла место по другую сторону от трона, вообще было сложно понять. Гранд-Маршал с самого начала не доверял этой ведьме, которая привела в крепость наследников «Священной» Империи Людей, и старался вести себя с ней осторожно. Сейчас она явно размякла и почему-то решила сменить строгое боевое одеяние на игривое голубое платьице со шляпкой. И, по иронии судьбы, почему-то именно Арабелла оставалась в Совете единственным человеком – разумеется, за исключением самого Гранд-Маршала. Командир лучше понимал людей, чем всяких низкорослых механиков, ушастых магов и техномагов, гигантских грызунов и рептилоидов с хвостами вместо ног. Он верил, что человечество и после апокалипсиса осталось самой великой и самой свободной из пяти рас мира. А ещё Совет кишел женщинами. Глава Гранд-Альянса смирился с временами, когда слабый, по его мнению, пол, принимал компетентные решения, однако предпочёл бы видеть в своём кабинете больше мужчин. Прирождённых воинов, учёных и политиков, а не тех, кто начал осваивать эти роли относительно недавно.

Сидящий напротив Гранд-Маршала Сумасшедший Алхимик широко улыбался, обнажив большие белоснежные зубы. Командира всегда раздражал этот безбородый гном, прячущий глаза за тёмными очками. Он в своём облике старался подражать людям – стригся коротко, брил бороду, носил костюм с галстуком-бабочкой. Но это выходило у него не лучше, чем у обезьяны, хотя ни одна обезьяна не была настолько умной и назойливой, как Алхимик. Ещё командир до сих пор злился, что не знает настоящего имени гнома – если оно, конечно, существовало. А справа от Алхимика стояла Нелли Цукерман – ни на что не годная «волшебница», способность которой распознавать магию не играла никакой роли в бою. Она даже не могла ублажить взор Гранд-Маршала – невзрачная и неказистая, типичная серая мышь. Нелли не была членом Совета. Её притащила с собой в кабинет Арабелла. А главнокомандующий терпел присутствие Цукерман лишь потому, что она не делала шума.

– Мы потеряли танк, воздушный корабль и нескольких лучших бойцов, – говорил Гранд-Маршал, – но в наших сердцах до сих пор горит пламя Гранд-Альянса. И пока оно с нами, мы утащим как можно больше демонов с собой в Ад и не позволим им осквернить наш мир до конца. За Гранд-Альянс!

– За победу! – громко ответили ему все присутствующие в кабинете, включая стражу и Нелли.

– Я отозвал часть пограничных гарнизонов сюда, – продолжил командир, – нам нужно перераспределить силы, чтобы достойно встретить следующую волну демонов. Пока враг на дальнем расстоянии, мы должны положиться на шагоход и артиллерию – они проредят их строй. Дальше наши…

Он не успел договорить из-за вопиющего нарушения субординации. В кабинет вошли фиолетовые близнецы-мутанты Арабеллы.

– Арабелла Левски, твоей лжи настал конец! – с нескрываемой ненавистью сказала девушка, чья сила надругалась над законами природы.

Как её звали? Изабель? Лидер Гранд-Альянса плохо помнил имена.

В кабинете Гранд-Маршала повисло напряжённое молчание. Изабелла и Эрнст впились взглядами в Арабеллу, которая стояла справа от трона главнокомандующего. Похоже, никто в зале и не знал, что Левски предала их всех. А она ещё надела бело-голубое платье и шляпу с пером как у «тёти Инес» – какой-то странный маскарад… Все члены Совета смотрели то на Брата и Сестру, то на Арабеллу, то на Гранд-Маршала, который замер в удивлении до такой степени, что не стал даже кричать.

– Нелли!

– Люциус!

Тревожную обстановку разрядили ангелы, которые вошли в кабинет вслед за Братом и Сестрой. Кристофор встал как истукан за спиной гнома Эйнара, а Люциус подошёл к той, кого любил – к Нелли Цукерман. Из всех присутствующих Эрнст и Изабелла сильнее всего скучали по ней и по Сумасшедшему Алхимику, который сидел напротив Гранд-Маршала.

– Люциус, это ты? – Нелли не верила своим глазам, – как это возможно?

– Арабелла вернула меня с того света, – улыбнулся ей ангел, – и теперь я снова здесь.

Лицо волшебницы, не такое красивое, как у суккубов и эльфиек, но милое и доброе, расплылось от счастья, а в её глазах появились слёзы. Девушка и ангел крепко обняли друг друга, и даже исполненные злобы и мести Эрнст и Изабелла ненадолго порадовались этому приливу тёплых чувств.

– Отставить объятия! – рявкнул Гранд-Маршал, – Брат и Сестра, вы явились на важное совещание и перебили вышестоящего, да ещё и привели незнакомца в крепость. Вы должны объясниться.

Изабелла и Эрнст сохраняли спокойствие. У них было важное дело, и они должны его закончить.

– Простите нас за бесцеремонное вторжение, Гранд-Маршал, – громко и жёстко начала Сестра, – но сейчас вы все в большой опасности.

– Арабелла Левски, которая находится сейчас в этом кабинете, предала нас и заключила сделку с Дьяволом, – закончил за неё Брат, подхватив общую мысль через Поле.

По кабинету пошёл шёпот. Темноволосая эльфийка Аустелия переглянулась с королевой фэан Сэльнериэлкажеллэльриенкиаль, которая стояла с видом «я же вам говорила». Старый гном Эйнар пробормотал что-то на двергске. Сумасшедший Алхимик всмотрелся в Арабеллу, слегка наклонив голову. Нелли была удивлена и шокирована. А сама Левски выглядела растерянно и обеспокоенно.

– Это серьёзное обвинение, бойцы Брат и Сестра, – после долгого молчания сказал Гранд-Маршал. Эрнст и Изабелла почуяли, как внутри него что-то надломилось.

– Нам нужны доказательства её вины, – холодно произнесла Аустелия.

– Похищение Свитков Волн и убийство моей матери – чем вам не доказательства? – разъярилась прежде спокойная фэанская королева.

Белое платье, лиловый плащ и золотая корона придавали правительнице с сиреневыми волосами благородный и царственный вид.

– У нас есть доказательства, Гранд-Маршал, – сказал Эрнст.

– Томас и Анна, погибшие фэане, использовали невидимых автоматонов-дронов для разведки местности, – продолжила Изабелла, – они случайно сделали запись переговоров между Арабеллой и Дьяволом и перед смертью передали её нам. Вот, – она вытащила из кармана фиолетовых штанов бледно-голубой плеер фэан и протянула его к столу, повернув круглый экран в сторону Гранд-Маршала.

Сестра нажала на кнопку на ручке плеера, и устройство показало Арабеллу на фоне Белых Гор. Она держала зеркало, в котором отчётливо виднелось бледное морщинистое лицо Тёмного Бога Аида. Гранд-Маршал прищурился, Алхимика переполнило любопытство, а Арабелла взирала на плеер с явным ужасом.

– Я знаю страхи Изабеллы, – жёстко, почти безразлично сказала Арабелла на экране, – я намерена вывести её из грядущей битвы и отправить в Последнюю Надежду. Там она на празднике признается всем, что обладает силой – якобы чтобы спасти своего Брата. А следом за ней я телепортирую в город Ледяного Крестоносца. Я могу наделить его силой, чтобы он уничтожил там всё живое, кроме Сестры. Одним ударом. Она почувствует вину и захочет избавиться от фиолетовой силы. И принесёт её тебе на блюдечке. А к Брату достаточно будет снова отправить Тёмную Госпожу, и он тоже станет твоим.

– Отлично, – возликовал Тёмный Бог, – ты не должна подвести меня.

– Обещаю, что не подведу, – усмехнулась Арабелла, – мне ещё нужен лишь один летающий рыцарь, чтобы сбить Изабеллу в воздухе.

– Как тебе будет угодно, – саркастически произнёс Аид.

Экран плеера погас и снова стал фиолетовым и блестящим.

Гранд-Маршал нахмурил брови и сжал в кулаки руки в латных перчатках.

– Вы уверены в своих доказательствах? – обратился он к Брату и Сестре, – откуда нам знать, что ваша чудо-коробка не врёт?

– Если это правда, то почему Дьявол говорит на чистейшем нордише? – недоверчиво спросил Эйнар. Его глаза не были видны за хитроумно устроенными инженерными очками.

– Потому что Арабелла говорит на нордише, идиот! – гневно ответила королева фэан.

– Следи за языком, остроухая! – выпалил инженер.

Королева недовольно фыркнула.

– ХВАТИТ!!! – рявкнул Гранд-Маршал, да так, что все в кабинете умолкли.

После тишины наконец-то заговорила сама Арабелла.

– Это правда, – её голос был ровным и спокойным, – Арабелла Левски действительно заключила сделку с Дьяволом и подстроила все недавние события.

Королева фэан довольно скривила губы – наконец-то эта лживая ведьма призналась в своих преступлениях

– Что ты ещё нам не рассказала, Арабелла? – спросил Люциус, разбавив тишину, – кем ты ещё пожертвуешь ради всеобщего блага, Дамблдор?

– Дам… кто это? – поднял бровь Гранд-Маршал.

– Неважно, – ответил ангел.

Эрнст и Изабелла подумали о книгах и фильмах из другого мира, которые любил цитировать Люциус. И теперь хранитель, видимо, вспомнил очередного неизвестного им персонажа.

– Дамблдор делал всё возможное, чтобы одолеть зло, – спокойно произнесла Арабелла.

– Но не братался с Волдемортом за спиной! – Люциус сверлил её полным ненависти взглядом.

Брат и Сестра прекрасно понимали хранителя – он испытывал то же разочарование в Левски, что и они.

– А Арабелла не такая, как он, – призналась волшебница, – её поступкам нет оправдания. Арабелла украла Свитки Волн и убила прежнюю королеву Фэанериса. Она разорила эльфийские библиотеки и убила Заклинателей, чтобы получить их силу. Она вторглась в Зхен’Кеас и нанесла огромный урон цивилизации та’ку…

– Интересно, почему это ты говоришь о себе в третьем лице, Левски? – пропищал Сумасшедший Алхимик, – как будто о другом человеке.

– Потому что я – это не она, – мягко пояснила Арабелла.

Эрнст и Изабелла замерли. По кабинету прошёл оживлённый шёпот. Что же Левски затеяла снова?

– Что же теперь у тебя на уме? – прошипел Брат.

– Успокойтесь, – улыбнулась чародейка, – даже у такого чудовища, как Арабелла, осталась хотя бы капля совести. И недавно она с помощью магии разделила себя на две части. Я олицетворяю всё доброе, что ещё осталось в её чёрной душе, а теперь живёт в отдельном теле.

– Где же твоя злая половина, Арабелла? – спросила Изабелла.

– Она улетела отсюда, – ответила Левски, – в сторону Ледяного Бастиона. И прошу звать меня Инес. Я уже другой человек.

Члены Совета оживились. Если злая Арабелла улетела в Ледяной Бастион, то у Гранд-Альянса были большие неприятности.

– Это бред! – выкрикнул Эйнар, – такого быть не может!

– С магией всякое возможно, инженер, – Аустелия произнесла последнее слово с нажимом.

– Верховная Заклинательница Аустелия права, – подтвердила фэанская королева, – но даже если эта ведьма расколола себя на две части, это не освобождает её от ответственности за свои злодеяния. Потому что её добрая часть не смогла остановить злую.

– Что ж, вы правы, Ваше Величество, – процедила Изабелла, – сейчас мы с ней покончим…

В руке Сестры загорелся сгусток фиолетовой энергии. Она уже потеряла самообладание и была готова испепелить волшебницу, которая принесла всем столько разрушений и страданий.

Сумасшедший Алхимик тревожно вздохнул, глядя на неё. Нелли выдохнула и покачала головой.

– Отставить магию! – выкрикнул Гранд-Маршал.

Фиолетовый огонь в руке Изабеллы погас.

– Эта ведьма заслуживает смертной казни, – сказал командир, – но самосуд – не решение, достойное Гранд-Альянса.

Изабелла и Эрнст поникли, но признали, что он был прав.

– Прошу прощения, Гранд-Маршал, но я хочу с вами поделиться одним наблюдением, – робко произнесла Нелли.

– Я слушаю, – холодно сказал главнокомандующий.

– Сегодня я весь день не чувствовала сильную магическую ауру Арабеллы, – говорила Цукерман, – раньше я видела, как магия из неё бьёт ключом, но сейчас вся её сила будто исчезла.

– Нелли права, – кивнула Инес, – при разделении злая половина получилабольше магических сил. Сейчас я не более опасна, чем обычная человеческая женщина.

– И значит, не причинишь нам много вреда, – заключила Аустелия, – Гранд-Маршал, у меня нет сомнений, что эта Арабелла виновна, но я не считаю, что она заслуживает смерти.

– При всём своём нежелании я соглашусь с Верховной Заклинательницей, – сказала королева фэан, – если мы убьём эту «Инес», то никогда не выведаем её планов.

– Согласен, – добавил Люциус.

– Пусть всё решат голоса, – произнёс Гранд-Маршал, – демократия – то, что отличает нас от демонов. И от имперцев, – он бросил злой взгляд на Эрнста, Изабеллу и ангелов, – кто за то, чтобы казнить Арабеллу Левски?

– Я за, – прокряхтел Эйнар.

– За, – протянул командир Гранд-Альянса.

– Против, – сказала Аустелия.

– Против, – добавила королева фэан.

– Против, – писклявым голосом произнёс Сумасшедший Алхимик.

Гранд-Маршал тяжело вздохнул, раздувая усы.

– Решение такое – Арабеллу мы поместим в темницу, – вынес вердикт главнокомандующий, – если Нелли права, то она не причинит нам вреда, но может оказаться полезной.

– Я готова понести наказание, Гранд-Маршал, – тихо ответила Инес.

– Не забывай, что ты заслуживаешь куда более суровой участи, ведьма, – злобно сказала королева фэан.

– Стража, увести её отсюда! – приказал глава Гранд-Альянса, сжав правую руку в кулак.

Солдат подошёл к Инес сзади и взял её за локоть рукой в латной перчатке. Она не сопротивлялась, когда он вывел её из кабинета Гранд-Маршала. Аустелия, Эйнар и фэанская королева проводили бывшую Арабеллу злыми взглядами. А когда волшебница покинула кабинет, Гранд-Маршал обратился к Эрнсту и Изабелле.

– За вами, мутанты, я буду следить, – сочась злобой, произнёс он, – мы теряем бойцов одного за другим. Мой советник предал нас. Ваша королева предала нас. Так что я не удивлюсь, если предательства на этом не закончатся. А наказание за измену будет суровым. Уяснили?

– Да, Гранд-Маршал, – почти синхронно ответили Брат и Сестра.

– И представьте мне вашего нового знакомого, – добавил Гранд-Маршал.

Люциус заметно фыркнул.

– Это Люциус, – сказал Эрнст, – наш старый ангел-хранитель. Его долго не было с нами, но теперь он вернулся.

Нелли улыбнулась, глядя на ангела. Она была счастлива видеть его снова.

– Ясно, – командир описал челюстью в воздухе круг, – ещё один ангел нам не помешает. Но учти, Люциус, что и тебя крылья не спасут от справедливости.

– Вас понял, Гранд-Маршал, – ответил ангел.

– Вы все свободны, – махнул рукой военачальник.

Никогда ещё он не выглядел таким уставшим.

После заседания Совета Эрнст, Изабелла, Люциус, Нелли и Кристофор поднялись по узкой винтовой лестнице на крышу главного здания. За бежевой зубчатой стеной возвышались две сторожевые башни с четырёхствольными зенитными орудиями, вытянутая башня эльфов и лаборатория Сумасшедшего Алхимика, построенная из прочного стекла и металла. За её прозрачными стенами виднелись столы и полки с разноцветными зельями, которые изобрёл гном.

Друзья видели сверху, как внизу по крепостной стене стражники в магических доспехах вели Инес в тюрьму. С такой высоты люди казались маленькими словно насекомые. Стража заковала Инес в наручники и несильно, но резко подталкивала в нужном направлении.

– Что-то не верю я во всю эту клоунаду, – задумчиво сказал Люциус, глядя на пасмурное небо над крепостью, – у Арабеллы было триста лет, чтобы раскаяться, а она сделала это только сейчас.

– Я тоже не верю ей, – ответила Изабелла, положив руки на каменные зубцы, – думаю, что-то тут не так.

– Проследим за её поведением и узнаем, – решил Эрнст, – главное, чтобы она в ближайшее время не разнесла половину крепости.

– Не волнуйся об этом, Эрнесто – серьёзным тоном произнёс Кристофор, – тюрьма Гранд-Альянса специально спроектирована таким образом, чтобы сдерживать мощных магов.

Брат скривился, но не стал исправлять ангела, который то ли не запоминал, то ли намеренно коверкал имена. А сердитый Кристофор достал трубку и закурил.

– Твоё счастье, что ветер дует не в нашу сторону, – бросил Эрнст. И он, и его Сестра не переносили табачного дыма.

Кристофор лишь презрительно поморщился, покуривая трубку.

– Нам нужно отдохнуть после долгой дороги и всех недавних потрясений, – протянула Изабелла, – пойдём мы в комнату, поспим.

– Как раз хомяки-строители заменили окно и починили мебель, – мягко ответила Нелли.

– Окно мы уже видели, – улыбнулся Эрнст.

Крыша главного здания вместе с башенкой Брата и Сестры выглядели так, будто там не произошло никакой битвы с Тёмной Госпожой. Только на месте фонаря, который раньше висел у входа в комнату близнецов и был выдернут демонессой, осталась небольшая вогнутость на стене, откуда выступала проводка.

– Приятного вам сна, – пожелал Люциус, – а мы с Нелли тоже пойдём.

– Берегись!!! – вдруг закричал лысый седобородый гном, который сидел за орудием на одной из сторожевых башен.

Он повернул четырёхствольную пушку на юг и приготовился стрелять, но опоздал – ярко-зелёный сгусток магической энергии раньше попал в толстый, почти полностью покрытый бородой живот гнома. С громким воплем дозорный полетел вниз с башни и распластался на траве перед Восточными воротами.

– Только этого нам ещё не хватало… – тихо сказал Эрнст.

Над горами разнёсся звонкий, высокий смех. Друзья присмотрелись к приближающейся к ним точке и увидели, как по небу летит существо, отдалённо похожее на человеческую женщину. Из-под рваного, кое-как заштопанного чёрного платья выглядывали три тощие зелёные ноги, каждая из которых заканчивалась тремя когтистыми пальцами. Две длинные и худые руки были пятипалыми, и в одной из них создание держало сложенный зонтик – в точности такой же, как был раньше у «тёти Инес», только чёрный. На растрёпанных волосах цвета воронова крыла покоилась широкополая шляпа. Больше всего Эрнста и Изабеллу поразило лицо существа – неестественно вытянутое, зелёное как огурец, с тремя выпученными глазами, один из которых находился на лбу, и очень длинным, напоминающим комариное жало носом. В этой перекошенной от злобы физиономии едва угадывались знакомые черты…

– Я Арабелла Тереза Эмма Левски!!! – прозвучал над крепостью грозный и властный голос.

– Злая Арабелла! – выкрикнула Изабелла, – готовьтесь к бою!

Кристофор перестал курить, и последний дым вылетел из его трубки.

– Не советую вам этого, – предостерёг близнецов Люциус, – она гораздо сильнее, чем вы думаете.

Но Изабелла и Эрнст не послушались ангела-хранителя. Они вскинули руки и создали сгустки фиолетовой силы.

«Всё будет хорошо – мы вместе», – мысленно произнесла Изабелла с помощью Поля.

«Я знаю», – подумал Эрнст и кивнул Сестре.

Арабелла громогласно расхохоталась.

– Думаете, вы меня остановите? – самодовольно прокричала она, – посмотрим, как вам понравится вот это!

И ведьма воспарила над крышей лаборатории Сумасшедшего Алхимика, рядом с венчающей её каменной совой. Она подняла левую руку, вытянув длинные когтистые пальцы, и в сторону Брата и Сестры устремились липкие чёрные щупальца. Эти отростки причудливо закручивались и переплетались, летя к своей цели. И никто ничего не успел сделать – эта чёрная магическая масса поразила Изабеллу, и Сестра повалилась на каменную крышу. Нелли взволнованно отошла за спину Люциуса, сжимая его руку.

– Изабелла! – не своим голосом закричал Эрнст, – Изабелла, ты слышишь меня? Ответь!

«Изабелла!» – Брат мысленно позвал Сестру по Полю, но она не никак не отвечала. Он не понимал, что происходит, но одно знал точно: она не погибла – иначе бы он и сам умер.

– Что ты с ней сделала? – прорычал он в сторону Арабеллы.

Ему уже хватило потерь за последние дни. Только бы с Изабеллой всё было порядке, с его любимой и родной Изабеллой, которая всегда была с ним…

– А ты посмотри, – насмешливо ответила зеленокожая ведьма.

Эрнст протянул руки к своей Сестре. Она быстро и резко поднялась и повернулась к Брату. В её правой руке загорелось пламя фиолетовой силы, вот только оно было более тёмного и холодного цвета, чем привык видеть Эрнст. Но в настоящий ужас Брата повергло лицо Сестры. Все её доброта, любовь и тепло, обычно обращённые к нему, теперь куда-то исчезли, и их место заполнила звериная злоба. Сейчас Изабелла смотрела на Эрнста так, будто хотела порвать его на куски.

– Изабелла! – Брат позвал свою Сестру, отойдя назад от магической энергии в её руке, – Изабелла! Это я, Эрнст!

А Изабелла будто бы его не слышала. И Эрнст по-прежнему не чувствовал незримую связь Поля, словно кто-то из близнецов выпил экстракт тухлого слизня с планеты Вор’т. Левая рука Сестры тоже вспыхнула лиловым огнём, и она метнула магический сгусток в сторону Нелли, Люциуса и Кристофора. Эрнст сам сосредоточился и направил фиолетовую силу в свою ладонь.

– Ты их не тронешь! – в чисто инстинктивном порыве выпалил Брат, не отводя глаз от Сестры, поражённой тёмной магией.

– Да они мне не нужны, – тон Изабеллы стал на удивление холодным, – мне нужен ты.

– Но я же Эрнст! – он пытался дозваться до своей Сестры, – Я твой Брат. Посмотри на меня!

Он не хотел применять магию, пусть и держал её наготове.

– Послушай меня! – умолял Эрнст, – Мы Брат и Сестра! Мы были вместе с самого детства! Мы связаны Полем…

– Поле было ошибкой, – по-прежнему холодно ответила Изабелла.

– Арабелла! – яростно выпалил Брат.

Трёхглазая ведьма, которая парила над башней Алхимика, громко и нахально захихикала.

– В душе Изабеллы пророс Корень Зла, – она упивалась своим коварством, – я лишу тебя всех, кто тебе дорог. Постепенно, одного за другим. И уничтожу весь твой мир.

Пальцы трёх её похожих на птичьи лап, парящих в воздухе, медленно сжимались и разжимались.

– Обойдёшься, – процедил сквозь зубы Эрнст.

Он всматривался в глаза Сестры, но видел в них только непривычную, пугающую злость.

– Наша жизнь была ошибкой, – сказала Изабелла. И бросила в Эрнста фиолетовый сгусток.

Вздрогнув от слабого, но болезненного удара Брат занял боевую стойку. Прежде неразлучные Эрнст и Изабелла начали бросать друг в друга шары магического пламени – пока ещё небольшие и не смертельные, как тот, которым Сестра «угостила» Пьера Коссака.

– Изабелла, очнись! – кричал Эрнст, стараясь уклониться от летящего в него шквала фиолетовых зарядов, – это Арабелла запудрила тебе мозги!

– Нет, это ты запудрил мне мозги! – ответила Изабелла.

Она уклонилась в сторону от магических сгустков, созданных Эрнстом, а затем прыгнула на зубец крепостной стены и занесла горящие руки над своим Братом. Тот прикрыл голову руками, но под натиском Сестры упал спиной на каменный бортик.

– Если бы не твои фантазии о Брате и Сестре, Последняя Надежда была бы цела! – прошипела Изабелла, смакуя каждое своё слово, – наши родители были бы живы! Розалинда и Алекс были бы живы!

– Фантазии? – в гневе переспросил Эрнст, – да мы же и есть Брат и Сестра! Фиолетовые близнецы! На самом деле!

– Нет, мы всего лишь возомнили себя ими, глупый мой братик, – Изабелла прижимала его к крепостной стене.

– Ты что говоришь? Мы же родились ими! – он собрал фиолетовую силу и отбросил её к окну башни, – нас создали ими!

Сестра теперь лежала на спине, магические сгустки в её руках развеялись, но в глазах до сих пор пылала ненависть к Брату.

– Арабелла раскрыла свою ложь, – спокойно произнесла она, – на самом деле мы родились обычными людьми и стали магами, лишь когда выпили зелье.

– Не слушай её! – кричал Эрнсту Люциус, – клянусь, я не врал вам про зелье! Оно лишь раскрыло ваш врождённый потенциал!

– А вспомни, как мы с тобой в детстве ходили сквозь стены, – пытался убедить Сестру Брат, – разве это не магия?

– А ты сам уверен, что ты это помнишь? – язвительно ответила Изабелла.

– Да! – молил её он, – я Эрнст, я твой Брат, я всегда с тобой был рядом…

– У меня. Нет. Братьев, – отрезала Изабелла.

Каждое её слово было для Эрнста словно удар молотком по голове.

– Нет… – тихо произнёс он.

Изабелла яростно закричала. В её руке загорелся фиолетовый огонь. Она прыгнула и с невиданной прежде силой вцепилась в Эрнста. Так они вдвоём устремились вниз, к горному лугу, а их фиолетовые плащи вытянулись вверх в воздушном потоке. Сестра, крепче держа Брата обеими руками, взмыла вверх, в облачное небо. Эрнст пытался сопротивляться ей и разжать её хватку, но у него ничего не выходило.

И вот, поднявшись на большую высоту, Изабелла с хохотом освободила руки, отчего Эрнст кирпичом сорвался вниз. Брат хотел задействовать чары левитации, но достиг земли раньше, чем смог это сделать.

От столкновения с землёй Эрнста пронзила жгучая боль. Он лежал на зелёной траве посреди горного луга, а вокруг него росли цветы и кустарники. К счастью, маг упал лишь на бок, и его кости вроде как уцелели – Брата спас костюм охотника на демонов или телосложение, немного улучшенное генами Древних.

– Ты сломал мою жизнь, – Изабелла приземлилась на ноги рядом со своим Братом, – из-за тебя я была посмешищем в школе и не завела друзей в Академии. Из-за тебя я получила эту дурацкую магию!

Брату было тяжело слышать это от своей Сестры. Он знал, что она говорила неправду, что Арабелла совсем исказила действительность в её голове… Но менее больно ему не было.

– Иди со мной, – сказала Изабелла с фальшивым дружелюбием, – Аид заберёт у нас фиолетовую силу, и мы заживём счастливо – как обычные люди…

При этом её руки пылали от лиловой магии.

– Я просто так не сдамся! – решительно ответил ей Эрнст.

Кряхтя и тяжело дыша от физической боли, он поднялся на ноги и создал в ладонях сгустки энергии.

– Я не отдам силу Аиду, а найду способ тебя спасти! – выкрикнул Брат.

– Если от кого меня и нужно спасать, так это от тебя! – возопила Изабелла в ответ.

Она метнула фиолетовый заряд в своего Брата. Эрнст увернулся в сторону, пошатнувшись на ногах. Его спина наклонилась назад, голова закружилась, и он видел только серое небо над собой. Но замешательство было недолгим, и Эрнст вернулся в равновесие. Тогда Брат создал более мощный заряд фиолетовой энергии и, быстро прицелившись, бросил его в Сестру. Если её остановить, то Алхимик, возможно, найдёт лекарство. Или маги Гранд-Альянса помогут ей избавиться от злых чар Арабеллы…

Фиолетовый сгусток попал в живот Изабеллы и отбросил её к кустам, что росли на лугу. Эрнст подбежал к Сестре и наклонился над ней, протягивая руку.

– Изабелла, – взволнованно заговорил он, – Изабелла! Услышь меня, пожалуйста!

Она лежала с закрытыми глазами, видимо, потеряв сознание.

– Изабелла, – сказал Эрнст, глядя на лицо Сестры и её спутавшиеся волосы, – я помогу тебе. Отнесу к Алхимику…

Внезапно он ощутил обжигающий удар. Изабелла встала и бросила в Брата шар фиолетовой энергии. Вскрикнув от боли, Эрнст отлетел к ели и упал на спину, задев зелёные игольчатые ветки.

– Зови меня Элеонор, – из голоса Сестры так и сочилась ненависть.

Опустошённый, Эрнст не знал, что ей сказать. Только что он потерял самого близкого и родного человека. Сестру, которая была рядом с ним с рождения и понимала его как никто другой… От осознания этого Эрнст заплакал. Горькие слёзы полились из его глаз на травинки. Больше всего ему хотелось, чтобы этот кошмар прекратился…

– И ещё, – злорадствовала Элеонор, – папа был прав – ты не мужчина. Мужчины не плачут.

Эти слова сразили Эрнста окончательно. Он мог услышать такое от многих в Последней Надежде, но никогда – от чуткой и понимающей Сестры. Которую теперь Арабелла будто подменила. Не в силах ничего сказать в ответ, Эрнст глядел сквозь мутные слёзы, как Изабелла поднялась в воздух, сложив ноги, и улетела вдаль. В пасмурном небе она воссоединилась с зеленокожей Арабеллой, и две волшебницы вместе покинули крепость. Громкий смех Левски разлетелся над Белыми Горами и постепенно стих, отзываясь эхом в голове Эрнста…

Фиолетовый маг с трудом заставил себя подняться. Потерянный и разбитый, он чувствовал, будто тело его не слушалось, и тяжело разогнул спину. Его бок и спина по-прежнему ныл от неоднократных падений. Стряхнув землю с фиолетовых штанов, Эрнст пошёл по лугу в сторону крепости. Он улыбнулся, но та улыбка была горькой и печальной. Арабелла лишила его самой дорогой и важной личности в его жизни. Его Сестры. Лишила его душевной связи, которая зародилась ещё давно и лишь окрепла в Поле. Лишила его смысла…

Из чувства бессилия Эрнст выстрелил магическим зарядом в растение с фиолетовыми цветами. Зелёные стебли мгновенно почернели и засохли. Еле перебирая ногами, Брат побрёл в сторону крепости Гранд-Альянса. За магом к небесам тянулись пики гор, белые от снега. Всё вокруг выглядело как прежде, но уже никак не могло стать прежним…

Западные Ворота крепости, построенные в более традиционном стиле, чем Восточные, были сейчас открыты. У входа стояли Кристофор и Гомункул – искусственный громила, созданный Сумасшедшим Алхимиком. На зубчатой стене у фасада, украшенного щитом с головой льва, заняли позиции люди-дозорные под командованием Аустелии.

Эрнст, ссутулившись и поникнув, направился к спущенному подъёмному мосту. Навстречу ему прибежали Алхимик, Люциус и Нелли.

– Эрнст, мне очень жаль, – сказала девушка-волшебница.

– Прости нас, – добавил Ангел Тьмы.

– Оставьте меня в покое, – голос Эрнста был тихим и сдавленным от беспросветного отчаяния.

Глава 3

Старые привязанности

Вдали от крепости Гранд-Альянса, на заснеженной вершине возвышалась другая цитадель. Её стены из угольно-чёрного камня контрастировали с белизной вечных снегов. Над прямоугольными башнями и длинными толстыми воротами поднимались острые шипы, а на мрачных стенах стояли вымпелы с рваными чёрными флагами и ходили часовые из Рыцарей Тьмы – неживого воинства демонов. То был Ледяной Бастион – крепость убитого Ледяного Крестоносца, откуда он направлял атаки на Гранд-Альянс. А сейчас в цитадели остались демоны, и у них появилась новая хозяйка…

К самой высокой башне Ледяного Бастиона тянулись чёрные нити паутины. По ним, щёлкая острыми жвалами, ползали четвероногие пауки. Эти существа с другой планеты были некогда убиты демонами, подняты из мёртвых и отправлены в мир Пяти Рас в качестве основных бойцов армии нежити. Паутина чудовищ цеплялась за шипы на заснеженной крыше башни, по которой ходил часовой – Рыцарь Тьмы с винтовкой наперевес. Своими красными мёртвыми глазами он всматривался вдаль, в сторону крепости Гранд-Альянса.

Внутри башни, за высоким гоэтическим окном, стекло в котором напоминало ледяную глыбу, находилась зала. Именно туда злая часть Арабеллы привела Элеонор. Помещение с чёрными каменными стенами было тёмным и мрачным, и даже костюм охотницы на демонов, казалось, не спасал от сырости и холода. Элеонор стояла на зелёном ворсистом ковре, рядом с чёрным столиком с двумя бокалами и бутылкой вина. У столика находились зелёные диван и кресло с позолоченными вставками и стойку для еды, на которой лежала тарелка с яблоками, а на стене за креслом висел ещё один ковёр. Всё это явно было нововведением Арабеллы – Ледяной Крестоносец не отличался любовью ни к цвету травы и листьев, ни к алкогольным напиткам. А вот светильники в виде скалящихся черепов, в которых мерцало тусклое голубоватое пламя, определённо остались от прежнего владельца.

Элеонор обратила внимание на суету и хихиканье рядом. Один бес вприпрыжку гонялся по комнате за другим, который потрясал перед его носом куриной ногой. Эти мелкие красные демоны едва доставали девушке до пояса и напоминали рогатых обезьян.

– Ха-ха! Моё мясцо! Моё! – пропищал один из бесов.

Он догнал другого и отобрал у него куриную ногу, после чего принялся злорадно плясать на коротких ножках с копытцами и скалить своему соплеменнику острые зубки.

– Нет, моё! – таким же высоким и пронзительным голосом произнёс второй бес.

И чертенята вцепились друг в друга когтистыми лапами. Элеонор наблюдала за их дракой и не могла не умилиться.

– Прости их – они всего лишь мелкие проказники, – раздался женский голос.

К девушке подошла Арабелла. Зелёная ведьма выглядела так же, как и при своём появлении – чёрное рваное платье, чёрная шляпа и чёрный зонтик в руке.

– Ничего страшного – они мне не мешают, – улыбнулась Элеонор.

Арабелла взмахнула костлявой зелёной рукой и бросила в бесов изумрудные сгустки магии. Один чертёнок упал на спину, а другой отскочил в сторону. И оба истошно орали. А на узком лице Арабеллы заиграла довольная ухмылка, от которой Элеонор стало не по себе – хищная и неестественно широкая.

А ярко-зелёные заряды разрослись до языков пламени, которые пожирали красные тушки бесов. Чертенята завопили ещё сильнее, но вскоре их голоса стихли. Изумрудный огонь оставил от них лишь пепел на чёрном холодном полу. От этого зрелища Арабелла громко и раскатисто рассмеялась.

– Этих шкодливых бесов всегда надо держать в узде, – сказала она, – вечно бродят там, где их не просят.

Колдунья подошла к Элеонор, перебирая тремя босыми трёхпалыми ногами по полу, и та разглядела вблизи её лицо. Оно было чудовищным – очень длинный и тонкий нос, необычайно широкий рот и три больших, почти круглых глаза. Но, тем не менее, эта ведьма всё равно походила на ту Арабеллу Левски, которую знала девушка.

– Элеонор, – заговорила зеленокожая чародейка, – ты славно постаралась в крепости. Пока твой Брат не в наших руках, но его боевой дух сломлен.

Она снова злорадно вытянула рот практически до острых ушей, прикрытых чёрными волосами.

– Благодарю, Арабелла, – ответила Элеонор, – а могу ли я отдать свою силу Тёмному Богу сейчас?

– Ещё не время, – покачала головой Левски, – вспомни то, что я тебе говорила в двадцать восьмом доме. Вы с Братом крепко связаны Полем, которое и является источником фиолетовой силы.

– Но я больше не чувствую Поля! – возразила девушка, – я не знаю, где находится Антуан, и не слышу его мыслей!

– Оно сейчас лишь подавлено, – произнесла Арабелла, – вы не можете общаться телепатически, но фиолетовая сила у вас осталась.

Элеонор нахмурилась. Оказалось, что от магии, которая отравила ей жизнь и погубила её родных, не так просто избавиться.

– А что произойдёт, если мы всё-таки отдадим часть силы сейчас? – поинтересовалась девушка.

– Если кого-нибудь из вас отдельно лишить магии, то она лишь уйдёт в Поле и разрушит другого, – ответила ведьма, – нам нужно этого избежать не из доброты душевной, а чисто из практических соображений – тогда будет гораздо сложнее передать силу Аиду.

В голове Элеонор зашевелились сомнения. Что бы Антуан с ней не сделал, она не хотела его убивать. Но и возражать Арабелле не пришлось – колдунья тоже не собиралась этого делать.

– Я хочу, чтобы Антуан понял, к чему привели его фантазии, – сказала девушка, – чтобы он отказался от фиолетовой силы.

– Хорошее решение, – промурлыкала Арабелла, – сила Древних принесла вам с ним лишь горе и страдание.

– В детстве мы с Антуаном играли в Брата и Сестру, – начала рассказ Элеонор, – мы близнецы и ровно на сто лет моложе Эрнста и Изабеллы Мирейро, так что это неудивительно. Игра помогала нам. Это был наш уютный уголок в суровой действительности, где мы не могли доверять даже родителям, которые любили нас, но мало понимали, чего уж не скажешь об остальных. Но Антуан однажды захотел, чтобы игра стала действительностью. Он говорил, будто чувствовал Поле. Будто ему снились видения. Он был идеалистом и романтиком, который считал нашу детскую дружбу выше и лучше отношений, принятых между людьми. А я когда-то всему этому верила. Сама верила. И когда мы в реальности обрели фиолетовую силу, то была счастлива как никогда.

Она разрывалась внутри себя. С одной стороны, воспоминания из прошлого были приятными и радостными. С другой, теперь она изменилась. И реальность показала ей истинную цену фиолетовой силы.

– Но теперь я поняла многое, – заключила Элеонор, – я повзрослела, я выросла. И мне больше не нужна опора в виде странного Брата. Я этому рада. Не будь его, в школе меня бы считали нормальной. Пьер не издевался бы надо мной, и я бы дружила с Катрин и остальными, которые ушли от меня из-за упрямства Антуана. И не стала бы к шестнадцати годам настолько травмированной, чтобы согласиться на магическую силу, которая якобы решила бы мои проблемы!

– Но теперь ты всё осознала, – вкрадчиво ответила Арабелла, – и у вас обоих есть шансы обрести счастье.

– Да, – хмыкнула девушка, – теперь я сама научилась решать. Поздно, но лучше, чем никогда. Антуан мне не нужен, как и фиолетовая сила.

– Хорошо, – пропела ведьма, – но поначалу магия тебе всё же понадобится. Нелегко тебе придётся без неё в сражении с Гранд-Альянсом.

Элеонор вздохнула. Ей не терпелось избавиться от силы Сестры, но рассудком она понимала, что в данный момент дар как раз поможет ей добиться своего.

– Я согласна, – решительно сказала девушка, – я готова сделать всё, что от меня понадобится!

– Отлично! – широко улыбаясь, воскликнула Арабелла, – ощути, как тьма наполняет тебя, как придаёт тебе новые силы!

Трёхглазая ведьма провела левой рукой в воздухе, и из тонкой когтистой ладони вырвались клубы чёрного дыма. Они окутали Элеонор, и её фиолетовые костюм и плащ стали такого же угольного цвета, как и стены Ледяного Бастиона. Девушка потрогала ткань на запястье – такую же прочную и приятную на ощупь, как прежде, но чёрную. Вся одежда Элеонор почернела – и костюм, и плащ, и даже ботинки.

– Благодарю тебя, Арабелла! – бодро произнесла она, – теперь я вижу, что должна сделать!

Девушка испытала чувство уверенности и прилив сил. Неизвестно, сделала ли с ней что-то Арабелла, или она сама ощущала себя лучше, сменив тот глупый фиолетовый костюм, в котором будто бы впала в детство…

Через день после ухода Изабеллы в Гранд-Альянсе почти ничего не изменилось. Свинцовые тучи так же тяжело нависали над крепостью и её обитателями, которые готовились к следующему, неминуемому нападению нежити.

Эрнст почти не покидал свою комнатку в башне с фиолетовой крышей. Он мог часами сидеть на табуретке у нового окна и смотреть в одну точку. В комнате к нему никто не приставал с глупыми расспросами. Но всё в ней напоминало об Изабелле. Двухъярусная кровать с фиолетовым постельным бельём, стойка с посохами, куда их принесли стражники – с двумя…

От усталости Брат закрыл глаза. В его голову подобно щупальцам лезли гнетущие мысли, отравляя и разрушая его изнутри. Перед ним возникла Арена Страха. Высокие белые стены озарило алое марево. Эрнст и Изабелла стояли друг напротив друга. В их руках были магические посохи. Брат так надеялся, что они мирно встретятся и обнимутся…

Но этого не произошло. Изабелла и Эрнст побежали навстречу друг другу, выставив посохи и руки, в которых накапливалась фиолетовая сила. И они вот-вот сразятся не на жизнь, а на смерть… Это был главный страх Брата, а не какие-то осьминоги с щупальцами или пауки. Эрнст считал, что и Изабелла боялась того же, но теперь это было неизвестно. И если бы он мог сразить этот страх на Арене, как вместе с Сестрой раньше одолел Арахноктопуса…

Эрнста вернул в реальность стук в дверь.

– Кто это? – хриплым голосом спросил Брат.

– Это я, Люциус, – ответил ангел за дверью.

Эрнст забеспокоился. Он почти сутки ни с кем не говорил и сейчас не хотел. Но рано или поздно ему придётся вылезти из комнаты, чтобы продолжить бой с демонами, и лучше это сделать сейчас – прежде, чем Аид оставит от крепости одни руины.

– Ладно, входи, – вяло протянул Брат.

И медленно встал, а затем открыл деревянную дверь.

– Как ты? – спросил хранитель, войдя внутрь.

Его ангельское лицо выглядело добродушным и понимающим.

– Спасибо, что спросил, но, видишь, неважно, – печально ответил Эрнст.

Люциус тяжело вздохнул, взволнованно глядя на своего подопечного. Фиолетовый маг долго молчал, а затем заговорил:

– Изабелла перед… уходом напомнила мне папины слова. Он в детстве говорил мне, что мальчики не плачут, – в голосе Эрнста слышалась горечь, – он не был плохим человеком – не д’Обстер и не Пьер Коссак. Но он был властным и тяжёлым, и я его боялся. И ни за что в жизни не хотел вырасти таким, как он. Я стал сейчас собой, потому что осознанно и целенаправленно не хотел стать им. Ещё с раннего детства. Я был чувствительным мальчиком и хотел стать более чутким и отзывчивым, чтобы показать, что сильный человек не обязан быть толстокожим и властным. Хотел доказать, что могу быть хорошим человеком, даже если не стану таким, каким меня видели в своих мечтах родители.

Люциус смотрел на Эрнста с сочувствием и грустью.

– Отец гордился своей мужественностью, – сглотнув, продолжил юноша, – а я не понимаю, как можно гордиться полом – это же не от самого человека зависит. Не моя заслуга, не моё достижение, что я парень. А ещё не понимаю, как можно гордиться своей родиной – особенно когда она не может предложить ничего, кроме баек о собственном величии, зато требует шагать в ногу с кучей неприятных мне людей и считать их близкими. Поэтому я и нашёл куда больше родственных душ тут, на чужбине, чем там…

Ангел внимательно слушал Брата.

– А Изабелла… была единственной родственной мне душой и по крови, и по духу, – начал всхлипывать Эрнст, – я не могу представить своей жизни без неё. Сколько себя помню, столько и свою Сестру. С малых лет между нами возникло поразительное взаимопонимание. Это было чем-то большим, чем обычная братско-сестринская любовь. Мы были словно единым целым в двух телах. В подростковом возрасте я был готов поклясться, что чувствую её своим нутром. Когда мы были рядом, я ощущал гармонию и прилив сил. А когда что-то нас разделяло, мне становилось грустно. И это было ещё задолго до Поля. А потом… началась фиолетовая сила, – голос Брата сорвался, – мы наконец-то нашли подтверждение своим фантазиям о Брате и Сестре, которые помогали выживать нам в ужасном и враждебном мире. Магия только укрепила нашу связь. На войне мы всегда были рядом, несмотря на все трудности. А теперь… мы порознь, – его слова были полны боли и безысходности, – Поля больше нет.

– Изабеллы нет с тобой, но теперь ты больше не тот беспомощный мальчик, – тепло сказал Люциус, – ты стал сильнее. Ты действительно стал хорошим человеком, который имеет право на место в этом мире!

– Я не хороший человек, – ответил Брат, не глядя на ангела, – будь я хорошим, я бы не относился к гибели города так… неоднозначно. Какая-то часть меня считает, что Последняя Надежда это заслужила.

– Не переживай по этому поводу, – обнадёжил хранитель, – у тебя с этим городом связано множество неприятных воспоминаний. Неудивительно, если бы ты не желал плохого тому же Пьеру. Но при этом ты бы всё равно защитил город, если бы ты был там.

– А Изабелла была и не защитила, – тихо произнёс Эрнст.

– Мы не идеальны и иногда просто не можем что-то сделать, – с сожалением сказал Люциус, – даже ангелы, не такие совершенные, как можно подумать. Не вини себя. Это Арабелла хочет сыграть на нашей вине и сломить нас.

– Я стараюсь, – вздохнул фиолетовый маг. Ему стало легче от слов хранителя.

– А ещё у тебя есть мы, – продолжил ангел, – те самые странные родственные души. Я, Нелли, Алхимик, Кристофор, наконец. Ты больше не одинок, Эрнст. И не везде ты чужой, и есть те, для кого ты свой.

– Спасибо тебе, Люциус, – улыбнулся он ангелу.

То давнее ощущение, будто он один-единственный противостоял мерзкому миру, готовому раздавить его как муравья, куда-то ушло. Он действительно не был один сейчас.

– Что ж, всегда пожалуйста, – подмигнул хранитель.

– Скажи, что там творится во внешнем мире? – спросил Эрнст.

– Хомяки запечатали катакомбы, чтобы нежить не напала из-под земли, а гномы подвезли оружие и боеприпасы с западных заводов. Аустелия, Мундт и королева фэан порылись в мозгах Арабеллы, но ничего нового не узнали – перечислил Люциус, – она говорит, что раздвоение лишило её памяти, но я в это не верю.

– Я с ней поговорю, – отрезал Брат.

Во всём, что касалось Арабеллы, он был настроен решительно.

– Вряд ли она скажет тебе то, чего не выдала магам, – покачал головой ангел.

– Я её лучше знаю. Во всяком случае, лучше, чем они.

– Тогда попробуй, – согласился Люциус.

– А Грабовски? – маг вспомнил о докторе, – куда он вообще подевался? Я его не видел ни на совещании, ни после него.

– Он почти безвылазно засел в таверне, – печально ответил Люциус, – сидит и беспробудно пьёт. Последние события его сломили.

Эрнсту снова захотелось плакать. Последняя Надежда, Анна и Томас, Невидимые, а затем и Изабелла… Похоже, и он сам скоро будет сломлен.

– М-мне плохо, Люциус, – прошептал он.

Ангел подошёл к Эрнсту и тепло обнял его. Это было непривычно, поскольку никто не обнимал его так долго, кроме Изабеллы и мамы.

– Спасибо, Люциус, – тихо сказал Брат, – спасибо.

Он точно не планировал до конца дней предаваться печали.

На северной стене крепости Гранд-Альянса было тихо. Нелли и Люциус прогуливались за каменными зубцами, глядя то на горы и небо вдалеке, то друг на друга.

– Я два года не могла найти себе места, – сказала волшебница, – всё было так непривычно после твоей… смерти, а теперь ты вернулся.

Она до сих пор не могла поверить своим глазам, что Люциус, живой и невредимый, был с ней рядом.

– Уж прости меня, – улыбнулся ангел, – раньше я вернуться не мог.

– Ты тут ни при чём, – ответила Нелли, – это всё претензии к Арабелле.

– Кстати, её силы не возросли? – спросил Люциус, – что ты чувствуешь?

Девушка подумала и сказала:

– Всё то же самое. Магическая аура у неё есть, но совсем небольшая и безвредная.

– Меня это настораживает, – ангел был встревожен.

– Давай о чём-нибудь другом, – сказала Нелли, – я ненавижу эту ведьму, а люблю всё-таки тебя.

Она улыбнулась от счастья, что он стоял перед ней, будто не было этих двух печальных лет разлуки.

– И я люблю тебя, Нелли, – нежно ответил Люциус, – видимо, моя профессия такая – давать надежду.

– На то ты и ангел, – рассмеялась Нелли.

– Нетипичный ангел, – уточнил хранитель, – они в основном скучные ребята – посмотри вот на Кристофора.

– Ой, он мне успел уже изрядно надоесть.

– Как и мне, пока я был в Лимбо, – с улыбкой сказал Люциус, – мы идейные враги.

– Он идеал правильности, но всё же ты лучше его, – заключила Нелли.

– Ты любишь плохих парней? – поднял бровь ангел.

– Очень глупая фраза, – фыркнула Нелли.

– Я пошутил, – улыбнулся Люциус, – плохие парни – это не про меня.

Они пошли дальше по стене мимо фонаря на высоком кирпичном постаменте, в сторону северной сторожевой башни. Справа от Нелли поднималась небольшая серая башенка, выступающая из главного здания.

– Точно не про тебя, – согласилась волшебница, – пусть ты и Ангел Тьмы.

– Я назвал себя так, потому что от ангелов света ждут, что они будут святошами, – пояснил хранитель, – когда на тебе сияющие доспехи, то и спрос с тебя больше. А я просто… Люциус.

– И поэтому ты самый лучший, – Нелли сияла от радости.

– А знаешь, кто самая лучшая девушка в мирах смертных? – спросил ангел.

– Нет, – игриво ответила Нелли.

– Это ты, – с широко раскрытыми глазами сказал хранитель.

– Правда? – переспросила волшебница.

– Угу, – кивнул ангел.

Нелли подошла поближе к Люциусу, и они прижались и поцеловали друг друга. Волшебница хотела радоваться каждому мгновению, проведённому с ангелом, ведь в это тёмное время просто не могло не остаться ничего светлого.

В крепостной таверне было на удивление мало существ, чем обычно. Лампы на стенах освещали мрачную каменную залу, а музыканты играли спокойную и ненавязчивую гномскую мелодию, которая навевала мысли о далёких горах Двергхейма.

Пахло жареным мясом и пивом. Эрнст и Нелли прошли мимо стола, за которым ели человеческая женщина из строительной бригады и седой печальный гном, и деревянной барной стойки. Бармен-хомяк отсутствовал, и его обязанности выполняла пухлая гномка в зелёном платье, которая заплетала светлые волосы в косички.

Нелли и Эрнст направились к деревянному столу в углу комнаты. За ним сидели севериец Иван, который даже в помещении не снимал шапки-ушанки, и старый знакомый доктор Гильермо Грабовски. Брат тут же узнал крепко сложенного бритоголового мужчину в деловом костюме. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что Грабовски стал лишь бледной тенью того бодрого и неунывающего врача, которым был раньше. Его лицо заметно обрюзгло и осунулось, а густая и жёсткая щетина говорила о том, что он пользовался бритвой гораздо реже, чем обычно. Грабовски ел жареную курицу и запивал её пивом из кубка.

– Здравствуйте, доктор, – сказала Нелли.

– О, Нелли, – голос Грабовски был хриплым и тяжёлым, – говорил же тебе не приходить сюда.

– Тебя кое-кто хотел увидеть, – Нелли кивнула в сторону Эрнста.

– Здравствуйте, – печально сказал юноша.

– Ох, Эрнст, – вздохнул Грабовски, глотнув пива, – садись, присоединяйся.

– Спасибо, не буду.

– А что ещё остаётся делать, а? – в голосе доктора послышалась сильная, глубокая печаль, – моего города больше нет, мой верный пёс Аморал погиб. А Арабелла, оказывается, предала нас!

Грабовски был беспробудно пьян.

– Мне очень жаль, доктор, – посочувствовал Брат.

– Ох, не нужно этого, – махнув рукой, ответил доктор, – Арабелла разбила мне сердце. Она похожа на мою первую жену – такая же бойкая. А теперь все погибли…

Эрнст, тяжело дыша, закрыл глаза. Случившееся сломило даже невозмутимого и твёрдого Грабовски.

– Там был мой сын, – говорил доктор, – мы давно не общались – мать настроила его против меня или ещё что. А теперь он погиб со всеми. К счастью, Нелли выжила. Она мне как дочь…

Нелли с грустным видом поджала губы. Грабовски поставил кубок на стол.

– Соболезную вам, доктор, – сказал Эрнст, – но сейчас у вас есть возможность спасти других от смерти. Случившееся уже не исправить, но в ваших силах помочь тем, кто ещё жив.

– Да что я могу сделать? – развёл руками Грабовски, – во врачи податься? Да тут я не нужен никому – медик, может, и понадобился бы, но какой толк от доктора из захолустья, если есть Сумасшедший Алхимик с чудесным исцеляющим газом?

– Крепитесь, доктор, – произнёс фиолетовый маг, – не одни вы недавно потеряли многих. Я лишился семьи и друзей, а ещё самый близкий человек разбил мне сердце, пусть и под заклятием. Мне было очень больно.

Грабовски жалобно посмотрел на него с таким видом, будто хотел любым способом избавиться от своих мучений.

– Но если мы сейчас падём духом, – продолжал Эрнст, – то погибнем и обречём на смерть многих. Поэтому я продолжу бороться с Аидом и Арабеллой и советую вам поступить так же.

Доктор молчал, опустив взгляд на заставленный едой стол. Эрнста при его виде разрывало от чувства жалости и растерянности. Он хотел помочь Грабовски, но это было не в его силах.

– Пойдём, Нелли, – сказал Брат.

Они покинули таверну, оставив доктора перед тарелкой с курицей. Эрнст здесь сделал всё, что мог, а теперь магу предстояла ещё одна встреча.

Тюрьма Гранд-Альянса находилась в угловой башне у Западных ворот, под стеклянной лабораторией Сумасшедшего Алхимика. Её толстые серые стены из бетона и камня выглядели неприступными. Рядом с решёткой на креплении висел распылитель исцеляющего газа, который шлангом крепился к кранам на втором этаже. Эту конструкцию собрал Сумасшедший Алхимик на случай, если враги будут осаждать Западные ворота, и солдатам Гранд-Альянса понадобится медицинская помощь.

В маленькой камере за железными решётками Инес лежала на грубой деревянной койке. Шнуровка на верхней части её голубого платья была ослаблена, а нижняя часть отсутствовала – её ноги были в белых панталонах. Чёрные волосы, которые некогда достигали груди, теперь были коротко и небрежно подстрижены.

За решётчатой дверью послышались шаги. Заскрипел ключ в замке, и в камеру вошёл Эрнст в сопровождении охранника – небритого мужчины в магических доспехах. При его виде Инес встала с койки и оживилась.

Стражник ушёл, закрыв за собой дверь, и Эрнст приблизился к волшебнице. Всё в её камере было грубым и примитивным – угловатые, кое-как сколоченные койка, табуретка и столик, на котором горела свечка и стояла железная кружка. При виде помойного ведра на полу Брат брезгливо поморщился. Даже в Последней Надежде он не сталкивался с подобными условиями, хотя, к счастью, не сидел в тамошних тюрьмах. На худой конец, в камере не было темно – свет проникал туда сквозь решётки в стенах.

Фиолетовый маг встал рядом с койкой Инес и уверенно поставил на пол посох. При виде его Инес села, прислонившись спиной к шершавой каменной стене.

– Здравствуй, Эрнст, – сказала она, – я ждала, что ты придёшь.

– Привет, Арабелла, – губы юноши скривились в ухмылке.

– Не называй меня так, – жёстко ответила Инес, – я…

– Изменилась? – насмешливо переспросил Эрнст, – если ты считаешь, будто я поверил в твою ложь, ты заблуждаешься.

– Веришь ты или нет, но разделение действительно произошло, – спокойно ответила волшебница.

Брат бросил на неё презрительный взгляд.

– А ведь я раньше тебе верил, – со злостью процедил он, – и Изабелла тебе верила. Но ты предала нас!

– Спокойнее, – ровный, даже равнодушный тон Инес выводил Эрнста из себя, – я тебя не предавала – эту претензию предъяви моей второй половине.

– А плевать! – произнёс сквозь зубы Эрнст, – скажи мне, как вылечить Изабеллу? Как вернуть её?

Он испытывал нетерпение и отчаяние.

– Я ничего не помню, – расслабленно пожала плечами ведьма, – если бы помнила, королева фэан бы давно вытащила это из моей головы, и ты бы одним из первых узнал ответ.

– Совсем ничего не помнишь, да? – насмехался Эрнст, – а вот Зхен’Кеас и Фэанерис ты почему-то не забыла.

– Я помню многое из того, что произошло со мной раньше, – спокойно ответила Инес.

– А магию ты помнишь, ведьма? Теоретические основы, раз спрактикой туго?

Эрнст протянул к Инес руку, и в ней загорелся сгусток фиолетовой силы. Он испытывал сильное желание причинить волшебнице боль, заставить её страдать, считая, что она заслуживает этого.

– А ведь ты больше похож на отца, чем считаешь, – протянула волшебница, – тихий, милый Эрнст упивается своей властью. Когда он уверен в своей безнаказанности, когда жертва не может ему дать отпор…

Эрнста передёрнуло от её слов, но он повторил вопрос:

– Мне нужна информация. Как? Спасти? Изабеллу?

Инес рассмеялась, расплывшись в улыбке. Эрнст ближе поднёс к ней фиолетовый огонь.

– Я многим ей обязан, и это не пустые слова, – в гневе говорил он, – я непременно найду способ избавить её от твоих чар. И уверен, что будь я на её месте сейчас, она бы сделала для меня то же самое.

Пленница улыбнулась ещё шире, что только раздразнило Эрнста. Но она сказала:

– А Изабелле повезло с Братом. Ведь вас связывают не только родство и Поле. Ваши души очень близки.

Не отводя взгляда от Инес, юноша погасил фиолетовый сгусток в своей руке.

– Что, я тронул тебя? – язвительно спросил маг.

– Да, – ответила волшебница, – я вспомнила кое-что из своего прошлого.

– Что, настало время восхитительных историй? – усмехнулся Эрнст, – а по существу что-нибудь скажешь? Мне повторить вопрос, если ты вдруг забыла?

– Разумеется, скажу, – ответила Инес, – если ты пообещаешь, что меня потом выслушаешь.

– Ладно, твоя взяла, – тон Брата стал мягче, – обещаю, что выслушаю байку о твоём прошлом. Но сначала ты скажи, как спасти Изабеллу.

– Тут я тебе не помогу, – покачала головой ведьма, – Корень Зла – сильное заклятие, искажающее разум. Я нашла его у чернокнижников Дронфи триста лет назад, хотя, признаюсь, моя злая часть использовала его только сейчас. Никогда не любила подобные штучки.

Эрнста снова подавило отчаяние.

– То есть, оно необратимо? – он изо всех сил не хотел, чтобы это было правдой, – или есть способ снять его?

– Развеять Корень Зла возможно, – уклончиво ответила Инес.

– И как? – взволнованно спросил Эрнст.

– Универсального способа не существует, – флегматично произнесла волшебница.

Брат вздохнул, буравя её злобствующим взглядом.

– Слушай, если бы способ был, твои маги бы его достали! – заверила его Инес. Наконец-то она перестала быть такой раздражающе спокойной и хоть немного повысила голос.

А юноша хотел испепелить ведьму фиолетовой магией, но сдержался. В конце концов, она не была абсолютно бесполезна.

– Хорошо, – подытожил Эрнст, – мы найдём способ сами. Обязательно найдём. И я спасу Изабеллу. А теперь я откланяюсь – дела ждут…

– Стой! – остановила его Инес, – ты обещал меня выслушать.

– Да, – лениво протянул фиолетовый маг. У него не было интереса погружаться в прошлое Арабеллы.

– Мои воспоминания могут помочь тебе и твоим друзьям, – сказала волшебница, – вы можете понять, чего хотела Арабелла Левски, и узнать её слабые стороны. Хоть так я помогу вам исправить свои ошибки.

– Я хочу тебе рассказать кое-что, – Арабелла вновь позвала Элеонор в свои покои.

Все те сутки девушка не знала, чем себя занять. Она бродила по тёмным и холодным коридорам Ледяного Бастиона, изредка натыкаясь на стайки пауков и патрули Рыцарей Тьмы. Вечером мертвецы ей принесли еду – явно по указке Арабеллы. Суп, мясо и чай не были вкусными, но голод утолить помогли. А ночью Элеонор спала в каморке под комнатой ведьмы, не снимая костюм и дополнительно укрывшись от холода зелёным шерстяным пледом. В углу маленького мрачного помещения сплёл свои сети паук, при виде которого девушка думала о его гигантских сородичах, ползающих снаружи. Заснуть там было даже тяжелее, чем в недавнем походе, но Элеонор постаралась. Только в дрёме ей явился Антуан. Он по своему обыкновению мило улыбался и протягивал ей руки. А ей хотелось от него бежать…

– Будешь вино? – спросила Арабелла, указывая на бутылку и бокалы на столике.

– Да, пожалуй, – ответила Элеонор.

Их окружал полумрак, разбавленный светом из большого окна и тусклым пламенем светильников-черепов. Арабелла подошла к столу, выдернула тонкими пальцами пробку из бутылки и налила вино в стеклянные бокалы. Напиток был желтоватым и прозрачным. Налив один бокал, ведьма произнесла:

– Бери.

– Спасибо, – девушка взяла его. Стеклянная ножка в её руке была холодной.

– Садись, – сказала ведьма, наливая вино в свой бокал.

Элеонор села в зелёное кресло, которое, несмотря на свой жёсткий и потрёпанный вид, оказалось мягким – как и койка, где она спала. Арабелла сняла шляпу и прислонила к стене зонтик, а затем, расправив длинные чёрные волосы, села на диван.

– Ты хочешь яблоко? – она указала на зелёные фрукты, которые лежали в золотистой миске.

– Пожалуй, не буду, – отказалась Элеонор.

– Да, глупый миф о грехопадении, – усмехнулась Арабелла, глотнув вина, – на протяжении веков позволял манипулировать людьми, взывая к чувству их изначальной порочности. А я, признаюсь, просто питаю слабость к дешёвым театральным приёмам.

Ведьма скрестила все три тонкие ноги под рваным чёрным платьем.

– Что же ты собиралась мне поведать? – спросила Элеонор.

Вплоть до этого момента Левски не уделяла внимания ей – говорила, что была занята и что самой девушке следует отдохнуть перед великими делами. И только сейчас ведьма пригласила Элеонор, чтобы выпить вина и рассказать историю.

– На самом деле мы с тобой не такие уж и разные, – ответила Арабелла, – когда я была молодой и не зелёной, то тоже испытывала чувство привязанности. Но потом я поняла, что оно меня сковывает и подавляет. Мешает достигнуть цели.

Элеонор отпила немного вина из бокала. Она сначала поморщилась и подавила желание фыркнуть, а затем почувствовала, как холод Ледяного Бастиона начал покидать её.

– Что за цель? – полюбопытствовала девушка.

– Я не скажу тебе, – жутко улыбнулась Арабелла, – но это и не суть важно. Ты раньше слышала о Марго Феллини?

– Конечно! – ответила Элеонор, – я не забыла историю. Марго была фрейлиной Ара… твоей фрейлиной, когда ты была королевой Катценхаузена.

Она представила белокаменную тронную залу в замке Катценхаузен, восседающую на троне Арабеллу, какой её изображали художники – высокую, властную, облачённую в тёмно-синий мундир, и верную фрейлину в зелёном платье рядом с ней.

– Это так и было, но историки знали о нас далеко не всё, – произнесла Левски, – когда-то Марго была мне дороже всех людей на свете.

– Марго Феллини была племянницей Луи де Промонте – влиятельного имперского вельможи, – говорила Инес в тюремной камере.

– Ну да, то я знаю, – устало кивнул Эрнст.

– Я её встретила ещё задолго до основания Катценхаузена. Мы с Марго стали очень близки – прямо как вы с Изабеллой.

– Ну, такое бывает, – с пониманием улыбнулся Брат.

– Но однажды я совершила непоправимую ошибку, – продолжила рассказ Инес, – я позволила ей умереть ради великой цели.

– Победы над Аидом? – спросил Эрнст.

– Нет, я уже не помню, – отмахнулась Инес, – эти воспоминания мне как будто вырезали.

– Ясно, – с недоверием произнёс маг.

– Ты сейчас всё сам узнаешь. Моя злая часть забрала почти всю магию, но это не значит, что у меня совсем нет дара.

Она провела рукой, и Эрнст будто бы перенёсся в другую реальность. Тюремная камера исчезла, а на её месте возникла совершенно иная обстановка. Эрнст уже видел это событие – Арабелла показала его им с Изабеллой в квартире двадцать восемь, когда они только узнали об обществе Невидимых и о своём предназначении. Только сейчас он не просто наблюдал, а чувствовал всё то же самое, что и она когда-то. Он стал ей.

И словно на самом деле перенёсся в Зхен’Кеас. В мир, который люди называли Мэрхенландом – Страной Сказок…

Арабелла Левски шагала по узкому металлическому мостику в обширной комнате – такой большой, что стены терялись вдалеке. За ней следовали генерал Делакруа, командующий Армией Катценхаузена, и верная фрейлина Марго Феллини. Они направлялись к центру комнаты, где за стеклянной стеной находилось странное устройство. Таких механизмов Арабелла не встречала даже в Двергхейме, где низкорослые бородатые инженеры собирали чудесных заводных автоматонов и, по слухам, даже изобрели двигатель, работающий на пару. Чудесная установка туземцев непрерывно вращалась, и из неё к очень далёкому потолку устремился ослепительно-голубой луч энергии.

Это был он. Цветок Бессмертия, о котором писал имперский школяр Корнелиус Рахт. Именно ради мощи этого артефакта Арабелла ввязалась в неравный бой с гораздо более развитыми аборигенами и бросила почти треть всей армии своего королевства на верную смерть. Но, к счастью, магия королевы и её Дев Войны одолела неведомые технологии туземцев, и остатки катценхаузенского войска прорвались в столицу Мэрхенланда. Залив священные сады Цо’ама синей вражеской кровью, люди-захватчики вышли к центральному дворцу, где находился Цветок. К тому времени основной контингент аборигенов, включая правительство, отступил от столицы, и Арабелла встречала на своём пути лишь остатки сопротивления.

Один из таких оставшихся спрыгнул откуда-то сверху и приземлился между Арабеллой и Цветком Бессмертия. На вид типичный туземец – голубая кожа, длинные ярко-розовые волосы и треугольные уши, похожие на кошачьи. Арабелла любила кошек, но конкретно эти существа её невыносимо раздражали. Абориген был облачён в белую блестящую броню, а в руках держал тяжёлый жёлтый молот. По доспехам и оружию Арабелла поняла, что это был один из Жрецов Света – воинов-врачевателей Мэрхенланда. Её забавляли представления местных о свете и тьме. Не обременённые триединобожием, они воспринимали эти понятия не как добро и зло, а как явное и тайное. И в их культуре и сражения на передовой, и помощь ближнему, принадлежали к первому, а не второму.

– Чи нэ прой’ти, Ара’берра! – с жутким акцентом прокричал Жрец Света на языке людей. Его лицо, которое иначе можно было бы назвать милым, сейчас нахмурилось и выражало праведный гнев, – чи погу’бичь всех, ведь’ма! Чебе нэ сущест’вует миро’серди’я!

А Арабеллу лишь смешил этот клоп, который вообразил себя воином чести и защитником слабых. Одно движение её руки, один простейший магический приём – и его постигнет та же участь, что и множество бойцов, погибших в заснеженных горах и на городских улицах Мэрхенланда.

– Да неужели? – саркастически спросила колдунья, – давай, останови меня.

Знал бы он, сколько раз она слышала подобное – почти один в один.

– Ан Зхен’Кеас! – Жрец Света выпалил боевой клич на своём языке, и устройства в его доспехах разнесли его голос по всей комнате.

Абориген поднял жёлтый молот, будто тот был лёгким как песчинка – спрятанные в броне механизмы помогали ему подобно чарам эльфийских рыцарей. С невероятной быстротой Жрец Света ринулся в атаку, но Арабелла создала в своей руке синий магический шар и метнула его. От попадания настырный туземец бездыханно упал на тёмно-красный мостик. Лёгкий кивок Арабеллы, и труп её противника соскользнул вниз и потерялся в пропасти.

– Так уже лучше, – ухмыльнулась Левски и направилась к Цветку. Марго и Делакруа последовали за своей королевой.

Арабелла заворожённо встала перед стеклянной стеной в обрамлении из багрового металла, так распространённого в Мэрхенланде. Она носила тёмно-синий, расшитый золотом королевский мундир Катценхаузена, который предпочитала всяким платьям. Её чёрные, завивающиеся локоны спадали на блестящие эполеты, под которыми струился синий плащ. Тёмные глаза Арабеллы зачарованно всматривались в луч энергии, бьющий за стеклом.

Вот она, мощь Цветка… Это устройство питало теплом и молниями целый город аборигенов. Освещало их невероятно высокие дома из тёмно-красного металла и разноцветные вывески на непонятном языке. И если удастся подчинить себе всю его силу, то можно стать действительно бессмертной… Вечная жизнь – вот кульминация всех деяний Арабеллы Терезы Эммы Левски. Она вспомнила всех, кого убила для достижения этой цели. Совет магов в Эльфиде, который сторожил библиотеку в Школе Заклинателей. Древнего вампира Михая из Сильвии. Имперского некроманта Ханса Мизеримуса с грустными глазами, чьи зомби были такими же печальными, как и он сам. Принца Шаттру из запечатанной гиптианской гробницы. Эллину Грунцки, которую воскресил Дьявол для порабощения Катценхаузена. Монахов из затерянного хомячьего монастыря. Жреца Света, защищавшего Цветок… Все они говорили Арабелле, что она совершила непоправимую ошибку. И все они погибли. Каждая крупица знаний, каждая крупица магии была для Левски новой ступенью. Новым этапом долгого восхождения.

Арабелла сосредоточилась на приборной панели под стеклом. Она не разбиралась в местных технологиях, поэтому ей пришлось действовать как Андрос Великий – разрубить слишком сложный узел. От её магии за стеклянной стеной раздался шум, и одна из деталей устройства пошатнулась.

– Постой! – за спиной Арабеллы послышался женский голос.

Она немного повернулась в сторону и краем глаза увидела Марго Феллини. Женщина, с которой Арабелла прошла значительную часть своей жизни, сейчас умоляюще смотрела на свою королеву. И Левски чуяла в ней страх. Генерал Делакруа, который стоял рядом с Марго, казался растерянным, несмотря на саблю и пистолет. Они оба прекрасно понимали, что если Арабелла высвободит мощь за стеклом, то волна энергии уничтожит их всех.

– Арабелла? Что ты делаешь? – прокричала Феллини, – мы все сгорим в этой проклятой дыре!

Чародейка застыла как вкопанная. Она только что встала перед нелёгким выбором – бессмертие или самый близкий в её жизни человек. Так много и так долго она старалась, чтобы сильнее приблизить свою мечту. И очень многим пожертвовала ради неё. И понимала, что в будущем от неё потребуются новые жертвы. Арабелла поймала себя на мысли, что могла бы остановиться, остепениться, стать «всего лишь» самым могущественным человеком в своём родном мире, как хотела Марго. Но… Но она дала обещание. И не могла сойти с пути, который был ей положен.

Королева развернулась к своей фрейлине. Та на первый взгляд оставалась такой же, какой Арабелла её всегда видела – зелёное платье с узорами, рыжеватые волосы, мягкое лицо. Именно она спасла Арабеллу, когда все от неё отвернулись, и помогла ей пробиться в имперский высший свет. Но сейчас королева понимала, что Марго изжила себя и лишь тянула её назад, не позволяла развиваться. Фрейлина сделала своё дело и теперь могла умереть.

– Прости, Марго, – тихо ответила Арабелла, не глядя на Феллини, – цель оправдывает любые средства.

– Нет! – умоляла фрейлина, – это же я – Марго! Неужели ты меня здесь оставишь? Ради всех богов, не делай этого!

– Нет, – Левски оставалась непреклонной, – я не верю ни в каких богов. Зато я хочу стать одной из них.

– Нет!!! – раздался отчаянный крик Феллини.

Арабелла резко подняла руки, и большие рычаги на приборной панели сместились вверх. Комнату заполнили истошные звуки – видимо, механизмы предупреждали об опасности. Однако королева не сдавалась. Она видела, как столб за стеклянной стеной стал ярче. Его свет озарил комнату, и Арабелла ощутила сильный жар. За спиной волшебницы Марго что-то кричала в ужасе, но Левски не хотела её слушать.

Арабелла использовала чары телепортации и мгновенно переместилась в самый центр столба. Она призвала на помощь все свои знания, и ослепительные потоки энергии охватили её тело. Королева словно купалась в них, не веря своим глазам, которые пылали от непомерной мощи. Но вскоре она почувствовала невыносимую боль и поняла, что процесс ещё не закончился. Свет сжёг одежду Левски и поглотил её саму полностью. Она распадалась на мельчайшие частицы, но благодаря магическим навыкам, полученным от других колдунов и ведьм, собиралась снова, после чего поток её снова разрушал. Её плоть отлетала от костей и затем отрастала. Арабелла кричала. Она умирала и при этом оставалась живой. У неё не было права на смерть. Цель ещё не была достигнута.

Волевым усилием Арабелла направила разрушительный поток внутрь себя, преобразуя его в чистую магию. Её тело исчезло во вспышке света. У неё теперь вообще отсутствовало тело. Раньше она была лишь очень могущественным человеком. Теперь она преобразилась. Она стала существом из чистой энергии. Богиней. Богом, пространственной сущностью. И теперь у неё появилась мощь, чтобы закончить начатое ещё давно.

А застывшая в ужасе Марго исчезла в потоке энергии невероятной силы. Голубая взрывная волна пронеслась по всему городу, поглотив и фрейлину, и генерала Делакруа, и выживших катценхаузенских солдат вместе с остатками туземного сопротивления. Война была окончена.

Магический туман развеялся, и Элеонор ощутила, что снова сидит в кресле с бокалом вина. Она больше не была Арабеллой Левски, пусть и запомнила все её мысли и переживания. Запомнила, что значило быть ей.

– Забавно, – проговорила нынешняя, зеленокожая и трёхглазая Арабелла, сидя на диване, – я тогда отреклась от своих привязанностей и стала свободна.

Она выпила вино до конца и поставила бокал на стол.

– Бесы вымоют, – бросила ведьма, – я понимала, что для моей цели нужно бессмертие. И что те, кто мне дорог, останутся смертными и рано или поздно меня оставят. Поэтому я обезопасила себя от лишней боли.

Элеонор с пониманием слушала её. В воспоминаниях она ощутила столько боли, столько страданий… Каждое движение, каждый поступок Арабеллы в прошлом были пропитаны ими.

– Наши цели, в общем, похожи, – ответила девушка, тоже допив до дна, – правда, я не хочу стать бессмертной, но не прочь, чтобы этот кошмар закончился.

– И он закончится, – сладким голосом пообещала Арабелла, – когда вы с Братом отдадите фиолетовую силу, Аид больше не тронет этот мир. Таковы условия нашей с ним сделки.

– И не будет больше смертей и страданий, – в голосе Элеонор прозвучала горечь – но вместе с ней и надежда.

– Да, – кивнула ведьма, – а теперь встань.

Девушка поднялась из кресла и вернула пустой бокал на стол. Арабелла подошла к Элеонор и положила руку на её плечо. Та вблизи разглядела зелёную морщинистую кожу ведьмы и серые длинные ногти, похожие на когти. А от прикосновения Левски по телу девушки будто бы прошёл электрический разряд.

– Ты обладаешь могучей силой, Элеонор, – льстиво произнесла Арабелла, – пусть она тебе досталась не по твоему желанию, но сейчас ты можешь использовать её как инструмент. Действенный и эффективный.

Элеонор внимательно слушала ведьму. Она была готова пойти на многое, чтобы вернуть Антуана из мира иллюзий. И остановить череду смертей, вызванную одним неправильным решением.

– Да, я готова, – тихо, но твёрдо произнесла она.

– Хорошо, – довольно сказала Арабелла.

Ведьма сняла руку с плеча Элеонор, а затем пересекла комнату и подошла к стене. К стойке рядом с черепом-светильником были прислонены два посоха. Арабелла взяла один из них и протянула девушке.

– Это твоё новое оружие, – объяснила ведьма, – с ним ты будешь непобедима.

Элеонор взяла посох. Он был похож на старое оружие Брата и Сестры, только сделан из чёрного дерева. На его навершии так же переливался аметистовый шар, но сейчас внутри драгоценного камня роилась тёмная энергия. Девушка решительно нахмурила брови и крепче сжала посох. Она поставила его на пол и пустила внутрь фиолетовую силу. От этого в аметисте зародилось лиловое сияние.

– Я сделаю всё, что потребуется, – согласилась Элеонор.

Все три глаза Арабеллы загорелись от радости.

Эрнст вернулся в реальный мир. Перед ним снова встали стены тюремной камеры, и он снова был юношей-магом в костюме охотника на демонов, а не волшебницей в мундире, ставшей пространственной сущностью. Только что он пережил всё то, что произошло с Арабеллой. Испытал на собственной шкуре вознесение одного из самых опасных существ во Вселенной.

– Значит, ты теперь ещё и энергетическая сущность? – спросил он Инес.

– Да, – ответила волшебница, – после того дня Арабелла лишь принимала облик человека, чтобы ей было удобнее общаться со смертными, а на самом деле была сгустком магической энергии. Но я сейчас смертна. Я состою из плоти и крови, ибо именно в её смертности была человечность. И доброта.

Брат ненадолго задумался и задал ещё вопрос:

– А что за обещание ты дала? И кому?

– Я забыла, – вздохнула Инес.

Эрнст промолчал. Он не знал, что и кому обещала Арабелла, но чувствовал за её мыслями бездонный колодец страданий. И они были ему хорошо понятны. Даже настолько, что он удивился, как у него с королевой Катценхаузена может быть что-то общее. Она тоже чувствовала себя чужой и неприкаянной в этом мире и во многом руководствовалась этим. Как и сам Эрнст. Как и Изабелла до заклятия.

– Спасибо за рассказ, Инес, – произнёс он, всё ещё оставаясь мысленно в той, прошедшей реальности, – и мне уже пора тебя покинуть.

Брат развернулся и направился к выходу из тюрьмы.

– Постой, – за его спиной сказала волшебница, – я знаю, как избавить этот мир от демонов.

А вот это было уже интереснее. Он снова повернулся к Инес и сказал:

– Я тебя слушаю.

Глава 4

Руины вечного королевства

Вскоре после разговора Эрнста и Инес в тюрьме Гранд-Маршал созвал очередное заседание в крепости Гранд-Альянса. В кабинете с голубыми стенами, увешанными щитами, и высокими гоэтическими окнами, снова собрался Совет. Сам Гранд-Маршал, королева фэан, Верховная Заклинательница эльфов Аустелия и гномы – инженер Эйнар Сноррисон и Сумасшедший Алхимик – сидели за круглым столом. Кроме них, на совещании присутствовали Эрнст, Нелли и ангелы. Люциус и его возлюбленная стояли рядом с постоянно улыбающимся Алхимиком и вовлечённо вслушивались в обсуждение, Кристофор безразлично замер в стороне словно каменный истукан, а Эрнст не сказал почти ни одного слова, пока ему не выпала возможность обратиться к главнокомандующему.

– Гранд-Маршал, есть способ уничтожить демонов и закончить войну раз и навсегда, – горячо заговорил юноша, – мы можем взорвать портал в Цитадели Хаоса и лишить их связи с нашим миром.

В Цитадели Хаоса – или замке Торхар, как её раньше называли, находились врата в Ад, откуда в мир Пяти Рас прибывали всё новые и новые полчища демонов.

– Да, знаю, что есть ещё малые порталы в Оплотах Дракен, Утгард и Дронфи, – уточнил Эрнст, – но все они связаны порталом в Торхаре и без него работать не будут. Так что если уничтожим его, то лишим легионы Ада подкрепления.

Гранд-Маршал, который восседал на своём троне, сурово нахмурил брови.

– Что за чушь? – рявкнул он, буравя Эрнста взглядом.

Внутри Брата закипела ярость. Он уже привык, что к нему почти никто не прислушивался ни в школе, ни в Академии, но сейчас на кону была судьба всего мира, и маг не хотел, чтобы всех погубило упрямство Гранд-Маршала.

– Это тебе сказала ведьма Левски? – высокомерно спросила королева фэан.

– Да, – честно ответил Эрнст, – но это наш единственный шанс победить Аида.

– Выслушай меня, щенок, – повышенным тоном произнёс командир, – потрудись выучить историю Гранд-Альянса прежде, чем мнить себя его патриотом. Не думай со своей имперской колокольни, что мы тут дураки и не рассматривали возможность взорвать портал. Мы уже это делали. Сбросили на него ядерную бомбу гномов в семьдесят седьмом, когда додавили почти всех демонов. Но замок Торхар остался целёхонек, как будто ничего и не было. И из него полезли новые орды демонов, которые разбили наши силы и отвоевали почти все территории, которые мы раньше освободили. Я тогда был ещё желторотым безусым юнцом как ты, но это не помешало мне понять, что уничтожить Цитадель Хаоса невозможно. И единственно возможный выход для нас – сдерживать демонов как можно дольше.

– Вообще-то я узнал это от Арабеллы, и она сказала, что вы его неправильно взрывали, – Эрнст старался держать себя в руках.

Он не любил таких людей – непробиваемо уверенных в своей правоте и поэтому не желающих никого слушать. И подкупающих этой уверенностью остальных.

– Да за такую дерзость я тебя… – разъярился Гранд-Маршал, но его перебили.

– ТИХО! – раздался громкий и властный голос королевы фэан.

Все присутствующие замерли. Военачальник фыркнул, поджав губы, над которыми росли густые усы.

– Гранд-Маршал, я заявляю, что ведьма, как ни странно, права, – заявила фэанская правительница.

Эрнст не думал, что она вообще когда-либо согласится с Арабеллой.

– Да неужели, Ваше Величество? – вскинулся главнокомандующий, – после всего, что она сделала, вы бы стали ей верить?

– Нет, не стала бы, – холодно ответила королева, – Арабелла Тереза Эмма Левски убила мою мать и похитила мощнейший артефакт, который мог бы спасти Фэанерис от демонов. Но я знаю, что в этом случае она права. Наши партизаны изучили несколько малых порталов, которые демоны построили для захвата нашего мира. И пришли к выводу, что врата в Ад можно разрушить лишь изнутри. Но тогда они узнали и кое-что ещё – чтобы попасть на ту сторону, нужна сущность демона.

– Это как? – скептически спросил Эйнар.

– Портал пропускает обратно в Ад только живых демонов, – пояснила фэанка, – они могут пронести с собой любой неодушевлённый предмет, но врата регистрируют их эссенцию и на этом основании пропускают внутрь. Если бы не было этой меры предосторожности, смертные бы давно объединились и наводнили Ад.

– Интересная мысль, – с нескрываемым сарказмом произнёс Гранд-Маршал, – но где нам взять бомбу? И потом, что, привязать к ней живого демона и швырнуть в Ад?

Об этом Эрнст и не подумал. Что же делать, если затея окажется неосуществимой? Действительно ждать, пока демоны не уничтожат всех? А ведь шанс был так близок. Шанс победить демонов и спасти Изабеллу…

– У нас есть ядерный арсенал глубоко под Рокгардом, – голос Эйнара был громким и скрипучим, – сейчас эта крепость захвачена демонами. Мы надёжно запечатали хранилище, чтобы оно им не досталось, но пробиваться туда придётся с боем.

Гранд-Маршал пристально смотрел на инженера, оценивая его слова.

– И, кстати, Ваше Величество, у вас случайно не завалялось немного термоплазмы? – гном обратился к фэанке.

– У нас остались только боеприпасы для шагохода, но, к сожалению, их мощности не хватит, чтобы взорвать портал, – с прискорбием ответила она.

– Можно что-нибудь сделать в моей лаборатории! – пропищал Сумасшедший Алхимик, безумно улыбаясь от предвкушения.

– Даже не думай об этом, – резко осадил его Гранд-Маршал.

– Ну вот… – печально протянул изобретатель.

Опасения Эрнста только подтверждались. Слова других его не обнадёживали.

– Я знаю, где может находиться мощная бомба, и туда проще добраться, чем отвоевать Рокгард, – вдруг из-за стола встала Верховная Заклинательница Аустелия.

Эльфийка с тёмными волосами, струящимися почти до пояса, расправила багровую, расшитую золотом мантию. У неё было бледное, стройное, благородное лицо с высокими скулами, а её лоб украшала диадема из золота, которая, по слухам, обладала магическими свойствами.

– Неужели ты можешь нам что-то предложить, эльфийка? – ворчливо произнёс Эйнар, – Ты считаешь своё колдовство сильнее нашей науки и фэанской техномагии?

Все в кабинете повернулись к ней.

– Между прочим, мы, эльдарай, некогда построили весьма развитую цивилизацию на основе магии, – с чувством собственного достоинства ответила Аустелия, – вы можете считать её средневековой и отсталой, поскольку у нас не было двигателей внутреннего сгорания и огнестрельного оружия – нам они просто не нужны. Но скажите мне, могли ли вы создать тяжёлые и прочные доспехи, в которых можно передвигаться быстро как молния? А порталы для мгновенных путешествий?

– Аустелия, прошу говорить по существу, – остановил её Гранд-Маршал.

Эрнст кивнул – сейчас на кону стояли вещи гораздо важнее извечных споров между магией и наукой.

– Хорошо, – кивнула Верховная Заклинательница, – я предлагаю задействовать Сердце Эльдераля.

– Это что такое? – поинтересовалась королева фэан.

– Огромный эльдаритовый кристалл, который некогда питал энергией нашу столицу, – поведала Аустелия.

– Но Эльдераль, как и вся Эльфида, сейчас лежит в руинах, а Сердце уничтожено, – возразил военачальник, – и вы лучше меня должны знать это.

– Да, так и есть, – спокойно ответила эльфийка, и на её бледном и утончённом лице проступила печаль, – но осколок Сердца уцелел, и его мощи должно хватить для создания бомбы.

– Как это произошло? – недоверчиво спросил Эйнар, – и откуда вам это известно?

– Во времена Третьей Великой войны молодой эльф по имени Элонис украл осколок Сердца после того, как оно разбилось, – говорила Аустелия, – и спрятался от нежити и демонов в одной из башен в пригороде Эльдераля. С помощью кристалла Элонис создал непробиваемый магический щит, который спас и его, и ту башню. Теперь она стоит посреди бесплодных пустошей, в которые превратилась Эльфида. Мои следопыты несколько лет назад уже не видели над ней никакого щита, и я не удивлена. Элонис спрятался там один и к тому же не учился в Школе Заклинателей, поэтому его мощи не хватило бы, чтобы вечно поддерживать чары.

– Выглядит заманчиво, – кивнула королева фэан, – похоже, явиться к этому эльфу и забрать у него кристалл вполне реально.

Эрнст был рад нашедшемуся решению. Ещё бы убедить Гранд-Маршала, что оно необходимо…

– Но если даже это Сердце может произвести взрыв, то где нам взять сущность демона, чтобы бомба прошла через портал? – Эйнар перешёл к следующей задаче.

– Да без проблем! – раздался резкий и высокий голос Сумасшедшего Алхимика, – у нас есть Священное Золото Нежити!

– Те самые слитки, которые привёз Ледяной Крестоносец? – поднял бровь Гранд-Маршал.

– Именно так! – восторженно произнёс изобретатель, потрясая кулаками, – не помню, говорил ли я или нет, но эти слитки я когда-то сделал. Ну, трансмутировал высшего демона и переплавил его. А нежить потом его украла. Может, чуяла в этом золоте угрозу для своего драгоценного портала. Так вот, в слитках заключена демоническая эссенция, и нам ничего не стоит вплавить их в бомбу, чтобы она прошла через портал!

– С тобой я позже поговорю, гном, – презрительно ответил главнокомандующий, задевая нижней губой густые усы, – ты не счёл нужным сказать мне об истинной природе Золота, но сейчас оно может нам помочь.

Эрнст оживился. Выходит, Гранд-Маршал не настолько безнадёжен и согласился бы взорвать Цитадель Хаоса, будь у него такая возможность.

– Но как мы отправимся туда? – спросила королева фэан, – столица эльфов же находится на Зачарованном острове к западу отсюда. Без воздушного корабля Аннириэлемосимэамеролы и Тирэномалунокераллинесэ путь займёт очень много времени, и также следует подумать, как перебраться через залив.

– В горах недалеко отсюда есть портал, который эльфы раньше построили для переброски войск из Эльдераля, – нашла решение Аустелия, – он сейчас неактивен, но мои инженеры могут снова вернуть его в строй.

– Прекрасно, – язвительно произнёс Гранд-Маршал, – а бомбу в Цитадель Хаоса мы тоже доставим через эльфийский портал?

– Теоретически мы можем забрать гномский тяжёлый вертолёт из Рокгарда, – сказал Эйнар, – но это будет сущим самоубийством.

– Как и вся эта затея с бомбой, – заключил командир.

Он тяжело вздохнул, озирая кабинет уставшими глазами.

– А то, что мы сейчас делаем, не самоубийство? – не выдержал Эрнст, – или лучше убивать себя медленно и постепенно, чем разом, но с надеждой, что мы можем что-то изменить?

– Молчать! – рявкнул Гранд-Маршал, – мы здесь не подписывались исполнять мечты имперских магов-утопистов! Вы всегда ставили себя выше нас, катценхаузенцев, и учили нас жить, даже когда мы были вроде как на одной стороне!

– Империи давно нет, и сейчас совсем другая ситуация, чем в прошлом, – выпалил Эрнст, – а Последняя Надежда, её город-преемник, была уничтожена демонами!

– А мне плевать на это! – проорал главнокомандующий, и у всех присутствующих, кроме Кристофора, застыла кровь в жилах, – пусть так называемая «Священная» Империя и её наследники хоть сотню раз сгорят дотла, мы выстоим сами и без чужой помощи!

– Тогда чем вы лучше имперцев, которых не любите? – парировал Эрнст, – тем, что ходите под другими флагами? Разве что другие расы и магов привечаете, но ваша, конкретно ваша, терпимость – лишь вопрос выживания.

Гранд-Маршал встал с трона и закричал в гневе:

– Слушай сюда, сопляк. Вы со своей сестричкой меня взбесили, ещё когда нарушили приказ и необдуманно пошли в атаку на Ледяного Крестоносца. А теперь твоей дерзости совсем нет предела, и я просто так это не оставлю! Стража…

– Гранд-Маршал, это неразумное решение! – возразила Аустелия, – вы хотите избавиться от того, кто может нам помочь? Предлагаю вынести вопрос о взрыве портала на голосование. В конце концов, демократия – основа Гранд-Альянса, делающая нас лучше имперцев и демонов.

Усатый командир сел, тяжело дыша и опустив голову. Стражники, которые стояли по обе стороны от его трона, даже не пошевелились.

– Давайте, – в сиплом голосе Гранд-Маршала послышалась чудовищная усталость.

– Кто за то, чтобы отправиться за Сердцем Эльдераля и уничтожить Цитадель Хаоса? – эльфийка громко озвучила предмет голосования.

– Я против! – сказал Гранд-Маршал, ударив кулаком по столу.

– За, – твёрдо произнесла королева фэан.

– Против, – проворчал Эйнар.

– Однозначно за! – раздался писклявый голос Алхимика.

– За, – сказала Аустелия, – голоса не в вашу пользу, Гранд-Маршал.

Главнокомандующий нахмурился, понимая, что проиграл и ничего не может с этим сделать. Возможно, он бы распустил Совет, но тогда бы лишился многих союзников и помимо демонов получил бы на свою голову гражданскую войну.

– Аустелия, – обратился он к эльфийке, – вы с Эрнстом и ангелами отправитесь на руины Эльдераля за осколком Сердца. Принесите мне победу!

– Есть, Гранд-Маршал, – ответила Верховная Заклинательница.

– Будет исполнено, – спокойным тоном добавил Эрнст.

– Остальные останутся здесь, – отчеканил командир, – я не имею роскоши разбрасываться солдатами. Все меня поняли?

– Так точно! – отозвались все присутствующие в кабинете, кроме самого Гранд-Маршала и стражи.

– Совещание окончено, – произнёс главнокомандующий – на этот раз тихо.

Когда все стали расходиться, он поставил локти в доспехах на круглый стол и схватился за голову, закрыв глаза.

Вскоре после совещания Эрнст, Аустелия, Люциус и Кристофор собрались на лугу перед крепостью. Пасмурная погода никак не хотела оставлять этот край, похоже, навсегда закрыв тучами солнце. Сильный ветер трепал травинки, стебли цветов и плащи Эрнста и Верховной Заклинательницы. Вдалеке за зелёным лугом тянулась заснеженная гряда Белых Гор.

Путников пришли провожать Сумасшедший Алхимик с Гомункулом и Нелли. Верный воин и ассистент, под длинным пальто которого непонятным образом сочетались органика и механика, превосходил своим ростом не только своего низенького создателя, но и даже эльфов и фэан. Лицо Гомункула под козырьком красной фуражки закрывала металлическая маска с алыми линзами глаз и горизонтальной чертой рта.

– Держи, он тебе пригодится, – пропищал Алхимик.

Гном достал из будто бы бездонного кармана пиджака склянку с оранжевой пробкой и протянул её Эрнсту. Внутри клубился жёлтый исцеляющий газ, способный быстро вылечить даже тяжёлые раны.

– Спасибо, Алхимик, – улыбаясь, ответил Эрнст, убрав склянку в карман фиолетовых штанов.

Аустелия внимательно слушала разговор, а Кристофор, как обычно, курил трубку в стороне.

– Удачи вам! – громко пожелал изобретатель.

Он протянул Эрнсту свою маленькую ручку, и тот её пожал.

Чуть поодаль Нелли прощалась с Люциусом.

– Я люблю тебя, – мягко произнесла волшебница, глядя в яркие и живые глаза ангела.

Они держали друг друга за руки – надеясь, что не в последний раз.

– И я тебя, – улыбнулся ей хранитель.

– Постарайся выжить там, – голос девушки немного задрожал.

– Конечно – мы же не собираемся прямо в пасть к демонам. Во всяком случае, сейчас.

– Всё равно я буду волноваться за тебя.

– Как и я.

Они быстро поцеловали друг друга в губы.

– Удачи! – пожелала Нелли.

– Тебе тоже, – сказал Люциус.

Кристофор, продолжая курить трубку, выступил вперёд.

– Ну что, мы скоро пойдём? – нетерпеливо спросил он.

– Пойду, как ты перестанешь курить, – усмехнулся Ангел Тьмы.

Люциус куда-то убежал и вскоре принёс Эрнсту его посох.

– Не забывай, – подмигнул ангел-хранитель, протягивая Брату его оружие.

– Да, что-то не сообразил, – вздохнул Эрнст, – это сумасбродство с Маршалом до добра не доводит.

– Хорошо хоть он тебя в живых оставил, – сказал Люциус.

– Ты прав, Люциус, – произнесла Аустелия, – Гранд-Маршал дал нам единственный шанс, и мы им должны воспользоваться. Так что вперёд, идите за мной!

Верховная Заклинательница, Эрнст и ангелы направились по горному лугу туда, где их ждали два эльфа-инженера в сопровождении небольшого отряда эльфийских воинов. Нелли, Алхимик и Гомункул остались у крепости и проводили их взглядами вдаль.

Путники пошли на запад и оказались в небольшом хвойном лесу, заросшем кустарниками. Кругом росла зелёная трава и увлечённо пели птицы. Покрытые вечными снегами горные пики стали ближе, и можно было лучше разглядеть их серые склоны. Эрнст поймал себя на мысли, что насладился бы природой, будь у него больше времени.

Ничто не говорило о том, что когда-то это место пережило апокалипсис, кроме разбитой дороги, между плитками которой пробивалась жаждущая жить трава. Эрнст шёл рядом с Аустелией и хранителями, а за их спинами маршировали эльфийские воины и инженеры. Брат старался не идти по осколкам цивилизации, чтобы подошвы постоянно не соскакивали с резких краёв.

Дорога привела его и остальных к изогнутой белой арке, возведённой на ступенчатом фундаменте. Тонкие и изящные опоры плавно сходились наверху, где их венчал золотой шпиль с изумрудом. Бесцветные драгоценные камни переливались в своих гнёздах внутри столбов, белизну которых яркими нитями пронизывали красные полосы. Эрнст узнал высокую эльфийскую архитектуру, которую раньше видел лишь на картинках.

– Это он – тот самый портал, – со знанием дела сказала Аустелия.

Эльфы – мечники в красных магических доспехах и лучники в багровых плащах – окружили арку со всех сторон. Командовал ими рослый воин с золотистой глефой и прозрачным магическим щитом. Кристофор снова достал трубку и собрался закурить.

– Соскучился по табачку, куряка? – поддразнил его Люциус.

– Соблазнить смертную – более тяжкий грех для ангела, чем затягиваться дымом, безвредным для ангельских лёгких, – серьёзным тоном отчеканил Кристофор.

– Действительно, не кури тут, – одёрнула его Верховная Заклинательница, – не мешай активации портала.

Кристофор обиженно нахмурился.

– Ещё успеешь, дорогой мой, – насмешливо протянул Люциус.

– Инженеры, откройте портал! – приказала Аустелия, – Валдас, охраняй территорию до нашего прихода!

– Слушаюсь, Верховная Заклинательница! – ответил командир эльфов.

Эльфы-инженеры, мужчина и женщина, молча приблизились к арке и встали с двух сторон от неё. Как и Аустелия, они носили мантии, но простые и незатейливые, без золотистых узоров. Причёски обоих инженеров были длинными, до пояса, а на их головах сверкали серебряные диадемы.

Эрнст не мог отвести взгляда, заворожённый работой инженеров. Юный эльф в мантии кофейного цвета поднял длинные бледные руки в просторных рукавах и начал вращать кистями, перебирая в воздухе длинными тонкими пальцами. Вокруг его ладоней появился голубоватый свет, который медленно и плавно поплыл к порталу, образуя паутинку. Светловолосая молодая эльфийка в бежевых одеяниях совершала те же движения руками. Движения обоих инженеров были грациозны и изящны. Вокруг пальцев эльфийки образовались синеватые ниточки магической энергии. Они сошлись в причудливом узоре и устремились к арке.

Эрнст изумлённо наблюдал, как сверкающие голубые линии с шипением и потрескиванием превратились в овал, внутри которого поднимались величественные белые башни с красными черепичными крышами и кристальными шпилями. Бесцветные драгоценные камни на столбах арки налились красным цветом, будто кровью, и ярко засветились. Изумруд на золотой вершине врат тоже засиял. Люциус, как и Эрнст, был впечатлён зрелищем эльфийского портала, но Аустелия и Кристофор взирали на арку более спокойно: Верховная Заклинательница постоянно сталкивалась с подобной магией, а курящий ангел просто ничем не интересовался.

– Изображение устарело, – сказала Аустелия, поймав взгляд Эрнста, обращённый к порталу, – маги-инженеры его создали ещё в годы войны, чтобы нашим было ясно, что за порталом Эльдераль. А теперь город выглядит совсем иначе.

Брат уловил в словах эльфийки давнюю грусть – как на совещании, когда она говорила о своей потерянной родине.

– Вперёд! – скомандовала Верховная Заклинательница.

Драгоценные камни в столбах арки перестали сиять, но изображение Эльдераля осталось. Аустелия, Эрнст, Кристофор и Люциус поднялись по белокаменным ступенькам и вошли в прозрачную голубую дымку с эльфийскими башнями. Магия мерцала перед самыми глазами Брата. Ему на мгновение стало страшно, но он закрыл глаза и шагнул в неизвестность.

Эрнст ощутил лёгкое покалывание по всему телу и открыл глаза. Вместе с Аустелией они стояли под такой же аркой, только вокруг неё простиралась бескрайняя пустыня – километры желтоватых дюн под свинцовыми тучами. Лишь где-то на горизонте плескались синие волны Моря Эльфов. Посреди песков встречались отколотые куски белого камня и прогнившие стволы деревьев. Сам портал был частично разрушен, словно кто-то откусил его часть. Но всё же врата работали – в воздухе под аркой висело магическое изображение знакомого пейзажа БелыхГор. Только такого ясного и безоблачного неба, как на полупрозрачной волшебной картине, Эрнст уже давно не видел.

– Идём, – сказала Аустелия, – не задерживай ангелов.

Эрнст собрался и вслед за Верховной Заклинательницей спустился по ступенькам. Воздух был нежарким, но сухим. За спиной Брата из портала вышли Люциус и Кристофор, после чего арка затрещала и образ Белых Гор под ней исчез.

– Не волнуйтесь, – обнадёжила Аустелия, – этот портал разрушен, поэтому не стоит его включать надолго. Но когда мы вернёмся, то снова откроем его – инженеры поддерживают с нами связь с той стороны.

Вместе с остальными Эрнст ступил на дорогу, ведущую вдаль от портала. Она была такой же разбитой, как и в Белых Горах, только здесь плитку засыпал вездесущий песок. Слева и справа от дороги стояли разбитые остатки невысокого деревянного забора, а за ним в песках были разбросаны ярко-розовые кристаллы.

– Когда-то здесь были вечные леса эльфов, – с грустью и скорбью произнесла Верховная Заклинательница, – священное сердце Эльфиды. Наши Заклинатели Земли, Воды и Воздуха сделали всё, дабы сохранить леса в первозданном состоянии. Благодаря их усилиям здесь не было зимних холодов, а фрукты и ягоды росли круглый год. Мы в своей гордыне укротили природу, но расплата дала о себе знать. Ещё на заре Второй Великой войны в эльфийских лесах воцарилась вечная осень, а незадолго до Третьей всё стало ещё хуже. Магия, которая переполняла эти земли, высвободилась наружу и сожгла часть леса на Зачарованном острове. Мы построили высокие стены с башнями из антимагических кристаллов, чтобы её сдержать, и поначалу это было успешно. Но в годы Третьей великой Войны демоны разрушили их, и магическая буря распространилась не только по всему острову, но и по всей континентальной Эльфиде, навсегда превратив наши некогда прекрасные земли в бесплодную пустыню. Необузданная магическая энергия убила почти всех эльфов, которых не добили легионы Ада. Именно так мы, эльдарай, жестоко поплатились за своё высокомерие и вмешательство в законы природы.

Эрнст представил лес с вековыми деревьями, под оранжевыми и зелёными кронами которых по ровным дорогам шагали воины в красных доспехах и маги в длинных одеяниях. Должно быть, раньше это место отличалось красотой… Но теперь от священной рощи остались лишь засыпанные песком пни, разломанные куски дороги и гнилые доски ограждений. А вдали бесконечные пески, усеянные сгоревшими стволами деревьев и белыми эльфийскими развалинами, распростёрлись под тяжёлыми тучами на многие километры. Брат не ожидал, что Эльфида пострадала от апокалипсиса настолько сильно. Во всех местах, где он раньше побывал – даже в ныне диких лесах Нордмарка – природа успела восстановиться за девяносто лет после глобальных катаклизмов, учинённых демонами, а здесь не смогла.

Затем взор Эрнста упал на ярко-розовые кристаллы, выступающие из песка. Брат наклонился и взял тот, который лежал ближе всего к дороге. За ровной, безупречно огранённой поверхностью кристалла он почувствовал огромную магическую силу. Интересно, что бы ощутила здесь Нелли, которая обладала способностью обнаруживать магию? Наверное, для неё эта пустыня с кристаллами была бы полна ярких красок, способных даже вызвать переутомление и головную боль.

– Оставь его, – строго попросила Аустелия.

Эрнст подчинился, аккуратно положив кристалл на место.

– Не трогай эльдаритовые кристаллы, – предостерегла Верховная Заклинательница, – кто знает, какая опасная магия наполнила их за эти девяносто лет.

– А для чего они вообще нужны? – полюбопытствовал юноша.

– Эти кристаллы чувствительны к магии, – объяснила Аустелия, – они могут впитать в себя непомерную магическую силу. Мы делали из них разные артефакты. Например, сердца големов или источники той энергии , что вы зовёте электричеством.

– А Сердце Эльдераля было таким же кристаллом? – поинтересовался Люциус.

– Да, только самым мощным, – ответила эльфийка, – наши ваятели обрабатывали его несколько веков, а затем зажгли на самом высоком шпиле Эльдераля. Он нёс свет в нашу столицу до тех пор, пока демоны её не захватили.

– И он разбился на множество осколков? – спросил Эрнст.

– Именно так, – с печалью кивнула Аустелия, – каждый из них обладал невероятной мощью, способной взорвать Торхар. Но мои следопыты отследили только один осколок – остальные, видимо, демоны забрали с собой для опытов.

– Ясно, – вздохнул Брат.

– Не задерживайтесь, – поторопила эльфийка, – у нас не так уж много времени в запасе.

Эрнст побрёл за ней дальше по разрушенной дороге.

– Главное – не нарваться на злую Арабеллу, – произнёс он, – вдруг её добренькое «я» ей всё рассказало?

– Поэтому нам нужно быть наготове, – согласилась Аустелия.

– Цивилизация, построенная на магических кристаллах… – мечтательно протянул Люциус, следуя за Эрнстом, – это так завораживает! Мне есть, чему поучиться у эльфов.

– Зачем? – в отвращении скривился Кристофор, – нет ничего более завораживающего для ангела, чем свет Бога, на котором зиждется всё в Раю.

– Говори за себя, – ответил Люциус, – меня вообще-то из Рая изгнали.

– А не нужно было тебе интересоваться делами смертных и особенно смертными женщинами.

– Опять ты за своё, Крис. А когда сам курить начал? Ещё в Раю, или Михаил там тебе не позволил?

– Мои мелкие привычки тебя не касаются, Люциус.

– Это верно и в обратную сторону, любезный мой.

Путешественники, ведомые Аустелией, покинули пустыню, которая некогда была лесом, и вошли в черту города. Теперь они брели по изрытому трещинами дну высушенного канала. Слева и справа от них возвышались руины из белого камня. Изящные красные узоры на стенах со временем поблёкли. В окнах причудливой формы остались лишь осколки разноцветных стёкол. Повсюду были разбросаны раскрошенные каменные обломки и эльдаритовые кристаллы. До апокалипсиса здесь стоял Эльдераль, центр эльфийской цивилизации, прекрасный и величественный. Но демоны и неуправляемая магия самих эльфов превратили и этот некогда процветавший город в безжизненные развалины.

– Нам нужно подняться наверх, – Верховная Заклинательница указала в сторону лестницы, ведущую на набережную.

Люциус принял форму ангела и вознёсся ввысь, расправив чёрные крылья. Он первым поднялся над каналом и приземлился на белокаменный парапет. Эрнст забрался на край набережной с помощью левитации и дальше пошёл по ступенькам. Аустелия, будучи Заклинательницей Воздуха, подбросила себя вверх потоком ветра. А последним был Кристофор, который, несмотря на ангельскую суть, решил забраться по старинке.

Оказавшись наверху, Эрнст ближе рассмотрел разрушенную городскую улицу. Обломки домов и башен лежали на серой плитке. Там, где некогда росли деревья, земля тоже обратилась в песок, из которого торчали обгоревшие стволы и пни. Рядом с большим белым зданием лежал скелет с длинными и тонкми костями. Брат наклонился и подобрал маленький хрустальный шар из руки мертвеца. Фиолетовый маг уже видел похожее устройство в крепости Гранд-Альянса и потому не боялся его подобрать.

Как только Эрнст коснулся шара, артефакт засиял голубым светом, и юноша будто погрузился в прошлое… Лодки без вёсел проплывали по лазурно-синей глади канала мимо белых зданий и башен с красными крышами и пёстрыми витражными окнами. Магические кристаллы разных цветов переливались на солнце. На стенах висели алые знамёна с гербом народа эльдарай – пламенем, обрамлённым золотыми птичьими крыльями. Эльфы и эльфийки, высокие, стройные и облачённые в нарядную одежду, ходили между башнями и деревьями с оранжевой листвой, оживлённо переговариваясь. Повсюду слышался звонкий детский смех. Высокий женский голос пел что-то на непонятном Эрнсту языке под аккомпанемент эльфийской арфы. Фиолетовый маг вспомнил Розалинду, свою погибшую подругу из Академии. Девушка учила эльдарин и пела песни на нём, только её голос был более низким и грубым, чем у настоящей эльфийки.

– Положи на место, – Эрнст услышал голос Аустелии.

Он неохотно вернул шар на плитку рядом со скелетом. Брат понял, что сейчас стоял именно в том месте, но почти век спустя. А все жители города, чьи образы запечатлел артефакт, уже давно погибли. И из всей эльфийской расы остались лишь таинственный Элонис и горстка выживших, которая присоединилась к Гранд-Альянсу…

– Тебя не учили, что брать вещи с улицы нехорошо? – с укором произнёс Кристофор.

– Заткнись, – безразлично ответил Эрнст.

– Нам нужно пересечь город и выйти на юго-востоке, – вернулась к делу Аустелия, – сюда!

Верховная Заклинательница вывела Брата и ангелов снова на окраину города – на разбитую дорогу, что рассекала пески.

– Вот, – эльфийка указала на белую башню, одиноко поднимающуюся над бесконечными дюнами.

Сооружение походило на иглу – длинную и острую. Яркие красные узоры и драгоценные камни выделялись на фоне белоснежного камня. Внизу стены башни обвил ярко-зелёный плющ, а наверху её венчала крыша из красной черепицы, над которой сиял изумруд. С двух сторон от шпиля поднимались ввысь золотые крылья.

Двор башни, ограждённый невысоким белокаменным забором, зеленел посреди песков как оазис в жаркой пустыне Халифата. Возможно, это был единственный клочок Эльфиды, где сохранились трава и деревья. Эрнст, Аустелия и хранители миновали белую, украшенную самоцветами арку, которую опутал вьюн. За сводами раскинулись красно-оранжевые кроны осенних деревьев – крупных, с толстыми стволами, но совсем не грубых. Брат не встречал таких в землях людей – или в Эльфиде росли другие деревья, или же эльфы преуспели в селекции. Дорога под ногами Эрнста теперь была целой и невредимой, и её окружал не песок, а ровно подстриженный зелёный газон. Слева от Брата мирно журчал круглый фонтан, на каменном бортике которого росли красные розы. Цветов вокруг было очень много – алых, розовых и оранжевых, на клумбах и в горшках на цилиндрических постаментах.

– Как здесь красиво… – вслух протянул фиолетовый маг.

Это оно и было – великолепие старой Эльфиды, после апокалипсиса сохранившееся лишь тут, на небольшом клочке земли с башней.

– Мы уже пришли, – заключила Аустелия, – теперь осталось найти хозяина этого места.

Элонис нежился в ярких солнечных лучах, лёжа на мягкой багровой кушетке. Перед ним плескались морские волны, а над ним росли пальмы. Эльф находился на пляже где-то в Крейлисе, Менистэ или другой южной колонии Эльфиды. Рядом с Элонисом были три женщины. Эльфийка, высокая и изящная, подавала ему экзотические фрукты с золотой тарелки. Под её полупрозрачным белым платьем Элонис мог разглядеть стройное, подтянутое тело. С другой стороны человеческая женщина – незатейливая, но ласковая простушка в накидке с открытым животом и юбочке из листьев – наливала ему вино в бокал, который он держал в левой руке. Её кожа казалась ему такой грубой и смуглой, но порой он уставал от холодности эльфийки и хотел разнообразия. Третьей была демонесса-суккуб, знойная и коварная как Ад. Она была почти обнажена, и Элонис любовался её идеальной фигурой, даже несмотря на клешни вместо рук, копыта вместо ног и маленькие розовые рожки. Суккуб держала опахало из пальмовых листьев и медленно поднимала и опускала его, нагнетая приятный ветерок. Все три женщины во всём слушались эльфа и выполняли все его просьбы и желания.

Но блаженству суждено было развеяться. Всё вокруг Элониса внезапно погрузилось в красную дымку. Эльф услышал резкий вой сигнальных чар и резко поднял спину с кушетки, в панике оглядываясь по сторонам.

– Что случилось, сладенький? – проворковала человеческая женщина.

– Простите, милые дамы, я вынужден вас покинуть, – нежно ответил Элонис.

Вмиг его прежде безмятежное лицо перекосилось от раздражения и злобы. Эльф закрыл глаза и снова открыл их, очнувшись в белых стенах своей башни. Он лежал на такой же кушетке, только над его головой нависало устройство в виде арки. Встроенные в магическое приспособление кристаллы едва заметно мерцали, но вскоре быстро погасли. Сигнализация продолжала завывать.

– Что это вообще здесь происходит? – гневно выпалил эльф.

Элонис лениво бросил взгляд на дверной проём, рубины за которым ярко загорелись, предупреждая эльфа об опасности.

– Арррррр! – зарычал Элонис.

Он раздражённо вскочил со своего ложа и затряс руками, сжав их в кулаки.

– Кто же это посмел вторгнуться в мои владения? – сам себе сказал эльф, – я устрою ему тёплый приём!

Он прошёл мимо столика с фруктами – не бананами, как на пляже, а всего лишь яблоками из сада – и снял плащ со стойки у стены. Фиолетовый с красной подкладкой – это были любимые цвета Элониса. Затем эльф спустился со второго этажа башни и снял со стены арбалет. Это была новая модель, которая появилась на закате войны. Она стреляла не болтами с магическими наконечниками, а круглыми магическими дисками, и могла выпускать очереди с огромной скоростью подобно карабинам-пулемётам жалких людишек. Некогда Элонис серьёзно подошёл к вопросу выживания и вовремя похитил такой арбалет из казарм элитного корпуса Саюгал. А сейчас, забрав оружие, эльф вернулся на второй этаж и поднялся по винтовой лестнице на балкон башни.

– А вот и он, – тихо произнесла Аустелия, – не заставил себя долго ждать.

Эрнст поднял взгляд и заметил, что на балконе башни стоял эльф в вычурной блестящей броне и фиолетово-красном плаще. Его лицо было очень молодым. Если по человеческим меркам Аустелия выглядела на сорок лет, то он – на двадцать. В руках эльф держал арбалет, в котором светился красный магический снаряд.

– Эйк шалин! Эйк шалин, ишгальвоти шунис! – кричал Элонис на эльфийском, поправляя падающие на лицо длинные пряди светлых волос.

Его голос напомнил Эрнсту карканье вороны, а лицо казалось благородным и одновременно жалким от растерянности и некоторого разочарования.

– Пошли прочь! Вон отсюда, иллюзорные псы! – Брат заметил, как эльдарин из уст Элониса внезапно превратился в нордиш.

– Это базовый приём Заклинателей, – прошептала Аустелия, – позволяет понимать язык, даже если его не знаешь.

– Прочь! – бесновался эльф, – я же сказал: прочь! Почему вы ещё не исчезли? Или я стрелять по вам должен…

Аустелия вышла вперёд и угрожающе выставила руку, демонстрируя готовность нанести магический удар.

– Приветствую тебя, Элонис, – громко, но спокойно сказала эльфийка, – я Верховная Заклинательница Аустелия, что в прошлом служила Его Величеству королю Даулюсу. Я пришла к тебе, ибо мне нужна помощь.

– Помощь? – издевательски переспросил Элонис, нацелив арбалет.

Эрнст насторожился и приготовился применить фиолетовую силу, но Аустелия сказала:

– Пока не используй магию – попробуем решить всё мирным путём.

– Как я могу помочь галлюцинации? – Элонис словно разговаривал не с ними, а сам с собой, – и что с тобой рядом делают эти жалкие людишки? – он надменно скривился при виде Эрнста, Люциуса и Кристофора.

– Мы не галлюцинации, – ответила Аустелия, – мы реальны, и нам угрожает смертельная опасность! Легионы де…

– Как это – реальны? Все же эльфы погибли! Все, кроме Элониса! – хозяин башни явно наслаждался звуками своего имени.

Его лицо приобрело свирепый, звериный вид от закипающего гнева. Цевьё арбалета эльф положил на красную узорную решётку балкона.

– Я помогу вам исчезнуть из моего разума! – прокаркал Элонис.

Он нацелил арбалет на Аустелию и выстрелил. Красный магический диск быстро прочертил небо – эльф промахнулся.

– Ха-ха-ха, – расхохотался он, – а как вам понравится вот это?

Он прижал палец к спусковому крючку, и магические диски непрерывно полетели из арбалета градом. Элонис при этом игриво подплясывал на балконе, поднимая и опуская своё оружие, поэтому выстрелы устремились вразнобой.

– Эрнст, бежим! – прокричала Аустелия.

Брат ощутил невероятную лёгкость в ногах. Чары Воздуха, сотворённые Верховной Заклинательницей, придали магу скорости, и он быстро побежал за ней к основанию башни. Балкон уже находился прямо над ними, и Элонис уже не мог по ним попасть из своего арбалета.

– Ангелы, вверх! – скомандовала эльфийка, – возьмите его живым!

Люциус и Кристофор распрямили крылья и бросились в небо. В их руках появились кресты, в которых начал накапливаться жёлтый свет. Со стороны балкона в ангелов полетели красные магические диски. Меткость эльфа оставляла желать лучшего, поэтому Кристофор и Люциус избежали попаданий без особого труда. А вот лучи света из крестов хранителей напугали Элониса, и он истошно закричал и суетливо затопотал ногами.

– Он внутри! – прокричал Люциус, – мы проследим, чтобы не сбежал!

– А мы пойдём в башню, – решительно сказала Верховная Заклинательница.

Аустелия и Эрнст приблизились к деревянной входной двери, обрамлённой аркой со струящимися красными флагами. С помощью магии эльфийка открыла дверь, и они вошли в обиталище Элониса.

Глава 5

Переполох в башне

Мелкие хлопья снега падали на чёрную громадину Ледяного Бастиона. Пауки, оживлённые чарами демонов, ползали по паутине, которая тянулась в сторону главной башни. На запорошенной снегом крыше этого монументального сооружения стояла Элеонор. Девушка в чёрных магических одеяниях всматривалась вдаль, опираясь на посох с фиолетовым навершием. Сильный морозный ветер трепал её волосы и плащ. Но ни буря, ни метель, ни холод, ни разреженный горный воздух не волновали Элеонор.

Девушка обратила взор в сторону крепости Гранд-Альянса. Где-то там был её Брат. На мгновение Элеонор вспомнила, как они весело играли в детстве и как поддерживали друг друга в школе. Вспомнила душевное тепло, которое помогало перенести любой житейский холод. Но затем неприятные, гнетущие мысли сдавили мозг Элеонор. Она подумала, к каким последствиям привело их с Братом увлечение фиолетовой силой и парой охотников на демонов из прошлого. Не стоило милой детской фантазии заходить так далеко. Разумеется, во всём произошедшем был виноват Антуан. Если бы не его юношеский максимализм и бессмысленная борьба с окружающим миром. Если бы не его желание, чтобы милая сказка стала действительностью… Раньше Элеонор думала так же, как и он, поддавшись, подыграв ему. Но теперь она выросла и поняла, насколько была глупа. Как там говорила мама? «Девочки раньше взрослеют»?

Однако не один Антуан привёл мир к такому чудовищному исходу. Ещё Люциус, обманчиво доброжелательный и чрезмерно улыбчивый «ангел-хранитель», чьи чёрные крылья и крест со змеёй делали его похожим на демона. Но и он был всего лишь пешкой, глупым приспешником настоящего кукловода…

Элеонор осторожно спустилась с крыши и прокралась в комнату, обставленную зелёной мебелью. Арабелла Левски спала на длинном и мягком диване. Её чёрная шляпа лежала на его спинке, а зонтик стоял у каменной стены. Прежде ведьма говорила, что хоть давно больше не является человеком, сон ей нужен, чтобы отдохнуть от бесконечных раздумий. Элеонор медленно приблизилась к Арабелле. Тихо и бесшумно девушка прошла мимо столика с бутылкой вина и бокалами на зелёном ковре, мимо стойки с яблоками. Теперь Левски была так близко. Элеонор могла разглядеть её длинные, неряшливо спутавшиеся чёрные волосы, и зелёное, как арбуз, лицо. Зелёные веки прикрыли все три глаза ведьмы. Арабелла спала так безмятежно…

Девушка осторожно поднесла аметистовый набалдашник посоха к колдунье. Элеонор не были нужны посредники, она могла связаться с самим Аидом и без чужой помощи и отдать ему магию, которую ей навязали. А эта зелёная ведьма, играющая со всеми людьми и нелюдями, будто они её игрушки, может отправиться на заслуженный покой. Ведь даже бога можно убить. Миллионы их погибли две тысячи лет назад, а Арабелла наверняка не стала полноценной богиней – как смертная человеческая женщина, пусть и наделённая магическим даром, могла ей стать даже с помощью реактора из другого мира?

Внезапно по всему телу Элеонор прошла жгучая боль, будто на неё несколько раз вылили по ведру с кипятком. Она повисла в воздухе на небольшой высоте над каменным полом Ледяного Бастиона. Арабелла поднялась с дивана и, сидя на нём, водила тонкими пальцами рук в воздухе. На зелёном, вытянутом лице ведьмы заиграла злорадная, полная безумия усмешка.

– Ты думала, что умнее меня? – Арабелла заливалась смехом, – ты думала, что я не предвидела такого исхода?

Элеонор кричала, беспомощно дрыгая руками и ногами в воздухе и задевая ими пол и стол вокруг. Посох вылетел из её руки и с гулким звуком упал недалеко от неё. Девушка орала громко и пронзительно. Кто бы прекратил эту чудовищную боль? Но никто её не слышал, кроме Арабеллы-мучительницы и живущих в Бастионе мертвецов и демонов.

Все три ноги ведьмы коснулись пола, и она зашагала в сторону Элеонор, протянув к ней руки. Девушка резко упала на пол. Тело ударилось о камень, но голова, к счастью, легла на ковёр – холодный и ворсистый. Боль стихла, хотя ещё долго отдавалась в коже и суставах. Элеонор посмотрела на посох и потянулась к нему. Если она возьмёт своё оружие…

Но Арабелла лишь громко рассмеялась и магическим рывком притянула девушку к себе. Холодная, сморщенная трёхпалая нога придавила голову Элеонор. Девушка пыталась высвободиться, но из-за магии Арабеллы могла только беспомощно дрыгать конечностями. И в отчаянной попытке Элеонор сотворила фиолетовый сгусток в руке, желая попасть в ведьму, которая упивалась её болью. Но Левски дотронулась до её кисти своими цепкими холодными пальцами, и магический заряд погас, даже не разгоревшись в полной мере.

– Я помогла тебе! – Арабелла склонилась над лежащей Элеонор, и та видела её злобное и довольное зелёное лицо, с которого спадали чёрные пряди волос, – я открыла тебе правду! И вот твоя благодарность!

Обжигающая боль снова вернулась к девушке, волнами проходя от головы до пальцев ног и обратно. Элеонор заорала от мучений, не в силах их вынести. А Арабелла хихикала и строила гримасы, наслаждаясь её страданиями. Элеонор чувствовала, словно нагрелась до белого каления. Боль волнами проходила сквозь каждый квадратный миллиметр её кожи, сквозь каждую клетку её тела. А ведьма, нависшая над ней, злорадно насмехалась, обнажив острые гнилые зубы.

Но вскоре зелёное лицо Левски перекосилось, будто ей стало очень неприятно, и она закрыла три глаза. Рука ведьмы медленно опустилась, а нога поднялась с головы Элеонор, и боль постепенно оставила девушку.

– Встань! – властным тоном приказала Арабелла.

Тело Элеонор само быстро встало на ноги. У девушки закружилась голова, но это было несравнимо с недавними пытками.

– Ты хотела меня убить и жестоко за это поплатилась, – голос Арабеллы звучал жёстко, но Элеонор могла расслышать в нём сожаление и даже некий надлом, – но я тебя прощаю в этот раз. Конечно, ты можешь взять Антуана и пойти к Аиду сама, но Гранд-Альянс уже начал действовать, и теперь наш план под угрозой.

Элеонор слушала ведьму, тяжело дыша от пережитого. Внутри неё затаилась сильная, звериная злость на эту зеленокожую тварь, но девушка понимала, что лучше Арабеллу не дразнить.

– Мы пойдём в атаку, – сказала Левски, – сейчас же. В Гранд-Альянсе наверняка ждут нового нападения, но их силы – ничто по сравнению с мощью легионов Ада и армии мёртвых.

– А что я должна делать, Арабелла? – тревожно спросила Элеонор, – поймать Антуана?

– Это всё слишком просто, – покачала головой ведьма, – Антуан сейчас находится далеко от крепости, и мы лучше подождём, пока он не вернётся и не увидит её руины. Может, тогда он тоже сам поймёт, что правда не за его жалкими друзьями и детскими иллюзиями, а за Тёмным Богом.

Внутри Элеонор скребли кошки. Она не верила в честность Арабеллы и не хотела играть по её правилам, но сейчас у неё не было другого выбора.

– Ты будешь в арьергарде, – расписывала план Левски, – демоны начнут атаковать крепость сами, а я вылечу вперёд и разведаю обстановку. Ну, а ты жди моего приказа и будь готова его выполнить. Будь готова убивать существ Гранд-Альянса, поскольку именно это приблизит нас к цели обоих.

– А что ты обещаешь мне взамен? – голос девушки дрожал от волнения.

Арабелла тихо хихикнула.

– Не иначе как у Аида ты научилась договариваться, – ответила ведьма, – если ты мне поможешь, то я обещаю вам с Антуаном тихую и спокойную жизнь. Я знаю один мир, одну планетку в далёкой галактике, куда дошли лишь слухи о Древних, Богах и демонах. Мы с Люциусом там раньше бывали. Из разумной жизни в том мире есть только люди, зато технологии опережают наши, потому что там не было апокалипсиса. И магия есть лишь в книжках и кино.

– А Аид доберётся до того мира? – уточнила Элеонор.

– Вряд ли, – покачала головой Арабелла, – там редко появляются и демоны, и ангелы.

– И ты отправишь нас туда?

– Да, поскольку в Гранд-Альянсе тебя уже не примут с распростёртыми объятьями. А там вы сможете зажить обычной жизнью, как если бы у вас никогда не было магии. Я сотру вам память, и вы не будете помнить ни фиолетовой силы, ни Последней Надежды. И сможете учиться в университете, работать, купить жильё, завести семьи и детей. Да, вы сможете! После того, как вы отдадите Аиду свою силу, я сделаю вас нормальными людьми – ну, относительно, конечно. Но ваша кровь снова станет красной, и вы оба – что ты, что Антуан – сможете иметь детей.

Элеонор призадумалась. Арабелла обещала ей забвение и жизнь как прежде, до фиолетовой силы, взамен на убийство прежних друзей. На такое девушка пойти не могла даже после разочарования в них. Но разве это не единственный выход для неё? Разве это не единственная возможность покончить с войной в мире Пяти Рас? Правда Аида была неоспорима – рано или поздно он всё равно станет властелином Вселенной.

– Несколько жизней в обмен на окончание войны и покой для нас с Братом в другом мире? – переспросила ведьму Элеонор, – что ж, я согласна.

Она сомневалась в сказанном. Она понимала, что могла предать Арабеллу на поле боя и не убивать никого. Но сейчас она согласилась. Согласилась с тяжёлым грузом на сердце, думая, сколько раз ещё ей придётся принимать решения под дудку ведьмы, лишь бы не испытывать адскую боль.

– Отлично! – воскликнула Левски и взмахнула костлявой рукой.

Они по волшебству перенеслись на крышу главной башни Ледяного Бастиона. Там, под непрерывно падающим снегом, собрались демоны разных видов. Были там и мускулистые кровавые демоны, сжимающие в огромных красных руках острые топоры, и мелкие бесы, весело хихикающие и пляшущие, и серые горгульи с кожистыми крыльями и искажёнными ненавистью мордами. Пауки стаями поднимались по натянутой между стенами и башней паутине, а Рыцарь Тьмы с винтовкой безразлично осматривал Белые Горы вдали.

Элеонор заметила, что снова держит в руке посох. Она в растерянности посмотрела на Арабеллу. Неким магическим образом на голове ведьмы появилась шляпа, а в руке – зонтик. Левски с грозным видом озирала свою армию, собравшуюся на заснеженном плацу у подножия башни – ровные ряды кровавых демонов и Рыцарей Тьмы и беспорядочные рои пауков и бесов. А в воздухе над этим нечестивым воинством сгустилось облако из горгулий и мертвецов с механическими крыльями на спине.

– Ты будешь свидетельницей гибели Гранд-Альянса, – с ухмылкой произнесла Арабелла, – вперёд, слуги мои! Вперёд, легионы хаоса! Жгите, калечьте и убивайте всех на своём пути! Да настанет! Царство! Тьмы! – её громкий голос пророкотал над Ледяным Бастионом.

Ведьма подняла руки с когтистыми пальцами, и серые тучи в небе сгустились, образуя мрак. Метель усилилась, заметая башню снегом. Рваный чёрный флаг на одной из башен зареял на ветру, точно забился в конвульсиях. Элеонор застыла в ужасе. За её спиной радостно приплясывали бесы, а кровавые демоны довольно хрюкали, предвкушая резню. Горгульи шипели, обнажив острые клыки, и спрыгнули с башни, размахивая серыми кожистыми крыльями.

Наконец покрытые шипами ворота Ледяного Бастиона с тяжёлым грохотом раздвинулись. Изнутри вышли бессчётные множества разнообразных демонов, четвероногих пауков с острыми жвалами и Рыцарей Тьмы в чёрных магических доспехах. Ни ветер, ни метель не мешали этой армии маршировать к своей цели. Это была она – истинная мощь Аида, того, кто сжигает миры и галактики в вечном пламени ненависти. Все мертвецы и демоны шли и ползли по дороге из чёрного камня в сторону, хорошо известную Элеонор. В сторону крепости Гранд-Альянса. И посреди полчищ нежити и исчадий Ада ступал гигантский кровавый демон. Огромное рогатое создание в тяжёлой броне возвышалось не только над прочими воинами Арабеллы и Аида, но и над угловыми башнями Ледяного Бастиона. Шаги исполина сотрясали землю, а его двуручный топор угрожающе нависал над ней. И над всем этим воинством демонов разлетелся звонкий смех Арабеллы Левски, которая с искажённым злобой лицом ожидала кровопролитие и бойню.

Эрнст и Верховная Заклинательница Аустелия очутились в вестибюле Элониса. Как и снаружи, внутри стены эльфийской башни были белыми, и их гладкую поверхность пронизывали изящные красные узоры. И светло было так же, как и под открытым небом.

Аустелия сделала несколько магических пассов, и очертания двери засияли зеленоватым светом, перед ней зажглись эльфийские руны.

– Я запечатала дверь, – пояснила волшебница, – теперь Элонис не сможет открыть её без нас.

Эрнст кивнул, осматривая вестибюль. На стене висел светильник с магическим кристаллом вместо лампы, а под ним в углу находился большой ящик. Рядом с входом на тонких золотых ножках стоял круглый стеклянный столик с яствами и цветочным горшком. От деревянной двери по каменному полу вела в соседнюю комнату красная ковровая дорожка, а чуть дальше поднималась изогнутая лестница с узорчатыми перилами.

– Элонис мог уйти куда угодно, – заключил Эрнст, – что будем делать?

– Пойдём пока туда, – Аустелия повернулась в сторону соседней комнаты на первом этаже, – мы не знаем, насколько велика эта башня, так что пока выберем самый простой путь.

– Понял, – кивнул Брат.

За причудливым арочным проёмом находился коридор с очень высоким потолком. За его большими, вытянутыми окнами рос зелёный плющ. Красная ковровая дорожка рассекала гладкий и блестящий пол, похожий на шахматную доску. Со стены свисал гигантский синеватый маятник, внутри которого кружились вихри магической энергии. С мерным стуком он медленно качался в разные стороны.

– А, попались! – раздался каркающий голос

У выхода из коридора Эрнст и Аустелия увидели Элониса. Светловолосый эльф нажал на спусковой крючок арбалета, но Верховная Заклинательница взмахнула рукой, в которой сгустились зеленоватые потоки зачарованного воздуха. Диск из арбалета красной молнией отлетел в стену из белого камня, где и застрял.

– Ой! – выкрикнул Элонис.

Брат сосредоточил в посохе фиолетовую силу, и зрачки эльфа расширились от страха. В панике Элонис побежал со всех ног из коридора. Фиолетовый заряд, брошенный Эрнстом, попал только в спину хозяина башни, прикрытую плащом.

– Ай! – взвизгнул эльф от попадания.

Нервно размахивая руками и тяжело дыша, он помчался дальше.

– Бежим за ним! – бросила Аустелия.

Эрнст ускорился, но у него не выходило догнать Элониса. А Аустелия бежала рядом с магом, и подол её платья скользил над полом башни. Из большого коридора они переместились в комнату со стенами из тёмного кирпича, отделанными багровым бархатом. У окон с разноцветными стёклами и золотыми решётками стояли в ряд деревянные бочки. На другой стене разместилась коллекция разнообразного оружия. В её центре висел щит с нарисованным деревом – символом провинции Эльфиды или какого-нибудь рыцарского ордена.

А Элонис уже поднимался по лестнице. Ловкий эльф оказался быстрее и проворнее обоих незваных гостей, несмотря на одышку. Аустелия и Эрнст вслед за ним попали на второй этаж, где у стены стояли вычурные книжные шкафы с золочёными ящиками, а из открытых балконных арок дул лёгкий ветерок. Это помещение украшали чучела разных животных, размещённые на круглых белых поставках на полу. Элонис встал в проёме, ведущем в следующую комнату, и нацелил арбалет на Эрнста и Аустелию.

– Я покажу вам, как стреляют истинные эльдарай! – прокаркал эльф, еле дыша.

Он выстрелил, и из арбалета вылетел красный магический диск. Снаряд попал в чучело детёныша дракона, которое стояло ближе всего к Элонису, и оно слетело со своей подставки.

– Ха-ха! – воскликнул Элонис, держа спусковой крючок своего орудия.

– Пригнись! – выкрикнула Аустелия.

Эрнст послушался Верховную Заклинательницу. И вовремя – следующий выстрел Элониса угодил в чучело совы рядом с ним и Аустелией, и оно разлетелось на перья. Эрнст успел зарядить посох, и фиолетовый сгусток вылетел в сторону эльфа – только чтобы снова попасть ему в спину.

– Ой! – взвизгнул Элонис и скрылся из виду.

– У вас есть какие-нибудь заклинания? – на бегу спросил Эрнст, – чтобы догнать его или сбить с ног вихрем?

Он вспомнил эльфийских Заклинателей Воздуха, о которых им с Изабеллой рассказывала «тётя Инес». Эти могущественные маги могли насылать на врагов чудовищные ураганы, и Эрнст не сомневался, что Аустелия тоже способна на такое.

– К сожалению, я здесь ограничена в своих возможностях, – ответила эльфийка, – внутри эта башня пронизана магией Сердца, и моя магия может её спугнуть. Поэтому нам нужно быть осторожными и применять свои силы по минимуму.

– Ясно, – язвительно сказал Эрнст.

Он ещё не устал как Элонис, но эта беготня уже начинала утомлять.

– Не переживай насчёт своей фиолетовой силы, – заверила Аустелия, – обычную боевую магию башня выдержит.

– Уже хоть что-то, – ухмыльнулся Эрнст.

Они погнались за громко дышащим эльфом по деревянному мостику, поднятым над шахматным полом коридора. Брат впервые заметил арки высоких окон, над которыми красной линией проходил узор, и переливающиеся в стенах драгоценные камни. И, самое главное – огромные часы с золотым циферблатом, на котором описывала круги тонкая и изящная стрелка. Именно их маятник качался внизу.

Элонис привёл Эрнста и Аустелию в комнату, которая, похоже, служила эльфу спальней. Слева от входа синело круглое окно, обрамлённое занавесками цвета морской волны. Рядом стоял золотой телескоп на штативе, а чуть поодаль – кушетка, обитая тёмно-красным бархатом. Над её изголовьем высилась небольшая арка, инкрустированная синими самоцветами. Рядом с кушеткой также находились подставка с миской яблок и стойка с плащами, за которой была винтовая лестница, ведущая наверх. Эрнст подумал, что Элонис прятался там, но спина эльфа мелькнула на другой лестнице – более широкой и просторной. Ушастый проказник спустился на первый этаж, и Брат снова не смог его поймать.

Эрнст остановился, чтобы передохнуть. И взгляд Брата устремился к небольшому столику с письменными принадлежностями и картине, на которой были изображены корабли с алыми парусами.

– Как здесь чисто, – поразился Эрнст, – выходит, уборка – его хобби? Или он всё делает магией?

– И то и другое, наверное, – ответила Аустелия.

Она встала у кушетки Элониса и провела рукой в воздухе.

– Хм, как скучно, – эльфийка презрительно скривилась, – хоть бы что поинтереснее придумал.

– Что такое, Верховная Заклинательница? – осведомился Эрнст.

– Да у него здесь целый гарем, – Аустелия изо всех сил старалась выглядеть серьёзной, но едва сдержала смех.

– Тут же никого больше нет, – недоумевал Брат, – он один-одинёшенек.

– Фантомные образы, – пояснила волшебница, – Элонис создаёт иллюзии и погружается в них с головой.

– Чтобы скрасить одиночество?

– Да…

Брат вспомнил, как эльф принял его, Аустелию и ангелов за привидевшиеся ему галлюцинации. Элонис девяносто лет прожил в полном одиночестве, думая, что все, кроме него, погибли, и пытался скрасить своё существование волшебными грёзами наяву. И теперь эльфу стало сложнее понять разницу между иллюзией и реальностью, ведь он давно не видел других живых существ.

– Нам нужно ускориться! – Аустелия поторопила Эрнста.

Они спустились по лестнице из комнаты Элониса и вернулись в вестибюль. Эльф впопыхах забежал под арку, что вела в коридор, и оказался далеко впереди.

– Мы тут будем ловить его вечно, – Эрнст начинал чувствовать физическую усталость.

Рано или поздно сам начнёт задыхаться как Элонис.

– Не будем, – спокойно ответила Аустелия.

Эрнст недоумевающе посмотрел на эльфийку. Он поставил посох на пол, чтобы перевести дух.

– Мы можем обойти Элониса с двух сторон и загнать его в угол, – Аустелия перестала всматриваться вдаль и перевела взгляд на Эрнста.

– А он не сбежит куда-то ещё? – спросил фиолетовый маг.

– Не должен, – ответила эльфийка, – выход наружу запечатан, а наверху его ждут ангелы. Элонис труслив и вряд ли к ним выйдет.

Эрнст молча кивнул.

– Я пойду здесь, а ты иди на второй этаж, – сказала Аустелия.

– Понял, – ответил Брат.

– И не убивай Элониса.

– Угу.

Верховная Заклинательница направилась в коридор с блестящим шахматным полом. Маятник так же методично раскачивался на его стене. Эрнст же поднялся по лестнице в комнату Элониса. Поднявшись на второй этаж, Брат прошёл мимо круглого окна, устройства для создания фантомов и маленького столика с бутылкой эльфийского вина и высоким бокалом. Затем фиолетовый маг выбежал на мостик, где висели часы. Балюстрада из тёмного дерева не позволяла упасть вниз, на клетчатый пол коридора.

И здесь Эрнст встретил Элониса. Эльф стоял рядом с аркой, что вела в комнату с книгами и чучелами, а справа от него на стене висела картина, на которой была изображена парящая в небесах Школа Заклинателей.

– А… вот ты где! – с азартом произнёс Элонис.

Эльф направил на своего противника арбалет, заряженным красным сверкающим диском. Лицо хозяина башни было искажено то ли ненавистью, то ли страхом.

– Сдохни, жалкий человечек! – выпалил Элонис, сжимая арбалет в дрожащих руках.

В этот раз Эрнст оказался проворнее. Он выстрелил фиолетовым зарядом в эльфа, прежде чем тот нажал на спусковой крючок. Магический сгусток попал в руку Элониса. Истошно вопя, эльф разжал пальцы, и арбалет вылетел из них и упал на шахматный пол.

– Ты не уйдёшь от нас, – сказал Эрнст.

– Это… мы… ещё посмотрим! – прокричал Элонис, с трудом пересиливая боль от ожога.

Брат выстрелил ещё раз, но эльф снова повернулся к нему спиной и побежал прочь, размахивая руками от страха. Следом друг за другом они пересекли галерею, где стояли шкафы с книгами и лежали разбитые Элонисом чучела. Эльф, громко дыша, побежал по лестнице в оружейную. Эрнст бросился вслед за Элонисом, и поднятый ими поток ветра всколыхнул переливающееся блёстками синее знамя. Эльф лихорадочно перебирал ногами по ковровой дорожке, минуя стену с оружием и винные бочки. Эрнст гнался за ним следом. Пусть Элонис был так близко, Брат никак не мог его настигнуть.

Но долго Элонису бежать не пришлось. Он чуть не врезался в Верховную Заклинательнцу Аустелию. Эльфийка подняла обе руки, и поток магического ветра отбросил эльфа к багровой стене.

– Ой! – завизжал Элонис, ударившись головой о рукоять алебарды, которая там висела.

Фиолетовый маг встал рядом с эльфийкой, переводя дух и с любопытством посматривая на эльфа. Впрочем, Элонис не растерялся. Он быстро встал и взял в руки алебарду. Она была золочёной и, как и всё эльфийское оружие, тонкой и изящной, а у её лезвия сверкал лазурный драгоценный камень. Наверное, до апокалипсиса она принадлежала королевскому гвардейцу.

– Никто меня не остановит! – в гневе выпалил Элонис, выставив лезвие алебарды в сторону своих незваных гостей.

– Ошибаешься, дорогой, – улыбнулся Эрнст.

Брат метнул магический заряд, и алебарда вылетела из рук Элониса. Крича, несчастный эльф упал на красный ковёр.

– Вы так просто от меня не избавитесь!

Резким и отчаянным жестом Элонис вскочил и снял со стены два одинаковых кинжала. Он покрутил клинками перед Эрнстом и Аустелией, стараясь выглядеть опасно и угрожающе. Но от неловкости левый кинжал вылетел из руки эльфа, оказавшись на полу рядом с алебардой. Элонис всеми силами пытался сохранить надменный вид, но выглядел жалко и нелепо. Его глаза забегали в разные стороны от страха. При виде эльфа Эрнст испытывал только жалость и печаль.

– Хорошо, сдаюсь, сдаюсь, – быстро и суетливо говорил он, крутясь в разные стороны, – что вам от меня нужно?

– Осколок Сердца Эльдераля, – твёрдо произнесла Аустелия.

– Ос… осколок? – переспросил Элонис, дёргая головой, – я не отдам его вам! Он помогает мне выжить! Он питает моих красоток!

Эрнст видел, как слезились несчастные глаза Элониса, видел, как много значил для эльфа осколок Сердца…

– Мы понимаем это, – с горечью сказала Верховная Заклинательница, – но сейчас демоны вот-вот уничтожат весь мир, и единственная возможность их остановить – это взорвать их портал магической бомбой. И сердце нам нужно, чтобы её изготовить.

Элонис расплакался. Весь его прежний задор куда-то исчез.

– Всё равно я его вам не отдам, – тихо сказал эльф, – я… не могу! Я всех вас здесь переживу, но не отдам… Это смысл моей жизни.

– Элонис, послужи народу эльдарай, – убеждала его Аустелия, – сделай хоть раз в своей жизни доброе дело. Ты нужен нам.

– Я… – всхлипывал эльф, – я никому не нужен… Кроме моих принцесс.

– Неправда, – волшебница покачала головой, – в Гранд-Альянсе остались ещё несколько эльдарай. Настоящих, а не иллюзорных. И они будут рады, что выжил кто-то ещё, кроме них. И если ты отдашь нам Сердце, а мы успешно взорвём портал, то ты будешь для них героем. Героем, который продержался девяносто лет в одиночестве и выручил свою расу в беде.

В печальных глазах Элониса появился проблеск надежды.

– Х-хорошо, – запинаясь, сказал эльф.

Вскоре он привёл Эрнста и Аустелию на второй этаж, к часам. Снизу с одинаковым интервалом доносились звуки качающегося маятника.

– Я покажу вам, где оно хранится, – голос Элониса был уже не таким напряжённым и каркающим.

Эльф подошёл кциферблату и, немного поколдовав, отодвинул его в сторону.

– Оно ваше, Верховная Заклинательница, – тихо и ровно сказал Элонис, протягивая что-то Аустелии.

– Благодарю тебя, – ответила волшебница, – ты верный сын Эльфиды.

Элонис отошёл от часов, и Эрнст увидел цель своего путешествия. Верховная Заклинательница держала в правой руке большой эльдаритовый кристалл. Свет переливался на его розовых гранях, а внутри него сияла магическая мощь. Аустелия смотрела на осколок Сердца Эльдераля с трепетом, а Эрнст – с долгожданной радостью. Элонис же выглядел немного растерянным.

– Мы его нашли, – с гордостью произнесла эльфийка.

Фиолетовый маг улыбнулся. Теперь у него было средство, с помощью которого можно взорвать портал в Цитадели Хаоса. И спасти Изабеллу и всех остальных.

– С-стойте, – тихо и нервно произнёс Элонис, – вы слышите?

Брат замер. Он не понимал, о чём хотел сказать эльф – в башне было тихо. Но вскоре маг сообразил, что маятник на первом этаже больше не стучал. Похоже, без магической силы Сердца часовой механизм остановился.

И вдруг в коридоре потемнело. Все светильники с драгоценными камнями погасли, и теперь остался только тусклый свет из окон. А затем вдали послышался грохот, как будто потолки начали обваливаться. Фиолетовый маг тревожно вслушивался в звуки, которые становились всё громче и громче.

– Без Сердца здесь всё рухнет! – от испуга закричал Элонис, – а-а-а! БЕЖИМ!!!

И молнией ринулся в свою спальню.

Тишина повисла над крепостью Гранд-Альянса. Человек Иван и хомяк Цзян спокойно прогуливались на сторожевых башнях, озирая небо, которое давно не покидали серые тучи.

Нелли стояла на крыше главного здания рядом с башней Эрнста и Изабеллы, положив руки на зубчатую стену. Волшебница смотрела на острые пики гор и думала о Люциусе, который отправился в Эльфиду. Но вскоре мысли девушки стали заняты другим – она увидела зловещую волну, неотвратимо надвигающуюся по зелёному лугу.

Сумасшедший Алхимик и Гомункул вышли на крепостную стену в перерыве между экспериментами в стеклянной лаборатории. Гном прищурил маленькие глазки за защитными очками, и уголки его рта, раскрытого в безумной улыбке, тревожно опустились от увиденного.

На другой стороне крепости Амброзиус Мундт прогуливался у башни эльфов, опираясь на магический посох. Синяя просторная мантия и фиолетовый, расшитый звёздами плащ чародея развевались на ветру. Мундт задумчиво всмотрелся вдаль и кивнул, исполненный печальной решимости.

– К бою! – крикнул маг, призывая солдат Гранд-Альянса.

По горному лугу в сторону крепости приближалась армия Ада. Мёртвые пауки, Рыцари Тьмы и демоны разных видов неотвратимо надвигались на последний оплот народов Мира Пяти Рас. И над всем этим воинством поднимался рогатый великан с красной кожей. Сминая траву огромными копытами, демон медленно шёл к цели, потрясая громадным двуручным топором. А высоко над головой исполина собралось целое облако летающих демонов и крылатых Рыцарей Тьмы, готовых принести смерть с небес. Казалось, врагам не было числа, и крепость Гранд-Альянса скоро обратится в пепел.

Глава 6

Поступь неизбежности

На стенах крепости Гранд-Альянса защитники готовились к предстоящей битве. Свен, старый гном с печальными глазами, и Иван сели за зенитные орудия на сторожевых башнях. Все четыре ствола каждой пушки были заряжены и готовы нести смерть летающим войскам демонов. Под орудиями, на крепостной стене заняли позиции солдаты Гранд-Альянса – люди в магических доспехах, вооружённые винтовками, эльфы-лучники, гномы-автоматчики и фэане с бластерами. Хомяк Цзян подготовил своё простое, но действенное ружьё, всматриваясь вдаль чёрными блестящими глазами.

Возглавлял воинов разных рас человек-маг Амброзиус Мундт. Он подошёл к зубцам крепостной стены и сквозь круглые очки всмотрелся в демонов и нежить, что приближались к крепости. Взгляд Мундта стал полон тревожности и страха, которые вскоре сменились боевой решимостью. Врагов было очень много, но маг собирался выстоять до последнего.

– Поднять ворота, усилить стражу! – скомандовал Амброзиус, – они не должны прорваться!

Работники запустили механизмы, и решётка Восточных ворот с лязгом опустилась. Затем ведущий на луг мост поднялся, делая подход в крепость неприступным. Рот гигантского воителя, во лбу которого сияли пять разноцветных камней-символов рас и стихий, был теперь закрыт. За решёткой встала стража – отряд людей с винтовками, закованных в волшебную броню, был готов обороняться до конца.

А снаружи по ярко-зелёной траве горного луга шла многочисленная армия нежити и демонов. Чёрно-белые четвероногие пауки размером с собаку перебирали лапами, сминая яркие цветы на своём пути. Чудовища щёлкали острыми жвалами в предвкушении битвы. Рядом с пауками скакали на коротких лапках бесы. Мелкие красные чертенята хихикали и задорно размахивали ручками, в которых пылали огни. В противоположность бесам кровавые демоны были суровыми и собранными. Эти красные рогатые громилы неотвратимо шагали к своей цели, неся в руках окровавленные топоры. В одном строю с легионерами Ада маршировали мрачные и молчаливые Рыцари Тьмы, лязгая чёрными доспехами. А за несметными ордами Тёмного Бога тяжело ступал гигантский кровавый демон, сотрясая землю исполинскими ногами.

Бесы радостно прыгали и смеялись, размахивая огнём в ручонках. За ними маршировал кровавый демон-чемпион. Он был сильнее большинства своих сородичей, его голову украшали широкие бронзовые рога, а его мускулистое тело покрывала медная броня. В больших ручищах чемпион держал тяжёлый двуручный топор. Бесёнок суетливо плясал вокруг могучего воителя, пока тот не пнул его раздражённо. Мелкий чёртик с визгом отлетел в сторону и упал выпуклым пузиком на траву. А кровавый демон продолжил своё шествие вместе с пауками, Рыцарями Тьмы и своим гигантским собратом.

Гранд-Альянс тем временем разместил у крепости артиллерийские батареи. Гномы выкатили пушку на колёсах, а эльфы – баллисту, стреляющую магическими болтами. После недавней битвы ряды артиллеристов Гранд-Альянса заметно поредели. Старый дверг с белоснежной бородой подносил снаряды из ящика, доставленного на поле боя, и заряжал ими орудие, а инженер Эйнар Сноррисон стоял рядом с широким стволом, опираясь на большой гаечный ключ и вглядываясь вдаль через бинокль. Баллистой же управляла светловолосая эльфийка, которая, как и многие её сородичи, носила тёмно-красный плащ. Она, вращая кистями, с помощью магии натягивала гигантскую тетиву, задвигая назад длинный деревянный болт с наконечником из красного кристалла, в котором клубилась энергия.

– Огонь! – выпалил Эйнар Сноррисон. Он отдавал приказы на нордише, потому что теперь командовал существами разных рас.

Гном с длинной белой бородой нажал на спусковой механизм, а эльфийка подняла свои бледные кисти. Пушка, грохоча, изрыгнула снаряд в направлении противника. Её ствол вздрогнул, а платформа, на которой она стояла, осталась на месте лишь за счёт мощных опор. Тетива баллисты резко дёрнулась, и болт устремился к своей цели, сверкая красным магическим наконечником.

Эйнар продолжал рассматривать поле боя сквозь линзы бинокля. Инженер видел, что артиллерия уничтожила немало демонов и нежити, но её всё равно не хватит, чтобы сдержать всех.

А те враги, которые прошли обстрел из пушки и баллисты, продолжали маршировать в сторону крепости. За рядами кровавых демонов и стаями пауков ехал старый танк времён Третьей Великой войны. На его крыше красовались колья с головами убитых солдат Гранд-Альянса. Одни из этих кровавых трофеев были ещё свежими, а другие успели со временем высохнуть и сморщиться. Рядом с танком неслась адская гончая – массивная собака размером с носорога. Все три головы твари злобно скалили слюнявые пасти в сторону крепости.

Стоило нежити и демонам подойти ближе, как на них обрушился шквал огня. Люди в магических доспехах стреляли по нежити и демонам из винтовок, а эльфы в красных плащах – зачарованными стрелами из луков. Шагоход фэан, выкрашенный в спокойные светло-розовые и сиреневые цвета, метал во врагов снаряды из двух пушек на голове. У мощных ног машины, как и на крепостной стене, сражались эльфы и люди. То были немногие оставшиеся силы, которые Гранд-Маршал мог бросить в котёл войны.

Рыцари Тьмы – облачённые в чёрно-красные доспехи мертвецы с серой кожей – начали стрелять из огнестрельного оружия, и несколько защитников крепости упали замертво. Остальные солдаты Гранд-Альянса продолжали поливать врагов огнём из винтовок и луков, прячась за лапами шагохода. Вскоре люди и эльфы дружно вздрогнули – с фланга внезапно зашёл гигантский паук. В отличие от своих мелких сородичей размером с собаку, этот монстр был величиной со слона. Золотистый панцирь чудовища блестел на тусклом свету, а длинные серебристые жвала двигались в опасной близости от пехоты и фэанской боевой машины.

– Нэр ара шилема! – выкрикнула фэанка, которая сидела в кабине шагохода.

Спереди её защищало прочное стекло, а по бокам – мощные техномагические поля. Перед ней гигантский паук защёлкал жвалами, похожими на огромные лезвия. Его красные глаза грозно сверкали перед кабиной шагохода. Конечно же, защита позволит шагоходу продержаться некоторое время, но такое чудище рано или поздно сомнёт достижение фэанской техномагии.

– О шелас шааль! – фэанка произнесла команду и нажала на кнопку на приборной панели.

В пушках слева и справа от кабины сработали пусковые механизмы, и жёлто-зелёные шары вылетели прямо в сторону паука. Встретившись с крепким панцирем, термическая оболочка снарядов порвалась, и волна ослепительной термоплазмы объяла поднятое из мёртвых чудище. Длинные синие лапы паука задёргались и покосились, и монстр упал на спину. Энергия, которая заставляла его тело двигаться и после смерти, теперь рассеялась.

Но войска Ада продолжали натиск. На смену убитым демонам, паукам и Рыцарям Тьмы пришли новые. Танк нежити отстреливал людей и эльфов из бортовых пулемётов, а адская гончая испепеляла защитников крепости огнём из всех своих трёх пастей.

Эрнст и Аустелия бежали по деревянным подмосткам над коридором с часами. Башня Элониса обваливалась на глазах, словно схлопываясь изнутри – магия осколка Сердца Эльдераля больше не скрепляла стены. Целые куски белого камня падали с потолка, разрушая балюстраду. Сам Элонис бежал перед Аустелией и Эрнстом. В своей обычной манере он громко дышал и суетливо размахивал руками перед собой.

– Сюда, скорей сюда! – нервно позвал эльф в свою комнату.

Эрнст и Аустелия прошли мимо письменного столика и кушетки, на которой Элонис погружался в иллюзии. Спальня эльфа утонула во мраке – без осколка Сердца все магические светильники в башне погасли, и лишь через окна внутрь проникал блёклый свет. А теперь тот эльдаритовый кристалл, который питал энергией всё жилище Элониса, находился в руке Аустелии. Артефакт излучал ярко-розовое свечение, озарив темноту вокруг.

Пол под ногами дрожал, но пока комната не начала рушиться. Не дожидаясь печального исхода, Элонис, Аустелия и Эрнст устремились по лестнице вниз, в вестибюль. И вот уже был близок спасительный выход наружу. Элонис ринулся к двери, взволнованно перебирая руками, а Верховная Заклинательница и фиолетовый маг с посохом последовали за ним.

– Я сейчас сниму печати, – сказала Аустелия, – и мы выберемся из башни.

Она провела рукой перед деревянной дверью. Призрачные очертания выхода, изрисованные эльфийскими рунами, снова зажглись в воздухе, а затем быстро развеялись. В это время раздались сильные толчки, а издалека послышался звук обваливающихся стен. Снова волнуясь, Элонис подбежал к двери. Но вместо того, чтобы выбраться на поверхность, он развернулся к Эрнсту и Аустелии. Лицо эльфа было искажено от ненависти и отчаяния.

– Никуда вы отсюда не уйдёте! – прежним каркающим голосом произнёс Элонис, – моя башня станет вашей могилой!

Эльф нервно засмеялся. Почему Эрнст не подготовился к подобному? А сейчас у фиолетового мага закончилось терпение, и он создал фиолетовый сгусток в своей руке. Аустелия, как ни странно, поступила так же и призвала зеленоватую дымку магического воздуха, перетекающую между пальцами.

– Элонис, не делай этого! – одёрнула Верховная Заклинательница, – мы на одной стороне!

– Одной, да? – эльф сильнее затряс руками, – эльдарай совсем обмельчали, раз теперь водятся с жалкими людишками! Ты позор для нашей великой расы, «Верховная Заклинательница»! – он произнёс титул эльфийки глумливым тоном.

Башню снова встряхнуло. У Эрнста и Аустелии было мало времени, а этот несчастный эльф действительно мог похоронить их в своей башне.

– Дай нам пройти, Элонис, – настоял Брат, – отойди в сторону.

Он вытянул руку с фиолетовым сгустком.

– Не дождёшься, человечек! – проорал эльф, – это ведь ваши убогие танки проехали по белоснежным улицам Эльдераля, прежде чем сюда пришли демоны! Какая низость для эльдарай объединяться с вами!

– Но сейчас всё изменилось, – убеждала его Аустелия, – все пять рас объединились, чтобы противостоять демонам, и это наш единственный шанс хоть что-то сделать.

– Как будто я повёлся на твою наглую ложь! – кричал Элонис, – о том, что я буду героем и прочее. А на самом деле… – глаза эльфа покраснели и налились слезами, – а на самом деле вас послали сюда демоны. Демоны послали, чтобы убить последнего достойного эльфа. Чтобы разрушить его башню… Так ведь?

Эрнст удивлялся тому, что происходило в голове у бедного Элониса, в плену каких представлений тот жил. Он жалел эльфа, но спасти себя и осколок Сердца было важнее.

Пол сильно затрясся, и с потолка обрушились белые камни. Круглый столик у выхода разбился под их тяжестью, и цветочный горшок и еда оказались разбросаны на полу. Но основная часть обломков упала перед дверью, придавив Элониса. Золотистые пластины на его животе раскололись, и из-под них проступила кровь. Молодой эльф шевелился под завалами, пытаясь выбраться, но ничего у него не вышло.

– Сеняи… гиивена… Эльфидиу… – задыхаясь, выдавил из себя Элонис. Видимо, заклинание, которое позволяло Эрнсту понимать эльдарин, перестало действовать, и он снова слышал слова на языке эльфов.

В отчаянии Элонис вытянул руку, но она замерла, и её длинные бледные пальцы сжались.

– Вот чёрт! – выругался Эрнст, – мы здесь заперты!

Он уже был вне себя. Этот полоумный сморчок посмертно добился своей цели, и теперь выход из башни был завален камнями. А ещё Брат чувствовал, что его способность ходить сквозь стены оказалась подавлена, как в квартире двадцать восемь.

– Терпение, Эрнст, – Аустелия оставалась спокойной и рассудительной, – мы можем выбраться на балкон, где ангелы нас подхватят!

– Если от него что-то осталось, – скептически произнёс Эрнст.

– Но это наша единственная возможность отсюда выбраться, – ответила Аустелия.

Эрнст неохотно закивал. Фиолетовый маг и эльфийка вернулись к лестнице, ведущей на второй этаж. Они снова поднялись в комнату эльфа и побежали к выходу на балкон. Путь в темноте освещал осколок Сердца Эльдераля. Комната Элониса была ещё цела – видимо, перекрытие под полом оказалось прочным, но её потолок уже начал разваливаться. Камни падали на багровую кушетку и деревянный стол. Картина с парусным кораблём слетела со стены. Аустелия и Эрнст пересекли разваливающуюся спальню Элониса и устремились вверх по винтовой лестнице. Ступеньки под ногами ходили ходуном, и Брат с Верховной Заклинательницей старались сохранить равновесие.

Вскоре Эрнст и Аустелия очутились на балконе, откуда Элонис прежде стрелял по ним из арбалета. После полумрака башни свет за её пределами казался ярким и непривычным. За спинами эльфийки и фиолетового мага струилось прозрачное блестящее знамя, а рядом с ним на столиках стояли бутылки с вином, бокалы и графины.

– Я думал, башня уже трещит по швам, – бросил Эрнст, подходя к красной балконной решётке.

– Магия осколка Сердца поддерживала структуру интерьера, поэтому он сейчас постепенно сжимается, – ответила Аустелия за его спиной, – но снаружи башня ещё долго будет стоять.

– Всё у вас, эльфов, сложно, – вздохнул Брат.

Сверху раздались голоса:

– Эрнст!

– Верховная Заклинательница!

Это были ангелы Люциус и Кристофор, которые всё это время стояли на крыше башни над балконом. Эрнст и Аустелия не видели их, а только слышали.

– Рады вас видеть, – ответил им Брат.

– Мы вас так долго ждали, – проворчал Кристофор, – неужели вы всё это время сражались с этим тщедушным эльфом?

Эрнст хотел ему что-то сказать, но его опередил Люциус:

– Смотрите! Она здесь.

Брат тревожно посмотрел вдаль. По пустыне, которая некогда была вечными эльфийскими лесами, двигалась чёрная масса. Когда она приблизилась к саду Элониса, Эрнст узнал неживых пауков, с которыми прежде сражался в Белых Горах. Рой чудовищ, привезённых из другого мира, полз к башне по жёлтым пескам и разбитой дороге, мимо разрушенных заборов и останков деревьев.

Как только пауки подобрались к арке над входом в эльфийский сад, посреди них из воздуха материализовался их гигантский собрат. Он возвышался над своими соплеменниками, медленно перебирая четырьмя тёмно-синими ногами и щёлкая длинными блестящими жвалами. На голове чудовища горели два красных глаза, а на его золотистой спине ехала злая Арабелла. Зелёная ведьма в чёрном рваном платье стояла на всех трёх ногах в выемке панциря, держа в руке сложенный зонтик. Наверняка где-то рядом была и заколдованная Арабеллой Сестра, но Эрнст никак не мог её найти.

– Люциус! – маг позвал ангела, – ты видишь Изабеллу?

– Нет, – с потолка раздался голос, – тут её не видно!

Эрнст тревожно нахмурился. Арабелла была способна на любую подлость, и её не следовало недооценивать. Гигантский паук подошёл к арке у входа в сад, через которую не мог пройти. Он выбросил вперёд длинные острые жвала, и её белый камень обрушился прямо на дорогу перед башней. Ведьма на спине чудовища громко рассмеялась, и оно продолжило свой путь. Паук перешагнул бело-красную ограду сада Элониса. Одно его жвало уткнулось в ствол дерева, и тот с хрустом наклонился в сторону. Под тяжестью паука ствол раскололся на две половины, и оранжевая крона, шумя ветками, упала на газон в саду. А паукообразный монстр прошёл ещё немного и остановился недалеко от башни. Его маленькие собратья ползли следом, перебираясь через забор.

– Дело плохо, – заключил Эрнст.

– Нам нужно бежать отсюда с Сердцем, – ответила Аустелия, – мы с ангелами пересечём Эльдераль и вернёмся через портал в крепость.

– Бежать? – занервничал Брат, – а если Изабелла здесь? Если можно её спасти?

– Мы спасём её, – спокойно сказала эльфийка, – но сейчас Сердце важнее.

– Важнее? – вскинулся Эрнст, – важнее?

Аустелия не успела ничего ответить. Арабелла звонко расхохоталась, напоминая о себе. В её левой руке, свободной от зонта, загорелось изумрудное магическое пламя.

– Вот вы где, мои дорогие! – Брат хорошо слышал её громкий голос с балкона, – повсюду война, а вы проводите раскопки в Эльдерале!

– Откуда ты про нас узнала? – выпалил в ответ Эрнст, – твоя добрая половинка сообщила?

Арабелла фыркнула.

– Не доверяешь ты Инес, и поделом, – ответила она, – пусть она теперь расплачивается за свою чрезмерную человечность, которая мне лишь мешала.

– Где Изабелла? – не выдержал фиолетовый маг, – она сейчас с тобой?

Аустелия бросила на него неодобрительный взгляд.

– О, это было бы слишком банально, если бы я её сюда привела, – ухмыльнулась трёхглазая ведьма, – сейчас мои войска уже вовсю штурмуют вашу жалкую крепость и вскоре проберутся к фермам. К мягкому сердцу Гранд-Альянса, без которого он не сможет существовать. А ты будешь смотреть, как твоя Сестра убивает мирных, ни в чём не повинных крестьян, радуясь и смеясь. И, может, тогда примешь единственную истину – что ваш мир будет уничтожен, и Аид спляшет на его осколках танец смерти!

У Эрнста кровь застыла в жилах. Он представил, как демоны и нежить уже поглощали крепость, и было неизвестно, можно ли её спасти. Ведьма, конечно, могла солгать, но лучше было как можно скорее вернуться в Белые Горы и убедиться, что с его друзьями и Гранд-Альянсом всё в порядке, чем позволить всем погибнуть.

– Мы должны лететь! – горячо произнёс Брат.

– Согласна, – кивнула Аустелия, – если Арабелла напала на крепость, то каждая секунда на счету. Ангелы, готовьтесь!

– Не-не-не! – дразнила Левски, – вы отсюда не уйдёте, пока не отдадите мне этот красивый кристалл!

Она подняла левую руку и стала бросать сгустки ярко-зелёного пламени в сторону балкона.

– Нам ничего не остаётся, кроме как драться, – сказала Верховная Заклинательница, – к бою!

Эрнст создал лиловые заряды в левой руке и посохе. Зелёные росчерки летели вверх, но Брат и эльфийка прятались от них в нишах за аркой балкона, а затем возвращались, чтобы отбиться своей магией. А над ними, на красном шпиле башни, увенчанном золотыми крыльями, ангелы Люциус и Кристофор повернули свои кресты в сторону Арабеллы. Из оружия хранителей вылетели лучи жёлтого света, сжигая пауков внизу.

– О да… – довольно протянул Люциус, поливая врагов светом.

– Хладнокровие и выдержка – лучшие добродетели ангела, – привычное надменно-брезгливое выражение лица Кристофора совсем не изменилось.

– Как и табачный дым, – бросил ему Люциус.

Арабелла бросала вверх заряды зелёного пламени, а ей в ответ летели магические шары и лучи ангельского света. Кристофор и Люциус попали не в ведьму, а в броню паука под ней. Свет плавил его панцирь, но не мог его полностью пробить. А Арабелла создала перед собой прозрачно-зелёный щит, который ловил все предназначенные ей сгустки фиолетовой силы.

В это время мертвецы и демоны наступали на крепость Гранд-Альянса. Старый танк нежити, украшенный головами убитых жертв, проредил строй эльфийско-человеческой пехоты бортовыми пулемётами.

– Кер таал! – синеволосая фэанка в кабине шагохода отчаянно нажимала на кнопки на панели управления шагохода, – ареллин инээр!

Пушки техномагической машины изрыгали зелёные взрывающиеся сферы в сторону противника. Сияющая термоплазма разрывала кровавых демонов и пауков на части, превращая цветущий луг под их ногами в чёрную, пылающую землю. А на приборной панели настойчиво мигал значок, означающий, что дефлекторные щиты шагохода были на исходе. Вблизи боевой машине ничто не угрожало – гигантский паук погиб, но постоянный обстрел Рыцарями Тьмы и танком нежити со временем ослабил чудо техномагии, прошедшее через пекло партизанской войны в лесах и грибных топях Фэанериса.

Происходящее совсем не радовало фэанку – примитивный железный гроб на гусеницах повернулся к шагоходу. Нанизанные на колья головы убитых местных жителей на крыше танка вызвали у синеволосой воительницы отвращение – всё же сочувствие союзникам оказалось сильнее высокомерия её расы. Фэанка увидела, как носовая пушка танка с грохотом выплюнула снаряд в сторону её машины. И затем всё перевернулось.

Танк пробил дефлекторные щиты шагохода и попал в техномагический реактор в его основании. Посреди зелёного луга вспыхнул яркий синий взрыв, и кабина фэанской боевой машины обрушилась на траву. Пушки погнулись под её тяжестью, но находящиеся в них снаряды с термоплазмой так и не взорвались – техномаги Фэанериса создавали их с учётом таких экстренных случаев.

Фэанка вылетела из кабины на траву. Её тело превратилось в кровавую кашу, лишённую жизни. Последним, что видела воительница, были мрачные тучи в небе над Белыми Горами. Рядом с фэанкой лежали части её шагохода, который стал бесполезной грудой металлолома. Разбитые двигатели и реактор искрили электрическими разрядами. А нежить и демоны дальше продолжили свой путь, расправившись с передовым отрядом. Теперь им требовалось лишь войти в крепость.

Несмотря на огонь обороняющихся солдат Гранд-Альянса, гигантские пауки, кровавые демоны и адские гончие подошли вплотную к высокой зубчатой стене. Врагов было так много, что без фэанского шагохода их стало ещё сложнее сдерживать. Амброзиус Мундт поднял магический посох, накапливая энергию в его сапфировом навершии. Пушка танка мертвецов отколола большой кусок стены рядом с чародеем, но тот лишь слегка вздрогнул от попавшей на мантию пыли, продолжая концентрироваться на заклинании. И вот Амброзиус ловко повернул посох навершием вниз, и в сапфире ярче засверкал магический огонь. Обычно печальные и меланхоличные глаза мага, скрытые под толстыми линзами очков, теперь излучали лишь гнев и решимость. По его рукам бежали в разные стороны синие волшебные молнии.

– За Гранд-Альянс! – выпалил Мундт боевой клич.

Магическая энергия вырвалась из посоха и синим облаком объяла врагов, копошащихся у крепостной стены. Взрывная волна разбросала поднятых из мёртвых чудовищ и кровавых демонов, разрывая их плоть. На смену убитым тварям тут же бежали новые – Рыцари Тьмы на ходу стреляли по защитникам крепости из винтовок. Чёрная броня защищала разлагающихся воинов от ответного огня, а заложенные в неё чары позволяли им двигаться быстро и легко. Мундт нахмурился, накапливая в посохе энергию для нового взрыва. Молнии, бьющие из рук мага, испаряли пули Рыцарей Тьмы вокруг него, позволяя ему сосредоточиться на боевой магии. Амброзиус знал, что гниющие мертвецы, в свою очередь, не выдержат следующего удара. Крепость выстоит.

Пусть нежить и роилась у стен крепости, Восточные ворота оставались закрыты и нетронуты. За толстыми кирпичными стенами, поднятым бронированным мостом и решёткой несли дозор солдаты Гранд-Альянса, готовые отразить внезапную атаку. Люди-стражи ожидали, что демоны в любой момент пробьют ворота и хлынут в крепость. Но уж точно не думали, что увидят перед собой доктора Грабовски. Небритый и неухоженный врач выглядел сонно и растерянно.

– Что тебе нужно? – спросил доктора молодой стражник.

– Здесь не место для гражданских, – предупредил второй солдат с густой, аккуратно стриженной бородой, – Гранд-Маршал приказал вам собраться в главном здании!

Грабовски слегка опустил лысую голову и посмотрел на солдат взглядом, полным боли и отчаяния. Ему было больше нечего терять. Вдруг доктор быстро вытащил из кармана брюк пистолет и выстрелил в грудь бородатого стражника. Тот, крича, упал на каменный пол и умер.

– Ты чё творишь? – молодой солдат Гранд-Альянса не верил своим глазам.

Он направил дуло винтовки на доктора, но выстрелить не успел – Грабовски резко повернулся и убил солдата из пистолета. Патрон из винтовки вылетел куда-то вверх, а её обладатель рухнул на каменную плиту. Из дыры в магических доспехах стражника потекла кровь.

– Виват Арабелла, – тихо и безразлично произнёс Грабовски.

На его одутловатом, побитом жизнью лице проступила горькая ухмылка. Грабовски в одночасье потерял очень многое, и его существование потеряло какой-либо смысл. Но теперь доктор чётко видел свою цель. Арабелла направляла его. Она вложила в его руку пистолет с особыми пулями, пробивающими доспехи, а в голову – предназначение, которое дремало внутри него ещё со времён битвы в квартире двадцать восемь. Или даже с тех пор, как он веселился с Арабеллой у здания Парламента. Или даже раньше, когда она попросила его приглядывать за Эрнстом и Изабеллой и дала ему свой жёлтый зонт. Последние несколько дней Грабовски провёл будто в тумане – после потери родного города, сына и Аморала доктор хотел забыться, заглушить свои страдания алкоголем… Но теперь разум врача был как никогда ясен и трезв.

С большими усилиями Грабовски потянул за два больших рычага, растущих из каменной плиты, и задействовал механизмы Восточных ворот. С громким лязгом решётка, закрывающая рот кирпичной головы, поднялась, а бронированный подъёмный мост – опустился. Легионы Ада, состоящие из кровавых демонов, пауков, Рыцарей Тьмы и скелетов с винтовками, хлынули в открытые ворота. Артиллерия Гранд-Альянса до сих пор сокращала численность вражеских орд, но этого было недостаточно. А Грабовски обречённо стоял под аркой входа в крепость, ожидая гостей.

И они пришли. Доктор отвёл взгляд от фонарей перед входом в главное здание и увидел перед собой захватчиков. Кровавый демон-чемпион в медных доспехах возвышался над Грабовски и, злобно пыхтя, взирал на него полными ярости глазами. Из головы демона росли огромные рога, а в сильных руках он держал двуручный топор, инкрустированный рубином. Лезвие оружия было покрыто свежей кровью, запах которой чувствовал доктор. Рядом с чемпионом стояли рядовые кровавые демоны с обнажёнными рельефными торсами. Топоры этих исчадий Ада были меньше, чем у чемпиона, как и рога, но их лица были так же не обременены мыслями, а исполнены звериной ярости. А за кровавыми демонами в ворота вошли Рыцари Тьмы. Сморщенных, источающих трупный смрад мертвецов в чёрной броне возглавлял командир, закованный в тяжёлые латы. Под глухим шлемом предводителя не виднелось ничего, кроме клубов оранжевого дыма.

– Приветствую вас, – с лёгкой усмешкой сказал Грабовски, – что ж, можете пройти.

– Мне нужна кровь! – прорычал кровавый демон-чемпион на нордише, и доктору стало не по себе от его громкого голоса, – кровь предателя тоже годится!

Гильермо Грабовски замер в ужасе. Неужели Арабелла его оставила? Неужели всё могло закончиться вот так? А кровавый демон нанёс удар топором, отчего голова доктора слетела с плеч и откатилась в сторону. Некогда здоровое, но затем подпорченное спиртным и безысходностью тело Грабовски повалилось на каменный пол, а из шеи врача фонтаном хлестала кровь. Демон-чемпион довольно улыбнулся, скаля хищные зубы. Красные капли брызнули на его топор.

Артиллерийская батарея тоже пребывала под натиском нежити и демонов. Враг вступил в мёртвую зону, поэтому пушка и баллиста уже не были против него эффективны. Белобородый гном-артиллерист выпускал в кровавых демонов и пауков очереди из автомата, а эльфийка отбивалась с помощью боевой магии, доступной многим эльдарай. Она создала оранжевый магический заряд и поразила бегущего кровавого демона прямо в глаз. Гном-инженер Эйнар Сноррисон стоял между орудиями и роем пауков, нахмурив брови. Его длинная седая борода и красный плащ развевались на ветру. Эйнар держал в коротких, но мускулистых руках большой и тяжёлый гаечный ключ, который одновременно служил инструментом, символом статуса и оружием. А навстречу инженеру ползла масса пауков, клацая жвалами.

– Получай, дриттсекк! – ругаясь на двергске, Эйнар замахнулся и ударил одно из назойливых членистоногих. Панцирь паука охватили яркие молнии, и он перевернулся на спину и погиб.

Над чёрными спинами чудовищ высился Рыцарь Тьмы в тяжёлых латах. Вооружённый большим мечом и щитом мертвец со свирепым рыком набросился на гнома.

– Как тебе глаз Одина? – выкрикнул Эйнар.

Из правого глаза его инженерных очков вырвался голубой луч и ударил в прорезь шлема Рыцаря. Как большинство гномов в то время, Эйнар не верил в богов, которым поклонялись его предки-рудокопы и мореплаватели, но это не мешало ему вдохновиться мифологией для эффектности. Смертоносный луч прожёг серую плоть живого мертвеца, и тот с грохотом рухнул посреди сонма пауков. Опасный враг был повержен, но другим не было числа. Перед глазами в напичканных электроникой очках инженера пробегала статистика боя. Сухие руны и цифры, от которых Эйнару становилось тяжко на душе. Инженер понимал, что вместе с артиллеристами просто не мог остановить такие несметные полчища. И принял сложное решение.

– Оставим орудия и отступаем! – приказал он.

Баллиста и пушка всё равно достались бы врагу, а жизни солдат были важнее. По команде Эйнара эльфийка и гном развернулись и пошли дальше от вражеских орд, изредка отстреливаясь от них на расстоянии

– Инженьёр! По тиде о форлате! – сзади послышался голос гнома с белой бородой.

Артиллерист понял, что сам инженер не спешил уходить, хоть и отдал приказ, и своим откликом вернул Эйнара к реальности. Отвлёкшись от цифр, гном в алом плаще неохотно развернулся и вслед за остальными побежал к Западным воротам, семеня короткими ногами. Пауки окружили брошенные осадные орудия со всех сторон. Они опрокинули тяжёлую железную пушку гномов и облепили деревянную баллисту эльфов, сломав жвалами тетиву и пусковой механизм. За чудовищами шагали полуобнажённые кровавые демоны, чья красная кожа блестела от пота, и Рыцари Тьмы в чёрно-красных доспехах.

А с хмурых небес на крепость обрушились воздушные войска Ада. Летающие Рыцари Тьмы размахивали в воздухе механическими крыльями, выставив по пистолету в каждой руке. Рядом с мертвецами летели горгульи – серые демоны с острыми когтями и клыками. Толстая кожа рогатых тварей выглядела каменной.

Иван навёл зенитное орудие на облако летающих противников и открыл по ним огонь. Четыре длинных ствола с треском накрыли Рыцарей Тьмы и демонов шквалом патронов.

– Жрите, ублюдки! – говорил человек в шапке-ушанке на северийском языке, с наслаждением сбивая крылатых монстров.

Прорвавшись внутрь крепости, демоны за своей первой армией выслали вторую, которая зашла с юга, где лежали брошенные артиллерийские орудия. Гигантский кровавый демон тяжело ступал по зелёному лугу, сминая траву и цветы могучими копытами. По сравнению с этим исполином даже Рыцари Тьмы верхом на лошадях-скелетах и адские гончие казались совсем маленькими. Огромный воин Ада медленно шёл к южной сторожевой башне, на крыше которой гном Свен отбивался от летающих противников из зенитного орудия. Красная кожа демона была защищена шипастыми металлическими пластинами. Его исполинский двуручный топор бросал тень над лугом и подступами крепости, неотвратимо приближаясь к башне. Краем глаза старый дверг заметил приближающуюся угрозу, и кровь в его жилах на мгновение застыла от страха. Этажом ниже хомяк Цзян отчаянно стрелял в огромного демона из ружья.

Сжимая топор гигантскими руками, кровавый демон провёл им у основания башни. Огромное лезвие вошло в камень и кирпич, словно нож – в масло. Высокая сторожевая башня с оглушительным шумом пошатнулась и устремилась вниз. Обломки кирпича и камня летели во все стороны от топора, а её основание объяло облако пыли. Хомяк Цзян с криком упал и разбился о землю, распластавшись на траве. Свен вылетел из кресла стрелка и вместе с зенитным орудием беспомощно устремился вниз.

Падающая башня, коснувшись земли, раскололась на части и придавила Свена, Цзяна и баллисту эльфов. От обломков пострадали и некоторые мертвецы и демоны, но Аида и Арабеллу не волновали такие небольшие потери. А рогатый кровавый великан продолжил своё победное шествие, потрясая топором над стенами крепости.

Гранд-Маршал, занятый боем внутри крепости, выслал на стену отряд под командованием королевы фэан. Вместе с людьми-солдатами и другими фэанами она вышла к разрушенному, засыпанному пылью и крошкой остову южной башни и столкнулась с гигантским кровавым демоном.

– Огонь по великану! – приказала королева.

Её длинное белое платье, расшитое золотом, фиолетовый плащ с белым воротником и сияющая корона в сиреневых волосах смотрелись бы уместно в тронном зале, а не в гуще битвы, но сейчас придавали фэанке гордый, царственный вид. В тонкой руке королева держала золотой магический посох.

Фэанка наблюдала, как люди стреляли по чудовищному исчадию Ада из винтовок, а её соплеменники – из бластеров. Но ни примитивное оружие аборигенов, ни сложные и смертоносные техномагические механизмы не могли причинить демону ощутимого вреда. Поэтому королева задействовала свою магию. В бирюзовом кристалле на её посохе зародилась разрушительная псионная энергия.

– Керан араз вейраль! – голос королевы был жёстким и властным, – фаллен миэр Эртиания! – она назвала имя богини, которая покровительствовала фэанам в те стародавние времена, когда они ещё не столкнулись с таким галактическим ужасом, как демоны.

Правительница погибшего мира навела посох на кровавого гиганта и бросила на него взгляд, полный презрения и ненависти. Фэанский кристалл испустил вспышку бирюзового света, и ослепительный сгусток псионной энергии вырвался в сторону демона. Злобные чудовища разорили родной мир королевы и собирались сделать то же самое с этим. Поэтому они поплатятся за свою дерзость. Псионный заряд королевы с шипением попал под рёбра гигантского кровавого демона, туда, где заканчивалась его металлическая грудная пластина и начиналась прочная красная кожа. От боли демон оглушительно взвыл и затоптался на месте, нечаянно давя копытами своих мелких сородичей, Рыцарей Тьмы и пауков. Пусть исполин пока не умер, королева фэан хотя бы на время отсрочила разрушение крепости.

Избавившись от артиллерии Гранд-Альянса, демоны смогли подкатить к крепости свои собственные орудия. Гремя большими колёсами, на луг выехали адские пушки. К их широким стволам на чёрных, украшенных шипами и цепями лафетах тянулись гибкие гофрированные шланги.

С левой стороны каждой адской пушки находилась небольшая открытая кабинка, в которой сидел бес. Маленькие пронырливые чертенята склонились над рычагами и приборными панелями, управляя высокотехнологичными орудиями, оставшимися со времён Вселенской Войны Богов.

– Хи-хи, сейчас как бабахнет! – пропищал один из бесов, широко раскрыв зубастый рот.

Чертёнок посмотрел на экран, где сложные для его понимания, но очень умные системы наведения отметили цель, и дёрнул за рычаг. Адская пушка утробно зарычала, и из её длинного зубастого ствола вылетело облако жидкого пламени – вишнёвого, как кровь. Бес радостно заулыбался, отплясывая короткими лапками на своём сиденье.

Огромные комья адского огня из пушек обрушились на стены крепости. Целые куски стен на крыше главного здания откалывались и падали в узкий двор, и там, куда попали снаряды, возгоралось пламя. Вокруг центральной фиолетовой башни летали крылатые Рыцари Тьмы, паля из пистолетов куда попало. Их стало больше, ведь из двух зенитных орудий уцелело лишь одно – то, которым управлял севериец Иван.

А двумя этажами ниже под солдатом в шапке-ушанке несколько пауков забрались по горе на крепостную стену и набросились на Амброзиуса Мундта. Маг сражался из последних сил. В его руках и посохе пылали синие магические сгустки, из которых хаотично вылетали молнии. Пауки пытались удержаться на зубчатой стене под градом разрушительной магии и щёлкали омерзительными жвалами в опасной близости от головы Мундта. Амброзиус продолжал отбиваться от мёртвых созданий. Он водил насыщенными магией руками, по одному сбрасывая пауков вниз молниями. Крепость выстоит.

Но вскоре членистоногих созданий стало так много, что они заполонили собой всю стену. Копошащаяся масса чёрных панцирей и белых жвал подхватила мага в синей мантии и сбросила его вниз. Кряхтя, Мундт лежал у подножия северной сторожевой башни, а над ним со всех сторон собрался рой поднятых из мёртвых чудовищ. Посох отлетел куда-то в сторону, и магический огонь в сапфире погас. Волшебник чувствовал невыносимую боль – похоже, нежить сломала его руку и ногу. Но он продолжил сражаться, создавая сгусток синей энергии в целой руке. Сверкающий магический заряд испепелил жвала одного из пауков, и тот с визгом отступил.

– Крепость… – сплюнув кровь, процедил Мундт, – высто…

А вот другие твари не испытывали страха перед его магией. Они одновременно впились челюстями в плоть чародея, выгрызая целые куски мяса. Вскоре от Амброзиуса Мундта остался лишь окровавленный труп. Так самый могущественный из людей-магов Гранд-Альянса был убит.

На северо-западе от крепости Эрнст, Аустелия, Люциус и Кристофор защищались от Арабеллы в эльфийской башне. Брат бросал фиолетовые заряды в ведьму и пауков в саду, а ангелы плавили их светом из крестов. Арабелла метала стрелы из ярко-зелёного пламени, но Аустелия окружила башню плотным магическим ветром. Бурные потоки воздуха задували огонь прямо в полёте. Арабелла тоже задействовала магический щит – зелёный полупрозрачный барьер поглощал сгустки фиолетовой силы и лучи света перед раскрытым зонтом ведьмы.

– Буду бить посильнее! – сказал Эрнст Аустелии, – вдруг что получится!

Он сконцентрировался на несколько секунд и создал в посохе и левой руке более мощные лиловые заряды, подобные тем, которыми победил демона Чернокнижника. Но и они разбились об изумрудные чары ведьмы – от этой попытки Арабелла лишь громко и злорадно рассмеялась.

– Сколько вы будете здесь драться? – издевалась она, крутя зонтиком, – вам, жалким смертным, никогда не победить! Ни меня, ни Тёмного Бога!

Внезапно Эрнст и Аустелия ощутили сильный толчок под ногами. Башня Элониса продолжала рушиться.

– Дело плохо, – протянул Брат, продолжая колдовать фиолетовые заряды.

– Нам нужно уходить, – ответила Аустелия, поглощая зелёное пламя Арабеллы магией Воздуха.

– Куда? – выкрикнул Эрнст, – тут повсюду пауки, и мы вряд ли уйдём далеко!

– Терпение, молодой человек, – ответил сверху Кристофор, который сжигал нежить светом.

– Остаётся надеяться на удачу, – хмуро заключила Аустелия, – мы должны вывезти отсюда Сердце любой ценой.

Внутри Эрнста зарождалась тревога. Он был готов уже ко всему, что могло произойти с ним и его союзниками.

Но затем произошло то, чего никто не ожидал. К балкону башни молнией подлетел воздушный корабль и завис недалеко от него. На лазурном корпусе судна с тёмно-синими вставками росли зелёные лианы, в которых блестели драгоценные камни, а на его единственной мачте реял лиловый треугольный парус, расшитый причудливыми узорами. Золотистые двигатели на корме корабля извергали голубое пламя. Колдовские стрелы Арабеллы стали разбиваться в полёте о прочное дно из техномагического сплава.

Эрнст не верил своим глазам. Этот корабль, как и его команда, был уничтожен огромным костяным драконом во время предыдущей битвы за крепость. А теперь летающее судно зависло в воздухе рядом с башнейЭлониса как ни в чём не бывало. Аустелия тоже оторопела, с подозрением разглядывая корабль. Она прежде видела его в Белых Горах, но тоже считала уничтоженным.

На корме стояла фэанка в голубой короткой юбочке и розовой майке. Она выглядела не так элегантно, как другие представители этой расы, и её волосы были не синими или сиреневыми, а каштановыми – почти как у Эрнста и Изабеллы. Перед ней на палубе рядом с мачтой стоял темноволосый фэанин, который держал руки на штурвале. Его одежда тоже была простой – голубая рубашка и бежевые штаны с ремнём на поясе.

– Скорее, прыгайте на палубу! – Анна позвала Эрнста и его друзей.

Брат остановился, с удивлением смотря на корабль. Но сильные толчки под его ногами давали о себе знать.

– А что, если это иллюзия Арабеллы? – спросила Аустелия.

– Тогда мы пролетим сквозь неё! – решительно ответил Эрнст.

– Одобряю этот ход, – послышался сверху голос Кристофора, – я не вижу в этом корабле чёрной магии и демонических эманаций.

– Хоть в кои-то веки ты поддерживаешь своих подопечных, – съязвил Люциус.

Брат набрал в лёгкие воздух и спрыгнул – он предпочёл ошибиться, а не погибнуть в рушащейся башне под огнём ведьмы. К счастью, ноги юноши коснулись твёрдого бортика корабля. Если судно и было иллюзией, то очень сложной. Следующей была Аустелия. Она плавно спланировала с балкона, держа в руке осколок Сердца Эльдераля. Багровое изящное платье эльфийки будто бы само спустило её на палубу.

– Анна, Томас, вы живы! – воскликнул Эрнст.

С помощью левитации он поднялся на корму, где стояла Анна. Аустелия осталась на носу корабля, крепче сжимая осколок Сердца, чтобы тот не вылетел за борт.

– Ну, а как же! – радостно ответила Анна, хлопая большими карими глазами.

Она была немного выше и стройнее Эрнста, как и все фэане. Но от других представителей своей расы она отличалась цветом волос и закруглёнными, а не заострёнными ушами – они вместе с Томасом стремились походить на людей и с помощью техномагии немного изменили свою внешность.

– Думаете, этот жалкий кораблик вам поможет? – проскрипела Арабелла.

Ведьма резко оттолкнулась всеми тремя ногами от спины гигантского паука и воспарила прямо на уровне палубы.

– Томас, валим отсюда! – прокричала Анна.

Фэанин резко повернул штурвал вправо. Послышалось тихое гудение двигателей, и корабль полетел прочь от башни. Две пушки на носу судна выпустили очередь плазмы в левитирующую над землёй Арабеллу. Колдунья снова сотворила щит, выставив вперёд зонтик. И в этот момент Аустелия магией создала мощный порыв ветра. Зеленоватый вихрь отбросил ведьму вдаль от корабля, и та стала лишь безобидной чёрной точкой, зависшей над пустыней.

Люциус и Кристофор расправили крылья и спрыгнули со шпиля, летя за Томасом и Анной. А Эрнст стоял на капитанском мостике и разглядывал эльфийскую башню, которая уменьшалась прямо на его глазах. Прямо посередине высокого сооружения из белого камня прогремел магический взрыв. Розовая вспышка объяла здание, и его шпиль с золотыми крыльями наклонился и обрушился вниз. От последней башни Эльдераля остался только белый фундамент, да и он вместе с садом вскоре будет поглощён безжалостной пустыней.

Глава 7

За Гранд-Альянс!

Яркий лазурный корабль с фиолетовым парусом нёсся сквозь серость неба. С запада на восток, из разрушенной Эльфиды – в Белые Горы. Эрнст отдыхал на корме, сидя на круглой лиловой табуретке. Сиденье было таким низким, что ноги Брата почти лежали на полу. Магический посох находился рядом, прислонённый к стене цвета морской волны. За бортом корабля быстро проносились серые облака, а у кормы тихо гудели ускорители, испуская ослепительное голубоватое пламя. Один из них находился за спиной Эрнста, но не обжигал её, поскольку палубу защищали сложные техномагические поля. Благодаря им Брат не чувствовал и промозглый холод на большой высоте.

Эрнст достал из кармана своих фиолетовых штанов склянку с исцеляющим газом, которую дал ему Сумасшедший Алхимик. Брат вытащил пробку, и навстречу ему вылетело жёлтое облако, быстро исцеляя мелкие ссадины, полученные во время приключений у Элониса.

Взяв посох, Эрнст перебрался с палубы на капитанский мостик и подошёл к Анне. Фэанка стояла у орудия на корме, длинное дуло которого заканчивалось кристаллом. Её друг Томас крутил штурвал у единственной мачты корабля, сосредоточенно всматриваясь в облака вдали. Фиолетовый парус поворачивался в разные стороны, когда судно маневрировало в воздушных потоках.

– Как же вы уцелели? – поинтересовался Эрнст.

– Мы увели дракона как можно дальше от крепости, – ответила Анна, – летели сначала на юго-запад, в бывшую Империю, но потом взяли курс на Эльфиду. Этот костяной червяк вцепился в корабль мёртвой во всех смыслах хваткой, и его нельзя было просто так скинуть. И раз так, то мы с Томасом резко пустили корабль вниз, и дракон под его тяжестью рассыпался на косточки.

– Надеюсь, ты рассказываешь это в последний раз, – проворчал внизу Томас.

В своём желании подражать людям фэанин не только сделал свои острые уши закруглёнными с помощью техномагии, но и отрастил небольшую бородку, хотя у мужчин его расы их не бывает.

– Да успокойся ты, Томас, – улыбнулась Анна.

– А как вы выжили после крушения корабля? – спросил Эрнст.

– Ну, нас спасла встроенная система телепорта, – пояснила фэанка, – она срабатывает в экстренных случаях. Переносит нас с палубы – как, в общем, и было. А корабль полетел вниз без нас и разбился вместе с драконом в эльфийской пустыне.

– И вы потом смогли его восстановить!

– Ну да. Любой, кто более-менее шарит в фэанской техномагии, может это сделать. Правда, на ремонт ушло несколько дней, поэтому мы и не смогли вернуться в крепость.

Брат вздохнул, глядя на Анну.

– И вы нашли нас с помощью детектора фиолетовой силы, – предположил он.

– Именно так! – воскликнула Анна, – к счастью, мы успели починить корабль, когда засекли всплеск магии на севере Зачарованного острова, и прилетели настолько быстро, как только смогли.

– Спасибо вам большое! – лицо Эрнста лучилось от счастья при виде живых друзей.

Он подошёл к Анне и обнял её. В ответ она взялась рукой за его плечо. Фэанка оказалась непривычно твёрдой и костлявой, но Эрнст не придал этому большого значения.

– Всегда рады помочь, – на лице Анны появилась улыбка.

Разняв объятия, друзья продолжили стоять на мостике.

– А что же вы делали в Эльфиде? – теперь фэанка задала вопрос.

– Искали одну важную вещицу, – Брат кивнул в сторону Аустелии и осколка Сердца Эльдераля.

Верховная Заклинательница стояла на палубе у носа корабля, обвитого накапливающими энергию лианами, и разглядывала кристалл в своей руке. После побега из башни она хотела побыть в одиночестве, и Эрнст понимал её желание. После апокалипсиса выжило гораздо меньше эльфов, чем людей, хомяков и даже гномов. И рождались эльфы реже, чем представители других рас. Поэтому Аустелии было особенно больно, когда погибал кто-то из её расы. Неважно, боец Гранд-Альянса или обезумевший одиночка Элонис.

– Из этого кристалла мы сделаем бомбу и разнесём Цитадель Хаоса раз и навсегда, – закончил Эрнст спокойно и решительно.

– Класс! – Анна пришла в восторг.

– Если в крепости кто-то ещё жив, – протянул фиолетовый маг.

– А где Изабелла? – осведомилась фэанка, – сражается там и говорит с тобой по Полю?

– Поля больше нет, – Брат поник, опустив голову.

Ему стало тяжело стоять, и он взялся крепче за посох.

– Прости, что спросила, – в больших глазах Анны отразилась грусть, – я не знала…

– Ничего страшного, – тихо ответил Эрнст, горько усмехаясь, – Арабелла поразила Изабеллу какой-то магией, и теперь она меня ненавидит.

– Арабелла? – недоверчиво переспросила Анна, – Левски?

– Помнишь ту запись с дрона, которую вы не успели посмотреть? Там Арабелла разговаривала с Аидом. Она подстроила нападение Ледяного Крестоносца на Последнюю Надежду. Да она вообще создала нас, чтобы потом отдать нашу силу ему! – последнее предложение Брат выпалил на повышенных тонах.

Его охватила сильная ненависть к злой ведьме, которая планомерно лишала его близких и принялась рушить всё, что ему дорого.

– Чего ещё стоит ожидать от той, кто украл Свитки Волн, – сказала фэанка, печально кивая.

– Но и это ещё не всё, – голос Эрнста стал более тихим, – когда мы с Изабеллой показали Совету вашу запись, вдруг выяснилось, что она каким-то образом разделилась на две части – «злую» и «добрую». Собственно, то зелёное трёхногое чучело у башни – это и есть Арабелла. Вот после Совета она и забрала Изабеллу.

Анна положила руку на плечо мага, который смотрел на неё грустными, начинающими слезиться глазами. Он снова вспомнил, как Изабелла с ним сражалась. Как говорила слова, которых он не ожидал от неё услышать…

– Мы с Томасом тебе сочувствуем, – мягко произнесла фэанка.

– Спасибо, – горько улыбнулся Эрнст, нервно перебирая пальцами волосы у шеи, – я надеюсь, что смогу вернуть свою Сестру. Она для меня очень много значит. Слишком много.

– Понимаю тебя, – сказала Анна, – вы же Брат и Сестра, связанные Полем.

Они с Томасом восхищались не только всем человеческим, но и фиолетовыми охотниками на демонов. Они знали о похождениях первых Эрнста и Изабеллы из вестей, которые век назад просочились на Фэанерис через порталы. И гордились тем, что стали друзьями вторых.

– А у вас случаем нет способа избавиться от тёмных заклятий? – полюбопытствовал Эрнст, – от изменения памяти и прочего?

– К сожалению, нет, – протянула Анна, – я была бы рада, но… вот да.

Эрнст нахмурился, глядя в небо.

– Тогда нам осталось только долететь до крепости, – сказал он, сжав руку в кулак, – если злая Арабелла не врёт, моя Сестра уже там. Сражается не на той стороне. И мы и поможем нашим, и вернём её.

Анна многозначительно кивнула.

Армия Аида окружила крепость Гранд-Альянса со всех сторон. Орды демонов и нежити обошли её с севера и юга и направились дальше на запад. Солдаты Гранд-Маршала ещё оборонялись внутри, но их дни были сочтены. Крепость пала, и теперь легионы Ада могли спокойно прорваться к фермам и заводам, которые она защищала. И вырезать всё мирное население под корень.

Кровавые демоны и пауки роились у Западных ворот, ожидая, когда подтянутся остальные войска. Гигантский демон медленно громыхал по лугу у северной стены, и его топор грозно нависал над укреплениями смертных. Адские гончие резвились вокруг крепости, изрыгая пламя из пастей.

Вдруг металлический мост Западных ворот с лязгом опустился на траву, придавив одного кровавого демона. Деревянные створки ворот раскрылись, и изнутри выскочили всадники на лошадях. Впереди ехал Гранд-Маршал на рыжем коне, чьи сильные копыта повалили на землю рослого чемпиона кровавых демонов. Командир Гранд-Альянса, закованный в магические латы с головой льва на груди, выставил вперёд свой большой меч, полный решимости сражаться. К военачальнику бежал Рыцарь Тьмы с винтовкой наперевес, но Гранд-Маршал застрелил мертвеца из пистолета в другой руке. За главнокомандующим скакали кавалеристы Гранд-Альянса в более лёгких, но тоже не лишённых магических свойств доспехах. Лошади этих солдат-людей методично стучали копытами по горному лугу. Кавалеристы на ходу стреляли из винтовок по мертвецам и демонам, а их кони разбрасывали пауков и скелетов на своём пути.

Вслед за всадниками из Западных ворот выполз наг Раджеш. Змеелюд с большим мускулистым торсом, покрытым зелёной чешуёй, и длинным толстым хвостом вместо ног держал в руках двуручный молот, похожий на морской якорь. И вместе с нагом из крепости вышли Сумасшедший Алхимик и Гомункул. Они втроём общими усилиями выбили захватчиков с нижних этажей крепости и сейчас заняли позицию у стен тюрьмы, где до сих пор сидела Инес.

– Бхави Гатхбандан ке ли! – низким шипящим голосом произнёс Раджеш.

Наг схлестнулся с бегущим на него со всех ног кровавым демоном, отразив лезвие его топора длинной рукоятью молота. Гомункул возвышался над полем боя в своём не по погоде толстом пальто и разбрасывал навалившихся на него пауков большими кулаками в перчатках. Металлическое лицо искусственного великана не выражало абсолютно никаких эмоций. А создатель Гомункула, Сумасшедший Алхимик, стоял поблизости и вытащил из кармана пиджака ядовито-жёлтую склянку. Улыбаясь демонам во весь рот, безбородый гном в очках и человеческом костюме выдернул из неё золотистую деталь, похожую не то на пробку, не то на чеку.

– Я вам всем покажу! – громко, с хихиканьем пропищал Алхимик.

Гном метнул склянку в надвигающихся на него врагов. Она разбилась, и их всех охватила волна жёлто-зелёной кислоты. Дымящая жидкость с шипением разъедала кожу демонов и панцири пауков, и те, крича и визжа от боли, повалились на землю, беспомощно дрыгая конечностями. Однако кислотная бомба не задела легионера Ада, который сражался с Раджешем. Наг отражал выпады противника молотом, но тот оказался проворнее змеелюда. Со звериным оскалом на красном лице демон рассёк топором грудь Раджеша, и из длинной и глубокой раны хлынула кровь. От удара наг повалился на землю, и тяжёлый молот выпал из его рук. Раджеш громко зашипел, а его зелёный хвост корчился на траве от мучений.

– Гомункул, пистолет! – высоким голосом скомандовал гном, заметив раненого нага.

Искусственное создание подошло к каменной стене темницы, над которой была возведена стеклянно-металлическая лаборатория Сумасшедшего Алхимика. Гомункул снял с крючка над тюремными решётками пистолет с тянущимся сверху шлангом и распылил исцеляющий газ над Раджешем. Жёлто облако опустилось на зияющую рану, и та начала постепенно затягиваться. Блестящая кровь исчезала, а змеелюд перестал громко шипеть. Демон снова сделал выпад топором, надеясь убить Раджеша, но был сражён следующей кислотной бомбой Сумасшедшего Алхимика. Рогатый громила с красной кожей повалился на траву, умирая от разъедающего зелья.

Кавалерия Гранд-Маршала вклинилась в ряды врага. Всадники Гранд-Альянса отстреливали пауков и Рыцарей Тьмы из винтовок. Все они были закалёнными в боях ветеранами, элитной гвардией Гранд-Маршала. А сам главнокомандующий вёл их в бой, вооружённый большим и длинным мечом, который мог удержать в одной руке благодаря магии выкованных эльфами доспехов. Гранд-Маршал нахмурил густые брови и скривил рот под пышными чёрными усами. Только что его конь копытами сбил кровавого демона-чемпиона, а теперь навстречу ему бежала гигантская трёхголовая собака размером с танк.

– ЗА! ГРАНД! АЛЬЯНС!!! – Гранд-Маршал во всю глотку прокричал боевой клич, и его голос разнёсся по полю битвы.

Перед главнокомандующим выросли три пасти адской гончей. Они громко лаяли и клацали зубами, собираясь загрызть Гранд-Маршала и его коня. Главнокомандующий замахнулся и ударил мечом пса из Преисподней в среднюю голову. Покрытая коричневой шерстью плоть отлетела в сторону, и на шее осталась лишь нижняя челюсть. Другие головы адской гончей продолжали отчаянно лаять и щёлкать зубами поблизости от Гранд-Маршала, выпуская в воздух огненные вспышки. Но командир не боялся демонов – как и не боялся смерти.

Его приводило в бешенство то, каким стал этот мир. Всё это засилье женщин, чужих рас, магов и прочих неполноценных, вынуждающих его, здорового человеческого мужчину, поступиться своими законными правами. Он поступился, но лишь ради выживания – без всех этих Алхимиков, Мундтов и прочих фиолетовых мутантов демоны бы уже уничтожили Гранд-Альянс. И знал, что после его смерти станет лишь хуже – к власти придёт Аустелия или кто-то ей подобный. Чисто формальная, безликая фигура, которую поддержат все, но которой никогда не стать по-настоящему сильным лидером. И тот простой как в старину мир, о котором мечтал Гранд-Маршал, станет ещё менее достижимым. В иной, более мирной ситуации командир бы, возможно, и вернул Катценхаузену былое величие, но сейчас были совсем другие времена. Когда встал вопрос не о величии, а о выживании. О выживании всего мира и в том числе человеческой расы, за которую так ратовал Гранд-Маршал. Сейчас он находился в одной лодке с магами, эльфами, фэанами и прочим сбродом. В лодке, тонущей посреди ненасытных акул. И он был солдатом, чей долг – защищать мир от напастей и отправить как можно больше порождений Ада обратно.

– ЗА ПОБЕДУ!!! – выпалил Гранд-Маршал вторую часть клича.

Не обращая внимания на лающие слюнявые пасти и прикрывая лицо от пламени рукой в латной перчатке, военачальник вонзил меч в грудь адской гончей. Огромная собака заскулила двумя оставшимися головами и бездыханно рухнула на траву.

– Урра! Урра! – вторили кавалеристы, воодушевлённые своим предводителем.

Рыцарь Тьмы прицелился в голову Гранд-Маршала из винтовки, но пуля попала лишь в крыло его шлема. Командир усмехнулся, глядя на мертвеца, и застрелил его из пистолета.

– ЗА МИР!!! ПЯТИ!!! РАС!!! – Гранд-Маршал надрывал глотку изо всех сил.

Кони скакали дальше от крепости, а наездники уничтожали всё больше и больше пауков и демонов. Навстречу Гранд-Маршалу выступил командир Рыцарей Тьмы на скелете лошади. Из пустых глазниц коня вырывалось пламя. Рыцарь Тьмы был облачён в тяжёлые доспехи, и под его чёрным шлемом клубился оранжевый дым. В своих латных перчатках воин Ада держал меч и щит, а за его спиной развевался чёрный плащ. Это нечестивое создание напомнило Гранд-Маршалу Ледяного Крестоносца, который недавно осаждал крепость.

– Выходи на честный бой, трус! – замогильным голосом произнёс Рыцарь.

Он занёс над Гранд-Маршалом клинок – только для того, чтобы тот скрестился с таким же большим и длинным мечом главнокомандующего. Усатый военачальник не собирался сдаваться. Этой атакой он планировал отрезать демонов и нежить от находящихся неподалёку ферм. Крепость была последней цитаделью Гранд-Альянса, сердце которого после её падения стало бы уязвимым как никогда.

Гранд-Маршал превосходно овладел искусством боя. Это была его истинная страсть, а не политика и не дипломатия. Он рассёк мечом броню главного Рыцаря, и от него осталась лишь груда доспехов на земле. Затем он выстрелил из пистолета в череп коня-скелета, и восставшее из мёртвых животное превратилось в груду костей, которая теперь лежала рядом со своим павшим хозяином.

Откуда-то сверху раздался звонкий женский смех. Гранд-Маршал посмотрел на башню главного здания, над которой летали Рыцари Тьмы и горгульи, на каменные стены, рушащиеся под огнём адских пушек… Среди этого хаоса парило зеленокожее, трёхглазое и трёхногое отродье, отдалённо напоминающее человеческую женщину. Эта тварь мягко приземлилась на луг посреди трупов, раскрыв свой чёрный зонтик. Взгляд всех трёх её глаз упал на Гранд-Маршала, и на её лице проступила неестественно широкая улыбка.

Арабелла громко расхохоталась. По иронии судьбы именно эта ведьма триста лет назад заложила основы молодого государства, свободного от прогнившей имперской аристократии. Того самого Катценхаузена, чьим наследником сейчас был Гранд-Альянс. Впрочем, сила и вольный человеческий дух могли развиться в нём не благодаря, а вопреки Арабелле – этому лживому созданию, которое вдобавок было ещё женщиной и волшебницей, и которое сейчас сбросило все маски и явило миру истинное лицо.

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – яростно закричал Гранд-Маршал.

Сейчас он испытывал к Арабелле только слепую, всепоглощающую ненависть, ибо время всех раздумий давно прошло. И без тени сомнений ринулся в атаку на эту ведьму в чёрном рваном платье и шляпе. Он бы с радостью убил и её «добрую» часть, которая всё это время отсиживалась в темнице.

Главнокомандующий выстрелил в Арабеллу из пистолета, но та отразила пулю зонтиком, усиленным изумрудными чарами.

– У-ху-ху-ха-ха! – заливалась смехом ведьма.

Она подняла зонт как оружие, а в её левой руке загорелся ярко-зелёный огонь. Арабелла метнула стрелу демонического пламени в коня Гранд-Маршала, и животное с истошным ржанием повалилось на луг. Командир вылетел из седла и упал недалеко от своего погибшего коня, а его оружие выпало из рук. Трава вокруг Гранд-Маршала была усеяна трупами. По красным телам демонов и чёрным доспехам Рыцарей Тьмы засеменили длинные тонкие лапы. Гигантские пауки окружили лежащего на спине военачальника, щёлкая челюстями в предвкушении пира.

– Стойте, – осадила монстров Арабелла.

Пауки сделали пару шагов назад. Главнокомандующий тяжело дышал. От падения все внутренности командира были сдавлены, но он не терял боевой решимости. Солдаты продолжали наступление, и у Гранд-Альянса ещё осталась надежда.

Арабелла медленно приблизилась к Гранд-Маршалу. Три её ноги вцепились когтистыми пальцами в латные поножи командира. Тот поднял голову и увидел рваные куски чёрного платья, свисающие с пояса бывшей королевы. Затем – тонкие зелёные руки, в одной из которых ведьма держала сложенный зонтик. И жуткое лицо с тремя глазами, длинным носом и улыбкой до острых ушей, от которой даже невозмутимому военачальнику было не по себе.

– Великий и ужасный Гранд-Маршал, – насмешливо процедила Арабелла Левски.

– Я не боюсь тебя, ведьма, – выдавил главнокомандующий.

– Правда? – рассмеялась колдунья.

Гранд-Маршал хотел встать на ноги, подобрать меч и сразиться с Арабеллой. Но некая магия резко сковала туловище военачальника, отчего он не мог пошевелиться. А ведьма поднесла к его усам наконечник зонтика и пощекотала их.

– У-тю-тю, какой милый усатый пупсик, – промурлыкала она, – я всегда мечтала это сделать.

Исполненный злости и ярости, Гранд-Маршал плюнул в Арабеллу. Но слюна попала не то в зонт, не то в подол платья. А ведьма лишь захохотала, широко раскрыв рот.

– Ты умрёшь бесславно, – прошипела она, и уголки её рта поднялись даже ещё выше.

Арабелла слезла с ног Гранд-Маршала и отошла в сторону. Он вздохнул от короткой радости, но не был настолько наивен, чтобы думать, будто она его пощадит.

– Гранд… Альянс… выстоит… – выдохнул Гранд-Маршал, с трудом шевеля губами.

Он думал об Аустелии и фиолетовом мутанте, которые отправились за осколком Сердца Эльдераля. Если военачальник умрёт, то они станут последней надеждой Гранд-Альянса. Они смогут положить конец вторжению сил Ада и отомстить Дьяволу за его гибель…

Арабелла поднесла зонт к грудной пластине Гранд-Маршала. Изумрудное пламя из наконечника расплавило магические латы и затем достигло тела командира. Военачальника охватила нестерпимая боль, которой он раньше не ведал – ведь его сейчас жарили заживо, причём на особом адском огне. Гранд-Маршал истошно кричал, желая избавиться от невыносимых мучений, и громче его воплей звучал лишь победный смех Арабеллы Левски.

– У-ХУ-ХУ-ХУ-ХУ-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! – упивалась ведьма.

В костлявых пальцах её левой руки зародился неестественно-зелёный сгусток энергии. Арабелла бросила его, и Гранд-Маршал Гранд-Альянса перестал что-либо чувствовать.

Войска Ада разделились, благо их численность была так велика, что они могли себе это позволить. Одна часть армии демонов продолжила штурмовать крепость, а другая отправилась дальше на запад, к фермам. То были маленькие фахверковые домики с синей черепицей, выстроенные в ряд на горном лугу. На обнесённых невысокими заборами участках зеленели деревья и иногда встречались ульи и деревянные загоны для скота, а за оградами простирались длинные грядки и широкие поля с посевами. То была житница Гранд-Альянса, которая поставляла еду в крепость, заводы и дальние поселения. А вдалеке за фермами белели заснеженные пики Белых Гор. Этот пейзаж выглядел бы мирным и спокойным, если бы не разгоревшаяся война.

Весть о падении крепости и гибели Гранд-Маршала дошла до ферм быстро – Эйнар Сноррисон передал по радиосвязи. Но хозяева домов вместе с небольшим военным гарнизоном не успели толком подготовиться к атаке. Гномы развернули пушку прямо рядом с посевами и молодыми яблонями, на которых едва успели завязаться яблоки. Перед осадным орудием выстроился заслон из пехоты. Люди в бело-синих магических доспехах и остроконечных шлемах стреляли по бегущим к ним паукам и демонам из винтовок, а эльфы в багровых плащах использовали луки с магическими стрелами. И рядом с военными сражались фермеры – мужчины и женщины, преимущественно люди, взяли в руки охотничьи ружья, вилы и лопаты.

– Заряжай! Целься! Огонь! – командовал гном-артиллерист, чья ярко-рыжая борода прикрывала большой живот.

В это время другой дверг, с чёрной бородой и угрюмым лицом, подносил снаряды к пушке и заряжал её. Солдаты – три человека, три эльфа и хомяк – защищали орудие. С оглушительным грохотом, от которого гномы-артиллеристы затыкали уши, ствол пушки изрыгал огонь. Снаряды один за другим разрывались над зеленеющими грядками, разбрасывая нежить и демонов в разные стороны.

Но, тем не менее, мощи пушки и пехоты не хватило, чтобы остановить силы Ада. Кровавые демоны вырвались вперёд, рубя топорами всех подряд. Солдаты, вооружённые штыками, и фермеры с вилами погибали под натиском рогатых воинов. Вот и хомяк, один из защитников пушки, пал – кровавый демон-чемпион вонзил топор в его шерстистое тело. А за могучими спинами легионеров Ада копошились зомби-пауки и плясали бесы.

– Не сдаваться! – кричала человеческая женщина-солдат, стреляя по демонам из винтовки, – враг не получит наши фермы! За Гранд-Альянс!

Лавина демонов и нежити медленно наступала, поглощая один домик за другим. Ряды защитников заметно редели, но выжившие сражались с удвоенным рвением, быстро перезаряжая ружья и луки. Фермы просто не могли пасть, ведь с ними бы пал сам Гранд-Альянс.

И вот посреди армии демонов приземлилась фигура в чёрном плаще, вооружённая посохом. Как и было приказано, Элеонор вступила в бой – Арабелла сказала ей, что настало время выйти на сцену. Молодая волшебница шла мимо грядок, засеянных овощами и злаками, мимо шаловливых бесов и свирепых адских гончих. Аметистовое навершие её нового, чёрного посоха светилось от магической энергии. Лицо Элеонор было хмурым и недовольным. Она ещё сомневалась, стоило ли ей сражаться, стоило ли творить злодеяния – ведь эти люди и прочие существа ей ничего плохого не сделали. Но Арабелла сказала, что поможет девушке взамен на их уничтожение, и та согласилась.

Элеонор навела посох на солдат Гранд-Альянса и выстрелила. Она не сдерживала свою силу, как прежде, когда боролась с демонами. Сгусток фиолетовой магии поразил человеческую женщину в магических доспехах в живот, и та с криком погибла близ пушки гномов. В это время пауки настигли других солдат и загрызли их жвалами до смерти. Элеонор презрительно скривилась. Она чувствовала себя пулей, пущенной точно в цель. И тогда она не должна была промахнуться. Существа из Гранд-Альянса не сделали Элеонор ничего плохого, но их жизни были платой за то, что потом случится с ней и Антуаном.

А за бывшей охотницей на демонов шли её недавние противники. Мелкие бесы, задорно хихикая, танцевали на грядках. Худые и вытянутые поджигатели размахивали всеми тремя тонкими руками, в которых пылал демонический огонь. Это адское пламя охватило зеленеющие стебли посевов, лишая Гранд-Альянс будущей еды. Один бес угнал из стойла рыжую корову и забрался на неё словно на лошадь. Животное изо всех сил старалось сбросить чертёнка, но тот крепко держался на его спине, периодически подгоняя огненными шарами из ручек.

– Ха-ха-ха! Я всадник вашей смерти! – пропищал бес.

Корова замычала и, высоко поднимая передние и задние копыта, понеслась по грядкам. Чертёнок радостно растянул улыбку во весь широкий рот, обнажив острые зубы.

А неподалёку от ферм на цветущий луг другие бесы подкатили адские пушки. Чудовищные орудия, выкованные в Стигийских Кузнях, гремели колёсами и сминали цветы. Когда артиллерия Ада остановилась в указанном Арабеллой месте, управляющие ей чертенята принялись нажимать на кнопки панелей управления.

– И-хи-хи-хи, давай, давай, гори! – насмешливо произнёс один демонёнок.

Автоматическая система наведения – реликт межгалактической войны, в которой Боги уничтожили друг друга, отметила цели. Это были несколько мелких, жалких домиков смертных. Тряся рогатыми головами, бесята с неподдельной радостью задёргали рычаги.

Адские пушки заурчала. Горючая смесь из баков по шлангам поступила в длинные, увенчанные зубами стволы, которые вскоре выплюнули гигантские шары кроваво-красной субстанции.

– Заряжай! Целься! Огонь!

Гномы-артиллеристы отчаянно продолжали обстрел, когда демоны были всего в шаге от них. Снаряд попал куда-то вдаль, унеся жизни и не-жизни нескольких врагов, однако это не помогало. Толстый рыжебородый гном и стройная светловолосая эльфийка отстреливались от бесконечных орд демонов и нежити. Горгульи воспарили над домами и деревьями на серых кожистых крыльях. Они угрожающе шипели, выставив вперёд когтистые лапы. А ядра из адских пушек неотвратимо летели к своей цели…

Огромные сгустки красного пламени обрушились на фермерские домики, оставляя за собой зияющие дыры. Обломки деревянных балок и белых отштукатуренных стен попадали на грядки, а выложенные синей черепицей крыши рухнули под своим весом. Над развалинами, словно падальщики, реяли горгульи.

Рядом с пушкой гномов кровавый демон-чемпион орудовал двуручным топором. Юный человек-солдат, прекрасная эльфийка – элитный воин Ада не считал, скольких существ он обезглавил.

– Хольд линьен! – кричал чернобородый гном на двергске, – фор Гранд-Альянсе!

Рыжий артиллерист суетливо запихивал патроны в барабан своего револьвера, но так и не выстрелил из него. Фиолетовый сгусток попал в большой живот гнома, и тот погиб с пистолетом в руке. Другой магический заряд поразил угрюмого дверга с чёрной бородой.

Убив гномов, Элеонор прошла мимо трупов защитников ферм в сторону сада, который раскинулся перед следующим, пока что целым домом. Девушка испытала отвращение при виде мёртвых тел бывших союзников, но оно оставалось лишь лёгким и мимолётным. Арабелла дала ей цель, видимую и ясную. Цель, за которой таилось желанное.

Теперь перед Элеонор были лишь фермеры. Эти жалкие люди в шляпах и каких-то лохмотьях напомнили ей пьяных рабочих из погибшей Последней Надежды. Фермеры были вооружены первым попавшимся хламом – вилами, лопатами и кирками. И она видела, как сейчас все эти ничтожные крестьяне взволнованно переглядывались. В их глазах легко читался страх. У всех – и у фермера средних лет с пышными усами, который походил на подобревшего Гранд-Маршала, и у молодой девушки с веснушками, и у небритого юноши… Все они выставили в сторону Элеонор своё «оружие», но делали они это так робко, так неуверенно…

А за одной из молодых и тонких яблонь спрятались дети. Темноволосый мальчик со стрижкой под горшок и девочка с беспорядочной копной светлых волос тихо и тревожно наблюдали за происходящим, и Элеонор чувствовала даже на расстоянии, какой ужас они испытывали. Рядом с детьми рыжая кошка рычала и шипела при виде захватчиков.

Элеонор поднесла к фермерам посох с аметистовым набалдашником. Они затряслись сильнее при виде магического оружия.

– Постой, Тарас!

– Одарка, не надо!

– Господи, помоги нам…

Элеонор слышала, как трусливо суетились эти бедные фермеры. Кто-то перекрестился и прочитал молитву Богу. Всё напрасно, ибо Дьявол скоро одержит полную победу, и его нельзя остановить. Девушка хотела облегчить им страдания, но что-то её останавливало. Была ли это жалость или столь неуловимая и призрачная человечность? Но, в конечном счёте, Элеонор зажгла фиолетовую силу в посохе. Аметист засиял от магической энергии. Осталось лишь её направить…

И в этот момент между Элеонор и фермерами встал её глупый братец. Антуан скрестил свой посох с её посохом, тоже накапливая фиолетовую силу. Как он не понимал, ради чьего блага она старалась…

Высоко над фермами в сером от туч небе завис парусник фэан. Носовые пушки корабля отстреливали горгулий, летающих над руинами домов. Вместе с кораблём прибыли и ангелы Люциус и Кристофор. Вдвоём они спикировали с небес на своих широких крыльях. Паря над домиками с синими крышами, хранители сжигали горгулий лучами света из крестов.

– Боже, ты услышал нас! – произнёс усатый фермер, с благоговением глядя на ангелов.

Томас рулил фэанским кораблём, а Анна готовила призматический излучатель на корме. Верховная Заклинательница Аустелия стояла на палубе с осколком Сердца Эльдераля. Эльфийка смотрела на горящие фермы, и на её утончённом лице проступила скорбь.

– Поджарим эти пушки, Томас! – крикнула Анна, заметив артиллерию демонов.

– С радостью! – задорно ответил фэанин у штурвала, – только подлечу поближе!

Он закрутил золотистое колесо. Корабль накренился, но никто на палубах этого не почувствовал благодаря искусственной гравитации.

– Активация призматического ядра! – Анна отдала голосовую команду, – выравнивание кристаллов искажения!

Длинноствольная пушка мерно зажужжала, и из голубого кристалла на её конце вылетел ослепительный бирюзовый луч.

– Целься в нижнюю часть, Анна! – советовал Томас, – бак с горючим – самое уязвимое место!

– Поняла, – усмехнулась фэанка.

Корабль фэан под углом пролетел над лугом, где стояли адские пушки. Анна повернула излучатель в сторону одного демонического орудия, и смертоносный свет прочертил его, задев закреплённый под стволом баллон с горючей смесью. От попадания бак расплавился и сдетонировал, и пушку объяло адское пламя. Её ствол и корпус раскололись на части, а бес-артиллерист с диким воплем вылетел из кабины.

Затем луч с жужжанием перешёл на другую пушку. Лишённый опор ствол этого орудия слетел с лафета и покатился по траве. Один из шлангов лопнул, и из него потекла красная, похожая на кровь жидкость. Так фэане по очереди расправились с артиллерией Аида, и теперь она больше не угрожала фермам, до которых не успели добраться пешие демоны.

Как только корабль фэан подлетел к фермам, Эрнст спустился вниз. Брат видел, как его Сестра приблизилась к мирным жителям, почти беззащитным перед её магией. И не мог позволить ей их убить. Он приземлился на траву между фермерами и своей Сестрой, поражённой заклятием Арабеллы, и закрыл кристалл её посоха своим. Фермеры за его спиной обеспокоенно переглядывались и смотрели на него широко раскрытыми глазами.

– Спасибо… – сказала девушка в белой шляпе.

Эрнст даже не обратил на неё внимания – сейчас он был занят только Изабеллой. А она опустила посох, но в нём и её руке продолжал гореть фиолетовый огонь. Брат встал между Сестрой и фермерами, тоже не спеша гасить свою силу. Он впервые увидел Изабеллу после того, как та оставила его лежать на траве. И сейчас за ней, за самым близким ему человеком лежали тела убитых ей и демонами защитников ферм – людей, гномов, эльфов, хомяков…

– Что же Арабелла заставила тебя сделать… – хриплым от горечи голосом сказал Эрнст.

– Хоть бы поздоровался со мной, Антуан, – усмехнулась Изабелла.

Антуан… Она звала его тем, прежним именем.

– Ну, привет, – хмыкнул в ответ Эрнст, – смотрю, ты обновила гардероб.

Он посмотрел на её новый костюм – такой же, как у него, только чёрный как ночь. И на посох с чёрной рукоятью.

– Признаться, он получше того убожества, что ты заставлял меня носить, – язвительно сказала Изабелла, – Арабелла знает толк в моде.

Её лицо было словно чужим, искажённым ненавистью и страданием. Она смотрела на Эрнста дикими, волчьими глазами. И ему было больно это видеть.

– Я заставлял? – выпалил он, – я заставлял? Мы же с тобой вместе обрели силу!

– Только она тебя и волнует, – процедила Изабелла.

Сестра метнула фиолетовый заряд в Брата. Эрнст отлетел в сторону яблони, и её тонкий ствол с треском ударился о землю, оставив от дерева лишь небольшой пенёк. Фермеры оживлённо зашевелились, крепче сжимая импровизированное оружие.

– Стоять! – из уст Сестры вырвался нечеловеческий вопль, – если дёрнетесь, я вас убью!

Фермеры застыли как вкопанные и опустили вилы и лопаты.

– Поиграем, братец, – продолжила Изабелла, повернувшись к Эрнсту, – до тех пор, пока ты не признаешь своё бессилие, пока не признаешь власть Тёмного Бога.

Брат лежал на спине и кряхтел от боли. Она была повсюду – в животе, куда попал фиолетовый заряд, и в голове, которой Брат ударился о дерево. Но гораздо сильнее физической боли была боль в его душе. Эрнст не мог видеть Изабеллу, которая сражалась на стороне Аида, которая исполняла приказы Арабеллы и была готова убить бывших союзников и невинных жителей. Это была совсем не та Изабелла, которую он знал – способная на сострадание и любовь.

– Взять его! – приказала Изабелла, – но не убивать – он нужен нам живым!

В сторону Эрнста побежали пауки-нежить и кровавые демоны. Брат с трудом поднялся, и в руке и посохе мага снова возникла магическая энергия. Эрнст не был намерен сдаваться и опускать руки – одним фиолетовым зарядом он сразил ползущего на него паука. Оживлённое магией животное перевернулось на спину, неровно дёргая острыми лапами, и эктоплазма зеленоватым облаком вышла из черепа твари.

– Изабелла, опомнись! – Эрнст повернулся к Сестре, – я твой Брат, а они твои друзья!

Он подбежал к ней, и они снова скрестили посохи.

– Не зови меня Изабеллой! – прокричала Сестра, – меня назвали не этим именем!

– Но ты его себе выбрала! – парировал Эрнст, оттесняя её руку с посохом.

– Лишь по незнанию! – выпалила Изабелла, – для меня Брат и Сестра были безобидной детской фантазией, и тогда я не могла представить, к чему приведёт наше увлечение ими!

Она надавила на посох, но встретила сопротивление Эрнста.

– Ты думаешь, без силы было бы лучше? – убеждал Сестру Брат, – думаешь, было бы лучше, если бы Последняя Надежда осталась под д’Обстером и Вельзевулом?

– Она бы осталась жива! – возразила Изабелла.

Эрнст вовремя отвёл взгляд от неё – на него сломя голову нёсся кровавый демон-чемпион с большим двуручным топором. Брат метнул в демона сгусток фиолетовой магии, и здоровяк с криком свалился рядом с телами солдат Гранд-Альянса.

– Ты ослабил хватку, – прошипела Изабелла, – я удивлена, как такой слабак оказался моим Братом.

Эрнст с ужасом увидел, чего ему стоило промедление. Злобно ухмыляясь, Изабелла направила посох на фермеров, которые стояли там же, боясь пошевелиться. За вооружёнными взрослыми Брат увидел и маленьких детей. Как же он не желал, чтобы его Сестра убивала мирных жителей, чтобы она под влиянием Арабеллы сделала много ужасных вещей…

–Вижу, кое-кого следует научить хорошим манерам.

Раздался звук хлопающих крыльев, и между фермерами и Изабеллой приземлился ангел Кристофор, вооружённый огромным белым крестом.

– Думаешь, что остановишь меня, курильщик? – глумливо произнесла Изабелла.

Она выстрелила из посоха, и магический сгусток попал в грудь хранителя. Кристофор упал на дорожку из гравия и встал на колени, а крест вылетел из его разжатых пальцев. Корчась в муках, хранитель издавал громкие и душераздирающие вопли, которых Эрнст не ожидал услышать от чопорного и хладнокровного ангела в строгом костюме. На памяти Брата такую боль от фиолетовой силы испытывали лишь те, кому она была предназначена: демоны.

– Видишь, братишка, – Изабелла поставила посох на землю, – ты проиграешь, как и твои друзья. А я тебе предлагаю сдаться по-хорошему.

Сестра пыталась перекричать вопли Кристофора, а её глаза были полны испепеляющей ненависти к своему Брату.

– Вместо того, чтобы вести эту бессмысленную войну, ты можешь отдаться воле Дьявола! – говорила Изабелла, – вместе мы отдадим ему свою силу и заживём в другом мире в счастливом забвении!

– Никогда! – ответил ей Эрнст.

В посохе и левой руке Брата сильнее вспыхнуло фиолетовое пламя. Эрнст понимал, что бой с Изабеллой был далёк от завершения, но сначала нужно было увести помрачённую Сестру как можно дальше от мирных поселений Гранд-Альянса. И поэтому Брат создал мощные магические заряды, которые отбросили её назад. Волшебница ударилась о тонкий ствол яблони, который от столкновения повалился наземь. Теперь она лежала на спине рядом с орудием гномов и кряхтела от боли, еле шевеля руками и ногами. С грустью взирая на Сестру, Брат подпрыгнул и сложил в воздухе ноги. Зависнув над землёй, он мысленно ускорился и резко подлетел к Сестре. Плащ за спиной мага поднялся от сильной волны ветра. На высокой скорости Эрнст навалился своим телом на Изабеллу, а затем взмыл вверх, придерживая её рукой. Это была его Сестра – та самая, с которой он провёл детство и с которой они были связаны Полем… С тяжестью на сердце Эрнст унёс её дальше от ферм, от всех, кому она могла причинить вред. Унёс её выше в небо.

Глава 8

Элеонор и Эрнст

В небесах, среди серых туч летели две фигуры в плащах – фиолетовом и чёрном. Эрнст нёс Изабеллу дальше от поселений Гранд-Альянса, чтобы та больше никого не убила и не ранила. Ветер беспощадно трепал волосы и плащи Брата и Сестры, но Эрнст не обращал на него особого внимания. Он рассматривал лицо Изабеллы, так ему знакомое, видел её закрытые глаза. И придерживал её тело руками в воздухе, только больше не чувствовал его таким родным… Поле тоже не ощущалось, как будто его вовсе никогда и не было. Но к этому Эрнст уже привык за время, проведённое в крепости и в Эльфиде.

Вдруг глаза Изабеллы распахнулись, и она взглянула на Эрнста. Её лицо было полно злобы и презрения. Она поджала в воздухе ноги и тоже задействовала левитацию. Сестра для Брата стала лёгкой как пёрышко и стала вырываться из его рук.

– Не улетай! – сказал ей Эрнст.

Но она высвободилась и полетела. Не туда, куда направлялся Брат – но, к счастью, и не обратно, в сторону ферм. Не упуская Сестру из вида, он нырнул за ней в тучу – чёрную и тяжёлую. Всё вокруг резко потемнело, а навстречу Эрнсту посыпались редкие снежинки. Холод вокруг был отнюдь не весенним. И посреди этого облака висела, сложив ноги будто озлобленный хомяк-монах, Изабелла. В её руке и посохе горела холодным светом фиолетовая сила. Иэти магические заряды становились лишь больше и мощнее.

– Стой, Изабелла! – осадил её Эрнст.

– Меня зовут Элеонор! – в ответ выкрикнула она.

Чёрное небо озарила яркая фиолетовая вспышка. Магическая волна, исходящая от Сестры, отбросила Брата в сторону. Он беспомощно падал сквозь тёмную и холодную дымку, перебирая ногами в воздухе. На миг Эрнст лишился управления левитацией и потерял способность ориентироваться в пространстве. Окружение мельтешило перед глазами Брата как в калейдоскопе, и вскоре он перестал различать верх и низ. Правой рукой юноша крепко взялся за посох, чтобы не потерять своё оружие.

Но это длилось недолго. Эрнст сообразил, где находилось небо, а где – земля, и выровнял своё тело. Пусть Брат и не сложил ноги, сила левитации поддерживала его в воздухе. Похоже, магия в жилах Эрнста стала ещё мощнее. Зависнув в воздухе, он осмотрелся в поисках Изабеллы. Вокруг него лишь чернели тучи и падали снежинки. В лицо Брата бил ледяной ветер. От растерянности у Эрнста закружилась голова. Возможно, чёрный костюм Сестры слился с облаками, и Брат её не видел? Или же она вернулась к фермам, чтобы снова убивать по приказу Арабеллы?

А что, если Изабелла тоже искала Эрнста, но не могла найти в этой снежной тьме? Тогда Сестра прилетит на магический свет, созданный Братом. Желая увидеть её, Эрнст сконцентрировался и создал фиолетовые сгустки в посохе и левой руке. И расчёт оправдался – навстречу ему устремилось чёрное пятно с двумя лиловыми огнями.

Вскружив холодный воздух вокруг себя, Сестра и Брат бросились друг на друга. Изабелла тоже открыла в себе способность летать, не подбирая ног. На высокой скорости каждый близнец устремился к своему противнику. В аметистовых навершиях посохов и свободных руках сияло сиреневое пламя. Фиолетовые маги были всё ближе и ближе друг к другу, а их сила пылала всё ярче и ярче. И высоко над землёй Изабелла и Эрнст столкнулись. Вокруг них возникла ослепительная вспышка, осветившая беспробудную тьму туч. А затем маги обрушились вниз, к высокой чёрной башне.

От удара Брат ощутил сильную боль в спине. Юноша лежал на каменной крыше, присыпанной снегом, а магия в его руке и набалдашнике посоха постепенно погасла. На лицо Эрнста одна за другой садились прохладные снежинки, которые вскоре таяли от соприкосновения с кожей. А в нескольких метрах от Брата распласталась Сестра. Она тяжело дышала от боли, похоже, испытывая то же самое, что и он.

В воздухе повеяло трупным смрадом – так Эрнст понял, что помимо него и Изабеллы на крыше находился кто-то ещё. Волевым усилием Брат быстро поднялся и бросил фиолетовый заряд в Рыцаря Тьмы, который уже нацелил свою винтовку в сторону мага. Лязгая чёрными магическими доспехами, полуразложившийся стражник ударился о покрытый шипами парапет и рухнул.

– Изабелла! – следом Эрнст подбежал к своей Сестре, – пойдём отсюда, вернёмся…

– Не называй меня так! – перебил его полный ненависти голос.

Изабелла быстро встала, приготовившись сражаться дальше. Её некогда милое лицо было искажено яростью и злостью.

– Опомнись, мы не враги! – юноша пытался перекричать вой жестокой метели, – это я, Эрнст! Твой Брат!

– Ты посмел отказаться от своего имени ради глупых фантазий, Антуан? – насмехалась девушка, – от имени, данного тебе отцом и матерью?

– Мы взяли имена, которые были ближе нам! – горячо ответил Эрнст, – и я, и ты!

– И это было ошибкой, – в голосе Изабеллы прозвучала досада, – мы искали лучшей жизни, лучшей доли, чем та, которая у нас была! И чем это закончилось? Наш родной город лежит в руинах!

– Не по нашей вине! – возразил Брат, – думаешь, демоны его не хотели уничтожить, нет? Они просто ждали, когда в городе наберётся достаточно людей, чтобы пустить их на убой!

Ветер гнал снежные хлопья, которые быстро и непрерывно падали на крышу башни.

– Но мы ускорили это, – рьяно говорила Изабелла, – наше желание выделиться, стать не такими, как все! Пойми, Эрнст, наконец! Всё это было напрасно.

Сестра и Брат замахнулись друг на друга посохами и скрестили их перед собой. Аметистовые набалдашники зажглись над головами Изабеллы и Эрнста.

– Не было напрасно! – парировал маг, сдерживая её натиск, – мы спасали людей, мы помогали им! Мы защищали Последнюю Надежду и Гранд-Альянс от демонов и нежити! А Арабелла нас разделила! Она прокляла тебя!

В руках Эрнста и Изабеллы почти одновременно возник фиолетовый огонь.

– Арабелла, – лицо Сестры скривилось с отвращением, – ты думаешь, что я слепо служу этой зелёной ведьме? – она расхохоталась, – думаешь, я забыла, кто подослал нам Люциуса с зельем и соврал о нашем происхождении и предназначении?

Брат замер от удивления. Он ожидал, что Изабелла стала безвольной куклой в руках Арабеллы, слепо выполняющей её приказы, но теперь перестал что-либо понимать. Напряжение в руках мага усилилось. Он больше не мог сопротивляться Изабелле, как, впрочем, и она ему. И близнецы одновременно отвели друг от друга посохи, тяжело дыша от напряжённой схватки.

– Но всё равно ты позволила ей собой помыкать, – сказал Эрнст.

– Это было необходимо – как ты не понимаешь! – огрызнулась Изабелла, – Тёмный Бог всё равно обратит этот мир в пепел, а у нас есть шанс на спасение!

Она провела рукой, полной фиолетовой магии, перед лицом Брата.

– Спасение, да? – переспросил он, увернувшись от выпада Сестры, – и что же тебе пообещала Арабелла?

– Она обещала тихую и спокойную жизнь в другом мире, куда вряд ли доберётся Аид, – пояснила она после того, как уклонилась от ответной атаки Брата, – мы забудем всё, что с нами случилось! Мы не будем ни о чём жалеть!

В её глазах Эрнст разглядел не только злобу, но и горечь. А ещё – блестящие слёзы.

– И ты позволишь умереть нашему миру? – спросил он, не переставая следить за движениями Изабеллы, – позволишь умереть другим мирам?

– Это неизбежно, – с твёрдой обречённостью ответила она.

– Ты так думаешь? Мы сделаем бомбу и взорвём Цитадель Хаоса ко всем чертям. Мы нашли нужные материалы! Так что у нас ещё есть шансы победить!

– Шансы? Ты просто не представляешь, с кем связался. А ещё увлёкся болтовнёй.

Эрнст не заметил нового удара Сестры. Сгусток фиолетовой магии из её руки попал Брата, и тот отлетел к парапету. Голова юноши болела от удара о камень, а живот – от ожога, вызванного волшебной силой. Над лицом Эрнста проносились снежинки. А Сестра стояла над Братом и злорадно ухмылялась, наслаждаясь его страданиями. Её чёрный костюм сливался с тучами в небе и крышей башни. И в навершии её посоха замерцал сиреневый огонь – более холодный, чем сила Эрнста.

– Когда-то я верила тебе, братец, – Изабелла источала яд, – я верила твоим мечтам о фиолетовой силе и Поле. Я бежала в них от ужасной реальности вокруг.

Эрнсту было больно от её слов. Он понимал, что она была проклята ведьмой на службе Дьявола, но легче от этого не стало. Изабелла отреклась от всего, что ей когда-то было дорого, и чем он сам дорожил до сих пор.

– Но теперь я научилась решать свои проблемы и больше не нуждаюсь в помощи, – продолжала Сестра, – а ты посмотри на себя. Насколько ты жалок и ничтожен – как я могла такому довериться!

Эрнст постепенно выпрямился. На его животе костюм был прожжён сильным ударом Изабеллы, и из раны на пол капала фиолетовая кровь. Эрнст поднял ослабленные, дрожащие руки и выронил на землю оружие. Он не собирался больше сражаться и демонстрировал это Изабелле.

– Насколько же ты помешан на этой глупой магии, которая никогда не исполнит своего предназначения! – цедила сквозь зубы она, – настолько, чтобы плюнуть на реальные желания своей сестры!

Сгусток фиолетовой энергии в аметисте её посоха стал ещё больше.

– Мне не нужна фиолетовая сила, – спокойно и устало ответил Эрнст.

Он медленно шёл к Изабелле, пробираясь сквозь метель. Его лицо было изнурённым и разбитым, а глаза налились слезами. Но, тем не менее, внутри Эрнста остались решимость и желание идти до конца. Он не был сломлен. И ему было всё равно, выстрелит ли Изабелла или нет.

– Если я жалок – так ударь меня, – произнёс он, – не тяни. Ударь и возьми с собой к Аиду.

Изабелла широко раскрыла глаза. В её посохе горела фиолетовая сила. Девушка хотела выстрелить в Эрнста, но что-то внутри её останавливало.

– Сдаёшься, братец? – спросила она, – признаёшь поражение?

Эрнст пожал плечами.

– Ты права, – ответил он, – фиолетовая сила не та магия, что помогла нам и может спасти от всех бед. Но я помню кое-что другое, что было у нас задолго до зелья Люциуса.

– Что же? – саркастически подняла бровь Изабелла.

– Дружбу, любовь, понимание, – проговорил Эрнст, – то, что всегда с нами было.

Он горько улыбался, смотря на Изабеллу. Звериный оскал не сходил полностью с её лица, но как-то поник, а её глаза были прослезившимися и грустными. Казалось, она вспомнила что-то из прошлого.

– Ты была хорошей сестрой и хорошим человеком, – закончил Брат.

– Но я не могу вернуться, – всхлипывала Сестра, – после всего, что я натворила, ты меня не примешь.

– Это неправда, – покачал головой Эрнст, – я приму тебя всегда.

Изабелла разжала пальцы правой руки, и чёрный посох выпал из них. Сестра посмотрела в глаза Брату, и её злоба постепенно сменилась растерянностью. А он печально взирал на неё, не двигаясь.

Почти одновременно Эрнст и Изабелла сделали шаги. Они медленно сблизились в центре крыши и обняли друг друга.

«Эрнст», – в голове Брата послышался голос Сестры.

«Изабелла», – так же мысленно ответил он.

Плача, они сильнее прижались друг к другу. Эрнста не волновала боль от раны. Он ощутил то же тепло, что он помнил раньше, и давно не испытывал таких добрых, светлых чувств. Его Сестра вернулась. А над башней стих холодный ветер, и снежинок стало меньше.

«Прости меня, Эрнст», – произнесла Изабелла, не открывая рта.

Она смотрела на Брата слезящимися, печальными глазами. Её лицо больше не было злобным и страшным. Брат обнимал Сестру и понял, что снова ощущал не только своё тело и свои переживания, но и её тоже – в меньшей степени. Поле вернулось, и благодаря ему Эрнст явственно увидел, какая бездна зияла в душе его Сестры. Как она осознала, насколько Арабелла спутала её мысли и подчинила её себе, и сколько злодеяний зелёная ведьма заставила её совершить.

«Конечно, прощаю», – кивнул Эрнст.

Он чувствовал себя опустошённым. Проклятие спало, и Изабелла снова стала собой. Но схватка и избыток чувств измотали как Брата, так и Сестру.

«Всё хорошо», – Эрнст мысленно успокаивал Изабеллу, поглаживая её спину, – «всё уже позади».

Они так молча простояли, нежно обнимая друг друга. Постепенно снежинки стали совсем редкими, а ветер исчез. Казалось, даже облака стали чуть светлее. А холод никуда не делся – в высокогорье он был естественным. Но Изабелла и Эрнст не чувствовали его благодаря взаимному теплу, проступающему сквозь костюмы – фиолетовый и чёрный. Слёзы высохли на глазах близнецов, а тяжесть медленно покинула их разумы.

«Где это мы?» – поинтересовался Брат.

«На главной башне Ледяного Бастиона», – ответила Сестра, – «тут скрывалась Арабелла».

«Значит, мы ещё успеем вернуться», – понял Эрнст, – «битва ещё не закончилась».

Изабелла и Эрнст разняли объятия. На чёрном костюме Сестры осталось немного фиолетовой крови Брата. Держа друг друга за руки, близнецы смотрели вдаль, где в тумане среди горных вершин проступили очертания крепости Гранд-Альянса, озарённые красными, оранжевыми и синими вспышками.

«Пора нам показать им», – улыбнулась Изабелла.

Она отдалилась от Брата и подняла с крыши свой посох. Вслед за ней Эрнст тоже подобрал своё оружие.

«Надеюсь, он не подчинит тебя Арабелле?» – он бросил недоверчивый взгляд на рукоять из чёрного дерева, – «да и костюм тоже».

«Не беспокойся – Арабелла заколдовала не посох и не костюм, а голову», – заверила Изабелла, – «пусть они и чёрные, но пока мне послужат. А когда вернёмся, то в башне я возьму новые, а эти сожгу».

«Если от башни что-то осталось», – взволнованно заметил Эрнст, – «ну что, полетели?»

Он бросил взгляд туда, где поднимались пики Белых Гор.

«Да», – решительно ответила Сестра.

Близнецы подпрыгнули и в воздухе сложили ноги, будто монахи-хомяки из старых времён. Мысленно задав курс, они полетели на юго-запад, в крепость.

Воины Гранд-Альянса оборонялись от демонов и нежити у Западных ворот. Королева фэан стояла под ступенчатым фасадом, украшенным щитом со львом, и направляла магическую энергию через золотой посох. Рядом с ней фэанин с причёской-ёжиком стрелял по врагам из бластера. На узких зубчатых стенах слева и справа от ворот заняли позиции люди-солдаты с винтовками, в рядах которых затесалась Нелли с пистолетом, подаренным доктором Грабовски. А перед воротами, у спущенного моста сражались Сумасшедший Алхимик, Гомункул и Раджеш. Гном вытащил из пиджака очередную кислотную бомбу, а искусственное существо в красной фуражке раскидывало противников могучими кулаками. Наг-воин, вооружённый молотом, схлестнулся с агрессивным кровавым демоном, а за спиной змеелюда отстреливались кавалеристы из отряда Гранд-Маршала, чьи лошади лежали убитые на траве. К Западным воротам ползла лавина пауков, за которыми шагали Рыцари Тьмы и кровавые демоны. Шепча заклинания на фэанском, королева направила к ним псионную сферу. Светящийся голубой шар завис над усеянным трупами лугом, разя молниями приближающихся врагов.

Высоко над Западными воротами в небе властвовали летающие Рыцари Тьмы и горгульи. Мертвецы в доспехах реяли над крепостью, неуклюже размахивая металлическими крыльями. В каждой руке они держали по пистолету и стреляли во всё, что попало. А серые горгульи кружили в облаках и пикировали вниз, пугающе обнажив острые когти. Зенитное орудие на северной сторожевой башне, которым управлял Иван, до сих пор отгоняло воздушные силы Аида от крепости, но севериец не мог одолеть всех в одиночку. И когда сонм летающих тварей, казалось, был готов смести крепость, из серых туч вылетели ангелы Люциус и Кристофор. Их длинные, оперённые крылья были одновременно сильны и изящны. Ангелы направили свои кресты в сторону горгулий и крылатых Рыцарей Тьмы, и навстречу противникам вылетели лучи света. Жёлтое сияние прожигало доспехи мертвецов и толстую шкуру горгулий, и они, потеряв жизнь или не-жизнь, устремились вниз, как топор в пруду.

– Небо принадлежит нам, а не вам! – прокаркал мертвец, который парил на длинных механических крыльях.

Те, кто ещё держался в воздухе, не растерялись при виде ангелов и решили их атаковать. Рыцари Тьмы навели пистолеты на Люциуса и открыли огонь. Но едва мертвецы успели нажать на спусковые крючки, хранитель резко взмахнул крыльями и улетел в сторону.

– Это мы ещё посмотрим, – с азартом ухмыльнулся Люциус.

Ангел спикировал на говорливого Рыцаря Тьмы и ударил его крестом по голове. Подобие жизни, дарованное жителю покорённой Иррании Аидом, покинуло гниющее тело, и труп полетел вниз, пока металлические крылья на его спине беспомощно барахтались в воздухе. Заметив в небе Люциуса, Нелли весело помахала ему рукой. А к Кристофору в это время подлетели горгульи. Злобно шипя, демонические создания протянули к нему когтистые лапы. Оправившись после тяжёлого ранения, Кристофор с привычным скучающим и слегка презрительным видом активировал крест, и луч света прочертил облако серокожих демонов.

Хранители остановились над крепостью, поддерживая себя в воздухе взмахами могучих крыльев. Кристофор воспарил над башней эльфов, а Люциус – над увенчанной статуей совы лабораторией Сумасшедшего Алхимика. Одолев воздушных врагов, ангелы вдвоём направили лучи света на наземных мертвецов и демонов. А за спинами хранителей горело и дымилось главное здание крепости, которое обстреливали с противоположной стороны адские пушки.

К счастью, буйство артиллерии длилось недолго – в небе пронёсся корабль фэан с треугольным парусом, и орудие на его корме расплавило боевые машины демонов ослепительным лучом. Анна управляла этим смертоносным чудом техномагии с капитанского мостика, а Томас крутил штурвал и поворачивал мачту и кормовые ускорители, горящие бирюзовым пламенем. На носу корабля колдовала Верховная Заклинательница Аустелия. Держа розовый осколок Сердца Эльдераля, эльфийка создавала вихри ветра, которые разрывали механизмы на спинах летающих Рыцарей Тьмы и кожистые крылья горгулий. Сбивать воздушных противников Аустелии помогали две плазменные пушки на носу корабля.

– Есть! – воскликнул Томас, когда призматический излучатель уничтожил последнюю адскую пушку.

– Да, мы справились! – Анна была готова чуть ли не сплясать, – ой, а что это?

Фэанка заметила среди орд нежити и демонов медленно ползущую стальную машину, которая методично стреляла по стенам крепости из трёх орудий.

– Половину энергии – на призматический излучатель! – Анна произносила голосовые команды, – активация призматического ядра, выравнивание кристаллов искажения!

Пушка на корме корабля зажужжала, и из кристалла на стволе снова вырвался луч. Носовые орудия продолжали поливать огнём летающих созданий.

– Подлетим ближе, – сказал Томас.

Корабль фэан быстро пронёсся над горным лугом. Бирюзовый луч разрезал железную броню танка нежити как нож – масло. Когда поток энергии коснулся баков с бензином, боевую машину Аида охватил взрыв, который оторвал ей целый борт. Стальное чудовище времён Третьей Великой войны, ощетинившееся головами убитых, с лязгом и грохотом превратилось в ненужную кучу металлолома.

А Аустелия наблюдала за битвой с носа корабля. Эльфийка видела крепость, которая лишилась башни, и останки фэанского шагохода. И трупы солдат. Мужчин и женщин. Представителей разных рас, среди которых, конечно, были и эльфы. Верховная Заклинательница оплакивала каждого погибшего эльдарай, но не выделяла их среди всех, кто умер за Гранд-Альянс. И самое сильное потрясение она испытала, когда увидела тело воина в тяжёлой магической броне. Неужели всё зашло настолько далеко, что даже сам Гранд-Маршал пал на поле боя? Аустелия нахмурилась, понимая, к каким последствиям это могло привести. Быть может, она их желала, но при совсем иных обстоятельствах…

Войска у ворот сражались с удвоенным рвением. Люди и эльфы, гномы и хомяки, наги, фэане и ангелы противостояли нежити и демонам, которые пытались взять крепость числом. Кристофор и Люциус разили вражеские массы светом из крестов. Сумасшедший Алхимик бросал кислотные бомбы, лимонно-жёлтая жижа из которых быстро разъедала панцири пауков и броню Рыцарей Тьмы.

– И-хи-хи-хи-хи! – изобретатель заливался безумным смехом, потирая ручки, – боевая алхимия против вредителей!

Перед Алхимиком Гомункул и Раджеш сдерживали орды демонов в рукопашной. А дальше, над лугом, по которому ползли подкрепления Ада, сияла фэанская псионная сфера. Из её центра вылетали молнии, с треском сжигая полчища пауков внизу.

– Керан араз вейраль! – восклицала королева фэан, направляя чары и подбадривая остатки своего народа, – фаллен миэр Фэанерис!

Прямо на Раджеша и Гомункула неслась адская гончая. Огромная собака с жутким лаем открывала все три пасти, из которых вылетали облака огня. Люциус повернул в её сторону свой чёрный крест, обвитый каменной змеёй, и яркий луч ударил прямо в среднюю голову демона. Адская гончая жалобно заскулила от жгучей боли.

– Молодец, хороший пёсик, – улыбнулся ангел.

Свет пробил горло пса и достиг внутренностей. Громко скуля, адская гончая лишилась жизни, а её огромная туша повалилась на траву перед крепостной темницей.

Несмотря на большие потери, крепость Гранд-Альянса ещё держалась. Солдаты стойко защищали Западные ворота, превозмогая усталость и вкрадчивые мысли о поражении, которые усилились после смерти Гранд-Маршала. Когда прибыло подкрепление, многие ощутили новый прилив сил, понимая, что война ещё не проиграна. Легионы Ада казались бесконечными – так много было в них бойцов. Но крепость выстояла в предыдущем бою – и сейчас выстоит.

– Она здесь… – тихо произнёс Люциус.

Над крепостью снова раздался звонкий женский смех. На фоне серых туч подобно хищной птице реяла ведьма с тремя ногами. Она злобно захихикала, когда к Западным воротам вышел гигантский кровавый демон с топором. Красный исполин, раненный королевой фэан, оправился от своих увечий и вернулся в бой. От поступи его огромных копыт сотрясалась земля. Даже трёхголовые собаки размером с небольшой танк выглядели рядом с кровавым гигантом мелкими и крошечными.

Огромный демон остановился у башни эльфов. Несмотря на название, её построили те же люди и хомяки, что и остальную крепость, и из того же бежевого камня. Увенчанная острыми рогами голова исполина почти доставала до балкона, за которым находился кабинет Верховной Заклинательницы Аустелии. Великан недовольно фыркнул. Он провёл лезвием топора у основания башни эльфов, и адская сталь с лёгкостью рассекла камень. Высокое сооружение, где хранились магические книги и артефакты эльдарай, с грохотом превратилось в груду обломков. Куски синей черепицы с крыши башни теперь лежали недалеко от обороняющихся Гомункула и Раджеша. Трава и трупы вокруг упавших камней покрылись пылью и крошкой.

– Ой! – взвизгнул Сумасшедший Алхимик и предусмотрительно отскочил в сторону от летящих обломков.

Гигантский демон горделиво выпрямился. Он медленно поднял ногу и продолжил свой поход. К счастью, исполин был очень неповоротливым и не мог быстро добраться до Западных ворот в силу размеров и тяжёлой брони. Но между ним и воинами Гранд-Альянса находились одни развалины упавшей башни эльфов. Демон с лёгкостью мог перешагнуть кучу камней и разрушить сначала Западные ворота, а затем – и главное здание, где до сих пор оставалось много гражданских.

– Не сдаваться! – голос королевы фэан звучал сильно и уверенно, – крепость должна выстоять!

Кто-то верил её воодушевляющим словам, а кто-то – нет. Нелли с тревогой посмотрела на уродливое, искажённое гневом лицо гигантского кровавого демона, а затем – на Люциуса. Сумасшедший Алхимик, который обычно широко улыбался, закрыл рот. Раджеш громко зашипел. Только Кристофор и Гомункул оставались абсолютно невозмутимыми – даже у бравого ветерана-кавалериста дрогнул мускул при виде рогатого чудища.

Изабелла и Эрнст мчались по небу из Ледяного Бастиона в крепость Гранд-Альянса. Внизу проносились зелёные луга и серые горные вершины. Из Бастиона больше не шли подкрепления – это значило, что Арабелла бросила в бой все имеющиеся у неё силы. Фиолетовые близнецы левитировали посреди серых облаков, сложив ноги. В правых руках Сестра и Брат держали посохи, а за спинами магов развевались плащи – чёрный и фиолетовый. Всё было почти как раньше, когда близнецы сражались с Ледяным Крестоносцем и летающими Рыцарями Тьмы. И Поле снова связывало Изабеллу и Эрнста, вернув им способность читать мысли и чувствовать друг друга.

Брат и Сестра летели быстро и уже вскоре достигли крепости Гранд-Альянса. Могучее сооружение лишилось двух башен, а из крыши в центре валил чёрный дым. Перед Западными воротами скопился рой врагов – лавина мелких точек, над которой высился гигантский кровавый демон, вооружённый топором.

«О, дело плохо», – подумала Изабелла, глядя на рогатого великана.

У общения с помощью Поля было как минимум одно неоспоримое преимущество – голос звучал прямо в голове, и не нужно было стараться перекричать ветер.

«Сейчас мы его завалим», – ответил Эрнст.

Вместе с Сестрой и Полем к нему вернулся боевой азарт – несмотря на сильную боль в животе.

«Как Балтора и прочих?» – уточнила Изабелла.

«Ага», – усмехнулся Эрнст.

Брат и Сестра в полёте посмотрели друг на друга и улыбнулись.

«Но мы этого никогда не делали», – подумала Изабелла, – «только с Арахноктопусом разве что».

«Значит, сегодня будет первый раз», – заключил Эрнст.

Приблизившись к великану, близнецы встали на его ключицы. Демон недовольно зарычал и затряс плечами, и Брат и Сестра расставили ноги, пытаясь на нём удержаться. Пока «почва» под ногами близнецов ходила ходуном, маги изучили шею великана. Она была красной, не защищённой доспехами и уязвимой. Изабелла и Эрнст начали бить нижними концами посохов в основание шеи, чтобы попасть между позвонками, но каждый раз чувствовали твёрдую кость. В это время демон зарычал ещё громче и начал сильнее водить плечами в разные стороны. Близнецы вздрогнули, когда очередное его движение чуть ли не сбило их обоих с ног. Но после сильного толчка они сумели удержаться и вставили посохи между позвонками демона. Сконцентрировавшись, Сестра и Брат направили фиолетовую энергию в своё оружие. Аметистовые набалдашники двух посохов – чёрного и коричневого – засияли лиловым светом, и волна магической энергии прошла сквозь дерево прямо под красную кожу великана. Демон взвыл от боли и резким движением сбросил Эрнста и Изабеллу со своей спины.

Но близнецы уже своё дело сделали. Брат и Сестра поплыли дальше по воздуху, будто по течению реки, а за их спинами в шее гигантского кровавого демона засияла вспышка фиолетовой магии. Исполин оглушительно взвыл от мук, когда смертоносная энергия проникла в его голову. Из глазниц и ноздрей воина Ада вырвался фиолетовый свет. Магия выжигала всё, что находилось под мощным черепом демона, и, лишённый жизни, великан рухнул рядом с разрушенной им башней эльфов.

– Отступаем! – отчётливо приказала Арабелла, паря над землёй.

Зависнув над крепостью, Эрнст и Изабелла обратили ненавидящий взор на неё.

«Полетим за ней», – Сестра стиснула зубы, – «и прикончим раз и навсегда».

«Не стоит», – мысленно отговорил её Эрнст, – «вдруг она ещё заразит кого-то из нас».

«Что ж, разумно», – согласилась Изабелла, – «мы и так выиграли битву».

Все кровавые демоны, бесы, пауки, Рыцари Тьмы и прочие адские создания развернулись в сторону Ледяного Бастиона, откуда пришли. На прощание носовые пушки корабля фэан несильно проредили отступающих противников. И когда легионы Ада ушли, перед Западными воротами остались одни трава, земля, трупы и кровь. Несмотря на чудовищные потери, крепость Гранд-Альянса всё же выстояла.

Эрнст и Изабелла приземлились у подъёмного моста. Когда Брат коснулся травы ногами, ему стало больно. Навстречу близнецам вышли защитники крепости, среди которых были друзья – ангелы Люциус и Кристофор, Нелли, Сумасшедший Алхимик и Гомункул. Под фасадом с щитом Гранд-Альянса царственно выпрямилась королева фэан. Наг Раджеш недоверчиво зашипел, смерив Изабеллу в чёрном костюме взглядом жёлтых глаз.

– Постой, – сказал ему Эрнст, – мы вернулись. Мы все вернулись.

Сумасшедший Алхимик тоже уставился на Изабеллу, скептически наклонив голову. Но вскоре гном понял, что она стала прежней, и прокричал высоким голосом:

– Брат и Сестра вернулись! Брат и Сестра снова с нами! Мы победили! Ура! За Гранд-Альянс!!!

Исполненный счастья, изобретатель поднёс к Эрнсту шланг с исцеляющим газом. Жёлтые пары впитались в рану, постепенно восстанавливая кожу и мышцы. Брат рассмеялся от радости, а затем поймал улыбку на лице Изабеллы – довольную и умиротворённую. Битва закончилась. Всё было позади.

– Тирэномалунокераллинесэ, Аннириэлемосимэамерола! – за спинами близнецов воскликнула королева фэан, – алэр ин фелиарео!

Корабль Анны и Томаса сел недалеко от крепости, и они весело подбежали к своей правительнице.

– Нелли!

– Люциус!

Ангел-хранитель и волшебница встретились у фронтона с изображением льва. Нелли всё ещё держала пистолет, а Люциус оставался в форме с крыльями. Лица ангела и девушки лучились счастьем после разлуки, казавшейся столь долгой.

– Мы победили, – сказала волшебница, глядя на обломки и трупы на лугу.

– Да, – кивнул Люциус, смотря в ту же сторону, – мы победили.

В нескольких километрах от крепости мёртвый бес лежал на растоптанной грядке. В его красных когтистых лапках догорал демонический огонь. А рядом паслась корова, которую счастливо избавили от непоседливого наездника. Два ребёнка – стриженный под горшок мальчик и девочка со взъерошенной рыжей гривой, шли вдоль посевов. Детям было около девяти лет. Вокруг них лежали мёртвые тела – как исчадий Ада, так и воинов, которые защищали фермы Гранд-Альянса. Рыжая кошка прошла перед детьми, величаво поднимая лапы. Животное довольно урчало. А девочка и мальчик окинули взглядом горы трупов перед разрушенными домиками. Ни они, ни кто-то ещё полностью не верил, что битва закончилась.

Ангелы-хранители вернулись на фермы, которые защитили от демонов. Люциус успокаивал детей, рассказывая истории и тепло улыбаясь, а Кристофор молча гулял у грядок и курил. В сени молодых и тонких яблонь Сумасшедший Алхимик обрабатывал раны выживших исцеляющим газом. Гомункул молча сопровождал своего создателя. На фермах снова стало тихо и спокойно. Многие дома и участки были разрушены и разорены, но часть уцелела. Маленькие островки пламени догорали на траве. А серые тучи по-прежнему нависали над целыми и разбитыми домиками, над грядками, деревьями и ульями, над зелёным лугом и заснеженными вершинами вдали.

Эрнст и Изабелла прошагали мимо ангелов и детей и остановились у того самого дома, где начался их бой. Близнецов вскоре окружили со всех сторон фермеры.

– Мы так вам благодарны! – заговорил один земледелец, человеческий мужчина с чёрными усами как у Гранд-Маршала, – я не знаю, что бы было с нами без вас…

Эрнст печально взглянул на человека в шляпе и сказал:

– Не нужно. Это наше предназначение – охота на демонов.

– А что она тут делает? – громко спросила девушка-фермер с веснушками.

Все мирные жители недоверчиво поглядывали на Изабеллу. И не зря – совсем недавно она грозила им смертью. А сама Сестра от этих слов поникла, уйдя в себя.

«Всё будет хорошо», – мысленно заверил её Брат.

«Угу», – вяло ответила Сестра. Ей стало немного спокойнее на душе, но её взгляд всё равно был направлен вниз, на траву и свои ноги в чёрных штанах.

– Изабелла теперь снова с нами, – сказал вслух Эрнст, – она действовала не сама, а под заклятием злой ведьмы Арабеллы. Пожалуйста, простите её. Теперь не стоит ничего бояться.

Фермеры вяло закивали после слов Брата. А сами близнецы больше не могли им ничего сказать. Вместе со всеми Изабелла и Эрнст испытывали радость от победы. Но они, как и многие в тот день, не хотели громко веселиться. Битва опустошила магов и выжала все силы. И им как никогда был нужен отдых.

Глава 9

Снова вместе

После битвы в крепости Гранд-Альянса стало спокойнее. Её обитатели приходили в себя и возвращались к привычной жизни. Работники разбирали завалы, оставшиеся от уничтоженных башен, на месте которых отныне зияла пустота. Выжившие и способные сражаться солдаты не покидали боевых постов, ожидая новой угрозы. Сумасшедший Алхимик и Гомункул приводили в чувство тяжело раненных с помощью исцеляющего газа.

А Эрнст и Изабелла вернулись в свою маленькую комнату в верхней башне – к счастью, их обиталище пережило обстрел из адских пушек, оставшись почти целым и невредимым. С помощью Люциуса близнецы сделали уборку – вернули рухнувшую мебель на места и избавились от пыли, после чего помещение обрело прежний вид. На следующее утро Брат поднялся рано – его совсем не клонило в сон. Одетый в сиреневую пижаму, он стоял босиком на фиолетовом ковре у книжного шкафа и смотрел на сестру, которая лежала на нижнем ярусе деревянной кровати. Из-под лилового одеяла выглядывали голова с длинными каштановыми волосами и тонкие, слегка румяные руки. Изабелла спала, лишь изредка ворочаясь. Через Поле Брат чувствовал только сонную умиротворённость и спокойствие. Сестра снова стала собой, она снова была рядом – будто спустя вечность с тех пор, как Арабелла её прокляла.

Прежде тихая гладь Поля взбудоражилась от мыслительной активности. Поводив руками и ногами в постели, Изабелла медленно встала и подошла к Эрнсту. На ней была такая же пижама, как у её Брата – Сестра снова стала носить фиолетовое.

«Привет», – подумал Брат.

«Привет», – так же мысленно ответила Сестра.

Нежно и бережно она взяла его за руку, и он ответил задумчивой улыбкой. Изабелла действительно была рядом с Эрнстом, в одной комнате. Но вскоре он осознал, какая тяжесть была на сердце Сестры – для этого и Поля не требовалось. Сестра выглядела опустошённой и подавленной, а её движения были вялыми, замедленными.

«Я не могу поверить», – Изабелла покачала головой.

«Во что?» – Эрнст тепло улыбнулся.

Кошмар, насланный зеленокожей обманщицей, остался в прошлом.

«Не могу поверить, что всё я натворила», – в фиолетовых глазах Сестры отражались боль и печаль, – «убивала своих же. И думала так, как мне бы и не взбрело в голову».

«Ты не виновата», – мягко, но уверенно ответил ей Брат, – «тебя заколдовала Арабелла, чтобы разделить и помучить нас. Если кого и нужно за это ненавидеть, то уж точно не себя».

Изабелла горько улыбнулась.

«Я знаю, Эрнст», – подумала она, – «только всё равно не по себе становится оттого, что если что-то изменить совсем чуть-чуть, то ты уже будешь совсем иным человеком».

Её пальцы крепче взялись за руку Эрнста, и он погладил их второй рукой.

«Сейчас всё вернулось», – ответил Сестре Брат, не раскрывая рта, – «ты снова ты, и мы снова вместе».

«Но всё равно я помню, как убивала их», – Изабелла тяжело вздохнула, – «с каким хладнокровием и равнодушием это делала. И помню, как испытывала сильную ненависть. Я и раньше знала, что способна на схожие чувства, но сейчас они были особенно острыми. И… совершенно бессмысленными».

«Арабелла тебя…» – начал Брат, но Сестра перебила его:

«Да не Арабелла же… Она только немного порылась в моей голове, внушила, что ты виноват во всём, что случилось в Последней Надежде. А ненавидела тебя уже я сама, и никто больше».

«Изабелла», – подумал Эрнст, смотря на Сестру широко раскрытыми глазами, – «я на тебя не в обиде».

«И убивала тоже я», – продолжила Сестра, – «думала, что это единственный способ хоть что-то сделать с Аидом».

«Не бери эти жертвы на себя», – ответил Брат, – «хватит уже Арабелле играть нашими чувствами – она только этого и ждёт».

«Я постараюсь».

Изабелла и Эрнст подошли ближе и обняли друг друга. Они оба испытывали прилив тёплых чувств, воссоединившись после недолгой, но мучительной разлуки. Сестре стало спокойнее, когда она прильнула к Брату, а он радовался, что был снова рядом с ней.

«Ущипни меня», – подумал Эрнст.

Он окинул взором комнату – гоэтическое окно, за которым виднелись горы, платяной шкаф, табуретку с небрежно брошенными плащами, стойку, где были уже два посоха с коричневыми рукоятями и лиловыми аметистовыми набалдашниками…

«Это зачем?» – удивилась Изабелла.

«Вдруг всё это мне снится?»

С тихим смешком Изабелла приподняла руку, которая лежала на боку Эрнста, и ущипнула его.

– Ай! – взвизгнул он вслух.

«Теперь ты убедился?» – игриво спросила Изабелла.

«Хм… да!» – ответил Эрнст, немного поразмыслив.

И они вместе засмеялись.

«Это всё как-то… сюрреалистично», – заключил Брат, – «помнишь тех мамонтов на тонких ножках, которые мне в детстве нравились?»

«Конечно!» – про себя воскликнула Сестра, – «ты затёр до дыр те страницы учебника, а учительница рисования сказала, что у тебя нездоровый интерес к современному искусству».

Эрнст вздохнул – та жизнь безвозвратно ушла в прошлое ещё давно, а сейчас её и подавно нельзя было вернуть…

«И знаешь, что я ещё вспомнила?» – он услышал мысли Изабеллы, – «не сейчас, а на крыше Бастиона. Когда ты сказал, что нас многое связывало, я вспомнила, как мы играли с тобой в детстве. Как я ползала на огромном мяче и считала себя гигантским прожорливым муравьём с севера, а потом мы перерыли весь сад в поисках портала во времена Мирейро. От мамы нам тогда влетело».

От слов Сестры тепло разлилось по телу Брата – не меньше, чем от её объятий, а в сердце стало приятно щемить. Поле словно окутало Эрнста и Изабеллу, пронизывая каждую их клетку.

«И мы не только играли вместе, но и боролись со всякими неприятностями», – продолжала Сестра, – «как утешали друг друга после издевательств Пьера и ссоры с Катрин. Как мы говорили ночи напролёт, и я плакала на твоём плече, когда мне было грустно. И тогда ненависть к тебе ушла, будто её и не было. Я поняла, что ещё чуть-чуть – и ничего уже не вернёшь. Всё будет испорчено. И тогда… поступила, как и ты – тоже выронила посох».

Эрнст слушал Изабеллу, положив руки ей на плечи. Он тяжело дышал, и на его глаза наворачивались слёзы.

«Изабелла…» – подумал он, глядя на её лицо, – «ты… я так счастлив, что ты всё это вспомнила».

В его голове до сих пор проносились сюрреалистические мамонты с картин.

«Пожалуйста, прости меня за то, что я сказала, когда улетела», – всхлипывая, ответила она, – «про то, что ты не мужчина. От Корня Зла я стала сама не своя…»

«Я тебя уже простил.

«Просто… просто вообще ты был классным и раньше, до всей этой чехарды с фиолетовой силой. Когда мы были простыми детьми и терпели Гаритос и Пьера, а ещё нам было тяжело с родителями, ты был рядом и поддерживал меня в самые трудные минуты. Ты не был непробиваемым «настоящим мужчиной», который никогда не плачет, но ты был милым, добрым и чувствующим, а это очень дорогого стоит. Дороже, чем все эти фиолетовая сила и крутизна, которые у нас потом появились».

Эрнст снова обнял Изабеллу, положив голову на её плечо.

«Спасибо, Сестра», – мысленно произнёс он.

«Спасибо тебе, Брат», – отозвалась она.

«О, уже скоро двенадцать», – Эрнст обратил внимание на часы, которые стояли на полке рядом с кроватью, – «Аустелия собирает Совет…»

Брат и Сестра отошли друг от друга, но продолжили держаться за руки. К сожалению, нельзя было вечно отдыхать и предаваться радости – война ещё не закончилась, и близнецов ждали дела.

«Нам нужно идти», – подумал Эрнст, – «предстоит выбрать нового Гранд-Маршала и решить другие вопросы».

«Я не пойду», – в мыслях Изабеллы вновь проступила печаль.

«Почему же?»

«Я предала вас», – Сестра опустила голову, – «фермеры меня справедливо боятся, и я не знаю, что подумают члены Совета, когда увидят меня».

«Не волнуйся», – успокоил её Эрнст, – «в Совете сидят неглупые люди, то есть существа. Они всё понимают».

Фиолетовые маги ласково улыбнулись друг другу.

Кабинет Гранд-Маршала казался Эрнсту и Изабелле непривычно пустым. Щиты и копья на голубых стенах, разноцветные витражи в гоэтических окнах и круглый стол в центре – всё было до боли знакомым. Но на большом троне из камня, обитом синей тканью и украшенном позолотой никто не восседал. И стулья членов совета не были заняты – Аустелия, королева фэан, Эйнар и Сумасшедший Алхимик стояли вокруг стола.

Близнецы тоже не торопились садиться. Прежде чем войти в залу Совета, они надели фиолетовые магические костюмы. Прежние, чёрные одеяния Изабелла выбросила ещё в прошлый день при первой же возможности – как и посох с чёрным древком, выданный трёхглазой ведьмой.

– Уважаемые члены Гранд-Альянса, – заговорила Аустелия, – к счастью, мы пережили ужасное нападение демонов. И хотя потери велики, Гранд-Альянс выстоял.

Изабелла сжала губы. Она успокоилась, когда Верховная Заклинательница обратилась к ней как к члену Гранд-Альянса, но совесть по-прежнему её мучила.

– Демоны разорили фермы недалеко от крепости, но мы голодать не будем – во-первых, они уничтожены не полностью, а, во-вторых, остальные наши поселения нетронуты, – продолжала эльфийка, – наши войска тоже понесли огромные потери, и потребуются годы, чтобы их восполнить. Но мы не утратили боеспособность и можем постоять за себя. Однако наш командир был вероломно убит врагами, и сейчас стоит вопрос выборов нового Гранд-Маршала. Мы не будем долго бездействовать – в эту трудную пору у нас нет времени на дебаты и прения. Поэтому нам нужно выбрать нового Гранд-Маршала голосованием. По закону Гранд-Альянса, право голоса имеют все члены Совета. Эрнст и Изабелла, после ухода Арабеллы у вас есть голос от имени Невидимых. Но поскольку вас двое, я даю вам два голоса.

– Благодарю, Верховная Заклинательница, – ответила Изабелла, – вы оказали мне честь.

Сестра испытывала те же противоречивые чувства, что и раньше. Всё-таки пережитое ей не могло пройти бесследно.

– Не вини себя в случившемся, Изабелла, – Аустелия сдержанно улыбнулась, – в том, что ты сделала, нет твоей вины, и мы тебя не накажем – ты нужнее на передовой, а не в тюрьме по соседству с Инес. Да и ущерб ты нанесла сравнительно небольшой.

Изабелла поникла и покраснела. Эрнст взял ладонь Сестры, и её чувство вины немного отступило.

– Вас поняла, Верховная Заклинательница, – ответила Изабелла.

Аустелия многозначительно кивнула.

– Сначала нам нужно определиться с кандидатами, – произнесла она, – по закону баллотироваться в Гранд-Маршалы могут все члены Совета. Поэтому прошу каждого высказаться и изложить причины своего желания или отказа.

Все в кабинете оценивающе посмотрели друг на друга.

– Я выставляю свою кандидатуру, – ворчливым тоном произнёс Эйнар Сноррисон, – гномская технократия ещё никому не помешала, а после битвы инфраструктуру надо восстанавливать.

– Я воздержусь, – отстранённо сказала королева фэан, которая высилась за спиной низкорослого гнома, – вряд ли местные хорошо воспримут правительницу из другого мира.

– Я не буду участвовать, – пропищал Сумасшедший Алхимик на другом конце кабинета, – такой безумец как я… сами понимаете.

– Я воздержусь, – сухо сказал Эрнст.

– И я тоже, добавила Изабелла.

Ни он, ни она даже не рассматривали возможность стать Гранд-Маршалом всерьёз.

– Почему же? – спросил Алхимик.

– Мы молоды, и у нас нет опыта командования, – неохотно Эрнст объяснил очевидное, – а сейчас Гранд-Альянсу нужен мудрый лидер.

Похоже, члены Совета понимали, что все эти разговоры были чистой формальностью. И догадывались, кто станет следующим Гранд-Маршалом.

– Я выставляю свою кандидатуру, – последней сказала Аустелия.

Никаких комментариев она не добавила – они и не были нужны.

– Мы определились, что в выборах участвуют два кандидата: Эйнар Сноррисон и Аустелия Билиеренкайте, – произнесла эльфийка, – теперь начнём голосование. За себя голосовать запрещено.

– Голосую за Аустелию, – сказала королева фэан.

– И я за Аустелию, – Эйнар пожал плечами, – всё равно за себя нельзя, – тихо буркнул он следом.

– Голосую за Аустелию, – почти хором произнесли Эрнст и Изабелла.

– Аустелия! – воскликнул Алхимик.

– Голосую за Эйнара, – замкнула круг Аустелия.

Эльфийка в багровой мантии Верховной Заклинательницы задумчиво осмотрела кабинет и находящихся в нём.

– За меня проголосовали пятеро из шести, – Аустелия говорила так, словно вернулась из транса, – я ожидала такого исхода, только не думала, что это случится при таких трагических обстоятельствах. До войны я служила при дворе короля Даулюса Кануляулюса, а затем девяносто лет была лидером выживших эльфов, так что у меня есть необходимый опыт и навыки. Но я лишена типичных для эльдарай предубеждений и воспринимаю другие свободные народы как равные моему. Поэтому моим назначением будут недовольны только самые отъявленные расисты, а ещё те, кто не хочет видеть женщину на троне. Из всего Совета я была наиболее вероятной преемницей Гранд-Маршала – Икс предпочитал плести интриги за спиной и в итоге предал нас, а Мундта тяготило бремя главного мага. Я не берусь судить, насколько достойна своего звания, но мне приходится мириться с этим фактом. И я возьму на себя ответственность за Гранд-Альянс и сделаю всё возможное для его выживания и сохранения наших ценностей.

Эрнст, Изабелла, Алхимик, королева фэан и Эйнар внимали Аустелии.

«Как думаешь, она будет лучше усатого?» – мысленно спросила Сестра.

«Сложно сказать», – так же безмолвно ответил Эрнст, – «несёт политический бред, конечно, но с ней будет проще договориться».

– Я готова вам служить, Гранд-Маршал, – сказала королева фэан, дослушав эльфийку.

– И я, Гранд-Маршал, – насупил брови Эйнар.

– И я! И я! – проверещал Алхимик.

– Я готова служить вам, Гранд-Маршал, – произнесла Изабелла.

– И я готов, Гранд-Маршал, – добавил Эрнст.

Аустелия едва заметно кивнула. Медленно она подошла к трону Гранд-Маршала и села на него. Затем эльфийка провела тонкими пальцами по каменным подлокотникам и опустила веки. У Аустелии был такой вид, будто она сидела не на своём месте или пока к нему не привыкла, а Эйнар и королева фэан смотрели на неё с уважением и почтением.

– Члены Совета, солдаты Гранд-Альянса, – открыла глаза эльфийка, – как Гранд-Маршал я отдам свой первый приказ. Мой предшественник поручил мне и Эрнсту найти осколок Сердца Эльдераля – магический кристалл настолько большой мощи, что из него можно изготовить бомбу и взорвать портал в Цитадели Хаоса. И сейчас, когда этот артефакт у нас, мы должны продолжить начатое. Помните, что у нас есть шанс выиграть войну и положить ей конец.

Тон Аустелии стал немного более уверенным и властным. Эрнст и Изабелла, а также Алхимик и Эйнар закивали. Королева фэан выпрямилась сильнее и приобрела более царственный вид.

В нескольких километрах от крепости простирался бескрайний зелёный луг. Целые ряды могил тянулись вдоль заснеженного горного хребта. Многие из захоронений были свежими – недавняя битва с демонами унесла много жизней, и погибших уже успели похоронить. Серые памятники, принадлежащие людям, выглядели наиболее привычно. То были или простые каменные плиты, вертикально зарытые в землю, или кресты. На их фоне выделялись исписанные рунами захоронения гномов и бело-красные надгробия в эльфийском стиле. Среди могил стояла небольшая гоэтическая часовня, на остром шпиле которой отсутствовали знаки каких-либо вероисповеданий. В Гранд-Альянсе было множество солдат разных рас, и всех их хоронили на этом кладбище.

Вдоль памятников по траве двигалась целая процессия. Деревянная повозка, запряжённая рабочей лошадью, медленно ехала под небом, до сих пор затянутым тяжёлыми тучами. Плохо смазанные железные колёса скрипели с каждым оборотом. Спереди в повозке сидел человек-фермер в шляпе, который флегматично подгонял кнутом каурую лошадь. За кучером почти всё место занимал деревянный гроб, покрашенный в чёрный цвет и прикрытый синей тканью с жёлтыми полосками по краям.

Перед повозкой чинно вышагивала Гранд-Маршал Аустелия, которая не сменила платье и мантию эльфийской Заклинательницы на другие одежды. Главнокомандующая держала оружие своего предшественника: меч и пистолет. Большой и широкий клинок лежал в её руке так, будто он был очень лёгким. Возможно, эльфийке помогала магия Воздуха – обычно подобное оружие носили воины в магических доспехах. Аустелию сопровождали королева фэан, святой отец Исаак и Эйнар Сноррисон. А вслед за повозкой тянулась разношёрстная толпа. Там были все, кто решил почтить память Гранд-Маршала: Эрнст и Изабелла, ангелы Люциус и Кристофор, Нелли, Анна и Томас, Сумасшедший Алхимик с Гомункулом, фрейлина королевы фэан, женщина-гном из таверны, защитники крепости и фермеры. Брат и Сестра шли прямо позади повозки. Близнецы были одеты в фиолетовые костюмы охотников на демонов и держали в руках посохи. Всё это шествие направлялось к большой и ровной горизонтальной плите, выточенной из камня. Она стояла посреди разнообразных надгробий, а рядом с ней на флагштоке реяло жёлто-синее знамя Гранд-Альянса. Между могилами изредка росли цветы, которые едва колыхались от слабого, но ощутимого ветра.

Аустелия, Снорри, королева фэан и отец Исаак встали у каменной плиты. К повозке подошли шесть существ – по одному от каждой расы Гранд-Альянса. То были человек Иван, который ради такого случая даже снял шапку-ушанку, стройный эльф-лучник с длинными тёмными волосами, белобородый гном, хомяк с рыжей шерстью, наг Раджеш и фэанин из свиты королевы. Вместе они сняли гроб и неспешно понесли его к плите, за которой уже встали три человека-солдата в магических доспехах, вооружённые винтовками. Извозчик спрыгнул с повозки и спичкой зажёг деревянный факел.

Носильщики выгрузили из гроба тело предыдущего Гранд-Маршала и положили его на плиту, за которой построились солдаты. Погибший командир был облачён в свои тяжёлые латы с головой льва на груди. Старый кучер с факелом снял шляпу и приблизился к плите, готовясь поджечь тело Гранд-Маршала, а носильщики встали рядом с Аустелией, фэанской королевой и Эйнаром. Когда все замерли, новая правительница положила у подножия плиты меч и пистолет своего предшественника. Печальным взглядом она окинула погибшего командира, чьи лицо и пышные усы были приукрашены гробовщиками. Казалось, что он просто спал.

– О всеблагий Господи, помилуй своего сына, павшего на поле брани… – отец Исаак, седой человек-священник в серой рясе и очках, начал читать молитву на нордише.

Когда он произнёс последнее «Аминь», солдаты одновременно подняли в небо стволы винтовок и выстрелили. Над кладбищем разнёсся звук – громкий и пронзительный. Извозчик поднёс факел к телу Гранд-Маршала, предварительно политому горючей смесью. Чтобы избежать нашествия зомби, в Гранд-Альянсе давно не хоронили покойников в земле. Вместо этого трупы сжигали, а в могилы высыпали пепел или клали урны.

Со всех сторон погибшего Гранд-Маршала охватили языки пламени, от которых постепенно пошёл дым. Аустелия смотрела на своего погибшего предшественника, печально склонив голову. Эйнар Сноррисон привычным образом нахмурился. Королева фэан оставалась спокойной и невозмутимой, как и ангел Кристофор. А Эрнст и Изабелла стояли вместе с Люциусом, Нелли, Томасом и Анной. Близнецы чувствовали, как до них доносится запах гари. Оранжевые языки лизали латы и съедали плоть Гранд-Маршала. Пламя разгоралось всё ярче и ярче, пока не объяло тело командира полностью.

Аустелия отошла от плиты и повернулась к пришедшим на похороны:

– Граждане Гранд-Альянса, представители Пяти Свободных Народов! Мы собрались здесь сегодня, чтобы проводить в последний путь моего предшественника – Гранд-Маршала Отто Фернандеса.

«Наконец-то мы узнали его имя…» – подумала Изабелла.

Костёр за спиной эльфийки трещал и дымился, всё сильнее пожирая прежнего главнокомандующего.

– Гранд-Маршал Фернандес был десятым, кто нёс это почётное звание, – говорила Аустелия, – ему довелось править Гранд-Альянсом в очень трудные времена, но он отстоял наше процветание, наши ценности и нашу свободу в боях с порождениями Ада. Несмотря на свою противоречивость, Отто Фернандес был храбрым воином, мужественным защитником и верным отцом своего народа. И погиб он так, как желал – славной смертью в бою.

Изабелла и Эрнст внимательно слушали нового Гранд-Маршала. Ветер несильно трепал их длинные волосы и фиолетовые плащи. Сестра и Брат недолюбливали Фернандеса, толстокожего и властного. В свою очередь, и у него не было никаких оснований привечать подозрительных близнецов-магов, которых привела в крепость лицемерная ведьма. Однако, несмотря на все неприятные воспоминания о Гранд-Маршале, близнецы испытывали ту же скорбь и ту же печаль, что и остальные. Всё-таки они с Фернандесом были на одной стороне, несмотря на трения, и во многом благодаря ему они вернулись обратно в крепость, а не на дымящиеся руины.

– И его жертва не была напрасной, – голос Аустелии, разнёсшийся над полем, вернул Эрнста и Изабеллу от размышлений к реальности, – как и жертва многих защитников нашей крепости. Незадолго до начала битвы Гранд-Маршал Фернандес отправил отряд Гранд-Альянса на поиски магического артефакта, который поможет нам победить раз и навсегда! И мы его нашли и теперь сможем взорвать сами врата Ада!

Среди присутствующих на похоронах послышался оживлённый шёпот.

– Наши инженеры, учёные и техномаги начали разработку мощной бомбы, которая пробьёт магическую защиту Цитадели Хаоса и разрушит её до основания, – эльфийка говорила твёрдо и решительно, – если нам удастся это сделать, мы отрежем демонам путь в наш мир и положим конец войне! Так не будем мы мириться с судьбой и ждать, когда они нас разрушат! И приложим все усилия, чтобы недавняя битва стала последней битвой на нашей земле! ЗА ГРАНД-АЛЬЯНС!!!

Произнеся клич, Аустелия подняла руки, сжав кулаки. Это не соответствовало её образу спокойной и рассудительной Заклинательницы, но возымело эффект среди остальных.

– ЗА ПОБЕДУ!!! – Гранд-Маршалу вторили десятки голосов.

Большинство присутствующих ударили правым кулаком по своей груди и вытянули его вверх. Сумасшедший Алхимик обнажил все зубы. Королева фэан, держа в правой руке посох, со спокойным и надменным видом подняла левую. Раджеш угрожающе высунул раздвоенный язык. Гомункул продемонстрировал всем сразу две огромные, сжатые в кулаки ручищи.

– ЗА ГРАНД-АЛЬЯНС!!! – повторила Аустелия.

– ЗА ПОБЕДУ!!! – подхватили остальные.

Эйнар поднял в небо огромный разводной ключ, а Эрнст и Изабелла – посохи с аметистовыми навершиями. За Братом и Сестрой стояли Анна и Томас. Близнецы почувствовали, как мощная волна объединила всех, кто пришёл на похороны. Подобное происходило и на пропагандистских уроках Максимы Гаритос, которые не нравились Сестре и Брату. Но сейчас Изабелла и Эрнст не испытывали отвращения. Для них, да и вообще для всех эта война была реальнее пустых речей д’Обстера о злых кознях магов. Близнецы больше не жили в стабильно-сонном городе, которым втайне правил архидемон и в котором нельзя было верить никому, кроме друг друга. Ликование от победы и горечь потерь – всё происходило здесь, сейчас и совсем рядом, близко к Брату и Сестре. И они вступили в этот бой не в обязательном порядке, а по своей воле. Потому что иначе не могли.

– ЗА ГРАНД-АЛЬЯНС!!! – Аустелия произнесла клич в третий раз.

– ЗА ПОБЕДУ!!! – раздался громкий и решительный ответ.

Люциус тоже ударил по груди и протянул руку со сжатым кулаком. Молодое на вид лицо ангела было сосредоточенным и суровым. А Нелли, которая стояла рядом с хранителем, выглядела сломленной и подавленной. Девушка не поднимала рук и вела себя так, будто её вовсе не существовало. Эрнст и Изабелла слышали, как у Восточных ворот обнаружили обезглавленный труп доктора Грабовски. Рядом с ним лежали солдаты Гранд-Альянса, в телах которых нашли патроны из его пистолета. Всё это выглядело очень странно. Тем не менее, врача похоронили вместе с Мундтом и остальными павшими защитниками – без особых почестей. Эрнст и Изабелла не присутствовали в то время на кладбище, а вот Нелли там была. Волшебница потеряла почти всех, кто был ей дорог – Невидимых, а затем и наставника, который заменил ей отца. К счастью, вместе с ней был Люциус, который вернулся из мира мёртвых. И, похоже, именно благодаря ангелу Нелли не стала совсем разбитой и подавленной, как Грабовски незадолго до своей непонятной гибели.

Огонь пылал на каменной плите, и в серое небо валил чёрный дым. Гранд-Маршал наблюдала, как пламя забирало тело её предшественника, оставляя лишь доспехи. Над кладбищем надолго повисло молчание. Все лишь смотрели на огонь, который с треском поднимался ввысь. А рядом с плитой на вымпеле реял сине-жёлтый флаг Гранд-Альянса, унаследовавшего цвета Катценхаузена. Постепенно пламя стихло, и останки начали тлеть. Солдаты медленно оставили свой пост за плитой, а пришедшие на похороны существа разошлись в разные стороны. Кто-то оживлённо говорил, а кто-то молчал. Люциус держал за руку растерянную Нелли. Томас и Анна сочувствующе улыбнулись Сестре и Брату. Сумасшедший Алхимик по привычке обнажил все свои зубы, а какими были глаза за его очками, никто не знал. А Эрнст и Изабелла встали у часовни, ожидая, пока все разбредутся. Держась за руки, близнецы озирали невидящим взглядом бескрайние поля из могил. Они медленно побрели обратно, лишь когда от Гранд-Маршала осталась горстка пепла. Снова надев шляпу, кучер подошёл к плите с цилиндрической урной из камня, чтобы собрать его, а Изабелла и Эрнст задумчиво прошли по траве мимо надгробий и памятников, направляясь в крепость.

После похорон Брат и Сестра поужинали в таверне, а потом выбрались на луг перед Восточными воротами. Посохи близнецы оставили в своей комнате. Погода была по-прежнему пасмурной, тучи оставались в небесах и после битвы с демонами и нежитью. Но Эрнст и Изабелла предпочитали спокойное небо и ненавязчивый ветерок срединноморской жаре и палящему летнему солнцу в Последней Надежде.

Горный луг перед крепостью уже был очищен от трупов. В его зелёном полотне, больше не непрерывном, повсюду чернели земляные проплешины. Фиолетовые маги отдалились от оплота Гранд-Альянса и подошли к тому самому месту, где Сестра, околдованная Корнем Зла, в первый раз победила своего Брата. Островки белых, жёлтых или сиреневых цветов всё так же росли среди травы, а ель, в которую врезался Эрнст, тянула к небу покрытые иголками ветки. Битва разгорелась ближе к крепости, а этот клочок луга остался нетронутым. Как и зелёные холмы, пролегающие перед близнецами и уходящие вдаль, к нерушимым пикам гор, покрытым вечными снегами.

«Как же здесь красиво», – подумала Изабелла.

«Да», – согласился Эрнст, – «во время битв и не замечаешь такую красоту».

Эрнст и Изабелла взяли друг друга за руки. Заботы и печали быстро покинули близнецов, и маги думали лишь о том, как хорошо провести время вместе.

«Пойдём?» – предложил Брат, кивая в сторону бескрайних травяных просторов.

Ветер едва заметно колыхал травинки под ногами фиолетовых магов.

«Как в Парламенте?» – Сестра поняла, что он имел в виду.

Эрнст лишь кивнул в ответ. Одновременно Сестра и Брат протянули друг другу руки. Вместе маги, держась друг за друга, стали кружиться на траве. Раньше, всего три года назад, они на балу у мэра д’Обстера «танцевали» совершенно так же. Только тогда близнецы находились в зале, полной гостей, а теперь были абсолютно одни посреди безграничного горного луга. Никого не стесняясь, Изабелла и Эрнст смотрели друг на друга, и их лица излучали счастье и радость.

«Осторожно – не задень камень», – подумала Сестра, глядя на Брата.

«Угу», – протянул он.

Обходя ёлки, кусты и поднимающиеся из почвы камни, близнецы вышли на ровную зеленеющую поляну. Там они ускорились, проделали круг и направились обратно. Лиловые костюмы и плащи магов слились в единое пятно. Ненадолго Эрнст и Изабелла забыли и о демонах, и о бомбе, и о разрушительных битвах. Они просто кружились на луговых просторах под серыми тучами. И радовались – времени, проведённому друг с другом, и природе – такой спокойной и первозданной.

Через некоторое время у Изабеллы и Эрнста закружилась голова. Тогда они легли на траву рядом друг с другом, вытянув и расслабив ноги. Фиолетовые плащи покоились под их спинами как коврики, защищающие от грязи. Травинки щекотали головы Эрнста и Изабеллы, а перед глазами магов иногда пролетали мелкие мошки и бабочки. Долгое время Брат и Сестра просто молча всматривались в небо. Их Поле было тихим и спокойным – в нём не бушевали волны гнетущих мыслей, но переливалась мирная радость.

«Не верится, что мы скоро победим», – прервала молчание Изабелла, – «что мы можем остановить демонов».

Она посмотрела на Брата ясными глазами, и он тоже взглянул на неё.

«Да уж, после всех этих ужасов что-то хорошее кажется насмешкой судьбы», – скептически подумал Эрнст.

Никто не слышал бы их телепатического разговора, даже если бы присутствовал рядом.

«Мы слишком сильно привыкли к этому», – ответила Изабелла, – «но, всё же, что-то заставляло нас надеяться».

Эрнст призадумался.

«Без надежды мы бы вряд ли были здесь», – мысленно произнёс он, – «а давно бы отдали силу Аиду».

«Не говори так!», – вспылила Сестра, – «после приключений у Арабеллы я уж точно её не отдам».

«Да, она нам понадобится», – признал Брат, – «доберёмся до Цитадели Хаоса, кинем бомбу и ударим демонов напоследок нашей силой».

«Только что будет дальше?» – вопрос Изабеллы повис в магическом Поле.

Эрнст мечтательно закрыл глаза и ответил:

«Заживём в маленьком домике где-нибудь здесь или в башне у Озера Писателей, как мы раньше хотели».

«А может, нам будет сложно вернуться к мирной жизни», – предположила Сестра, – «и мы улетим в другие миры бороться с демонами. Бомба же взорвёт один портал, а не весь Ад – он, наверное, огромный».

«Давай пока не будем делить шкуру неубитого медведя», – Брат не хотел думать об этом, – «сначала нужно его победить».

«Согласна».

Эрнст и Изабелла долго пролежали на траве, общаясь с помощью Поля. Только после того, как в небе начало темнеть, они встали и вернулись в свою комнату – два глуповатых от счастья, но милых создания.

Все следующие дни Гранд-Альянс был занят бомбой. В крепости кипела напряжённая работа – по приказу Гранд-Маршала Аустелии эльфы-маги и гномы-инженеры трудились над средством, способным одолеть демонов.

Люциус и дверги собирали корпус. Ангел-изобретатель и низкорослые бородачи вместе орудовали инструментами в коридоре на втором этаже, где раньше находился портал в квартиру двадцать восемь. Инженер Эйнар Сноррисон руководил процессом и сам работал отвёрткой и огромным разводным ключом. Гномы и ангел создали устройство, похожее на сплюснутый шар из прочного стекла и металла. По экватору в него были вмонтированы эльдаритовые кристаллы-усилители, взятые из уцелевших запасов башни эльфов, а внутри находился детонатор. Невзирая на пот и усталость, Люциус довольно улыбался от того, как шла работа у него и гномов, а лица бородатых инженеров оставались угрюмыми и сосредоточенными на своём деле.

Гранд-Маршал Аустелия заперлась в своём кабинете с королевой фэан. Они поставили осколок Сердца Эльдераля на стол для совещаний, чтобы усилить кристалл с помощью магии и подготовить его к роли бомбы. Певучим голосом Аустелия произносила заклинания на эльдарине, перебирая длинными пальцами в воздухе. От её рук исходили зеленоватые потоки магии, которые окутывали осколок. Розовое свечение кристалла словно впитывало волшебство эльфийки, и когда артефакт им насыщался, королева фэан создавала электрические разряды в своём посохе. Молнии с потрескиванием обрушивались на осколок Сердца, который охотно поглощал их свечение.

А за стеклянными стенами своей лаборатории Сумасшедший Алхимик проводил эксперименты со Священным Золотом Нежити. Надев грязно-белый халат и сменив солнцезащитные очки на лабораторные с увеличительными линзами, гном стоял на табуретке у деревянного столика и капал реагент из шприца на три одинаковых слитка. Так изобретатель рассчитывал выделить эссенцию демона, сокрытую в металле. Алхимик безумно улыбнулся, когда Священное Золото ярко засияло даже от одной маленькой капли. Эта реакция подтверждала, что дверг шёл по верному пути. Своему создателю помогал огромный Гомункул. Искусственный великан подавал Алхимику колбы с разноцветными жидкостями, а изобретатель воздействовал на Золото всевозможными веществами, вычленяя пронизывающую слитки демоническую сущность. Та была нужна, чтобы портал в Торхаре пропустил бомбу, которая взорвётся уже в Аду – лишь так, изнутри, Гранд-Альянс мог уничтожить эти проклятые врата.

– Отлично, корабль сможет поднять наш груз, – заключил Томас.

– Конечно – он и не такие тяжести перевозил, – усмехнулась Анна.

Корабль фэан стоял примерно на том же месте, где они показывали Эрнсту и Изабелле своё шпионское оборудование. Вдалеке высилась крепость Гранд-Альянса, только сейчас она лишилась одной из сторожевых башен, и Восточные ворота в профиль выглядели непривычно. Томас находился на корме вблизи призматического излучателя, а его подруга стояла на борту у мачты с парусом. Эрнст и Изабелла слушали фэан на лугу рядом с кораблём. Только недавно чудесный парусник летал по хмурому небу, перевозя различные тяжести.

– Очень хорошо, что корабль подходит, – громко произнёс Эрнст, – нам не придётся искать вертолёт или бронепоезд.

– Бронепоезд? – рассмеялась Анна, – кто же предложил вам такую идею?

Заодно с Томасом она спрыгнула на траву, к близнецам.

– О нём Эйнар говорил Люциусу, – ответила Изабелла, – мол, погрузим бомбу на бронепоезд и доедем до Торхара.

– Ничего глупее я раньше не слышал, – ехидно произнёс Томас, – железная дорога только выглядит прикольно, а на самом деле это самый тупой вид транспорта, который может быть.

– А ещё неизвестно, в каком состоянии находятся старые пути, – заметила Анна, – даже если рельсы не совсем сгнили, демоны могут повзрывать их на подходе к Торхару.

– Зато ваш корабль доставит бомбу по адресу! – воскликнул Эрнст.

– Конечно! – улыбнулась фэанка, – отправим посылку в самом лучшем виде!

Фэане задорно хлопнули друг друга по ладоням.

– Анна и Томас – погибель демонов! – нарочито пафосным тоном говорил Томас, – мы бороздим просторы небес и… – фэанин задумался, – и взрываем порталы!

– Да! – подтвердила Изабелла.

– Вы прибыли как нельзя вовремя, Анна и Томас, – улыбнулся Эрнст, – без шуток. Мы не знаем, что бы делали без вас.

– А ты не соскучился просто по своим друзьям? – спросил фэанин.

– Безусловно, соскучился, – ответил Брат, – я так рад, что демоны тогда убили далеко не всех моих друзей.

– А на корабле предусмотрен механизм, чтобы сбросить бомбу в портал? – поинтересовалась Изабелла.

– Нет, – покачал головой Томас.

– Мы должны подлететь и скинуть её сами, – пояснила Анна.

Брат и Сестра задумались.

– Зато антигравитационные системы позволят нам спикировать на портал под любым углом, – сказал фэанин.

– Главное, чтобы на бомбу они тоже не подействовали, – подметил Эрнст.

– Это не проблема, – сказала фэанка, – Можно отключить поле искусственной гравитации на корме, и тогда бомба полетит вниз под действием силы тяжести…

Но близнецы уже не внимали ей – они услышали чьи-то шаги вдалеке. Сминая траву, к кораблю приблизились Люциус, Кристофор, Нелли, Сумасшедший Алхимик и Гомункул.

– Привет-привет! – тонким голосом произнёс гном, – бомба готова!

– Это хорошие новости, – ответил Эрнст, испытывая счастье.

– Но есть и плохие, – сказал Люциус.

– В смысле? – спросила Изабелла.

– Бомба готова, но нужен маг, чтобы её активировать, – уточнил ангел.

– Мы можем это сделать? – спросил Эрнст.

– Нет, – покачал головой Люциус, – ваша магия слишком специфическая и не подойдёт здесь. Как и моя, Кристофора и Нелли.

– А Аустелия и королева фэан? – осведомилась Изабелла.

– Королева фэан помогла в изготовлении бомбы, – ответил Люциус, – только её магия не из этого мира и отличается от нашей. Может, за пару сотен лет королева и научится настраивать эльдаритовые кристаллы, но у нас просто нет в запасе таких сроков.

– А как же Аустелия? – это решение казалось Эрнсту очевидным.

– Гранд-Маршал могла бы активировать бомбу, но Гранд-Альянсу нужен лидер, – отчеканил Кристофор, – поэтому она приняла решение остаться в крепости.

– Идеальным вариантом был бы Мундт, но он погиб, – продолжил Люциус с печальным видом, – в Гранд-Альянсе есть и другие люди и эльфы-маги, но им не хватит на это способностей и опыта.

Изабелла и Эрнст задумались, понимая, к чему вёл хранитель.

– Значит, бомбу запустить должна… Инес, – ангел подтвердил их самые страшные опасения.

– Что? – вырвалось у Сестры, – как мы можем довериться этой ведьме?

– Мы передаём лишь то, что сказала Аустелия, – пожал плечами Люциус, – зачем нам врать?

– Она с ума сошла? – негодовал Эрнст, – Инес предложила нам взорвать портал, а теперь вдруг выясняется, что она единственная может его активировать?

– Слишком похоже на ловушку, – закончила его мысль Изабелла.

– Я тоже в это не верю, – произнёс Люциус, – но вы можете сами зайти к Аустелии и обсудить нюансы.

– Не беспокойтесь – Гранд-Маршал позаботилась о том, что активировать бомбу можно лишь единственным способом, – заверил всех Кристофор, – магическое воздействие должно войти в осколок Сердца как ключ – в замок, и тогда он взорвётся ровно через пятьдесят пять секунд.

– Спасибо, обнадёжил, – скептически протянула Нелли.

Кристофор картинно изобразил суровый вид. А Эрнст и Изабелла размышляли над ситуацией. Неужели им и вправду придётся довериться насквозь лживой колдунье, которая сейчас томилась в темнице Гранд-Альянса?

– А ещё Аустелия рассчитывала, что заговаривать зубы нашему Ганнибалу Лектеру отправитесь вы, – Люциус обратился к фиолетовым магам.

– Кому? – недоумевал Эрнст.

– А, я имел в виду Инес, – махнул рукой Люциус, – Аустелия помнит, что ты единственный выбил из неё хоть крупицу информации. С тобой она говорила охотнее, чем с нашими магами.

Эрнст недовольно фыркнул.

– Что ж, ясно, – горько произнёс он, – значит, нам светит милая беседа с Арабеллой.

– Сначала мы пойдём к Аустелии, – решила Изабелла, – всё-таки лучше уточнить самое необходимое у неё.

– Да, – согласился Эрнст.

Попрощавшись с друзьями, Сестра и Брат вернулись в крепость Гранд-Альянса. От одних мыслей о предстоящем разговоре с пленницей близнецам стало не по себе.

Глава 10

Исповедь королевы

Поздним вечером над крепостью Гранд-Альянса сгустились тени. В беспробудном мраке чёрные железные решётки тюрьмы почти сливались с серым камнем стен. И лишь небольшой огонь мерцал за крупными металлическими прутьями – почти невидимый снаружи. А внутри, за прочными стенами, по узкому и тускло освещённому коридору шли Эрнст и Изабелла. Близнецы не взяли с собой посохов, но это и не требовалось. Ведь им нужно было договориться с узницей, а не запугать её.

«Давай поиграем с ней в хорошего и плохого полицейского?» – мысленно предложила Изабелла, – «чур, я буду плохим».

«Имеешь полное право», – с усмешкой ответил Эрнст.

Стражник, человек в зачарованных доспехах, привёл магов к решётчатой двери, за которой находилась камера Инес. Он открыл замок ржавым ключом и пригласил близнецов внутрь. Маленькое сырое помещение окутала тьма, единственным спасением от которой было тусклое пламя свечи на маленьком столе. Пленница лежала на грубой деревянной койке. Голова Инес, с которой свисали небрежно стриженные чёрные волосы, покоилась на подушке без наволочки.

– Брат и Сестра… – тихо заговорила узница, когда охранник с лязгом закрыл дверь, – наконец-то вы снова явились. Вместе.

– Здравствуй, Инес, – холодно произнёс Эрнст.

После всего, что случилось с Изабеллой, он ещё сильнее возненавидел Арабеллу – и в злой, и в «доброй» ипостасях. Он боролся с желанием поразить её магией с порога, но ему не позволял приказ Гранд-Маршала Аустелии. И с помощью Поля Эрнст чувствовал, как в Изабелле тоже закипала ярость, но не холодная и тихая, а горячая как фиолетовый огонь и безжалостная.

– Поздравляю с воссоединением, – сказала узница, выпрямив спину.

Инес медленно подняла своё туловище с кровати. Голубой корсаж и белые панталоны, которые она носила, за несколько дней заточения изрядно испачкались. Выглядела пленница неряшливо и очень неухоженно – мешки под глазами, делающие её похожей на привидение, нечищенные жёлтые зубы и ногти, длинные и грязные. Но держалась она при этом с королевским достоинством.

– Ты всё это подстроила, Арабелла! – Сестра выплёскивала накопившийся праведный гнев, – ты заставила меня сражаться с Эрнстом и убивать невинных!

– Не надо, Изабелла! – вслух осадил её Брат.

Но Изабелла его не слушала:

– Чего ради ты всё это затеяла? Сначала Крестоносца, а теперь вот это! Чтобы отвратить меня от фиолетовой силы, которую сама же и дала? Если и так, то знай, что этому никогда не бывать! Потому что фиолетовая сила нужна для борьбы с Аидом!

В ответ на тираду девушки Инес не повела и бровью.

– Какой дивный поток сознания… – промурлыкала узница Гранд-Альянса, – зачем говорить всё это опасной зелёной ведьме, которая бросается Корнями Зла направо и налево, если можно выместить всю ярость на мне – ослабевшей и беззащитной?

– Изабелла… – Эрнст пытался вклиниться в разговор, но у него ничего не выходило.

– Так ты и есть она! – шипела его Сестра, – ты рассказала Эрнсту про бомбу, а потом твоё зелёное «я» – вот совпадение! – оказалось в Эльфиде, где можно найти мощные эльдаритовые кристаллы.

– Совпадение, – спокойно ответила Инес, – у демонов есть глаза и уши по всему миру: от джунглей нагов до северийских гор.

– Всему найдёшь оправдание, – процедила сквозь зубы Изабелла, – но грош ему цена.

«Добрая половина» Арабеллы рассмеялась, и её лицо стало жутким в полумраке – почти как трёхглазая физиономия злой зелёной ведьмы.

– Скажи мне, Изабелла, зачем ты сюда пришла со своим Братом? – глумливым тоном поинтересовалась узница, – чтобы излить всю боль?

– Нет, мы пришли сотрудничать, – спокойно ответил Эрнст.

Изабелла посмотрела на него и промолчала, громко дыша от переполняющей злости.

– О, а это уже интереснее, – ухмыльнулась Инес.

Она передвинула ноги на кровати и прислонилась спиной к холодной каменной стене.

– Я уверен, что ты так и задумала, но… но выбора у нас нет, – закончил Эрнст.

В тюремной камере повисло напряжение. Долгое время Инес смотрела невидящим взглядом в пространство между Сестрой и Братом. Затем пленница закрыла глаза, снова открыла их и сказала с хищной улыбкой:

– Что же вам нужно?

Изабелла вздохнула и заговорила:

– Мы забрали кристалл из Эльфиды и сделали бомбу. Внутри есть эссенция демона, которого Алхимик раньше трансмутировал в золото, так что портал в Торхаре должен её пропустить.

– Хорошее решение, – Инес саркастично скривила рот, – должно сработать.

– Только перед сбросом кристалл нужно активировать, – Брат подхватил слова Сестры, – и для этого нужен маг, то есть ты.

– Почему именно я? – удивилась Инес, – вы же все мне не доверяете. Почему бы тогда не поручить это дело Аустелии, Мундту или фэанке с блестящим посохом?

– Мундт погиб, сила королевы фэан происходит не из этого мира, а Аустелия стала Гранд-Маршалом и должна остаться в крепости, – пояснила Изабелла, – я смотрю, ты очень многое пропустила – если, конечно, зелёная карга не болтает с тобой по Полю или что у вас там есть.

– Ну, в заточении я почти не слышу новостей, – с некоторым удовольствием ответила узница, – только стражник сообщил о смерти Гранд-Маршала и о том, что битва выиграна.

Близнецы дружно смерили Инес недоверчивыми взглядами.

– А Аустелия, я смотрю, не хочет лезть под огонь, – протянула она, – снаружи эта эльфийка может показаться мягкой и либеральной, но на самом деле под маской скрывается очень хитрая и властолюбивая натура.

– Давай ближе к делу, – отрезал Эрнст, не желая вдобавок ко всему слушать про Аустелию.

– Хорошо, – улыбнулась волшебница, в которой едва угадывалась добрая тётушка из Последней Надежды, – выходит, вы просите меня запустить магическую волну в бомбе, чтобы произошёл взрыв?

– Да, – кивнул Брат.

– С одной стороны, активировать бомбу – относительно простое дело, и даже моих ныне скудных способностей на это хватит, – размышляла вслух Инес, – а обширные познания, которые у меня остались, позволят сделать всё грамотно и настроить взрывную волну нужной мощности. С другой стороны… – она призадумалась, – Аустелия посылает меня на верную смерть. Цитадель Хаоса просто кишит демонами, и есть шансы, что вы не выберетесь оттуда живыми. Но я… согласна. Пора мне искупить свои злодеяния.

– Понятно, – холодно произнёс Эрнст, – что ж, это более эффективный способ искупления, чем рассказывать, как ты бросила свою подружку умирать.

«Это «искупление» слишком похоже на ловушку», – подумала Сестра.

Брат вздохнул.

«Но это наш единственный шанс остановить Аида», – ответил он посредством Поля.

– Но я взамен попрошу вас об одной услуге, – Инес едва заметно ухмыльнулась.

– О какой же? – безразлично спросила Изабелла.

– Я хочу исповедаться, – теперь рот волшебницы растянулся чуть ли не до ушей, и та стала выглядеть почти как своё зелёное «я» – вам.

Брат и Сестра взирали на неё с удивлением. Инес и прежде говорила о раскаянии, но сейчас её слова были совсем неожиданными. Да и произнесла она их не с такой интонацией, как если бы действительно хотела исповедаться в своих злодействах.

– Тогда тебе нужны не мы, а отец Исаак, – сказал Эрнст, – я могу его позвать – он недалеко.

– Я бы и с радостью с ним поговорила, но он сам сюда не заходит, – пожала плечами Инес, – к тому же я никогда не верила в Бога, зато верю в… понимание.

– В понимание? – переспросила Изабелла, – что же ты, мерзкая ведьма, вообще можешь знать о нём?

– Поверь мне, дорогуша, многое, – мягко ответила Инес, – и, признаюсь, здесь мне просто скучно, и я буду признательна любой беседе с теми, кто хотя бы способен меня понять.

– От нас не жди никакого понимания, Арабелла, – теперь Эрнст смотрел на неё с ненавистью.

– Для начала хочу задать вам вопрос, – узница проигнорировала его слова, – из истории. Когда родилась Арабелла Левски?

– В 1672 году, – недоумённо ответил Брат. Зачем ей это вдруг понадобилось?

– Верно – ты как хороший школьник это помнишь, – довольно произнесла Инес, – а где?

Эрнст и Изабелла замолчали. Они попытались вспомнить любые факты из детства Арабеллы, почерпнутые на уроках истории в школе и Академии святого Леонардо, но не смогли.

– В… Столице Империи? – предположила Сестра, – ты же там познакомилась с Марго Феллини, а потом основала магическое общество, из-за которого тебя изгнал император?

Инес молча покачала головой.

– Вы когда-нибудь слышали о Вспыхове? – в её голосе прозвучали загадочные нотки.

– Нет, – ответил Брат, перебирая в памяти немногочисленные географические названия, не забытые после апокалипсиса, – это в Унгоре, я правильно понимаю?

– Нет, в Больше, – с горечью ответила Инес, – я родилась и выросла в том захолустном городишке, в семье бедного ремесленника. Конечно, этот факт не попал ни в один из учебников истории, и вы первые из ныне живущих, кто его узнал.

Изабелла и Эрнст не понимали, зачем она им это рассказывала, но им всё же было интересно узнать о ещё одной неизвестной странице в прошлом их заклятого врага.

– И звали меня тогда иначе, – задумчиво говорила пленница, – имя «Арабелла Тереза Эмма Левски» я себе выбрала, когда попала в Столицу.

– И как же тебя звали? – Изабелла уже ничему не удивлялась, – Инес Герцен?

Узница засмеялась.

– Дануся, – проговорила она так, будто сказала нечто неприличное и глубоко отвратительное, – сокращённо от «Данута». Говорят, что это имя эльфийского происхождения, но для меня оно лишь воняет навозом. Я как вчера помню свою семью, – на миг она будто провалилась в прошлое, – мой отец был жестоким и вспыльчивым. Как и многие в те беспросветные времена, он питал страсть к телесным наказаниям. А мать была настолько безропотной, что не могла ему возразить.

В головы Эрнста и Изабеллы будто бы полезли щупальца, которые принесли с собой отголоски воспоминаний – маленькая черноволосая девочка стоит на земляном полу полуразвалившегося дома, и над ней нависают две огромные страшные фигуры, от которых зависела вся её жизнь. На поверку они оказались всего лишь мужчиной и женщиной средних лет, которые носили старую, потёртую и дырявую одежду.

– Отец бил меня плетью за малейшую провинность, – вещала Инес-Арабелла-Дануся, – более трёхсот лет прошло, а я прекрасно помню, как он это делал – даже раздвоение здесь не помогло. Он был свято убеждён, что я, как и моя мать, принадлежала ему словно вещь, и что мог вытворять с нами что угодно. А двух моих братьев он любил, хотя у них не было ни ума, ни амбиций. Зато они были его точными копиями – такие же недалёкие, толстокожие твари, ходячие тела, которые не ведали ничего, кроме примитивных желаний и удовольствий. А ещё мать по выходным водила меня в церковь и вместе с ксёндзами внушала, что Бог наградит меня за терпение и послушание. Какой же это был обман… Я в это верила, но терпела всё больше, а воздаяние так и не последовало. И магия, которую я чувствовала в себе с детства, поначалу никак не хотела проявляться. В итоге я сбежала из дома, когда отец решил выдать меня замуж. Вскоре я попала в Столицу и бродяжничала, пока не встретилась с Марго. А дальше идёт уже история, более-менее знакомая по учебнику: борьба за власть, маги, изгнание, Катценхаузен.

Эрнст и Изабелла слушали Инес и живо представили захолустный больский городок с грязными улицами и покосившимися домиками. И нескладную несчастную девочку, которая терпела унижения в своей семье, а затем навсегда её покинула.

– Грустная история, – протянул Брат, – но зачем ты её рассказываешь нам? Хочешь оправдать свои преступления тем, что у тебя было тяжёлое детство?

– Нет, я хочу исповедаться в том, что последовало дальше, – ответила Инес, – что стало отправной точкой моего падения. У нас с вами в чём-то схожие судьбы, вот только ваша семья и ваш город погибли от холода Ледяного Крестоносца, то моя семья и мой город – от жара моего магического пламени. Я вернулась во Вспыхов через несколько лет после основания Катценхаузена и сожгла его дотла. И никто о нём больше никогда не слышал все эти триста лет. Никто, кроме вас…

– Этого и следовало ожидать, – вздохнула Изабелла.

Арабелле не было жаль предать смерти ни бывших соратников и друзей, ни самого близкого человека, и ничто не говорило о том, что к родным она могла относиться иначе.

– Как видишь, мы не можем понять тебя, – добавил Эрнст.

– Но понимание врага может дать вам шанс одолеть его, ведь у «зелёной карги» абсолютно то же прошлое, что и у меня, – парировала Инес, – ну, а моя совесть будет чувствовать себя спокойнее, если я расскажу о самом страшном, что я совершила.

– Не похоже на то, что у тебя есть совесть, – процедил Брат.

Инес окинула взглядом тёмную камеру и ответила:

– Спорьте со мной сколько хотите, но если вам нужно настроить бомбу, то, прошу вас, уделите мне ещё немного времени. Я покажу вам, как всё случилось, и вы увидите гибель Вспыхова своими глазами.

Близнецы засомневались, но вскоре Изабелла сказала:

– Хорошо.

У них с Эрнстом не было времени торговаться с колдуньей. Инес нахмурила брови и провела в воздухе рукой, едва заметной в полумраке. Тьма камеры и огонь свечи провалились в бездну и сменились другой тьмой, а тела Эрнста и Изабеллы словно слились в одно, которое им не принадлежало…

…Арабелла Тереза Эмма Левски шагала мимо рядов маленьких, кое-как сколоченных домиков. Небо над головой волшебницы было чёрным как сажа, а все звёзды скрывали невидимые ночью тучи. Арабелла носила боевой мундир королевы Катценхаузена – тёмно-синие, расшитые золотом кафтан и камзол, а также брюки такого же цвета. Злые языки делали далеко идущие – и отчасти правильные – выводы из её предпочтений в одежде. Но Левски достигла верха в иерархии – вернее, сама создала иерархию и поставила себя наверх – и могла откровенно плевать на условности, в том числе и связанные с полом. Оружия Арабелла с собой не взяла – в этом не было необходимости. Холодный осенний ветер колыхал буйные чёрные волосы волшебницы. Кожаные сапоги королевы хлюпали в грязи, а подол синего плаща за её спиной постоянно пачкался. Левски давно не была в этом забытом всеми богами, похожем на свинарник месте. Давно не вязла в этой вечной грязи и не чувствовала этот мерзкий запах помоев. Что ж, почти двадцать лет прошло, и она изменилась, и многое в мире изменилось, но уж никак не этот ничтожный городишко.

Высокая и статная фигура Арабеллы приблизилась к двухэтажному дому из грязно-жёлтого камня. За такой большой срок жилище совсем не изменилось – те же обшарпанные стены, та же вечно худая крыша. Даже вороны так же сидели на тощем, едва покрытом оранжевыми осенними листьями дереве. К хлипкой, полусгнившей, болтающейся на петлях входной двери подошли два молодых мужчины, которые несли мешок с глиной. Два крепко сложенных парня в кое-как подлатанной и местами дырявой одежде. Увидев Арабеллу, они остановились с тяжёлым мешком в руках и повернули к ней головы. Она тут же узнала их плебейские, исполненные слабоумия лица. То были Бартеки Ендрек – её несчастные младшие братья. Они подросли, но, похоже, остались такими же недалёкими и агрессивными.

Арабелла протянула руку вперёд и сконцентрировала свою огромную магическую силу. Телекинетическая волна вышла из ладони королевы, всколыхав синий плащ, и направилась к Ендреку и Бартеку. Братья не знали, что именно сестра приготовила им и в особенности их родителям. Они даже не поняли, кто стоял перед ними. Крупные, закалённые физической работой тела Бартека и Ендрека словно тростинки упали в вечную вспыховскую грязь, испещрённую лужами. Братья вопили и в панике дрыгали руками и ногами, не понимая, что происходит. Мешок глины рухнул в грязь. Ещё один взмах руки Арабеллы – и Ендрек и Бартек резко поднялись против своей воли и, воспарив невысоко над землёй, врезались со всей силы друг в друга. Левски опустила свою царственную длань, и братья снова повалились на землю, потеряв сознание.

Услышав шум, из дома на улицу вышла пожилая супружеская пара. Впереди стоял седой, сурового вида старичок с усами и бакенбардами, а за ним – его жена, миловидная, но побитая жизнью старушка.

– Кто ты такая? – злобным лающим голосом спросил мужчина, – что ты сделала с моими детьми?

Рот Арабеллы растянулся в ухмылке, и она посмотрела исподлобья в неприветливые, глубоко посаженные глазки старика. Королева Катценхаузена так ждала этого момента… Она взмахнула рукой, и невидимая сила обрушилась на слабую, прикрытую лохмотьями спину мужчины. Кряхтя, он упал животом в грязь. Старая женщина закричала от ужаса. Какой глупый, тщетный вопль… Возможно, она надеялась, что ведьма в мундире её пощадит, или кто-то придёт на помощь. Но Арабелла была готова ко всему и не отступала от задуманного. Она ещё раз взмахнула рукой – и старуха отлетела от двери, приземлившись у угла дома. Из грязной земли вылезли цепкие шипастые корни, которые опутали тощее, прикрытое рваным платьем тело. Левски хотела, чтобы женщина не теряла сознание, но при этом не сбежала. Старушка испуганно вопила, безуспешно пытаясь избавиться от колючих пут, а Арабелла даже наслаждалась её криком и жалкими потугами.

Королева-колдунья повернулась к старику, который валялся в грязи, и схватила его за левую руку. Рывком Левски приподняла его туловище и взглянула в сморщенное, помятое лицо. За её спиной продолжала визжать старуха. Эти вопли стали так противны волшебнице, что та с помощью магии лишила женщину голоса.

– Великий и ужасный властелин своей семьи, – глумливо произнесла Арабелла, – как же ты постарел. Иссох. Ослаб.

– Кто ты, чёрт возьми? – выдавил её отец, стоя на коленях.

Они говорили на больском, но Эрнст и Изабелла всё понимали, ибо находились в шкуре Арабеллы. Они чувствовали, как внутри королевы пылала многолетняя ненависть, которая наконец нашла свою истинную цель.

– Ты не узнаёшь меня? – притворно удивилась Арабелла, – а, наверное, узнал бы, если бы я носила не мундир, а рубище, и выполняла любую прихоть – твою и Козловского.

Отец с недоумением смотрел на свою дочь. Она ослабила хватку и провела пальцами правой руки по грязной левой руке старика.

– Наверное, ты считаешь, что бить своих детей хлыстом – в порядке вещей, – говорила Левски, – что вырастут они здоровыми, стойкими, привыкшими к жизненным трудностям… Ты, наверное, сам забыл уже, как хлестал свою дочь, стоило ей лишь чуть-чуть с тобой не согласиться. А вот я помню. В мельчайших подробностях, как будто это было вчера. Я прекрасно помню эту пронизывающую боль и чувство собственного бессилия и ничтожества, когда тебя бьёт кто-то более крепкий и сильный, а ты не можешь ему даже ответить…

Старик долгое время всматривался в лицо королевы Катценхаузена и произнёс:

– Дануся…

– Дануся уже мертва, – Арабелла скривилась от отвращения, – она была слабой и жалкой. Теперь я Арабелла Тереза Эмма Левски!

Она выкрикнула своё новое имя так громко, что оно разлетелось по всей улице.

– Та безумная королева-ведьма с севера? – отец не верил своим глазам, разглядывая тёмно-синий мундир дочери.

– Безумная? – переспросила Арабелла, – я дарую свободу и новую жизнь! Я помогаю всем, кто не нашёл себя в старом мире! Всем, кто пострадал от таких, как ты!

Дочь подошла поближе к отцу и наклонилась.

– Впрочем, я и не надеялась, что ты поймёшь такие умные слова, – сказала она, – ты бы мной гордился, только если бы я прислуживала Козловскому, терпела его побои и сдохла, рожая седьмого ребёнка.

– Лучше бы ты померла на раковской дороге! – сплюнул отец.

– Вот оно, признание… – вздохнула Арабелла, – ты учил меня доброте и отзывчивости. Хотел, чтобы я была хорошей девочкой. Но, глядя на вас с матерью, я осознала одну вещь: за мораль ратуют сильные, которым выгодно, чтобы слабые перед ними пресмыкались. Такие, как ты, лицемерно учат других светлому и доброму, но сами своим правилам не следуют. Сочувствие, сожаление, сопереживание – всё это инструменты слуги, которому нужно угодить своему господину. А я… я не хотела пресмыкаться, как собственная мать, вот только люди не оставляют особого выбора: либо ты пресмыкаешься перед ними, либо они – перед тобой. Я ненавидела тебя, папа, с рождения, но тщательно это скрывала, потому что боялась твоего гнева. Эта ненависть разрушала меня, но в то же время придавала силы, желание жить. Гораздо в большей степени, чем вера в Бога или в людей, чем даже новые идеи дюгалльских философов-просветителей. Знаешь, почему я никогда не думала о самоубийстве, хотя поводов было достаточно? Нет, дело здесь не в глупых учениях церковников, которые хотят, чтобы люди преждевременно не рвались в Рай, а надрывали спины в нашем бренном мире. Я просто долгое время, годами, десятилетиями ждала возможности взять реванш, и теперь она у меня… есть.

– Что тебе от меня нужно? – похоже, отец не понял и половины слов дочери.

– Одна простая вещь, – с мольбой сказала Левски, – чтобы ты сказал всего несколько слов, всего лишь небольшую фразу: «Я был неправ».

– Какого чёрта я должен это говорить? – жёстко возразил старик.

Арабелла усмехнулась. Она прошла за согнутой спиной отца и оказалась справа от него.

– Так я и знала, – протянула она, – это самые сложные слова для тебя, уверенного в собственной правоте и непогрешимости. Но я облегчу тебе задачу. Я очень хотела, чтобы ты на своей жирной шкуре ощутил всё, что испытываю я. Этот холод, эту бездну одиночества, что была в моей душе с рождения и осталась сейчас. Но, похоже, мои слова тебе не помогли это понять – сочувствие же не для сильных, а для слабаков. Однако я знаю один язык, который поймёт любой, даже ты – язык физической боли.

Королева схватила своего отца за седые волосы и затрясла ими. Её лицо было искажено безумием и ненавистью. Она получала сильное, ни с чем не сравнимое удовольствие от того, что он находился полностью в её власти. Прямо как она сама в первые шестнадцать лет своей жизни. Отец кричал от боли, когда дочь дёргала его за волосы, но то было лишь начало, увертюра настоящего спектакля.

– Ты что кричишь, а? – передразнивала Левски, – веди себя тихо!

С кончиков пальцев Арабеллы слетели голубые молнии, озарив темноту вокруг. Её отец издал душераздирающий вопль, когда разряд прошёл через всё его тело.

– Мало кто из людей освоил школу Молний, как и прочие школы эльфийских Заклинателей, – волшебница упивалась своей властью и мощью, – а вот твоя дочь освоила их все. И королевство основала и сейчас им правит. Ты мог бы ей гордиться, но ни черта не смыслишь в том, что ей нужно.

Отец опустил голову и жалобно заскулил – как и его дочь когда-то.

– А теперь ты скажешь мне заветные слова? – спросила Арабелла, нависая над отцом, словно коршун – над мышью.

Старик повернул головой, сопротивляясь хватке Левски, и взглянул в глаза дочери.

– Не дождёшься, ведьма! – его слова сочились желчью и первобытной злобой.

Арабелла создала ещё один разряд. Отец снова закричал от боли, охватившей его с головы до ног.

– Я помогу тебе, – сладостно произнесла волшебница над его ухом, – «я. Был. Неправ».

– Это ты неправа, уродка! – старик никак не сдавался, – я жалею, что мы родили такую тварь на свет Божий!

– А я уж как жалею об этом, – задумалась волшебница, – но всё же добьюсь своего. Возможно, тебе нужен более весомый стимул?

Она мысленно потянулась к Бартеку и Ендреку, которые лежали в грязи перед домом. Головы незадачливых братцев Арабеллы взорвались, и на месте их шей осталась лишь кровавая каша. Часть ошмётков отлетела на плащ королевы, и та поморщилась с отвращением.

– Ах ты сволочь… – процедил сквозь зубы отец, – что ты наделала?

– Как что? – равнодушно пожала плечами дочь, – убила сыновей, которых ты любил, хотя они и яйца выеденного не стоили даже вдвоём. Может, теперь ты скажешь то, чего я от тебя жду?

Грустные щенячьи глаза старика налились слезами.

– Я был неправ, – быстро проговорил он, трясясь от страха, – только пощади меня, пожалей ради всего свя…

– Нет, – холодно сказала Арабелла, – я тебе не верю.

Она ударила отца сапогом в лицо, и старик отлетел в сторону от дома, плюхнувшись на бок. Мать, опутанная корнями, взирала на это с ужасом, открывая рот в беззвучном крике. А Арабелла вышагивала в сторону отца и перебирала уставшими пальцами левой руки, которой она раньше держала его за волосы. Волшебница держалась подчёркнуто прямо, по-королевски – ведь она была самым могущественным существом во всём Вспыхове. И, возможно, во всей Империи, куда входила Больша, или даже во всём мире.

– Ты сказал это из страха, чтобы я тебя пощадила, – Арабелла смотрела на отца как на муравья, ползающего у её ног, – а нужно проникновенно, с выражением, чтобы слова шли от чистого сердца.

Своими сильными руками она подняла старика, снова поставив его на колени. Он выглядел напуганным и разбитым, и это приносило ей наслаждение.

– Давай… – тихо проговорила Левски, – я помогу тебе. «Я…»

Отец посмотрел в глаза дочери, горящие безумием мести, и ответил, плача:

– Я был неправ. Прости… прости меня за всё.

Арабелла довольно засмеялась, глядя на него сверху вниз. Она испытывала блаженство, сравнимое лишь с победой над самыми могущественными эльфами-Заклинателями, некромантами и вампирами. Из её глаз потекли слёзы счастья. Столько лет она мечтала услышать именно эти слова, столько лет она ждала… И наконец-то она преклонила капризное мироздание перед собой и получила то, что хотела давно.

Отец смотрел на дочь грустными, слезящимися глазами. Ей показалось, что его суровое морщинистое лицо размягчилось от любви к дочери. Возможно, стоило и простить старика, отпустить давние обиды? Но Арабелла мечтала, чтобы он испытывал боль, и не собиралась отступать от задуманного. Быстро Левски взял старика за щёки, сдавив ему рот.

– Ты думал, я прощу тебя? – шипела дочь, а в её глазах снова загорелся огонь, – есть вещи, которые никогда не прощают. А слова были лишь развлечением, лишь бессмысленной болтовнёй.

Из прижатого, точно у рыбы, рта отца вырывались нечленораздельные звуки.

– Ты научил меня, что в мире есть лишь сильные и слабые, а все разговоры о добре и зле, Боге и Дьяволе – лицемерие власти предержащих. И сейчас я осознала ещё одну простую истину. Ты больше не сильный, а слабый и дряхлый, – злорадствовала Арабелла, – и я лишу тебя даже всех тех ничтожных благ, что ты имеешь. Я убью всех, кто тебе дорог. Твой дом, твой город, твои традиции, твоё наследие – всё я уничтожу. От всего этого останется лишь пепел, и никто – никто! – о тебе больше не услышит и не узнает. Прощай, папаша.

Правая рука Арабеллы, сжимающая лицо отца, засветилась синим сиянием её внутренней магической силы. Ослепительный свет постепенно поглотил голову старика, сжигая кожу, череп и мозг. А колдунья заливалась громким смехом. Её глаза стали совсем не человеческими, звериными, а лицо превратилось в твёрдую маску. С невероятным наслаждением королева наблюдала, как магическая энергия поглощала тело её отца. Она разжала пальцы правой руки, и оно, охваченное светом, рухнуло в грязь.

– А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! – смеялась Арабелла, видя, как магия оставила от отца лишь обугленный скелет и вскоре уничтожила даже кости.

С её отцом было покончено, и осталась мать. Видя гибель мужа, та снова попыталась вырваться из магической ловушки, беззвучно раскрывая рот в отчаянии. Но шипастые корни были слишком прочными для ослабевшей с годами старухи. Вскоре синее свечение, охватившее отца, погасло, и на том месте поднялись красные языки пламени. Любуясь огнём, Арабелла едва заметно ухмыльнулась. Колдунья взмахнула рукой, и голос снова вернулся к её матери. Теперь седая старушка снова истошно вопила на всю улицу, раздирая глотку. Но вскоре визг прекратился, и мать позвала дочь:

– Дануся! Дануся!

Обычно мягкое и добродушное лицо старушки исказили страх и ужас. Арабелла перестала улыбаться и окинула мать сочувствующим взглядом. Взмах руки – и корни уползли обратно, в грязную землю. Дочь подошла к матери и, взяв её за руки, помогла ей встать. Теперь подол незатейливого и поношенного платья матери был покрыт толстым слоем грязи.

– Успокойся, всё хорошо, – проговорила королева, держа свою мать.

– Что ты натворила? – стонала старуха, – Бог не простит тебя…

Арабелла расхохоталась ей в лицо.

– Бог? – переспросила она, – а сейчас что делает твой Бог? Почему он не спасёт свою преданную последовательницу? Почему он не испепелит меня молнией с неба точно языческий Зевс? Чего ему это стоит при его всемогуществе? Или он силён лишь тогда, когда за ним стоят люди? Крестовые походы, инквизиция, охота на ведьм – почему он сам не мог покарать неверных и просил об этом жалких смертных?

– Как ты смеешь, Дануся… – ответила мать.

– Дануся мертва!!! – выпалила дочь, – я Арабелла, королева Катценхаузена! В своё время я читала труды видных богословов, – тон королевы стал более спокойным, – меня заинтересовал вопрос, почему Бог, всемогущий и всеведущий, терпит в мире столько зла. И все ответы были, по сути, оправданием, почему нужно верить в то, что нам сказали люди свыше. Или Бог попускает зло, потому что дал людям свободу воли, или он хочет сделать людей сильнее и праведнее, или же всё зло мира идёт от Дьявола и первородного греха. Но, быть может, Бог вовсе не всемогущий или не всеблагой? Или его просто не существует, как и Дьявола, а демоны и ангелы – всего лишь такие же существа, как эльфы и хомяки, но родом не из нашего мира?

Мать Арабеллы промолчала в ответ на её тираду.

– Возможно, эти сказки помогали тебе выжить, терпя нелёгкую жизнь и издевательства папы, – продолжала волшебница, – но я в них слабо верила и поняла, что была права. Даже если Бог и есть, то он отвернулся, когда отец избивал меня, и я не обязана его любить и в него верить.

– Ты убила его и своих братьев, – всхлипывала мать, – за это Бог от тебя отвернётся до конца твоих дней!

– А ты убила себя, – дочь вынесла приговор, – и это гораздо хуже. Ты способна на чудеса самоотверженности, самопожертвования. Только зачем всё это нужно? Ты посвятила всю жизнь другим, а про себя забыла, и вот к чему это привело. Я находила тебе оправдания, надеялась, что ты просто боялась папы, что ждёшь момента и отомстишь ему, но ты не хотела этого. Что-то побуждало тебя оставаться с ним и потакать ему. Страх одиночества? Чувство долга? Любовь? – насмехалась Арабелла.

– Тебе этого не понять, – тихо произнесла мать.

– Конечно, – саркастически ответила Левски, – на досуге я размышляла, что лучше – мания величия или, наоборот, самоуничижение: «Я маленький человек, я не имею права ничего сделать». Что предпочтительнее – гордыня или антигордыня, смирение? И решила, что второе намного, намного хуже, потому что такие люди потворствуют подобным моему отцу, позволяют им вершить произвол и унижать действительно достойных. Без рабов нет господина, а без тебя не было бы отца. Ты не вступилась, когда он меня сёк, и лишь укрепляла его власть надо мной.

– Но я любила тебя, – выдавила мать, – а ты так говоришь обо мне…

– Любила, – Арабелла фыркнула, – Любила…

Она задумалась, будто пытаясь что-то поймать в глазах матери.

– Ты говорила, что не нужно жалеть себя, – наконец сказала королева, – и я перестала и начала действовать. И вот мои действия – взгляни на их плоды.

– Ты выбрала тёмный путь, – ответила старуха, глядя на горящие останки своего мужа.

– Тёмный, но справедливый, – покачала головой Арабелла, – и никто не остановит меня.

– Справедливый? – переспросила мать, – мы тебе ничего плохого не желали, мы хотели, чтобы ты жила хорошо…

– Желание сбылось, – улыбнулась дочь, – я живу лучше всех вспыховчан, вместе взятых, и добилась этого без вашей помощи.

– …А ты плюнула на наши с отцом старания, обернулась против нас, – печально промолвила старуха, – мы даровали тебе жизнь, привели на свет Божий. И ты нам так отплатила…

– В отличие от вас, я не считаю рождение в этом мире безусловной ценностью, – ледяным тоном отрезала Арабелла.

И с помощью телекинеза свернула матери шею. Дряхлое тело вспыховчанки повалилось на руки королевы, и теперь Арабелла не могла сдержать слёзы. Ненадолго она ощутила себя не могущественной волшебницей, а маленькой девочкой посреди мрачной ночи.

– Спасибо, – преодолевая горечь, произнесла она, – ты не показала мне путь, но отвратила меня от своего.

Исполненная печали, Арабелла подняла руки. Тело матери устремилось вниз и рухнуло у ног дочери. В сердце королевы образовалась хищная, ненасытная пустота. Левски покончила с родителями, с теми, кто заложил основы её жизни, и сейчас не понимала, что делать дальше. Но обещание, данное давным-давно, оставалось в силе. Арабелла не могла остановиться здесь, во Вспыхове. Её ждали Катценхаузен, Марго, магия и дальнейший путь. Только сначала следовало уничтожить родной город, чтобы о нём действительно никто не услышал.

Волшебница перешагнула труп матери и вытянула руки. В её кулаках образовались пылающие шары – этому приёму она научилась из украденных книг эльфийской школы Огня. Арабелла бросала пламя в разные стороны, и оно поднялось над землёй и травой. Королева Катценхаузена использовала телекинез, и хилые стены её старого домика развалились в прах. Обломки камня, отколовшись от фасада, попадали на грязную улицу. Левски провела рукой, сжав пальцы, и второй этаж домика провалился под первый. Дерево и камень с грохотом превратились в кучу мусора, которую постепенно пожирали языки магического пламени.

Огонь пылал повсюду, обагрив мрак ночи. Он поглощал всё, к чему прикоснётся, и вскоре от дома останутся лишь развалины. Арабелла медленно прошла мимо маленькой кучки пепла, оставшейся от её отца, и покинула улицу, наблюдая за хаосом и разрушением вокруг. А тело её бедной матери вскоре встретилось с жадным пламенем…

…Эрнст и Изабелла одновременно вздохнули и перенеслись из Вспыхова начала XVIII века в настоящее, в тюрьму Гранд-Альянса. Близнецы были подавлены обилием ненависти, которая пылала в душе Арабеллы, а всё увиденное хотели забыть. Настолько тяжко оно давило на них, настолько сильный отпечаток оставило – ведь совершили всё это будто бы они сами.

– Зачем ты нам всё это показываешь, ведьма? – вспылил Брат.

Инес спокойно улыбнулась, сидя на тюремной койке.

– Я и раньше многих убивала, но тогда по-настоящему пересекла черту, – ответила узница, – я хотела показать, как это произошло.

Свеча по-прежнему тускло горела в тёмной камере.

– Врёшь! – отрезала Изабелла, – ты пересекла черту и раньше – твои разум и сердце были отравлены ядом!

– Возможно, ты и права, – сказала Инес, – но задай вопрос, где для тебя, тебя лично, находится черта?

– У нас нет времени философствовать, Дануся, – гневно произнёс Эрнст, – завтра мы отправимся в Торхар, и я надеюсь, что мы увидели достаточно, чтобы ты согласилась нам помочь.

– Ещё нет, – загадочно ответила Инес, – я показала вам не всё. Вы думаете, что я зло во плоти, но на самом деле и мне не было чуждо то, что я сама считала глупостью: сострадание.

– Сомневаюсь, конечно, что оно у тебя есть, – сказал Брат, – но Аустелии, да и нам тоже, нужен результат, поэтому поехали.

– Постой, – ласково обратилась к нему Сестра, – может, ведьме и нужно свести нас с ума этими воспоминаниями?

– Сейчас Торхар важнее, чем мы, – твёрдо ответил Эрнст, – давай, Инес.

– Не беспокойтесь – самое страшное осталось позади, – рассмеялась волшебница.

И Брат с Сестрой снова провалились в некую дыру, переместившись обратно в прошлое…

…На площади перед каменным костёлом собралось много людей. Мужчины и женщины, дворяне и крестьяне недоумевали, что же случилось в городке этой ночью. Говорили, что на одной из улиц разгорелся чудовищный пожар, и никто не знал, чем он был вызван. Вспыховчане ещё не догадывались, что именно их вскоре ожидало…

А Арабелла величаво шагала по площади перед церковью, глядя на лица прохожих. Королевский мундир волшебницы был испачкан грязью, а на её плаще остались следы крови братьев. Опустив голову, колдунья остановилась у изваяния печального ангела перед костёлом. В детстве это крылатое существо из камня навевало на неё сильную тоску. Левски взмахнула рукой, и тело ангела отделилось от ног и плюхнулось в грязь перед входом в церковь. Увидев это, люди в страхе разбежались в разные стороны. Арабелла слышала повсюду крики: «Ведьма!». Суеверные вспыховчане боялись магов как огня, и она собиралась доказать, что они были правы.

Левски подняла руку, и голова горожанина в меховой шапке отскочила от тела, а из его шеи забила кровь. Мощная телекинетическая волна разделила женщину ровно на две части: верхнюю и нижнюю. Увидев происходящее, маленькая девочка с визгом убежала как можно дальше, но Арабелла не придала ребёнку особого значения. Волшебница шевелила руками словно опытный дирижёр, манипулируя потоками магии. Крестьяне в лохмотьях убегали от неё, на ходу делая крёстное знамение, но внезапно падали замертво, а их головы с хлопком отскакивали от тел. Облезлая собака, скуля, пролетела над землёй и умерла.

– Стоять! – сзади послышался крик.

Арабелла развернулась. На королеву неслись гусары на конях, выставив вперёд пики. За спинами воинов реяли пёстрые украшения в виде крыльев. Колдунья протянула руку в сторону лошадей, которые месили копытами зыбкую грязную почву. Наткнувшись на невидимую магическую волну, животные с ржанием встали на дыбы, а их наездники повалились на землю, выронив пики.

– Изыди к Дьяволу! – выкрикнул один из гусар, лёжа у постамента печального ангела.

Королева Катценхаузена провела рукой, и всадник лишился головы. Небрежно взглянув на обезглавленного солдата, Арабелла приблизилась к разноцветным гоэтическим витражам. Изображения святых и сцены из священных книг когда-то впечатлили её, а теперь лишь напоминали о ложных надеждах. Своей магией Левски выхватила всех служителей, которые находились в церкви, и выдернула их через высокие окна. Один из них, юноша, валялся в земле, а другой, старик, упал прямо под разбитым витражом, поломав все кости. Они оба были одеты в серые рясы из мешковины.

Арабелла телекинезом подняла служку – юношу, стриженного под горшок, и поставила его на ноги перед собой. Она поднесла к груди послушника руку, сияющую синим магическим светом, и направила в него волну энергии. Яркая вспышка поглотила служку, и тот с адским воплем превратился в горстку пепла, вокруг которой пылал огонь. А волшебница пошла вперёд и продолжила бойню, притянув к себе старого ксёндза, кричавшего от боли в сломанных конечностях. Она его не помнила – похоже, в её детстве он занимал какой-то низший чин. Арабелла приложила руку к его лицу, изрытому морщинами, и пустила магию в его рот, ноздри и глазницы. Довольно быстро ксёндз тоже стал кучкой пепла, над которой полыхал костёр. Арабелла была счастлива. Эти ушлые создания кормились на несчастье вспыховчан, внушая им несбыточные надежды на радость и процветание в загробной жизни. Поэтому они заслужили самое суровое наказание, как и её отец.

Дальнейшее пронеслось перед Эрнстом и Изабеллой быстро и незаметно. Арабелла обошла все улицы Вспыхова, убивая своих бывших односельчан и сжигая дома. Никого она не щадила – ни женщин, ни мужчин, ни детей, ни стариков. Она радовалась и зловеще хохотала, когда эти ничтожной людишки со всех ног удирали от «ведьмы» лишь затем, чтобы погибнуть самой глупой смертью. А когда в городке не осталось ни живой души, Левски вернулась на площадь перед костёлом, чтобы сделать завершающий штрих. Королева Катценхаузена встала лицом к церковной колокольне и представила, будто сжимает её рукой. Увенчанный крестом шпиль откололся от основания и с оглушительным звоном колокола рухнул вниз. Храм лживого, бездействующего Бога должен был пасть, как пали все строения в этом злополучном городе. Огромный деревянный крест отлетел прямо к ногам Арабеллы, а вокруг бушевало созданное ей магическое пламя и шёл густой дым.

В треске множества костров колдунья услышала чей-то крик. Она увидела на углу костёла маленькую девочку, которую по ошибке оставила в живых на площади. На вид ей было лет пять или семь. Ребёнок пронзительно визжал, глядя на огонь и дым вокруг. Удивившись сама себе, Арабелла испытала чувство жалости к девочке. Посреди хаоса королева увидела несчастное, невинное существо, словно пелена кровавого наваждения сошла с неё. Эта девочка не заслуживала такой участи, она была ни в чём не виновна. Конечно, она была вспыховчанкой и наверняка выросла в такой же мерзкой семье, как и сама Арабелла, но… королева могла дать ей новую жизнь.

– Иди сюда, – спокойно сказала Арабелла, – всё хорошо – я тебя не трону.

Девочка покачала головой, отказываясь идти.

– Я помогу тебе, – доброжелательно улыбнулась Левски.

Девочка уже не кричала, но продолжала громко рыдать. Арабелла тихо и медленно подошла к ней, переступая через обломки костёла, и взяла её за руки. Со временем плач девочки стих, и она жадно принялась искать в лице королевы надежду.

– Всё прошло, всё позади, – уверяла её Левски.

Волшебница представила то же магическое усилие, которое сделала, когда вернулась во Вспыхов. Её и девочку охватила синяя вспышка, и они исчезли посреди пылающих руин маленького больского городка, который теперь пустовал. Естественно, люди из соседних мест рано или поздно узнают о гибели Вспыхова и донесут весть до Ракова и имперского наместника Больши. Но никто не поймёт, что же произошло с городком на самом деле…

Арабелла перенеслась вместе с девочкой на маленький, заросший травой остров у берега огромного озера, которое век спустя назовут Озером Писателей. Холодный ночной ветер колыхал заросли камыша, стебли белых цветов и синее знамя с золотой геральдической лилией и вензелем «КХ». А вдали на берегу под тёмным небом возвышался замок из белого камня. Он только строился – был готов лишь донжон с большими круглыми башнями по углам и резным шпилем в центре, а остальные стены прятались за деревянными лесами. Но всё равно в некоторых окнах завершённой части горел свет – в замке уже жили люди.

Королева Катценхаузена ощутила свежий ветер своей новой родины и облегчённо вздохнула. Маленькая девочка, которую она держала за руки, ещё плакала, но страх уже вытесняло любопытство.

– Где я? – спросило дитя на больском.

– Дома, – спокойно и доброжелательно ответила Арабелла.

Девочка улыбнулась ей, начиная понимать, что кошмар остался в прошлом.

– Как тебя зовут? – поинтересовалась Левски.

– Ядвига.

– Ясно, а меня Арабелла.

Свет фонарей осветил островок – к королеве по траве подбежали несколько людей. Изабелла и Эрнст узнали в них первых лиц Катценхаузена. Мужчина с тонкими чёрными усиками, в треуголке и белом плаще, был не кем иным, как Роландом Вуцурро, который после ухода Арабеллы стал королём Роландом I. Рядом с ним стоял другой дворянин, с пышными усами и суровым, изрытым шрамами лицом. В этом человеке угадывался Карлос де Мирейро – беглый аристократ из Аракаста и предок первых Брата и Сестры. А женщина с длинными рыжеватыми волосами, одетая в пышное зелёное платье, уже встречалась в видениях, насланных Арабеллой. То была Марго Феллини, главная фрейлина королевы. Сопровождали важных государственных деятелей солдаты Катценхаузена в синих мундирах. В руках бойцы держали светильники и мушкеты. Все эти люди были для Арабеллы пусть и хорошими, но всего лишь инструментами, средствами для достижения целей. Все, кроме одной…

– Ваше Величество, слава звёздам, что вы вернулись, – Роланд сыпал ненужными любезностями.

Арабелла не была готова его слушать. Больше всего она хотела вернуться домой, в замок.

– Оставьте меня, – твёрдо сказала королева.

Девочка недоумевающе смотрела на окружающих её людей и хлопала глазами – она не понимала нордиша, языка, на котором все они говорили.

– А девочка? – спросил Карлос с выраженным аракастским акцентом, – кто она такая? Что с ней делать?

– Отведите её к Девам Войны – пусть сотрут ей память, – распорядилась Арабелла, – и поселите в столичном приюте для сирот. Я буду за ней присматривать.

Роланд, Карлос, Марго и солдаты ударили себя правым кулаком по груди и вытянули руки в приветствии, идущем из времён Пентадийской Империи.

– Виват, моя королева! – одновременно прокричали все они.

– Успокойтесь, успокойтесь, – отмахивалась волшебница, не желая слышать громких звуков, – все можете идти, кроме Марго.

Девочка по имени Ядвига чувствовала себя явно не в своей тарелке, но была спасена от пламени Вспыхова. К ней подошли солдаты и мягко указали путь.

– Всё будет хорошо, малышка, – сказала Левски ей вслед на больском.

Ядвига обернулась и посмотрела на королеву своими большими, выразительными глазами, но солдаты подталкивали её дальше. Карлос, Роланд и прочие покинули остров, оставив Арабеллу наедине с Марго. Фрейлина с ужасом смотрела на королеву, чей мундир был испачкан грязью и кровью, волосы растрёпаны, а лицо – полно вселенской печали.

Высокие напольные канделябры залили королевскую спальню замка Катценхаузен тёплым, но тускловатым светом. Высокие белые стены комнаты были украшены золочёными узорами. В большом алькове стояли два стула и огромная кровать с балдахином цвета морской волны. С его стен, отделанных голубыми обоями, свисали синие знамёна с жёлтыми полосами на краях и лилиями посередине. А в центре спальни на огромном, расшитом золотыми узорами голубом ковре стояли Арабелла и Марго.

– Ты выглядишь плохо, – фрейлина была встревожена, – где ты была, Арабелла?

Она разговаривала с Левски не как с королевой, а как с давней и близкой подругой. А Арабелла долго не хотела отвечать. Её лицо было худым и бледным, как у призрака, а отрешённый взгляд словно устремился за пределы комнаты.

– Я всех убила, – тихо произнесла она, – всех во Вспыхове.

– Ты вернулась в родной город? – удивилась Марго.

– Да, – кивнула Арабелла.

Марго сочувствующе улыбнулась, при этом явно испытывая неловкость. Фрейлина уже давно знала о прошлом своей королевы и о боли, причинённой ей в детстве, поэтому ничему не удивлялась. Марго молча подошла к Арабелле и нежно обняла её, не боясь испачкать роскошное платье о грязь на мундире. От тёплых прикосновений Феллини волшебнице стало лучше, но червь сомнений всё равно не вылезал из головы, разъедая разум укорами. Медленно Арабелла положила руки на талию Марго и прижала фрейлину к себе. На время Левски забыла о произошедшем и о своём обещании, чувствуя себя не грозной пантерой с герба Катценхаузена, а маленьким чёрным котёнком, который желал, чтобы его погладили. А бедная Марго даже не подозревала, какая судьба ожидала её через каких-то пятнадцать-двадцать лет…

Вдруг Арабелла глубоко вздохнула. Нет, она не могла обманывать ни себя, ни Марго. Внутри королевы снова разбушевался ураган эмоций. Перед ней будто наяву предстали люди из Вспыхова – бегущие, стонущие и умирающие. И родители, с которыми она расправилась так жестоко и беспощадно. Не в силах этого вынести, королева отошла от фрейлины, и та залилась слезами.

– Оставь меня, Марго, – сказала Левски расстроенной Феллини, – мне нужно побыть одной.

Фрейлина понимающе кивнула и молча покинула спальню. Арабелла проводила Марго взглядом, горько скривив рот. От чудовищной слабости королева прислонилась боком к белой стене. Душу Арабеллы охватили опустошённость и подавленность, и Левски не знала, как совладать с этими чувствами. Впервые в жизни она устала от убийств…

…Изабелла и Эрнст пронеслись на триста лет вперёд и снова очнулись в тюремной камере Инес. Они напряжённо смотрели друг на друга, пытаясь вынести такую сильную волну чужих эмоций – от наслаждения убийством до ростков сожаления и раскаяния.

– Как видите, мне тоже не чуждо было человеческое, – сказала Инес, сидя на койке, – я пощадила девочку и сомневалась в правильности своих поступков.

– Ты пощадила девочку лишь потому, что она напомнила тебе тебя саму, – строго ответил Эрнст, – всегда ты думала только о себе, и этот раз – не исключение.

– А если я хочу измениться? – спросила пленница, – вы об этом не думали?

– Слабо в это верится, – заключила Изабелла, – ты настоящий монстр, и у тебя нет причин вдруг стать другой. Ты Марго ещё вспомни. Она была к тебе очень добра, а ты чем ей отплатила?

– На самом деле мы не так уж сильно отличаемся, – покачала головой Инес, – я и мы с вами. Все мы были недовольны данностью и хотели чего-то большего. Смысла.

– Но мы никогда бы не поступили со своей семьёй так, как ты, – процедила Сестра.

– Значит, вся разница исключительно в средствах, – сказала волшебница, – я не боялась идти по трупам ради желаемого, а вот вы постоянно думаете о своей хорошести и высокоморальности, потому что иначе откажете себе в праве на существование. А на самом деле в ваших душах, связанных Полем, те же пустота и…

– Заткни свой лживый рот! – со злостью сказал Эрнст, – после того, что ты нам показала, мы попросим Аустелию пересмотреть решение.

– Уверяю, я не предам вас, – улыбнулась Инес, – не бойтесь – я выполню свои обязанности, как мы договорились.

– Ловим тебя на слове, – сухо произнесла Изабелла, – пока мы будем лететь к Торхару, на тебе всю дорогу будут антимагические наручники, и ты ничего с нами не сделаешь – даже кино не покажешь. А бомба сделана так, что её можно активировать только одним образом – она взорвётся через пятьдесят пять секунд, ни больше и не меньше. Простора для предательства у тебя не будет.

– Если вам так спокойнее, то делайте что хотите, – сказала узница, – я и не собиралась вас предавать, но знаю, что моим словам не поверят даже Аустелия и королева фэан, которые рылись в моей голове телепатией.

– Хорошо, – ответил Эрнст, – будем считать, что мы договорились.

Инес многозначительно кивнула, смотря на Брата и Сестру исподлобья. А Эрнст и Изабелла развернулись спиной к узнице и переглянулись, едва видимые в темноте. Они взяли друг друга за руки, пытаясь найти утешение посреди насланного колдуньей кошмара.

«Давай пойдём отсюда», – подумала Сестра, – «уже пора».

«Да», – мысленно ответил Брат, – «мы добились нужного результата».

Два охотника на демонов в фиолетовых плащах покинули камеру Инес, не желая туда возвращаться. Они были уверены, что им ещё будут долго сниться пожары и крики вспыховских детей.

Глава 11

Полёт в Преисподнюю

Следующим утром Нелли вышла на луг перед крепостью. В лицо девушки дул лёгкий холодный ветерок, а её туфли быстро намокли от росы, скопившейся на траве. Волшебница брела среди цветов и кустов, смотря под ноги, пока не увидела Люциуса. Ангел стоял посреди луга и улыбался волшебнице, а за ним возвышались громадные горы.

– Нелли, – нежно сказал Люциус.

– Люциус, – в голосе волшебницы послышались тревожные нотки, – не улетай, пожалуйста.

Ангел взглянул на Нелли добрыми глазами и протянул к ней руку.

– Мы должны это сделать, – произнёс он, – может, это наш единственный шанс победить Аида…

– Эта затея – настоящее самоубийство, – причитала Нелли, – вы полетите в самое сердце врага…

Она понимала, что говорил ангел, но никак не хотела с этим смириться.

– Вспомни битву с Вельзевулом, Люциус, – продолжала волшебница, – тогда Арабелла оживила тебя, но сейчас она играет не на нашей стороне. Я уже однажды потеряла тебя, Люциус, и не хочу терять тебя снова.

Обычно весёлые, жизнерадостные глаза ангела быстро погрустнели. Мягко и заботливо он взял Нелли за руку – возможно, в последний раз.

– Этого и не будет, – обнадёживающе ответил Люциус, – мы долетим до Торхара и сбросим эту чёртову бомбу в этот чёртов портал.

– Я хочу, чтобы так и было, – горько улыбаясь, произнесла девушка.

– Обещаю, что вернусь сюда, Нелли, – сказал Люциус, – и что мы выиграем эту злосчастную войну. Пойми, я тоже не хочу, чтобы ты снова меня потеряла.

Волшебница посмотрела на хранителя взглядом, полным надежды.

– Конечно, я понимаю, что ты должен взорвать этот портал, – произнесла Нелли, – иначе тебя убьют если не там, то здесь. Демоны не остановятся на достигнутом.

– Увы, – покачал головой Люциус, – а ты самая милая Нелли на свете. Смышлёная и добрая. Ты убедила меня, что и через двести лет я не потерял способность любить.

Ангел и волшебница сблизились вплотную и прижались друг к другу. Нелли почувствовала тепло, исходящее от тела Люциуса, и никак не могла представить, что он был искусственно выращен в капсуле. Он был таким живым, таким родным и близким…

– А ты мой лучший Люциус, – волшебница дотронулась до рук ангела, – самый весёлый ангел. Мне тебя будет очень не хватать.

– Как и мне тебя, – ответил хранитель.

– Я бы, возможно, с тобой полетела, – начала Нелли немного неуверенно.

– Не стоит, – покачал головой ангел, – мы полетим к вратам Ада, и…

– Пожалуй, ты прав, – перебила его девушка, – я нужнее здесь.

Они повернулись в сторону крепости, держась за руки.

– Мне нужно возродить Невидимых, – в голове волшебницы мелькнула идея, – магический дар у меня ограничен, но я помню, как вести занятия. И смогу выявить будущих магов среди детей Гранд-Альянса и помочь им раскрыть свои силы.

– Это замечательная мысль, Нелли, – с улыбкой ответил Люциус.

Нелли кивнула – дёргано и нервно. Она словно перенеслась на время в горящую штаб-квартиру Невидимых, где сражалась с ордами пауков и демонов.

– Дом двадцать восемь был для меня… настоящим домом, – сбиваясь, промолвила девушка, – там я нашла друзей, а сейчас… Арабелла погубила всё, что сама и сделала. Молния, Рихард – их больше нет… Так пусть их наследие живёт. Без Арабеллы.

– Ты, безусловно, права, – мягко, с сочувствием ответил Люциус, – вот ты и найдёшь применение своим способностям, а Аустелия будет посговорчивее усатого магоненавистника, и с ней вы быстро найдёте общий язык.

– Спасибо, что ты веришь в мои силы, – ответила Нелли.

– Я всегда в них верил, – улыбнулся Люциус.

– Даже когда не верил в них никто, – ласково произнесла девушка.

Она так не хотела расставаться с Люциусом. Что бы она делала без этого ангела, ставшего ей настоящим хранителем? Все два года после его мнимой гибели она чувствовала себя чуть ли не живым мертвецом. И только работа в штаб-квартире Невидимых тогда помогла ей смириться с утратой.

– День, когда ты воскрес, был самым счастливым в моей жизни, – задумалась волшебница, – я ожидала увидеть на совещании кого угодно, но только не тебя. Дальше Арабелла разделилась и заразила Изабеллу, и всё снова покатилось кувырком… Но это было позже. Тогда же меня переполняло счастье. Я как будто снова ожила…

– Как я понимаю тебя, Нелли, – протянул Люциус.

– Пожалуйста, не умирай только снова, – жалобно попросила его Нелли.

– Конечно, – решительно ответил ангел, – я останусь жив.

В тюремной камере Инес полностью облачилась в помятое, грязное голубое платье, оставшееся со времён Последней Надежды. К сожалению, другой одежды у пленницы не нашлось, да и не выдали. Инес стояла у грубой тюремной койки, когда к ней подошёл охранник в магических доспехах – небритый, слегка пьяный человек-мужчина. В одной руке он держал наручники, а в другой – пистолет.

– Пора идти, милочка, – грубым голосом сказал стражник.

Он потряс наручниками, испещрёнными антимагическими рунами, и Инес покорно протянула ему свои запястья. Охранник, смеясь, заковал её.

– Теперь ты ничего не наколдуешь, – самодовольно произнёс он.

Инес фыркнула. Её раздражали манеры охраны, хотя на самом деле это уже не было важно. Скоро она всё равно выберется из этой камеры. А сейчас стражник ткнул в бок узницы дулом пистолета, и она покорно повернулась к выходу из камеры.

– Идём, – приговаривал солдат Гранд-Альянса, – все тебя уже заждались.

– Шляпу дай, – тихо, но твёрдо произнесла Инес.

– Шляпу? – рассмеялся охранник, – а королевскую мантию не хочешь?

Но всё-таки снял с крючка чёрную шляпу с тёмно-синим пером и нахлобучил ей на голову.

– Спасибо, – с ухмылкой поблагодарила его Инес.

И, закованная в антимагические наручники и подгоняемая стражником с пистолетом, она покинула грязную и сырую камеру, в которой её вынудили провести несколько дней.

Из-под тяжёлых серых туч пробирались отдельные лучи солнца, падая на крепость. У Восточных ворот собрался чуть ли не весь Гранд-Альянс. Перед огромной кирпичной головой воина на ветру колыхался лиловый парус корабля фэан. Томас налаживал штурвал у мачты, а Анна проверяла автоматические системы на корме. Эйнар Сноррисон и ещё один гном принесли бомбу. Эрнста и Изабеллу впечатлил вид устройства – оно представляло собой немного сплюснутый шар из металла и стекла, к которому был подсоединён сияющий розовым светом осколок Сердца Эльдераля. Близнецы стояли у правого борта, вооружившись посохами, а за спинами у мачты устроился Люциус. К кораблю также вышли Сумасшедший Алхимик, Гомункул, Кристофор, Нелли и Инес, которую подгонял пистолетом солдат в магических доспехах. На запястьях «доброго» воплощения Арабеллы сверкали рунные наручники – Аустелия сдержала своёслово.

Сама предводительница Гранд-Альянса стояла под аркой Восточных ворот, наблюдая за сборами. Сопровождала эльфийку королева фэан.

– А вы уверены, что они справятся, Гранд-Маршал? – спросила царственная особа с сиреневыми волосами, держа в руке золотой посох.

– Конечно, – спокойно ответила Аустелия, – я в них верю.

А на крепостных стенах собрались солдаты Гранд-Альянса – люди, эльфы, гномы, хомяки, наги и фэане. Были там и зелёный чешуйчатый Раджеш, и бородатый Иван в бессменной шапке-ушанке. Все они провожали близнецов с друзьями на самоубийственную миссию.

«Быть может, мы видим это в последний раз», – подумала Изабелла, глядя на заснеженные вершины Белых Гор.

«Да брось», – мысленно ответил Эрнст, – «мы ещё успеем сюда вернуться».

«Я надеюсь на это», – лицо Изабеллы приняло задумчивый вид.

За ними Томас копался в механизмах корабля, а Люциус говорил фэанину:

– А давай-ка мы назовёмся Братством Бомбы. Я читал одну нездешнюю книжку, где девять героев несли опасное магическое кольцо через полмира, чтобы его уничтожить в жерле вулкана, и они там назывались Братством Кольца. Так вот, нас тоже девять, и мы тоже собираемся спасти мир от вселенского зла, только вместо кольца у нас бомба…

– «Братство Бомбы» звучит жутковато, – флегматично ответил Томас.

– Да ладно? – удивился ангел.

«Наше Братство Бомбы сделает свою работу и вернётся», – Эрнст пытался успокоить Изабеллу и себя, – «и ты помнишь башню у озера?»

«Конечно, помню», – с улыбкой ответила Сестра, всматриваясь вдаль.

«После этого приключения воплотим нашу мечту», – подумал Брат.

«Меня беспокоит Инес», – сменила тему Изабелла, глядя на волшебницу в наручниках, – «как бы она всё не запорола».

Сестра и Брат плохо спали после видения, которое наслала на них Инес, и даже сейчас не могли забыть горящий Вспыхов и родителей колдуньи, убитых ей самой.

«В наших силах за ней присматривать, чтобы она что-то не выкинула», – ответил Эрнст.

Инес брела вдоль борта корабля в сопровождении Сумасшедшего Алхимика, Гомункула и Кристофора. Выглядела волшебница неопрятно, но всё же более ухоженно, чем в тюрьме. «Добрая половина» Арабеллы Левски носила то же голубое платье и ту же шляпу с пером, что и в Последней Надежде. Только сейчас в Инес едва угадывались черты миловидной маминой подруги, которая по вечерам рассказывала близнецам истории про первых Брата и Сестру. Рядом с волшебницей Сумасшедший Алхимик на ходу проверял кислотные бомбы в карманах своего пиджака, а сбоку в её лицо бил табачный дым из трубки Кристофора.

– Убери эту дрянь, – желчно сказала Инес, кашляя от дыма.

Ангел в костюме лишь выпрямился и нахмурился, продолжая курить.

А на носу корабля, рядом с чудесными растениями, питающими его энергией, Нелли и Люциус сблизились и поцеловали друг друга в губы.

– Я люблю тебя, Люциус, – нежно сказала волшебница.

– И я тебя тоже, Нелли, – улыбаясь, ответил ангел.

– Береги себя.

– И ты себя береги.

Волшебница с явной неохотой спрыгнула с корабля обратно на траву. Люциус остался на носу, лучезарно улыбаясь.

– Корабль готов к полёту! – Томас взялся двумя руками за штурвал, – всех пассажиров прошу занять места!

Гномы и Гомункул вместе положили бомбу в небольшую каюту на корме, и все, кто собрался в путь, забрались на палубу корабля. И только Эйнар с другим двергом вернулись на траву и отошли к Восточным воротам. Двигатели летающего судна тихо зажужжали, и оно плавно поднялось в небо. Аустелия и королева фэан проводили корабль взглядом, а гномы с Нелли на земле и солдаты на крепостных стенах махали ему вслед руками. Парусник набирал высоту, и оплот Гранд-Альянса казался близнецам всё меньше и меньше. Вскоре крепость словно стала игрушечной, а затем и вовсе исчезла за дымкой туч.

Корабль Анны и Томаса постепенно ускорился, и облака за бортом стали размытым серым пятном. Сопла на корме с тихим шипением изрыгали голубое пламя. Украшенный позолотой нос корабля рассекал свинцовые тучи, но на палубе никто не ощущал ни ветра, ни холода благодаря сложным техномагическим полям.

Эрнст и Изабелла стояли вместе с Анной на капитанском мостике, откуда видели всех членов «Братства Бомбы». Томас вёл корабль сквозь облака, крутя штурвал и сосредоточенно всматриваясь в небо. Рядом с фэанином Сумасшедший Алхимик положил короткие гномские руки на изгиб лазурного борта, думая о чём-то своём. Изобретателя сопровождал огромный Гомункул. На корме, где работали ускорители, выпрямилась Инес. Закованная в наручники, она не утратила былой гордости. Бледное лицо, впалые щёки и небрежно стриженные чёрные волосы делали Инес похожей на привидение. Казалось, она вот-вот шагнёт с палубы вниз и разобьётся, но гравитонное поле не позволило бы ей это сделать. А на носу корабля, оплетённом ярко-зелёными лианами, разговаривали ангелы Люциус и Кристофор.

– Так зачем же ты соблазнил Нелли? – сурово спросил хранитель в деловом костюме.

Он насупил брови, держа в руке трубку. Вид Кристофора был настолько строгим и прилизанным, что казалось, будто он собрался на дипломатический приём в Торхаре.

– Ну, начнём с того, что это она меня соблазнила, – ответил второй ангел.

В противоположность Кристофору Люциус выглядел расслабленно и жизнерадостно.

– Всё снимаешь с себя ответственность, – поднял бровь строгий хранитель.

– Нет, лишь констатирую факт, – пожал плечами Ангел Тьмы.

– Тогда зачем ты позволил ей себя соблазнить? – допытывался Кристофор, – ты забыл, что ты святой воин Рати Божией?

– Да какой уж я святой воин… – вздохнул Люциус, демонстрируя собеседнику пряди чёрных волос, – мы с тобой оба Серые, падшие.

– Только я пал по воле случая, а тебя изгнали из Рая просто потому, что тебе стало скучно. Это ли не низость…

– Да, я пал, но не присягнул на верность Дьяволу. Пусть я и отвернулся от света Божьего, но не от своих принципов.

– А они могут в любой момент измениться, – едко подметил Кристофор.

– Поэтому ты и сковал себя с головы до ног викторианской моралью, – горячо возразил Люциус, – не доверяешь себе – вот и ищешь путеводную звезду в виде правил и предписаний.

– Ты просто не представляешь, как низко могут пасть живые существа, – хранитель в костюме презрительно скривился, – и что от этого не застрахованы даже мы, ангелы.

Люциус задумался, глядя куда-то вдаль.

– Я всё себе хорошо представляю, – ответил он, – и хочу принести другим и себе хотя бы немного счастья, пока ты ворчишь на Вселенную и глушишь свои желания дешёвым куревом.

Кристофор сердито отвернулся и достал трубку. Люциус печально улыбнулся ему вслед и продолжил смотреть на облака, разбивающиеся о золотой нос корабля.

– Как ты думаешь, где мы сейчас? – поинтересовался Эрнст у Анны, когда ангелы прекратили перепалку.

Фэанка закрыла глаза, мысленно подключаясь к системам корабля, и через минуту ответила:

– Навигационные системы говорят, что над Дремучим Лесом. Скоро долетим до руин замка Катценхаузен и Озера Писателей.

– И когда мы доберёмся до Торхара? – спросила Изабелла.

– Через шесть-семь часов ориентировочно, – произнесла Анна.

– Значит, путь будет не очень долгим, – заключила Сестра.

– Надеюсь, что за это время мы не наткнёмся на демонов, – мыслил вслух Брат.

– Пока волноваться не стоит – между нами и Торхаром нет их укреплений, так что они вряд ли нападут на нас, – ответила Анна.

– Если только они не пойдут на перехват, – протянула Изабелла.

– Такое возможно, – пожала плечами фэанка, – Арабелла же знает, что мы тут задумали.

Близнецы дружно бросили взгляд на Инес, которая стояла внизу как истукан.

– Наша лодчонка должна пережить все бои и доставить посылку по адресу, – сказала Анна, поглаживая лиловый борт, на котором был установлен излучатель, – меня с этим кораблём многое связывает, как и Томаса.

– А как он вам достался? – Эрнста терзало любопытство.

– Нам его выдали ещё в Школе Небесных Корсаров, – фэанка охотно заговорила о прошлом, – тогда мы с Томасом грезили о полётах и поступили туда вместе, окончив наши техномагические институты. До Школы мы жили на совершенно разных концах Фэанериса: я – в сиреневых горах Ниреанасса, а он – в грибных топях Унгаломери. Между этими местами было извечное соперничество, потому что до объединения это были разные страны. А нас это совсем не останавливало. Что я, что Томас – мы оба чувствовали себя чудаками и изгоями среди «своих». Как вы говорите? Чёрными овцами? Белыми воронами?

– Ну да, – кивнул Эрнст.

Ему с Изабеллой были очень близки эти чувства – именно так близнецы себя ощущали, живя в Последней Надежде.

– Когда Арабелла похитила Свитки Волн и убила нашу прежнюю королеву, военные направили множество разведывательных дронов в разные миры, включая ваш, – рассказывала Анна, – они обнародовали многие записи, по которым учёные сделали документальные фильмы. Так мы с Томасом, находясь на разных точках Фэанериса, узнали о подвигах первых Брата и Сестры. Тогда те события были для нас настоящим. Мы увлечённо смотрели, как Эрнст и Изабелла Мирейро победили Эммануэля Дронфи, Эллину Грунцки и остальных злодеев, а затем обсуждали это друг с другом.

– Интересно, как? – полюбопытствовала Изабелла – вторая по счёту Сестра.

– По всемирной сети, – произнесла Анна, будто ответ был очевиден, – это как Поле, только общаться можно с кем угодно, и для этого нужны устройства вроде плеера, на который мы записали Арабеллу.

– Хм… – задумался Эрнст, – и вы смогли подружиться только через эти устройства?

– Ну да, – улыбнулась фэанка, – на расстоянии мы создали крепкую связь. Конечно, в жизни бывали совершенно разные случаи, но нам с Томасом очень повезло – без всемирной сети мы не нашли бы друг друга, а остались бы каждый в своём болоте. Другие фэане смотрели на нас как на изгоев за то, что нам нравились люди, а кто-то даже считал нас предателями родины. Хотя далеко не все вы такие, как Арабелла…

– Да, не все, – согласился Брат.

– Тогда мы решили доучиться в техномагических институтах, в которые раньше поступили, чтобы обрести какие-нибудь инженерные навыки и не терять навёрстанное, – вещала Анна, – а по вечерам увлечённо общались по сети. А затем, когда нам вручили Печати за Окончание, мы решили последовать за мечтой и записались в Школу Небесных Корсаров в столице. Там мы наконец-то встретились вживую и ещё сильнее друг к другу привязались.

– Трогательная история, – с задумчивой улыбкой ответила Изабелла, – это чудесно, что вы с Томасом нашли друг друга.

– Более чем, – признала Анна, – отчасти этому поспособствовали и вы – вернее, ваши предшественники.

– И как же? – спросил Эрнст.

– Хоть мы с Томасом и не кровные родственники, мы с ним скорее как брат с сестрой, – пояснила фэанка, – у нас тесная душевная связь, но мы оба не любим сложные ритуалы и условности нашего общества. На этом корабле мы смогли построить свой небольшой мир – как, впрочем, и Эрнст с Изабеллой в Башне. Нас считали странными, но мы не сдавались и бороздили вместе просторы Фэанериса. А когда пришла война… то наш корабль единственный уцелел.

– И самой королеве пришлось с вами сотрудничать, – добавил Брат.

– Да, – кивнула Анна, – хотя я верю, что помимо нас выжили и другие фэане. Портал, через который прошли мы, не был единственным, так что часть фэан могла выжить и в иных мирах.

– Мы тоже хотели бы так думать, – с сочувствием сказала Сестра.

Эрнст о чём-то подумал, всматриваясь то в тучи, то в ствол излучателя, то в большие глаза Анны.

– А видели ли ваши дроны, как исчезли первые Брат и Сестра? – Брат задал вопрос, который терзал его уже много лет.

Уже девяносто с лишним лет никто не знал, что тогда случилось на самом деле. Даже Арабелла не могла дать ответ, куда пропали Изабелла и Эрнст Мирейро перед тем, как демоны и нежить уничтожили почти всё население мира.

– К сожалению, нет, – вздохнула Анна, – в 1918 году по вашему летоисчислению они просто ушли из этого мира. А куда именно – не знают даже дроны. В документальных фильмах говорится, что предыдущие вы пропали без вести.

Вторые Брат и Сестра переглянулись на капитанском мостике.

– Так мы и думали… – заключил Эрнст.

«Не удивлюсь, если Арабелла знает, но нам не сказала», – мысленно произнесла Изабелла.

Её Брат лишь горько рассмеялся.

Вскоре начало темнеть – корабль летел с запада на восток, и в пути вечер наступил раньше. Ускорители голубыми сполохами сверкали в чёрной мгле, а на тёмно-синих бортах у носа зажглись сигнальные огни. Силовые поля глушили шум ветра за бортом.

Анна спустилась с капитанского мостика, подошла к Томасу, который стоял у штурвала. Она ласково положила руку на плечо уставшего фэанина, и тот кивнул и по лианам забрался на корму. А его подруга взялась за ручки штурвала, продолжая вести корабль.

Вместе с Томасом на мостик перебрался Сумасшедший Алхимик. Улыбаясь до ушей, изобретатель с интересом рассматривал маленькие золотистые детали, из которых был собран призматический излучатель.

– Что же это за материалы такие… – увлечённо пищал гном, проводя рукой по фиолетовому борту.

– Техномаги Фэанериса работали на славу, когда создавали этот корабль, – ответил Томас, – мы, фэане, тысячелетиями оттачивали своё мастерство, изобретя более тысячи разных сплавов.

– Меня поражает, как умело вы сочетаете технологию и магию! – восхищался Алхимик, – почти никто из Двергхейма не достигал таких высот!

– То есть, исцеляющий газ и эликсир ярости – не обычное дело для гномов? – удивился Томас.

Он был хорошо знаком с людьми, но другие расы своей новой родины знал опосредованно.

– Э… нет, – замялся Алхимик, – мой народ не предрасположен к магии.

Он говорил так неохотно, ведь единственными гномами, сведущими в магии, были нифлунги, заключившие сделку с Аидом. Прежде, ещё до победы над Ледяным Крестоносцем и Тёмной Госпожой, изобретатель говорил Изабелле, что, возможно, и сам был нифлунгом, потерявшим память.

– Зато он по праву может тобой гордиться, Алхимик, – подбодрил гнома Томас, – что бы мы делали без твоих зелий…

– Наверное, – кратко ответил изобретатель.

Инес стояла на борту у носа корабля – там, где днём спорили ангелы. Она задумчиво разглядывала облака, несущиеся во тьме.

– Как ты могла нас всех предать? – за спиной волшебницы послышался чей-то голос.

Она развернулась и увидела Люциуса. При движении цепь наручников зазвенела. Обычно весёлое, располагающее к доверию лицо ангела сейчас стало сухим и жёстким.

– Как ты обманывала меня целых двести лет? – чуть ли не шипел ангел, – разве ты не чувствуешь угрызений совести?

Инес посмотрела на Люциуса с отвращением.

– Поверь, я чувствовала больше твоего, – тихо ответила она, – и успокаивала себя тем, что делала всё это ради благой цели.

– Какой же? – скептически бросил хранитель.

– Я уже не помню, – покачала головой волшебница, – впрочем, это уже неважно. Сейчас я готова искупить свои грехи.

– Если ты нас раньше обманывала, то почему мы должны верить тебе сейчас?

Инес раздражённо вздохнула.

– Тоже мне, герои, – процедила она, – какова цена вашего гуманизма, если вы даже не пытаетесь спасти всё доброе, что было в Арабелле Терезе Эмме Левски?

– Во Вселенной есть много существ, куда более достойных, чем ты, – парировал Люциус, – я лучше их спасу от тебя, если ты надумаешь нас предать.

– Почему вы все так уверены, что я обязательно предам? – саркастически спросила Инес.

– Ничто не говорит об обратном, – жёстко ответил ангел.

В это время Эрнст и Изабелла отдыхали на корме. Они сидели на круглых табуретках рядом с ускорителями и ели походные пайки фэан. Завёрнутые в блестящую плёнку палочки из непонятной бежевой массы оказались непривычными на зуб и вкус, но очень питательными – такая еда придавала много сил перед штурмом Цитадели Хаоса.

«Волнуешься?» – с помощью Поля Сестра почувствовала беспокойство Брата.

«Не то слово», – не стал скрывать Эрнст, впившись зубами в паёк.

Близнецы сидели, прислонившись к лазурным стенам каюты. Посохи с аметистовыми навершиями мирно лежали перед их владельцами. Рядом тихо жужжали двигатели, выбрасывая в воздух пламя. Под потолком над Сестрой и Братом, откуда доносились голоса Томаса и Сумасшедшего Алхимика, был сложен экран, на котором близнецы некогда смотрели записи разведывательных дронов, а за спинами магов в каюте мрачно покоилась бомба. Сложный механизм из металла, стекла и эльдаритовых кристаллов венчал осколок Сердца Эльдераля, который слабо освещал голубые стены и золотые решётки на окнах розовым сиянием.

«С нами такое не в первый раз случается», – подумала Изабелла, поглощая фэанскую пищу.

«Похоже, это наша судьба», – вздохнул Эрнст, – «мы же Брат и Сестра, охотники на демонов».

«А всё-таки интересно, что было на уме у Арабеллы, когда она создавала нас? Сначала она готовила из нас борцов с демонами, а теперь хочет сдать нас Аиду».

«Что-то здесь явно нечисто…»

«Когда она сделала меня злой, то я была уверена в неизбежности его победы. Может быть, она хотела, чтобы мы поняли это на собственном опыте?»

«Пока она не дождётся этого», – внутри Эрнста воспылал боевой задор, – «мы взорвём бесценный портал Аида и освободим наш мир от демонов!»

Изабелла наклонилась к Брату и сжала его руку.

«Мы победим», – подумала Сестра, – «вместе».

«Вместе», – повторил Эрнст, кивая.

Они радовались мгновениям, проведённым друг с другом, пока корабль фэан мчался к Цитадели Хаоса. Что поджидало дальше близнецов и их друзей, не знал вообще никто.

Через несколько часов тьма сильнее окружила воздушное судно, и облака стали такими мрачными и плотными, что сквозь них было сложно что-то увидеть. С капитанского мостика донёсся голос Томаса:

– Всем занять позиции! Мы почти прибыли!

Эрнст и Изабелла вскочили с сиреневых табуреток и взяли свои посохи. Обойдя бомбу, близнецы вышли к штурвалу, которым управляла Анна, и встали у борта корабля. Воздушное судно снижалось, и под густыми чёрными тучами показалась серая, блёклая земля. Тёмная магия, исходящая из портала, осквернила эти несчастные земли, и на них больше не росло ничего. Из бесплодной почвы поднимались только развалины укреплений, некогда призванных сдерживать врагов всего живого. Часть этих крепостей разные расы и страны возвели давно, ещё до апокалипсиса. В мрачных развалинах из камня и железобетона близнецы едва узнали очертания форта Орднунг, известной по учебникам былой гордости Священной Империи Людей. Долгое время этот бастион порядка вместе с крепостями других королевств охранял весь мир от кошмаров из недр Торхара, но в начале Третьей Великой войны пал под невиданной мощью демонов. В свою очередь, приземистые стены в гномском стиле и белые эльфийские башни были явно построены позднее и, видимо, принадлежали Гранд-Альянсу, когда тот находился в шаге от победы над силами Ада. Но тогда объединённые расы мира не смогли взорвать портал правильным образом, и новые укрепления постигла незавидная участь старых.

«Ну что, приступим?» – усмехнулся Эрнст.

«Приступим», – ответила ему Изабелла.

Взгляды близнецов устремились от фортов вдаль – к хребту чёрных, неестественно острых гор, над которым клубились тучи. Брат и Сестра сильно волновались, но тревога отступала перед решимостью и желанием отомстить демонам, которые сломали магам жизни.

– Вот он, Торхар, – сказала Инес за спиной Изабеллы, – Цитадель Хаоса.

За грозной горной грядой раскинулось бескрайнее бушующее море. Волны резко разбивались об острые рифы, которые росли из воды, словно зубы исполинского чудища. А посреди моря на скалистом острове стоял огромный замок с высокими остроконечными башнями. От зловещего дворца, построенного в гоэтическом стиле, тянулся к берегу длинный каменный мост с множеством арок. Виадук, освещённый десятками пылающих чаш, вёл к гигантскому своду, за которым зияла красная чужеродная бездна. Эта каменная гоэтическая арка высилась между двумя одинаково высокими башнями, а над ней угрожающе скалил зубы огромный рогатый череп.

Находясь на палубе, фиолетовые маги заворожённо смотрели на мрачный, неприветливый замок. Много веков назад его проклятые стены возвёл рыцарь Эдгар Дронфи, продавший душу Аиду. Сильнейшая тёмная магия защищала Торхар все эти столетия, и благодаря ей портал в Ад не тронула даже ядерная бомба гномов. Но те, кто сейчас летел на корабле фэан, поняли ошибки своих предшественников и верили, что в этот раз уничтожат врата правильно и положат конец извечной войне с демонами.

– Анна, нас уже встречают! – выкрикнул Эрнст.

Из множества окон в башнях навстречу кораблю вылетел рой из мелких точек.

– Горгульи, – высокомерно протянул Кристофор.

Точки приближались к паруснику фэан, превращаясь в серых крылатых тварей. Даже издалека близнецы видели, как летающие демоны хищно вытянули когтистые лапы.

– Сейчас мы их поджарим! – Анна крепче взялась за штурвал.

Из пушек на носу корабля вырвались бирюзовые вспышки. Светлые всполохи прочертили тёмное небо, сбивая горгулий в воздухе одну за другой. Но стая демонов не растерялась и обошла корабль с другой стороны, минуя пушки.

– Ангелы, вперёд! – приказал Эрнст.

– Как вам будет угодно, повелитель, – саркастически произнёс Кристофор.

За его спиной выросли длинные белые крылья, а в руках появился крест такого же цвета. Презрительно скривив лицо, ангел взлетел с кормы, и за ним поднялась чернеющая тень Люциуса. Паря недалеко от корабля фэан, хранители синхронно активировали кресты. Ослепительно-жёлтые лучи света воссияли посреди беспросветно мрачного неба. Они сжигали крепкую, точно камень, плоть горгулий, и огромное множество демонов обрушилось на острые пики гор под собой.

– Вижу, вам это нравится! – воскликнул Люциус, наблюдая, как летающие твари оказались нанизаны на каменные шипы.

Вдруг палубу корабля встряхнуло. Все его пассажиры подпрыгнули, а затем наклонились в сторону – гравитонные поля на время дестабилизировались.

– Ой! – Эрнст взялся за борт, а затем бросил взгляд на бомбу – к счастью, та оставалась цела и никуда не выпала из каюты.

Искусственная гравитация вернулась в норму, и Брат с Сестрой обратили внимание на кроваво-красные шары, запущенные в парусник снизу.

– Адские пушки… – стиснул зубы Томас.

Артиллерийские орудия демонов обстреливали корабль с прибрежных утёсов. Толстые зубастые стволы пушек изрыгали огромные сгустки горючей смеси, один из которых и попал в днище парусника.

– Активация призматического ядра, выравнивание кристаллов искажения! – командовал фэанин на мостике.

Призматический излучатель на корме корабля послушался Томаса, и из бирюзового кристалла на его конце вылетел тонкий, слепящий луч.

– Подлети к ним поближе, Анна! – выкрикнул Томас.

– Хорошо, – отозвалась фэанка, крутя штурвал.

Корабль снизился над острыми Горами Демонов. Его палуба наклонилась, чтобы Томасу было удобнее прицелиться, но никто на борту не упал благодаря гравитонным полям. Бирюзовый луч из призматического ядра поразил расположенный под стволом адской пушки бак, где хранилась горючая смесь, и с багровым взрывом демоническое орудие разлетелось на кучу обломков.

– Как же их там много! – выпалила Анна.

Изабелла и Эрнст видели, как внизу сотни, если не тысячи адских пушек хищно нацелили стволы на корабль.

– Им будет несладко! – пообещал Томас.

Он повернул фэанское орудие слева направо, и луч с жужжанием прожёг сразу несколько демонических машин. Наблюдая за происходящим с кормы, Сумасшедший Алхимик маниакально усмехался и хихикал.

– А теперь подлетим поближе к Цитадели! – воскликнул Томас.

Адские пушки продолжали обстреливать судно фэан, и долго бы оно под таким огнём не продержалось.

– Угу! – ответила Анна, поворачивая корабль.

– Задействуй ускорители на максимум!

– Конечно!

Сопла воспылали с удвоенной силой, и парусник направился к Торхару на огромной скорости. Все на борту машинально вздрогнули – даже гравитонные поля не были готовы к такому резкому рывку. Горы и тучи вокруг слились в нечто неразличимое, зато сейчас адские пушки просто не успевали попасть по кораблю, и их снаряды лишь разбивались о скалистую землю.

– Подлетим поближе, отключим гравитонные поля на корме и сбросим бомбу! – прокричал Томас.

Эрнст и Изабелла не отводили взгляда от алеющего пятна, в которое превратилась арка портала. Похоже, из портала демоны пока не лезли – значит, выпал идеальный шанс наконец взорвать адские врата.

– Инес, приготовься её активировать! – бросил фэанин.

– Кто бы мне наручники сначала снял… – буркнула волшебница в шляпе.

Изабелла и Эрнст повернулись к Инес, чтобы снять их с помощью фиолетовой силы. За бортом огонь из адских пушек усилился вдвойне. Огромные стволы, рыча, выплёвывали комья светящейся красной жидкости, а небеса заполнил рой горгулий.

– Лево руля! – распорядился Томас на мостике.

Анна повернула штурвал, и корабль уклонился в сторону. Призматический излучатель по-прежнему работал на полную мощность, выжигая подвернувшиеся защитные орудия демонов, а пушки на носу сбивали горгулий на подлёте.

– Держитесь крепче! – предупредила фэанка, – полёт будет весёлым!

Корабль наклонился под невозможным углом, минуя обстрел демонов. Сгустки горючей смеси пролетали буквально рядом с бортами. А близнецы стояли на палубе, поддерживаемые искусственной гравитацией, и бросали заряды фиолетовой энергии в приближающихся горгулий.

«Держись», – мысленно подбодрил Эрнст.

Выпущенный им магический сгусток испепелил горгулью на расстоянии нескольких метров.

«И ты тоже», – ответила Изабелла, уничтожив ещё одного демона.

Тем временем Инес невозмутимо стояла на носу, наблюдая с видом фаталистки, как пушки корабля уничтожали горгулий. Казалось, ей было абсолютно всё равно, что произойдёт дальше.

– Нужно подлететь поближе! – говорил Томас на мостике, – осталось менее двух километров до Цитадели!

– И-хи-хи-хи! – безумно смеялся Алхимик.

– Пусть луч снесёт как можно больше пушек! – кричала Анна.

Она поворачивала корабль так, что призматический излучатель почти непрерывно испепелял артиллерию демонов.

– А вот это уже сурово… – боевой запал Томаса сменился тревогой, – Анна, право руля!

Фэанка быстро повернула штурвал, и треугольный лиловый парус накренился вправо. С мастерством опытного пилота она вела корабль, обходя смертоносные сгустки адского пламени и хищные облака горгулий. А Цитадель Хаоса была всё ближе и ближе. Уже скоро можно было подлететь к порталу и сбросить в его жерло заветную бомбу…

– Давай, Анна… – говорил Томас, – осталось немного…

Корабль фэан виртуозно обходил огненный ливень, приближаясь к замку демонов. Эрнст и Изабелла инстинктивно схватились друг за друга, чтобы не упасть. Сумасшедший Алхимик плясал и смеялся на мостике…

– Какая встреча! – пророкотал до болт знакомый голос.

Близнецы отчётливо видели, что перед порталом кто-то стоял, и то была женщина в чёрном платье и шляпе… Изумрудная вспышка – и корабль снова сильно встряхнуло. Изабелла и Эрнст резко почувствовали холодный ветер и силу тяжести, которая неотвратимо влачила корабль к земле. Фиолетовые маги сильнее взялись друг за друга, чтобы удержаться на борту. А Инес лишь обречённо вздохнула.

– О нет… – с ужасом произнесла Анна, – нас подбили! Подбили!

– Телепорт! – приказал Томас.

Корабль объяло голубое сияние, забрав всех его пассажиров и бомбу. Без техномагических полей судно фэан обрело свой истинный вес и устремилось вниз как тяжёлый топор. Ускорители на корме, пушки и призматический излучатель погасли. Ветер беспощадно хлестал большой фиолетовый парус, расписанный традиционными фэанскими узорами. Достигнув земли, корабль разбился на утёсе у подножия острых гор, озарив их голубым пламенем.

Глава 12

У адских врат

Эрнст и Изабелла в растерянности смотрели по сторонам. Обоих близнецов подташнивало от телепортации, и у них вдобавок кружилась голова. Вокруг были тёмные, суровые скалы и яркие лазурные обломки корабля. Над расколотой палубой судна поднимались голубые языки пламени, нещадно пожирая парус. Повреждённые стволы пушек и призматического излучателя выглядывали из-под тяжёлых обломков. А недалеко от корабля стояли все, кто был спасён фэанской техномагией. Анна, Томас, Сумасшедший Алхимик и Инес пытались удержаться на ногах, преодолевая головокружение. Ангелы Люциус и Кристофор встали на вершине, нависающей над утёсом.

«Мы живы», – думал Эрнст, пересиливая тошноту, – «всё хорошо».

От радости Брат и Сестра крепко обняли друг друга. Вокруг было очень холодно, и даже фиолетовые костюмы еле спасали Брата и Сестру. А в почве ничего не росло – казалось, жизнь навсегда покинула эти навеки проклятые земли.

«Да, всё хорошо», – вяло улыбнулась ему Изабелла, – «только где бомба?»

А она лежала недалеко от Сестры и Брата, целая и невредимая, и освещала мрак розовым светом эльдаритового кристалла. Охранял приспособление Гомункул, который твёрдо и невозмутимо стоял на ногах.

– Все здесь живы? – спросила Анна, осмотрев окрестности.

Как и Томас, она достала из кобуры оранжевый фэанский бластер. Близнецы лишь кивнули Анне, как и все остальные.

– С бомбой всё в порядке, – подытожил Томас, – только вот корабль придётся долго чинить, поэтому дальше понесём её сами.

Изабелла и Эрнст посмотрели в сторону Торхара, который возвышался вдали. Из портала так и не выходили демоны, но Арабелла по-прежнему стояла под его аркой.

– Понимаю, что задача сложная, но… – начал Брат.

– …но раз уж мы здесь, то лучше довести дело до конца, – закончила Сестра.

К тому времени головокружение и тошнота полностью прошли, и близнецы чувствовали себя бодрее.

– Согласен, – отозвался Люциус, приземлившись рядом с фиолетовыми магами.

– И я, – скривился Кристофор, который спустился следом.

Ангелы не спешили убирать крылья и кресты, ведь им предстояла битва.

– Я тоже согласен, я тоже! – Сумасшедший Алхимик потрясал кулаками, – взорвём вас, проклятые демоны!

– Постойте, а как мы отсюда выберемся? – поинтересовался Эрнст.

– Отремонтируем корабль и улетим так же, как и прилетели, – спокойно ответила Анна.

– А если демоны его растащат на запчасти? – спросил Люциус.

– Не волнуйтесь – мы защитили его сигнализационным полем, – заверил Томас, – ни один демон близко не подойдёт к нашей старушке.

– Обнадёжил, – усмехнулся Брат.

– Может, наконец, снимете с меня это? – злилась Инес, поднимая закованные руки, – мне ещё нужно бомбу активировать.

Сумасшедший Алхимик неохотно подошёл к волшебнице и достал из кармана жилета маленькую шпильку. Немного повозившись с наручниками, гном снял оковы с рук Инес. Она довольно размяла кисти, улыбаясь изобретателю.

– Спасибо, – произнесла Инес.

Сумасшедший Алхимик повернулся к Гомункулу, который стоял подле бомбы.

– Ты поднимешь её? – спросил гном.

Искусственное существо покачало головой в красной фуражке.

– Это невозможно, создатель, – пробасил Гомункул.

Алхимик призадумался.

– А если добавить эликсира ярости? – бросил он вопрос в воздух.

Гном достал из кармана пиджака колбу с фиолетовой жидкостью и, вытащив серебряную пробку, протянул Гомункулу. Тот взял склянку, чуть было не сдавив её горлышко ручищей в перчатке, и влил зелье в прорезь на месте рта. От эликсира искусственное создание наполнилось гневом и мощью. Гомункул поднял огромные руки к небу, и колба разбилась об острые камни. Красные глаза великана ярко засветились и поменяли цвет, по очереди становясь то лиловыми, то зелёными.

– УРРААЭЭРРААЭЭРРРРРРААААЭЭЭЭ!!! – из-под его металлической маски раздался рык.

Алхимик восхищённо взирал на своё творение, выпившее эликсир, а Кристофор скептически отвёл глаза в сторону.

– Когда выступим? – спросил Томас.

– Да можем уже сейчас! – решительно бросил Люциус, – все готовы?

Остальные уверенно закивали.

– Пора, – заключила Изабелла, глядя на всех, – ангелы, в небо!

Кристофор и Люциус расправили крылья и взмыли над вершинами гор. Напоенный эликсиром ярости гомункул подошёл к бомбе и взял её, обхватив руками. Разноцветные глаза искусственного исполина снова покраснели. Перед великаном встали Эрнст и Изабелла, приготовив посохи. Брат и Сестра были исполнены решимости, хмуро взирая на замок вдали. Слева от них находились Анна и Томас, вооружённые бластерами, а справа – Инес и Сумасшедший Алхимик.

– Вперёд, – хриплым голосом произнёс Эрнст.

И группа отчаявшихся борцов с демонами продолжила свой путь к порталу в Ад.

Мост Проклятых змеёй тянулся от безжизненного берега к высокому скалистому острову. Где-то далеко внизу шумели неукротимые волны, которые разбивались о каменные опоры. Мост был очень широк – там могла уместиться целая армия демонов. Крупная серая плитка на дороге потрескалась со временем – как и поднимающийся слева и справа от неё парапет, на котором уцелели далеко не все золотистые чаши с горящим пламенем, освещавшим тьму ночи. Виадук заканчивался вдали, у пологого искусственного склона, по обе стороны от которого пылали жаровни. А за этим подъёмом между между двумя одинаковыми башнями с острыми крышами возвышалась гигантская арка портала в Ад. В родной мир демонов.

Странники, прилетевшие из далёких земель, осторожно двигались по Мосту Проклятых. Эрнст и Изабелла держали наготове посохи, а Анна и Томас – бластеры, чтобы в любой момент дать отпор врагу. За ними Гомункул медленно нёс бомбу. Установленный в ней осколок Сердца Эльдераля освещал путь розовым магическим сиянием. Рядом с искусственным великаном шли Сумасшедший Алхимик и Инес. Изобретатель держал руку в кармане пиджака, готовясь метнуть в демонов какое-нибудь зелье. А Инес не была вооружена ничем. Пусть с волшебницы уже сняли наручники, ей никто не хотел доверить даже пистолет. Над всем этим разношёрстном отрядом в мрачном ночном небе парили два ангела – Люциус и Кристофор. Хранители держались в воздухе, размахивая крыльями, и выставили вперёд свои кресты.

– Как здесь холодно, – произнесла Анна, постукивая зубами.

– Надо было плащ надеть, – едко заметила Инес.

– Нам плащи не особо помогают, – ответил Эрнст, – хотя ты сделала наши костюмы из супер-пупер ткани.

– Хватит, – прервала их разговор Изабелла, – идём тихо. Я уверена, она нас заманивает.

Пока что портал не выпустил ни одного демона, и только одинокая фигура стояла перед гигантскими вратами. Никто не сомневался, что это была Арабелла – зеленокожая, трёхглазая и трёхногая ведьма, которая недавно сбила корабль. Подходя к порталу, Сестра и Брат испытывали всё более сильное волнение. Они не знали, что Арабелла могла призвать из Ада в любую секунду, и были готовы ко всему – от стаи бесов до армии гигантских кровавых демонов.

– Здесь стало теплее, или мне показалось? – пропищал Алхимик.

– Тсс! – осадил его Эрнст, после чего прислушался к своим ощущениям, – нет, не показалось.

– Жар из Преисподней просачивается через портал, – пояснила Инес.

– Как и демоны, – Изабелла заметила движение у арки, – к бою!

Из портала вылезли первые враги. Бесы весело подпрыгивали на коротких лапках. В их маленьких красных ручках горел демонический огонь. Чертенята задорно хихикали и скалили зубы, предвкушая занятную игру. За ними шли кровавые демоны – мускулистые рогатые воины с красной кожей. Они были хмурыми и сердитыми. В руках они держали топоры, которыми жаждали пролить как можно больше крови своих врагов. Демоны обошли Арабеллу и спустились на Мост Проклятых по пологому склону, минуя жаровни. Они появлялись из портала непрерывным потоком.

Арабелла звонко засмеялась при виде своих ручных легионов демонов. А пришедшие в Торхар дали им бой. В посохах и свободных руках Эрнста и Изабеллы зажглись огни фиолетовой силы. Сумасшедший Алхимик достал из кармана пиджака кислотную бомбу. Гомункул не сбавлял свой медленный шаг, а Инес спряталась за всеми, стараясь не попасть под огонь.

– О, обед пожаловал! Вкусненький! – пропищал бес, подбираясь к Брату и Сестре. В его кулачках светилось адское пламя.

– Ну-ка съешь вот это! – Эрнст метнул в чертёнка фиолетовый заряд, и мелкий демон со сдавленным воплем повалился на каменный мост.

А за бесом следовало множество кровавых демонов. Легионеры Ада размахивали сверкающими топорами в красных крепких руках. Анна и Томас открыли по врагам огонь из бластеров. Дула этих оранжевых техномагических орудий с огромной частотой извергали голубую плазму. Один из таких сгустков попал в могучее, мускулистое тело кровавого демона, и тот упал замертво.

– Вы все умрёте! – прорычал другой кровавый демон, который нёсся на Эрнста и Изабеллу, замахиваясь на них топором.

– Не сегодня! – Сестра навела на него посох и выстрелила зарядом фиолетовой энергии.

Мощная магия сразила воина Ада, и на его место быстро встали собратья. Кровавые демоны упорно надвигались на отряд Гранд-Альянса, ведомые чемпионом – крупным бойцом в медных доспехах, вооружённым двуручным топором. Сумасшедший Алхимик поймал подходящий момент, когда близнецы и фэане расчистили ближайшие ряды демонов, и выдернул чеку из кислотной бомбы.

– Всего один эликсир, хе-хе! – пропищал гном, потрясая склянкой с жёлто-зелёным веществом.

Алхимик бросил бомбу, и она попала как раз в устремившегося к нему чемпиона. В воздухе повисло ядовитое зеленоватое облако. Кислота вылилась на красную кожу демона, разъедая её так сильно, что осколок стекла, попавший ему в глаз, на её фоне ничего не значил.

– Молодец, Алхимик! – похвалил гнома Эрнст.

Все кровавые демоны, вышедшие из портала, были побеждены, и их трупы лежали перед отрядом Гранд-Альянса. Благодаря усилиям гнома погиб даже их чемпион. Но расслабляться было нельзя.

– Похоже, это только начало, – произнесла Изабелла, глядя на портал.

После кровавых демонов арка изрыгнула новых противников. Это были стройные трёхрукие поджигатели и мортарии – воители смерти в чёрных балахонах, вооружённые косами. А высоко над землёй, прямо из-под высокого гоэтического свода выпорхнули горгульи. Серые крылатые демоны казались маленькими на фоне гигантских башен Цитадели Хаоса. Хищные твари реяли в ночном небе, подбираясь к парящим над мостом ангелам. Шипя, демоны протянули вперёд когтистые лапы, чтобы впиться в плоть хранителей, а Кристофор и Люциус встретили исчадия Ада лучами опаляющего света из крестов.

– Так вам демоны! – стиснул зубы Ангел Тьмы, разя горгулий в полёте.

В отличие от Люциуса, Кристофор не проявлял никаких эмоций и только методично уничтожал летающих демонов.

А внизу врагов тоже не убывало. На смену убитым из портала выходили два новых. Мортарии, демоны смерти, молча надвигались на отряд Гранд-Альянса, закутанные в чёрные балахоны и вооружённые косами. Рядом с ними перекатывались на руках и ногах быстрые и ловкие поджигатели. Там, где у смертных находилась шея, у этих тощих демонов росла третья рука, и во всех их трёх кистях полыхал адский огонь. Изабелла, Эрнст, Томас и Анна разили легионы Ада фиолетовой энергией и огнём из бластеров. С помощью своего посоха Брат подстрелил скачущего на него мелкого беса, и чертёнок, визжа, перекинулся через расколотый парапет и улетел в море. Сестра же схватилась с мортарием. Демон смерти словно хватал воздух перед ней своим безгубым ртом – единственным, что было видно на его сером, разлагающемся лице. Безмолвно, как и сама смерть, мортарий замахнулся своей чумной косой, но Изабелла отразила выпад магическим посохом. А слева от Изабеллы фэане поливали демонов бластерным огнём. Голубые вспышки крошили чёрные балахоны мортариев, обнажая тощие, но на удивление прочные тела.

Сестра нахмурила брови и приложила силу, отведя от себя чумную косу мортария. Изабелла пустила больше фиолетовой энергии в посох, и яркий магический сгусток из навершия испепелил демона смерти. Рядом с Сестрой Брат прикрывал бомбу от горгулий, нападающих с воздуха. Лиловый магический заряд в грудь – и крылатая тварь пошатнулась, но всё равно удержалась в воздухе. Тогда Эрнст добил демона ещё одним энергетическим сгустком. От попадания летающая тварь, дико шипя, устремилась вниз – туда, где морские волны разбивались о столбы Моста Проклятых. А справа от Эрнста Сумасшедший Алхимик вытащил из кармана новую кислотную бомбу, поджидая нужный момент.

– Имя нам – легион! Склонитесь перед нами! – рычал новый кровавый демон-чемпион, пришедший на смену прежнему.

Близнецы бросали фиолетовые сгустки в поджигателей и кровавых демонов, которые так близко орудовали пылающими руками и острыми топорами. Фэане стреляли по надвигающимся силам Ада из бластеров, всаживая заряды плазмы в плоть кровавых демонов и мортариев. А Гомункул медленно, но верно нёс свою железную ношу с сияющим осколком Сердца Эльдераля. Рядом с ним шла Инес. Она не помогала никому, но и не мешала – ей лишь предстояло сыграть свою роль.

С тыла искусственного человека атаковали горгульи, кружа над ним словно хищные птицы. Он положил бомбу и развернулся, чтобы отбиться от назойливых демонов. Эликсир ярости делал его более сильным и свирепым. Две горгульи набросились на Гомункула, и творение Алхимика сразилось с ними большими и сильными руками. Вдруг одного из летающих демонов подстрелил луч света. Искусственный великан безразлично посмотрел, как упала горгулья, и смог заняться второй тварью. Сильным ударом кулака Гомункул отшвырнул горгулью так далеко, что она слетела с моста. А второго летающего демона до сих пор жёг светом Люциус. Теперь два ангела парили ниже, чтобы прикрыть отряд с тыла.

Арабелла довольно засмеялась, когда из красной бездны Преисподней выбежала огромная трёхголовая собака. Адская гончая понеслась на вторгшихся в Торхар смертных, раскрывая все три слюнявые пастив жутком лае. Мощные лапы чудовища разбрасывали более мелких демонов, вставших у него на пути. Демонический пёс выскочил прямо перед Эрнстом и Изабеллой. Монстр громко и угрожающе залаял всеми тремя головами, изрыгая из пастей адское пламя.

– Ну что, псинка, поиграем? – усмехнулся Брат.

Они с Сестрой задействовали фиолетовую силу и в руках, и в посохах, обрушив на адскую гончую шквал магических зарядов, а Томас и Анна поддержали близнецов бластерным огнём. Адская гончая оглушительно лаяла и клацала зубастыми челюстями, но боялась идти дальше. Магия и плазма поджигали шерсть, въедаясь в толстую шкуру демона.

– Кажется, скоро мы его сделаем! – сказал Томас.

От каждого нового выстрела собака скулила всё сильнее и сильнее. Выстрелы и фиолетовые заряды образовали в теле гончей глубокие раны. И вот, наконец-то массивная туша с тремя головами рухнула на парапет. Труп адской гончей под своей же тяжестью перекинулся через бортик и упал в бушующее море.

– Есть! – воскликнул Эрнст.

После гибели адской гончей отряд смог немного продвинуться вперёд и теперь подошёл вплотную к склону перед порталом. Гомункул, которого спасли от горгулий ангелы, снова нёс бомбу. Но врата Ада изрыгали всё новых и новых демонов, среди которых был и второй трёхголовый пёс.

– О нет… – вырвалось у Изабеллы при виде их числа.

Казалось, порождений Аида было всё больше и больше. Хихикающие бесы, суровые кровавые демоны с топорами, немые как сама смерть мортарии, поджигатели с адским пламенем в кулаках – все они заполонили пространство перед порталом, устремившись к отряду Гранд-Альянса. К счастью, хотя бы Арабелла до сих пор стояла под аркой и не пускала в ход разрушительную магию.

– Посмотрим, как им кислота! – высоким голосом произнёс Сумасшедший Алхимик.

Пока Изабелла, Эрнст, Томас и Анна отстреливали ближайших демонов, гном выдернул чеку и метнул следующую кислотную бомбу. Жёлто-зелёная кислота с шипением накрыла бегущих к Сестре и Брату поджигателей и мортариев. Все эти демоны погибли, пока вещество их разъедало. Бомба Алхимика позволила фиолетовым магам и фэанам заняться следующими рядами врагов.

– Прорвёмся? – поднял бровь Эрнст, бросив сгусток в кровавого демона.

Похоже, это был подходящий момент для продвижения, ведь каждый метр перед порталом приходилось брать с боем.

– Да! – громко ответила Изабелла.

Брат и Сестра взбежали по каменному склону. За их спинами поднимались фиолетовые плащи, а в их посохах светилась магия. Изабелла метнула магический заряд в идущего на неё мортария. Попадание прожгло ветхий балахон демона, обнажив обтянутый дряблой серой кожей скелет, а следующий удар Эрнста сразил противника наповал.

– Томас, сзади! – предупредил Люциус.

Фэанин быстро развернулся и подстрелил из бластера летящую к нему горгулью. Поблизости Гомункул нёс в своих мощных ручищах бомбу, семеня ногами в больших ботинках. А Эрнст и Изабелла закрепились на склоне у портала, оказавшись лицом к лицу с адской гончей. По наитию близнецы одновременно обратились к мощи Поля, и в воздухе между ними возник шар фиолетовой энергии. Маги мысленно отпустили магический сгусток в сторону гончей, и тот охватил грудь твари. Демонический пёс безжизненно упал рядом с жаровней, и все его три головы прекратили лаять.

– Арабелла! – с ненавистью прокричала Сестра, накапливая магию.

Зелёная ведьма была так близка. Она стояла перед алеющим порталом на трёх когтистых лапах, опираясь на чёрный зонт. Фиолетовые маги были готовы уничтожить эту бесчеловечную тварь, которая издевалась над их судьбами. Но Арабелла лишь сильнее растянула свой широкий рот в омерзительной улыбке, жутко выпучив три своих глаза, и через мгновение за спиной ведьмы раздался мощный грохот. Из портала вылезло огромное копыто, и на каменную плиту перед вратами выступил гигантский кровавый демон. Он был настолько высок, что почти доставал до гоэтического свода. По сравнению с этим красным исполином люди, фэане и прочие существа казались муравьями – и не гигантскими чудищами с севера, а маленькими насекомыми, живущими в земле. Закованный в броню рогатый великан держал в сильных руках своё привычное оружие – гигантский топор. Громко пыхтя, демон поводил маленькой головой в надежде найти новые жертвы – и они были перед ним.

– Дело плохо, – подытожил Эрнст.

В небе ангелы стреляли в гигантское существо светом, но даже их сила не брала доспехи из адской стали и толстую красную кожу чудовища.

– Берегись! – кричала Анна.

Огромный кровавый демон замахнулся двуручным топором, подняв блестящее лезвие высоко над землёй. Все разбежались в стороны, чтобы не попасть под удар. И только Гомункул не успел среагировать и продолжил нести бомбу. Зря – гигантское лезвие отбросило искусственного человека в сторону. Бомба вылетела из рук Гомункула и упала недалеко от него.

– НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! – издал бешеный вопль Сумасшедший Алхимик.

Он не отводил взгляда от Гомункула. Красные глаза искусственного создания почернели, а из его груди торчали искрящиеся провода и трубки с льющейся зелёной жидкостью.

– Можешь успокоиться, гном? – язвительно спросила Инес.

– Я спокоен, СПОКОЕН! – в панике пропищал изобретатель, – но БОМБЫ НЕТ!!! БОМБЫ НЕТ!!!

– Да она цела, идиот! – проорала Инес.

Сумасшедший Алхимик растерялся и бросил взгляд на бомбу. К счастью, она не пострадала. Корпус из стекла и металла был абсолютно цел, а розовый осколок Сердца Эльдераля так же ярко сиял в темноте.

– Да, цела, – вздохнул Алхимик, – НО КТО ТЕПЕРЬ ЕЁ ПОНЕСЁТ???

– Мы можем, – сказал Люциус.

– А что, ты впервые предложил что-то дельное, – ответил ему Кристофор.

– Взяли и понесли, – произнёс Ангел Тьмы, игнорируя его подколку.

Кристофор и Люциус спрыгнули на мост и с двух сторон взяли бомбу. Они дружно устремились в небо, унося самый ценный груз как можно дальше от гигантского кровавого демона. А рогатый исполин медленно приближался к отряду Гранд-Альянса. От каждого его шага содрогалась земля. Огромный двуручный топор бросал на Мост Проклятых зловещую тень, готовясь обрушиться на головы смертных.

Эрнст и Изабелла стояли, окружённые трупами низших демонов. Они посмотрели друг на друга, и в их разумах родилась одна и та же мысль.

«Мы знаем, что делать», – подумала Изабелла.

– Мы знаем, что делать! – выкрикнул Брат вслух, чтобы обнадёжить товарищей.

– Анна, отвлеки его от остальных! – велела Сестра.

– Уже делаю! – ответила фэанка.

И Брат и Сестра поднялись в воздух вслед за ангелами. Анна забралась на каменный постамент, украшенный нечестивыми барельефами. Она встала у пылающей жаровни и сделала несколько выстрелов в сторону кровавого демона.

– Получай, гадина! – кричала она исполину.

Гигантский кровавый демон недовольно фыркнул и обратил внимание на Анну. Он медленно повернулся и направился в её сторону, сотрясая землю. Плазма не причинила демону вреда, но изрядно его разозлила. А высоко над Анной в ночной мгле летели Изабелла и Эрнст. Почти сразу их окружили хищные горгульи, поэтому близнецы держали наготове фиолетовую силу, озарив мрак вспышками магии. Серые твари подлетели ближе, размахивая кожистыми крыльями. Острые когти горгулий были в прямой досягаемости от Брата и Сестры.

«Надоели уже!» – мысленно произнёс Эрнст.

«Прям как комары!» – ответила Изабелла.

Сестре и Брату нельзя было терять время. Они сбивали горгулий фиолетовыми зарядами, и назойливые демоны отправились с неба прямо на морское дно и острые рифы.

«Так им и надо!» – удовлетворённо подумал Брат.

Избавившись от летающих созданий, Эрнст и Изабелла полетели дальше, к гиганту, который сосредоточился на обстреливающей его Анне. Перед близнецами уже высились стены из серого камня с рядами заколоченных окон… Фиолетовые маги подлетели к огромному демону сзади и приземлились на его ключицы – в точности как в Белых Горах.

«Давай!» – Сестра сказала Брату.

Близнецы воткнули посохи в мягкую плоть между шейными позвонками демона – уже более уверенно, чем в прошлый раз – и направили внутрь фиолетовую силу. Облако магии охватило демона, обжигая его плоть. А Изабелла с Эрнстом спрыгнули с шеи гигантского воина и с моста наблюдали, как монстр громко заревел, а на его злобном лице отпечаталась сильная боль. Из глаз и ноздрей демона вырывалась фиолетовая сила, которая испепеляла внутренности черепа. Великан зашатался на широких волосатых ногах, бросая тень на Анну, и фэанка быстро слезла с постамента. Вскоре кровавый демон совсем потерял равновесие и повалился именно на то место, где она раньше стояла.

Раздался сильный толчок. Огромное тело демона обрушилось на жаровню, полностью разбив её, а затем – на скалы перед одной из башен Торхара. Но на этом путешествие громадного трупа не закончилось – камни под ним откололись и упали, и он сгинул в морской пучине вместе с ними и своим гигантским топором.

На мгновение у портала не было ни одного живого демона. Эрнст, Изабелла, Анна, Томас, Сумасшедший Алхимик и Инес воспользовались этим и поднялись по склону к арке, из которой уже начали выходить новые исчадия Ада.

– Ахаха! Свежее мясо, свежее! – радостно пищал бес, размахивая огненными кулачками.

– Победа Тёмного Бога неизбежна! – пробасил кровавый демон-чемпион в медной броне, – мы покорим этот мир, как покорили тысячи других!

И посреди сонма демонов стояла Арабелла Левски. Зелёная ведьма в шляпе с пером уже не была так спокойна и собрана и стала нервно оглядываться тремя глазами.

– Всё кончено, Арабелла! – процедила Изабелла.

Внутри Сестры кипела ненависть за всё, что Арабелла сделала с ней и её Братом. Мощным магическим зарядом Изабелла убила демона-чемпиона и встала слева от ведьмы. А справа к Арабелле подобрался Эрнст, который предварительно расправился с мелким бесом.

– Ты проиграла, – с улыбкой произнёс Брат.

Трёхглазая и трёхногая колдунья лишь расхохоталась, а уголки её рта дотянулись до зелёных острых ушей.

– Ха, вы думаете, что это будет так просто? – её громкий, скрипучий голос разнёсся над Цитаделью Хаоса, – на самом деле всё только начинается!

Красная завеса продолжала выплёвывать новых демонов ей на подмогу.

– Это мы ещё посмотрим, ведьма! – жёстко ответила Изабелла.

– Ангелы, пора! – приказал Эрнст.

Люциус и Кристофор подлетели к порталу на пернатых, похожих на птичьи крыльях. Они вдвоём несли тяжёлую бомбу, иногда делая дёрганые, прерывистые взмахи, чтобы удержать её в небе.

– Раз, два… – начал Люциус.

– Нет, раз, два… – в пику ему вставил Кристофор.

– ТРИ!!! – почти одновременно выкрикнули они оба, напряжённо смотря друг на друга.

Два покинувших Рай ангела, спасённых Арабеллой – белый и чёрный – бросили бомбу в адский портал. Изобретение, над которым трудились гномы, эльфы, фэане и Люциус, прочертило небо над Торхаром и устремилось прямо к зеленокожей ведьме. Та при виде бомбы замерла в ужасе, и её рот уже не был таким широким.

– ИНЕС, ДАВАЙ!!! – скомандовали Эрнст и Изабелла.

Стоя на склоне, Инес начала делать пассы, чтобы активировать бомбу. В ладонях Инес замерцал синий магический свет. Механизм внутри бомбы громко запищал, и осколок Сердца Эльдераля ярко запульсировал розовым светом в полёте, неотвратимо приближаясь к порталу и зеленокожей ведьме. Устройство повалило Арабеллу наземь и вместе с ведьмой потонуло в красной дымке портала. Громкий и протяжный писк детонатора прекратился. Эрнст, Изабелла, Анна, Томас и Сумасшедший Алхимик встали под гигантской гоэтической аркой Торхара. Каменная площадка вокруг них была усеяна трупами демонов. Лишь Инес осталась внизу, на склоне, ведущем к мосту. Волшебница смотрела куда-то вдаль, и в её глазах проступили слёзы печали.

– ДА!!! – воскликнул Алхимик, подняв сжатые кулаки, – ЕСТЬ!!! УРА!!! ПОБЕДА!!!

«Мы это сделали», – вздохнул Эрнст.

«Да», – мысленно ответила Изабелла, – «вот Аиду будет весело!»

Сестра и Брат не верили своим глазам. Общими усилиями их отряд смог сделать то, что не удавалось никому – забросить бомбу, усиленную демонической эссенцией, прямо в Ад. Осталось только дождаться взрыва и убедиться, что Цитадель Хаоса впервые за восемьсот с лишним лет рухнула.

Анна посмотрела по сторонам и сказала:

– Бежим отсюда! Скоро здесь всё разлетится к чёртовой бабушке!

Эрнст и Изабелла спохватились – бомба должна была взорваться меньше, чем за пятьдесят пять секунд. Близнецы взлетели над телами поверженных демонов и как можно быстрее устремились вдаль… Но вдруг неведомая сила схватила фиолетовых магов сзади и потащила их к порталу. Против своей воли они, а также Алхимик, Анна и Томас полетели к адской бездне. Их всех объял красный свет, и с хлюпаньем и свистом арка втянула их в себя как гигантский пылесос.

– Что это такое… – в голосе Кристофора послышался страх.

Портал снова зашумел. Ангелы тоже притянулись к вратам Ада вслед за остальными и, беспомощно дрыгая крыльями, исчезли в красной вспышке. Последней была Инес. Таинственная сила подхватила волшебницу, и она улетела в Ад головой вперёд.

А затем рокот прекратился. Огромная арка портала в Цитадели Хаоса стояла, как будто ничего с ней не произошло, и с двух сторон от неё так же, как и на протяжении восьми веков, поднимались высокие остроконечные башни. И лишь каменная площадка перед вратами была усеяна трупами побеждённых демонов.

КОНЕЦ ПЕРВОГО ТОМА

Глава 13

ТОМ 2

ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА

Глава 13

Тёмный Бог

Эрнст и Изабелла очнулись на каменной плите – гладкой и тёплой. Посохи выпали из их рук. Рядом с близнецами лежали вразнобой Анна, Томас, Сумасшедший Алхимик, Инес и Люциус, а сверху фиолетовых магов придавил Кристофор.

– Слезь… с… меня… сейчас же, – возмущался Эрнст.

Тело и крылья ангела сдавили лёгкие Брата и Сестры.

– Что ты стонешь? – проворчал хранитель, – ты же охотник на демонов, а не кисейная барышня!

– Мне… тяжело… дышать… – послышался голос Изабеллы.

– Сию минуту, милая леди, – вежливым тоном ответил Кристофор.

Он убрал свои белоснежные крылья и крест, тем самым снизив вес, и слез с Сестры и Брата.

«Идиот», – мысленно произнёс Эрнст.

«Не то слово», – согласилась Изабелла.

Близнецы крепко взяли друг друга за руки и поднялись, расправив одежды. С лиц магов стекал пот – вокруг была такая жара, как в Последней Надежде летом в разгаре дня, когда Изабелла и Эрнст предпочитали находиться в помещении.

– Ты меня раздавишь! – слева от магов возмущалась Инес.

– Прошу прощения, – язвительно ответил Люциус, который её придавил.

Ангел Тьмы вслед за Кристофором принял человеческий облик и встал на каменную плиту.

– Уф, всё цело! – пропищал Сумасшедший Алхимик, проверяя карманы пиджака, набитые склянками с зельями.

Эрнст и Изабелла подобрали магические посохи, которые лежали перед ними, а Томас и Анна взяли бластеры.

– А где бомба? – взволнованно спросил изобретатель.

– Да тут она, – спокойно произнёс Люциус.

Он постучал по круглому металлическому корпусу, на котором продолжал светиться розовым сиянием осколок Сердца Эльдераля. Находящийся внутри механизм больше не пищал.

Постепенно приходя в себя, странники увидели у плиты две жаровни, в которых высоко поднималось яркое пламя. Рядом с огненными чашами стояли два кровавых демона, вооружённых топорами. Воздух был очень сухим и жарким и, казалось, его насквозь пропитала красная дымка.

– Похоже, мы… – начала Изабелла.

– …в Аду, – закончил Эрнст.

Все дружно подняли головы, осматривая окрестности. Они стояли под гигантской аркой, такой же высокой, как в Торхаре, но не являющейся частью какой-либо крепости. Она была прямоугольной, без сводов, и выглядела грубо, почти без излишеств. Только серый камень и чёрные вставки с барельефами в виде кричащих черепов. За спинами Эрнста, Изабеллы и остальных поднималась такая же красная завеса, как в Цитадели Хаоса, только за этой преградой можно было разглядеть смутные очертания Моста Проклятых и Гор демонов за ним. От арки в стороны тянулась стена из угольно-чёрного камня, в которой изредка встречались окна с багряными стёклами и водопады из оранжевой лавы. Её грубые, острые зубцы венчали шипы и факелы. Вниз от портала шёл пологий спуск, за которым простиралась бескрайняя пустошь. Почва имела непривычный красный оттенок, раздражающий глаза. Местами в ней бурлили потоки ярко-оранжевой лавы, выбрасывая на поверхность огненные пузыри. В этих пылающих речушках нежились членистоногие, похожие на крабов размером с небольшую собаку.

Красная адская пустошь простиралась до горизонта, где росли извергающие лаву вулканы и поднимались чёрные крепости с множеством башен. На горячей, бесплодной земле были построены сотни точно таких же арок, как та, где стояли Эрнст и Изабелла, и к каждой маршировали неисчислимые ряды воинов. Легионы демонов и батареи адских пушек строем проходили сквозь алые завесы, за которыми виднелись деревья, цветы, огромные грибы, горы причудливой формы… Между вратами, увенчанными рогатыми черепами, вышагивали гигантские кровавые демоны с двуручными топорами, бдительно охраняя арки от врагов. А высоко над пустошью, в багряном, покрытом чёрными тучами небе, парили колоссальные воздушные корабли. Эти вытянутые чёрно-красные суда с пламенем на носу и мощными соплами на корме в сопровождении множества небольших аэропланов и сонма горгулий плыли к висящим в воздухе гигантским, утыканным шипами кольцам. За этими громадными кольцами зияла расшитая звёздами космическая бездна, на фоне которой синели, зеленели, розовели и желтели разные планеты.

– Порталы… – тихо произнесла Анна.

– Отсюда демоны нападают на другие миры, – с печалью продолжил Томас.

Сверху послышался жуткий гул, от которого Эрнст и Изабелла застыли в ужасе. Отведя взгляды от порталов и кораблей в небе, близнецы обратили внимание на парящие ближе фигуры в чёрных балахонах. Вместо голов у этих существ были фонари, которые озарили чёрные тучи оранжевыми лучами. И, к великому счастью, этот свет не падал на Брата, Сестру и их друзей.

«Это патрульные», – в памяти Эрнста всплыли рассказы «тёти Инес».

– Мы окружены… – в голосе обычно спокойного Люциуса послышалось волнение.

Со всех сторон к арке подбирались демоны, и их было гораздо больше, чем в Белых Горах и Цитадели Хаоса. Легионы Ада шагали по дороге из чёрного камня, ведущей к порталу, и по красной почве поблизости от неё. В рядах этой разношёрстной армии были создания разных видов – маленькие хохочущие бесы, мускулистые кровавые демоны с топорами, одетые в чёрные балахоны мортарии с косами, тощие трёхрукие поджигатели, огромные трёхглавые адские гончие, изящные суккубы и привлекательные инкубы, демоны чумы, которые выглядели как гигантские кучи гнилой плоти с множеством жёлтых глаз и зелёных щупалец. Присутствовали там и твари, которых Эрнст и Изабелла прежде не встречали ни наяву, ни в книгах – гигантские слизняки с кожистыми крыльями, высокие автоматоны, в груди которых пылали огненные ядра, рогатые всадники на бледных, безволосых конях, пауки, не похожие на четвероногую нежить из Со’вирака, парящие головы с единственным, полным злобы глазом и прочие причудливые существа… В небе над головами сотен демонов летели серые крылатые горгульи и крупные синие существа с двумя руками, рыбьими хвостами и громадными зубастыми ртами. Вся эта адская стая, рыча и шипя, окружила арку и подобралась к телу, которое лежало на дороге у её подножия. К телу трёхногой, трёхглазой женщины с зелёной кожей, одетой в рваное чёрное платье. Она была мертва, а её шляпа с пером лежала неподалёку от трупа.

Брат и Сестра, фэане, ангелы-хранители, Сумасшедший Алхимик и Инес смотрели на неисчислимые полчища демонов со страхом и отвращением.

– Их слишком много, – выдохнул Эрнст, – нам не справиться.

Кристофор, к его удивлению, даже не стал возражать. Перевес со стороны демонов был огромным, и к тому же на их стороне были Патрульные, а сильная жара и стойкий, навязчивый запах серы затруднили бы бой. Но хотя бы одно точно радовало – бомба не взорвётся через несколько секунд.

– Может, снова запустим её и свалим отсюда? – предложила Анна, кивая в сторону устройства.

– А можно отсюда сбежать? – в панике проверещал Алхимик.

Он попытался пройти сквозь красную завесу обратно в Цитадель Хаоса, но не смог, словно наткнувшись на стену из камня.

– Нельзя, – вздохнул гном.

– Так мы и думали, – процедил Томас.

К некоторому удивлению Брата и Сестры, демоны не поднялись к ним, а выстроились вдоль широкой дороги, ведущей к порталу. Словно по неслышимому приказу кровавые воины, горгульи, суккубы и инкубы встали перед вратами по стойке «смирно». Бесы и поджигатели замерли на одном месте, пусть и продолжая трясти маленькими кулачками и водить в воздухе горящими руками. Даже адские гончие тихо застыли, стоя за спинами бесчисленных легионеров Ада, а синие летающие демоны повисли в воздухе слева и справа от дороги.

– Кажется, я знаю, что сейчас будет, – тихо произнёс Люциус.

На дороге вспыхнуло оранжевое пламя, и из него к порталу вышли несколько фигур в балахонах. По краям маршировали десять мортариев, вооружённых косами. Из-под ветхих капюшонов выглядывали лишь жадные, широко раскрытые беззубые рты. Эти мортарии охраняли трёх демонов в красных балахонах, а возглавляло шествие существо в чёрном плаще.

Вся эта процессия прошагала между низших демонов, выстроившихся вдоль пути к порталу. Они остановились перед телом злой Арабеллы, и их предводитель опустил голову. Недолго постояв, он вскоре продолжил путь. Изабелла и Эрнст не отводили глаз от этого неестественно худого существа в капюшоне. Они видели его однажды, в записях Томаса и Анны, а теперь столкнулись с ним лицом к лицу.

– Мы будем рядом, – обнадёживающе сказал Люциус сзади.

Эрнст и Изабелла повернулись назад и никого не увидели. Ангелы-хранители куда-то исчезли, словно их никогда там и не было.

«Вот чёрт!» – подумала Изабелла, – «Люциус и Кристофор нас бросили!»

«Люциус сказал, что будет рядом. Он вряд ли нас оставил», – заверил её Эрнст, хотя сам тоже сомневался в этом.

Мортарии и демоны в красном остались внизу, а их предводитель поднялся к арке. Носил он вовсе не рубище, как его гвардейцы, а качественно сшитую мантию из чёрного бархата. Своим видом повелитель демонов походил на человека, но лишь отдалённо – неестественно высокий и худой, с белой кожей, покрытой морщинами и рубцами от давних ожогов. В сухощавом старческом лице едва угадывалось былое благородство. Высокие, впалые скулы придавали сходство с призраком, а безгубый рот напоминал небрежно сделанный разрез. Брови у правителя тоже отсутствовали, как и ресницы, а белые глаза без зрачков выглядывали из впалых глазниц.

– Приветствую! И оставь надежду, всяк сюда входящий! – громко произнёс Аид.

Говорил он на хорошем, правильном нордише без всякого акцента, как прежде – с Ледяным Крестоносцем и Арабеллой. Тёмный Бог приблизился к Изабелле и Эрнсту и широко распростёр руки, оканчивающиеся длинными костлявыми пальцами. Он был выше даже Анны и Томаса и излучал непомерную силу и могущество. И ни у кого не возникало сомнений, что Дьявол был очень опасен, и что с ним не стоило шутить.

– На самом деле это не я придумал, – в глубоком, шелестящем голосе Аида проглядывали нотки доброжелательности, – а один смертный, который посвятил Аду часть своего творения. В конечном счёте всех их ждут гибель и забвение, но, следует признать, они делают мне отличный, как сейчас говорят, пиар.

Все замерли, глядя на владыку Преисподней. Даже Сумасшедший Алхимик стоял тихо, не зная, чего ожидать от самого Дьявола, который был совсем рядом, во плоти и в окружении своих верных подданных. А Аид медленно опустил руки и посмотрел на Эрнста и Изабеллу. Белые глаза без зрачков пристально сверлили Брата и Сестру – их обладатель явно испытывал к близнецам сильный интерес.

– Вы, должно быть, те самые Брат и Сестра, что доставили мне немало хлопот в одном далёком мире, – прошамкал он безгубым и беззубым ртом, – и сейчас я имею честь видеть вас в своём. Ныне я известен как Дьявол, Тёмный Бог, Князь Тьмы, но когда-то давно меня звали Аид.

– Мы знаем, кто вы, – холодно ответил Эрнст.

– Хорошо, – улыбнулся повелитель демонов, – сейчас вы можете воспользоваться моим гостеприимством. На самом деле вы им пользуетесь с того момента, как попали сюда через портал. Или вы действительно думали, что температура и атмосфера в Аду пригодны для вашего существования? Вы свободно дышите и чувствуете лишь ничтожную долю жара этого места только потому, что я вам это позволяю. Это мой мир, и я над ним властен.

Исхудалое и морщинистое лицо Дьявола лучилось самодовольством. Сестра и Брат не знали, что сказать Аиду. Они осознавали, что полностью находились в его власти, и не хотели рисковать собой или своими друзьями. Но хотя бы они были вместе, и это помогало им выстоять перед взглядом Дьявола.

– Эрнст и Изабелла, – шелестел голос Аида, – Антуан и Элеонор Перес. Два существа, связанных Полем… Уникальный случай – практически единая душа и неимоверно мощная магия… Творения Древних, которые каким-то чудом дожили до наших дней и попали в руки Арабеллы Левски.

Он говорил мягко, с придыханием, словно восхищался Братом и Сестрой и выражал им почтение.

– Что вам от нас нужно? – прямо спросила Изабелла.

Дьявол подумал и ответил:

– А прямота вас красит. Сначала посмотрим, что вы нам принесли.

Аид повернулся к бомбе и осмотрел её сверху вниз.

– О… – с поддельным изумлением произнёс он, – магическая бомба. Примитивное творение смертных рас, хотя я вижу здесь и руку ангела. Конечно, она груба и лишена изящества, но её мощности хватит, чтобы уничтожить один из моих порталов в этом месте.

Он водил худыми как у скелета пальцами в воздухе, и бомба вращалась вокруг собственной оси. В это время Эрнст, Изабелла и их друзья взволнованно следили за эльдаритовым кристаллом.

– И ещё вы сообразили, как пронести бомбу через защитный барьер в Цитадели Хаоса, – продолжил Дьявол, – трансмутированная эссенция высшего демона – это очень умно. Хорошая работа – вы заслуживаете моего уважения.

Его пальцы замерли, и бомба остановилась на месте. Инес заметно нахмурилась, а эмоции Сумасшедшего Алхимика было сложно разобрать – он улыбался во весь рот по своему обыкновению.

«Ну, хоть бомба может взорвать портал – и то хорошо», – подумала Изабелла.

«Только что нам с ней делать?» – мысленно ответил Эрнст.

Дьявол снова повернулся к Брату и Сестре и поднял правую руку в жесте, который они неоднократно видели на его изображениях.

– Уважаемые дамы и господа, я предлагаю вам сделку, – сказал он, обращаясь ко всем членам отряда, – сейчас я остановил бомбу, но вы можете возобновить её работу и взорвать этот портал, а сами – покинуть мой мир целыми и невредимыми. Пространственная связь между ним и вашим миром оборвётся, а все демоны по ту сторону будут предоставлены сами себе. Я не отдам им ни одного приказа, и ваше ополчение сможет постепенно уничтожить их и навсегда освободить так ценную для вас голубую планетку.

– И что же вы просите взамен? – с недоверием спросила Анна.

– Взамен вы отдадите мне Брата и Сестру, – ухмыляясь, произнёс Аид.

На некоторое время над порталом повисло напряжённое молчание.

– Что? – фэанка встала перед близнецами, – мы не отдадим их вам!

– Но тогда портал останется, и нападения продолжатся, – с тяжестью на сердце возразил Эрнст.

– Это сделка с Дьяволом, и кто знает, сдержит ли он своё слово! – громко выпалил Алхимик, – вспомните Эдгара Дронфи! Беднягу заставили превратить свой замок в портал в Ад и брать в жёны суккубов! А чего он сам хотел?

– Просто сбежать из плена, – ответила Изабелла.

И поняла, что и сам основатель ужасного рода демонопоклонников некогда стоял перед похожим выбором.

– Но сейчас другая ситуация, – повернулся к ней Эрнст, – демоны почти захватили наш мир, и следующий удар крепость вряд ли выдержит.

– Тоже верно, – нехотя признала Изабелла.

Фэане обменялись короткими взглядами, а Алхимик нервно закивал.

– Хм, а скажите, господин Дьявол, – обратился он к Аиду, – если мы откажемся, то вы вернёте нас в наш мир?

– Я позволю вам уйти в любом случае, – ответил Тёмный Бог, – если вы откажетесь от моей сделки, то умрёте героями, защищая свой мир. Красиво и бессмысленно.

Он отвернулся, дав время на раздумья. Эрнст и Изабелла тяжело вздохнули и посмотрели друг на друга. Ситуация была очень непростой, и нужно было что-то решить. Сдаться Дьяволу и тем самым спасти свой мир и своих друзей? Или отказаться и сдерживать нападения демонов снова и снова, пока те окончательно не очистят мир Пяти Рас от всего живого? А если Аид не сдержит своих обещаний? Его же не просто так прозвали Искусителем и Отцом Лжи… И фэане с Сумасшедшим Алхимиком не знали, что делать, и лишь молча топтались на месте и осматривались по сторонам.

– Мы согласны, – раздался низкий женский голос.

Инес с уверенным и гордым видом поставила руку на осколок Сердца Эльдераля. Эльфийский кристалл засиял ярче, а в недрах бомбы запищал механизм.

– Очень хорошо, – радостно прошамкал Аид, – я рад, что вы приняли моё предложение.

– Что здесь вообще происходит? – выкрикнул Томас.

– Я знала, что ты предашь нас, Арабелла! – в гневе выпалила Сестра, – только не ожидала, что сейчас!

Инес посмотрела на неё с презрением.

– Бомба взорвётся! Мы все умрём! – проорал Алхимик.

Розовый свет кристалла снова потускнел, а писк детонатора – стих.

– Не беспокойся, маленький гном, – снисходительно ответил Аид, – я временно заморозил бомбу и позволю вам уйти с миром. Всем, кроме Брата и Сестры.

– Что же ты наделала? – прокричал Эрнст в сторону Инес.

– Видите ли, – спокойно ответила волшебница, – я тоже заключила сделку с Дьяволом и только что выполнила её со своей стороны.

Все, кроме Аида, буравили Инес ненавидящими взглядами.

– Аид, Повелитель Тьмы! – позвала она Тёмного Бога, – я привела Брата и Сестру к тебе, как мы и договаривались!

Аид развернулся к Инес и медленно протянул в её сторону худые длинные руки.

– После долгой разлуки мы снова встретились, Арабелла, – почти пропел он.

Инес сняла шляпу с синим пером и широким жестом отбросила её в сторону. Из-под головного убора опустились длинные копны чёрных волос – такие же, как до заключения в тюрьму Гранд-Альянса. Лицо Инес было приятно-расслабленным, как в те времена, когда она встречалась с доктором Грабовски. Она взирала на Аида так, будто сильно по нему соскучилась и радовалась каждому проведённому с ним мгновению. А Дьявол в ответ снял капюшон, под которым не оказалось ни рогов, ни демонического пламени – лишь белая, абсолютно безволосая голова. На глазах у Сестры и Брата Аид и Инес сблизились и переплели пальцы рук. Нежно лаская друг друга, Инес и Аид увлечённо и страстно заводили головами влево и вправо, словно сойдясь в одним им ведомом танце, а затем поцеловали друг друга в губы. Поцелуй был долгим и бурным. Ведьма и Дьявол крепче держались за руки и сильнее вращали шеями, а все остальные на платформе смотрели на эту пару с нескрываемыми ненавистью и отвращением. Только демоны внизу не испытывали никаких эмоций, глядя на своего господина.

– Лживая ведьма! – бросила Изабелла, которая больше не могла спокойно наблюдать за происходящим.

Ненависть к Арабелле запылала в ней с новой силой, и Эрнст тоже подхватил эту волну, буравя волшебницу испепеляющим взглядом.

Поцелуй закончился, и Инес немного отошла назад.

– Ведьма – слово, которым хорошие маги называют плохих, – усмехнулась она.

Лицо Инес преобразилось и стало злобным и жёстким. Теперь волшебница стала похожей на королеву Арабеллу в те моменты, когда она вернулась во Вспыхов и вознеслась в Зхен’Кеасе.

– Я подстроила всё с самого начала, – говорила Инес, – думаете, я не видела дрон, который записал, как я говорила с Аидом? Я была на Фэанерисе и тогда узнала, как можно обойти фэанские маскировочные поля.

– Кто бы сомневался! – недовольно сказал Томас.

Фэанин хотел напасть на Инес, но Изабелла сдержала его.

– Наш разговор с Аидом был постановочным, рассчитанным на вас, хотя всё сказанное было правдой, – распиналась волшебница, –иначе почему я достала магическое зеркало в чистом поле, а не там, где никто меня не увидит? И почему из всего множества языков Вселенной мы говорили именно на нордише?

– И ты хотела, чтобы мы всё узнали… – процедил сквозь зубы Эрнст.

– Не может быть… – только и могла вымолвить Изабелла.

Но она подразумевала вовсе не подстроенную запись. На дороге перед порталом труп злой Арабеллы поднялся как ни в чём не бывало на все три ноги и зашагал в сторону Аида и близнецов. Зеленокожая ведьма была явно жива и никак не походила на зомби. Она не стала подбирать шляпу с зелёным пером, а пошла с непокрытой головой, обнажив растрёпанные чёрные волосы.

– Затем я «разделилась», чтобы не вызывать подозрений, – произнесла трёхглазая Арабелла более грубым голосом, чем у Инес.

– И мы тебе не поверили с самого начала! – выпалил Эрнст.

Зелёная Арабелла поднялась по склону и остановилась недалеко от Аида. Несмотря на более худое лицо, длинный нос, три глаза и рот до ушей, ведьма была уж слишком похожа на Инес. И это сходство сильно бросалось в глаза Брату и Сестре, которые впервые видели двух Арабелл рядом друг с другом.

– Мне и не нужно было, чтобы мне поверили, – пояснила Инес, – я лишь хотела соблюсти формальности. На самом деле никогда не существовало ни «доброй», ни «злой» моих половин.

– Были лишь тела-заместители – сложнейшие биоандроиды, на месте мозга у которых находится червоточина, – каркающим голосом продолжила за неё Арабелла, – мини-портал, который позволяет мне управлять своими материальными оболочками из Лимбо, – она показала длинным пальцем на чёрное от туч небо, – я давно их использую для всякой работы в разных мирах. Это очень удобно – не нужно выходить из дома, да и погибнуть не жалко – для моего сознания смерть уже давно не актуальна.

– Выходит, тётя Инес всегда была… – изумлённо произнесла Изабелла.

– Да, – кивнул Эрнст, – нам сказки читал автоматон.

– У тел-заместителей есть только одно ограничение, – перебила его Инес, – они не могут выдержать в полной мере мой магический потенциал. Поэтому я использовала лишь необходимый минимум, но его для моих дел было достаточно – он намного превосходит мощь Аустелии, Мундта и королевы фэан вместе взятых.

– И когда я управляю двумя телами, то вынуждена распределить между ними всю свою магию, – добавила Арабелла, – я дала почти всю силу «злой половине», а «доброй» оставила лишь рудимент, необходимый для нужной задачи. И это пошло нам на руку – Инес никто не доверял, но при этом никто её и не боялся.

Аид в это время стоял спокойно между двумя Арабеллами, возвышаясь над далеко не низкими колдуньями примерно на голову, и молчал.

– Моей целью было подбросить вам идею бомбы, – рассказывала близнецам Инес, – я единственная знала то, до чего не додумались лучшие маги и учёные Гранд-Альянса, и это позволило вам успешно пронести заряд через портал Цитадели Хаоса. А затем Аиду потребовалось лишь немного усилий, чтобы вы попали прямо в его лапы.

– Ещё нужно было, чтобы Инес осталась единственной, кто способен активировать бомбу,– продолжила Арабелла, – пауки растерзали бедного Амброзиуса Мундта вовсе не спонтанно, по зову инстинктов. Это была тщательно спланированная операция, скрытая среди ненужного шума.

– А какого чёрта ты заставила меня предать всех? – Изабелла кричала в лицо зелёной Арабелле, – какой в этом смысл для твоего великого и сложного плана?

– Я лишь хотела, чтобы ты поняла одну истину, – ведьма в чёрном платье широко улыбнулась, – прописную и очевидную, но очень важную.

– Какую? – спросила Сестра, – что ты бессердечная тварь?

Арабелла и Инес дружно засмеялись.

– Нет, – сказала зеленокожая колдунья, – я тебе не скажу, но скоро ты сама всё поймёшь.

Изабелла злобно фыркнула.

– Арабелла… – на удивление трепетно произнёс Аид, – подойди ко мне.

Две Арабеллы приблизились к Дьяволу с двух сторон и стали гладить его тощие, скрытые под чёрным балахоном грудь и плечи. Эрнст снова поморщился от отвращения, а Изабелла отвернулась, разглядывая красные пустоши Ада и выстроившихся внизу демонов.

– Мы так с тобой похожи, – мурлыкала Инес, лаская левое плечо Аида.

– Две одинокие души, избравшие тёмный путь, но всё равно нуждающиеся в любви и ласке, – томно пропела Арабелла у его правого плеча.

– Я никогда раньше не встречал равных себе, – с улыбкой ответил Тёмный Бог, поглаживая талии Арабелл длинными пальцами, – и так же жаждущих разрушить Вселенную, как и я…

– Да… – вздыхала зелёная Арабелла.

Морщины на бледном лице Аида почти разгладились от блаженства. Казалось, будто он унёсся куда-то вдаль и забыл о диверсантах.

– …но я давно не падок на женскую лесть, – неожиданно жёстко закончил фразу Дьявол.

Все под аркой, кроме него, двух Арабелл и демонов-стражей вздрогнули – один из патрульных, парящих в небесах, повернул голову-фонарь в их сторону. Сумасшедший Алхимик задрожал от страха – смертельное пятно оранжево-жёлтого света проскользнуло прямо перед его ногами. Но оно его не задело, а превратилось в ярко-красный луч, который сразил Инес точным попаданием в живот. От этого выстрела Арабелла в голубом платье резко рухнула на каменную плиту портала. Она протянула руку к Аиду, но вскоре её пальцы замерли навсегда. А Дьявол лишь ухмылялся безгубым ртом, склонившись над телом волшебницы.

– Это мой мир, и я здесь хозяин, – сказал он уверенно и властно.

Ещё один патрульный тоже повернулся к порталу и обратил свой взор вниз, после чего второй ярко-красный луч поразил зелёную Арабеллу. Бездыханным трупом она свалилась прямо перед Эрнстом и Изабеллой.

«Поделом тебе», – подумала Сестра без всякого сожаления.

«Эх… вряд ли он её убил», – выразил свои подозрения Брат, – «мозги же у неё в Лимбо».

Уничтожив Арабелл, патрульные отдалились от портала, озарив смертоносным светом небеса.

– Прах – к праху, – холодно заключил Дьявол, протянув к трупам длинные узкие ладони.

Тела Арабелл рассыпались в мелкую пыль, которая будто растворилась в красной дымке адского воздуха. От них остались лишь шляпы, давно брошенные на дороге. А Аид накинул капюшон и замер на мгновение, глядя куда-то вдаль.

– Мне очень жаль… – тихо и трепетно сказал Тёмный Бог, – она так похожа на мою Перси…

– Простите, но вы аннулируете сделку? – поинтересовался Томас.

Аид покачал головой, вернувшись в реальность.

– Нет, – ответил Дьявол, – она уже состоялась, и отменить её невозможно. Брат и Сестра – мои, и я не намерен упустить такой уникальный шанс. Попрощайтесь со своими друзьями и считайте, что вы их спасли, после чего они покинут мой мир. Я облегчу вам задачу и не буду считать двух сбежавших ангелов-хранителей – всё равно они далеко не улетят отсюда.

Он спустился с каменного постамента портала, где остались Эрнст, Изабелла, Томас, Анна, Сумасшедший Алхимик и бомба. Брат и Сестра с грустью посмотрели на фэан и гнома. Большие глаза Анны и Томаса наполнились печалью, и в них заблестели слёзы. Улыбка Алхимика осталась такой же широкой, только теперь не выражала ни радости, ни безумия.

– Вы были нашими лучшими друзьями, – плача, сказала Анна.

– Мы не можем представить свою жизнь без вас, – задумчиво добавил Томас.

Брат и Сестра взглянули в выразительные глаза фэан.

– Мы тоже не можем, – протянула Изабелла, – вы такие милые и замечательные…

– Не переживайте – Эрнст и Изабелла не умрут, – снизу донёсся голос Аида, – не буду же я убивать такие славные творения!

Все недовольно посмотрели на Дьявола. Тот демонстративно отвернулся в сторону своих гвардейцев с косами и советников в алых одеяниях.

– Мы будем скучать, – печально произнёс Эрнст.

Близнецы по очереди обняли своих друзей-фэан. Возможно, они виделись в последний раз.

– Спасибо вам за всё, – сквозь слёзы говорила Анна.

– И вам спасибо, – с грустной улыбкой ответил Брат.

– А как же я? – послышался возмущённый голосок Сумасшедшего Алхимика, – вы меня совсем забыли?

В словах гнома прослеживались редкие серьёзные нотки, которые Изабелла прежде слышала в разговоре о его прошлом и Священном Золоте Нежити.

– Алхимик, – обратилась к нему Сестра, – ты самый безумный и необычный гном из всех, которых я встречала.

Широкий рот изобретателя расплылся в улыбке. Гном подошёл к Изабелле, и она обняла его на прощание. Сестра почувствовала сквозь его пиджак множество склянок с зельями.

– Ты увидела во мне лучшее, Иззи, – пропищал Алхимик, разнимая объятия, – я этого никогда не забуду.

Следом гнома обнял Эрнст.

– Ой, осторожно! – воскликнул Алхимик, – там же куча зелий!

– Не волнуйся, – Брат немного ослабил объятия, – спасибо тебе, друг!

– Да не за что, – вздохнул изобретатель, – я буду вспоминать вас…

– А теперь уходите, – снова заговорил Аид, – Вы можете взять с собой оружие, но даже не пытайтесь применить его здесь. Бежать не нужно – я позволю вам отойти от портала перед тем, как он взорвётся. Но и не испытывайте моё терпение.

Фэане и Алхимик подошли к красной завесе. Они по-прежнему смотрели на Брата и Сестру, не желая расставаться со своими друзьями.

– Пока, – тихо произнесла Анна.

– Пока, – с тяжестью на сердце ответил Эрнст.

Сумасшедший Алхимик, Анна и Томас прошли сквозь алую пелену портала. Изабелла и Эрнст глядели им вслед, и в глазах близнецов проступили слёзы.

– Брат и Сестра, вам пора! – приказал Аид, – идите же ко мне и обретите свою судьбу!

Близнецы подошли друг к другу и взялись за руки. Сила, которая исходила от Поля, успокоила магов и придала им немного уверенности. А за спинами Эрнста и Изабеллы на каменной площадке лежала бомба. Эльдаритовыйкристалл пока что дремал, но они знали, что он был готов взорваться по указке Аида.

– Быстрее, – поторопил близнецов Дьявол, – можете взять свои посохи. Я щедрый.

Подержавшись друг за друга, Брат и Сестра направились вниз, к Тёмному Богу. Минуя пылающие жаровни, они медленно и молча спустились с каменного постамента, на котором возвышался портал. Демоны, выстроившиеся по обеим сторонам дороги, насмехались и глумились над фиолетовыми магами. Бесы корчили гримасы, кровавые воины и горгульи скалили зубы, а инкубы и суккубы издевательски посылали воздушные поцелуи. Дальнейшая судьба Эрнста и Изабеллы не обещала быть лёгкой, но они надеялись, что Аид всё же сдержит своё слово и действительно оставит их родной мир в покое. И где-то промелькнул крохотный луч надежды, что ангелы-хранители сбежали не зря и просто затаились в тени, чтобы помочь своим подопечным бежать из лап Дьявола. И вот Сестра и Брат приблизились к зловещей фигуре в чёрном балахоне, и Тёмный Бог сказал:

– Атрамелех, оставь нас!

Советники Аида в красных балахонах и мортарии ушли вдаль. А Дьявол развернулся в сторону арки, расправил руки и громко произнёс:

– Всем покинуть портал!

Кровавые демоны, которые стояли у жаровен, спустились с постамента по боковым ступеням, а строй исчадий Ада у подножия арки снова превратился в хаотичную массу. Бесы, горгульи, адские гончие, поджигатели с тремя тощими руками, полуобнажённые суккубы и инкубы с кожистыми крыльями за спиной, огромные демоны чумы и демоны-автоматоны – все как один они направились вдаль от портала по раскалённым пескам, выполняя приказ своего господина. А Изабелла с Эрнстом тревожно наблюдали за этим адским сонмом. Совсем скоро от портала в их родной мир ничего не останется, и они больше не смогут туда вернуться.

Томас вслед за Анной и Сумасшедшим Алхимиком прошёл сквозь завесу и снова очутился у подножия Цитадели Хаоса. Одинокая жаровня по-прежнему пылала перед гигантской гоэтической аркой, а на склоне и Мосту Проклятых были разбросаны трупы убитых демонов. В руках погибших бесов и поджигателей уже погас огонь. Томас был рад промозглому холоду, сменившему адскую жару, ведь теперь фэанин вернулся в мир, который считал своим вторым домом. В мир, где было относительно безопасно – даже рядом с проклятым замком, в стенах которого наверняка прятались сотни демонов... Томас тепло улыбнулся Анне, с которой Аид, слава Эртиании и прочим богам, его не разлучил.

Обходя и перешагивая трупы, фэане и Сумасшедший Алхимик выбрались на Мост Проклятых. Анна и Томас направились по длинному виадуку как можно дальше от замка Торхар, а гном остановился над повреждённым телом Гомункула. Из живота искусственного великана выступали металлические детали, провода и прозрачные трубки, откуда капала вязкая зелёная жидкость. Алхимик схватил своё творение за борта пальто и отчаянно затряс. Гомункул никак не реагировал и вообще не подавал признаков жизни.

– А если так… – пробормотал Алхимик.

Печально вздыхая, гном вытащил из кармана склянку с исцеляющим газом и, открыв, поднёс её к железной маске Гомункула. Жёлтое облако опустилось из горлышка в прямую прорезь рта, отчего искусственный человек медленно поднял огромную правую руку.

– Хе-хе-хе! – весело рассмеялся изобретатель.

Фэанин тоже не сдержал смешок, разделив радость гнома. Гомункул медленно встал на ноги и засеменил вслед за своим создателем. Из проводов на его животе до сих пор били молнии, а жидкость из трубок залила каменную плитку и безжизненные тела демонов на мосту.

– Ты дойди с нами до корабля, – подбадривал своё творение гном, – а в лаборатории я тебя подлатаю.

Томас был счастлив, что они с Анной и Алхимиком покинули Ад и выжили, но его не покидали горестные мысли об Эрнсте и Изабелле. Лучшие друзья фэан и перерождения их кумиров остались посреди огненных просторов Ада наедине с Тёмным Богом. Вместе с близнецами из Преисподней не вернулись и их ангелы-хранители. И никто не знал, попадут ли фиолетовые маги снова в свой родной мир. И если вернутся, то останутся ли собой…

Красная пустошь вокруг арки была полностью свободна от демонов. Только Аид и близнецы стояли перед постаментом из скошенных каменных блоков.

– Я активирую бомбу, – произнёс Дьявол, протягивая бледные руки к порталу.

Изабелла и Эрнст обеспокоенно посмотрели на Тёмного Бога. Они понимали, что были нужны Дьяволу живыми, но всё равно не знали, чего от него можно ожидать.

– Мы отошли на безопасное расстояние, – заверил Аид, почуяв их волнение, – я сдержу взрыв, и нас не заденут ни волна, ни обломки.

Покосившаяся на боку бомба выпрямилась и встала ровно посередине между монументальными столбами арки. Осколок Сердца Эльдераля в третий раз запульсировал ярким розовым светом, а взрывной механизм громко запищал. А Сестра и Брат застыли перед исполинской аркой, увенчанной рогатым черепом. Они мысленно отсчитывали время – если Дьявол ничего не изменил, бомба должна была сработать через пятьдесят пять секунд.

«Раз, два, три…»

«Тридцать пять, тридцать шесть, тридцать семь…»

«Пятьдесят три, пятьдесят четыре, пятьдесят пять…»

И взрывное устройство сработало. Послышалось низкое гудение, и из осколка Сердца Эльдераля почти мгновенно во все стороны выплеснулась энергетическая волна. Её края были розовыми, как сам кристалл, а сердце – ослепительно белым. Взрыв охватил всю нижнюю часть арки, беспощадно пожирая её высокие каменные столбы и постамент, на котором она стояла. Как и обещал Аид, Эрнст и Изабелла почувствовали лишь усилившийся жар и дуновение ветра – бомба не причинила близнецам и малейшего вреда.

А портал, ведущий в мир Пяти Рас, был разрушен. Каменные и металлическиие обломки с грохотом разлетелись в разные стороны, чудесным образом не задев Брата, Сестру и Аида. На месте взрыва остался только кратер, по краям которого лежали куски гигантских колонн.

Томас, Анна, Сумасшедший Алхимик и Гомункул остановились у начала Моста Проклятых, развернувшись к Цитадели Хаоса. Ещё в крепости Гранд-Альянса фэане проводили измерения и расчёты, связанные с бомбой, и установили, что на этом расстоянии им ничего не грозило. А сейчас Анна и Томас вместе с гномом не без удовольствия ждали, когда ненавистный им оплот демонов будет уничтожен.

И вот, наконец, арку Торхара охватила яркая розовая вспышка, испепеляя всё на своём пути. Огромный гоэтический свод потрескался и рухнул на площадку под ним. Шарообразная взрывная волна распространилась дальше, снося стены и башни Цитадели Хаоса. Острые гоэтические шпили стремительно падали вниз. Часть камней осталась на бесплодном скалистом острове, а другая часть улетела в бурлящую пучину моря. Тепло обнимая друг друга, Анна и Томас с восхищением и радостью смотрели, как пал оплот демонов. Сумасшедший Алхимик сжал кулаки от переполняющего его счастья, и только Гомункул оставался ко всему равнодушен.

Ослепительное облако быстро исчезло, обнажив разрушенный Торхар. От некогда величественной цитадели остались одни руины. Над горной породой поднимались остатки мрачных серых стен и башен, а большие обломки придавили трупы демонов, лежащие там, где некогда был открыт портал в Ад. А за развалинами над морем робко выглянуло утреннее солнце. Рассвет озарил неприветливый край, где находился Торхар, и на горизонте за облаками прояснилось голубое небо.

Сумасшедший Алхимик улыбнулся шире обычного и сжал маленькие кулачки.

– Да! Да! Мы ПОБЕДИЛИ!!! – громко ликовал гном, – ПО-БЕ-ДИ-ЛИ!!!

С помощью техномагических имплантатов, имитирующих Поле, Томас услышал в своей голове голос Анны:

«Мы это сделали».

«Вместе с Братом и Сестрой», – так же мысленно ответил своей подруге фэанин.

– Что нам теперь делать? – спросил Алхимик.

– Сначала починим корабль, – вслух ответила Анна, – а потом вернёмся в крепость Гранд-Альянса, если нас не собьют из пушек.

– Не собьют, если Тёмный Бог сдержит слово, – усмехнулся Томас.

– А ты ему веришь? – спросила фэанка.

– Нет, – пожал плечами фэанин, – но хочу верить, что всё это было не зря.

Отпустит ли их Тёмный Бог или нет, было уже не так важно. Главный портал, ведущий в Ад, был окончательно уничтожен, и малые порталы в четырёх оплотах перестали работать. Демоны лишились подкрепления, и пять свободных народов и фэане теперь могут вернуться к мирной жизни. Томас устал, но на его душе было светло. Долгая война закончилась.

– Нам пора идти, – резко произнёс Аид.

Он стоял на дороге посреди пылающей пустоши, повернувшись спиной к разрушенному порталу – всего лишь одному среди многих, которые по-прежнему работали и пропускали сотни демонов в разные миры.

– Что вы с нами сделаете? – громко спросил Брат.

– Сделаете нас злыми, как Арабелла со своим Корнем Зла? – ядовито процедила Сестра.

Аид усмехнулся безгубым ртом.

– Нет, у меня нет такой задачи, – мягко ответил Дьявол, – я хочу вас спасти.

– В смысле? – поднял бровь Эрнст.

– Арабелла не уничтожена навсегда, – шамкая, объяснил Аид, – она не забудет своего поражения и будет искать вас повсюду. А я вас укрою от неё.

Изабелла и Эрнст с недоверием покосились на Дьявола.

– Я всё объясню вам в своей крепости, – сказал Аид, – нам нужно поторопиться – в её стенах Арабелла вас не найдёт!

Он взмахнул руками, и раскалённая адская пустошь перед Эрнстом и Изабеллой исчезла.

Через мгновение она превратилась в снежную равнину, которая простиралась на много километров вдаль. Снег белел и блестел в синеватом ночном полумраке. На горизонте под хмурым небом поднимались горы – более причудливые и острые, чем у Торхара, и покрытые ледяными шапками. Эрнст и Изабелла обнаружили, что стояли у подножия гигантского сооружения с чёрными стенами. Оно уходило высоко вверх, сливаясь с ночным небом. В его хаотично построенных башнях угрожающе сверкали красные окна.

Сам Дьявол выглядел хладнокровным и невозмутимым. Его безволосое, покрытое морщинами лицо было строгим и равнодушным. Близнецы больше не чувствовали зной пустошей – он сменился заметным, но терпимым морозом. Из носов Брата и Сестры шёл пар.

«Хорошо, что мы больше не слышим этот мерзкий гул», – Эрнст обрадовался, что нигде рядом не было патрульных.

Изабелла нервно закивала.

Они находились рядом с небольшими воротами в невероятно длинной и высокой стене. На гладкой и чёрной поверхности двери алел яркий перевёрнутый крест. Эти ворота охраняли два мортария с косами. Эти демоны смерти стояли на маленькой площадке, расчищенной от снега. Две жаровни на тонких столбах своим светом разбавляя иссиня-чёрный покров адской ночи.

«Ничего хорошего нам это не сулит», – скептически подумал Эрнст, глядя на дворец Аида.

«Может, сбежим?» – предложила Изабелла, – «здесь почти нет демонов».

«И доберёмся до портала в какой-нибудь мир?» – ухмыльнулся Эрнст.

«Ну да», – ответила Изабелла, – «спрячемся там и будем воевать или найдём способ добраться до нашего…»

Внутри неё ожили воспоминания, как она убивала солдат Гранд-Альянса магией из чёрного посоха. Она не могла позволить этому повториться, никак…

«Давай», – Эрнст тоже не хотел задерживаться у Аида, – «сейчас!»

Брат и Сестра дёрнулись в стороны, но чуть было не поскользнулись – под снегом оказался лёд. А затем близнецы ощутили невыносимый холод. Он пронзил каждую клетку их тел, а сильный ветер ударил им в лица. Эрнст и Изабелла согнулись от мороза, в отчаянии пытаясь удержаться на льду. Они поставили посохи глубже в снег в надежде, что это им поможет. Дерево не пробило толстый лёд, но и не помогло Сестре и Брату.

– Вы думали, что можно легко перехитрить Дьявола? – гремел над близнецами голос Аида, – думали, что я позволю вам сбежать? Холод озера Коцит губителен для смертных. Наивно полагать, что Ад – это только огонь и сера. На самом деле это планета, на половине которой всегда невыносимо жарко, а на другой – беспросветно холодно.

Крича, Изабелла и Эрнст упали в снег. Маги пытались дотянуться друг до друга, но ничего не выходило – тела их не слушались. В руках близнецы создали сгустки фиолетовой энергии, чтобы не замёрзнуть окончательно, и даже навершия их посохов зажглись от волшебной силы. Но, к сожалению, тепло магического пламени только не давало изморози покрыть кожу – на большее его мощности не хватало.

– Мой брат использовал этот мир для подготовки своих воинов, чтобы они лучше сражались в ещё более суровых условиях, чем эти, – рассказывал Аид, глядя на извивающихся и корчащихся Брата и Сестру, – чтобы они побеждали космических чудищ, которые обладали той же силой, что и вы. Но ваши тела смертны и так хрупки…

Дьявол взмахнул руками, и нечеловеческий холод и ледяной ветер отступили от Эрнста и Изабеллы. Тяжело дыша, близнецы медленно поднялись на дрожащие ноги, и вяло стряхнули снег со своих фиолетовых костюмов.

– Это мой мир, и я здесь хозяин, – поучительным тоном сказал Аид, – если будете слушаться меня, то останетесь в живых. Если не будете, то я найду применение вашим способностям без вашей воли. Вы меня поняли?

– Да, – очень неохотно ответил Эрнст, выравнивая дыхание.

– Так точно, – с иронией произнесла Изабелла.

«Хоть повелителем не требует себя назвать, и то хорошо», – подумала она.

– Отлично, – узкий рот Аида расплылся в улыбке, – идёмте же в мой дворец – в Цитадель Гордыни!

Он кивнул в сторону ворот, и Эрнст и Изабелла пошли вперёд по замёрзшему озеру Коцит, всё ещё не в силах отойти от пытки морозом. На ходу Брат и Сестра подробнее рассмотрели дворец Дьявола. Совершенно хаотичное, не подчинённое какому-либо порядку нагромождение гигантских, обсидианово-чёрных башен возвышалось посреди озера. Острые, выступающие крыши походили на зубы, в которых сияли рубиновым светом окна. Из самых высоких башен поднимался густой дым, а венчала всё это сооружение расколотая на две части скала, в разломе между половинами которой бурлило яркое оранжевое пламя.

Аид подошёл к воротам и нажал несколько кнопок на приборной панели на стене. Перевёрнутый крест разделился на две половины, и две створки ворот сами раздвинулись в разные стороны. Внутри виднелся чёрный мрачный коридор со стенами, изрисованными красными линиями.

– Прошу, – подчёркнуто вежливо сказал Дьявол.

Эрнст и Изабелла последовали за ним внутрь Цитадели Гордыни. Чем ближе они подходили к входу, тем слабее чувствовался холод. И, едва переступив порог, Брат и Сестра услышали странные звуки, как будто кто-то за ними махал крыльями.

«Что-то сзади», – подумал Эрнст.

Они обернулись и поняли, что в ночном небе над Коцитом парили ангелы-хранители. Люциус обнадёживающе улыбался своим подопечным, а Кристофор оставался невозмутимым и чопорным.

«Это они!» – в голове Изабеллы промелькнула радостная мысль.

Огромная тяжесть волнения немного отступила от Брата и Сестры. Увидев ангелов, они испытали чувство надежды. Хранители их не бросили, хранители могут помочь…

– Идёмте, – прозвучал повелительный голос Аида, – я жду вас!

И, не желая разгневать Тёмного Бога, Эрнст и Изабелла скрылись в недрах его дворца.

Глава 14

Судьбоносная сделка

Под сумрачным небом, покрытом чёрными тучами, простиралась гладь замёрзшего озера. Слой снега присыпал тысячелетние льды Коцита, которые пронзила, словно клык, громадина Цитадели Гордыни. Кривые, острые башни дворца Аида тянулись к вечно мрачным небесам, а в центре этого нагромождения бурлил огонь из недр гигантской горы, расколотой зубчатым шрамом. Яркое пламя высоко поднималось над почти полным мраком тёмного полушария Ада, озаряя ледяные просторы вокруг Цитадели. Красные окна тускло светились в угольно-чёрных стенах крепости, а на её крышах переливался синеватый лёд. И хотя в Цитадель Гордыни вело много дверей, через одну из которых вошли Эрнст и Изабелла, их все затмевал главный вход, обрамлённый красными зубцами. На исполинской двери, способной пропустить и самого большого кровавого демона, алел перевёрнутый крест, а перед ней на чёрной площадке была начертана красная пентаграмма. В её углах стояли мрачные статуи, у ног которых горели жаровни. Яркие лучи пентаграммы раздвинулись в стороны, и из недр медленно всплыл угловатый, покрытый шипами и обвешанный цепями летающий корабль. В сопровождении роя горгулий воздушное судно поднялось над ледяным озером и полетело вдаль, к похожим на клыки горам.

А за прочными стенами Цитадели Гордыни, Аид вёл Изабеллу и Эрнста по лабиринту коридоров. Прямые красные линии пронизывали чёрный камень, образуя прямоугольные сети. На стенах ярко алели факелы, которые освещали коридор. Пол был гладким и блестящим, и близнецы видели отражение своих ног в фиолетовых штанах и магических посохов в руках. Иногда на поворотах им встречались окна из красного стекла. Было сложно разглядеть, что за ними находилось снаружи – другие башни Цитадели Гордыни или бескрайняя ледяная пустошь и острые пики гор на горизонте.

Брат и Сестра чувствовали жару, но она была не такой сильной, как у портала на другой стороне планеты. Они не знали, какая температура и какая атмосфера была вокруг них на самом деле и в какой степени они были обязаны своими жизнями магии Аида. Сам Дьявол шагал перед ними, и его чёрный плащ отражался на гладком полу. Они старались не отставать от него, чтобы не вызвать его гнев, но не забывали об ангелах-хранителях, которые парили над озером снаружи. Где они находились сейчас? И можно ли сбежать из этого ужасающего замка и остаться в живых?

Эти размышления Изабеллы и Эрнста прервал низкий, громкий гул. Они его слышали и у портала, только сейчас издающий эти звуки демон не парил высоко в небе, а был совсем рядом. Патрульный медленно двигался по коридору, который начался после очередного поворота. У демона не было ног – он парил так низко, что края чёрного балахона задевали пол. Из-под длинных одеяний патрульного свисали руки, заканчивающиеся клешнями, а над его покрытыми шипами наплечниками ярко горел фонарь, который заменял ему голову. Оранжевые лучи этого светильника освещали пространство перед патрульным, и Эрнст и Изабелла твёрдо знали, что попасть под такой свет было смертельно опасно.

– Стойте, – прошелестел голос Аида, – страж убьёт вас, и нужно подождать, пока он уйдёт.

Брат и Сестра послушались его, тревожно наблюдая за демоном с фонарём вместо головы.

– О, вижу, вам понравились патрульные, – сказал Дьявол, заметив выражения их лиц, – они моя особая гордость. Даже ваша сила с трудом может убить патрульного. Но, к сожалению, их нельзя приспособить для других нужд, кроме той, для которой они созданы.

Патрульный отдалился от Эрнста, Изабеллы и Аида, и издаваемый им гул постепенно затих.

– Нам пора, – произнёс Дьявол безгубым ртом.

С опаской следя за патрульным, который плыл по коридору вдалеке, Брат и Сестра последовали за Аидом.

Дьявол привёл их в зал с чёрными стенами и высоким потолком. У толстых колонн стояли мортарии, сверкая чумными косами. На противоположном конце зала был расположен трон, спинку которого венчали факелы. Между двумя оранжевыми огнями в центре высоко поднимался синий. Эрнст и Изабелла видели это место и раньше. Оно отражалось в Зеркале Хаоса – демоническом устройстве для переговоров, которое запечатлел фэанский дрон в Ледяном Бастионе.

У трона ждали Аида два демона в красных балахонах, расшитых золотыми оккультными символами. Увидев своего повелителя, советники раболепно поклонились.

«Смотри», – подумал Эрнст, опустив голову.

Изабелла обнаружила, что на чёрном полу перед троном была изображена гигантская красная голова демона. Брат и Сестра разглядели ухмыляющийся рот, вытянутые ноздри, стеклянные глаза с хмурыми бровями и длинные рога. Этот демон больше походил на Дьявола, каким его представляли люди, чем на настоящего Аида. А Тёмный Бог тем временем подошёл к своему трону и повернулся к Брату и Сестре, расправив длинные тощие руки. Его невероятно худая фигура в чёрных одеяниях излучала силу и властность, которые сложно было представить в этом бледном и дряхлом теле.

– Добро пожаловать в мой тронный зал, – сказал Дьявол с таким дружелюбием, будто не пытал Изабеллу и Эрнста холодом несколько минут назад.

Сестра и Брат промолчали. Эрнст нервно поджал губы, а Изабелла буравила Аида ледяным взглядом. Советники Дьявола смотрели на Сестру и Брата с откровенной неприязнью. Из-под алого капюшона одного из них выглядывала то ли лошадиная, то ли воронья морда с большими круглыми глазами, а лицо другого скрывала хмурая маска с красным моноклем.

В движениях Тёмного Бога чувствовалась старость. Его длинные руки и ноги подрагивали, пока он садился на трон, а белые пальцы сжимались в кулак, пытаясь ухватиться за подлокотники. Эрнст и Изабелла наблюдали за Аидом, пока он не прислонил спину к чёрной спинке с выемкой из красного бархата. Когда Дьявол расслабился, безгубый разрез его рта растянулся в улыбке. Советники услужливо повернулись к своему повелителю.

– Что вам от нас нужно? – громко спросил Эрнст.

– Почему мы нужны вам живыми? – следом бросила Изабелла.

В своих руках близнецы держали магические посохи и были готовы при необходимости их применить. Аид лишь усмехнулся, окинув магов в фиолетовых плащах взглядом белёсых, лишённых зрачков глаз.

– Я вижу, терпение не ваша добродетель, – прошамкал Дьявол, – но я ценю такую прямоту. Разумеется, я объясню, почему так милостиво отношусь к вам и даже позволил вашим друзьям сбежать, а заодно избавил ваш мир от очень долгой войны. Только сначала я поведаю об истинной цели, которую преследую почти две тысячи лет. О настоящих причинах моего похода против Вселенной.

– Вы и ваши демоны захватили тысячи миров и убили миллиарды невинных! – Изабелла с ненавистью выпалила в лицо Аида, – вам нет оправдания!

– Вы можете считать меня жестоким, и так и есть, – ровно ответил Тёмный Бог, – но я не глупец. Всякое моё действие имеет смысл. Я люблю смотреть, как цветущие планеты обращаются в пепел, а их обитатели горят в пламени моих демонов и просят пощады. Но это лишь увлечение, приятный соус к полезному блюду. Если бы я просто хотел всех убить и всё разрушить, то не оставил бы ваш мир ни девяносто лет назад, ни сегодня.

Иссохшее, морщинистое лицо Аида белело под капюшоном из чёрной ткани, а на спинке трона за его головой потрескивало синее пламя, которое напомнило Эрнсту и Изабелле газовые горелки в Академии святого Леонардо.

– На самом деле я создаю демонов, открываю порталы и уничтожаю миры, чтобы одолеть своего брата, – закончил Дьявол.

– Зевса? – переспросил Эрнст.

– Именно так, – улыбнулся Аид, – вижу, Арабелла объяснила вам обстановку в мирах Богов.

– В общих чертах, – ответила Изабелла.

– Тогда вы должны знать, что две тысячи лет назад произошла страшная война, – говорил Дьявол, – Боги пошли друг против друга и почти все погибли. Мы не бессмертны. Мы просто не умираем от старости, но нас можно убить, пусть и не оружием младших рас. Большинство из нас полегло тогда, но некоторые держались очень долго – например, пантеоны Перуна и Одина. В конечном же счёте выжили только я и Зевс.

– Богов больше нет, потому что вы восстали против своего брата! – прошипел Эрнст.

– Он отобрал у меня всё! – повысил голос Аид, – у меня не было выбора, кроме как пойти против него!

– Выбор у вас был, – твёрдо сказал фиолетовый маг.

– Какой? – вспылил Дьявол, – остаться тенью своего блистательного младшенького братца? Править этим мрачным миром, пока он купается в лучах незаслуженной славы?

В словах Аида Эрнст и Изабелла почувствовали зависть, боль и отчаяние. Морщины собрались вокруг белых глаз Дьявола, а уголки его рта едва заметно задёргались.

– Это Зевс – герой в сияющих доспехах, всеобщий любимец, которому всё доставалось легко, – продолжил Тёмный Бог после недолгого молчания, – роль эта давно занята, поэтому мне ничего не оставалось, кроме как взять другую. Смерть и разрушение – вот мой товар на экспорт.

– Но сейчас Зевс вам уже ничего не сделает, – сказал Эрнст, – он сидит на троне у себя в Раю и ни во что не вмешивается, пока вы убиваете всех на своём пути.

– Послушай, – ответил Аид, тяжело вздыхая, – Зевс оставил в моей душе столь глубокую рану, что простить его я просто не могу. Я намерен идти до конца. Я уничтожу своего брата и захвачу его драгоценный трон, и ни один смертный не смеет отвратить меня от этого пути.

– Но если вам так хочется убить своего брата, то почему бы просто не отправить демонов в Рай? – спросила Изабелла.

– Похоже, вы не знаете всю историю, – покачал головой Дьявол, – на закате нашей войны я почти захватил Рай. Или Олимп, как он тогда назывался. Я стоял у трона Зевса, и мой брат… мой брат занёс надо мной свой посох с молниями и изгнал меня обратно – сюда. Он это сделал, но заплатил огромную цену. Некогда весёлый, полный жизненных сил Зевс стал сухим и замкнутым. Смерть его братьев и друзей сломила его настолько, что он возомнил себя единственным Богом. Он закрылся от всех в своём дворце, и его видели лишь ангелы, которых он сам же и создал.

Властелин демонов задумался, смотря куда-то вдаль.

– И что дальше стало? – поинтересовался Эрнст.

– Дальше он разослал весть по всем мирам, отправил ангелов-миссионеров нести его слово, – продолжил Аид, – старые Боги, включая прежнего Зевса, были объявлены лживыми, а новый Зевс – единственно верным Богом и творцом Вселенной. По всей Вселенной возникали религии и культы, поклоняющиеся моему брату в его новой ипостаси. Миллиарды верующих обращали свой взор к нему, а он питался их верой. В Раю рядом с дворцом Зевса есть башни. Белые башни с золотыми крестами, сияющими на этом солнце. Они собирают веру в моего брата по всем мирам и галактикам и передают её ему.

– И вы убиваете смертных, чтобы было как можно меньше верующих? – похоже, Изабелла начала что-то понимать.

– А ты очень проницательна, – рот Тёмного Бога расплылся в довольной улыбке, – на самом деле Рай находится близко – в этой системе. Это соседняя планета, и теоретически до неё можно долететь даже на субсветовом звездолёте. Но её со всех сторон окружает мощный щит, который питает сила Зевса. Я отправлял звездолёты с демонами на борту на штурм Рая, и лишь одна небесная крепость смогла пробить преграду. Однако её одной не хватало, дабы одолеть Небесное Воинство, а сейчас она вообще захвачена и мне не принадлежит. И я придумал новый план. С помощью технологий Древних я открыл порталы в отдалённые миры и начал свой поход. Мои демоны убивали тех, кто верил в Зевса, и прочие расы и народы до кучи. И потоки веры, тянущиеся к башням, постепенно ослабевали, а вместе с ними – и силы моего брата. Я не хочу уничтожать всю Вселенную – это необязательно для моих целей. Пусть планеты вращаются, неразумные твари живут спокойно, а язычники молятся своим давно почившим богам. Мне достаточно убить лишь критическую массу верующих в моего брата, чтобы щит ослаб, и я смог начать полномасштабное вторжение в Рай.

Близнецы переглянулись, стоя на блестящем полу тронного зала.

«Значит, вот почему Аиду нужна вся эта война…» – подумал Брат, – «вот зачем он осаждал кучу миров, включая наш…»

– А почему ангелы не защищают верующих в Зевса от демонов? – у Эрнста появился вопрос.

– Со временем мой брат лишился многого, включая рассудок, – в голосе Аида послышалась грусть, – он уже давно восседает на троне и ничего не делает, а ангелы только охраняют его покой.

– Но были же случаи, когда ангелы отправлялись на задание в другие миры, – Изабелла вспомнила отряд Кристофора.

– Разумеется, – подтвердил Дьявол, – но, к счастью для меня, это были лишь единичные случаи, преследующие конкретные цели. Вместо Зевса Небесным Воинством командует Первый Ангел Метатрон, и он отнюдь не горит желанием защищать младшие расы. Добро, зло – всё это сказки, а в реальности есть лишь игра и игроки. И я игрок, который хорошо знает правила этой игры, да и он тоже.

– А зачем вам нужны мы? – поинтересовалась охотница на демонов.

Аид поднял руку в своём знаковом жесте и сказал:

– Оставьте нас.

Советники в красных балахонах поклонились и покинули тронный зал.

– Я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество, – доброжелательно произнёс Дьявол.

В жилах Изабеллы закипела кровь.

– И в чём оно заключается? – в гневе спросила Сестра, – вы подчините нас себе и заставите убивать верующих в Зевса?

Аид тихо рассмеялся. Он медленно встал с трона и подошёл к Эрнсту и Изабелле. Пока Тёмный Бог приближался к близнецам, его облик преобразился. Фигура под балахоном стала не такой болезненно худой, а его кожа приобрела пусть и бледный, но более здоровый цвет. Морщины на лице и руках Аида разгладились, а вокруг рта образовались губы. У его глаз появились зрачки, а над ними выросли брови. Если раньше перед Сестрой и Братом стоял живой труп, то теперь они видели почти человеческого мужчину неопределённого, но гораздо более молодого возраста.

– Когда-то я тоже был молодым, как вы, – голос Дьявола больше не был тихим и скрипучим, – и таким же горячим. Я тогда хотел постичь тайны смерти, в то время как мой брат воевал и пировал, а другие Боги считали меня сумасшедшим.

Помолодевший Аид снял капюшон, под которым появились длинные чёрные волосы. Дьявол подошёл ближе к Эрнсту и Изабелле, и они поняли, что его гладкая кожа неестественно блестела, а бодрая ухмылка выглядела очень странно, как будто не была настоящей.

– Идёмте за мной, – сказал Аид.

Он направился дальше от трона к боковой стене, а затем остановился у ниши со столом. На блестящей каменной поверхности, расписанной красными узорами, горели две свечи.

– Сюда не попадают души грешников после смерти – это миф, – Дьявол обратился к близнецам, – к сожалению, я так и не смог даровать бессмертие тысячам младших рас, пусть и в мучениях, и лишь изобрёл эктоплазму, которая превращает мертвецов в нежить. Но вы мои почётные гости, и вам я дам подлинную возможность обрести… жизнь вечную.

«Хочет заговорить нам зубы», – подумала Изабелла.

«Давай его выслушаем», – мысленно ответил Эрнст, – «всё равно нет выбора».

Аид отошёл подальше и щёлкнул пальцами. На столе из воздуха возникли свиток и пустая стеклянная чернильница с пером, а на полу – два элегантных стула. Посохи сами собой исчезли из рук охотников на демонов.

– Я предлагаю вам сделку, – любезно произнёс Дьявол, будто не замечая нервозности близнецов, – контракт на столе, и вам только следует его подписать. Присаживайтесь – это вас ни к чему не обяжет.

Изабелла и Эрнст с недоверием сели за стол. Сестра быстро просмотрела контракт, лежащий прямо перед ней. На её глазах неведомые символы сложились в слова на нордише.

– В чём суть вашей сделки? – осведомился Брат, который сидел напротив Сестры.

– Когда я вас увидел, то понял, что ваша судьба очень печальна, – с притворным сочувствием ответил Тёмный Бог, – вас создали Древние, но поработила Арабелла Тереза Эмма Левски.

– Она создала нас, – возразил Эрнст.

– Вот как, – усмехнулся Аид, – мне она говорила, что нашла вас в Последней Надежде, как и ваших предшественников – в Катценхаузене. Я поверил, что пророчества о возвращении Древних сбываются, но она мне лгала. Впрочем, это совсем не важно – мне нужна лишь ваша сила, а она реальна и очень опасна.

– Вы заберёте её у нас? – агрессивно спросила Изабелла.

– Нет, – заверил её повелитель демонов, – я не Арабелла, которая держит вас словно псов на поводке. Если вы согласитесь на мои условия, то я избавлю вас – нет, не от фиолетовой силы, а от рабства у выскочки, возомнившей себя одной из нас. Арабелла больше не будет над вами властна, и вы сможете вернуться в свой родной мир. Сейчас я уже не могу переправить туда тысячи бойцов – создание стабильной связи между мирами потребует много времени и призывателя на другой стороне. Но вас всего двое, и я способен сделать кратковременный портал для вас. Вы отправитесь в Последнюю Надежду и воссоединитесь с Гранд-Альянсом, который займёт пустующий город.

«И снова увидим друзей…» – мечтательно подумал Эрнст, вспоминая Анну, Томаса, Сумасшедшего Алхимика и Гранд-Альянс.

– Вас они встретят как героев, избавивших мир от вечной войны с легионами Ада, – вещал Дьявол, – они будут чтить вас и под вашими знамёнами истребят остатки демонов, которых я бросил на верную смерть. Мир постепенно придёт в себя после апокалипсиса, ведь одна планета ничего для меня не решит в глобальных масштабах, а большое количество верующих в брата появится там далеко не скоро. Ну, а вы, таким образом, заслуженно получите пожизненную славу и уважение.

«Хм, заманчиво», – не без иронии заключил Эрнст. Но перспективы, безусловно, были хорошие…

«Только что он потребует взамен?» – скептически ответила Изабелла с помощью Поля.

Дьявол расхаживал по тронному залу у стола. Приблизившись к Изабелле, он натянуто улыбнулся своим неестественно помолодевшим ртом. Сестра собралась задать вопрос, что крутился в её мыслях, но Аид снова заговорил:

– Вы сможете наконец построить башню, о которой вы мечтали, – его голос был мягким, вкрадчивым, – её фиолетовая крыша будет подниматься над кронами деревьев, что растут у берега Озера Писателей.

Брат и Сестра живо представили себе небольшую, но высокую башню под чистым, голубым небом, и деревья с зелёными листьями. Они были так далеко от дома, и Дьявол предлагал им возможность вернуться и воплотить давние мечты… Но сквозь приятные фантазии пробился беспощадный, но правдивый голос разума.

«Как он узнал?» – мысленно возмутился Эрнст.

«Он же Дьявол», – подумала Изабелла.

– Вы заживёте тихо и спокойно, и никто не будет вам мешать, – пел свою соловьиную песню Аид, – днём вы сможете гулять в саду и слышать лишь шум ветра и пение птиц. Вокруг будут одни деревья и цветы. Никаких демонов, никакого общества с его условностями – только вы и первозданная природа, возродившаяся после апокалипсиса…

Сладкая речь Дьявола вновь затуманила разум. И Сестра, и Брат словно наяву увидели себя на дорожке перед башней из бежевого камня, какой они её всегда представляли. Рядом с ними стоял фонарный столб, а чуть дальше – деревянная лавочка. У ног Эрнста и Изабеллы с довольным мурлыканьем разгуливал чёрно-белый кот. Вокруг башни пестрели клумбы, над которыми распростёрли кроны деревья. Среди небольших зелёных листочков яблонь и слив белели весенние цветы…

– …А вечером вы будете пить чай в гостиной за каменными стенами, – молвил Тёмный Бог, – и недавние события останутся для вас давно ушедшим кошмаром.

Изабелла и Эрнст так соскучились по покою своих комнат – в доме двадцать восемь, в общежитии или в крепости Гранд-Альянса. По собственному миру, где они чувствовали себя в безопасности и куда никого не пустят…

– Иногда к вам будут заходить ваши друзья, – рассказывал Аид, – Анна, Томас, Сумасшедший Алхимик, Гомункул. Ангелов-хранителей я тоже отпущу, и вы сможете лицезреть своего любимого Люциуса, а зануду Кристофора сослать за ненадобностью. Ангел Тьмы наконец-то воссоединится со своей смертной возлюбленной – как её зовут? Нелли? Вы вместе будете наслаждаться своим заслуженным счастьем. И вспоминать, как когда-то вместе охотились на демонов, а затем побывали в Аду и взорвали Цитадель Хаоса.

Сестра и Брат не верили, что возможность снова увидеть друзей станет реальностью, что все беды будут позади… Вот только где был подвох?

– А что будет с нами дальше? – перебила Дьявола Изабелла.

Аид удовлетворённо кивнул и усмехнулся.

– Дальше вы спокойно состаритесь, как все смертные люди, – ответил он, – вы проведёте свои последние дни в башне, наслаждаясь природой и тишиной, как и прежде. А когда придёт время, то умрёте в один день. С точностью до наносекунды, ибо Поле остановит ваши жизни одновременно

Изабелла пробуравила Аида ледяным взглядом.

– Но это ведь не будет даром, – сказала она.

– Разумеется, – ответил Аид, – после смерти ваша сила перенесётся не к Арабелле, как это случилось бы сейчас, а ко мне сюда. Я создам вам новые демонические тела, и вы будете служить мне. Вы поведёте легионы Ада к победе, убивая смертных. Магия Древних наиболее эффективна против творений Богов – таких, как демоны и ангелы, но и существам, появившимся путём эволюции, она тоже доставит немало хлопот.

Воображение нарисовало Эрнсту и Изабелле картины пылающих миров, где они шли впереди армии демонов. Брат и Сестра были облачены в чёрные костюмы и держали в руках чёрные посохи с фиолетовыми навершиями. С лицами, искажёнными злобой и гневом, близнецы убивали своей магией существ, которых никогда раньше не видели, и которые не сделали им ничего плохого…

– Вы не заставите нас это делать! – выкрикнул Эрнст.

– Неужели? – повернулся к нему Аид, – скажите, вы хотите жить? И не только жить, но и сохранить сознание и волю. Вы отслужите мне сто лет – сто ваших лет – в качестве демонов, а затем я освобожу фиолетовую силу, и вы переродитесь снова.

– И так будет вечно? – холодно бросила Изабелла.

– Да, – спокойно ответил Дьявол, – ваши души перевоплотятся в будущем, в Последней Надежде, которая станет Столицей Новой Пентадийской Республики… Вы снова воссоединитесь, и фиолетовая сила будет с вами, как и Поле. А затем вы проживёте свои жизни, умрёте и снова станете демонами на сто лет. Вы будете перерождаться вечно, пока стоит Ад и живу я. Ваша эссенция развеется по всей Вселенной, проходя сквозь пространство и время, и даже проникнет через ткань измерений в другие реальности. Возможно, вы не всегда будете обладать фиолетовой силой и не всегда будете хорошо ладить, но вы всегда найдёте друг друга. В любое время, на любой планете, в любой вселенной. И, что немаловажно, вы станете по-настоящему свободны от Арабеллы Левски. Она больше не сможет добраться до вас и вашей силы, потому что вы будете под моей защитой. Поймите, насколько это уникальный шанс.

Эрнст и Изабелла задумались. Они смотрели в основном на стол и друг на друга. И лишь изредка – в сторону Аида.

«Бессмертие в обмен на службу Дьяволу?» – мысленно возмутилась Сестра, – «уж лучше умереть и не вернуться».

«Но никто не знает, что после смерти наши мучения закончатся», – возразил ей Брат, – «мы до сих пор во власти Арабеллы, и даже если умрём, то она сделает с нашей силой что-нибудь страшное».

«Нам так Дьявол сказал», – подметила Изабелла, – «а он может и солгать».

«Ты хочешь, чтобы она снова нами играла?» – в мыслях Эрнста было много боли, – «чтобы снова врала и предавала?»

«И вместо неё нами будет играть он», – мрачно ответила Сестра.

«Между нами будет взаимовыгодное сотрудничество», – убеждал её Брат, – «Аид чётко обозначил наши права и обязанности, а не преследовал свои личные цели исподтишка».

«А если не сдержит обещание?» – спросила Изабелла.

«Он уже сдержал слово с порталом», – нашёл ответ Эрнст, – «он не добрый, но по-своему честный».

«Уж всяко лучше Арабеллы», – мысленно произнесла Сестра, – «что ж, ты прав».

Обречённым взглядом она снова прочитала контракт. На бумаге было написано всё то же самое, что и говорил Аид. Изабелле не нравилась вся затея, как и Эрнсту, но что, если это был их единственный выход…

– Чем нужно подписать контракт? – вслух спросил Брат, глядя на чернильницу с пером.

– Очевидно, кровью, – ответил Дьявол, – и да, решение должно быть одно на двоих – вас связывает и питает силой Поле, так что кто-то один не может согласиться, а другой – отказаться. Поэтому подписей тоже должно быть две.

– Мы это поняли, – сказала Изабелла. Арабелла говорила ей похожие вещи.

– А у вас есть нож? – осведомился Эрнст, – ритуальный кинжал или что-нибудь такое?

– Достаточно лишь представить, что вы отдаёте свою кровь, – рассмеялся Аид, – я веду себя как дикарь только с дикарями, а вы люди цивилизованные. Хватит всего одной капли ментальной крови, чтобы подписать бумагу и упрочить нашу сделку.

Охотник на демонов представил, как совсем немного крови из его тела исчезло в никуда. Чернильница затряслась на столе и наполнилась тёмно-фиолетовой жидкостью.

– О, отлично, – промурлыкал Дьявол.

Эрнст был взволнован и чувствовал, как волновалась его Сестра – даже без Поля. Близнецы собирались пойти на сделку с Дьяволом, хотя могли отказаться и умереть. Но сильнее фиолетовые маги беспокоились не о собственных жизнях, а о том, как распорядится ими Арабелла.

«Подпиши», – в голове Эрнста послышался тихий, сдавленный голос Изабеллы, – «перо у тебя, так что ты первый».

Сестра протянула Брату контракт, и он развернул бумагу и бегло просмотрел её – он уже всё знал от Изабеллы через Поле. Затем Эрнст потянулся к чернильнице и взял перо. Его рука дрожала от сильного волнения, ведь одна подпись на бумаге могла перевернуть не только его жизнь, но и жизни его Сестры и ангелов-хранителей. И жизни многих смертных, которые пострадали бы в любом случае от Аида или от Арабеллы, но планы первого были куда более простыми и менее изощрёнными, чем замыслы второй. А Дьявол стоял сзади, за спиной Эрнста. Он внимательно следил, как рука Брата подносила перо к контракту.

– Подпиши его, – почти шёпотом произнёс Аид, – вот судьба – твоя и Изабеллы…

Перо было так близко над бумагой… Стоило лишь подписать её – и тогда Эрнст и Изабелла перейдут в собственность Дьявола. Аид за спиной Брата замер в предвкушении. Молодые тёмные глаза Дьявола сверкали, и он не сдержал тихий смешок. Брат сглотнул и был уже готов подписать контракт, но его остановили возмущения в Поле.

– Нет! – громко возразила Изабелла.

Сестра резко поднялась со своего стула, решительно смотря в неестественное, слишком глянцевое лицо Аида. Затем она быстро обошла стол со стороны Эрнста и выхватила контракт.

«Что ты делаешь?» – мысленно недоумевал Брат.

Поле передавало ему ощущения, которые Сестра испытывала при убийстве солдат на фермах Гранд-Альянса. Те чувства, которые были с ней в Ледяном Бастионе, когда её мучила злая Арабелла. Которые она пережила, по чужой воле оскорбляя и отвергая своего Брата.

– Я больше никогда не буду сотрудничать со злом! – прокричала Изабелла.

Почти не думая, она резким движением порвала договор с Дьяволом на две части.

– Да вы понимаете, что натворили? – Аид был разъярён.

Изабелла развернулась в сторону Дьявола. Повелитель Ада снова преобразился. Он больше не выглядел молодо. Его кожа снова стала бледной и ссохшейся, а на голове исчезли волосы. Глаза Аида, лишённые зрачков, загорелись красным светом.

– Вы злоупотребили моим гостеприимством и жестоко поплатитесь за свою дерзость! – орал Дьявол.

Он протянул к Брату и Сестре длинные худые руки, готовясь применить свою тёмную магию.

«Давай!» – мысленно сказала Изабелла.

«Я только с радостью», – Эрнст не ожидал такой выходки, но понял свою Сестру.

Вместе они сосредоточили фиолетовую силу и нанесли удар. Два мощных заряда энергии Древних поразили Аида в грудь и живот. Крякнув, Дьявол отлетел в сторону и ударился о чёрную стену с красным перевёрнутым крестом. Огонь в глазах Тёмного Бога погас.

«Бежим!» – подумала Изабелла, разглядывая Аида.

Тот не мог встать, но заметно шевелился. К сожалению, Тёмный Бог не погиб, и близнецам не следовало медлить, пока он не обездвижил их. Поэтому фиолетовые маги быстро направились к выходу из тронного зала. Два гвардейца-мортария уже вышли навстречу Сестре и Брату, приготовив чумные косы. И близнецы сразили демонов смерти сгустками фиолетовой энергии из рук, после чего покинули зал Аида.

Теперь Эрнсту и Изабелле нужно было найти выход из лабиринтов Цитадели Гордыни. В глазах близнецов уже рябило от паутины красных линий на чёрных стенах, а от бесконечных тёмных коридоров кружилась голова.

«Нужно идти сюда», – указал направление Брат.

«Ты уверен?» – мысленно спросила Сестра.

Он задумался, вспоминая, как их вёл Аид, и ответил:

«Да».

Близнецы вышли к очередному повороту. На выступающем углу коридор освещали два факела. Вдалеке Изабелла и Эрнст услышали знакомый гул.

«Стой!» – у Сестры беспокойно забилось сердце.

Эрнст послушал её и остановился. Вместе они заглянули за угол и увидели патрульного. Демон перемещался по коридору, отдаляясь от близнецов, и свет из его головы озарил чёрный пол.

«Может, завалим патрульного?» – предложил Эрнст.

«Даже не пытайся», – ответила Изабелла, – «Люциус говорил, что это только разозлит его».

Демон добрался до дальней стены с окном и постепенно развернулся.

«Подождём сейчас», – мысленно произнёс Брат, наблюдая за патрульным.

«Нужно запомнить, в какую сторону он разворачивается», – подумала Сестра, – «они всегда повторяют одни и те же движения».

Гул становился всё громче и громче. Демон доплыл до конца коридора, медленно паря над полом, и направился в другую сторону. Его свет быстрой вспышкой прочертил стену напротив Брата и Сестры и снова упал на пол.

«Пора», – кивнул Эрнст.

Он и Изабелла осторожно пошли по коридору вслед за патрульным. Прямо перед собой они слышали жуткий гул демона и видели заднюю часть фонаря. Стоило патрульному развернуться – и они бы погибли, сражённые адским светом. Но этот демон, как и все его сородичи, был глух и слеп. Он двигался строго по одному маршруту и не сворачивал с него, если никто его не тревожил.

Следуя за патрульным, Сестра и Брат достигли следующего изгиба коридора и приблизились к торцевому окну.

«Сейчас…» – подумал Эрнст.

Патрульный уткнулся фонарём в стену и начал поворачиваться. Сердца Эрнста и Изабеллы одновременно вздрогнули – близнецы прежде видели траекторию демона, но могли ошибиться, а ценой ошибки была жизнь. Но, к счастью, патрульный развернулся в точности так же, как и раньше, и жуткий свет не задел Брата и Сестру.

«Вот так…» – мысленно произнесла Изабелла, стараясь не выглядывать из-за спины демона.

Патрульный закончил разворот и продолжил движение по коридору. Как только он отдалился от Брата и Сестры, те зашагали быстрее, стремясь найти выход из лабиринта.

Накинув капюшон на лысую голову, Аид с трудом поднялся с пола своего же тронного зала и медленно доковылял до трона. Порванная бумага и трупы мортариев – всё вокруг напоминало Тёмному Богу о позорном поражении. Как же так – мальчишка и девчонка, волей случая наделённые силой Древних, сбежали из-под носа самого Дьявола, отвергнув его выгодное предложение! И теперь Аид не мог оставить такую выходку безнаказанной! Как жаль, что близнецы были нужны ему живыми, иначе бы уже давно сгорели в Цитадели Гордыни или замёрзли за её стенами!

Ковыляя, Аид добрался до своего трона. При всей их смертности Брат и Сестра нанесли Тёмному Богу увечье. Если бы они знали свой истинный потенциал, то не ограничились бы этим ударом и захватили Ад. Но они даже не подозревали о своей настоящей мощи…

Дьявол тяжело опустился на трон и царственно расслабился. Он должен был скрыть свою слабость перед подданными, иначе они бы испугались Эрнста и Изабеллы, как смертные – огня.

– Атрамелеха ко мне! – выкрикнул Аид.

К трону Дьявола подошёл демон в красных одеяниях. Это был Атрамелех, Верховный Канцлер Ада и правая рука Аида.

– Чего желает мой повелитель? – спросил советник в капюшоне.

– Поднимите стражу, выпустите демонов из лабораторий, переведите патрульных в оглушающий режим! – кричал Дьявол в бешенстве, – поймайте этих беглецов! Живыми и любой ценой!

Аид не создавал своих воинов в Цитадели Гордыни – их выращивали на заводах на жаркой стороне Ада. А затем он из миллионов одинаковых искусственных существ отбирал сотни для своих лабораторий, где демоны-учёные непрерывно совершенствовали армию. Подопытные легионеры томились в камерах за оранжевыми силовыми полями. Твёрдые трубки впивались в неестественно раздутые мускулы кровавых демонов, накачивая их тела смесью активаторов роста и стимуляторов агрессии. От ярости заключённые скалили зубы и стучали кулачищами по энергетическим решёткам своих темниц, но не могли оттуда сбежать. И ни один из демонов даже не подозревал, что им скоро выпадет такой шанс…

Во всех коридорах дворца Дьявола трубили сирены. Демоны-послушники в чёрно-синих мантиях подходили к камерам и нажимали на кнопки кодовых замков. С треском и шипением силовые поля замерцали и исчезли. Шланги один за другим выскочили из могучих красных тел, разбрызгивая жидкость по полу. Почувствовав себя свободными, экспериментальные демоны вырвались из своих камер, пыхтя от злости. К полуобнажённым, исполненным злобы гигантам присоединились бесы, чьи ручки пылали разноцветным огнём, и мортарии из гвардии Аида.

– И-хи-хи-хи! Сейчас мы повеселимся! – чертенята радостно предвкушали хаос.

В противоположность им и кровавым демонам, элитная стража Дьявола сохраняла мертвецкое спокойствие. А один из послушников, который прятал лицо под синим капюшоном, длинной костлявой рукой указал демонам путь. И вся орда полудиких, злобных существ выдвинулась на перехват Брата и Сестры.

«Похоже, нам сюда!» – Изабелла вспоминала дорогу в Цитадели Гордыни.

Она подошла к очередному повороту, где алело ещё одно окно… и увидела множество демонов. Они напоминали обычных кровавых легионеров, только были ещё выше и крупнее. На огромных бицепсах и голенях чернели некие металлические устройства. Все эти демоны злобно рычали в сторону близнецов. Красные, уродливые морды застыли в яростных гримасах. А у ног кровавых демонов копошились бесы, подобных которым Эрнст и Изабелла тоже не встречали. Эти чертенята были заметно худее, а их мелкие жилистые тела покрывал чёрный мех. В кулачках бесов горело пламя разных оттенков – от ядовито-зелёного до кислотно-розового. Рядом были и привычные демоны – суккубы и мортарии. Вся эта адская орава шипела и рычала. Кровавые великаны с рёвом стучали огромными кулаками по полу.

– Попались, которые кусались! – проверещал мелкий бес.

– Ну же, чего стесняться? – сладко пропела демонесса-суккуб.

«Их очень много», – попробовал посчитать их Эрнст.

«Дело плохо», – заключила Изабелла, – «Бежим!»

Брат и Сестра побежали по коридору от надвигающейся лавины демонов, а затем свернули направо. Близнецам вслед полетели пёстрые огоньки из лапок бесов.

– О нет! – вырвалось вслух у Эрнста.

Прямо к ним медленно плыл патрульный. С громким гулом демон светил фонарём перед собой, и лучи смертоносного света подбирались к Изабелле и Эрнсту всё ближе и ближе.

«Что нам теперь делать?» – беспокойно спросил Брат.

С одной стороны их ждала толпа демонов, а с другой – патрульный, убивающий всех, кто попал под его свет. Бой с исчадиями Ада был предпочтительнее мгновенной смерти, но никто не знал, когда он мог закончиться.

«Есть идея!» – подумала Сестра.

Изабелла прижалась спиной к стене коридора. Эрнст последовал её примеру, стараясь, чтобы ни одна часть его тела не попала под прожектор патрульного. Монотонно гудя, демон в балахоне проплыл мимо Брата и Сестры, не задев их оранжевыми лучами.

А лавинообразная орда демонов продолжала свой путь. Кровавые демоны грозно рычали, передвигаясь на четырёх конечностях, а мортарии молча выставили чумные косы. Бегущий впереди всех бес выскочил на поворот – и попал в зону поражения патрульного. Оранжевый свет прожектора погас, а гул затих, и из головы демона-стража с резким хлопком вылетел ярко-красный луч, который сразил чертёнка. Розовый и голубой огонь в маленьких руках беса погас.

– Есть! – Изабелла была довольна.

– Вперёд! – Эрнст посмотрел в другую сторону.

И близнецы быстрее побежали дальше, покинув этот коридор. Фиолетовые маги прошли ещё несколько поворотов, спасаясь от множества демонов, пока не добрались до двери с перевёрнутым крестом. Её створки раздвинулись, и Эрнст и Изабелла снова очутились у запасного входа в Цитадель Гордыни. Вокруг них простирался бесконечно долгий лёд озера Коцит, припорошённый снегом, и дул холодный ветер. Увидев Сестру и Брата, мортарии у входа угрожающе зашипели и бросились на своих противников, размахивая косами. Близнецы бросили в демонов смерти фиолетовые заряды, и стражи погибли у чёрных стен.

«Вот чёрт…» – подумал Эрнст.

В свете жаровен Брат и Сестра разглядели, как к ним со всех сторон подбирались демоны. Кровавые воины и суккубы ступали копытами по толстому льду, а рядом с ними во тьме сверкал огонь бесов и поджигателей. Чертенята хихикали и приплясывали при виде Эрнста и Изабеллы. Горгульи прилетели с неба, шипя и шевеля когтями. Все три пасти адской гончей лаяли в сторону Брата и Сестры. Демонический паук медленно подбирался к близнецам, высоко поднимая острые, как бритва, лапы. Гигантская зелёная личинка ползла в их сторону, перебирая множеством ножек и щёлкая жвалами. Как же лёд мог выдержать столько демонов?

– Назад! – кричала Изабелла, – назад!

Сестра и Брат зажгли фиолетовый огонь и принялись водить вокруг себя руками, отгоняя демонов магическим свечением. А тем временем сверху послышался гул. Патрульные зависли высоко, и свет их фонарей озарил мрачное адское небо. Пока смертоносные лучи не падали ни на Эрнста и Изабеллу, ни на орды демонов, но в любой момент всё могло измениться.

«Дело плохо», – заключила Сестра.

«Нет», – вздохнул Брат, – «всё очень плохо…»

«Умеешь обнадёжить».

Близнецы развернулись к воротам, но изнутри выбежала та самая толпа демонов, которая преследовала магов в коридорах Цитадели. Усиленные кровавые легионеры зарычали, ударяя кулачищами о широкую грудь. Демонический автоматон с лязгом навёл на Брата и Сестру огромную пушку, которая заменяла ему левую руку. В его груди зашумел пылающий реактор.

– Сда-вай-тесь, – механическим голосом произнёс адский андроид, – со-про-тив-ле-ни-е тщет-но.

Эрнст и Изабелла дружно нахмурили брови.

«Похоже, побег был далеко не лучшей идеей», – заключил Брат.

«Смотри», – страх Сестры ненадолго оттенила надежда.

Рядом с Сестрой и Братом приземлились два ангела – с белыми и с чёрными крыльями. Хранители выставили кресты, готовясь обороняться от демонов.

– Люциус! Кристофор! – радостно воскликнула Изабелла.

– Мы знали, что вы нас не бросите! – добавил Эрнст.

– Конечно, – добродушный и уверенный Люциус одним своим видом вселял надежду, – я же говорил, что мы будем рядом.

– Их здесь слишком много, – строго произнёс Кристофор, – долго мы не продержимся.

– Мы и без тебя знаем, – бросил Эрнст, – нам нужно лететь.

– Увы, там патрульные, – с сожалением покачал головой Люциус, – мы не улетим далеко.

Из копошащейся массы демонов вперёд вышла фигура в чёрном плаще с капюшоном. Слуги покорно расступились, пропуская своего повелителя.

– Брат и Сестра! – жёстко сказал Аид, – как наивно думать, что вы можете сбежать из Ада! Это мой мир, не забывайте.

Эрнст и Изабелла выпрямились перед Тёмным Богом. Фиолетовая магия в их руках разгоняла тьму озера Коцит и демонов, кишащих вокруг.

– Мы не боимся тебя, Дьявол! – Брат смотрел в белые глаза Аида.

Морщины на худом лице Тёмного Бога сильнее проступили от ярости и гнева.

– Очень хорошо, – прошамкал Аид, – будь по-вашему.

Дьявол взмахнул руками, и Брат и Сестра снова ощутили невыносимый холод. Ледяной ветер хлестал лица и тела близнецов ещё сильнее и беспощаднее, и маги не могли даже использовать свою силу. Фиолетовый свет быстро тускнел и гас, и Эрнсту и Изабелле ничего не оставалось, кроме как согнуться от непреодолимой боли и умереть у бледных, босых ног своего мучителя.

– Я был доброжелателен к вам, я предлагал решить всё по-хорошему! – гремел голос Аида над их замерзающими ушами, – но теперь вы не оставили мне выбора! Вы будете питать своей силой мои армии и корчиться в муках – целую вечность!

Люциус и Кристофор тоже скорчились от холода, отчаянно пытаясь согреться. Демоны со всех сторон подступили ближе. Бесы, кровавые воины, горгульи, суккубы, адские гончие, поджигатели и множество других исчадий Ада хищно склонились над Изабеллой и Эрнстом. А где-то вдалеке с грохотом ступал гигантский кровавый демон, сжимая в руках огромный топор…

«Я с тобой рядом», – думал Брат.

Его зубы непроизвольно стучали от сильного холода, как и зубы его Сестры.

«Я с тобой тоже», – мысленно ответила она.

Они еле заметно улыбнулись друг другу – возможно, в самый последний раз.

Но вдруг холод отступил от Эрнста и Изабеллы. Над озером Коцит раздался громкий женский смех. Брат и Сестра с трудом поднялись и увидели, что у демонов, окруживших их, по очереди стали взрываться головы, превращаясь в кровавые ошмётки. Воины Аида падали один за другим, а их кровь обагрила снег. Мощная туша адской гончей тоже завалилась на лёд, лишившись всех трёх голов сразу.

Всего спустя минуту все демоны на озере были мертвы. На месте их голов сочилась кровавая каша. Даже вооружённый двуручным топором гигант вдали повалился на лёд, оставив на нём лишь неглубокие трещины. Похоже, и сам Аид удивился происходящему, тревожно глядя на погибших легионеров. А Брат, Сестра и ангелы-хранители смогли прийти в себя, оправившись от хватки Дьявола. Они снова выпрямились, тяжело дыша после перенесённых мук.

– Что это было? – спросила Изабелла.

– Аид применяет магию, чтобы мы выжили в Аду, – рассудил Люциус, – вот только сейчас нас защищает кто-то другой.

– Арабелла… – обречённо сказал Эрнст.

В подтверждение его слов между трупами демонов прошла высокая женщина в чёрном платье – том самом, в котором она сражалась в Белых Горах, притворяясь другом. Длинные волосы цвета воронова крыла спадали до её груди, обрамляя жёсткое, волевое лицо.

– Что, не ждали? – насмешливо спросила Арабелла Тереза Эмма Левски.

Уверенными шагами она приблизилась к Аиду, как будто вокруг царила весна её родного мира, а не безумный холод Ада.

– Я знал, что ты придёшь, но не думал, что так рано, – сказал Тёмный Бог.

– Ты разочаровал меня, Дьявол, – пожала плечами Арабелла, – воистину ты обезьяна Господа Бога, его бледная тень. Без твоего брата ты ничего не значишь. Прошли тысячелетия, а ты всё так же зависим от него, хотя мог бы добиться куда большего.

– Думаю, что тебя это не утешит, но разочарование было взаимным, – прошипел Аид.

Патрульный в небе обратил свой взор на Арабеллу, и чёрные облака прочертил ярко-красный луч прожектора. С громким хлопком тело колдуньи повалилось на лёд. Арабелла посмотрела на Аида слезящимися, печальными глазами и протянула к нему руку в чёрной перчатке, но вскоре жизнь покинула волшебницу.

– Брат и Сестра МОИ! – прокричал Тёмный Бог в пустоту, – никто и ничто не встанет на моём пути к возмездию!

Эрнст и Изабелла замерли в ужасе – теперь ничто не мешало Аиду продолжить истязать их.

– Будь они твои, ты бы их так легко не потерял, – ответил ему скрипучий женский голос.

С другой стороны озера к Аиду приближалась зеленокожая Арабелла в рваном платье и шляпе с зелёным пером. Взгляд всех трёх больших глаз ведьмы впился в Дьявола, а её рот довольно растянулся до самых ушей.

– Они же не приняли твоё предложение, как я и ожидала, – прокаркала новая Арабелла, перешагнув через труп поджигателя всеми тремя ногами, – «Корень Зла» был своеобразной прививкой. Изабелла теперь понимает, каково предать самых близких, каково убивать тех, кто был на её стороне, и очень не захочет, чтобы это повторилось. Ведь одно дело – знать что-то в теории, а совсем другое – испытать всё на собственной шкуре.

Внутри Изабеллы ещё сильнее разгорелось пламя ненависти. Эта ведьма заставила её сражаться с бывшими друзьями только для того, чтобы она впоследствии порвала контракт с Аидом…

– Уходи и больше не возвращайся! – прогремел голос Дьявола, – ты разбила всё, что осталось от моего сердца!

Другой патрульный навёл на зелёную Арабеллу свой фонарь, и оранжевый рассеянный свет превратился в красный сконцентрированный луч. БАХ! – и второе тело Левски рухнуло на лёд следом за первым. А Аид лишь усмехнулся – злобно и самодовольно.

Но в это время первая Арабелла встала, несмотря на вмятину от луча в своём животе. Она резко подняла руки к небу, а её взгляд был полон решимости. Патрульных, парящих наверху, сдуло магической волной. Неподвижные тела демонов в чёрных балахонах безвольно отлетели в сторону, а фонари в головах навсегда погасли. Даже на морщинистом лице Аида отпечатался ужас. Он явно не ожидал, что искусственные тела Арабеллы не только могли выдержать луч патрульного, но и с лёгкостью уничтожили одних из самых сильных существ, которых он когда-либо создал.

– Что ж, я уйду отсюда, но сначала заберу то, что принадлежит мне, – глумливым тоном сказала первая Левски, – и что я никогда не планировала тебе отдать.

Эрнст и Изабелла поняли, о чём – или о ком – она говорила. Близнецы уже устали, что Арабелла и Аид воспринимали их не более как вещи, как ценные трофеи, и играли с ними в свои игры, ничуть не считаясь с их интересами и чувствами. Но никто – ни Левски, ни Дьявол – не собирался останавливаться. Зеленокожая Арабелла тоже поднялась со льда и направилась к фиолетовым магам. Эрнст и Изабелла увидели, как из тьмы Коцита выступили ещё два тела-заместителя – «тётя Инес» в голубом платье и шляпке и Арабелла в мундире королевы Катценхаузена, словно сошедшая с картин. Четыре Левски окружили близнецов, ангелов и Аида со всех сторон, как до этого поступили демоны. Лица почти всех Арабелл были совершенно одинаковы, и только зелёная ведьма с тремя глазами и длинным носом выделялась на их фоне. Колдуньи протянули руки к Брату и Сестре, и те почувствовали мощную магическую силу. Даже сам Дьявол был растерян и не знал, что делать, не говоря об Эрнсте и Изабелле. Они не сомневались только в одном – что не погибнут.

– Я возьму своих близнецов, – сказала Арабелла в чёрном платье.

– А ты играй дальше в свою никому не нужную междоусобицу с братом, – подхватила королева Арабелла.

– И вспоминай, как выскочка из смертных обманула самого Отца Лжи, – произнесла «тётя Инес».

Арабелла-ведьма с резким хихиканьем взмахнула обеими руками в чёрных перчатках. Сражённые магической волной, Изабелла и Эрнст одновременно упали на каменную площадку перед входом. Они не ощущали ни боли, ни холода. Они просто вмиг перестали что-либо чувствовать.

Глава 15

Между Раем и Адом

Свет. Вначале Эрнст увидел свет, который пробивался сквозь закрытые веки. Юноша лежал на чём-то мягком, и ему было тепло и уютно. Эрнст не чувствовал ни опасности, ни тревоги, ни голода. Его тело расслабилось после сна, а голова тонула в мягкой подушке. Эрнст немного поёжился, и его правая рука коснулась чего-то твёрдого, а левая – руки его Сестры. Он открыл глаза. Над ним простиралось небо с редкими облаками. Небо – голубое и нарисованное. Слева от него лежала на спине Изабелла. И Брат, и Сестра носили фиолетовые кофты и штаны без плащей, а на их ногах не было обуви. Они находились на огромном белом диване, застеленном фиолетовой простынёй.

«Где мы?» – мысленно спросила Изабелла, повернув голову к Эрнсту.

«Не знаю», – ответил Брат, не открывая рта, – «знал бы – Поле бы тебе сказало».

«У меня ощущение», – заволновалась Сестра, – «что его как будто выключили и снова включили».

Фиолетовый маг вспомнил то, что произошло некоторое время назад в Аду.

«Мы же умерли», – задумался он, – «там были Аид и Арабелла. Она…»

От воспоминаний Эрнсту стало не по себе. Он был в тепле и покое, но это место ему чем-то не нравилось. Вдруг он почувствовал, как Изабелла взяла его руку и крепко, но не больно сжала. Это было для него единственным остатком чего-то знакомого, чего-то милого сердцу в этой непонятной комнате.

«Мы сейчас всё выясним», – улыбнулась Изабелла.

Эрнст кивнул, потрясая длинными волосами. Он заставил себя поднять туловище и сел на диван. Изабелла выпрямила спину следом. Она отпустила руку Эрнста очень неохотно, потому что чувствовала себя очень одиноко и вдали от дома.

«Что это такое?» – от изумления она открыла рот, но не произнесла вслух ни слова.

Сестра и Брат лучше осмотрели помещение, в котором находились. Оно было очень просторным – больше, чем их комнаты в общежитии и крепости Гранд-Альянса и даже в доме двадцать восемь. На небесно-голубых стенах изредка встречались маленькие белые облачка – почти как в школе, куда близнецы не хотели больше возвращаться. А за широким окном, которое находилось за спинкой дивана, синело настоящее небо. Справа от Брата и Сестры стояло кресло – тоже белое и большое. Напротив них была расположена душевая, обнесённая ширмами. Из прочей мебели Эрнст и Изабелла заметили шкаф с книгами, маленький столик и невысокий комод с граммофоном. Всё это было белым и непривычно блестящим. Казалось, мебель сделали не из дерева, а из некоего неизвестного материала. Но по-настоящему приковал внимание магов пол. Он был абсолютно прозрачным, а под ним они обнаружили зелёную лужайку.

Брат и Сестра медленно, с опаской протянули ноги к краю дивана и опустили их на пол. Их босые ступни звонко коснулись толстого стекла. Убедившись, что ничего им не грозило, Эрнст и Изабелла встали. Под их ногами колыхались зелёные травинки, посреди которых росли самые разнообразные цветы. Природа напомнила близнецам луга в Белых Горах и парки в Последней Надежде. Как же давно маги всё это видели… Как давно они пребывали в относительной безопасности своего родного мира, прежде чем броситься в адские врата и побывать в самой Преисподней…

«Смотри», – Эрнст кивнул головой вправо, – «тут выход».

Изабелла увидела за креслом дверь в арочном проёме. Она была абсолютно гладкой и ровной, как в Цитадели Гордыни, но белой, с синими полосками. Сестра и Брат робко приблизились к выходу. Их ногам не было холодно, но близнецы живо представляли, как со следующим шагом провалятся вниз, сквозь стеклянный пол.

«Странная дверь», – подумала Изабелла, – «ни замка, ни ручек – ничего».

«А если пройти сквозь неё?» – предложил Эрнст, проведя рукой по гладкой поверхности.

Изабелла поднесла руку и представила, как её пальцы проходят сквозь блестящую белую дверь. Но ничего не вышло. Рука Сестры коснулась холодного, словно чужеродного вещества, и никак не могла пройти через него.

«Мы заперты», – заключила Изабелла, стиснув зубы.

Они с Эрнстом ощутили, будто светлые стены комнаты тяжело давили на них, как решётки тюрьмы. Будто сама комната действовала на их магическую силу.

«Посмотрим, что здесь есть?» – предложил Эрнст.

«Давай», – вздохнув, ответила Изабелла.

Брат и Сестра пересекли комнату и оказались у комода с граммофоном. Изабелла открыла единственную дверцу, и изнутри на стеклянный пол вывалились два фиолетовых плаща. Без них внутри остался лишь лиловый флакон не то с шампунем, не то с духами.

«Хм, одеться можно», – мысленно произнёс Эрнст.

Они наклонились и нашли в фиолетовом ворохе по две пары носков и ботинок.

«А посохов тут нет», – заметил Брат.

«Хорошо, что есть обувь», – подумала Изабелла, закрепляя плащ на плечах, – «а то этот пол пугает».

Надевая ботинки, Эрнст осторожно смотрел на стекло под своими ногами и траву за ним. Она выглядела так мирно и безобидно, но в то же время не внушала никакого доверия.

«Так уже лучше», – сказал Брат посредством Поля.

В плащах и ботинках он чувствовал себя увереннее в этом странном месте.

«Интересно, где вообще мы?» – спросила Изабелла.

Она приблизились к дивану и с любопытством провела рукой по его белой и гладкой поверхности. Похоже, он был сделан из такого же материала, что и дверь.

«Может, за окном что-нибудь увидим?» – предположил Эрнст.

Они подошли к широкому прямоугольному окну по разные стороны от дивана: Брат – у столика, а Сестра – рядом с книжным шкафом. За стеклом Эрнст и Изабелла видели лишь небо. Они попытались понять, что находилось слева и справа, сверху и снизу, но через окно могли разглядеть только голубые безграничные просторы и белый облачный пух.

«Кажется, мы…» – начал Брат.

«…в Лимбо», – закончила Сестра.

В крепости Арабеллы, парящей между Раем и Адом. Осознав это, близнецы отпрянули от окна и направились к центру комнаты, меряя шагами стеклянный пол.

«Выходит, она убила нас и воскресила, как Люциуса», – подумал Эрнст.

«Перенесла сюда…» – Изабелла представила, как они с Братом переместились сквозь пространство, а на озере Коцит остались их мёртвые копии.

«Кстати, что стало с нашими ангелами? Где они?»

Вопрос был риторическим – Изабелла знала не больше, чем он. Не успела она придумать какой-нибудь ответ, как послышались странные звуки – как будто где-то переливались воздушные, невесомые колокольчики. Пытаясь найти источник, Эрнст и Изабелла повернулись к дивану и увидели, как над над полом зависла сияющая сфера. Исходящий от шара свет был таким ярким, что Брат и Сестра прикрыли глаза ладонями.

– Что это вообще такое? – вырвалось у Эрнста. Это были первые слова, которые он произнёс вслух в этой комнате.

Слепящий сгусток медленно передвинулся к креслу и опустился на его фиолетовую обивку. Белый свет постепенно затухал, как и сопровождающие его непонятные звуки, и вскоре в кресле появилась человеческая женщина. Она носила бежевый балахон, который лишь казался простым, а на самом деле был расшит едва заметными узорами, и синий плащ. Длинные чёрные волосы женщины спадали до груди, а грубоватое, волевое лицо показалось таким знакомым. И таким ненавистным…

– Я вижу, моя истинная форма доставляет неудобства смертным, – произнесла Арабелла Тереза Эмма Левски, – приветствую вас здесь, Брат и Сестра. И приношу свои искренние извинения за всё, что сделала прежде.

Говорила она абсолютно спокойно и даже доброжелательно, будто не случилось ни сделки с Аидом, ни фальшивого «разделения», ни событий в Последней Надежде, Белых Горах и Аду.

– Извинения? – разъярилась Изабелла, – думаешь, они всё исправят?

Арабелла недолго подумала и ответила:

– Нет, не думаю, но извиниться всё же стоило. И я обещаю тебе и Эрнсту, что больше не будет никаких игр, никаких предательств, нелепых смертей, трёхглазых ведьм и тел-заместителей. Перед вами я, настоящая. Ложь выполнила свою задачу, и теперь я могу быть предельно честной.

А внутри Эрнста и Изабеллы закипала ярость. Если Арабелла не лгала и действительно явилась лично, то они могли убить её здесь и сейчас и отомстить за всё, что она сделала.

– Мы тоже будем честны, – голос Изабеллы сочился ненавистью к человеку, который принёс ей столько несчастий.

– Мы только хотим, чтобы ты сдохла! – закончил за неё Эрнст.

В праведном гневе Брат и Сестра протянули руки и представили, как наполняют ладони фиолетовой силой. Но магические заряды так и не появились.

– Вот чёрт! – выругался Брат.

Эрнст и Изабелла со злостью сильнее сжали пальцы, однако фиолетовые заряды так и не возникли. Близнецы никак не могли использовать свою магию, а Арабелла лишь насмешливо поводила перед ними указательным пальцем.

– Конечно же, я ожидала это и приняла меры предосторожности, – так же спокойно сказала Левски, – здесь вы не можете применить свою магию. Ни создавать заряды, ни ходить сквозь стены, ни левитировать. Я только оставила ваш милый внутренний телефон – он не причинит вреда ни мне, ни и моей армии.

Своими манерами волшебница не походила ни на добродушную «тётю Инес», ни на зеленокожую злую ведьму, ни на её мрачную «добрую половину». Арабелла вела себя дружелюбно, но в то же время её мимика и жесты были исполнены королевского достоинства.

– И его ты, наверное, прослушиваешь, – сухо произнёс Эрнст.

Левски рассмеялась.

– Нет, – с улыбкой ответила она, – при всех своих способностях я не могу его взломать, и это правда.

– Где мы вообще находимся? – требовательным тоном спросила Изабелла.

Арабелла уверенно поднялась с кресла, и рядом с её левой рукой возникло изображение крепости необычной конструкции. Она походила на иглу или свечу в канделябре. Внизу крепость сужалась до острого конуса, а выше расширилась до круга, по краю которого находились двенадцать башен – восемь низких и четыре высоких. В центре круга высилась огромная цилиндрическая башня, увенчанная статуей обнажённой женщины. У скульптуры были длинные волосы, и она высоко подняла правую руку со сжатым кулаком. Всё изображение было прозрачным и имело голубой оттенок. В одной из высоких башен на краю круга мерцала точка, от которой выступала линия с надписью на нордише: «Мы находимся здесь».

– Добро пожаловать в Лимбо, дети мои, – радушно произнесла Арабелла, – В мою крепость, парящую в атмосфере Рая. Когда-то она принадлежала Аиду, и ей правил его слуга по имени Харон – не искусственно выведенный демон, а один из старых Богов. Эта крепость была единственной, которая смогла перенестись сквозь щит Зевса, но демоны здесь недолго продержались.

Только сейчас Эрнст и Изабелла поняли, что Лимбо весьма походило на звёздный корабль демонов, повёрнутый вертикально.

– Я убедила Харона перейти на мою сторону, а затем… затем его убила, – будничным тоном сказала Левски, – конечно, крепость тогда выглядела совсем иначе. Не люблю все эти острые шипы, огонь, цепи и чёрно-красную цветовую гамму. Всё это изжило себя очень давно, как сам Аид и вообще всё опереточное зло. А я смотрю в будущее и люблю комфорт. И поэтому предпочитаю более приятные глазу цвета и более спокойную обстановку.

Но Брата и Сестру сейчас занимал совсем другой вопрос.

– Зачем ты перенесла нас сюда? – выпалила Сестра, взирая на Арабеллу с очень сильной неприязнью.

– Обещаю, вы скоро узнаете, – мирно ответила колдунья, – но сначала я проведу для вас небольшую экскурсию.

– А где Люциус и Кристофор? – не унималась Изабелла, –с ними что ты сделала?

– Не переживайте за своих друзей-хранителей – они здесь, в тюрьме для ангелов, – махнула рукой Арабелла.

– В тюрьме для ангелов? – переспросил Эрнст. Неужели существовала и такая?

– Её построил сам Люциус, – пояснила Арабелла, – изгнанные из Рая ангелы испытывали слабость и боль, когда Зевс лишил их своего света. Люциус создал для Серых камеры, чтобы они не страдали, пока я связываю их со своим источником силы. Он хотел помочь своим сородичам и не думал, что строит для них клетки. Не беспокойтесь – Люциус и Кристофор живут в хороших условиях, и вы даже сможете их навестить.

– Что тебе нужно? – процедил сквозь зубы Эрнст.

– Я скоро скажу, – загадочно улыбнулась Левски, – а теперь идите за мной.

Две створки двери раздвинулись – мягко, почти бесшумно, и волшебница покинула комнату. Прежде чем последовать за ней, Изабелла и Эрнст прижались друг к другу. Близнецам было страшно, как перед боем с Арахноктопусом, ведь сейчас они были в плену у коварной Арабеллы и не знали, что она приготовила им в дальнейшем. И, обнимая друг друга, Сестра и Брат почувствовали опору, которой так не хватало в этом загадочном, фальшиво-дружелюбном месте.

«Я с тобой», – подумал Эрнст.

«И я с тобой», – ответила ему Изабелла.

Арабелла ждала их в коридоре за дверью. Бежевые стены этого прохода были украшены зелёными лианами, а пол, пусть и не стеклянный, тоже выглядел непривычно гладким и блестящим. Эрнст и Изабелла с большой неохотой разжали объятия – такие тёплые и родные – и последовали за волшебницей.

Арабелла пригласила близнецов в круглый стеклянный лифт, который отвёз их вниз, на стену крепости. Бежевый материал, из которого возвели эти укрепления, был гладким и блестящим. На одном краю стены тянулись зубцы, как в средневековом замке, а на другом она просто обрывалась, и за ней простирался обширный плацдарм, где маршировали крошечные фигурки. Небо над крепостью было голубым и чистым, без единого облачка. В нём ярко светило солнце, но Изабелла и Эрнст не чувствовали его жара. Погода была спокойной и приятной, без дождя, ветра и экстремальных температур как в Аду.

Волшебница привела Брата и Сестру к выступающему участку стены, где стоял белый трон. Спинку и ручки этого престола украшали голубые и синие драгоценные камни, которым огранка придала прямоугольный вид. На высокой стене за троном висели знамёна из синей прозрачной ткани.

– Отсюда я веду свои армии в бой, – с царственным видом пояснила Левски.

«Армии…» – Брат вспомнил рассказы Люциуса у костра.

«Она явно замышляет что-то нехорошее», – мысленно ответила Изабелла.

«Что ж, это очевидно», – внутри себя усмехнулся Эрнст.

Арабелла встала на синюю прямую линию, которая тянулась от трона к краю выступа, и направила взор к плацдарму.

– Абсолютные послушание и дисциплина, – довольно произнесла волшебница, – такой эффективности не добились ни Аид, ни Зевс.

Эрнст и Изабелла увидели, как прямо под ними вдоль стены промаршировала колонна солдат. Эти воины были облачены в белые доспехи, а первые два носили вдобавок коричневые плащи. Вооружение солдат отличалось разнообразием – близнецы заметили и копья, и нечто похожее на винтовки.

– О, а этих вы уже знаете, – Арабелла кивнула в другую сторону.

К первой колонне двигалась вторая, которую вёл воин в серебристых доспехах. Она состояла из знакомых Изабелле и Эрнсту Стирателей. Эти закованные в чёрный панцирь биоавтоматоны возвышались над остальными солдатами, которые, похоже, были человеческого роста. Массивные руки Стирателей заканчивались множеством стволов. Близнецы хорошо помнили, как биоавтоматоны орудовали огнемётами и тяжёлыми пушками в Последней Надежде и Белых Горах, и знали, что с этими бойцами Арабеллы точно не стоило шутить.

«О нет», – сердце Эрнста ненадолго замерло в груди.

Перед его глазами по всему плацу перемещались небольшие группы солдат в белой броне и Стирателей. А рядом стояла Изабелла, которая при виде всей этой армии тоже испытывала волнение и ужас.

К Арабелле подошли два воина в белых доспехах коричневых плащах, и Брат и Сестра наконец-то смогли их разглядеть вблизи. Солдаты носили серебристые шлемы почти как у людей Гранд-Альянса и держали в руках копья. Неестественные, угловатые движения воинов сопровождало тихое жужжание. Вместо лиц у бойцов были непроницаемые маски из чёрного блестящего материала.

– Знакомьтесь – мои гвардейцы, – с гордостью произнесла Левски.

Солдаты переглянулись и издали неразборчивые звуки, похожие на невнятное бормотание. Арабелла села на свой трон, и гвардейцы встали с двух сторон от него. Эрнсту и Изабелле не давало покоя жужжание, которое исходило от этих необычных воинов.

– Они автоматоны? – предположила Сестра.

– Это слово звучит так старомодно, – усмехнулась Арабелла, вальяжно устроившись на троне, – я предпочитаю называть их роботами.

Левски явно чувствовала себя в своей стихии – даже Аид не был так расслаблен и спокоен на пылающем престоле Ада.

– Живые существа создают ненужную суету, поэтому я не держу их здесь, – продолжила Арабелла, – почти не держу – всё же приходится идти на кое-какие компромиссы. А роботам не нужны пища и сон, они воюют без устали и беспрекословно подчиняются приказам, не требуя ничего взамен. Идеальные исполнители, в отличие от живых. И у меня всегда найдётся тот, кто подаст стакан воды в старости. Хотя что я говорю – старость мне совершенно не грозит.

Изабелла и Эрнст взирали то на Арабеллу, восседающую на троне, то на её механических гвардейцев. Чернота, которая находилась у них вместо лиц, не выражала абсолютно ничего.

– Ты втайне от всех собрала такую армию автоматонов, но почему-то не применила её в нашем мире, – недоумевала Изабелла.

– Это потому, что они были созданы для другого, – спокойно и равнодушно ответила Арабелла.

– Там люди гибли! – бросил ей в лицо Эрнст, – эльфы, гномы, хомяки, наги, фэане! Грабовски, Мундт, Невидимые, да и вся Последняя Надежда! А ты могла изменить ход войны всего несколькими Стирателями!

Он вспомнил поразительную боеспособность этих биомашин и подумал, что будь их на поле боя хоть ненамного больше, то Арабелла могла бы спасти столько жизней…

– Люциус говорил мне совершенно то же самое, когда я его оживила, – хладнокровно произнесла Левски, – возможно, я и хотела помочь Гранд-Альянсу в войне с демонами и нежитью, но мне было важно сохранить существование своих войск в тайне от Аида. И да, я тогда притворялась его подругой и была на его стороне.

Волшебница ненадолго задумалась, погрузившись в себя. Казалось, её посетило неприятное воспоминание, от которого она брезгливо поморщилась и вернулась в действительность.

– Так для чего тебе нужна эта армия? – спросил Эрнст.

– Пойдёмте со мной, – ответила Арабелла, – наконец-то пришло время всё рассказать.

Она поднялась с трона и направилась по стене в обратную сторону. Эрнст и Изабелла пропустили Левски вперёд и пошли за ней, с опаской поглядывая на армию роботов внизу.

Люциус открыл глаза, вяло пошевелив головой. Он обнаружил, что находился на белом полу, гладком и холодном. Ангел лежал на животе совсем как в тот раз, только теперь был одет в привычные чёрные кофту и штаны. Вокруг хранителя поднимались белые стены. Они были неестественно чистыми, лишёнными всякой грязи. Электрические лампы залили их тёплым, ненавязчивым светом.

Ангел встал и увидел перед собой прозрачное силовое поле. Переливаясь голубым сиянием, оно отделяло хранителя от длинного коридора с бежевыми стенами, вдоль которого располагались стерильно-белые камеры – такие же, но пустые. Обречённо вздохнув, Люциус понял, что в очередной раз попал в тюрьму для ангелов.

– Привет, мой свободолюбивый друг, – послышался слева насмешливый, высокомерный голос, – каково тебе сидеть в клетке, которую сам же и построил?

Сквозь силовое поле, отделяющее его камеру от соседней, Люциус увидел Кристофора. Тот тоже был заперт в белоснежных стенах и смотрел на Ангела Тьмы с привычной презрительной ухмылкой. Даже в тюрьме деловой костюм Кристофора чудом не помялся, а короткие волосы оставались такими же прилизанными, как и всегда. Чего нельзя было сказать об одежде и причёске Люциуса – он чувствовал себя так, будто его бросили в эту камеру с потолка.

– А я как раз думал, кого здесь не хватает для полного счастья, – саркастически ответил он, – похоже, что тебя. Арабелла умеет всех помучить.

– Остри, язви дальше, – надменно скривился Кристофор, – считай это отличным времяпрепровождением, если больше заняться нечем.

Люциус вздохнул, сверля собеседника взглядом.

– Я хотел помочь Серым, – с горечью сказал длинноволосый ангел, – хотел, чтобы они меньше страдали!

– Я! Не! Серый! – выпалил в ответ хранитель в костюме, – я до сих пор верен Богу! Я оказался здесь случайно!

– Хочешь домой, к дедушке Зевсу? – поднял бровь Люциус, – уверен, Михаил встретит тебя, ренегата, с распростёртыми объятиями, а Метатрон ещё и орден вручит!

– Я не ренегат! – выкрикнул Кристофор, – я никого не предавал! У меня было задание, и я не смог его выполнить! А ты не искушай меня, самозваный Ангел Тьмы!

– А ты! Не! Ной! – проорал в ответ Люциус.

Он со всего размаху ударил кулаками силовое поле между ним и коридором. В этом ударе была вся боль хранителя, все его переживания об Эрнсте и Изабелле, о Нелли… Возможно, он будет вечно гнить в этой стерильной тюрьме, и его возлюбленная за это время умрёт и умерла бы не один раз? От удара по прозрачному мерцающему полю пошла яркая рябь. Люциус почувствовал боль в кулаках, будто он только что бил кирпичную стену.

– И кто из нас ноет? – глумился Кристофор.

– А-А-А-А-А-А-А-А-А!!! – у Люциуса не хватало душевных сил ни на что, кроме как кричать.

Тяжело дыша, Ангел Тьмы бросил испепеляющий взгляд на Кристофора. За столь короткое время Люциус так невыносимо устал. Хранитель хорошо знал, как была устроена тюрьма для ангелов. И помнил, что из неё никто ещё не сбежал.

В коридоре послышались чьи-то шаги. К Люциусу и Кристофору шёл ангел в сером хитоне. Его крылья тоже были серыми, как и крест, в центре которого сияла голубая звезда.

– Кто ты? – тихо спросил Люциус.

– Я Альмариэль, ангел-хранитель высшей категории, – женским голосом ответил ангел, приближаясь к камерам, – я та, что охраняет хранителей.

Люциус заметил на лице Кристофора удивление и сам был весьма поражён. Зевс создавал своих ангелов исключительно по образу и подобию мужчин, и никто из них не выгляделпо-настоящему старым. А Альмариэль походила на пожилую женщину с седыми волосами, собранными в косу вокруг головы. Бледное, полное морщин лицо хранительницы было строгим и хмурым. Но больше всего Люциус удивился её рукам: правая ладонь, сжимающая крест, была покрыта плотью, а левая состояла из одних костей.

– Выходит, Арабелла всё-таки вывела своих ангелов? – беспокойно произнёс хранитель.

Он знал о её попытках скопировать технологии Рая и вырастить собственных ангелов, но она говорила, что они не увенчались успехом. Конечно, Арабелла могла и солгать – у неё было очень много тайн.

– Пока я единственная в своём роде, но в чанах для клонирования уже растут новые эмбрионы, – ответила Альмариэль с таким высокомерием, какое Кристофору и не снилось, – рано или поздно все Серые ангелы будут списаны за ненадобностью, и госпожа Арабелла без колебаний отключит ваш источник.

Она имела в виду источник магии, из которого черпали силу все Серые, включая Люциуса и Кристофора. Ангел Тьмы был уверен, что Арабелла не лишила его способностей только потому, что иначе отняла бы их и у тех ангелов, кто остался на её стороне.

– Она не смогла полностью воспроизвести формулу Зевса, и поэтому ты состарилась, – сказал Люциус.

– Это ложь! – возмутилась Альмариэль, – я совершенна!

– А не хочет ли Госпожа Совершенство выпустить меня с приятелем из этих камер? – осведомился Ангел Тьмы.

Кристофор возмущённо фыркнул. А Альмариэль поднесла к силовому полю левую руку и поводила костлявыми пальцами.

– Ты пленник госпожи Арабеллы, – прошипела Альмариэль, самодовольно усмехаясь, – ты не уйдёшь отсюда никогда!

Люциус ухмыльнулся ей в ответ.

– Эктоплазма? – предположил он, брезгливо поглядывая на её лишённую плоти руку, – эктоплазма приводит в движение нежить – даже кости без мышц…

– А я, миледи? – светским тоном поинтересовался Кристофор, перебив Люциуса.

– Ты тоже, – холодно ответила хранительница.

– И вы мне даже курить не позволите? – у Кристофора был очень несчастный вид, – где же моя трубка?

– Я не знаю, – покачала головой Альмариэль, – желаю вам удачи и хорошего настроения.

Она демонстративно отвернулась от своих единственных пленников.

– А где Эрнст и Изабелла? – громко спросил Люциус, – что с ними?

– Я не знаю, – хранительница снова покачала головой и быстро покинула тюремный коридор.

В своей камере Ангел Тьмы зарычал от злости и отчаяния, овладевшими им.

– И чего же ты добился? – после интонаций Альмариэль голос Кристофора звучал чуть ли не доброжелательно.

– Думаешь, если бы я попросил её по всем правилам этикета, то многое бы изменилось? – выпалил в ответ Люциус, – ты же её сам видел.

– Возможно, она бы позволила мне закурить, – мечтательно произнёс строгий ангел.

Люциус хотел было подколоть Кристофора насчёт курения, но его беспокоили совсем другие мысли. Теоретически из тюрьмы для ангелов можно было сбежать, но вдвоём с Кристофором они бы не справились. Требовался кто-то снаружи. Только что бы они смогли сделать после побега? Как могли бы помочь Эрнсту и Изабелле и остановить Арабеллу?

Устав от всех этих размышлений, Люциус положил ладонь на силовое поле и горько вздохнул. Хранитель представил Нелли, которая наверняка ждала его в крепости Гранд-Альянса. Представил Изабеллу и Эрнста, которые находились непонятно где, хотя, скорее всего, были живы. Люциуса переполнял вулкан из эмоций, который быстро утомил его. Это было нетипично для ангелов, но сейчас хранителю больше всего хотелось спать.

После экскурсии по крепостной стене Арабелла, Эрнст и Изабелла поднялись на лифте обратно в башню и вернулись в комнату. На пороге близнецы услышали внезапный шум прибоя. Они посмотрели под ноги – за прозрачным полом больше не росла трава. Теперь за стеклом плескалось синее море, из-под которого изредка проглядывали острые рифы.

– Голографическая проекция, –Арабелла заметила интерес Сестры и Брата, – я выбрала этот элемент интерьера, чтобы вам не было скучно.

Изабелла и Эрнст тем временем беспокойно всматривались в волны под своими ногами.

– Ты обещала рассказать нам, зачем мы здесь, – угрюмо произнёс Брат.

– Да, – кивнула Арабелла.

Она села в кресло, а Изабелла и Эрнст – на диван. Сначала повисло неловкое молчание. Арабелла пристально изучала лица Сестры и Брата, после чего ненадолго приобрела печальный вид.

– Мало кто помнит своё раннее детство, но я помню его очень хорошо, – заговорила волшебница, – как я очнулась в этом насквозь несовершенном, враждебном мире. Всё вокруг было для меня словно в тумане, и меня вёл лишь голос моего разума. Уже тогда я поняла, что сильно отличалась от других. Они жили полубессознательно, принимая на веру данность жизни и чужие слова, а я всегда стремилась к максимальной осознанности и пониманию. К собственному пути. Я думала, что если попала в эту реальность, что в этом был какой-то смысл, что это не просто так. Что мне суждено её как-то изменить. А мои родители не понимали меня. Они даже не знали, что творилось в моей голове, но хотели, чтобы я была такой же, как они – забитой и подавленной беспросветной жизнью во Вспыхове. К сожалению, это нельзя даже назвать злым умыслом – всего лишь неосознанные всплески, которые превращались в боль в моей спине от отцовского хлыста. Несправедливость общества плодила несправедливость в семье, и они не предложили мне ничего лучше, кроме как её терпеть и для успокоения ходить в церковь и молиться доброму и справедливому Богу. Я хотела искренне поверить, что где-то существует высшее существо, способное вознаградить за доброту и покарать за злодеяния. Я молилась во вспыховском костёле, надеясь на лучшую жизнь, но Бог не внимал моим молитвам.

Слушая Арабеллу, близнецы вспоминали свою раннюю жизнь. Несмотря на то, что они выросли не в бедном Вспыхове, а в более благополучной Последней Надежде, их ощущения в чём-то перекликались с тем, что испытывала Левски.

– А однажды я поняла, что вера и послушание мне никогда не помогут, – вещала колдунья, – Что мать привила мне их, чтобы я была такой же покорной, как и она. Таким же объектом бытия. А я, напротив, с ранних лет осознала себя как субъекта. И однажды решила сама определить свой путь, как всегда желала Я бежала в Столицу Империи и убила Данусю, ту, какой её хотели видеть отец и мать. Но прежде я дала ей обещание, что положу конец всей несправедливости в этом безнадёжном мире.

«Так вот какое твоё обещание…» – подумал Эрнст, вспоминая разговор в тюрьме Гранд-Альянса.

– Сначала я бродяжничала в Столице, а затем встретила Марго Феллини, – продолжала Арабелла, – она была первым человеком, который был по-настоящему добр ко мне. Она не ставила мне условий, как мои дражайшие родственники, а принимала меня такой, какая я есть. Тогда я поняла, как мне этого не хватало, – глаза волшебницы стали невероятно грустными, – богатый дядя Марго приютил меня, и больше я не знала бедности и лишений. Впервые за годы своей жизни я почувствовала себя по-настоящему спокойно, и во мне начала пробуждаться магия, которая прежде была подавлена побоями и унижениями. Мне было хорошо, но вскоре я перестала чувствовать себя уютно. Днём я вела образ жизни знатной дамы, а ночами думала об обещании, которое дала бедной маленькой Данусе, и о своём предназначении. Я собиралась изменить мир, но для этого мне была нужна власть. В то время и в тех кругах женщина могла получить её лишь с помощью мужчины, но я не искала лёгких путей. Я изучала магию и собрала вокруг себя девушек-волшебниц – Ночных Кошек. Своими действиями я привлекала всё больше внимания и всё больше сторонников, и это не осталось незамеченным. Император Фердинанд изгнал меня из страны, и я с Ночными Кошками и своими последователями скиталась по северным землям, населённым оборотнями и нежитью. Я увидела в изгнании отличную возможность основать новое общество, свободное от несправедливости и предрассудков старого. Где женщина имеет право быть субъектом, а не объектом, где людей не будут сжигать за магию, где каждый волен стать тем, кем хочет. Так я выгнала нечисть из проклятых земель и основала новое королевство – Катценхаузен. Дом Кошек.

Эту часть истории фиолетовые маги хорошо знали по учебникам, но в изложении самой главной участницы событий она звучала иначе.

– Под мои синие знамёна перешло очень много людей, – рассказывала Левски, – политические диссиденты, сепаратисты из северных регионов Больши и Нордмарка, религиозные реформаторы, на которых устраивала гонения Всемирная Церковь Триединого Бога, и просто преступники и искатели наживы – все они отправились на поиски лучшей жизни в Катценхаузен. А пока мои ближайшие соратники строили королевство, я сражалась с эльфами, вампирами и некромантами в поисках новых магических сил и навыков и становилась сильнее, чтобы защитить свой народ. Во мне видели героя, спасительницу. У Катценхаузена было много врагов, но мы выдержали и нанесли им сокрушительное поражение в Битве Семи Армий. С тех пор все, от Империи и Эльфиды до Северии и Двергхейма, знали, что с нами нужно было считаться. Катценхаузен рос и процветал, но… но меня настигло страшное разочарование. Я предоставила людям земли и возможности для счастья и развития, но они не хотели меняться. Они остались такими же, как и в Империи. Той же недалёкой толпой. Без гнилой имперской аристократии они основали новую, которая жирела не меньше старой, но объясняла право на это своим богатством, а не происхождением. Они уважали лишь меня как королеву, а своих жён продолжали мучить, а сами жёны позволяли им это делать. Магов они терпели лишь потому, что их дар выигрывал войны. Синие мундиры, красные мундиры – между ними не было никакой разницы. Мне пришлось пойти на множество компромиссов – например, позволить им верить в своего бездействующего Бога. С каждым днём я ненавидела людей всё сильнее и сильнее, понимая, что даже такой могущественный человек, как я, не может сделать мир фундаментально лучше. И со временем я поняла, что люди, да и вообще все живые существа просто не были созданы для счастья, – в словах Арабеллы чувствовалась сильная горечь, – они были созданы для выживания, а счастье было лишь вторичной реакцией на выгодные для него действия. Люди всегда будут сознательными и справедливыми лишь настолько, насколько этого требуют условия их обитания, а они по определению несовершенны. Природа – не добрая мать, а злая мачеха, которой плевать на своих пасынков, и пока это так, никакие социальные утопии, из которых Катценхаузен был ещё мягким вариантом, не имеют смысла и не увенчаются успехом. Более поздние проекты, возникшие в разных мирах, лишь подтвердили это. Кх’ран’енат, Анклав Лааса, Советский Союз – все они потеряли изначальный смысл и были обречены ещё до неизбежного краха. Но если у кого имелась сила изменить существующий порядок вещей, ту самую обусловленность, рабами которой мы являемся…

Арабелла задумалась, слегка наклонив голову и едва заметно кивая.

– В своих странствиях по Цегрии и Гиптусу я узнала больше о Богах, – молвила она, – тогда я была убеждённой атеисткой, но оказалось, что они существовали в действительности – Зевс, Аид, Один, Амон-Ра и другие. Однако они были вовсе не такими, как полагали язычники древности. Боги – не сверхъестественные существа, а лишь раса – вернее, объединение разных рас, которые предшествовали нам. Более развитых, чем мы, и живущих в других мирах за великой тёмной пустотой. Боги были наследниками Древних, которые иначе относились к младшим расам. Если Древние смотрели на смертных свысока и охотились на них ради забавы, то Боги поклялись их защищать. Но за всё нужно было платить. Боги искусственно задерживали развитие своих подопечных, чтобы самим удержать власть как можно дольше. Миф о Прометее, жестоко наказанном за просвещение людей, в общих чертах правдив. Боги обладали огромной силой, которая могла менять целые планеты, и не воспользовались ей из своих закостенелых принципов, из желания сохранить статус-кво. Естественно, постепенно великая цивилизация деградировала, почивая на лаврах, и увязла в междоусобной войне, в которой погибли почти все её представители. Кстати, вы знаете, почему Бог триедин?

– Три Божьих добродетели: святость, справедливость и любовь, – Изабелла вспомнила катехизис триединобожия, который знал каждый ребёнок в Последней Надежде.

– Правильно, – улыбнулась Арабелла, – хотя в разных уголках космоса в ходу разные объяснения. Но на самом деле вот почему: на исходе Вселенской Войны Богов Зевс низверг Аида обратно в Ад, тем самым положив ей конец. Чтобы это сделать, он забрал силу двух других Богов и стал самым могущественным из своего рода. Случившееся дорого ему обошлось – теперь ему нужны лишь вера смертных, которой он питается, и охрана из ангелов. Так что я не ошиблась тогда – Господь меня действительно не слышал. А потом я повзрослела и поняла, что глупо винить во всех грехах Вселенной того, кто её даже не создавал. Но если бы я его убила и забрала его мощь так же, как прежде похищала магию, то смогла бы сама стать тем Богом, о котором пишут в священных книгах – действительно всесильным и всеведущим. Таким Богом, которого заслуживает эта Вселенная.

Левски приняла такой радостный вид, будто съела необычайно вкусное блюдо.

– Когда я узнала это, то приняла важное решение, – рассказывала она, – с тех пор все мои усилия были брошены на уничтожение Зевса. Я понимала, что даже с мощью множества эльфийских Заклинателей и хомячьих шаманов не смогу противостоять его Небесному Воинству, и что на подготовку к захвату Рая может уйти больше времени, чем моя короткая человеческая жизнь. Я нашла в библиотеке сочинения имперского монаха Корнелиуса Рахта, который побывал в другом мире и видел устройство, способное даровать бессмертие и силу, близкую к божественной. Затем я взяла треть армии Катценхаузена, нашла портал в Зхен’Кеас и завладела этой силой, переродившись в раскалённой плазме. Тогда я лишилась своей человеческой оболочки и стала совершенно иным существом – могучим и бессмертным. Бедная, несчастная Марго… Ей пришлось умереть, чтобы я вознеслась. Я до сих пор вспоминаю человека, к которому испытывала настоящую, искреннюю привязанность, но успокаиваю себя тем, что она бы рано или поздно умерла от старости, а я бы оставалась вечно молодой…

Эрнст и Изабелла видели, как радость и уверенность на лице Арабеллы сменились грустью, но думали, что это были крокодиловы слёзы. Прежде Левски сама показывала им, как именно забрала мощь Цветка Бессмертия и как бросила Марго на произвол судьбы в раскалённом пламени.

– В Зхен’Кеасе я обрела божественную мощь, – произнесла Арабелла, – но даже новообретённой силы не хватало, чтобы убить такого могущественного Бога, как Зевс или даже Аид. Я всё равно оставалась недобогом, выскочкой из смертных, которой никогда не дотянуться до высот былых рас. Сто пятьдесят лет после вторжения в Зхен’Кеас я странствовала по разным мирам в поисках новой магии и способов уничтожить Бога. Как раз тогда я и напала в том числе на Фэанерис, чего фэане мне до сих пор не простили. Однажды я узнала, что Боги не избавились до конца от силы побеждённых ими Древних, а заточили её в храмах на дальних, необитаемых планетах. А эта магия была бы мне полезна, поскольку Древние были могущественнее Богов, и с её помощью можно было осуществить задуманное. Долгими усилиями я нашла одно такое хранилище – Храм Камней. Собственно, раньше я вам его и показала. Там Боги Зевс, Дана, Один, Юйди и Шеша много тысяч лет назад заточили магию одного очень опасного Древнего. Я проникла в этот храм и освободила его содержимое. Я хотела сама поглотить эту магию, но она была настолько мощной и опасной, что я не смогла с ней совладать.

Эрнст и Изабелла замерли, открыв рты. Казалось, они понимали, о чём говорила Арабелла…

– Я не хотела делиться силой с другими живыми существами – опыт моей матери показал, что полагаться на них нельзя, – задумчиво говорила волшебница, – но мне был нужен для неё сосуд. Вернее, два сосуда, соединённые нерушимым магическим Полем – одного создания не хватало, чтобы вместить всю эту мощь. Тогда я обратилась к технологиям зхен’кеасцев, которые славились своей генной инженерией. В ходе исследований я поняла, что из множества рас Вселенной наибольшим сродством к фиолетовой силе обладают люди. Поэтому после долгих странствий я вернулась в родной мир в конце XIX века и основала в Катценхаузене Орден Справедливости, в который входили Эльвира и Антонио Мирейро. Мне нужно было стать ближе к народу, и вот я, прирождённая одиночка, и стала сотрудничать с другими. Вместе мы использовали биотехнологии Зхен’Кеаса и других более развитых миров и на основе генов Эльвиры и Антонио создали идеальное вместилище для фиолетовой силы. В качестве оправдания я придумала «древнюю» легенду о близнецах-охотниках на демонов, и люди в Ордене верили, будто стараются ради блага собственного мира, осаждённого Аидом. Это было удобно – при создании демонов Дьявол использовал технологии Древних, следовательно, их магия причиняла им огромный урон. Я внедрила искусственно созданные яйцеклетки в организм Эльвиры Мирейро, и в 1892 году на свет появились первые Эрнст и Изабелла. Ваши предшественники.

– Не может быть… – протянул Эрнст, в ужасе глядя на Арабеллу. В его голосе соединились удивление и обречённость.

– Выходит, мы… – тихо сказала Изабелла.

Левски многозначительно кивнула.

– Когда у них пробудилась фиолетовая сила, первые Брат и Сестра стали настоящими героями для всего мира Пяти Рас, – она мягко улыбнулась, – люди, эльфы, гномы, хомяки и наги поверили, что благодаря чудесным близнецам победят в извечном противостоянии с демонами. Эрнст и Изабелла воодушевляли разумных существ и вели их в бой с войсками Аида, совершенно не зная о своём истинном предназначении – как и вы когда-то. Со временем они тоже попали сюда, в Лимбо. Они отказались делать то, что я хотела, и мне пришлось от них избавиться. Мир Пяти Рас потерял своих любимых охотников на демонов, и легионы Ада устроили в нём апокалипсис.

Эрнст и Изабелла сурово нахмурили брови. В их жилах закипала кровь.

– Ты с лёгкостью пожертвовала нашими предшественниками лишь потому, что они отказались исполнять твою волю! – с ненавистью выпалил Брат.

– Марго Феллини, близнецы Мирейро, а кто следующий? – возмутилась Сестра, – мы сами?

– Всё не совсем так – мне нужно было высвободить фиолетовую силу из их тел, а сделать это, не убивая, не получится, – спокойно пояснила Арабелла, – демоны могли истребить всё население мира Пяти Рас, но мне нужны были новые носители для фиолетовой силы. Поэтому я помогла сенатору Антонио Рамиресу и его людям спрятаться от войск Аида и основать Последнюю Надежду. Если бы не я, Вельзевул просто убил бы Рамиреса – а так архидемон тайно завладел уже при Айзенманне, и это был его запасной план. И пока мэры-марионетки Аида сменяли друг друга, я выжидала, когда фиолетовая сила будет готова к тому, чтобы вселиться в новые тела. Я долго и терпеливо ждала. К сожалению, часть мощи Древних была безвозвратно утрачена, поэтому вторые Брат и Сестра не могли создавать иллюзии и контролировать разум, зато я дала им – то есть, вам – способность ходить сквозь стены. И, самое главное, оставшихся магических сил всё равно хватало для задуманного. Через семьдесят лет после апокалипсиса настал момент, и я вернулась в Последнюю Надежду и повторила почти то же самое, что и в Катценхаузене век назад. Основала тайное общество Невидимых вместе с Люциусом и внедрила модифицированные яйцеклетки ничего не подозревающей Жаклин Перес. Так родились вы, Антуан и Элеонор, новые Эрнст и Изабелла, которые защищали от демонов постапокалиптический мир. Но правда в том, что вы не герои. Вы не охотники на демонов. Вы всего лишь оружие. Моё оружие против Бога.

Арабелла выпрямилась в кресле словно на троне. Всем своим видом она излучала абсолютную уверенность в своей правоте и в своей победе. А Эрнст и Изабелла, наоборот, поникли, сидя на диване. Неприглядная истина упала на них невыносимо тяжким грузом.

– Оказывается, всё, во что мы верили, было ложью… – в глазах Сестры появились слёзы.

– Почему, почему ты сразу не сказала всё как есть? – дрожа, спросил Эрнст, – почему ты мучила нас? Ты могла бы сделать нас тупыми безвольными тварями, но сделала людьми.

– Я делала всё это в надежде, что вы сами встанете на мою сторону, – грустно, почти жалобно ответила Арабелла.

– Мы не встанем, – жёстко произнесла Изабелла.

– Встанете, – неожиданно твёрдо отрезала Левски.

Комнату залил красный свет, и Сестра и Брат увидели, как под стеклянным полом разверзлось пекло. Костры потрескивали посреди раскалённой равнины, похожей на огненные пустоши Ада. Воздух вокруг близнецов стал жарче.

– Я дам вам время подумать, – ровным тоном произнесла Арабелла, – вас здесь будут хорошо кормить и привечать. Всего вам доброго.

Она встала с кресла и быстрым шагом направилась к выходу из комнаты. Брат и Сестра проводили волшебницу злыми, невидящими взглядами. И когда створки белой двери захлопнулись, Изабелла и Эрнст придвинулись друг к другу на диване. Фиолетовая одежда, Поле – всё напоминало им о большом обмане, в который они верили почти всю жизнь. О том, что с самого начала они были лишь оружием безумной Арабеллы. Сидя рядом, Сестра и Брат взяли друг друга за руки, безразлично взирая на пылающий ад за прозрачным полом. Ничто больше не имело в их жизни значения, кроме, возможно, душевной связи, которая оставалась настоящей.

Прошло время. Красная жара сменилась синим холодом. Теперь под полом простиралась снежная пустыня и завывала метель. Эрнст и Изабелла часами ходили по комнате без особой цели. Кто-то из близнецов то пил воду на столике, то доставал книгу из шкафа. Иногда маги стояли вместе у окна и печально смотрели на небо за ним. Казалось, что ничего больше не изменится ни во внешнем мире, ни в их комнате. Порой они подходили к двери и в отчаянии стучали по ней. Это не помогало. С какой бы силой они ни били, она оставалась такой же целой и гладкой. И не открывалась.

Граммофон на комодике запустился сам. Из белого раструба донеслась грустная, напевная мелодия, которая заглушила снежные завывания. Изабелла и Эрнст слышали её давно, ещё когда учились в музыкальной школе.

«Чайский?» – Эрнст попытался вспомнить имя композитора.

«Похоже», – ответила Изабелла, – «да, это он».

Музыка северийского гения вызывала воспоминания о далёких временах, когда близнецы были ещё обычными подростками и не знали, что обладают фиолетовой силой. Той, которая была нужна лишь для зловещих целей Арабеллы. Брат и Сестра молча простояли в центре комнаты, пока граммофон не проиграл пластинку и не выключился.

Устав ходить и стоять, Эрнст и Изабелла легли. Сестра решила занять кресло, а Брат – диван. Фиолетовые маги вытянули ноги и расслабились, уныло глядя в потолок. Близнецы пытались успокоиться избавиться от гнетущих мыслей, которые истощали их разум. Но кошки так и скребли в душах Изабеллы и Эрнста, связанных Полем. Такова правда: Сестра и Брат были жертвенными барашками, свиньями на убой. И никак не могли это исправить.

Стемнело. За окном небо стало чёрным, а электрический свет в комнате сам погас. Изабелла легла спать на диване, укрывшись плащом от холода, а Эрнст стоял у окна, вглядываясь в звёзды. Брат не был силён в астрономии, но чувствовал, насколько чужеродным было местное небо. Интересно, на каком расстоянии от мира Пяти Рас они с Изабеллой сейчас находились? Были ли они в соседней системе или в совершенно другой галактике? Устав размышлять над этим, Эрнст присоединился к Изабелле на диване. Мысли бушевали в его голове около часа, после чего он благополучно заснул.

Проснулись Брат и Сестра следующим утром, когда солнце снова взошло над Лимбо. Под стеклянным полом снова зеленела трава и росли цветы, а в комнате снова стало тепло, но не жарко. Близнецы совершенно потеряли счёт времени. Они нигде не видели часов, и казалось, что минуты теперь длились целую вечность. Позже к магам пришёл гвардеец Лимбо в белых доспехах и серебристом шлеме. Непрерывно жужжа моторами, робот поставил на диван тарелку с едой. Там были сосиски, булки и яблоки. Столовых приборов гвардеец не принёс.

– Спасибо, – сказала Изабелла.

Безликий робот промолвил что-то невнятное и покинул комнату, а Эрнст и Изабелла сели и принялись жадно поглощать пищу. Близнецы поняли, что не ели ещё с тех пор, как летели на корабле Анны и Томаса. Бедные их друзья-фэане… Они вообще не знали, что восхищались фальшивыми героями и дружили тоже с фальшивыми героями.

Завтрак оказался на удивление сытным. Похожая еда из Последней Надежды не настолько утоляла голод. Съев всё, маги принесли синюю бутылку и два бокала со столика и запили завтрак водой. Она была холодной, но горячую они никогда не любили.

Вскоре гвардеец Лимбо вернулся и забрал с собой тарелку. Когда он приходил или уходил, двери открывались и закрывались так быстро, что Эрнст и Изабелла никак не могли выскользнуть из комнаты. И близнецы не знали, смогут ли без своей силы противостоять бронированному роботу.

Когда гвардеец ушёл, Сестра и Брат снова встали вместе на стеклянном полу. Внизу бушевало море.

Эрнст посмотрел на Изабеллу и подумал:

«Всё будет хорошо», – он ласково взял её за руку.

Он улыбался своей Сестре – тепло и искренне, желая, чтобы ей стало лучше.

«Да, Эрнст», – ответила Изабелла, – «да».

Она тоже улыбнулась своему Брату, но её улыбка была горькой и задумчивой.

«Мы что-нибудь придумаем», – подумал Эрнст.

«Не нужно слов», – мысленно произнесла его Сестра

Изабелла протянула ему вторую руку, и он взял её. Брат и Сестра ощутили тепло, исходящее друг от друга. То самое, что всегда их согревало в трудную минуту. Эрнст смотрел на Изабеллу, и Изабелла смотрела на Эрнста ясным, обнадёживающим взглядом.

Они подошли ещё ближе и крепко обнялись. Словно на мгновение всё исчезло – комната, Лимбо, планы Арабеллы – и остались только они вдвоём. Сестра и Брат, которые были рядом друг с другом ещё до фиолетовой силы и Поля. Шум прибоя постепенно затих. Они стояли вместе, не желая разнимать объятия, а внизу, под их ногами и стеклянным полом, снова спокойно зеленел луг и росли цветы.

Глава 16

Тайны Лимбо

Посреди голубого неба парила крепость из белого металлопластика. Её шпиль, увенчанный статуей женщины, выступал посреди на вид мягких, похожих на вату облаков. Золотые шпили башен блестели под палящим солнцем Рая.

К этой крепости летели три маленькие точки. То были три ангела из Небесного Воинства. Размахивая крыльями, они направлялись к белоснежной стреле, парящей высоко над бескрайним океаном Рая. Когда ангелы приблизились к небесной цитадели, воздух озарила голубая вспышка силового щита. Воины Зевса ударились о нематериальную преграду, и их бездыханные тела разлетелись в разные стороны, чтобы, в конечном счете, провалиться сквозь облака и сгинуть навеки в море.

Внутри одной из башен небесного оплота Лимбо открылись автоматические двери. Его хозяйка, Арабелла Тереза Эмма Левски, вошла в комнату с голубыми стенами и прозрачным полом, под которым росли цветы. При виде своей пленительницы Эрнст и Изабелла насторожились, готовясь к худшему. Прошло две недели, и всё это время Брат и Сестра пребывали в практически полном одиночестве и из живых существ видели лишь друг друга. Только механические гвардейцы приносили им еду и уходили.

– Вот я снова здесь, – спокойно сказала Арабелла.

– Чем мы обязаны твоему визиту? – ядовито усмехнулся Эрнст.

– Я хотела… поговорить, – не сменяя тона, Левски.

Волшебница снова села в белое просторное кресло. Она выглядела так уверенно, будто уже склонила близнецов на свою сторону.

– Ну же, присаживайтесь, – доброжелательно произнесла Арабелла, кивком указывая на диван рядом с креслом.

Изабелла и Эрнст сели, с недоверием глядя на Левски.

– Чего ты хочешь? – спросила Сестра, – чтобы мы встали на твою сторону?

– Этому не бывать, – жёстко отрезал Брат.

Арабелла улыбнулась в ответ.

– Вы так считаете, – сказала она, – вот скажите, не всё ли вам равно, что случится с Богом? Вы же в него никогда не верили.

– Нам всё равно, что будет с Зевсом, – ответил Эрнст, – но не всё равно, что случится со Вселенной. Если у него действительно такая большая сила, то ты сможешь сделать с ней всё, что угодно. Ты будешь очень опасна.

Арабелла раздражённо вздохнула.

– Слова, пустые слова, – произнесла волшебница, – кто это говорит? Ты или твоё желание быть хорошим?

Эрнст задумался. Изабелла озадаченно посмотрела на своего Брата.

– На самом деле у нас больше причин сотрудничать, чем воевать, – с улыбкой сказала Арабелла.

– Каких же? – бросила Сестра.

– Мы с вами очень похожи, – мягко ответила Арабелла.

– Это ложь, – холодно произнёс Эрнст.

Он всем естеством отрицал, что у него с Изабеллой могло быть что-то общее с опасной колдуньей, которая хочет убить Бога и может уничтожить всё живое. Но в то же время рассказ Арабеллы о своём прошлом вызвал у Брата, как и у Сестры, весьма противоречивые чувства…

– Правда? – усмехнулась волшебница, – разве вы не испытываете то же глубинное, неистребимое недоверие к миру, что и я? Вспомните своё детство и то, что было до фиолетовой силы. Ещё с малых лет вы чувствовали себя чужими, брошенными здесь. Ваши родители любили вас, но между вами и ими словно всегда была непреодолимая стена. Вам казалось, что они погрязли в предрассудках своего времени, и вы стремились к лучшей жизни, более простой в чём-то, а в другом – более сложной, осмысленной, где есть место не нелепым условностям, а разуму и свободе. Вы не голодали и не жили в бедности, несмотря на лихие времена Ульчини, но воспринимали это как должное, при этом желая большего, но уже не в материальном плане. Вы видели насквозь, что ваши родители неидеальны, и хотели стать лучше их. Вы оглядывались на прошлое своей семьи. Ваши прапрабабушки и прапрадедушки были аракастскими и лемонтскими крестьянами, которых добрый социалист Рамирес посчитал достойными жизни после апокалипсиса. Затем с каждым поколением жизнь улучшалась, даже несмотря на массовые чистки Айзенманна. Всё больше членов вашей семьи получали высшее образование и более престижные должности. А затем случились реформы Ульчини. Конечно, они поставили крест на научной карьере ваших родителей, но не помешали им развить ваши умы ещё до школы, подогрев вашу врождённую любознательность. Хорхе и Жаклин Перес надеялись, что интеллект для вас, как и для большинства работников умственного труда, будет инструментом, который дома можно положить на полочку ради милых сердцу мещанских традиций, но вы использовали его и для осмысления всего вокруг, для понимания, как устроена реальность. Вам хотелось большего, и школа подтверждала в ваших глазах, что вы идёте правильной дорогой. Вы были в ней самыми умными, но никогда не теми хорошими мальчиком и девочкой, которых хотела видеть Максима Гаритос. Одноклассники вас презирали и ненавидели, и вы отвечали им абсолютно тем же, успокаивая себя тем, что они начали войну. И друзей у вас почти не было, но вы к этому привыкли ещё с очень раннего детства, когда не хотели играть в то же, во что и соседские дети. В школьном маленьком мирке вы видели себя крупными рыбами, окружёнными дикой сворой мелких, и ещё не знали, что в Академии окажетесь совсем не гениями, а лишь одними из многих, а маленькие тайны вроде игр с хождением сквозь стены лишь убеждали вас в вашей исключительности. Но где-то вдалеке всё равно маячила загадочная и сложная взрослая жизнь. А тем временем на смену свободолюбивому, но недалёкому Ульчини пришёл хитрый и властолюбивый д’Обстер, который начал закручивать гайки и тайно возвращать Последнюю Надежду под колпак Вельзевула. Увы, Невидимые тогда не смогли удержать власть своей марионетки. А в воздухе вокруг вас, далёких от тех интриг, витала мысль, что преуспеть в городе можно не благодаря уму или моральным качествам, а только благодаря грубой силе или связям, которых в вашей семье не было.

Изабелла и Эрнст словно вернулись в те времена, когда учились в школе, а всё вокруг казалось им будто окутанным туманом, через который нужно было продираться. Когда они были в абсолютной власти родителей, но хотели свободы.

– Вас не покидало чувство, что реальность на вас давила и подступала со всех сторон, – говорила Арабелла, – что даже те, кто любил вас, имели тайный, враждебный для вас умысел. Но были в жизни те, кому вы доверяли безусловно. Эрнст и Изабелла, Антуан и Элеонор Перес, вы были очень близки чуть ли не с рождения. Вы очень охотно играли вместе и ценили это. Когда вам было плохо и грустно, вы искали утешения друг у друга. Первых Брата и Сестру я разделила в раннем возрасте и жалела об этом, но тогда это, увы, было необходимо. А в вашем случае не было опасности со стороны демонов, и я смогла дать вам то, что хотела. Прочную, чистую, светлую связь между душами, которая стала вашим идеалом.

Сидя на диване, Брат и Сестра внимательно слушали Арабеллу. Возможно, Эрнст как-то возразить, или Изабелла желала поспорить с волшебницей, но речи Левски задевали некие потаённые струны внутри близнецов. Словно она препарировала их заживо, и то, что видела, без сомнений было правдой.

– Кто не мечтает о безусловной любви, а любовь стоит дорого, – молвила Арабелла, – принятые в Последней Надежде семейные отношения в ваших глазах себя дискредитировали. Для вас это была неприятная обязанность, сдобренная множеством лицемерных слов о любви, в то время как речь шла о выживании либо о следовании общественным нормам. Цинизм, прикрытый фиговым листком морали. Вы всегда хотели родства по духу, а не по крови, которой не придавали значения – слишком много в ней было иррационального, непонятного для ваших аналитических умов. Конечно, был один исключительный случай, но ваше душевное родство вам гораздо важнее. А дальше зачем искать жену и мужа? Неужели ты, Эрнст, хотел тратить кучу сил и средств на свидания, пока какая-нибудь женщина не выразит свою благосклонность? А ты, Изабелла, наверное, всегда мечтала быть наряженной куклой для какого-нибудь мужчины, который всегда будет считать себя лучше тебя? И для чего? Чтобы потом вы оба погрязли в пошлом болоте мещанской жизни, и ваши личности померкли перед ожиданиями жадного и всепожирающего общества? Чтобы смыслом вашей жизни стало угождать бабушкам в подъездах? Вы же всегда были индивидуалистами и не руководствовались принципами «так надо» и «так принято». Ещё давно вы поняли, какая ерунда эти стереотипы, связанные с полом. Когда вы были так похожи друг на друга, но родители почему-то воспитывали вас по-разному. Говорили, что мальчики не должны плакать, а девочки должны всем нравиться. А вы относились друг к другу не как к мальчику или девочке, а в первую очереди как к личностям. Вы уважали и принимали друг друга без вопросов. Этого было сложно найти и в семье, и в школе, и даже потом, и так возникла сильная привязанность. В ней вы нашли убежище от грубого, враждебного мира вокруг вас, и благодаря ей вы не озлобились на него окончательно. Мне самой так не хватало этого. Даже Марго, верная мне во всём, не могла понять моих амбиций, ту пустоту, которая зияла во мне. Со временем я стала более самодостаточной и забросила поиски родственных душ. Только в Аиде я что-то почуяла, но он меня разочаровал, да и уже поздно было – я прекрасно чувствовала себя в компании одних безмолвных гвардейцев и Серых ангелов. Однако мечты всё же остались, и я смогла воплотить их в Поле. Больше всего я любила саму себя, да и вообще человеку проще всего принять самого себя, и поэтому вы так похожи друг на друга, словно разнополые клоны.

Глаза Левски налились слезами. Изабелла и Эрнст чувствовали в её словах вековую горечь и печаль, но не могли сопереживать ей.

– Ты сумасшедшая, – сказал Брат, – создать нас, чтобы воплотить свою мечту…

– Я сумасшедшая? – переспросила Арабелла, – глупый ярлык, значение которого вы не понимаете. Нормальность – лишь массовое и узаконенное сумасшествие, которое способствует выживанию человеческого рода. Отбери у неё массовость и легитимность – и под маской окажется неприглядный общественный психоз. Но вернёмся к вам. Вы хотели смысла, вы хотели судьбы, вы хотели чего-то особенного. И я вам это предоставила. Я начала вас готовить, ещё когда подарила на День Рождения книгу про первых Брата и Сестру. Я рассказывала вам истории про них, а вы отождествляли их с собой. Вы играли, представляя себя ими, а я лишь сделала эти игры былью. Я стала вашей феей-крёстной, вашим путеводным маяком, который показывал дорогу из беспросветной пучины «реальной жизни». На ваш шестнадцатый День Рождения я подарила вам сказку. Я позволила вам почувствовать себя избранными, героями. В своих фиолетовых костюмах вы получили те славу и признание, о которых всегда мечтали. И от вас для этого не требовалось особых усилий, потому что я давала вам ощущение лёгких побед. Неужели вы думали, что мэр, который вырос в жестоком мире подворотни и служил в тайной полиции, вдруг по своей воле стал вести себя как полный идиот? Война с д’Обстером и Вельзевулом была лишь спектаклем, постановкой супергеройского комикса про неудачников, которых вдруг укусил комар-мутант. Всё шло легко, как по рельсам, хотя я и сдобрила это зрелище эффектной и драматичной «смертью» Люциуса – всё же нужно было как-то подготовить вас к реальным трудностям и потерям. Затем, через два года я привела вас в Гранд-Альянс, и там вы смогли раскрыться по полной – в крепости не нужно было притворяться Элеонор и Антуаном Перес.

Каждое слово волшебницы въедалось в Эрнста и Изабеллу. Они понимали, что Левски не лгала, что она действительно играла с их чувствами, с их стремлениями, с их жизнью… А они повелись на её уловки, желая быстрой славы и уникальной судьбы.

– Ты манипулировала нашими желаниями! – выпалила Сестра, – ты знала, что нам хочется, и подсунула фальшивку!

– Я подарила вам ту жизнь, которую вы всегда хотели… и которую я сама хотела, – с грустью ответила Арабелла, – я не была никем избрана. Я довольно рано поняла, что для великих свершений нужен великий труд, и что жизнь будет постоянно мне ставить палки в колёса. Единственный раз, когда мне повезло – это когда я познакомилась с Марго и её дядей. Всё дальнейшее зависело исключительно от меня, и я почти победила мироздание, став равной Богам. Мне осталось эту победу… закрепить.

– С помощью нас? – спросила Изабелла.

– Да, – кивнула Левски.

– И что ты предлагаешь нам? – осведомился Эрнст.

– Хм… – задумалась волшебница, – вы хотели признания, но в то же время в вас было сильно и стремление к истине. Поэтому вы так и не нашли себя в обществе Невидимых. Оно занималось борьбой за права магов, а любая общественная борьба так или иначе сводится к упрощениям, к идеологии. «Мы особенные снежинки, мы умеем предсказывать будущее один раз из пяти и двигать монетку взглядом на миллиметр, дайте нам больше прав!» – произнесла она писклявым голосом, левой рукой изображая говорящий рот, – а противники Невидимых тоже умом не блистали. «Мы здоровые нормальные люди, мы за традиционные ценности, не отнимайте наши права!» – теперь она пробасила и сделала говорящую голову правой рукой, – горстка наивных «не таких как все», мечтающих о беззубой утопии, против государственных фанатиков, для которых стабильность выше развития. Они друг друга стоят, зато ими всеми было так забавно манипулировать! Я еле сдерживала смех. А в Гранд-Альянсе идеология была очень простой и не противоречащей объективной реальности. Для них важно лишь выжить в бою с демонами и мертвецами, которым не было никакого прощения. И там вы нашли друзей под стать себе. Личностей, которые не только оригинальные и странные, но и обладающие внутренней силой. И, что немаловажно, которые тоже стремятся к истине. К осмыслению, к пониманию вместо тупого следования идеологическим, общественным или каким-либо иным программам. Вне всяких сомнений, в крепости Гранд-Альянса вы нашли свой второй дом.

– И что, ты теперь подаришь нам истину? – ухмыльнулся Эрнст.

– Нет, – Арабелла широко улыбнулась, – её не подаришь при всём желании, но после победы над Зевсом я могу дать вам любую возможность, чтобы вы распорядились своими жизнями так, как считаете нужным. Вы сможете поместить свой родной мир в карманное измерение, оградив его от остальной реальности, которую я буду совершенствовать по своему желанию. Вы сможете вернуться к вашим друзьям из Гранд-Альянса, которые уже пришли в опустошённую Последнюю Надежду. Вы сможете осуществить мечты о башне на берегу озера, о дивном уединённом крае… – волшебница мечтательно закрыла глаза, – …или сможете сотворить новую жизнь и держать её как аквариумных рыбок. Вы только подумайте! Вы сможете жить вечно и дарить другим вечную жизнь! Вы не станете столь могущественны, как я, но всё, что вы мыслили, будет в вашем распоряжении! И для этого вам не нужно будет убивать своих товарищей! Даже ангелов в Раю убивать вам не нужно – ими легко займусь я! Просто убейте Бога, выполните своё предназначение, поблагодарите меня за всё хорошее, что я для вас сделала – и я отплачу вам сторицей!

То, что предлагала Левски, было очень заманчивым. Приобрести почти божественную мощь, чтобы воплотить в жизнь любую мечту, чтобы сделать свои жизни и жизни друзей не лучше – нет! – сделать их идеальными…

«Её слова очень похожи на искушения Аида», – мысленно произнёс Эрнст, – «вряд ли Арабелла сдержит своё слово».

«Но она требует так мало», – ответила Изабелла, – «Аид хотел, чтобы мы убивали невинных, но Зевса сложно назвать невинным».

«Мы никого не убьём, но принесём ей всю Вселенную на блюдечке», – подумал Брат, – «она раздавит всех как муравьёв – не глядя! Или сделает своими рабами, и не знаю, что хуже».

«Что ж, это правда», – вздохнула Сестра.

– Вы что-то обсуждаете по Полю? – подняла бровь Арабелла.

– Да, – ответил Эрнст, – мы…

– …Не согласны, – Изабелла озвучила общее решение.

– Мне очень жаль, что вы не прониклись, – с грустью произнесла Арабелла, – что вы не поняли меня и не приняли мою сторону. Но если мои слова меня не убедили, топозвольте мне кое-что показать. Пойдёмте за мной, – волшебница нахмурилась и встала с кресла.

– Куда? – насторожился Эрнст, – В пыточную?

– В сад, – мягко ответила Арабелла, – я обещаю, что не причиню вам вреда, и что вы вернётесь обратно в эту комнату.

– Хорошо, – холодно произнёс Брат.

– Почему вы мне до сих пор не доверяете? – вскинулась Левски.

– Потому что ты нас предала и обманула, – просто и жёстко ответила Изабелла.

– Обещаю, что этого больше не повторится, – заверила её волшебница.

Волевым шагом Арабелла направилась к выходу из комнаты. Эрнст и Изабелла последовали за ней.

Близнецы второй раз спустились на лифте, только затем Арабелла повела их не на крепостную стену, а в другую сторону. За несколькими коридорами поднялась автоматическая дверь, и Эрнст и Изабелла попали в пышный сад. На высоких яблонях одновременно распустились белые цветы и росли крупные, зелёные яблоки. Бежевые стены были опутаны лианами с сиреневыми и розовыми цветами. Из одной из них водопад спускался в фонтан, обнесённый белым бортиком. Этот сад был погружён в мягкий полумрак, и лишь маленькие синеватые огоньки медленно летали в воздухе.

Арабелла шагала по дорожке из белого камня, пересекающей аккуратно стриженный газон. Эрнст и Изабелла смогли лучше разглядеть сад, присматриваясь к окружению в свете огоньков. Слева и справа от близнецов находились столики, на одном из которых маги заметили шахматы. Интересно, кто там играет?

– Нам сюда, – Арабелла указала на следующую автоматическую дверь.

Следуя за Арабеллой, Брат и Сестра очутились на тёмной городской площади. Дорожка из ровного белого камня под их ногами сменилась грубой брусчаткой. Такой знакомой… Эрнст и Изабелла услышали журчание воды и увидели во тьме перед собой невысокий каменный бортик. Именно такой фонтан находился перед зданием Парламента в Последней Надежде…

– Что это за место? – не понимал Эрнст.

Сестра и Брат прищурились и разглядели за фонтаном фонари на чёрных столбах, а дальше – целый ряд жилых домов.

– Скоро вы всё узнаете, – загадочно ответила Арабелла.

Сумрак начал постепенно развеиваться. Тьма уходила, словно над Эрнстом и Изабеллой исчез огромный купол. Яркий свет солнца озарил дома, построенные в стиле Последней Надежды. Брат и Сестра видели похожие здания на Рыночной Улице – такие же стены из камня и кирпича, узкие прямоугольные окна, ступенчатые фасады. Только этажи домов в Лимбо были перемешаны друг с другом, как в колоде безумного картёжника. У одного строения первый этаж был серым, второй – красным, а третий – голубым, а другое здание венчала башня крытого рынка – бежевая с зелёной крышей. Только на шпиле был написан не год, когда его построили, а слово «Лимбо» – причём буква «б» была повёрнута в другую сторону, а буква «о» имела чёрточку, как ноль. А между этими зданиями стоял маленький двухэтажный дом с бежевыми стенами и башенкой с зелёной треугольной крышей. В отличие от других сооружений, он выглядел в точности так же, каким его запомнили близнецы…

– Это невозможно… – Изабелла замерла от удивления.

Она и её Брат хорошо знали этот дом. Очень хорошо знали. А за этой странной городской улицей вместо горных вершин Пентадия и моря на горизонте поднималась невероятно высокая белая стена. На самой её вершине, за крепостными зубцами расхаживал гвардеец Лимбо, вооружённый копьём.

– Что всё это значит? – вырвалось у Эрнста.

Он и Изабелла удивлённо разглядывали это необычное место, которое выглядело как искажённая копия Последней Надежды. Брусчатка, фонари, фонтан, лавочки, фасады и башенки домов – всё было таким знакомым. Но в сочетании друг с другом эти элементы выглядели совершенно чуждыми и почти нереальными.

– Смотрите, – Арабелла кивнула в сторону улицы.

Двери домов по очереди открылись, и город заполнили люди. Всех их Эрнст и Изабелла когда-то встречали. Они заметили старого священника в рясе и серой шапочке, маленькую внучку учительницы Максимы Гаритос, двух светловолосых подруг в лёгких платьях… У одного из фонарей собралось знакомое семейство. Генерал Вольдемар, чей серый мундир с золотыми эполетами едва налезал на большой живот, басом что-то увлечённо рассказывал. На его хмурую жену эта история не производила впечатления, а вот внучка Натали звонко и жизнерадостно смеялась, слушая деда. А чуть дальше от Вольдемаров старый ректор Академии святого Леонардо разговаривал со светловолосой девушкой в студенческой форме. Его лицо было добродушным и слегка растерянным. Ректор внимательно слушал, как студентка быстро и оживлённо излагала материал, и периодически прерывал её вопросами.

Изабелла и Эрнст не верили своим глазам. Близнецы увидели и других жителей своего города – полицейских в форме, пожарных в касках, служащих Парламента в деловых костюмах. А перед открытой дверью небольшого двухэтажного дома стояли папа и мама магов. Невысокий полный мужчина в очках и с бородкой и женщина того же роста с заплетёнными в хвост волосами. Родители тепло улыбались своим сыну и дочери, которые стояли рядом с Арабеллой у фонтана.

Изабелла вдруг вцепилась в бежевые одеяния волшебницы.

– Это вообще что, чёрт побери, такое? – злобно спросила она, глядя в строгое, царственное лицо Арабеллы, – иллюзии? Видения?

– Ни то, ни другое, – ровно ответила Левски.

– Но они же умерли! – выкрикнула Изабелла.

– Нет, – покачала головой Арабелла, – я воскресила их в Лимбо.

Изабелла ослабила хватку и отпрянула от волшебницы.

– Но это невозможно, – Эрнст был потрясён, – Люциус говорил, что нужна энер…

– Поверь, он многого не знает, – ответила Арабелла, – а я не могла бросить на верную смерть целый город и потому спасла людей от чумы Ледяного Крестоносца.

Изабелла не отводила взгляда от родителей и других горожан.

– Они настоящие? – спросила она, – не автоматоны? Не роботы?

– Нет, они настоящие, – мягко сказала Левски.

– Я тебе не верю, – скептически процедил Эрнст.

– А давай я оторву кому-нибудь голову, – усмехнулась Арабелла, – и ты увидишь провода, микросхемы…

– Нет! – выкрикнула Изабелла, – не надо!

Она уже однажды потеряла жителей родного города и не хотела, чтобы это повторилось.

– Значит, они настоящие, – с улыбкой произнесла Левски, – можешь считать это моими извинениями за предательство, зелёную ведьму и «Корень Зла».

Изабелла смотрела то на неё, то на жителей Последней Надежды вдали.

– Ступай, – сказала Арабелла, – поговори с ними. Они по тебе соскучились. И по тебе тоже, Эрнст.

Брат и Сестра молча кивнули и направились к дому своих родителей.

– Только вернитесь к вечеру в свою комнату, – вдогонку произнесла Левски.

Гул разговоров стих. Горожане встали с обеих сторон от бурлящего фонтана, с любопытством наблюдая за близнецами в фиолетовых плащах. Но всё внимание Эрнста и Изабеллы было приковано к мужчине и женщине у входа в дом. Выражение лица папы было грустным и задумчивым, а под глазами мамы блестели слёзы. Изабелла и Эрнст подошли к родителям. Мама и папа выглядели такими живыми, словно никогда не умирали. Они носили те же красное платье и синий костюм в полоску, что и на том злополучном празднике в Академии, куда явился Ледяной Крестоносец.

– Антуан, Элеонор, – тихо произнесла мама, – вы теперь дома.

Брат и Сестра робко протянули руки к родителям и обняли их: Эрнст – маму, а Изабелла – папу. В глазах близнецов наворачивались слёзы. Магам казалось, что целая вечность прошла с тех пор, как ледяная чума остановила сердца родителей и остальных горожан. А теперь все жители Последней Надежды оказались живы – если это не была очередная уловка Арабеллы.

– Привет, – сказал Эрнст, держась за руки мамы.

Она плакала, положив голову на его плечо.

– Мы так скучали… – вздохнул папа, обнимая Изабеллу.

– И мы, – осознала она.

Дети и родители отпустили друг друга. Изабелла и Эрнст видели, что лица Пересов-старших были мокрыми от слёз. Даже обычно сдержанный папа Перес плакал, увидев своих детей.

– Пойдём в дом, – всхлипывала мама, – я покормлю вас… обедом.

– Да, – встревоженно ответил Эрнст, – пойдём.

Брат и Сестра отправились в дом родителей. А за спинами близнецов Арабелла наклонилась над фонтаном. Волшебница протянула руку в воду и вытащила оттуда монету. Задумчиво покрутив блестящий кругляш ценой в пять пфеннигов, она выбросила его обратно.

Входная дверь дома Пересов закрылась, и Эрнст и Изабелла оставили позади суету новой Последней Надежды. Семья собралась на первом этаже, в большой комнате с эркером. Это помещение казалось таким знакомым – те же бежевые обои на стенах, то же большое окно в эркере, прикрытое тёмно-синими занавесками от ненужного внимания других людей… Но в то же время комната была совсем иной, непривычной. Лестница на второй этаж находилась вовсе не рядом с входом, а у дальней стены. А там, где в старом доме Пересов поднимались ступеньки, Брат и Сестра увидели небольшой камин. Длинный обеденный стол в центре помещения был повёрнут в другую сторону, а в освободившемся пространстве у окна стояли два пухлых кресла.

– Я понимаю, всё это выглядит необычно, – сказала мама, – здесь всё не так, как в старом городе, но мы уже свыклись.

Брат и Сестра снова с изумлением осмотрели комнату. На вытянутой деревянной столешнице они заметили точно такие же тарелки и чашки, как и в том, старом городе. Даже их любимые жёлтые кружки…

«Если Арабелла не врёт, то мама с папой у неё в заложниках», – подумал Эрнст.

Но родители не выглядели как заложники. Они казались абсолютно такими же, как и прежде, будто ничего в их повседневной жизни совсем не изменилось.

– Садитесь за стол, – произнесла мама, – скоро я принесу вам еду.

– …И так мы попали в крепость Гранд-Альянса, – рассказывал Эрнст, – она стоит на лугу у Белых Гор.

На столе было много пищи, которую Брат и Сестра не ели с тех пор, как покинули Последнюю Надежду. Колбаса, булочки и овощи словно были родом с крытого рынка, а куриные ноги мама Перес приготовила по собственному рецепту. Эрнст и Изабелла давно не слышали дивный запах жареной курицы. И ещё близнецы поняли, как истосковались по домашней картошке! Ни в крепости Гранд-Альянса, ни в Лимбо никто их ей не кормил.

– А вам не страшно было там спать? – обеспокоенно спросила мама, глотнув компот из прозрачно-розовой кружки.

– Почему же? – недоумевал Эрнст.

– В Катценхаузене одни националисты, которые не любят Империю, – серьёзно ответил папа, поедая куриную ногу.

За его стулом стоял столик с телефоном, а на стене висели картины в маленьких рамках и часы. Раньше всё это находилось у перегородки рядом с лестницей.

– Во время войны они хватали имперских детей и сдирали… – продолжил папа.

– Не нужно о таких вещах за столом! – перебила его мама.

Эрнст устало вздохнул.

– Это вам д’Обстер сказал, – произнёс он, – и мэры до него.

– Выходит, катцы белые и пушистые… – в словах мамы неожиданно проступил яд.

– Они такие же люди, как и мы, – ответила Изабелла, – среди них тоже есть и хорошие, и плохие. И националисты тоже есть – наш командир был одним из них. Он ненавидел Империю, но понимал, что без нашей силы он не выживет. И помимо людей в крепости жили и другие расы. Он их тоже не любил, но был вынужден с ними считаться.

– Не понимаю, зачем вы их выгораживаете, – чуть ли не прошипела мама.

– Мы там нашли друзей, – ответил Эрнст, грызя морковку, – те самые родственные души, которых не было в нашем городе. Сумасшедший Алхимик – гном. Он работает в лаборатории со стеклянными стенами и делает всякие интересные зелья – нет, не наркотики, а просто боевые и лечебные эликсиры! – уточнил он, поймав насторожённые взгляды родителей, – и он даже создал себе искусственного ассистента – Гомункула.

Как же сейчас жил Сумасшедший Алхимик? Вернулся ли в крепость, починил ли Гомункула? Возможно, в Гранд-Альянсе Изабеллу, Эрнста и ангелов-хранителей давно считают погибшими…

– А как его зовут на самом деле? – поинтересовалась мама.

– Никто не знает, – пожала плечами Изабелла, откусывая булку, – он потерял память, а все прозвали его Сумасшедшим Алхимиком. И сам он стал себя так называть.

Мама оторопела. Ей явно было страшно за своих детей, которые прежде от неё многое скрывали, а теперь правда вылезла наружу.

– Ещё есть Анна и Томас, – сказал Эрнст, запивая морковку компотом, – они фэане – это такие пришельцы, которые сбежали со своей родной планеты из-за демонов. Анна и Томас увлекаются людьми. Они хотят быть похожими на людей, а ещё им нравятся истории о первых Брате и Сестре.

– И все ваши друзья из других рас… – протянула мама, – интересно, почему?

– Потому что нам тяжело со своей, – Изабеллу удивила сама постановка вопроса.

– Кстати, здесь ходит парочка в форме Академии, – сказал папа, доедая куриную ногу, – тощий парень в очках и девушка с розовыми волосами. Судя по их виду, они тоже ваши друзья.

– Розалинда и Алекс! – воскликнул Эрнст, – они тоже тут!

Выходит, друзья близнецов из Академии тоже не погибли от ледяной чумы и были в этом городе!

– Мы их навестим, – сказала Изабелла, с радостью предвкушая встречу.

– Попозже, – улыбнулся папа, – мы очень скучали и хотим видеть своих детей.

Его тон был добродушным, но требовательным.

«Ничто не ново под луной», – подумал Эрнст.

«Кстати, есть ли тут луна?» – спросила с помощью Поля Изабелла.

Во время обеда Изабелла и Эрнст рассказали маме и папе всё, что произошло до того, как они попали в Лимбо, но умолчали о планах Арабеллы, чтобы их не расстраивать. Затем Брат и Сестра разошлись по разным комнатам. Эрнст остался с папой. Они сидели в креслах у окна и разговаривали. Снаружи улица была подозрительно пустой, без машин и людей. А были ли вообще автомобили в этом городе?

– Антуан, расскажи что-нибудь, – произнёс папа.

Эрнст подумал и ответил:

– Меня уже давно все зовут Эрнст, папа.

– Не нервничай, – сказал отец, – а для меня ты всегда будешь Антуаном. Это имя носил твой прапрадед. Он защищал Империю от нежити в годы войны. Он не был героем, но сражался лицом к лицу со скелетами и зомби. У него были только винтовка и штык-нож. Ни яркого плаща, ни магии.

Эрнст задумался, слушая его.

– Ты прав, – произнёс сын, – он был хорошим человеком.

– И тобой я горжусь, – сдержанно улыбнулся папа, – после всех этих сражений, если, конечно, вы с сестрой рассказали правду. Когда-то ты был маленьким хнычущим мальчиком, а теперь стал мужчиной, который даже вернулся из Ада.

«А мной ты тоже гордишься?» – подумала Изабелла, которая отправилась с мамой на второй этаж.

Слова папы тронули струны в душе Эрнста. Он вспомнил, как в детстве боялся его властного, иногда непредсказуемого характера. Сыну хотелось как обычно умолчать, замять ситуацию, но в то же время он понимал, насколько была важна правда после трёх лет тайн и лжи.

– Я… – голос Эрнста дрожал от волнения, – я помню, как ты хотел, чтобы я стал мужчиной… Как ты был зол на меня, когда я не соответствовал твоим ожиданиям. А я вместо того, чтобы стать более сильным и стойким, лишь недоумевал и сильнее плакал…

После сказанного с него словно свалился тяжёлый груз. То, что он долго в себе прятал, наконец-то высвободилось.

– Я тогда видел, что ты был окружён женщинами, – серьёзно ответил папа, – мама, бабушки – все они в тебе души не чаяли, все они баловали тебя. И играл ты больше с Элеонор, чем с соседскими мальчишками. А я хотел мотивировать тебя, подтолкнуть к развитию.

Эрнст замер, обдумывая слова папы. А затем он тихо рассмеялся.

– Почему ты сказал мне об этом только сейчас? – печально спросил он у отца, – сейчас уже поздно.

Папа промолчал, смотря на сына сквозь стёкла очков.

– Тебе было плохо, но посмотри, кем ты вырос сейчас, – наконец ответил он.

– Изабелла тоже выросла достойным человеком, – сказал Эрнст, – думай, что хочешь, папа.

Сын встал с кресла и ушёл, а отец остался сидеть, похожий на каменное изваяние.

Изабелла поднялась на второй этаж по лестнице, расположенной в непривычном месте. Мама привела её в комнату с большим окном. В старом доме это была детская Эрнста и Изабеллы, а в этом вместо их двухъярусной кровати стояла большая кровать из спальни родителей, а на стене висел расшитый узорами ковёр. Из привычного Сестре убранства остались только комод у окна стулья.

– Как я понимаю, ни у тебя, ни у Эрнста не может быть детей? – спросила мама.

Изабелла стояла к ней спиной, изучая обои и ковёр на стене.

– Да, – сухо ответила она.

– Жаль, что я не смогу понянчить внуков, – вздохнула мама, – а ты – познать радость материнства. Знаешь, все женщины этого хотят – это у нас в природе. Видела бы ты, как тётя Инес хотела подержать вас с Ант… с Эрнстом, когда вы были маленькими.

Изабелла недовольно фыркнула. Ей надоели эти разговоры и бессмысленные обобщения.

– Не было никакой «тёти Инес», – произнесла она, – это была Арабелла.

– Та безумная ведьма, которая заточила нас тут? – спросила мать.

– Да, – кивнула дочь.

– Сядь. Я вижу, что ты чем-то обеспокоена.

Изабелла и мама сели на стулья у красного ковра на полу. Сестра уже не чувствовала себя так напряжённо.

– Ты права, – произнесла Изабелла, – так и есть.

– И что же тебя беспокоит? – с участием спросила мама.

– Этот город, – ответила дочь, – ты хоть знаешь, где мы находимся?

Мама покачала головой.

– В Лимбо, крепости между Раем и Адом, – поведала Изабелла, – всё здесь фальшиво, всё здесь не так!

– Мне тоже тут не нравится, – тихо произнесла мама, – с тех пор, как мы все очнулись здесь. Эти стены и солдаты в шлемах… Я пережила Ульчини и д’Обстера, но они были людьми. А здесь вокруг явно что-то нечеловеческое.

В словах мамы чувствовался глубинный, сильный страх.

– Я надеюсь, мы ещё вернёмся обратно, – горько ответила Изабелла, – все вместе.

В этот момент в комнату вошёл Эрнст. Он тоже удивился тому, как изменился интерьер.

– Простите нас, пожалуйста, – сказала мама, – вас здесь не было, и мы решили переехать в эту комнату.

– Ничего страшного, – ответил сын.

Мама увидела, что он как-то поник. А из его головы никак не выходил неприятный разговор с отцом.

– Что такое? – заботливо спросила она, – опять папа что-то сказал?

– Да не, всё нормально, – безразлично ответил Эрнст.

Он подошёл к большому красному ковру, который висел на стене. Изабелла и мама встали со стульев. Эрнст провёл рукой по жёлто-оранжевым цветочным узорам и сказал:

– Помню его. Мы с Изабеллой представляли, что узоры по углам – это динозаврики, которые прыгали в блюдце в центре.

– Да, было такое, – с улыбкой произнесла мама, – эх, детство – счастливая пора.

– Не такая уж и счастливая, – вздохнул Эрнст, повернувшись к ней.

– Да ладно тебе, – ещё шире улыбнулась мама, – я сейчас тебе и Изабелле кое-что покажу. В кладовке собраны все ваши детские вещи. Быть может, вы вспомните что-нибудь ещё.

Она указала на зелёную дверь, которая в Последней Надежде вела на лестничную площадку. Эрнст открыл её и увидел, что пространство под наклонённой крышей занимала кладовая, где стояли всевозможные сундуки со старыми вещами. И среди множества коробок к потолку тянулась деревянная двухъярусная кровать. Все её лиловые матрасы были заняты одеждой, посудой и игрушками. А на свободном от вещей куске пола лежал фиолетовый коврик. Тот самый, из детской…

Изабелла прошла в кладовую вслед за своим Братом. Между обоими близнецами будто снова пронеслись те времена, когда они изучали мир вокруг себя и играли, проходя сквозь стены. Сестра с изумлением заметила на стене у кровати старые рисунки, которые в мире Пяти Рас так и остались в общежитии Академии святого Леонардо. Затем Изабелла нашла плюшевого медведя с галстуком-бабочкой и подержала в руках. Коричневый мех был таким знакомым и приятным на ощупь. И легко забывалось, что это лишь копия, созданная Арабеллой в своей крепости, а настоящая игрушка лежала где-то в том, подлинном доме Пересов – если только Левски не перенесла все памятные вещи к себе.

– Помнишь его? – Изабелла решила говорить с Братом вслух, чтобы не смущать маму, – мы представляли, что у него есть…

– …Два рта в лапах, – закончил Эрнст, – весело тогда было.

– А через эту стену мы тогда прошли, – Изабелла кивнула в сторону рисунков.

Она немного смутилась. Уже не было смысла что-то скрывать от родителей, но она всё равно чувствовала себя неловко.

– Только здесь были перила, – смеялся Эрнст, осматривая комнату.

Его глаза остановились на двух стопках детских вещей: сине-серой и сиренево-розовой.

– Я завидовал тебе, что ты носила фиолетовое, – вспомнил он, – мне всегда нравился этот цвет.

– И вот мы его оба носим, – ответила Изабелла, трогая свой фиолетовый плащ.

– И я не понимал, почему не мог носить длинные волосы, а ты могла, – задумчиво произнёс Эрнст, – видимо, поэтому зелье вырастило мне их за ночь.

Изабелла тепло и мягко улыбнулась.

Посмотрев свои старые вещи, Брат и Сестра спустились вниз и собрались уходить. К вечеру им нужно было вернуться в комнату, а они ещё хотели найти Алекса и Розалинду.

– Спасибо вам, – сказала Изабелла, стоя на синем коврике у порога.

– Мы были рады вас увидеть, – добавил Эрнст, – живыми и здоровыми.

– И мы были очень рады снова увидеть вас, – ответил папа.

Казалось, он не обиделся после того разговора.

– Приходите к нам ещё, – сказала мама.

– Обязательно придём, – ответила ей Изабелла, – если Арабелла разрешит.

Брат и Сестра открыли белую входную дверь и покинули дом родителей. Улица так сильно напоминала город, где они жили. Только в Лимбо перед домом стоял фонтан, а в маленьком саду за каменным парапетом росли не красные и жёлтые, а сиреневые цветы. И здания были расположены совсем по-другому.

– Здравствуйте, – сказал Эрнст, увидев молодую преподавательницу химии из Академии.

– Здравствуйте, Антуан, – доброжелательно ответила она и продолжила общаться со своим собеседником – служащим Парламента в деловом костюме и очках.

Мимо фонтана хмуро прошёл усатый министр финансов в зелёном цилиндре.

– Эй! Эй! – откуда-то раздался громкий женский голос.

Эрнст и Изабелла посмотрели на одну из лавочек у фонтана. Там им махала рукой девушка с розовыми волосами, которую сопровождал высокий и худой юноша.

– Розалинда! Алекс! – Брат и Сестра несказанно обрадовались, найдя своих друзей.

Переполненная радостью, Изабелла крепко обняла Розалинду. Подруга была слегка полноватой девушкой с круглым лицом, одетой в студенческую форму – чёрные брюки и серую жилетку поверх белой рубашки с галстуком. На голове Розалинды росла копна розовых ярко-волос.

Эрнст подошёл к Алексу и тоже обнял своего выжившего друга.

– Э… э… – смутился тот.

Эрнст разжал объятия. Перед ним стоял тощий, щуплый юноша, который, как и Розалинда, тоже носил форму Академии. Короткие чёрные волосы Алекса были тщательно уложены и прилизаны. Его лицо казалось безэмоциональным и безразличным, но глаза за толстыми стёклами очков излучали живость и выразительность.

– Привет, – сказал Эрнст и протянул другу руку.

Алекс с удовольствием пожал её.

– …Тогда я отправился в Эльфиду за осколком Сердца Эльдераля, который лежал в башне у эльфа по имени Элонис, – говорил Эрнст, – он совсем свихнулся за девяносто лет одиночества и поначалу принял нас за глюки в своей голове.

Друзья гуляли по вымощенной брусчаткой улице и разговаривали. Словно никто не умирал в жутких мучениях, словно не было той бойни во дворе Академии…

– О! Ты был в Эльфиде! – оживилась Розалинда, – я всегда мечтала там побывать.

Её голос был громким и звонким.

– Тебе бы вряд ли там понравилось, – ответил Эрнст, – после апокалипсиса там почти везде пустыня. Только башня Элониса уцелела, а сейчас и её нет.

– Всё равно ты видел эльфов, гномов и хомяков, – мечтательно произнёс Алекс.

– И вы увидите, – сказала Изабелла, – Если вернётесь в родной мир.

– А ты была в Эльфиде? – спросила Розалинда.

– Нет, – покачала головой Изабелла, – в это время Арабелла заколдовала меня, и я была очень-очень злой. Арабелла тогда разделилась на две части – в общем, это долгая история.

– Эти автоматоны мне нравятся, – Алекс показал пальцем на гвардейцев Лимбо, патрулирующих крепостные стены, – как бы я хотел посмотреть на них вблизи. И разобрать одного – правда, я в этом ничего не смыслю.

– Помню, ты мечтал об умных машинах, – улыбнулся другу Эрнст, – а Арабелла собирает целую армию из них.

– А зачем? – спросил Алекс.

– Чтобы убить Бога, – ровно ответила Изабелла.

– О! – воскликнула Розалинда, – да у неё запредельные амбиции!

– Она хочет подчинить себе всю реальность, всё бытие, – обречённо сказал Эрнст, – и мы с этим ничего не можем поделать.

– Печально, – пожала плечами Розалинда.

– А Бог есть? – удивился Алекс.

– Есть, – ответил Эрнст, – только на небесах всё тоже не так, как вы думали.

– Так-так-так, – внезапно послышался голос Арабеллы, – скоро вечер.

Она стояла на бортике фонтана, сделанном из серого камня, и её лицо скривила самодовольная ухмылка.

– Да, сейчас придём, – сказала ей Изабелла.

– Это она? – тихо спросил Алекс.

Эрнст молча кивнул.

– А она интересная, – протянула Розалинда, – мне кажется, я её раньше видела в городе.

– Да уж, интересная, – горько усмехнулась Изабелла, – она притворялась подругой нашей мамы. И с ней точно не соскучишься.

– Увы, нам нужно идти, – замялся Эрнст, – надеюсь, мы придём ещё.

– Пока, – Розалинда загрустила.

– Пока, – еле заметно улыбнулся Алекс.

Так Изабелла и Эрнст оставили своих друзей и вместе с Арабеллой покинули странную копию Последней Надежды.

Когда близнецы вернулись в свою комнату в башне, за окном было уже темно, но электрический свет ещё не погас. Под стеклянным полом плескались синие волны моря. Эрнст и Изабелла сняли ботинки и устало забрались на диван с ногами. Близнецов переполняли новые радостные впечатления, но маги до конца не могли поверить, что их родители и друзья были на самом деле живы.

«Всё это какой-то фарс», – думал Брат, – «похоже, Арабелла не перестала с нами играть».

«Всё равно мы откажемся от своей роли», – мысленно ответила Сестра.

«И что тогда? Она спасла их от Крестоносца только для того, чтобы потом снова убить?»

«В любом случае они будут в её власти», – с печалью осознала Изабелла, – «убьём ли мы Зевса или нет».

«Нам нужно бежать отсюда. И забрать всех».

«Но как?»

Эрнст тяжело вздохнул, понимая, что никаких идей у него не было. В это время освещение погасло, и в комнате воцарился мрак.

«Пойдём спать?» – предложила Изабелла, – «может, завтра на свежую голову что-то решим?»

«Это очень здравая мысль», – согласился Эрнст.

Брат и Сестра легли на диване, но долго не могли заснуть. Их никак не покидали мысли о новой Последней Надежде, о Розалинде и Алексе, о папе и маме.

Глава 17

Порочный круг

В саду было светло. Тьма развеялась, и на смену синим огонькам пришли жители Последней Надежды. Люди всех возрастов гуляли, разговаривали и играли в шахматы за высокими бежевыми стенами, обвитыми плющом. Автоматическая дверь, которую охраняли два безмолвных гвардейца Лимбо, открылась, и в саду появились Изабелла и Эрнст.

«Они ведут себя как в нашем парке», – подумал Брат, глядя, как один служащий Парламента играл в шахматы с другим.

«Интересно, кто-нибудь понял, что умер?» – Изабелла печально посмотрела на преподавателей математики и химии за ещё одним столом – круглым и белым.

Эрнст поджал губы и задумался.

«Они и не умерли», – мысленно произнёс он, – «а перенеслись сюда в самый момент перед смертью».

«Иногда это тоже меняет людей», – вздохнула Изабелла.

Близнецы прошли через сад и оказались на городской улице, которая тянулась вдоль высокой крепостной стены, с двух концов будто бы уходя в бесконечность. Яркое райское солнце озарило брусчатку и ряды домиков с разноцветными этажами. Ещё было утро, но многие жители этого странного города уже вылезли из своих жилищ. Две студентки весело щебетали, словно находясь во дворе Академии. Натали Вольдемар сидела на лавочке с Жоржеттой – внучкой Максимы Гаритос.

Эрнст и Изабелла подняли головы и пристально изучили дома. На красной стене здания слева от дома их родителей висел флаг, но не жёлто-красный, а синий – то был цвет Арабеллы. Над знаменем, за голубым ступенчатым фасадом в окне скалил зубы череп. Брат и Сестра вспомнили скелет в кабинете Грабовски. Именно большой двухэтажный дом доктора в настоящей Последней Надежде находился на месте вытянутой трёхэтажной химеры. Но, похоже, в этой версии города не было ни жилища врача, ни его самого, погибшего уже после чумы Ледяного Крестоносца. А башня крытого рынка, которая всегда находилась на другой улице, теперь стояла почти вплотную к зелёной крыше дома Пересов. Она венчала не то длинное бежевое здание, где Изабелла и Эрнст покупали еду и бытовые товары, а похожую на бутерброд мешанину из разноцветных этажей. И написано на башне было не «1920», как привыкли близнецы, а «Лимбо».

Этот город казался таким знакомым, но в то же время в нём всё было не так. Фиолетовые маги шли по такой знакомой брусчатке, но всё остальное напоминало им, что они попали не в Последнюю Надежду. Даже стёкла в фонарях были здесь не желтоватыми, а холодно-голубыми. Словно Эрнст и Изабелла очутились в фантасмагории, созданной безумной фантазией Арабеллы. А за всеми домами тянулась ввысь гигантская стена, которую неусыпно охраняли механические воины с копьями. Своим видом роботы недвусмысленно намекали, что из города нельзя было сбежать. И что судьба Брата, Сестры и всех его жителей была предрешена.

– Привет, Ирен. Привет, Агнес, – сказала Изабелла, подойдя к двум весёлым студенткам из Академии.

– Э… привет, Элеонор, – вдруг смутилась одна из них – стройная девушка с тёмными волосами, собранными в хвост. Весёлая улыбка с её лица куда-то исчезла.

Они учились в Академии вместе с близнецами, но никогда не были их подругами.

– Я теперь Изабелла, – произнесла Сестра, – а это Эрнст.

– Понятно, – замялась вторая девушка, светловолосая.

– Классные плащи, – сказала темноволосая.

– Спасибо, – натянуто улыбнулась Изабелла.

– Как вам здесь живётся, господин Хофманн? – спросил Эрнст.

Он стоял на дорожке в саду у шахматного стола, а Изабелла в это время изучала водопад.

– Не зови меня так, мальчик, – ответил его собеседник, – просто Ханс.

Пожилой мужчина с пышными усами и бакенбардами носил грязную робу автомеханика, как и до своей «смерти». Вот только теперь он был абсолютно трезв.

– Хорошо, Ханс, – сказал Эрнст.

– Я думал, что как умру, то черти будут жарить меня на костре, – с горечью произнёс Хофманн, – а я теперь тут, в этом треклятом городе. Не знал, что Ад выглядит именно так.

– Вы не умерли, – заверил его фиолетовый маг, – Арабелла перенесла вас сюда из Последней Надежды.

Автомеханик не верил словам своего собеседника, а затем сказал:

– Да пошёл он к чёрту, этот город! Я хочу домой, а здесь всё не как дома. Даже шнапса нет. Вообще!

– Сочувствую вам, Ханс, – произнёс Эрнст.

– Да всё нормально, – вздохнул Хофманн.

– Несмотря на ваши красивые мантии, вам стоит доучиться, – сказал профессор высшей математики.

Бывшие студенты встретили его у водопада в саду. Преподаватель был пожилым мужчиной с седыми растрёпанными волосами и носил очки.

– Но, профессор, сейчас мы заперты, и нужно думать, как отсюда выбраться, – возразил ему Брат.

«Мы в заложниках у самого опасного существа во Вселенной, и только высшей математики нам не хватало!» – про себя возмутилась Сестра.

– Нет, милый человек, жизнь должна идти своим чередом, – ответил профессор, задумчиво вглядываясь вдаль, – я уже провёл зачётную сессию с вашими друзьями, и вам стоит к ним присоединиться.

– Но… у нас нет учебников, – неуклюже произнесла Изабелла.

– Если вы собирались придумать оправдание, то это не самый лучший вариант, – покачал головой преподаватель, – вся необходимая литература есть у ваших друзей, спросите их. И приходите через три дня на зачёт. В это же время и в этом же месте.

– Хорошо, мы придём, – солгал Эрнст.

«Пойдём, Изабелла», – подумал он.

– Не позорьте честь своей Академии… – бросил вдогонку профессор.

На городской улице Брат и Сестра встретили Максиму Гаритос со своей внучкой Жоржеттой. Учительница была на вид такой же сухой и строгой, как и два года назад, и её лицо оставалось хмурым и бесстрастным. А вот десятилетняя Жоржетта при виде Эрнста, Изабеллы и их фиолетовых плащей сильно оживилась.

– Доброе утро, госпожа Гаритос, – поприветствовал Эрнст свою прежнюю учительницу.

– Доброе утро, – сдержанно ответила Максима, пристально смотря на Сестру и Брата сквозь стёкла очков, – я даже не могла представить, что мои ученики обладают фиолетовой силой.

– Да, жизнь полна неожиданностей, – улыбнулась Изабелла.

Вдруг Гаритос погрустнела и осунулась.

– Простите меня, – тихо произнесла она, опустив голову.

– За что? – спросил Эрнст.

Он думал, что Гаритос вспомнит, как прежде недолюбливала их, но она сказала:

– Когда вы учились в десятом классе, ко мне обратилась тайная полиция. Меня просили следить за вами, и я следила, хотела спасти вас от магов из подполья. После уроков я сказала им, что вы получили записку. И не знала, что они вас убьют, и вообще не придавала тому случаю значения, пока мертвецы не напали на город. Тогда я увидела вас на белом аэроплане и поняла, как вы похожи на Антуана и Элеонор Перес. И вспомнила, что тот день, когда вам передали записку, был двадцать восьмым ноября – как день рождения первых Брата и Сестры. Простите меня, пожалуйста.

Изабелла и Эрнст задумались над словами Гаритос, пока Сестра не ответила:

– Всё в порядке, это дело прошлого.

– Вы спасли мою внучку, и я за это вам благодарна, – сказала учительница, – теперь я поняла, что не все маги поклоняются демонам и желают нам зла, и что раньше я заблуждалась.

– Мы рады, что вы переменили мнение, госпожа Гаритос, – ответил Эрнст.

«И всё же я не стала бы ей доверять», – подумала Изабелла.

«Это точно», – согласился Брат.

По-настоящему ни он, ни Изабелла не стали доверять Гаритос.

– Спасибо, Эрнст и Изабелла, – тоненьким голоском произнесла Жоржетта, – вы самые лучшие.

Фиолетовые близнецы трогательно улыбнулись девочке.

– Господин мэр! – Изабелла заметила человека в котелке у фонтана.

– Брат и Сестра, – ответил он, увидев Эрнста и Изабеллу.

Мэр Последней Надежды выглядел молодо и бодро, несмотря на седые волосы и солидную бородку. Политик был одет в строгий чёрный костюм с фиолетовым галстуком. При виде Сестры и Брата на лице главы города появилась дежурная улыбка.

– Господин мэр, я прошу прощения, что подвела вас, – Изабелла покраснела от стыда.

– Тебе не за что просить прощения, – мягко ответил мэр, – ты сделала всё, что могла, спасая нас от демона-рыцаря. Как и твой Брат – кстати, где он в это время был?

– Я сражался с демонами в Белых Горах, – произнёс Эрнст, с неприязнью вспомнив Тёмную Госпожу.

– Что ж… Если бы не ты, их у нас было бы ещё больше, – бодро сказал мэр, – маги из тайного общества просветили меня в текущей ситуации.

– Вы правы, господин мэр, – кивнул Брат.

– Спасибо вам, что вы до последнего выполняли свой долг, – мэр продолжал улыбаться, – и что мы до сих пор не умерли.

– Ну, это не наша заслуга… – начала Изабелла, но глава города её не слышал.

– Надеюсь, мы сможем выбраться из этой ловушки, – промолвил политик.

– И мы надеемся, только не знаем, как, – ответил Эрнст.

– Впрочем, – вздохнул мэр, – условия здесь более чем интересные. Безусловный основной доход при полном отсутствии производственных мощностей. Нужно изучить эту систему, благо заняться мне здесь больше нечем.

– Изучать здесь нечего, господин мэр, – печально сказала Изабелла, – мы в плену.

От этих слов жизнерадостный блеск в глазах мэра сменился ужасом.

– Простите, мне нужно что-то выпить, – произнёс он совсем другим, тихим и дрожащим голосом, – хотя здесь ничего нет, кроме воды и сока.

Поговорив с мэром, Эрнст и Изабелла направились к дому родителей. Но там стояла очень знакомая компания…

«Хм, давно не виделись», – подумал Брат.

«Спокойнее», – ответила Сестра, – «на прощание я его огрела фиолетовой силой».

К ним приближался в сопровождении своих друзей не кто иной, как Пьер Коссак. Лицо бывшего одноклассника огрубело с возрастом, хотя вздёрнутый нос и маленькие злобные глазки остались прежними – как и светлые, кудрявые волосы. Пьер носил кожаную куртку, какие обычно встречались у водителей в Последней Надежде, и грубые рабочие штаны. За Коссаком следовали его приятели. Рыжеволосая девушка, в которую он был влюблён ещё в школе, теперь была одета в красный спортивный костюм. При виде фиолетовых магов она ехидно ухмыльнулась – точно так же, как и сам Пьер. Третьим приятелем Коссака был рослый, мускулистый солдат в сине-чёрной форме, который не изменил своей давней привычке носить солнцезащитные очки.

– Так-так-так! Это же снова Пересы! – с притворным радушием воскликнул Пьер, – какая приятная встреча!

– Что тебе нужно? – сухо спросил Эрнст.

– Да вот, соскучился, – Коссак картинно задумался, – вы чем старше, тем чуднее. Какие-то тупые костюмы напялили.

Подруга Пьера улыбнулась во весь рот, а друг в блестящих на солнце очках лишь мрачно усмехнулся – в школьные годы он бы громко гоготал.

– Помнишь, как я тебя ошпарила магией? – подняла бровь Изабелла, – а хочешь ещё?

Это был блеф с её стороны – похоже, Пьер не знал, что близнецов лишили фиолетовой силы.

– Ты как всегда болтлива, Лео, – насмехался Коссак, – вступаешься за своего братца, пока он мне и слова не сказал? Кстати, Антуан, в этом наряде ты ещё больше похож на девочку.

– Пьер, давай оставим эту нелепую школьную вражду, – спокойно сказал Эрнст, – сейчас мы в плену у злой ведьмы, которая может в любое время убить нас всех. Поэтому пора нам встать на одну сторону.

– И кто в этом виноват? – голос Пьера почти превратился в истеричный визг, – не будь вас, железяка не заморозила бы нас!

Его приятели единодушно закивали. Изабелла и Эрнст оторопели. Коссак был уверен, что Ледяной Крестоносец не пришёл бы в Последнюю Надежду, если бы Сестра не рассказала всем о себе и Брате.

– Пойми, Пьер, Крестоносца послала Ара… – начал Эрнст.

– Да чё тут понимать? – кричал Пьер, – А-А-А-А-А-А-АА-А-А-А-А!!!

С душераздирающим воплем бывший школьный задира рухнул на брусчатку. Он отчаянно пытался встать, но невидимая сила прижала его к земле. Друзья Коссака в ужасе отпрянули назад, и подруга вдобавок истошно завизжала. А Эрнст и Изабелла беспокойно наблюдали за корчащимся Пьером.

– Это… А-А-А!… всё… А-А-А!… они… А-А-А-А-А!!! – Пьер сквозь боль выдавил отдельные слова.

– Это не мы! – Изабелла обратилась скорее к его друзьям и прохожим, чем к нему самому, – у нас нет такой магии! Это всё та ведьма!

Именно так Арабелла, тогда ещё трёхглазая и зелёная, пытала Сестру в Ледяном Бастионе после неудачного покушения…

– Что здесь происходит? – раздался низкий мужской голос.

Открылась дверь дома Пересов, и изнутри вышли папа и мама. Они смотрели на Пьера, который извивался на брусчатке перед их детьми, и испытывали сильный страх.

– Прошу… тебя… помоги… мне… – умолял Коссак.

Он тянул руки к ногам Эрнста и умоляюще смотрел на него полными слёз глазами. Но Брат не знал, как помочь Пьеру. Маг и его Сестра лихорадочно думали, что можно было сделать…

– Ему нужна медицинская помощь, – предположила мама Перес.

– Магию можно победить другой магией, но у нас её нет! – в отчаянии выпалил Эрнст.

Вдруг голова Коссака взорвалась, превратившись в кровавую кашу прямо у ног Брата. Ошмётки плоти и мозгов разлетелись по брусчатке и заляпали ноги Эрнста, Изабеллы, Пересов-старших и друзей Пьера. Подруга Коссака сдавленно охнула. Зрачки мамы и папы Перес расширились от ужаса, а невозмутимый друг Пьера лишь слегка поморщился, хотя никто не знал, что творилось за линзами очков.

– Это всё вы! – взвизгнула рыжеволосая девушка.

Эрнст и Изабелла взяли друг друга за руки. Близнецы хотели сохранить спокойствие, насколько это было возможно. Ведь никто не знал, что готовила им Арабелла. Они видели, как со всего города к телу Пьера приближались люди. Жители Последней Надежды оживлённо переговаривались и охали, увидев безголовый труп. А прямо со стены к фонтану прилетела высокая черноволосая женщина в бежевых одеяниях и синем плаще. Многие жители Последней Надежды бросили на неё недоверчивые, опасливые взгляды.

– Представьте себе мир без своих врагов! – громко заговорила Арабелла Левски, – Вселенную, где все получат по заслугам! Если вы мне поможете, это станет возможно…

Горожане озадаченно перешёптывались, переводя взгляды то на неё, то на Брата и Сестру. А Изабелла и Эрнст с ненавистью смотрели на Арабеллу, крепче взявшись за руки.

– Зачем ты его убила? – выпалил Брат.

– Чтобы показать, что значит быть Богом, – сладко улыбнулась хозяйка Лимбо, – вы же не до конца осознаёте, что я вам предложила.

– Возможность творить произвол, – процедила Изабелла.

– Не произвол, а справедливое возмездие, – ответила Левски, – кто мы такие, чтобы нас судить? Мы титаны, подпирающие плечами небосвод, но что нам мешает сбросить его на биомассу под ним? Что мешает нам расправить плечи?

– Не слушайте её! – из бурчащей толпы послышался женский голос.

Эрнст и Изабелла обрадовались при виде Розалинды, которая вместе с Алексом попала в первые ряды горожан.

– Вы защищали наш город и мир от демонов, высражались за хорошее дело! – прокричала девушка с розовыми волосами, – мы знаем вас лучше, чем эта лживая ведьма!

Арабелла нахмурила брови. Казалось, она испытывала от происходящего веселье.

– Неужели вы думаете, что так оно и есть? – резко и горячо заговорил другой горожанин, – неужели вы думаете, что эти гнилые маги сказали вам правду?

В вышедшем к фонтану мужчине в строгом костюме близнецы узнали Пабло Кабальеро – преподавателя социологии из Академии. Этот человек с чёрными растрёпанными волосами и ухоженной, вычурной бородой, рьяно ненавидел магов и всё, что связано с волшебством.

«Только этого нам не хватало», – при виде Пабло Брат скривился от отвращения.

– Вы только поглядите на неё! На это чудо с розовыми волосами! – брызгал слюной Кабальеро, указывая пальцем на Розалинду, – помните, как она создала магический заряд на празднике девяностолетия нашей Академии? Маги покрывают магов – так было всегда и везде! На самом деле они все заодно с Арабеллой! И ваши прелестные Брат и Сестра тоже! – он повернулся к Эрнсту и Изабелле.

В толпе прошла волна возгласов. Одни, включая ректора Академии и преподавательницу химии, не доверяли Пабло, а другие – среди них были Натали Вольдемар и священник – понимающе ему кивали. Алекс и Розалинда явно возмутились высказыванию социолога, а реакцию мамы и папы было сложно понять.

– Пабло Кабальеро, – мягко назвала имя Арабелла.

Нахмурив брови, он подошёл к волшебнице.

– Ты мне ничего не сделаешь! – кричал он ей в лицо, – если ты меня хоть пальцем тронешь, то они тебя возненавидят! А я стану мучеником в борьбе против диктатуры магов!

Говорил Пабло пламенно, с абсолютной уверенностью в своей правоте. А Арабелла была совершенно спокойна и никак не реагировала на его тирады.

– Понимаешь? Можешь сколько угодно молчать, но рано или поздно ты поплатишься за всё, что с нами сделала! – гневался Кабальеро.

Он стоял рядом с Арабеллой и тряс в воздухе поднятым указательным пальцем. И удивлённо вздохнул, когда Левски схватила его руку и крепко сжала. Воинственный настрой преподавателя социологии быстро погас, и его горящие глаза стали грустными и испуганными, как у дворовой собаки.

– Диктатура магов? – усмехнулась Арабелла, – веками маги хотели жить, как и все остальные люди. Исполнять те же законы, без предубеждений относиться к тем, кто даром не владеет. И к чему привели их желания? Мне их жаль, потому что они первыми страдали от таких, как ты, Пабло. Но, с другой стороны, это их проблемы.

Кабальеро молча слушал Арабеллу, и на его лице пропечатался испуг.

«Наконец-то Пабло получит по заслугам», – мысленно произнёс Эрнст.

«Именно этого и хочет от нас Арабелла», – ответила Изабелла, – «чтобы мы так думали».

Папа и мама тревожно наблюдали за происходящим.

– Я за свою жизнь видела много наивных магов, – говорила волшебница, крепче сжимая руку Кабальеро, – тех, кто желал жить в мире и согласии несмотря ни на что и подставлять все щёки людям вроде тебя. Все они верили в справедливое мироздание, в Бога. А я не верю и не считаю нужным бороться за этих беззубых детей. Пока они надеялись на светлое будущее, я действовала – жёстко и эффективно, и поэтому имею полное право их презирать. И презираю их не меньше тебя, хотя и сама являюсь волшебницей. Но твой, именно твой вид меня забавляет. Вид фанатика-магоненавистника, который как попугай повторяет фразы из сомнительных газет, я нахожу очень милым. Особенно когда этот фанатик мёртв.

– Что? – выпучил глаза Кабальеро.

– Не надо! – выкрикнул Эрнст, зная, что будет дальше.

Рука Арабеллы засияла синим светом, и напряжённое лицо Пабло внезапно размякло. Жизнь покинула преподавателя социологии, и толпа взволнованно загудела. Некоторые осторожно поглядывали на Изабеллу и Эрнста. Арабелла демонстративно отпустила руку, и тело Пабло беспомощно повалилось на брусчатку.

– Гвардейцы, унесите трупы, – приказала волшебница.

Из сада пришли безликие воины в белых доспехах, лязгая конечностями и жужжа моторами. Жители города боялись роботов так же, как и самой Арабеллы. Гвардейцы Лимбо переглянулись, издавая неразборчивые звуки, и унесли труп Пабло. Ещё одна пара механических солдат унесла и обезглавленное тело Пьера. Тем временем жители Последней Надежды оживлённо обсуждали случившееся.

– Мутанты! – выкрикнул кто-то.

– Вы виноваты в том, что мы здесь! – добавил другой.

– Они не виноваты! – громко произнёс папа Перес, – они честно охраняли нас всех!

– Да! – подтвердила Розалинда, – они друзья нашего города!

– Ты защищаешь своих детей, Перес! – возразил министр финансов.

– Нет, это Пабло врёт! – сказала молодая преподавательница химии.

– Я устал стоять, – произнёс старый ректор Академии, садясь на лавочку.

– Видите? – все эти голоса перекричала Арабелла, – в этом городе вы всегда чужие. Этот город никогда не примет вас. Я не буду вас шантажировать, но подумайте над моим предложением. Рано или поздно вы поймёте, кто из нас был прав.

Волшебница развернулась и покинула город. А Изабелла и Эрнст так и стояли рядом со своими родителями и друзьями. Они обнадёживающе смотрели на Сестру и Брата посреди недоверчивых взглядов других жителей. Близнецы в фиолетовых плащах недоумевали, что произошло, и чувствовали себя растерянными.

Серые автоматические двери под белой аркой разъехались в разные стороны. Эрнст и Изабелла прошли за Арабеллой в длинный коридор. Стены мерцали голубым свечением, за которым находились тюремные камеры. Слева от входа была расположена стойка, где висели два знакомых креста – чёрный, обвитый змеёй, и белый.

– Альмариэль, Изабелла и Эрнст пришли навестить Люциуса и Кристофора, – оповестила Арабелла.

Пожилая женщина-ангел у входа лишь едва заметно кивнула. Её длинный хитон, крылья и крест были того же цвета, что и седые волосы, а кожа – бледной как у эльфов или фэан, но морщинистой. Эрнст и Изабелла вздрогнули, увидев левую руку Альмариэль – конечность была начисто лишена плоти и состояла из одних костей.

– Не бойтесь Альмариэли, – сказала Левски, – она ангел, который присматривает за ангелами. О, вот мы и пришли.

Волшебница остановилась у первых двух камер слева от входа и развернулась к Брату и Сестре.

– Ну же, они здесь, – доброжелательно улыбнулась Арабелла, – я оставлю вас и буду у входа.

Изабелла и Эрнст повернулись к камерам, разделённым колонной с кнопкой. За прозрачными мерцающими стенами они увидели своих ангелов-хранителей. Люциус сидел на белом полу своей камеры и безразлично смотрел на перегородку перед собой, а Кристофор чинно выпрямился при виде гостей.

– Люциус! Кристофор! – хором воскликнули Эрнст и Изабелла.

Ангел Тьмы тут же оживился. Он встал и радостно подбежал к прозрачной стене камеры, в то время как хранитель в костюме зашагал медленно и важно, с напускным равнодушием.

– Эрнст и Изабелла, – с теплотой сказал Люциус, – я так рад вас видеть!

Он жизнерадостно улыбался Брату и Сестре, а в его глазах горел весёлый огонёк, как и прежде. А лицо Кристофора в соседней камере оставалось гордым и непроницаемым.

– Мы тоже рады вас видеть! – довольно ответил Эрнст.

Он стоял напротив Люциуса, а Изабелла – напротив Кристофора.

– Как вы тут себя чувствуете? – спросила Сестра.

– Отлично, – даже от ровного голоса Кристофора повеяло тоской, – нам не нужна еда, и мы можем хоть вечность пребывать в этой камере.

Люциус поморщился от этих слов.

– Хотел бы я встретиться не в такой обстановке, – его улыбка стала задумчиво-печальной, – теперь я не знаю, что с нами вообще будет. Арабелла создала новый вид ангелов, и Альмариэль – первая из них. Когда эти ангелы будут готовы, она легко пожертвует верными ей Серыми и отрежет всех нас от источника. В лучшем случае мы станем смертными. В худшем – умрём.

Близнецы с ужасом переглянулись – так вот какую судьбу Левски уготовила всем ангелам-хранителям…

– Арабелла психопатка, – сказал Брат, – всё время она врала о нашем предназначении. На самом деле она создала нас, чтобы уничтожить Бога.

– Что? – вырвалось у Кристофора, – это невозможно!

– Возможно, – печально произнесла Сестра, – мы обладаем силой существ, которые существовали до Бога, и поэтому единственные можем его одолеть.

– Но это ещё не всё, – продолжил Эрнст, – если мы это сделаем, то Арабелла заберёт силу Бога и станет очень могущественной. Она хочет изменить всю Вселенную, всё мироздание, как считает нужным, и тогда все будут в её абсолютной власти.

Люциус обречённо вздохнул.

– Как же я этого не знал? – с сожалением он спросил самого себя, – я целых двести лет служил Арабелле и верил, что она хочет победить Аида. Что она собирает армию для этого, что она вырастила вас для этого. Но на самом деле её цель – не Аид, а безграничная сила и власть.

– Все этого не знали, – с горечью ответила Изабелла, – ни Эльвира и Антонио Мирейро, ни Невидимые. А первых Брата и Сестру она убила, потому что они отказались убить Зевса.

– Если бы я не выполнял задания в других мирах, а остался здесь, то быстрее докопался бы до правды, – сказал Люциус, – но Арабелла умело манипулировала мной. И всеми нами.

– Это уже прошлое, – произнёс Эрнст, – нас она тоже убьёт, если мы не согласимся. Или насильно заставит убить Бога.

Люциус печально покачал головой. Даже Кристофор выглядел взволнованным, понимая, что его ожидало.

– А ещё Арабелла оживила жителей Последней Надежды, – добавила Изабелла, – воскресила целый город в Лимбо.

– Как? – удивился Ангел Тьмы, – переместить столько человек на такое расстояние… это сколько же энергии она затратила?

– Выходит, она ещё сильнее, чем мы все думали, – тяжело произнёс Эрнст.

– Вы видели своих родителей? И друзей? – оживился Люциус, – как они там? Всё хорошо?

– Относительно, – ответила Изабелла, – они живы, здоровы, но заперты в городе, который выглядит как кривое отражение Последней Надежды.

– Значит, здесь есть ещё кто-то, кроме нас… – многозначительно произнёс длинноволосый хранитель.

Кристофор оживлённо посмотрел на Ангела Тьмы. Люциус некоторое время промолчал, водя глазами по камере. Казалось, он что-то обдумывал, а затем тихо сказал:

– Эрнст, подойди сюда.

Брат послушался ангела и подошёл ближе к прозрачному барьеру.

– Башни Зевса проводят веру, – шёпотом произнёс Люциус, – как и наши кресты. Если вы нас выпустите, то не всё потеряно.

Выслушав его, Эрнст нервно кивнул.

«Неужели он говорит, что у нас есть шансы?» – мысленно спросила Изабелла.

«Башни Зевса», – ответил с помощью Поля фиолетовый маг, – «про них сказал Аид».

Кристофор смотрел на своего собрата, с подозрением нахмурив чёрные брови.

– Эрнст! Изабелла! Время вышло! – громко предупредила Арабелла.

Левски стояла у входа вместе с Альмариэль, чьи лицо и поза были полны высокомерия.

– Мы непре… – начал было Эрнст, но Люциус его прервал:

– Не стоит, – и кивнул в сторону Арабеллы.

Близнецы с большой неохотой направились к выходу из тюрьмы для ангелов, а Люциус печально смотрел им вслед. Всю дорогу до комнаты Брата и Сестру не покидали размышления о том, как можно было выбраться из Лимбо. И о том, как в таком деле могли помочь башни Зевса.

Ближе к вечеру Изабелла и Эрнст вышли в небольшой садик у дома своих родителей. Папа обрезал куст секатором, а мама стояла у невысокой каменной ограды, задумчиво положив руку на её угол.

– Я люблю здесь бывать, – мягко сказала она, – физический труд отрезвляет, освобождает ум от плохих мыслей. Да и свежий воздух тоже.

Эрнст и Изабелла осмотрели сад. Казалось, всё в нём было таким привычным и знакомым – над ровно подстриженным газоном тянулся парапет из серого камня. Только с одной стороны от сада вместо дома Грабовски находился совсем другой дом, за которым стояли мусорные баки, а с другой стороны вместо обрыва возвышалась гладкая и твёрдая стена.

– Только никак не привыкну к новому «виду» за садом, – печально произнесла мама Перес, – я всегда смотрела вдаль, сколько помню этот дом. На горы, руины Столицы и море, про которое знала, что никогда до него не дойду. А сейчас за оградой только бездушная стенка.

Изабелла сочувствующе закивала.

– Нам тоже нравилось гулять здесь, – сказала она.

– Только не нравилось здесь работать, – послышался голос папы за спиной.

– Это да, – признал Эрнст.

– Вы просто ещё молодые и не жалуетесь на здоровье, – сказал отец, отрезав несколько зелёных веток, – а здоровье никак не поправишь без физической нагрузки. И знаете, как я понял, что не умер? Спина у меня здесь болит прямо как там.

– Что-то есть в этом, – заключил Брат.

– А что ты чувствовала там, в Академии? – спросила Изабелла, изучая стену.

– Помню холод. Сильный холод, – голос мамы был мрачным и тяжёлым, – а потом очнулась здесь, в саду. Думала, что это Рай, но быстро догадалась, что нет.

– Как же? – поинтересовалась дочь.

– В Раю вряд ли всё так… странно, – улыбнулась Жаклин Перес.

– Ты не в Раю и сейчас жива, – твёрдо сказал её сын, – а Рай там, за стенами этой крепости.

– Правда? – удивилась мама.

– Да, правда, – кивнула Изабелла.

– А где ангелы? – скептически спросил папа.

– Их сбивают на подлёте, – пояснил Эрнст, – а ещё двое здесь в плену, и это наши друзья.

– Вы подружились и с ангелами? – не переставала поражаться мама.

– Ну да, – сказала дочка, – они наши хранители. Одного из них зовут Люциус, а другого – Кристофор. Люциус – классный парень…

– Люциус – в смысле Люцифер? – насторожилась Перес-старшая.

– Нет, – с улыбкой ответил Эрнст, – Люцифер – это другой, и сейчас он служит Дьяволу.

– А разве он не сам Дьявол? – спросил папа.

– Не он, – протянул сын, – там всё сложно.

– А Кристофор? Какой он? – любопытствовала мама.

– Он любит деловые костюмы и всякие правила, – ответила дочь, – вам бы он точно понравился.

Госпожа Перес натянуто улыбнулась.

Когда настал вечер, Эрнст, Изабелла и их родители вернулись в полутёмную гостиную. Лишь фонари слабо освещали её бежевые стены сквозь большие окна. Изабелла и папа сидели в мягких креслах на синем коврике у эркера, а Эрнст и мама стояли рядом, у выхода из дома.

– Всё это интересно, но я не пойму, в чём вы должны помочь Арабелле? – осведомился папа.

– Мы должны убить Бога, – просто и коротко ответила Изабелла.

– Господи… – вырвалось у мамы, – это как? Разве это возможно?

– Более чем, – Эрнст испытывал дежавю, вспоминая тюрьму для ангелов, – мы владеем силой Древних, а Зевс, который мнит себя единственным Богом, слабее нас.

– Древние? Зевс? Всё это как в ваших любимых фильмах про Асгард и прочее, – недоверчиво произнёс папа.

– Но это правда, – горячо убеждал его Эрнст, – все Боги из мифов существовали, а сейчас живы только Зевс и Аид – Бог и Дьявол.

– Никакие это не Бог и не Дьявол, – махнула рукой мама, – если их можно убить, то это не они.

– Хм… – задумалась Изабелла, – вовзможно. Но даже если так, то всё равно Арабелла убьёт Зевса с нашей помощью и тогда завладеет реальностью. Она, по сути, станет реальностью, она сможет творить с нами что захочет! Убьёт, заставит мучиться или просто будет играть как с домашними животными!

– Эх… – вздохнул папа, – нужно было запретить вам общаться с этой ведьмой ещё в детстве.

– И что бы тогда изменилось? – спросила дочь, – всё равно она дала нам фиолетовую силу с рождения и нашла бы способ её забрать.

– Мы бы вас ей не отдали, – горько ответила мама, – почему же вы ушли к ней? Зачем вам та «фиолетовая» жизнь с магией и демонами?

Изабелла встала и вышла в середину комнаты. У неё было чувство, что нужно сказать родителям что-то очень важное, хотя она по-прежнему сомневалась, стоило ли это делать.

– Потому что Арабелла дала нам то, что вы не могли дать, – холодно произнесла она, – потому что она лучше понимала, что нам – НАМ! – нужно, а не только думала о нашем здоровье и благополучии, – под конец Изабелла говорила громко и пламенно.

Эрнст с грустью смотрел на свою Сестру, понимая, что сказал бы то же самое. Вслед за Изабеллой из кресла поднялся папа.

– Конечно, она манипулировала вами! – жёстко, повысив голос возразил он, – вы ей были нужны для её грязных целей, и чтобы завлечь вас, она с вами сюсюкала!

– Да, – ответила Изабелла, – но разве это вас оправдывает, таких честных и непогрешимых? Если вас послушать, то вы такие святые, что только нимбов вам не хватает!

Внутри неё словно было извержение вулкана. Она хотела выплеснуть на родителей всю ту обиду, которая по каплям собиралась на протяжении долгих лет.

– Я не пойму, откуда в тебе столько злости и нервов, – сказал отец, – разве я заслужил такое отношение? Разве ваша мать заслужила?

– Целых восемнадцать лет мы носились с вами, – мать чуть не сорвалась на крик, – целых восемнадцать лет мы кормили вас, давали вам образование, и вы так за это нас благодарите? Конечно, вы всё это воспринимаете как должное – мы же должны были вас вырастить!

– Скажи, вы хотели вырастить нас как собственность? – спросила её дочь, – кем вы хотели нас видеть – самостоятельными людьми или послушными собачками? Пора бы уже определиться.

А сын печально наблюдал за происходящим, склонив голову.

– Мы просто хотели, чтобы тебе и Антуану было хорошо, – сказала мама.

В её глазах проступили слёзы.

– Хорошо? – переспросила Изабелла, – разве мне нужна бессмысленная мещанская жизнь? Разве мне нужно до старости жить вашими «надо» и «принято», которые устарели ещё в девяностые? Лучше бы вы предоставили нас в восемнадцать лет самим себе, и мы бы тогда злились поначалу, но поняли ваше решение. Но нет, вы побоялись нас отпустить! Вы так боялись, что мы отдалимся от вас, что не подадим вам стакан воды, что поставили нас перед выбором: наше будущее или ваш злосчастный стакан. И моё решение очевидно.

– Элеонор, пойми меня наконец, – начала мама, но дочь её не слушала.

– Поймите, что вы тоже многое воспринимаете как должное, – отрезала она.

И направилась к выходу из дома.

– Изабелла! – протянул руку Сестре Эрнст.

Но она была настроена решительно и быстро вышла на улицу, на прощание хлопнув дверью. А Эрнст взглянул в лица своих родителей. Папа сурово стиснул зубы, а мама была готова расплакаться.

– Антуан, – умоляла она, положив руку на плечо своего сына, – ты что скажешь? Хоть ты останься с нами…

Лицо Эрнста оставалось застывшим и несколько отрешённым. Он видел жалобные, полные слёз глаза мамы, и строгое лицо папы. Он не хотел их оставлять, он их любил. Но всё же его Сестра говорила правду, которую он и сам разделял.

– Я полностью согласен с Изабеллой, – твёрдо ответил он.

И резко развернулся, а затем покинул дом.

– Антуан! – кричала ему вслед мама, – Антуан! Эрнст!

Но он не собирался возвращаться к ней. Он спешно шёл по погрузившейся во мрак улице, догоняя свою Сестру. Голубые фонари озарили тьму непривычно холодным светом. Было тихо, и лишь фонтан одиноко журчал. А внутри обоих близнецов – и Сестры, и Брата – бурлил целый котёл эмоций. Фиолетовым магам хотелось поскорее покинуть эту фальшивую Последнюю Надежду и вернуться в единственное относительно безопасное место в Лимбо – в свою комнату.

В помещении с голубыми стенами было темно. Под стеклянным полом плескалось море. Быстро, как молния, Изабелла пересекла комнату и села на стеклянный пол, прислонившись к дивану. Море внизу сильнее зашумело. Изабелла больше всего на свете хотела плакать, хотела забыться, утонуть в слезах. Всё, что она боялась высказать родителям раньше, теперь скопилось снежным комом и обрушилось – и на них, и на неё саму.

«Изабелла…» – Эрнст осторожно подошёл к ней, – «я с тобой. Я с тобой».

Он медленно, плавно протянул руку, чтобы положить её на плечо Изабеллы и её утешить.

«Не надо», – остановила его Сестра.

Её лицо было залито слезами и искажено душевной болью. Она отодвинулась от Эрнста в сторону, а он вздохнул, тоже испытывая сильное желание заплакать. Вдруг мрачная комната приобрела красный оттенок. Вместо моря под прозрачным полом горело адское пламя, а у столика с бокалами из воздуха возникла Арабелла Левски.

– Продление рода – извечный порочный круг, – заговорила волшебница, – отцы отыгрываются на детях за то, что их отцы отыгрывались на них самих, и вместо того, чтобы прервать цикл зла, дети – осознанно или нет – передают эстафету своим детям и так далее.

Изабелла подняла голову и посмотрела на Арабеллу невидящим взглядом. Меньше всего сейчас Сестра хотела слышать эти философствования.

– А я разорву проклятый круг, который во многом обусловлен нашим несовершенством, нашей смертностью, – вещала Левски, – я изменю бытие и искореню несовершенство, и тогда никто не будет знать ни зла, ни несправедливости.

Эрнст подошёл к Арабелле и вцепился в складки её бежевых одежд.

– Ты хочешь сделать мир лучше, но на самом деле тебе на всех плевать, – с ненавистью сказал он, глядя волшебнице в лицо, – будь это не так, ты бы спасла не только жителей Последней Надежды. Где Молния, Рихард? Где Грабовски, Мундт, Геденас и, на худой конец, Гранд-Маршал? Где погибшие бойцы Гранд-Альянса, или ты для них построила новую крепость и потом покажешь нам?

– На это не хватило мощности телепортатора, – прошипела Арабелла, сохраняя самообладание.

– Оправдывайся сколько хочешь, но ты меня не убедишь, – Эрнст буравил её взглядом, – они сражались за мир Пяти Рас, за своё будущее. Они заслужили жизни не меньше горожан. Если бой с зелёной ведьмой был для тебя игрой, ты могла бы их оживить, когда всё закончилось! А дети-маги за что заслужили смерть? Только за то, что находились в измерении квартиры двадцать восемь, а не в городе?

Арабелла подняла левую руку. В её кулаке засияла синяя магия, и Эрнста отбросило к дивану. Спина мага заболела от удара о твёрдую мебель, а в груди почувствовалось жжение от силы Левски. От происходящего Сестра резко встала. Волна грусти и обиды на родителей куда-то ушла, и её сменила лавина ненависти к Арабелле.

– Когда вы убьёте Зевса, то сможете воссоздать их всех по своим воспоминаниям – даже того усатого урода, если он вам так мил! – громогласно произнесла Левски, – поймите, ваша мощь будет огромной! Став Богами, вы сможете добиться счастья! Вы сможете получить всё, о чём раньше лишь мечтали!

– Воссоздать их! – бросила Изабелла сквозь слёзы, – в этом вся ты, вся Арабелла! Ты думаешь только о себе!

Эрнст выпрямился и встал на стеклянном полу. Жгучая боль в его груди почти стихла. Внизу под стеклом пылал огонь, озарив тёмную комнату.

– А вы разве не думаете только друг о друге? – подняла бровь Левски, – вы можете обманывать самих себя сколько угодно, но на самом деле мы не такие разные. Эрнст и Изабелла, я ваша тёмная сторона, я та, кем вы в глубине души хотели быть, но в реальности что-то вас вечно останавливает! Доброта, любовь, бесполезные привязанности? Мораль, чувство долга? Желание быть хорошими? Человечность?

Слова волшебницы каким-то образом западали в самое нутро, в самое сердце, приоткрывая то, о чём Сестра и Брат думали лишь отдалённо. Левски явно таким образом пыталась склонить их на свою сторону, но это вряд ли случится.

– Я когда-то тоже хотела быть доброй, – продолжала Арабелла, и речь её была эмоциональна, – хотела спокойной жизни, хотела любить и любила… Но что дала мне эта доброта? Она не смогла заполнить ту душевную пустоту, ту бездну одиночества, что я несла в себе с рождения! Что дала доброта моей матери? Ничего, кроме унижений и зависимости! Поэтому я выдавливала из себя человечность по капле! Старый пережиток несовершенной природы homo sapiens…

– Расскажи про этот пережиток Марго Феллини! – отрезал Эрнст, – расскажи детям из дома двадцать восемь – им точно твои слова понравятся!

Левски недолго простояла с застывшим от шока лицом. Но вскоре сказала:

– Это уже не имеет значения, – её тон был на удивление холодным, – вы встанете на мою сторону и убьёте Бога, а если нет, то я прикажу вам это сделать. Я очень не хочу вас заставлять, но мне нужно достигнуть своей цели. Я дам вам ещё немного времени на размышления.

– Хорошо, – с нескрываемой злостью прошипел Эрнст.

– Спокойной ночи, – Арабелла выдавила улыбку.

Левски покинула комнату через автоматическую дверь, и Брат с Сестрой проводили волшебницу полными ненависти взглядами.

Когда Арабелла ушла, близнецы легли спать на диван. Они хотели уснуть, потому что утомились, но их головы по-прежнему тяжело бомбардировали гнетущие мысли. Они будто слышали слова папы и мамы, Арабеллы, Пьера и Пабло… Словно все недавние события вернулись к ним, смешавшись в бушующий хаос. Не в силах заснуть, Эрнст и Изабелла лениво поднялись с дивана. Босыми ногами они оба коснулись стекла, под которым по-прежнему тлели оранжевые угольки.

Медленно Сестра и Брат сели на прозрачный пол. Они подтянулись поближе и нежно обнялись. Прильнув друг к другу, Изабелла и Эрнст испытали светлое спокойствие, которого им давно не хватало. Им было тепло и приятно. Они словно на некоторое время вернулись в детство, когда искали друг у друга утешения, спасения от беспощадного мира. Мысли о родителях и Арабелле, пустившие ядовитые щупальца глубоко в мозги, теперь отступали, будто их разогнал свет из окна башни на берегу Озера Писателей.

В объятиях грусть Эрнста и Изабеллы постепенно ушла, оставаясь где-то вдали. Они немного отодвинулись друг от друга, хотя до сих пор держались за руки и соприкасались ногами, чувствуя так близкое сердцу тепло. Эрнст и Изабелла встретились взглядами и спокойно улыбались, надеясь отыскать умиротворение посреди мира Арабеллы. Слёзы давно высохли на их лицах, и на смену тревоге пришло ощущение безопасности.

И в некоем ментальном пространстве, сотканном Полем, промелькнули образы башен с золотыми крестами. И слова Люциуса. Похоже, стало ясно, что можно было сделать…

«Кажется, у нас есть план», – подумал Эрнст.

Изабелла кивнула с полным пониманием.

Фиолетовые маги поднялись с пола. Впервые в заточении они поняли, что не всё было потеряно.

Глава 18

Штурм Небес

Следующим утром на улицах города появились две фигуры в фиолетовых плащах. Они миновали журчащий фонтан и направились к маленькому двухэтажному дому с башенкой. Эрнст и Изабелла испытывали сильную душевную тяжесть. Близнецам было трудно возвращаться к родителям после ссоры, но сейчас им следовало это сделать.

Открылась белая дверь, и в дом первой вошла Изабелла. Преодолевая волнение, она приблизилась к маме и папе, которые сидели в креслах у окна и о чём-то разговаривали. Неловко помявшись, Эрнст и Изабелла встали на коврике у входа. Мама повернулась к ним в своём кресле. Её обычно добродушное лицо было строгим и холодным.

– Мама, папа, – сказала Изабелла, смотря в глаза родителям.

– Зачем вы сюда пришли? – тихим голосом спросила мама.

– Мы хотим вам помочь, – ответил Эрнст.

Папа тяжело поднялся со своего кресла.

– Неужели? – язвительно спросил он, – и с какой стати вы будете помогать нам?

Изабелла набралась смелости, как на том злополучном празднике, и сказала:

– Я вчера наговорила вам много всего. Мне бывает трудно с вами, я иногда обижаюсь на вас, но… но вы тоже люди, как и я, и Эрнст. И вы могли где-то ошибиться, но делали всё из лучших побуждений.

Зрачки мамы постепенно расширились, а в её глазах появились слёзы.

– Простите нас, пожалуйста, – продолжил за Сестру Эрнст, – вы не заслужили того, что мы вам сказали, потому что вы… вы любили нас.

– Иди сюда, Элеонор, – низким голосом произнёс папа.

Изабелла робко подошла к отцу и посмотрела в его лицо, обрамлённое бородой. Папа протянул руки своей дочери, и она обняла его. Мама встала и тоже подошла к Изабелле. Она обняла свою дочь, а затем к объятиям присоединился Эрнст. Брат и Сестра чувствовали себя странно – будто впервые встретились с родителями после долгой разлуки, начавшейся ещё задолго до праздника в Академии. И эта встреча прошла на удивление тепло.

– Я люблю вас, – нежно сказала Изабелла.

– И я тоже вас люблю, – добавил Эрнст.

– И мы вас, – ответил папа. На его лице была печальная улыбка.

– Вы тоже простите нас за то, что было, – сказала мама, отойдя от своих детей.

– Да, простим, – улыбнулся ей сын, – к сожалению, мы знаем, что бывает, если долго копить обиды. Арабелла себя разрушила своей ненавистью и скоро подчинит нас всех, а нам ещё не поздно вернуться с того пути.

Мама смотрела на сына, не совсем понимая, что он имел в виду.

– А в чём именно вы хотите нам помочь? – поинтересовался практичный папа.

– Мы остановим Арабеллу и вытащим вас отсюда, – твёрдо ответила Изабелла.

– Разве это возможно? – в голосе мамы послышалось беспокойство.

– Мы не знаем, – вздохнул Эрнст, – но шанс у нас есть.

– Мы уже свыклись с мыслью, что будем жить в этом городе, – обречённо сказала мама, – нам нечего терять.

– Эту мысль вам внушали десятилетиями, – живо возразила дочь, – и она помогала выживать при Айзенманне и д’Обстере. Но сейчас ситуация совсем другая. Если мы ничего не сделаем, то Арабелла станет всесильной и сможет сделать с нами всё, что угодно.

– Мэры сажали в тюрьму и расстреливали людей, но они и сами были смертны и не всемогущи, – продолжил Эрнст, – а Арабелла хочет вмешаться в само мироздание и если добьётся своего, то сможет стереть вас всех и весь этот город.

Папа и мама переглянулись, обдумывая слова своих детей.

– И в чём же заключается ваш план? – спросил отец.

– Пойдём наверх, – ответила Изабелла, – кто знает, где у Арабеллы тут глаза и уши.

Семья Пересов дружно направилась к лестнице. В кладовой можно было обсудить всё, не опасаясь прослушки гвардейцами. Если только Арабелла не нашпиговала весь город шпионскими устройствами…

– Постойте, – сказал Эрнст, – ещё нам нужны Розалинда и Алекс.

Вскоре близнецы, их папа, мама и друзья собрались в узкой и тесной кладовой на втором этаже. Пространства было мало, но зато все чувствовали себя в относительной безопасности.

– Надо распространить весть по всему городу, – на всякий случай тихо заговорила Изабелла, – и так, чтобы не привлечь внимание гвардейцев.

– Предлагаю раздать записки жителям на улице, и тогда они запустят цепную реакцию и расскажут другим, – сказал её отец.

– Хорошая идея, папа, – ответил Эрнст, – нам нужно как можно больше народа. Желательно – весь город.

– И надо подумать, чем отбиваться от гвардейцев, – произнёс Алекс, – Арабелла наверняка заберёт с собой большинство войск, но часть оставит здесь.

– Оборону города поручим Вольдемару, – предложил Эрнст, – у него совсем мало боевого опыта, но это лучше, чем ничего.

– Согласен, – кивая, ответил папа.

– Тогда напишем ему особую записку, – улыбнулась Розалинда.

– А ещё кто-то должен освободить ангелов, – вспомнила Изабелла, – без них весь наш план полетит к чертям.

– Я это сделаю, – решительно ответила её подруга с розовыми волосами.

– Я тоже пойду с тобой, – уверенно произнёс Алекс.

Эрнста и Изабеллу поразила храбрость их друзей, которые прежде не воевали.

– Розалинда, ты можешь кидать «бомбочки»? – осведомилась Сестра.

– Конечно! – с гордостью ответила девушка, – поэтому я знаю, на что иду!

В её руке засверкали красные магические искры. Мама с папой смотрели на волшебство как на непривычную диковинку, а их дети и Алекс воспринимали его спокойнее.

– Отлично, – обрадовалась Изабелла, – а вот нашу с Эрнстом силу Арабелла подавляет, потому что она для неё опасна.

– Уж не знаю, что она сделает с нами во время боя, но мы с большой вероятностью будем в плену до решающего удара, – заключил Эрнст.

Мама поникла, тревожно качая головой.

– Я не хочу вас туда отпускать, – произнесла она.

– К сожалению, это надо сделать, – спокойно ответил её сын.

– А как нам сбежать отсюда? – задал вопрос Алекс, – выход из сада охраняют гвардейцы, и лучше их не злить.

– Можно залезть на стену крепости, – подсказала Розалинда.

– Хорошая мысль, – ответила Изабелла, – по стене можно пройти в башню, где находится тюрьма для ангелов. Мы с Эрнстом запомнили дорогу и позже нарисуем схему.

– Только там тоже гвардейцы стоят, – печально вздохнула мама.

– Я их побью «бомбочками», – с задором ответила Розалинда.

– Будьте осторожны, – сказала Изабелла своим друзьям.

– А как мы заберёмся на стену? – задумалась девушка с розовыми волосами, – она же высоченная!

Папа предложил идею:

– Можно из подручных материалов сделать лестницу…

На улице города был обычный день. Жители ходили туда-сюда и общались друг с другом, благо больше заняться было нечем. Мама Перес подошла к двум весёлым подружкам, которые оживлённо что-то обсуждали.

– Слушайте, я недавно такое увидела… – начала она.

Светловолосые подруги обратили на неё внимание. Мама передала одной из них листок бумаги. Та прочитала, что было на нём написано, и хотела было ответить. Но мама сказала: «Тсс!» и поднесла указательный палец к своим губам.

У фонтана мэр разговаривал со служащим из Парламента. К мужчинам приблизился папа Перес с листком бумаги в руках.

– Господа, извините за беспокойство, но есть дело, требующее вашего срочного рассмотрения, – сказал Хорхе.

И протянул записку мэру.

– Это очень важно, господин мэр, – добавил папа.

Глава города просмотрел её содержание и понимающе кивнул.

На другом конце улицы преподавательница химии передала записку ректору Академии святого Леонардо:

– Господин ректор, я набросала новый учебный план.

– Отлично, – улыбнулся старый ректор, – хоть чем-то теперь займусь. Так, что там у нас…

Генерал Вольдемар созвал тех солдат, которые присутствовали на празднике в Академии святого Леонардо – им он доверял больше других. Среди бойцов был и друг Пьера Коссака, который носил солнцезащитные очки. И никто из них не носил оружия – в городе Лимбо не нашлось ни винтовки, ни пистолета.

– Переходим к операции «Последняя надежда», – пробасил пузатый генерал, – вы знаете, что делать.

– Так точно! – бодро отозвались солдаты.

– Отставить «так точно», – тяжело произнёс Вольдемар, – меньше слов – больше дела.

Гордый, самоуверенный студент из Академии подозвал к себе нескольких студенток.

– Привет, красавицы, – обворожительно улыбнулся он, – я слышал, сегодня будет зажигательная вечеринка.

У девушек загорелись глаза от оживления.

– Где? – удивлённо спросила одна из них.

– У фонтана, – загадочно ответил студент, – туда прилетит настоящий ангел…

– Ангел? – недоумевала другая.

– Класс! На такое мы посмотрим, – мечтательно произнесла третья.

Водитель, который в новом доме лишился своей красной машины, передал записку рыжеволосому фотографу. Ханс Хофманн разговаривал со своим приятелем-пожарным. Жоржетта Гаритос шепнула что-то мальчику с глуповатым выражением лица, и он довольно захихикал. Казалось, жизнь шла своим чередом – люди встречались на городской улице и общались. Только теперь их почему-то стало больше… А с огромной белой стены на город так же взирали безликие гвардейцы в белых доспехах. Солдаты Лимбо вели себя как обычно – или делали вид, будто ничего не происходило.

Через некоторое время папа Перес вместе с Эрнстом и Изабеллой начал собирать лестницу из перил своего дома. Они работали прямо на улице, у фонтана. Это могло вызвать подозрения, но иного выбора и не было. Папа сменил свой привычный костюм на рабочий комбинезон. Он и Эрнст стучали молотками по доскам, чтобы надёжнее прикрепить к ним деревянные балясины, а Изабелла придерживала лестницу с края. Мама Перес наблюдала за процессом, стоя у садовой ограды.

– А у тебя хорошо получается, – сказал папа, – работаешь как настоящий мужчина.

– Как настоящий человек, – поправил его сын, орудуя молотком.

Отец промолчал, тяжело вздыхая.

После того, как лестница была сделана, Эрнст и Изабелла распрямили спины и решили отдохнуть. Они увидели, как к ним подошёл высокий юноша в военной форме. Это был друг покойного Пьера Коссака, который почти никогда не снимал очков.

– Привет, – неловко произнёс солдат.

– Привет, Хулио, – удивилась Изабелла.

– Я Хуан, – поправил её друг Пьера.

«Интересно, что он здесь забыл?» – подумал Брат.

«Сейчас узнаем», – ответила Сестра.

– Я хотел сказать, – Хуан замялся, – простите меня, пожалуйста. Я верю вам.

Близнецам хотелось сказать что-нибудь язвительное, но сейчас это было неуместно. И вдруг Хуан говорил искренне?

– Я прощаю тебя, – мягко сказала Изабелла, – всё осталось в прошлом.

Она не забыла, как Хуан держал её, когда Пьер скормил ей конфетку «с сюрпризом», но сейчас всё это казалось таким далёким и незначительным.

– И я прощаю, – добавил Эрнст.

Хуан едва заметно улыбнулся.

– И ещё… – произнёс он, – вы самые нормальные люди в моём классе.

«Я тронута», – подумала Изабелла.

«Собаки спокойны вне стаи», – мысленно ответил ей Эрнст. Он и в школе замечал, что дружки Пьера были адекватнее по отдельности, чем вместе.

– Спасибо, – сказал Брат вслух.

– Если что, я могу вам помочь, – улыбнулся бывший одноклассник.

– Помоги Вольдемару защитить город, если нападут гвардейцы, – произнесла Изабелла, – ты здесь будешь нужен.

– Хорошо, – кивнул Хуан, – я сделаю всё, чтобы смыться отсюда.

Вскоре пришло время прощаться. Изабелла и Эрнст были уже готовы отправиться на штурм Рая. Чем дольше близнецы находились в Лимбо, тем сильнее волновались по поводу того, что произойдёт в будущем. И вот они стояли перед домом, вместе с папой, мамой, Алексом и Розалиндой. Случайные прохожие изредка поглядывали на Брата и Сестру, понимая, что фиолетовые маги скоро покинут город.

– Спасибо вам, – сказала Изабелла родителям.

– Вернитесь оттуда живыми, – умоляюще посмотрела мама, – надеюсь, ваш план сработает.

– Мы постараемся, – печально произнёс Эрнст.

Возможно, они виделись в последний раз, и Брат и Сестра погибнут в Раю, а жители Последней Надежды – в фальшивом городе в Лимбо.

– Я вас люблю, – сказала мама своим детям.

– И мы тебя любим, – ответила ей Изабелла.

Брат и Сестра вдвоём обняли свою маму. Хотя она им улыбалась, её глаза блестели от слёз.

– Берегите себя, – попросила их мама.

– Конечно, – пообещала Изабелла.

Жаклин Перес с большой неохотой разняла объятия, и к Сестре и Брату подошёл папа, который снова надел синий костюм в полосочку.

– Я горжусь вами, – сказал он, – вы молодцы.

Пусть отец говорил суховато, дети знали, что он вложил в свои слова много чувств.

– Спасибо, папа, – ответил ему Эрнст.

– Мы любим тебя, – сказала Изабелла.

Они обняли вдвоём папу, как до этого – маму.

– И я вас люблю, – произнёс Хорхе Перес, – удачи.

– Спасибо, – усмехнулся Эрнст, – она нам пригодится.

Затем настала очередь друзей Брата и Сестры.

– Удачи, Розалинда и Алекс, – обратился Эрнст к ним, – не подведите нас.

– Вам тоже удачи, – неловко улыбнулся Алекс, – я и не подозревал, кто на самом деле мой друг и его Сестра, и… и я был рад познакомиться.

Эрнст печально кивнул другу.

– Вы всегда вдохновляли меня, – заговорила Розалинда, – сделайте и сейчас что-нибудь крутое.

– Обязательно, – пообещала Изабелла, улыбнувшись подруге.

Сестра обняла Розалинду, а Брат пожал руку Алексу.

– Пожалуйста, верьте в нас, – на прощание сказал Эрнст.

И близнецы направились в сад, по дороге постоянно оглядываясь на маму, папу, Розалинду и Алекса. Возможно, они попрощались ненадолго. А, возможно, и навсегда.

Когда Эрнст и Изабелла вернулись в свою комнату, они испытывали поразительное спокойствие. Фиолетовые маги уже ничего не боялись. Все сомнения остались позади, а теперь стоило лишь завершить начатое. Лишь сыграть свои роли.

– Арабелла, – спокойно начал Эрнст.

– Мы готовы, – таким же тоном закончила за него Изабелла.

Левски не заставила долго ждать – над стеклянным полом появился светящийся белый шар. Ослепительный свет окутал Изабеллу и Эрнста и перенёс их к трону волшебницы. Арабелла, приняв форму человека, горделиво восседала на своём престоле, а перед ней на залитом солнцем плацу выстроилась армия гвардейцев и Стирателей. За спинкой трона Левски реяли синие знамёна.

– Я рада, что вы наконец-то осознали всю тщетность навязанной нам реальности и присоединились ко мне, – Арабелла смаковала каждое своё слово.

Эрнст и Изабелла спокойно, почти равнодушно смотрели куда-то вдаль, за зубчатую стену, на которой он находился. Слабый ветер трепал длинные волосы и фиолетовые плащи магов.

– Твои слова оказались верными, Арабелла, – ровным тоном сказал Брат.

– И мы согласны сделать всё, что требуется, – вслед за ним произнесла Сестра.

На волевом лице волшебницы заиграла довольная ухмылка.

– Отлично, – её глаза засветились от долгожданного счастья, – мне очень жаль, но я вынуждена это сделать.

Она царственно взмахнула рукой, и Эрнста и Изабеллу словно придавило невидимым прессом. От магической волны они упали на колени и согнули спины. Близнецы не чувствовали боли, но и не могли распрямиться.

– Увы, есть ситуации, когда нужно действовать отцовскими методами, – говорила Арабелла, – мой отец был сволочью. А я намного лучше его и при этом намного, намного хуже.

Она подняла обе руки, и из воздуха со звоном возникли золотистые цепи. Вокруг запястий Эрнста и Изабеллы появились блестящие звенья, которые тянулись к рукам Арабеллы словно вожжи. Брат и Сестра начали вырываться, но у них ничего не выходило. Золотистый металл не поддавался, как будто намертво прирос к коже.

– Цепи из этого материала использовал пантеон Одина, чтобы пленить монстра Фенрира, – пояснила Арабелла, – вы не сможете их порвать илиуничтожить магией. Это меры предосторожности – я слишком многое поставила на карту, чтобы мой план провалился из-за вас.

Вместе с тяжестью цепей Эрнст и Изабелла ощутили тяжесть сомнений. Вдруг план провалится? Вдруг Люциус и Кристофор не смогут осуществить задуманное? Даже если Розалинда и Алекс освободят ангелов из тюрьмы, справятся ли близнецы с цепями? И скольких горожан уничтожат гвардейцы, когда узнают о бунте против Арабеллы? Но сейчас уже не стоило сомневаться. План был запущен, и осталось только наблюдать, сработает он или нет.

– Пойдём, – ласково произнесла Арабелла, потянув за обе цепи, – нас ждут великие свершения.

Она встала с трона и направилась к выступу, который нависал над плацом Лимбо. Эрнст и Изабелла поневоле последовали за ней – оковы были короткими, и Брат и Сестра не могли далеко сбежать от Арабеллы.

«Как собачий поводок», – не мог отделаться от мыслей Эрнст.

Арабелла по синей полоске подошла к краю стены, за которым начинался плац, где уже выстроились тысячи гвардейцев и Стирателей. Такой огромной армии автоматонов близнецы никогда ещё не встречали. Изабелла и Эрнст разглядели, что одни гвардейцы Лимбо были вооружены копьями, а другие – винтовками необычной конструкции, по сравнению с которыми даже автоматы гномов выглядели сильно устаревшими. Над стройными рядами солдат в белой броне возвышались громадные, угольно-чёрные фигуры Стирателей с выхлопными трубами на спине. Руки исполинов заканчивались множеством пушек разных калибров, и фиолетовые маги могли лишь гадать, насколько мощны были те орудия.

Но ни один робот не поразил Изабеллу и Эрнста так, как три живых существа посреди тысяч машин. Перед непрерывными рядами гвардейцев встали три ангела в серых одеяниях. Их предводитель единственный носил блестящую кирасу поверх балахона и шлем. У главного ангела была тёмная кожа, как у людей с дальнего юга мира Пяти Рас. За его спиной поднимались большие чёрные крылья, как у Люциуса, а вместо креста он держал прозрачный посох, с двух сторон заканчивающийся голубыми кристаллами. Цвет кожи двух других ангелов был более привычным для Эрнста и Изабеллы. Один из крылатых воинов носил солнцезащитные очки, напомнив близнецам Хуана, а другой прятал нижнюю часть лица под маской из ткани. Они оба были вооружены обычными крестами, только серыми, как у Альмариэли.

«Серые, которые верны Арабелле», – поняла Изабелла.

«Бедные создания», – мысленно произнёс Эрнст.

Арабелла величественным жестом протянула левую руку в сторону плаца, окинув воинство суровым взглядом.

– Сегодня знаменательный день в истории нашей Вселенной! – её голос был громким и уверенным, – ибо скоро падёт порядок, который просуществовал две тысячи лет! Сегодня я, Арабелла Тереза Эмма Левски, захвачу Рай и убью узурпатора, объявившего себя единым Богом и творцом всего сущего!

Роботы безмолвно внимали своей повелительнице. А она говорила рьяно и пылко, будто находясь в некоем экстазе и всеми фибрами души желая, что всё сказанное станет реальностью.

– Я уничтожу Зевса и присвою всю силу, доставшуюся ему нечестным путём! – продолжала Арабелла, – и тогда я изменю всю реальность, сделаю её такой, какой ей следовало быть уже давно! Я покончу со всей несправедливостью, с пошлостью, низостью и лицемерием бытия! Я вознесу достойных, я сделаю их царями и богами! А тех, кто паразитировал на несовершенстве мира, я заставлю страдать и мучиться, и никто и ничто не скроется от моей праведной ненависти, пылающей ярче этого солнца! Более трёхсот лет я шла к этой цели, более трёхсот лет я посвятила поискам новой силы и могущества, которые были мне необходимы! И, наконец, этот момент настал!

У Эрнста и Изабеллы от её слов звенело в ушах. Эта речь была наверняка рассчитана на них и Серых ангелов, а не на роботов. Как заманчиво говорила Арабелла, какой прекрасный новый мир сулила… Мир, где можно будет тихо и спокойно жить в башне у озера и при желании играть с законами Вселенной… Мир, где Брат, Сестра и их друзья подобны богам, а люди вроде Пьера наказаны по заслугам… Но Эрнст и Изабелла уже приняли сторону, на которой будут сражаться.

– Ты слышишь меня, старый, заплывший жиром тиран? – кричала Левски, – вы слышите меня, его ручные птички в золотых клетках? Скоро придёт ваш конец! КОНЕЦ!!! И ДА ВОССИЯЕТ НАД РАЕМ ЧЁРНОЕ СОЛНЦЕ НОВОЙ ЭПОХИ!!! И ДА ОТПРАВИТСЯ БОГ ВМЕСТЕ СО СТАРЫМ МИРОМ В НЕБЫТИЕ!!!

Из-под шлемов гвардейцев донеслись монотонные, механические голоса:

– Виват Арабелла! Виват Арабелла!

– ВИВАТ АРАБЕЛЛА! – басом подхватили Стиратели.

Ни один робот при этом не пошевелился. И лишь Серые ангелы подняли в воздух своё оружие.

– ВИВАТ АРАБЕЛЛА!!! – надрывая глотку, кричал их чернокожий предводитель.

Падшие, но не примкнувшие к демонам ангелы широко расправили свои крылья, предвкушая победу.

– ВИВАТ АРАБЕЛЛА! ВИВАТ АРАБЕЛЛА! ВИВАТ АРАБЕЛЛА!!! – скандировали солдаты на плацу.

– ВИВАТ АРАБЕЛЛА!!! ВИВАТ АРАБЕЛЛА!!! – сквозь гул роботов пробивались живые, яростные крики Серых.

Их клич смешался в громкий, интенсивный гомон. А сама Арабелла стояла на стене над своей армией, высокомерно взирая на неё сверху вниз. Лицо волшебницы перекосила довольная усмешка. А Изабелла и Эрнст, чьи руки сковали золотистые цепи, наоборот, выглядели несчастными и подавленными.

– ПО МАШИНАМ! – скомандовала Арабелла.

Каким-то образом ей удалось перекричать своё воинство. Гул роботов мгновенно стих. Их колонны расчистили место на плацу, и вскоре из-за дальней стены вылетели десятки боевых машин, похожих на белые пароходы. Эрнст и Изабелла застыли в ужасе при виде такой армады. У этих воздушных кораблей не было крыльев, и каждый из них приводили в движение четыре цилиндрических двигателя, установленных на бортах. Летающие машины приземлились на плацу посреди роботов, и Брат и Сестра поняли, насколько крупными были эти суда. Над белоснежным вытянутым корпусом каждого корабля поднимались носовая сдвоенная пушка и небольшая кабина пилота. Двигатели при посадке повернулись перпендикулярно земле, и голубое пламя в них погасло.

Со всех бортов на плац с грохотом опустились рампы, украшенные синими полосками. Гвардейцы дисциплинированно и слаженно зашли внутрь кораблей. Серебристые капитаны пристально следили, как роботы в плащах и без плащей поднимались в недра боевых машин по трапам, а за солдатами Лимбо медленно и неуклюже переваливались Стиратели, ковыляя на массивных ногах. По сравнению с биомеханическими исполинами гвардейцы выглядели маленькими и щуплыми.

Когда корабли Арабеллы наполнились воинами, двигатели зашипели, и в их соплах снова зажглось голубое пламя. Белые гиганты медленно взлетели над плацом. Двигатели синхронно повернулись под углом, и воздушные суда улетели куда-то вдаль, скрывшись за зубчатой стеной Лимбо. А затем на смену одной эскадрилье транспортников пришла другая. Снова опустились трапы длинных белых кораблей, и следующие эшелоны гвардейцев и Стирателей постепенно взошли на борт. Арабелла наблюдала за этим процессом с явным наслаждением, ведь скоро осуществятся все её давние мечты, все цели её долгой жизни…

Серые ангелы взмыли в воздух, как и некоторые гвардейцы, оснащённые ракетными двигателями. А как Арабелла поступит с фиолетовыми магами? Сама полетит с ними по воздуху, гремя золотыми цепями, или погрузит Брата и Сестру на один из этих странных и ужасных, но величественных кораблей?

– Вы отправитесь со мной на флагмане, – сказала Левски, словно прочитав мысли близнецов, – роботы и Серые ангелы расчистят нам путь, и затем вы убьёте Бога.

– Мы поняли тебя, – притворно согласился Эрнст.

На мгновение очертания Лимбо, зловещим диском нависшего над Раем, затмило яркое солнце. Голубое небо и облачные хлопья под ним погрузились во тьму, а свет проходил лишь через края небесной крепости Арабеллы, образуя яркую белую корону. А из-под тени Лимбо высвободился рой из множества летающих кораблей. Все они в едином порыве устремились вниз, рассекая толщу облаков.

Короткое затмение прошло, и солнечный свет озарил флот Арабеллы. Белые транспортники с обшивкой из металлопластика, построенные по украденным из Зхен’Кеаса чертежам, зависли в голубом небе Рая. Четыре реактивных двигателя несли каждое воздушное судно к храмам и дворцам, возведённым на скалистых островах посреди бескрайнего океана.

Подобно белым копьям, транспортники пронзили безмятежные облака, при необходимости маневрируя в воздушных потоках. Двигатели на бортах кораблей одновременно поворачивались в одну им ведомую сторону, а затем вновь выравнивались, направленные вперёд. Внутри каждого транспортника безмолвно ждали своего часа десятки вооружённых до зубов гвардейцев и Стирателей. А за стёклами кабин едва виднелись роботы-пилоты в чёрных комбинезонах и шлемах. Эти автоматоны с серебристыми пластинами вместо лиц бесстрастно управляли транспортниками, исполняя приказы Арабеллы.

Посреди сонма одинаковых воздушных кораблей выделялся один. Вместо рампы из его носа выступал гигантский пушечный ствол. Борта этого корабля были богато украшены синими полосами с золотой росписью. Из кабины, более длинной, чем у транспортников, сбоку и сзади выступали пушки, которые дополняли стандартные орудия на носу. А ещё выше, на плоской площадке над отсеком пилотов, стоял трон Арабеллы. Синяя ковровая дорожка тянулась по ступенькам к престолу волшебницы, за которым возвышалась белая бронированная стена, украшенная мозаикой. Вытянутое панно из смальты всех оттенков голубого изображало женщину, которая тянулась к небу.

Трон волшебницы был таким же, как и в Лимбо. Арабелла восседала на своём престоле, как истинная правительница. Положив руки на прозрачные, словно сделанные из голубоватого хрусталя подлокотники, Левски разглядывала облака вдали. Чистая ненависть наполнила её взгляд – чистое желание уничтожить всё, что было на её пути.

А у ног Арабеллы, тремя ступеньками ниже сидели два человека в фиолетовых костюмах и плащах, прикованные золотыми цепями к столбикам над стеклом кабины. Ноги Брата и Сестры лежали на ковровой дорожке – она была не такой холодной, как металлопластиковая обшивка флагмана. Даже находясь в полёте под открытым небом, близнецы не чувствовали ветра – похоже, Арабелла снабдила свою платформу силовым полем, как на корабле фэан.

Снизу доносился тихий, монотонный звук двигателей. Тяжесть цепей давила на близнецов, вселяя в них тревогу и волнение. Стараясь успокоиться, Эрнст и Изабелла смотрели не вперёд, на облака, и не назад, на Арабеллу, а друг на друга.

– Я читала сказку одного смертного, – они услышали сверху голос Левски, – некий князь построил корабль, чтобы захватить Небеса и уничтожить Бога, но ему помешали обыкновенные комары. Стремление этих смертных к самоуничижению абсурдно, им так и подавай абсолютную власть, до которой невозможно дотянуться…

– А вот и наши комары… – Эрнст заметил сбоку маленькие точки, летящие к транспортникам.

Из облачной завесы выступили отряды ангелов. Воины Зевса с огромными крестами в руках направились к кораблям Арабеллы, размахивая крыльями. Одни ангелы носили золотые наплечники и нагрудники поверх белых хитонов, а другие были закованы в сияющие латы с крылатыми шлемами.

– Спокойствие и терпение, мои друзья, – уверенно сказала Арабелла, – мы их уничтожим.

Эрнст и Изабелла видели, как навстречу ангелам направились гвардейцы Лимбо. Из рюкзаков на спинах этих роботов вырывалось голубое пламя двигателей – таких же, как у транспортников, но меньше. Гвардейцы навели винтовки на ангелов и открыли огонь. Из чёрных дул орудий роботов с поразительной скоростью вырвались голубые вспышки. Одни сполохи пролетали мимо ангелов, а другие разили менее удачливых воинов Зевса, и те мёртвым грузом падали сквозь облака в райский океан.

Но триумф гвардейцев не был долгим. Подлетев ближе к роботам, ангелы выстрелили в них светом из своих крестов. Ярко-жёлтые лучи плавили металлопластиковую броню гвардейцев и взрывали топливо в их ракетных ранцах. Обезвреженные роботы стремительно отправились вниз вслед за сражёнными ими бойцами Небесного Воинства.

Отдельные отряды из нескольких ангелов спикировали на транспортники Арабеллы. Сдвоенные носовые орудия изрыгнули в небеса вспышки голубой плазмы. Яркие линии шквалом прочертили небо, сбивая ангелов одного за другим. Даже золотые доспехи не могли спасти воителей Зевса от гибели.

Транспортники неумолимо двигались к зоне высадки. Их двигатели поворачивались посреди туч ангелов, а носовые пушки обстреливали воителей Зевса. Два крылатых воина подлетели к кораблю с левого борта, находясь вне зоны действия его орудий. Один ангел помимо креста нёс круглый белый предмет, в центре которого сверкал жёлтый камень. Небесный воин приблизился к левому переднему двигателю транспортника и осторожно закрепил на нём свою необычную ношу, после чего вместе с соратником отлетел в сторону.

Вдруг раздались звуки, похожие на церковное песнопение. Яркая жёлтая вспышка охватила двигатель, и взрыв испепелил его. На том месте, где он находился, из транспортника повалил хвост чёрного дыма. Остальные двигатели заработали с удвоенной мощностью, но им не удавалось выпрямить корабль. Наклонившись носом к земле, он упал навстречу своей кончине.

Километрами ниже из крестов на сверкающих шпилях Рая вылетели лучи жёлтого света. Одна из слепящих полос попала в дно транспортника, расплавив его обшивку. В месте попадания пошёл чёрный дым, и корабль стал крениться вниз. Двигатели пытались выпрямить его полёт, но всё было тщетно – транспортник неотвратимо направился в океан.

А в небесах, там, где рой ангелов схлестнулся с ракетчиками Арабеллы, внезапно появились огромные ступенчатые пирамиды. Эти сооружения из жёлтого необработанного камня выглядели в Раю не менее чужеродно, чем механическая армия Левски.

– Красная Церковь Кроков… – промолвила Арабелла на троне.

Флагман волшебницы летел посреди других кораблей, целый и невредимый. Его двигатели работали с особым усердием, а пушки на его носу, бортах и корабле быстро и методично отстреливали ангелов, не позволяя им приблизиться к трону Арабеллы. И только огромное орудие, заменяющее транспортный отсек, пока бездействовало.

– Кто? – не понял Эрнст.

– Самые фанатичные и преданные служители Зевса, – ответила Левски, – естественно, он позвал их на помощь. Но не бойтесь – они только на вид грозные, а на деле не чета даже ангелам.

От этих слов Брат тяжело вздохнул.

На крыше одной из парящих пирамид, на окружённой колоннами площадке архижрец с огромным красным гребнем на голове исполнял ритуальный танец. Лицо священнослужителя было длинным и вытянутым, как и у всех кроков, а кожа – покрыта тёмно-зелёной чешуёй. Длинная красная мантия скрывала почти всё тело архижреца, за исключением тонких рук, в одной из которых он держал увенчанный крестом посох.

– Крока Зома! – кричал священнослужитель, отплясывая на каменном полу.

– Крока Зома!

Его клич подхватили четыре жреца в алых набедренных повязках, которые били в барабаны на углах пирамиды. Гребни этих кроков были меньше, чем у их предводителя. Из недр сооружения с лязгом поднялась кубическая клетка из костей, внутри которой копошились от страха синекожие существа. Эти примитивные твари никогда не верили в Истинного Зому и не ведали Его слова, но в своей новейшей истории вообще посмели нарушить установленный Им порядок, посчитав себя вправе изменить собственную суть. Пусть Красная Церковь не смогла очистить их мир и лишь забрала нескольких его жителей, эти создания теперь послужат отличным топливом для её кораблей и орудий.

– Крока Зома! – архижрец вытащил из ножен на поясе грубо обтёсанный каменный кинжал.

– Оэ’ур ес во! – залепетало одно из синих существ на своём наречии.

Архижрец презрительно зашипел, взирая на тварь алыми глазами. Его посох не почуял в её словах никакой веры и мольбы к всемогущему Зоме – только первобытные ужас и отчаяние. Маленькое, тщедушное голубое тельце существа было обнажено, и на нём синели нанесённые кроками ритуальные знаки. Огромные глаза налились слезами от страха, а большие треугольные уши приникли к розовым волосам. Архижрец не мог понять, какого пола была эта тварь. Похоже, эта раса в своей гордыне вообще отказалась от такого фундаментального понятия, вплетённого в ткань мироздания самим Зомой.

Верховный священнослужитель стукнул посохом по полу. Дверь клетки распахнулась, и два вооружённых трезубцами архизелота выхватили из скулящей синей массы трусливую тварь, подавшую голос. Когда помощники бросили напуганное существо на пол, архижрец хладнокровно вспорол ему живот. Синяя кровь хлынула из хлипкого тельца и заполнила небольшие бороздки в камне, образующие священный узор. По ним она стекла на нижние этажи пирамиды, где по сложной системе желобов добралась до больших прозрачных кристаллов, подключённых к цилиндрическим устройствам. Эти бесцветные минералы постепенно начали синеть, насыщаясь кровью. А тем временем на всех нескольких этажах пирамиды полуобнажённые, лишённые гребней зелоты затряслись в экстазе, взывая к Истинному Богу.

– Крока Зома! Крока Зома! Крока Зома! – дружно скандировали они.

– Крока Зома! – направлял их архижрец.

Кристаллы приобрели сапфировый оттенок, и механизмы оживлённо загрохотали. Из пушек на одной стороне пирамиды вылетели лучи алого света, которые устремились к транспортникам Арабеллы и расплавили несколько кораблей.

«А вдруг ангелы и кроки её победят?» – внутри Эрнста ещё теплилась надежда.

Сидя на троне, Левски невозмутимо подняла правую руку, сжатую в кулак, и её кисть зажглась синим магическим пламенем. Со временем сгусток энергии разросся в гигантский огненный шар. Волшебница бросила его вдаль, и этот заряд попал в один из огромных крестов, установленный на вершине горы.

«Теперь сомневаюсь», – ответила Изабелла, наблюдая за взрывом издали.

Больше этот крест не испускал лучи света в сторону транспортников. Следом Арабелла создала новый магический сгусток, не менее сильный, чем прежний. Теперь мощь Левски обрушилась на ближайшую пирамиду кроков и проделала в камне огромную зияющую дыру. Гвардейцы Лимбо и орудия транспортников перестреляли зелёные фигурки, которые копошились внутри, и вскоре корабль Красной Церкви перестал держаться в воздухе.

Эрнст обречённо вздохнул. К сожалению, такой исход был закономерен. Арабелла не отличалась глупостью и наверняка всё рассчитала. А что, если и их план тоже провалится…

Гвардейцев на реактивных ранцах вели в бой Серые ангелы. Впереди летел чернокожий воитель с посохом, размахивая широкими крыльями. За предводителем следовали два других ангела, чью буйную шевелюру трепал беспощадный ветер Рая.

Главарь падших стремительным рывком подобрался к верному Зевсу ангелу и ударил его в грудь концом посоха. Из лазурного драгоценного камня потянулись молнии, которые обездвижили и убили светловолосого воина Рая.

Серый ангел с рыжими растрёпанными волосами и в солнцезащитных очках приблизился вплотную к другому воину Зевса, который стрелял по транспортникам, и поразил его голубым лучом из креста. Рыжеволосый презрительно скривился, наблюдая, как верный Богу блондин рухнул в океан. В это время ангелы Рая подлетели к третьему Серому. Падший ангел с чёрными волосами и лицом, частично скрытым под маской, хладнокровно испепелил трёх небесных воителей. В глазах прислужника Арабеллы не было ничего, кроме ярости.

Ним’ор’вири раскрыла в ужасе глаза. Она осталась единственной выжившей из тех та’ку, которых взяли в плен эти дикие рептилоиды. Совсем недавно Ним’ор жила спокойно и беззаботно в Ран’пр’Зхене – небольшом городе на острове к северо-востоку от столицы. Училась кибернетике у мудрецов, запускала собственных роботов, смотрела ни’меа. Она собралась пойти на второе облучение геноволнами, чтобы впервые ощутить, каково быть мужчиной. Как изменится её восприятие – и изменится ли. Но внезапно на город напали ящерицы на пирамидах из космоса и похитили многих жителей.

И сейчас девушка стояла на коленях в клетке на верхней площадке странного космолёта, а вокруг неё лежали трупы ей подобных. Её некогда ухоженные оранжевые волосы спутались, а под ногти забилась грязь. Одежду с Ним’ор варвары сняли и вырезали на её молодой голубой коже какие-то непонятные узоры, наполнив её кровью каменные сосуды.

Чересчур длинные, высокие и жилистые, ящеры шипели, скалили зубы и повторяли что-то на своём языке. Два дикаря с трезубцами схватили Ним’ор за локти и поднесли к третьему, который напялил нелепую мантию.

– Не надо, пощадите меня! – отчаянно молила та’ку.

– Крока Зома! – выкрикнул рептилоид в мантии.

Он уже занёс над Ним’ор примитивный каменный кинжал, как поблизости раздалась синяя вспышка. Та’ку приятно удивилась – подобные сполохи плазмы она часто видела в новостных репортажах, где военные зачищали уцелевшие ульи Первейших и подавляли восстания роботов. Неужели армия Зхен’Кеаса преодолела космические расстояния, чтобы спасти своих?

Злобно шипя, ящер замешкался и начал раздавать приказы своим подчинённым. Даже его соплеменники, которые стояли по углам площадки, перестали бить в барабаны. Ним’ор облегчённо вздохнула и, морщась от отвращения, посмотрела вдаль, в непривычно голубое небо. Там пронеслись несколько кораблей, в которых та’ку безошибочно узнала несколько зхен’кеасских транспортников. Только все они почему-то были белыми, а не тёмно-красными. Разве Жрецы Света могли владеть таким количеством техники? И если могли, то теории ультрапрогрессивной партии – не пустая конспирология…

Рептилоиды переглянулись друг с другом, и главный провозгласил:

– Крока Зома!

Барабанщики снова взялись за палки. Предводитель приготовился убить Ним’ор, но в это время пал, сражённый лучом голубого света. Стражи взялись за трезубцы обеими лапами, ожидая нападения, а противник подкрался со спины и вырубил рептилоидов ударами крестообразных дубин. Четверо оставшихся ящеров пытались сдержать спасителей девушки, шепча заклинания на шипящем языке. В когтистых лапах варваров образовался красный свет, но синее сияние оказалось ярче и сильнее.

На миг Ним’ор ослепла. Она открыла слезящиеся глаза и увидела перед собой три фигуры в серых балахонах. К её ужасу, они так походили на тэнов – заклятых врагов Зхен’Кеаса. Такая же кожа неестественных тёплых оттенков, маленькие круглые ушки, крохотные глазки и выдающиеся носы. Только у этих существ ещё росли крылья на спинах – большие, покрытые перьями.

– Встань, – мягко сказал один из них.

Его кожа была тёмно-коричневой, почти чёрной, а в руке он держал прозрачный голубой посох. Ним’ор медленно поднялась, недоверчиво поглядывая на крылатого тэна. В небе за площадкой пролетели ещё несколько транспортников, и девушка оживлённо замахала руками в надежде, что пилоты её заметят и спасут.

– Я здесь, я жива! – кричала она.

– Не волнуйся, – произнёс темнокожий тэн на языке Зхен’Кеаса, – владычица Арабелла сохранит тебе жизнь.

– Великие Ахри… – от страха уши Ним’ор прижались к голове.

Ара’берра… Настоящее зло во плоти. Предводительница тэнов, которая владела сверхъестественной силой под названием «ма’гия» и множество уров назад с её помощью уничтожила термоядерный реактор, питавший столицу теплом и энергией. Вторжение Ара’берры и её орды дикарей стало настоящей катастрофой для зхен’кеасского общества – первой с тех пор, как великий мудрец Оз’ин’кас изменил свою расу геноволнами и остановил череду кровавых конфликтов прошлого.

К пирамиде подлетел один из белых транспортников. Ним’ор сжала кулаки от радости в надежде, что свои её спасут от всех этих злосчастных дикарей. Бортовой трап корабля опустился, и изнутри вышли солдаты-роботы. Вот только они походили больше на тэнов, чем на та’ку – такие же высокие и непропорциональные. И крылатые существа их совсем не трогали, а, наоборот, отдавали им приказы… Хватая воздух открытым ртом, Ним’ор’вири попятилась назад от прислужников Ара’берры. Девушка не заметила, как дошла до края площадки, и поток ветра сдул её, унося в бесконечность.

А флагман механической армии сбавлял высоту, приближаясь к цитадели Зевса. Гвардейцы и Серые ангелы расчистили для большинства транспортников дорогу, устранив защитные башни и множество пирамид Красной Церкви Кроков. Брат и Сестра выглянули за белый борт корабля, насколько позволяли цепи, и увидели, как где-то вдали плескались волны. Бортовые орудия поливали огнём рыщущих повсюду ангелов, а Арабелла изредка сжигала магическими зарядами особо крупные и опасные цели.

«Смотри», – Изабелла устремила взгляд вперёд.

Посреди облачной завесы выступали огромные врата из белоснежного камня. На их гигантских створках был изображён жёлтый крест, в центре которого сверкала золотая полусфера. Ворота держались на двух высоких столбах, вершины которых украшали крылья и кресты, а слева и справа от этих колонн струились плотные облака.

Фиолетовые маги поневоле замерли при виде такой картины. Казалось, они попали в гигантский небесный собор. Белый камень, украшенный золотом, купался в жёлтых лучах райского солнца. Увенчанные крестами столбы, чьё основание терялось где-то внизу, устремились к ясному небу.

«Как здесь красиво», – мысленно протянул Эрнст, любуясь архитектурой.

«Это Врата Рая», – заключила Изабелла.

«И Арабелла их уничтожит», – подхватил её мысли Брат.

И он был прав. Как только флагман подлетел ближе к вратам Рая, Арабелла подняла вверх обе руки. В ладонях волшебницы загорелись синие сгустки магии. Левски смотрела на препятствие в виде огромного креста с сильной, почти звериной яростью. Фокусируя магическую силу, Арабелла грозно зарычала. Когда волшебница набрала достаточно энергии, в недрах флагмана послышался трубный гул. Из гигантского дула на носу корабля вырвался поток сияющей плазмы, сметая всё на своём пути.

Яркий голубой луч ударил прямо в золотую полусферу в центре креста. Неукротимая мощь устремилась к Вратам Рая, плавя камень и золото. Поначалу укрепление выстояло. Но через некоторое время луч проделал в середине Врат огромную дыру. От центра в разные стороны пошли трещины, и каменные плиты вскоре поломались как листы картона. Затем и столбы с крестами покосились и рухнули в небытие.

– Врата Рая пали, – изрекла Арабелла, ухмыляясь от радости, – теперь мы можем прорваться сквозь щит, охраняющий Небесный Град.

Что ж, этого следовало ожидать… Теперь Брату и Сестре оставалось рассчитывать только на свой план – и на удачу. Сверкая двигателями, флагман Арабеллы пролетел через разрушенные Врата Рая, и для Эрнста и Изабеллы уже не было пути назад.

Вслед за главным кораблём в Небесный Град хлынули транспортники, которые пережили огонь защитных орудий и пирамид кроков. Воздушные суда направились в сторону золотых храмов Зевса, чтобы высадить десант и схлестнуться с армией Верховного Бога на поверхности. Рядом с могучими кораблями Арабеллы летели гвардейцы-ракетчики и Серые ангелы. Вся эта рать была готова убить воинов Зевса и захватить для своей повелительницы Небесный Престол.

Глава 19

Невозможный союз

В фальшивом городе в Лимбо поднялась суета. Жители перевернули свои дома вверх дном и вынесли всю мебель, которую можно использовать для создания баррикад. Под командованием генерала Вольдемара солдаты распилили двухъярусную кровать Эрнста и Изабеллы на две части и вынесли её из дома Пересов. Вокруг фонтана горожане разместили диваны, кровати, шкафы, скамьи – всё, что могло защитить улицу от гвардейцев Арабеллы. Такие укреплённые точки возникли по всему городу. Уже никто не боялся, что их заметят – всё равно скоро Розалинда и Алекс отправятся вызволять ангелов.

– Наша цель – продержаться, пока студенты и ангелы делают свою работу! – инструктировал свою армию генерал Вольдемар, – пусть у нас и нет оружия, но дух наш силён! Займите свои позиции и готовьтесь к худшему.

Самые сильные и крепкие жители города встали за импровизированными баррикадами. Там были солдаты, пожарные, полицейские. Многие же остались в своих домах. Одни не поверили словам Изабеллы и Эрнста, а другие боялись за свою жизнь. Третьи же вышли на улицу, но лишь с любопытством наблюдали за приготовлениями.

– Перес, пора, – сказал Вольдемар, который находился у фонтана.

Отец Эрнста и Изабеллы задумчиво смотрел вдаль, на белые ворота сада Арабеллы. Сейчас Хорхе Пересу было как никогда тревожно. За своих детей, за себя и за свой город.

– Есть, генерал, – отозвался папа.

– Удачи, Хорхе, – произнесла мама Перес, которая стояла рядом.

Папа Перес сдержанно улыбнулся ей и направился к башне крытого рынка. На зелёной остроконечной крыше уже ждали Розалинда и Алекс. Солдаты к тому времени принесли туда лестницу. Вместе с Алексом и Розалиндой папа Перес прислонил её к белой гладкой стене, возвышающейся над городом.

– Кто пойдёт первым? – спросил Хорхе, по очереди смотря на лица студентов.

– Я, – громко ответила Розалинда, – я владею магией и сниму вон того гвардейца, – она указала на механического солдата в коричневом плаще, который ходил по стене.

– Угу, – недоверчиво отозвался папа Перес, – все готовы?

– Конечно! – бодро воскликнула девушка.

– Да, я готов, – подтвердил Алекс.

– Тогда поехали! – воскликнул папа Перес.

Стоя на крыше, он крепко схватился за лестницу. Розалинда полезла наверх, а вслед за ней – и Алекс. Несмотря на боевой задор, девушке с розовыми волосами было страшно – внизу подобно бездонной пропасти разверзся целый город. Одно неверное движение – и можно было свалиться и разбиться на брусчатке или крыше дома…

– Я боюсь высоты, – проговорила она, осторожно нащупывая каждую ступеньку, – вы меня там держите, господин Перес?

– Да, держу, – снизу раздался голос Хорхе.

– А я не боюсь, – спокойно, даже отстранённо произнёс Алекс, – мне как-то раз снилось, что я залез на шпиль Парламента…

От его слов ей стало ещё хуже. В своём воображении она видела перед собой не только город внизу, но и площадь перед Парламентом.

– Заткнись, – бросила Розалинда, – умеешь ты меня поддержать.

– Хм… извини, – ровно ответил Алекс.

Розалинда фыркнула. Иногда его флегматичность её изрядно раздражала. Стараясь не смотреть вниз и не думать о снах своего друга, девушка добралась до края стены. Там к волшебнице подошёл гвардеец Арабеллы. Белые доспехи прикрывали металлические тело и конечности, а за спиной автоматона развевался коричневый плащ. Остроконечный серебристый шлем сиял на абсолютно чёрной, безликой голове. Все движения гвардейца сопровождались тихим жужжанием моторов. Подойдя к девушке, автоматон угрожающе выставил в её сторону копьё.

– Ни с места, – раздался голос из головы гвардейца, – данный ярус не предназначен для органических форм жизни.

Солдат говорил абсолютно безэмоционально, и даже Алекс по сравнению с ним выглядел драматическим актёром.

– А мне плевать! – выкрикнула Розалинда в лицо автоматона.

Отчаянно преодолевая страх высоты, девушка перекинула ногу через стену и быстро оказалась за её зубчатым краем. Затем Розалинда сосредоточила свои магические силы, и в её правой руке с треском засверкали малиновые вспышки. Крепко держась левой рукой за лестницу, девушка с розовыми волосами бросила «бомбочку» в ничего не подозревающего гвардейца. Автоматон с грохотом упал, а его двигатели вмиг перестали жужжать.

Алекс тоже забрался на стену, где принялся рассматривать обломки гвардейца с большим интересом.

– Сейчас не время! – недоумевала Розалинда, – нам некогда изучать их.

– Мне нужно… – ответил Алекс, разжимая металлические пальцы автоматона, – …оружие, – он освободил древко серебристого копья гвардейца.

– А это хорошая мысль, – неохотно признала девушка.

– У тебя есть магия, а у меня нет ничего, – объяснил юноша, – а нам надо спасти Люциуса и Кристофора.

Он поводил копьём в разные стороны, привыкая к своему новому оружию.

– Смотри, – сказал Алекс.

Он указывал на противоположную стену, за которой начинался сад. Преодолевая страх высоты, девушка заставила себя взглянуть. У края вала Розалинда увидела прямоугольную белую башню – именно там, согласно Эрнсту и Изабелле, и держали ангелов.

– Пойдём, – кивнула волшебница.

Друзьям нужно было дойти до поворота, после чего – попасть в башню. На стене их встретил ещё один гвардеец – тоже с копьём.

– Обнаружено несанкционированное вторжение, – монотонно сказал автоматон, – неположенные формы жизни должны быть устранены.

Алекс двумя руками крепко сжал своё копьё и ткнул им в гвардейца. Серебристое остриё коснулось шеи автоматона, и от наконечника потянулись голубые разряды. Юноша, нахмурив брови, попытался вонзить копьё поглубже, но ничего у него не выходило. А гвардеец, уловив замешательство противника, атаковал своим оружием. Серебристые древки скрестились друг с другом. Алекс крепче сжал копьё, но не смог выдержать силы автоматона. Оружие выпало из рук юноши, и теперь он стоял перед гвардейцем совершенно беззащитным.

Понимая, что медлить нельзя, Розалинда метнула «бомбочку» в грудь автоматона. Тот выключился и беспомощно упал.

– Э… спасибо, – неуклюже произнёс Алекс.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась в ответ Розалинда.

Девушка тяжело дышала – с каждым магическим зарядом у неё было всё меньше сил.

– Ты крутая с этими… «бомбочками», – смущённо сказал юноша.

– Спасибо, – усмехнулась волшебница.

Алекс порылся в карманах студенческих брюк и достал отвёртку и гаечный ключ.

– Откуда у тебя инструменты? – удивилась Розалинда.

– Папа Перес дал, – спокойно ответил юноша, – попробуем снять доспехи и надеть их на себя – вдруг гвардейцы нас не заметят? Видишь, сколько их там… – он указал на стену за поворотом, где расхаживало сразу несколько автоматонов.

– У нас нет на это времени, – возразила девушка.

– Думаешь, мы вдвоём их всех уложим? – парировал Алекс.

Он с явным наслаждением склонился над поверженным автоматоном и принялся копаться в нём.

– Сколько тут всего интересного, но я в этом совсем не разбираюсь, – говорил юноша, орудуя отвёрткой и гаечным ключом, – наши инструменты здесь явно не подходят…

– Давай же, брось эту затею! – раздражённо сказала Розалинда. Вдруг их план провалится из-за увлечений Алекса?

– Вот, я, кажется, нашёл, – её друг поддел броню автоматона отвёрткой, – сейчас получше пойдёт.

Скрепя сердце, волшебница смотрела, как он снимал по очереди бронированные пластины гвардейцев, оставляя лишь железные скелеты под ними. К счастью, подкрепление пока не прибыло, и Алекс не нуждался в защите. Когда юноша снял с автоматонов всю броню, Розалинда вздохнула с облегчением. Вместе они нацепили друг на друга белые пластины, а на головы надели шлемы. На некоторых элементах брони зияли дыры от «бомбочек». На руки Алекс и Розалинда натянули чёрные перчатки, которые прежде скрывали механические пальцы автоматонов.

– Какая она тяжёлая, – протянула девушка.

Она пошевелилась в этой новой броне. Прочные металлические пластины непривычно давили на её тело и сковывали движения.

– О, теперь я андроид, – мечтательно произнёс Алекс, размахивая руками.

– Ты, наверное, рад? – иронично спросила Розалинда.

– Хм… не так что бы сильно.

– Ну-ну.

Девушка сделала несколько шагов и услышала, как пластины бряцали друг о друга прямо под её ушами. Она наклонилась обломкам второго гвардейца и подняла его копьё. Пальцы Розалинды в чёрных перчатках плохо слушались её, но всё же она справилась.

– Теперь пойдём, – решительно сказала она, – как бы подкрепление не прислали…

– А оно есть, – спокойно произнёс Алекс.

К ним медленно шёл огромный автоматон. Он был выше человека на две-три головы, и всё его туловище покрывала чёрная блестящая броня. Но больше всего страха наводили пушки великана, которые заменяли ему руки. Стволов было целых четыре, и все большие.

– Кажется, мы наткнулись на Стирателя, – сказала Розалинда, не отводя глаз от механического существа.

Она вспомнила слухи, которые ходили по Последней Надежде два года назад – будто некие автоматоны с пушками помогали сражаться с нежитью Вельзевула. И не было сомнений, что к волшебнице сейчас направлялся один из них.

– А он красивый, – задумался Алекс.

– Странные у тебя вкусы, – ответила Розалинда.

– Ну… я в смысле, какое это чудо науки и техники… – смутился юноша, – только посмотри на эту броню, на эти суставы…

– Успокойся, – отмахнулась девушка, – пройдём мимо него – и дело с концом.

Вместе они прошли по стене дальше. Стиратель двигался навстречу, неповоротливо переставляя ноги. Приблизившись к Алексу и Розалинде, он встал и преградил проход.

– Выполняется… хрр… сканирование, – из динамиков Стирателя донёсся низкий голос, который чередовался со странными булькающими звуками.

Он не был монотонным и беэмоциональным, как речь гвардейцев, и у Розалинды возникла мысль, что этот андроид мог оказаться живым существом.

– Выполняется… хрр… сканирование, – снова произнёс Стиратель.

Душа Розалинды ушла в пятки – великан угрожающе нависал над ней. Он мог в любой момент поднять пушки и выстрелить в упор, и тогда все будут обречены. Розалинда заметила, что и обычно спокойный Алекс был встревожен, находясь так близко к Стирателю. Она уверяла себя, что благодаря броне автоматон не причинит вреда, но это не помогало.

– Обнаружены… хррр… органические… хрр… формы жизни, – хрюкал Стиратель, – Вы… хрр… будете… хрр… элиминированы.

Он поднял руки и направил на Розалинду и Алекса целых четыре ствола.

– Плохая была затея, – вздохнула девушка.

Она сейчас как нельзя хорошо поняла, что план Изабеллы и Эрнста выглядел стройным только на бумаге, а на практике могли случиться такие неожиданности. И волшебнице оставалось только стиснуть зубы и рассчитывать на удачу.

Из пушек, закреплённых под запястьями Стирателя, высвободились струи жидкого пламени. Алекс и Розалинда убежали от пылающего потока так быстро, насколько им позволили доспехи – и, к счастью, не пострадали.

– Угроза… хрр… будет… хрр… устранена, – проговорил Стиратель.

Он с лязгом продолжил свой медлительный ход, поливая всё перед собой огнём. Не желая терять времени, Розалинда сконцентрировалась в попытке создать самый большой заряд магии, на который была способна. В левой руке девушки, свободной от копья, зародились малиновые взрывы. С громким треском они разрослись до облака размером с арбуз. Розалинда не чувствовала сил, чтобы нарастить его дальше. Она выставила руку и метнула «бомбочку» в Стирателя. Постоянно взрываясь на лету, малиновый сгусток испепелил грудь автоматона, и тот с оглушительным звуком рухнул на блестящую гладкую стену. Из-под расплавленной брони андроида проскакивали голубые молнии.

– Есть! – устало выдохнула Розалинда.

Эта «бомбочка» многого стоила – голова разболелась, будто по ней постоянно били молотком, а внутренности словно скрутило. Девушка смутно видела, как Алекс, который за это время успел далеко убежать, теперь возвращался обратно. Его прежде обеспокоенное лицо снова приобрело ровный, безмятежный вид.

– Розалинда, ты классная, – робко сказал юноша.

– Ну, спасибо, – фыркнула девушка, приходя в себя.

Она смотрела не на Алекса, а на свою левую руку. От напора магических энергий перчатка облезла, а кожа покраснела и побаливала.

– Ты ранена? – заботливо спросил Алекс.

– Ничего, пустяки, – махнула рукой Розалинда, – что дальше делать будем?

– Свинтим… – начал юноша, но его перебили:

– Опять? – девушка не рассчитывала снова ждать, пока он будет ковыряться в железках, и терпеть стихающую, но заметную боль по всему телу.

– …Пушки на его руках, – закончил он, – оружие не помешает ни нам, ни людям внизу.

– Пожалуй, – согласилась Розалинда, – винти пока, а я отдохну от магии.

Тяжело дыша, она смотрела, как Алекс пробрался к обездвиженному автоматону и достал инструменты.

– Кажется, с огнемётами я ничего не сделаю… – бормотал он себе под нос, проверяя детали отвёрткой и ключом, – …а вот пушки отсоединяются легко.

Он покрутил инструментами и с трудом оторвал орудие Стирателя. Оно было чёрным, блестящим и очень тяжёлой.

– Тут всего два заряда, – определил Алекс, изучая её толстый ствол.

– Зато, наверно, мощные, – вяло ответила Розалинда.

– Интересно, как Стиратели их перезаряжают, – задумался юноша, – у них даже пальцев на руках нет. Похоже, там есть встроенный механизм…

– Алекс! – выпалила волшебница, – сейчас не время размышлять. Эй, народ! – она крикнула горожанам у подножия стены, – оружие нужно?

Жители Последней Надежды оживлённо зашевелились внизу.

– Ещё копьё пусть возьмут, – добавил Алекс, – мне оно ни к чему.

Довольно быстро солдаты забрались на стену по лестнице. Наверху они взяли копьё Алекса и другую пушку Стирателя, после чего спустились обратно, готовые защищать город.

– Господин генерал! Мы нашли это! – где-то внизу доложил солдат.

– Теперь мы не совсем безоружны, – послышался голос Вольдемара, – готовьтесь к бою с железяками – он будет жарким!

– Похоже, им будет несладко, – Алекс смотрел на противоположную стену.

Там уже собралась целая армия гвардейцев с копьями и винтовками, к которым примкнули два Стирателя. Все эти автоматоны выстроились над дверью, ведущей в сад, и на лифте уехали вниз.

– Они наступают! – Розалинда крикнула другим горожанам.

– Идите дальше! – она услышала ответ Вольдемара, – мы обо всём позаботимся!

– Вас поняла!

И они с Алексом продолжили свой путь по стенам Лимбо. Нужно было быстрее добраться до тюрьмы до ангелов и освободить Кристофора и Люциуса. Иначе бы студенты подвели своих друзей. И всю Последнюю Надежду – если не Вселенную.

Посреди Небесного Города Рая простирались Сады Благочестия. В них росли оливковые деревья, обнесённые идеально расчерченными дорожками из белого мрамора. За каменной оградой с золотыми столбиками по углам простиралось голубое небо. Зеленеющие кусты были подстрижены ангелами-садовниками с идеальной точностью. Все их веточки и даже листики выглядели симметричными. Даже белые и жёлтые цветы были одинаково расположены относительно дороги, ведущей к чертогам Зевса. Безупречность, гармония, порядок. Совершенство. Именно его воплощением и были эти сады. Но сейчас живущие в Раю ангелы не гуляли мирно под сенью симметричных деревьев, не любовались древним мрамором и золотыми украшениями, размышляя о святости и величии своего Бога. Они готовились к войне. Ангелы в белых хитонах и архангелы в золотистых доспехах и крылатых шлемах выстроились в саду, ожидая своего командира. У всех этих небесных воинов были светлые волосы и приятные, вселяющие надежду лица, а за их спинами росли мощные крылья. В руках ангелы и архангелы держали кресты – священное оружие, разящее врагов светом веры.

Архистратиг Михаил, Верховный Главнокомандующий Небесного Воинства Ангелов и Архангелов, приземлился на мраморной плитке, сверкая доспехами. За его спиной расправились длинные крылья с золотыми перьями – они были больше, чем у любого другого архангела. Как и его собратья, Михаил носил сияющую броню, которая повторяла очертания мускулов его безупречного воинского тела. Лицо Архистратига было лишено мягких черт, свойственных большинству ангелов. Это был суровый лик воина, который видел множество битв и выиграл самые трудные сражения – прямой нос, хмурые брови, жёсткие скулы и пронзительный, словно бьющий в цель взгляд. В отличие от прочих архангелов, Михаил не носил шлем. Длинные светлые волосы главнокомандующего развевались на райском ветру. И оружие Архистратиг предпочитал нетипичное – длинный, сверкающий меч и прозрачный щит, способный отбить любой удар.

– Братья мои! – начал речь Михаил, – сегодня настали тяжёлые времена. Врата Рая пали, и вероломные захватчики скоро вторгнутся в наши священные сады. Но мы просто так не сдадимся! С верой в наших сердцах мы отстоим нашу родину. Сегодня мы дадим отпор супостатам или погибнем с честью!

Светлый, вдохновляющий голос Архистратига разлетелся над Садами Благочестия и за их пределами. Оборона Небесного Града была священным долгом Михаила, и архангел этот долг исполнит.

– И да восславится наш Господь! – одновременно ответили ангелы.

Воодушевлённые речью своего командира, небесные воины подняли свои кресты.

От Садов Благочестия вниз уходили лестницы к обширной городской площади. Обычно по ней прогуливались лишь небольшие патрули ангелов, но сейчас перед белыми башнями и святилищами стояла целая армия. Полуобнажённые хвостатые существа разных оттенков зелёного хищно шипели и потрясали пиками, глядя друг на друга красными злобными глазками. Архизелоты, чьи тела прикрывали бронированные накидки, а над головами выступали небольшие гребни, строго взирали на зелотов, не позволяя им нарушить строй.

По белоснежным плитам загремели огромные колёса. Несколько кроков-зелотов выкатили из приземлившейся пирамиды три каменные платформы. На самой большой из них находился грубый, украшенный алыми перьями трон, где в окружении телохранителей и советников восседал поистине огромный ящер в роскошных одеяниях. В отличие от других кроков, у него были не две, а целых шесть рук, которыми он подносил к широкому рту райские фрукты. На голове ящера блестела тяжёлая золотая корона, увенчанная длинным гребнем.

– Рени чшара яшранга, – прошипел ему один из советников – архижрец в длинной алой мантии.

– Крока Зома! – прорычал в ответ Красный Апостол.

Предводитель Красной Церкви Кроков продолжил поглощать ананасы, инжир и финики, которые в золотых чашах подносили ему ангелы. Рядом с Красным Апостолом зависла пирамидка из белого камня, испещрённая жёлтыми символами. То был Ключ от Рая, артефакт, который в час большой опасности перенёс пирамиды кроков в обитель Зомы.

На двух других платформах стояли длинные костяные клетки, заполненные существами из разных миров. Множество разноцветных млекопитающих, птиц, рептилоидов и инсектоидов с криками и жужжанием в отчаянии тянуло руки, лапы, клешни и щупальца сквозь прутья в тщетных попытках воззвать к жалости своих мучителей. Но архизелоты лишь вытаскивали пленных одного за другим, а архижрецы приносили жертвы, орудуя каменными кинжалами.

– Крока Зома! – провозгласил высший священнослужитель, заколов создание с шестью щупальцами и дыхательным аппаратом на голове.

– Крока Зома! Крока Зома! Крока Зома! – вторили ему жрецы, танцуя на платформе вокруг места жертвоприношения.

Кристалл в посохе архижреца ярче засиял красным свечением.

– Варвары… – презрительно поморщился ангел, который охранял площадь.

– Если их позвали, дела у нас совсем плохи, – ответил ему другой ангел.

Многими ярусами ниже транспортники Арабеллы подлетали к белокаменным площадкам, чтобы высадить десант. Противовоздушные орудия не позволили гвардейцам Лимбо подобраться ближе к дворцу, и роботам пришлось остановиться на подступах к Небесному Граду. Плазменные орудия убивали ангелов на площадках, и бронированные корабли, подобно таранам, неумолимо летели вперёд.

Рампы с грохотом опустились на древний мрамор, и безликие гвардейцы вступили в бой. Капитан в серебристых доспехах вёл роботов в белой броне, стреляя из плазменной винтовки. Навстречу автоматонам вылетели ангелы, рядом с которыми бежали зелоты кроков. Крылатые воины Зевса поливали роботов светом из крестов, а пехотинцы Красной Церкви стреляли во врага алыми сгустками из кристаллических наконечников своих пик.

Один гвардеец пронзил копьём летящего к нему ангела. Тот бездыханно повалился на рампу транспортника, истекая кровью – красной, как у людей. Капитан сразил другого небесного воина выстрелом из винтовки. Элитные гвардейцы стреляли из тяжёлых пушек вдаль, унося жизни множества кроков. Вперёд вышел робот, у которого вместо головы находился чан с плавающим мозгом внутри. Этот автоматон протянул руки в сторону зелотов, и из его пальцев вылетели синие магические молнии.

Некоторые транспортники подлетели к зоне высадки с флангов. Из бортовых дверей хлынули гвардейцы, открыв огонь по поджидающим их ангелам и крокам. Служители Зевса не поняли, что их застали врасплох. Винтовки солдат Арабеллы заряжались быстрее, чем кресты ангелов и пики зелотов, и в дальнем бою её войскам не было равных.

Натиск гвардейцев был решительным и неумолимым. С тихим жужжанием сервоприводов механические солдаты ступали по мраморной плитке, стреляя из плазменных орудий. Капитаны и копейщики в коричневых плащах прикрывали остальных. В ответ ангелы обрушили на роботов силу света. Ярко-жёлтые лучи с шипением плавили белую металлопластиковую броню гвардейцев, выводя бойцов Арабеллы из строя. Вместе со златокудрыми стражами Рай охраняли и жрецы кроков. Наполнившие свои посохи энергией жертвоприношений, ящеры рвали роботов на расстоянии одной силой мысли.

– Свет испепелит вас, нечестивые! – кричали ангелы.

– Крока Зома! Крока Зома! – восклицали жрецы Красной Церкви.

А роботы в ответ ничего не говорили и лишь наступали на ряды святых воинов. Голубые заряды плазмы со свистом проносились над Небесным Градом. Невзирая на шквальный огонь врага, храбрый и хмурый архангел вырвался вперёд и выстрелил в робота, который сжигал кроков-зелотов молниями. Стеклянный чан на голове автоматона разбился, и клонированный мозг мага выпал на залитый кровью мрамор. Рядом с архангелом обычный ангел скрестил своё оружие с копьём гвардейца, от острия которого во все стороны пошли разряды.

Расправившись с роботом-магом, хмурый архангел был готов уничтожить других гвардейцев. Святой воин нашёл свою цель и мысленно начал заряжать крест, взывая к Богу. Но прямо перед архангелом приземлился Аракиил – чернокожий предводитель Серых. С суровой гримасой на лице он ударил прислужника Зевса концом посоха. Следом Аракиил замахнулся и сделал ещё один выпад – на этот раз в живот противника. Синий драгоценный камень в посохе падшего засиял, соприкоснувшись с золотой бронёй архангела, и молнии расползлись по всему телу воина Зевса. Аракиил мрачно усмехнулся, одолев противника.

Предводитель Серых не стал задерживаться и полетел дальше, чтобы освободить путь для Стирателей. Минуя толпу зелотов, схватившихся с гвардейцами Лимбо, Аракиил приземлился рядом со жрецами кроков. Ящеры подняли посохи, чтобы атаковать врага. Но Серый ангел с лёгкостью выбил оружие из лап одного служителя Красной Церкви и сразил крока ударом в живот. Воспользовавшись моментом, другой жрец с шипением поводил в воздухе лапой. Аракиил от этого замер, тщетно пытаясь что-либо сделать.

Тем не менее, Серый ангел отвлёк воинство Зевса от других солдат Арабеллы, которые высаживались в тылу. Тяжелобронированные, вооружённые до зубов биороботы неспешно выходили из транспортных отсеков, чтобы погрузить царство ангелов в хаос. Стволы их тяжёлых пушек озарили оранжевые вспышки – с мощным грохотом Стиратели открыли огонь по орудиям Рая. Биороботам помогали элитные гвардейцы, вооружённые более слабыми, но не менее эффективными плазменными орудиями. Взрывы превратили гигантские кресты на окраине Небесного Града в щепки. Теперь от мощных орудий Зевса остались только золотые палки, выступающие из мраморных остовов и искрящие жёлтыми молниями.

Увидев свои потери, ангелы отчаянно вырвались вперёд, одолев гвардейцев. Небесные воители были готовы зарядить кресты и открыть огонь по Стирателям, но биороботы запустили огнемёты. Оранжевые струи пламени залили древний райский мрамор, испепелив десятки кроков и ангелов. Схвативший Аракиила жрец замер при виде своих горящих заживо зелотов и ослабил чары. Серый ангел воспользовался кратковременным замешательством противника и убил крока ударом посоха в сердце.

Высоко над нижними уровнями, где высадилась Арабелла, и даже над Садами Благочестия, высился дворец Бога. Подножие горы, на котором стоял этот чертог, тонуло в плотном слое облаков. Поэтому казалось, будто обитель Зевса парила в голубом небе Рая. Ряды колонн из белого мрамора поддерживали гигантскую крышу из золотой черепицы. Фронтон дворца украшала лепнина в виде солнца. Лучи светила тянулись в разные стороны, а в центре сиял золотой крест. Крестами были увенчаны и две круглые башни, которые выступали из облаков. Они стояли перед дворцом подобно стражам, охраняющим его обитателей.

У края каменного пола напротив огромной лестницы находился золотой трон. Две декоративные колонны слева и справа от него казались крошечными по сравнению с гигантскими столбами из белого камня, что поддерживали крышу. Трон стоял на небольшой площадке, возвышающей его над белым, идеально ровным полом дворца. Восседающий на престоле Верховный Бог походил на человека – очень старого и дряхлого. Богато расшитая белая туника и переливающийся на свету плащ с трудом прикрывали толстое тело. Густые седые волосы и борода обрамляли изрытое морщинами лицо, а пронзительные глаза смотрели вперёд невидящим взглядом, словно не замечая мира вокруг. Справа от своего повелителя стоял Первый Ангел Метатрон – шестикрылый серафим в синих, инкрустированных золотом и серебром доспехах. Уже давно он правил Раем от имени своего владыки. Как у всех ангелов, у Метатрона были светлые волосы, но его некогда молодое лицо стало бледным и морщинистым. Правой рукой он опирался на Молот Света – священное и благословенное оружие, которое символизировало власть над Небесами и ангелами.

Звук шагов отвлёк Метатрона от раздумий. Ангел-посыльный бежал по жёлтой полосе, пересекающей пол от входа во дворец до самого трона. Остановившись перед небесным престолом, он пал ниц.

– Что случилось, Кириус? – строго спросил Метатрон, – зачем ты потревожил покой нашего Господа?

– Мой повелитель, нечестивые бездушные воины наводнили Небесный Град, – залепетал ангел, – врата пали, и скоро супостат достигнет Садов Благочестия.

– Встань! – приказал серафим.

Первый Ангел нахмурился. Он понимал, что это должно было рано или поздно случиться. Небесная крепость, которую его ангелы никак не могли уничтожить, направила всю свою мощь на Рай. Метатрон правил ангелами на протяжении эпох, но теперь просто не знал, что делать. Враг пробил укрепления Небесного Града, которые некогда считались совершенными, безупречными, и даже нанёс серьёзный урон Красной Церкви Кроков, которую призвал для обороны Михаил. Конечно, верхние уровни Рая продержатся дольше нижних, но Метатрон знал, что всё падёт со временем. Он взял Молот Света обеими руками и в гневе сжал рукоять древнего оружия, которое некогда принадлежало Люциферу. Все шесть крыльев зашевелились спиной серафима. Испытывая глубокое отчаяние, Метатрон посмотрел на Трон Божий.

– Владыка наш, услышь меня, – впервые за долгое время молил Метатрон, – что делать мне, Господи? Как мне поступить с Твоими и моими врагами?

Старое лицо Бога не проявляло никаких чувств. Как и прежде, он восседал на Небесном Троне, словно взирая в Вечность. От этого бездействия Метатрон сильнее впал в уныние. И ангелы, и младшие расы считали это состояние смертным грехом. Но как так получилось, что и сам Первый Ангел пал? Выходит, и он не был невосприимчив к страстям… Не суждено ли светозарному правителю Метатрону повторить путь своего предшественника, Люцифера… Но то были порочные, нежелательные мысли. Отринув их, Метатрон повернулся к посыльному и сказал:

– Возвращайся на передовую, Кириус. Пусть Михаил соберёт всех оставшихся воинов и укрепит оборону верхних уровней.

– Да, повелитель, – поклонился молодой белокурый ангел.

– Не подведи, – тихо произнёс серафим.

– Никогда, – ответил Кириус.

И направился к выходу из дворца, после чего взлетел и спикировал вниз. Метатрон сильнее погрузился в мысли. Он пожертвовал многим, чтобы защитить покой Небес. Он освоил запретные искусства, которые навеки состарили его облик и исказили душу – лишь ради своего господина. Нелёгкое бремя правления выпало на долю Метатрона, но Первый Ангел долго нёс его с достоинством. Однако сейчас он впервые оказался в действительно безвыходной ситуации…

Послышалась плавная, журчащая мелодия божественной арфы. Метатрон почти забыл эти звуки. Древние устройства, сокрытые под полом дворца, не использовались с незапамятных времён, а теперь что-то снова заставило их заработать. Телепатической командой Метатрон принял входящее сообщение. Звуки арфы стихли, и на полу дворца выросла неестественно худая фигура. Красноватый свет залил её чёрный балахон, сквозь который виднелись дворец и небо. Это существо не отбрасывало тени, поскольку не было материальным – лишь фантом, след реального зверя, который находился за Великим Щитом Света.

– Метатрон, Стоящий Подле Трона Господня, – произнёс Дьявол беззубым ртом, – Первый Ангел, Архонт Небесной Рати, я приветствую тебя в своём почтении.

Метатрона наполнила праведная ярость. Он не мог смотреть на своего заклятого врага без отвращения и ненависти. Он не мог слышать этой ядовитой иронии, с которой Дьявол называл его формальные титулы.

– Что тебе нужно, Нечистый? – громко спросил он.

– Скажем так, я слышал, что Рай испытывает сейчас не лучшие времена, – ответил Дьявол, – слышал о захватчиках, которые проникли в священные сады…

– И ты пришёл злорадствовать? – резко парировал Метатрон.

Безгубый рот Дьявола расплылся в улыбке, а его белые глаза без зрачков не выражали никаких эмоций.

– Нет, – мягко ответил он, – я пришёл предложить вам союз.

– Союз? – всё внутри Метатрона вскипело от злости, – мы никогда не пойдём на сделку с Нечистым!

– Ты говоришь как твой верный пёс Михаил, – сказал Дьявол из Цитадели Гордыни, – но пойми, насколько это сейчас неуместно. Смертная самозванка намерена разрушить нашу двухполярную Вселенную, изменить мироустройство, оставшееся после Великой Войны. Позволь моим демонам присоединиться к Небесному Воинству, и вместе мы её сокрушим и восстановим равновесие.

– Этому не бывать! – возразил Метатрон, – после победы над Арабеллой ты предашь нас.

– Но старый враг лучше нового, – ответил Дьявол, витающий бесплотным духом над полом дворца, – понятный, предсказуемый. Ты как никто другой понимаешь, как важно не допустить победы третьей силы, как важно поддержать статус-кво. Чувствуешь разницу между добром и порядком.

Метатрон очень не хотел идти на союз с Нечистым. Это было запрещено Великим Уставом. Но Устав написал сам Первый Ангел после восстания Люцифера, и настали времена, когда приходилось идти против правил.

– Мне тяжело это признать, но твои слова верны, – сказал Метатрон, – а что ты просишь взамен?

– Ничего, – пожал плечами Дьявол, – твой враг – мой враг, и выгода от победы над ним будет обоюдной.

– Я готов объединиться с тобой, – Первый Ангел не верил своим словам, но должен был сделать необходимое.

– Значит, ты опустишь щит, чтобы моя небесная армада испепелила врагов? – спросил Нечистый.

– Нет, – отрезал Метатрон, – этому никогда не бывать. Но я уберу его над стратегически важными точками, дабы ты мог открыть порталы, и мои воины получили подкрепление.

– Хорошо, – улыбнулся Аид, – хорошо…

Его призрачная тень исчезла, как будто её и не существовало. Нахмурив чёрные брови, Метатрон направился к дальнему краю дворца, чтобы командовать обороной.

Под облаками, в Садах Благочестия Михаил получил новый приказ от Первого Ангела. Положение было настолько отчаянным, что Метатрон пошёл на сделку с Нечистым. Это противоречило всем принципам Михаила, всему, за что сражался Архистратиг. Но он был воином, а воины не оспаривали приказов своих повелителей.

– Опустить щит в округах Альфа, Дельта, Каппа, Мю, Ипсилон и Омега! – без колебаний скомандовал Михаил.

В плотной оболочке из жёлтого света, окружающей сферу Рая, появились небольшие прорехи. Сквозь мрачную космическую пустоту к планете подплыли чёрно-красные небесные крепости Ада. Они повернули телепортаторы к синеющим зазорам в щите, и красные лучи из их недр рассекли тьму звёздной бездны.

Один подобный луч обрушился на Сады Благочестия. Только он не принёс с собой разрушений и смерти. В багряном свечении на мраморной плитке выросла арка портала. Ангелы с подозрением и любопытством наблюдали, как постепенно проявлялись в реальности чёрные колонны и пылающие факелы на них, как наверху над столбами воплотилась перекладина с острыми шипами.

Когда портал окончательно образовался, луч исчез, а алое сияние осталось только под его аркой. Из этой бездны, чуждой всему святому, вышел Дьявол. Неестественно худое и бледное существо в чёрном балахоне держалось с уверенностью и достоинством. За властелином Преисподней выступили его мрачные гвардейцы-мортарии и архидемон с кожистыми крыльями, который очень отдалённо напоминал ангела. Воители Рая смотрели на полководца Ада с не меньшим презрением, чем на его морщинистого, беззубого повелителя.

Дьявол вышагивал по белокаменной плитке с таким высокомерием, будто всё вокруг принадлежало ему. Он остановился, лишь когда увидел перед собой меч Михаила.

– Знай, что тебе здесь не рады, Нечистый, – сказал Архистратиг.

– Я предпочитаю говорить с Первым Ангелом, – спокойно прошамкал Тёмный Бог.

– Повелитель Метатрон ждёт тебя на Седьмых Небесах, – с ненавистью произнёс Михаил, – ты туда проследуешь один, без своей мерзкой рати.

– Как скажешь, – равнодушно ответил Дьявол, – моя гвардия послужит вам здесь, пока я ей буду командовать.

– Ангелы! – обратился Михаил к своим подчинённым, – отворите врата. Пусть наш… гость пройдёт.

Белые ворота с треугольной крышей, похожей на фасад дворца, открылись. Толстые створки, украшенные половинами креста, медленно раздвинулись, и Дьявол направился внутрь.

Пришедший с Нечистым архидемон подошёл к Михаилу. Полководец Преисподней носил громоздкие доспехи из адской стали. Большой серый нагрудник выделялся на фоне чёрной, покрытой серебристыми и красными узорами брони. В руке архидемон держал нечто, похожее на рукоять меча. За спиной командира поднимались два мощных кожистых крыла, как у летучей мыши. Из его мертвенно-белой, лишённой волос головы росли длинные рога. Лицо архидемона с морщинами и впалыми глазами походило на череп. Но Михаил видел в нём некогда благородные черты – те же скулы, тот же волевой подбородок, тот же аристократический нос, что у него самого. Когда-то этот архидемон был красивым, как ангел…

– Здравствуй, Люцифер, – сказал Архистратиг, – я не ожидал, что ты сюда вернёшься.

При виде прежнего Первого Ангела Михаил чувствовал лишь вековую боль и печаль.

– Как приятно снова оказаться в Раю, – низким голосом ответил Люцифер, – узреть его священные сады и храмы.

– А ведь когда-то ты нёс свет Божий так же, как и все мы, – с сожалением произнёс Михаил, – ты был мне примером, ты был мне братом. Что же теперь с тобой стало?

– Теперь я несу лишь единственно верный свет – свет адского пламени, – сказал Люцифер, – я устал от вечной лжи твоего Бога, Михаил.

– И принял ложь нашего врага, – добавил Архистратиг.

– Нет, я принял лишь силу, которая вам и не снилась, – возразил архидемон, – скажи, Михаил, что ты чувствовал, когда низверг меня в Ад?

– Лишь боль и сожаление, – вздохнул Михаил, смотря в глаза бывшего друга.

– Я не знаю, на что ты тогда рассчитывал. Ты бы всё равно не занял моё место, не стал бы могущественнее Метатрона!

– Не все мыслят так, как ты, Люцифер, – возразил Архистратиг, – я тогда исполнил свой священный долг.

– О, узнаю старого доброго Михаила, – скривился в усмешке падший ангел.

Дьявол поднялся по ступенькам во дворец Бога. Там Нечистого встретили два архангела Метатрона. Сам Первый Ангел так же стоял справа от своего повелителя.

Не обращая внимания на крылатых воителей, Дьявол медленно подошёл к Небесному Престолу. Повелитель демонов испытывал сильную, всепоглощающую ненависть к тому, кто восседал на троне из чистого золота, но в то же время и уважение, трепет. Морщины на белом лице Дьявола разгладились, когда он посмотрел на старое, неестественно равнодушное лицо брата.

– Это я, Зевс, – тихо произнёс он, не отводя белых глаз от Бога, – я снова здесь.

– Не смей произносить имени Властителя! – Дьявол услышал громовой голос Метатрона.

Первый Ангел замахнулся на Нечистого Молотом Света.

– Я его брат, – процедил Аид, буравя серафима взглядом.

– У моего Владыки нет братьев, – отрезал Метатрон, – Он единственный Бог, что сотворил Вселенную!

Это шестикрылое существо было назойливым как муха. Дьявол мог бы испепелить его на месте, но в этом не находил ни удовольствия, ни смысла.

– Сейчас у нас нет времени на идеологические разногласия, – мягко произнёс Аид, – я должен возглавить своих демонов.

– Отлично, – усмехнулся Метатрон, – командуй ими отсюда. Мои архангелы за тобой присмотрят.

– Как тебе будет угодно, – улыбнулся Дьявол.

И демонстративно отошёл назад, к двум архангелам Метатрона. С помощью древней магии Аид отдал телепатический приказ. Один за другим порталы в Раю открылись.

Из арки в Садах Благочестия вышли отряды демонов. Полуобнажённые кровавые воины, суккубы и инкубы ступили на священный райский мрамор, а рядом с ними плясали маленькие бесы.

– Поднять кресты, братья! – скомандовал Михаил, – мы встретим врага с честью!

– Займите позиции спереди! – приказал Люцифер, – покажите этим слабакам в блестящих доспехах, как нужно сражаться!

– После боя тебе несдобровать, – обратился Михаил к бывшему другу.

– Я тоже хотел бы с тобой… кое-что обсудить, – улыбаясь, ответил Люцифер, – мортарии, охраняйте врата!

Бесы, кровавые демоны и суккубы с инкубами выстроились на пути к дворцовым воротам. За ними разместились ангелы, вооружённые крестами, а у самих врат встали мортарии с чумными косами. Архистратиг Михаил и архидемон Люцифер, оттолкнувшись от земли, взмыли в голубые небеса. Им нужно было наблюдать за битвой с воздуха.

На площади ярусом ниже тоже открылись порталы, из которых хлынули легионы демонов. При виде исчадий Ада Красный Апостол поднялся с трона и возмущённо замахал всеми шестью руками, а кроки, которые остались у его платформы и клеток с пленными, угрожающе зашипели, провожая взглядом кровавых воинов, бесов и мортариев.

– В этой непростой ситуации нам нужно подкрепление, о великолепный, – елейно говорил ангел Красному Апостолу, – сам Зома благословил сие развитие событий.

Другой ангел переложил эти слова на язык кроков. Глава Красной Церкви зарычал, обнажив множество зубов. Архижрецы слева и справа от него озадаченно переглянулись.

Прошло совсем немного времени, и на верхние ярусы Рая ворвались гвардейцы Арабеллы. Ряды роботов в белых доспехах, ведомых капитанами и копейщиками в плащах, прошли мимо островков травы посреди камня. Гвардейцы подняли винтовки, стреляя в бегущих на них демонов и кроков. Кровавые легионеры Ада крепче сжали топоры и громко зарычали, предвкушая радость битвы. Размахивая оружием, они безрассудно побежали на роботов. Возглавлял кровавых демонов чемпион с двуручным медным топором. За воинами Аида выставили пики зелоты Красной Церкви Кроков. Мелкие бесята мельтешили у босых ног ящеров, размахивая огненными кулачками.

Голубые заряды плазмы вылетели из винтовок в сторону противника. Копейщики скрестили своё оружие с топорами кровавых демонов. Капитан безразлично застрелил бронированного демона-чемпиона, и тот погиб на половине своего пути. Но вскоре командир роботов и сам встретился со смертью. С неба на него спикировал архангел Михаил. Точным ударом меча Архистратиг Небесного Воинства обезглавил капитана, лишив передовой отряд Арабеллы командования.

– И-хи-хи, машинки так классно горят! – пропищал один из многих бесов, бросая в роботов огненные шары.

Но ни топоры и пламя демонов, ни свет ангелов, ни усиленное верой и жертвами оружие кроков не могли остановить гвардейцев Лимбо. Роботы лишь продолжали своё безмолвное наступление, стреляя с большей интенсивностью. Первые ряды машин были уничтожены легионерами Ада и воителями Рая, но на смену одним автоматонам быстро приходили другие. Копейщики вклинились в ряды зелотов, планомерно истребляя ящеров. Плазма из дальнобойных пушек сжигала бесов и вооружённых хлыстами суккубов. Ещё один робот-маг с плавающим внутри мозгом бросал зелёные сгустки энергии в кровавых демонов, среди которых встречались неестественно мускулистые исполины.

На траве перед новой волной гвардейцев приземлился Люцифер. Он поднял своё необычное, сверкающее серебром оружие, и изнутри вырвалась струя пламени, похожая на хлыст. Люцифер взмахнул своей огненной плетью, и она быстро рассекла белую броню роботов на части. Среди этих гвардейцев оказался и маг. Удар архидемона разделил механического колдуна на две части, а мозг вылетел из чана на белый мрамор вместе с жижей, в которой находился.

– Ты всегда умел выбрать оружие, Люцифер, – сказал Михаил, который встал рядом.

– Недаром я был среди вас самым лучшим, – усмехнулся падший ангел.

– Был… – снова задумался Архистратиг.

Гвардейцы Арабеллы постепенно пробивались сквозь ряды демонов, убивая кровавых воинов. Навстречу роботам вышли архангелы и ангелы. Жёлтые лучи из крестов ясноглазых, светловолосых воителей разили роботов, плавя и сервомоторы.

В небесах над городом к ангелам присоединились демоны. Серые уродливые горгульи грозно реяли среди облаков на кожистых крыльях, вытянув вперёд острые когти. Вместе с летающими демонами из порталов-колец появились высокотехнологичные перехватчики. Подобно молниям, чёрно-красные аэропланы пронеслись среди облаков в поисках своих целей.

Горгульи набрасывались на летающих гвардейцев Лимбо, раздирая броню и ракетные ранцы роботов. Адский огонь из пушек на крыльях перехватчиков сбивал прибывающие транспортники Арабеллы с подкреплением. Сидящие за красными стёклами демоны-пилоты, подключённые к технике множеством проводов и шлангов, скалили зубы от ярости и постоянной боли. А за сражающимися воинами Аида и Зевса из облаков поднялись уцелевшие пирамиды Красной Церкви Кроков. Установленные на кораблях пушки, насытившись жертвами, выжигали корабли Лимбо и гвардейцев, штурмующих Небесный Град.

Однако Арабеллу уже нельзя было остановить. Всё больше роботов побеждало в боях на нижних ярусах Рая. Рампы новых транспортников опустились на площадки из райского камня, выгружая элитных Стирателей. На руках этих усовершенствованных биороботов были закреплены большие и мощные пушки, а в их груди зловеще пылал огонь разрушения.

Стиратели возвышались грозными силуэтами над полем битвы, усеянном трупами ангелов и демонов и обломками гвардейцев Лимбо. Их большие и крепкие ступни, предназначенные для компенсации отдачи, оставляли трещины в безупречном белом мраморе дорог.

– Они… хрр… умрут… – очень низким, утробным басом произнёс один из элитных Стирателей.

Биоробот навёл правую руку с тяжёлой противотанковой пушкой в сторону пирамиды кроков, поднимающейся над райским городом. Прицелившись, улучшенный Стиратель выпустил снаряд, созданный где-то в его недрах из металлического сплава. Из ствола вылетела вспышка, и вскоре снаряд оставил огромную пробоину в корабле Красной Церкви. Без устройств, которые удерживали пирамиду в воздухе, она мёртвым грузом упала на треугольные крыши и круглые купола Небесного Града.

Двери сада Арабеллы открылись. На улицу города, обнесённую баррикадами, прибыли гвардейцы Лимбо. Хуан насчитал около десятка этих механических солдат. Автоматоны в белой броне были вооружены копьями и винтовками.

– Приготовиться! – кричал генерал Вольдемар, – держать строй!

Жаклин и Хорхе с леденящим ужасом смотрели, как к баррикадам приближались автоматоны. Рядом с Пересами были и другие жители Последней Надежды – не все они заперлись в своих домах. Кто-то остался на улице из чистого любопытства, но большинство просто не было равнодушно к судьбе города.

– Обнаружены диверсанты в запрещённой зоне, – монотонно произнёс копейщик в плаще, – данный прецедент расценивается как акт неповиновения. Мы усмирим вас.

Гвардейцы Арабеллы медленно зашагали в сторону баррикад, выставив копья.

– А вы попробуйте, – процедил Вольдемар, – ОГОНЬ!!!

Солдат Последней Надежды, который скрывался за обеденным столом Пересов, выстрелил из пушки Стирателя в гвардейцев. Отдача была такой сильной, что чуть не сбила бойца с ног. Оглушительный залп разорвал двух автоматонов. Другие повернули отсутствующие лица к своим павшим собратьям и продолжили наступление.

– Вы будете устранены, – ровно произнёс выживший копейщик.

Пока подкрепление гвардейцев Лимбо было на подходе, ещё один солдат и полицейский в чёрной форме вышли за баррикады и взяли оружие у поверженных врагов. К счастью, винтовки неизвестной конструкции почти не пострадали от взрыва, и из них, похоже, можно было стрелять. Солдат с боевой раскраской на лице прицелился в гвардейца с копьём и нажал на спусковой крючок. Из ствола винтовки с шипением вылетел ослепительный сгусток плазмы, который поразил автоматона. Боец вгляделся в расплавленный металл и торчащие из него провода, и довольно усмехнулся.

Тем временем на другом фланге гвардейцы не встретили такого сильного сопротивления. Они стреляли из винтовок, но люди Последней Надежды прятались за баррикадами, и плазма лишь прожигала дырки в деревянных скамьях, столах и кроватях. Гвардеец ближнего боя подошёл к баррикадам, но там автоматона ждал сюрприз – Хуан вонзил ему в голову точно такое же копьё, как у него самого. Во все стороны от лезвия поползли голубые молнии, обездвиживая гвардейца.

– Круто! – солдат наслаждался своим новым оружием.

Он быстро выбрался из-за баррикад и пронзил копьём автоматона с винтовкой. Молнии сковали гвардейца, и тот быстро рухнул на брусчатку.

А высоко над городом Ложной Надежды Алекс и Розалинда шли по крепостной стене – мимо белых плавных контрфорсов и квадратных окон. Студент никогда не был очень ловким, но в броне гвардейца он чувствовал себя совсем неуклюжим. Белые пластины сильно мешали юноше ходить, а бегать с ними было очень трудно. Алекс сам себе поразился, когда убежал от Стирателя. К тому же сейчас он нёс тяжёлую пушку того биоавтоматона, и это не делало его быстрее. Но, с другой стороны, Алексу нравились эти продукты высоких технологий. Ему было досадно, что в Последней Надежде не производили ничего подобного…

– Эй, Алекс! – окликнула мечтающего юношу Розалинда.

Алекс увидел, как навстречу вышел патруль из двух гвардейцев с винтовками.

– Диверсанты обнаружены, – сказал один автоматон, – следующий этап: уничтожение.

Алекс направил на гвардейцев ствол пушки Стирателя и дёрнул за рычаг, который, как он понял, заменял спусковой крючок. Внезапно прямо у него под носом раздался невероятный грохот, и орудие выплюнуло снаряд в сторону автоматонов. В ушах Алекса поднялся сильный гул, а затем юноша отлетел назад из-за сильной отдачи. Гвардейцам повезло ещё меньше – один из них разлетелся на куски от попадания из пушки, а в сторону другого метнула «бомбочку» Розалинда.

Среди гула послышалось громыхание железа, а затем звуки боя стихли. Алекс лежал на гладком полу и, прищурившись, смотрел на небо и поднимающуюся справа башню. Броня мешала юноше встать и идти дальше. Розалинда протянула другу руку – ту, на которой оплавилась перчатка. Алекс взял её и снова поднялся на ноги, заодно подобрав пушку Стирателя.

– Спасибо тебе, – сказал юноша, смотря на неё ясными и умными глазами, – что бы я без тебя делал…

– Что ты, – пожала плечами Розалинда, – с этой пушкой ты нереально крут!

– Вот только остался всего один заряд, – покраснел Алекс.

– Пошли, немного осталось.

Флагман Арабеллы мчался сквозь облака над поверхностью Рая. Сама волшебница восседала на троне, а у её ног лежали скованные цепями Брат и Сестра. Небо было свободно от ангелов, поэтому пушки корабля больше не изрыгали плазму. Сверкая двигателями, белый величественный корабль приблизился к нижним ярусам Небесного Града, захваченным у воинства Зевса. Когда флагман сел на каменную площадку, заваленную трупами ангелов и кроков, Арабелла сошла с трона и спустилась по ступенькам платформы к Изабелле и Эрнсту. Её походка была неспешной, царственной, а на лице играла небрежная ухмылка. Весь вид Арабеллы говорил о триумфе, который она предвкушала.

– Мы прибыли, дети мои, – обратилась она к близнецам, – нам пора.

Эрнст и Изабелла замерли, слушая её. Они отлично понимали, что это означало.

Глава 20

Первый Ангел

Гвардейцы Лимбо заполонили площадь в Раю. Копейщики связали ближним боем зелотов, оставшихся с Красным Апостолом, а стрелки открыли огонь по крокам-жрецам на каменных платформах и засевшим в башнях ангелам. Служители Красной Церкви быстро приносили одну жертву за другой, колдуя разрушительные чары. Кровавые вспышки разрывали роботов на части, не подпуская их к трону вождя кроков. А Красный Апостол хохотал, упиваясь зрелищем. Ведь именно его воины победят всех богохульников и врагов Зомы! Его кроки, а не рогатые чудовища, которые убивали низших тварей вместо того, чтобы приносить их в жертву!

– Крока Зома! – кричали архижрецы на платформах с клетками, принося новые жертвы, – Крока Зома! Крока Зо…

Три серых ангела высадились на одной из каменных платформ и прожгли крестами дыру в груди молящегося ящера. Жрецы перестали танцевать вокруг погибшего архижреца и напали на падших, тряся посохами.

– Ваша вера убывает, – бросил Аракиил, кивая на клетку.

За костяными прутьями не осталось почти никого, зато на платформе рядом лежали десятки тел разных рас и видов, а грубую каменную поверхность залила разноцветная, главным образом красная кровь.

– Крока Зома! – огрызнулся жрец.

После чего был сражён рыжеволосым ангелом. Из клетки донеслись жалобные крики – несколько уцелевших существ молили Серых о помощи. Но Аракиил только брезгливо поморщился и лёгким кивком велел своим воинам уйти.

Напротив другой платформы встали элитные Стиратели. Пока жрецы кроков разбирали гвардейцев на части своей магией, биороботы задействовали ядораспылители. Зелёное облако газа объяло каменную громадину, и ящеры один за другим повалились на каменный пол. Все роботы, в которых остались работающие механизмы, зашагали вперёд, стреляя по задыхающимся крокам. А те пленные, которых архижрец не успел принести в жертву, тоже умерли от смеси токсичных веществ.

– Ашки эрцош дуц! – провозгласил Красный Апостол, стиснув Ключ от Рая, – шугдо Зома хи!

Зелоты развернули его платформу и покатили к пирамиде, которая стояла чуть дальше на площади. Элитные Стиратели выпустили в сторону кроков газ, но зелёные испарения наткнулись на красный магический щит.

– Крока Зома! Крока Зома! – архижрецы-советники поддерживали барьер вокруг своего господина.

Серые ангелы ударили по трону Красного Апостола сверху, однако лучи из их крестов тоже потонули в алой преграде. Аракиил в ярости взлетел и замахнулся посохом над каменной платформой, но его прервал мысленный приказ Арабеллы.

«Они нам не помеха, иди выше».

Падший недовольно подчинился, направляясь к Садам Благочестия. Два других Серых полетели за своим командиром. Элитные Стиратели разрушили порталы в Ад, пока оттуда не вышли новые демоны. А зелоты довезли платформу Красного Апостола до пирамиды, после чего она медленно взлетела над городской площадью и покинула Рай.

Расправившись с кроками, гвардейцы Лимбо зашагали по широкой лестнице, ведущей в Сады Благочестия. Среди симметричных олив и клумб с цветами роботы-стрелки зашли с фланга, чтобы подобраться к порталу и уничтожать демонов, когда они только выходили из его красной дымки. Огонь из десятков плазменных пушек полетел в сторону кровавых воинов, бесов и суккубов. Вспышка голубой плазмы сразила кровавого демона, который собирался перелезть через невысокую ограду и добежать до гвардейцев по траве. Теперь жизнь покинула красное, мускулистое тело легионера, а топор выпал из его могучей лапы.

Вдруг из портала выбежала огромная собака. Все три её пасти громко лаяли на нападающих гвардейцев, испуская огонь. Роботы переглянулись, обмениваясь понятными им одним сигналами, и навели на зверя пушки. Адская гончая понеслась вперёд. Её чёрные лапы с лёгкостью смяли траву, цветы и кустарники. Гвардейцы обрушили на собаку огонь из винтовок – одноствольных и двуствольных, лёгких и тяжёлых. Но сгустки плазмы лишь сжигали её коричневую шерсть и не причиняли вреда толстой, крепкой коже.

Жалобно скуля от боли, гончая не сбавляла свой бег. Злоба наполняла зверя, и он вцепился зубами в белую броню гвардейцев. Хищные клыки всех трёх голов легко раздирали металлопластик и провода, которые гончая затем выбрасывала за ненадобностью. Дорожку из плитки и зелёную траву заполнили останки гвардейцев, покрытые слюной. А над этой свалкой деталей нависла адская гончая, басом лая на следующих своих врагов…

Элитные Стиратели, которые одолели кроков, медленно вошли в Сады Благочестия. Биороботы с топотом укрепились на каменной поверхности и открыли огонь. Снаряд тяжёлой пушки попал в грудь адской гончей. Огромная трёхголовая собака погибла с зияющей дырой в теле, скуля подобно маленькому щенку.

– Умри, порождение мрака! – в сердцах выкрикнул архангел, выстрелив в биоробота жёлтым светом Небес.

Луч архангела с шипением достиг чёрной обшивки Стирателя, однако его мощи не хватило, чтобы расплавить толстую и прочную броню. Не обращая внимания на обстрел, биоробот медленно повернулся к небесному воину. Элитный Стиратель поднял левую руку, на которой зажужжала криогенная пушка.

– Активация… хрр… орудий… – пробасил биоробот.

Холод охватил архангела безжалостным потоком голубоватого дыма. Крылатый воин света в страхе поднял руки и выронил крест, когда его тело стало покрываться ледяной коркой. В мгновение он оказался замурован в ледяной глыбе. Некогда прекрасное лицо архангела теперь было навеки перекошено от испуга.

Чтобы нанести решающий удар, элитный Стиратель направил на своего замороженного противника ствол тяжёлой пушки и с грохотом выстрелил. От попадания архангел вмиг разлетелся на множество кусочков вместе со своей ледяной тюрьмой. На мраморной плитке остались лишь кровавые ошмётки и несколько осколков льда.

А в небе над Садами Благочестия схлестнулись друг с другом ангелы Рая и войска Арабеллы. Серые под предводительством Аракиила и гвардейцы на ракетных ранцах летели сквозь облака, и им навстречу направились ратники Зевса и горгульи Аида. Роботы, паря в небесах на струях своих двигателей, стреляли по объединённым силам Рая и Ада из винтовок, и яркие всполохи плазмы прочертили небо.

Ангелы и архангелы в воздухе ловко увернулись от огня гвардейцев. Восстановив боевое построение, воины в золотых доспехах подлетели ближе к противнику и открыли огонь из крестов. Раскалённый луч света сжёг ракетный ранец одного гвардейца, в то время как другой робот застрелил из плазменной пушки горгулью. Но и этот солдат Лимбо не продержался долго – его сбил демонический перехватчик.

У сил Богов оставался шанс на победу, вот только прибывающих войск Арабеллы было всё больше. Криогенные пушки усиленных Стирателей превращали перехватчики Аида в ледяные глыбы, падающие в океан. Взмахнув могучими чёрными крыльями, Аракиил приблизился к одному из ангелов и ударил его посохом. Электрические разряды расползлись по молодому телу воина, и жизнь покинула его. Другие Серые ангелы принялись сжигать горгулий светом из крестов.

– Отступаем! – приказалархангел Зевса, который командовал обороной в воздухе.

Уцелевшие архангелы, ангелы и горгульи развернулись и направились назад, к Садам Благочестия. Силы Арабеллы двинулись следом, чтобы уничтожить как можно больше отступающих. Серый ангел в солнцезащитных очках выстрелил голубым лучом из своего креста в спину одного серого демона. Прислужник Арабеллы холодно, почти безразлично ухмылялся, глядя, как горгулья визжит от боли, а затем трупом падает вниз.

На земле Люцифер взмахнул огненным хлыстом, и раскалённая струя рассекла элитного Стирателя на части. Грудь биоробота вместе с головой и руками отделилась от остального туловища. Его ноги с грохотом повалились на плитку сада, несмотря на стабилизаторы. Огонь в реакторе на груди Стирателя погас, и всё его оружие стало бесполезной, хотя и взрывоопасной кучей металлолома. Из проводов биоробота, оголённых хлыстом, искрились молнии.

Глядя на это, Люцифер довольно скривился. Пусть войска Арабеллы закрепились внизу и изгнали трусливых ящеров, в Садах перевес был на стороне объединённых сил Бога и Дьявола. Ангелы и демоны теснили гвардейцев Лимбо и Стирателей обратно к нижним ярусам. Из-за красной завесы портала в Сад хлынуло новое подкрепление демонов. Суккубы, бесы, горгульи и кровавые воины вышли в сторону гвардейцев, отведя огонь роботов от ангелов Зевса. Те перезаряжали кресты настолько быстро, как могли, и плавили лучами солдат Арабеллы. Механический демон зарядил пушку в руке, и огненный шар расплавил обшивку элитного Стирателя.

В это время справа от Люцифера приземлился ангел в серых одеяниях.

– Аракиил, какая встреча! – прошипел Люцифер, обнажив острые зубы, – грязный предатель, ты отвернулся от нашей истины так же легко, как и от лживого света Бога!

– Арабелла показала мне единственную истину! – брызжа слюной, ответил Аракиил, – теперь я предан ей до конца своей жизни!

Глаза чернокожего ангела пылали ненавистью к архидемону.

– А я позабочусь, что он наступит скоро, – усмехнулся Люцифер.

Архидемон взмахнул хлыстом, и струя огня устремилась к Серому ангелу с левого бока.

– Не дождёшься! – в гневе произнёс Аракиил.

Чернокожий ангел резко ткнул навершием своего посоха в грудь Люцифера. Архидемон упал на бордюр, ограждающий зелёный участок сада, и голубые разряды с треском прошли по броне из адской стали. Огненный хлыст пронёсся в стороне от Аракиила и не задел его.

– А теперь сразись со мной, дважды падший Наблюдатель! – раздался с небес исполненный доблести голос.

На плитку за Аракиилом встал Михаил, вооружённый мечом и щитом. Архистратиг дождался, пока предводитель Серых повернётся к нему лицом, и ударил. Аракиил своим посохом отразил выпад Михаила, и в том месте, где соприкоснулось оружие ангелов, сверкнули голубые и жёлтые молнии.

– Держать удар ты умеешь, предатель, – процедил Михаил, – но осмелишься ли напасть?

Оттолкнув меч Архистратига, Аракиил быстро ударил посохом. Сверкнув голубой вспышкой, камень на конце его оружия встретился с щитом Михаила. Аракиил приложил все усилия, чтобы оттеснить Архистратига, но полководец Рая не отступал. Он взмахнул мечом, и сверкающий клинок скрестился с посохом Серого ангела, озарив райские сады жёлтыми и голубыми сполохами.

– Честь ослепила тебя, Михаил! – выпалил Аракиил, сопротивляясь выпаду Архистратига, – сделала тебя предсказуемым!

– Зато она не сбила меня с правильного пути! – твёрдо ответил Михаил, – и я не купился на лживые обещания! Ни Нечистого, ни смертной женщины!

– В этом твоя ошибка, – произнёс Серый, – ты не хочешь признать, что всё, что мы защищали, устарело!

Быстро и яростно они нанесли друг другу несколько ударов, и всякий раз меч и посох сталкивались в воздухе. Это продолжалось до тех пор, пока Михаил не выбил оружие из рук Аракиила.

– Это ты сегодня уйдёшь в прошлое, падший! – произнёс Архистратиг, поднимая меч.

Глаза Аракиила пылали от ненависти – Серый ангел был готов сражаться до смерти.

– Виват Арабелла, – процедил Аракиил, сжав руки в кулаки.

Михаил замахнулся на врага сверкающим мечом. Но Архистратиг так и не опустил клинок – Аракиил упал на живот рядом с обломками Стирателя. Длинные чёрные крылья падшего перестали шевелиться. За телом предводителя Серых стоял Люцифер. С хмурым видом архидемон прижал рукоять своего хлыста к спине Аракиила, пуская в ангела Арабеллы оранжевые вспышки пламени.

– В тебе нет чести, Люцифер! – прокричал Михаил, с горечью глядя на бывшего друга.

– Ты просто недоволен тем, что я убил твоего противника, – бросил архидемон.

Архангел сердито фыркнул.

В Лимбо продолжался бой между жителями Последней Надежды и автоматонами Арабеллы. Один гвардеец прорвался через баррикады и направился к наблюдающим за боем мирным горожанам. Светловолосая женщина, громко крича, побежала в ближайший дом, чтобы укрыться. Рыжий фотограф затрясся от страха, не зная, что делать. Могучий и сильный пожарный устремился на перехват.

Гвардеец поднял ствол винтовки, готовясь стрелять. Но не успел нажать на спусковой крючок – Ханс Хофманн ударил бутылкой по его серебристому шлему.

– Так ей и надо, – сплюнул автомеханик, – всё равно там был сок.

Своим ударом Хофманн не одолел гвардейца, а лишь привёл его в замешательство. Этим он помог пожарному, который повалил автоматона в рукопашном бою.

На другом конце импровизированного форпоста солдаты и полицейские стреляли по гвардейцам из их же оружия. Люди скрывались от огня автоматонов за баррикадами и в ответ выпускали в них заряды плазмы. Раскалённые сгустки сбивали гвардейцев с ног, но на улице постоянно появлялись новые механические воины. Солдат с тяжёлой пушкой, снятой со Стирателя, прицелился в скопление автоматонов в белых доспехах и серебристых шлемах. Раздался рокот выстрела, и выстрел разнёс гвардейцев на мелкие осколки.

– Так вам и надо, тупые железяки! – радостно произнёс солдат.

– Их ещё больше! – сказал его соратник, стреляя из плазменной винтовки.

Навстречу баррикадам выдвинулся новый отряд гвардейцев. Солдат навёл пушку Стирателя на автоматонов и дёрнул за рычаг, о котором сказал ему Алекс. Но ничего не произошло. Солдат проверил, можно ли перезарядить орудие, однако не мог найти ни рычагов, ни ручек, ни ячеек для снарядов.

– Вот чёрт! – выругался он.

Похоже, в пушке закончились боеприпасы, и теперь можно было рассчитывать только на трофейные винтовки, копья и собственные силы.

– Не сдаваться! – хриплым басом произнёс Вольдемар, командуя войсками, – мы должны защитить город любой ценой! За Последнюю Надежду!

Воодушевлённые словами усатого генерала, люди с двойным усердием продолжили обороняться от гвардейцев Лимбо. Новые автоматоны прибывали из садов, но солдаты Вольдемара разили их меткими плазменными выстрелами.

– Ликвидация… хрр… цели, – пробасил элитный Стиратель.

Установленная на его левой руке ракета запищала, и на её боеголовке загорелся оранжевый огонёк. С громким шипением она полетела в сторону портала, оставляя за собой дымящийся след. Смертоносный снаряд попал в чёрную арку. Взрыв объял адские врата, и алая дымка, из которой выходили демоны, развеялась в воздухе. Куски чёрного камня разлетелись во все стороны, сломав ствол оливкового дерева. От портала остались только бесполезные развалины, а большинство вышедших из него демонов было уничтожено. Так пали последние врата, открытые в Раю Аидом. Теперь Дьявол больше не мог отправить ангелам новые подкрепления.

Но не все демоны погибли при взрыве. Демонесса-суккуб набросилась на Серого ангела в солнцезащитных очках, размахивая хлыстом.

– Поиграем, зайка? – притворно-ласково спросила она, скаля зубы.

Но демонесса проиграла – ангел сразил её голубым лучом из своего креста, после чего падшего окружили новые демоны. Бес весело прыгал на коротких лапках, стремясь поразить врага огненным шаром. Мрачная фигура мортария подошла к ангелу Арабеллы с правой стороны. Под чёрным капюшоном демона смерти виднелся только безгубый, зияющий рот. Мортарий молча поднял чумную косу и одним ударом отрубил Серому ангелу голову. Она отлетела с той же безразличной гримасой и упала недалеко от красного тела суккуба, а из шеи воина Арабеллы забил кровавый фонтан.

Улучшенный Стиратель, который успел вырастить на левой руке новую ракету, навёл на мортария криогенную пушку. Голубоватое облако холода вырвалось из чёрного дула и охватило демона смерти. Мортарий мгновенно замер в глыбе льда. На его сером лице не проступили ни страх, ни боль. Чумная коса выпала из тонких пальцев демона на мраморную плитку. Биоробот навёл на замороженного мортария пушку и выстрелил. Ледяная тюрьма демона разлетелась на множество осколков, а он сам превратился в прах, который быстро развеялся по ветру.

Доблесть не помогала защитникам Зевса. Один за другим они гибли от плазменных зарядов. В отчаянии Метатрон выпустил высших ангелов – мощных, но опасных созданий, которые раньше дремали под дворцом Бога. Над дорогой, ведущей к последним вратам, зависли престолы. В отличие от прочих ангелов, они не походили на людей. Тело престола представляло собой два золотых диска, которые были расположены друг над другом и вращались в воздухе в противоположные стороны. На их краях порхали маленькие крылышки, словно сделанные из огня. В центре каждого диска угрожающе сверкал глаз. Вращаясь, престолы издавали странный гул, сквозь который доносились монотонные песнопения.

Тяжеловооружённые гвардейцы поливали престолов плазмой из своих мощных орудий, а элитный Стиратель выстрелил ракетой. Чёрный длинный снаряд со всей скоростью устремился к ангелу, и воздух прочертила полоска дыма из его сопла. Однако ни плазма, ни бронебойная боеголовка не смогли одолеть престола. Взрыв и энергетические сгустки просто утонули в щите из жёлтого света, в котором купались ангелы. Престол угрожающе взглянул на элитного Стирателя, и из глаза на верхнем диске вылетел жёлтый луч. Поток смертоносного света моментально испепелил тело биоробота. Его чёрная металлическая броня, ракеты и мощные пушки превратились в пар, как будто их и не существовало. И только нижняя часть тела Стирателя стояла на тяжёлых стабилизаторах, сминающих под собой траву.

Перед престолами приземлились несколько серафимов – шестикрылых ангелов в красной броне. В каждой руке эти ангелы держали огненные мечи. Под крылатым шлемом серафимов не было лиц – лишь языки оранжевого пламени. Третий Серый ангел, который скрывал нижнюю часть лица под маской, встал на садовый бортик и начал стрелять по серафимам из креста. В это время мортарии Аида вступили в бой с гвардейцами Лимбо.

Не обращая внимания на огонь Серого, шестикрылый серафим подлетел к противнику и взмахнул пылающим клинком. Огненное лезвие отрубило падшему ангелу руку, которой он держал крест. Истошно крича, Серый ангел в страхе отошёл за бортик, под сень оливковых деревьев.

Серафимы наступали, невзирая на проносящиеся всполохи плазмы. Они подошли ещё ближе к безрукому ангелу Арабеллы. Тот не отводил взгляда от языков пламени, поднимающихся под золотым шлемом ближайшего серафима. Шестикрылое создание безмолвно ударило вторым огненным мечом, и голова Серого ангела слетела с его плеч. Тело воина Арабеллы рухнуло на траву под оливковыми деревьями, продолжая догорать.

Новые гвардейцы Лимбо вошли в Сады Благочестия, нацелив на выживших ангелов и демонов плазменные винтовки и пушки. Серафимы подняли свои синие и золотые крылья и повернулись к врагам, выставив огненные мечи. Престолы зависли над вратами, а под вращающимися дисками держали оборону выжившие демоны Аида. Над уцелевшими оливковыми деревьями парили Михаил и Люцифер, командуя войсками.

А между силами Богов и Лимбо лежала куча трупов. В ней были все – ангелы и кровавые демоны, архангелы и суккубы, Серые ангелы Арабеллы и обломки её гвардейцев, мелкие бесы и огромная адская гончая. Кровь залила безупречно чистую плитку из белого мрамора. Помятые цветы и кусты беспорядочно торчали посреди изрытой почвы сада, который больше никогда не будет прежним.

Дьявол командовал силами Ада, стоя во дворце Бога под охраной двух ангелов. С помощью телепатии Аид связывался с Люцифером и отдавал ему приказы. Демоны погибали один за другим, и вскоре никто из них не выжил, кроме падшего ангела. Насколько же Тёмный Бог недооценивал Арабеллу раньше… Ведьма была очень сильна и смогла одолеть легионы Ада даже без помощи своей магии и фиолетовых близнецов. С другой стороны, она не была непобедима. Престолы, херувимы и серафимы Метатрона проявили себя в бою даже лучше, чем гвардия мортариев. Все Серые ангелы Арабеллы погибли, а все её элитные механизмы были уничтожены. У объединённых сил Рая и Ада ещё остались шансы на победу, и упускать их было нельзя – смертная выскочка хотела вмешаться в противостояние древних сил, в котором ничего даже не смыслила.

Задумавшись, Аид обратил свой взор на брата. Зевс по-прежнему неподвижно восседал на троне и отрешённо смотрел вдаль своими безжизненными, стеклянными глазами. Время необратимо изменило его, как и самого Аида – пусть и в меньшей степени. Знал ли Зевс, на что пошёл, лишь бы отбросить войска мятежного брата? Ради чего он это сделал? Чтобы сохранить будущее младших рас, которые он на словах так ревностно оберегал? Или же чтобы сохранить построенное им устройство Вселенной?

Когда Аид принял энергию Смерти, которая навеки исказила его облик, он жаждал силы, власти. Но Тёмный Бог бы никогда не сделал этого, если бы запретная магия изменила его разум – для него это было бы истинной смертью. Аид понимал, что Зевс умер уже давно, в конце Вселенской Войны Небожителей, и всё время с тех пор хотел лишь сделать этот факт более явным, а следом взойти на трон брата и провозгласить новую эру – эру Дьявола. Он знал, что рано или поздно вернётся на Олимп и снова окажется в Небесных Чертогах, но не предполагал, что это случится до того, как падёт щит. Сама того не зная, Арабелла сослужила Аиду хорошую службу. Он с досадой вспомнил, как позволил себе полюбить ведьму, которая на самом деле его никогда не любила. Что ж, даже такие обстоятельства можно повернуть себе на пользу.

– Собери воинство у врат, Михаил! Небеса не должны пасть! – размышления Аида прервал громовой голос Метатрона.

Первый Ангел оставил своё место у трона повелителя и направился к выходу из дворца, командуя войсками Рая.

– Защищай Господа до последнего вздоха! – говорил он на древнем языке ангелов.

Дьявол неожиданно заметил, что отчасти даже восхищался Метатроном. В отличие от архангела Михаила, серафим не был исполнителем, повинующимся без вопросов. Метатрон достойно правил Раем, понимая, на какие жертвы стоило идти. Оказавшись во дворце, Аид сразу почуял в Первом Ангеле ту же силу, что и внутри себя. Она состарила серафима – пусть и не так сильно, как и самого Дьявола, но при этом дала больше понимания. Метатрон точно не был глупцом и не отличался наивностью. Из него бы вышел хороший архидемон. Но всё же он сражался на другой стороне, и со временем его ждала бы та же участь, что и всех остальных созданных Зевсом крылатых марионеток.

Стиратель медленно шёл сквозь ряды гвардейцев, приближаясь к баррикадам. Солдаты Последней Надежды испытывали страх, тщетно стреляя по чёрной броне из плазменных винтовок.

– Вы… хрр… будете… хрр… уничтожены! – низким голосом прохрюкал Стиратель, гремя тяжёлыми ногами по брусчатке.

Дойдя до баррикад, он активировал огнемёты на запястьях. Две яркие струи пламени залили деревянный стол Пересов, перекрывший силам Арабеллы путь.

– Нам не победить его! – кричал кто-то из солдат.

– Отступаем! – приказал генерал Вольдемар.

Военные и полицейские отошли от тонущей в огне мебели. Некоторые из них живо помнили, какую бойню Стиратели учинили два года назад перед зданием Парламента.

– Отходим к домам! – велел Вольдемар.

Его бойцы отступали от Стирателя, на ходу отбиваясь от гвардейцев из плазменных винтовок. Там, где раньше был стол Пересов, выросла стена огня. Оставшиеся доски быстро догорали в ярком пламени.

– Вот гадство! – выпалил полицейский.

Его винтовка перестала выплёвывать плазму. В отчаянии он нажал несколько раз на спусковой крючок, но в этом не было смысла.

А за солдатами Последней Надежды перед своим домом стояли мама и папа Перес. С обречённым видом Хорхе и Жаклин наблюдали, как гвардейцы хлынули через разбитые баррикады, нацелив на людей плазменные винтовки. Как был сломлен боевой дух генерала Вольдемара и его солдат. Как одни горожане спрятались в домах за горящими укреплениями, а другие приняли судьбу и остались на улице.

– Прикрыть дома, быстро! – приказывал толстый и усатый командир, – теперь мы можем рассчитывать только на Брата и Сестру.

Папа и мама Перес подумали об Эрнсте и Изабелле, об Антуане и Элеонор. О своих детях. Если бы только они победили Арабеллу, если бы только всё получилось… Иначе все люди Последней Надежды погибнут. Или станут рабами безумной богини.

– Я люблю тебя, Хорхе, – сказала мама Перес, глядя на огонь Стирателя.

– И я тебя, Жаклин, – ответил папа Перес. Языки пламени зловеще отражались в его очках.

Они обняли друг друга, приготовившись к самому худшему, что могло быть.

Розалинда ввела на замке код, который запомнили Эрнст и Изабелла, и серые автоматические двери разъехались в сторону. Перед ней и Алексом тянулся вдаль длинный светлый коридор с бежевым полом. Слева и справа вдоль него находились ряды камер, решётками которых служили странные прозрачные стены.

Алекса и Розалинду в коридоре встретила женщина-ангел. Она носила серый хитон и была на вид очень стара. В правой руке она держала серый крест, а её левая рука состояла из одних костей.

– Никто не посмеет вторгнуться в тюрьму для ангелов! – высокомерным тоном произнесла она.

Алекс испугался, когда в центре её креста засиял голубой свет. Но юноша не растерялся и быстро понял, что делать. Пока Розалинда протянула руку, готовясь создать «бомбочку», Алекс навёл на ангела пушку Стирателя и потянул за рычаг. Ствол изрыгнул оранжевую вспышку, и тюремщица с громкими криками отлетела назад и упала на спину. Её левая рука, лишённая кожи, беспомощно лежала рядом с головой, а из правой руки вылетел крест.

– Ух ты! – воскликнула Розалинда.

Алекс улыбнулся девушке. Он чувствовал себя довольным и гордым после того, как одолел ангела. Он даже не верил, что подобное было возможно.

– Как думаешь, она жива? – спросил Алекс.

Он бросил пушку Стирателя на идеально гладкий пол. Она выстрелила два раза и теперь была бесполезна.

– Я не знаю, – покачала Розалинда головой в шлеме гвардейца.

– Эй, вы! – кто-то позвал студентов.

Осторожно обходя старуху-ангела, они подошли к двум камерам слева от входа. Как и говорили Изабелла и Эрнст, внутри за мерцающими голубыми стенами томились единственные узники тюрьмы. Один из них сначала сидел на полу, прислонившись к стерильно-белой стене, а теперь встал и подошёл ближе к своим спасителям. Он выглядел как человеческий мужчина с молодым лицом и растрёпанными чёрными волосами и был одет в чёрное.

– Вы кто? – спросил узник сквозь прозрачную стену.

– Я Розалинда, а это Алекс, – быстро ответила девушка-волшебница, – мы пришли спасать вас.

Лицо ангела засияло от радости.

– Отлично! – улыбнулся он, – я Люциус, а в соседней камере – Кристофор.

– Очень приятно, – кивнула Розалинда.

Алекс в это время дотронулся до мерцающей стены камеры и удивился, насколько прочной она была, несмотря на внешнюю бесплотность.

– Розовые, – пренебрежительным тоном произнёс другой ангел, похожий на черноволосого мужчину в строгом костюме, – я не припоминаю, чтобы в вашем мире рождались люди с таким цветом волос.

– Я их крашу, – ответила Розалинда, потрогав розовую прядь, выбивающуюся из-под шлема.

– Это глупая и бессмысленная попытка привлечь внимание, – отчеканил Кристофор, – настоящим дамам не пристало красить волосы.

– Заткнись, зануда, – раздражённо бросила Розалинда.

– И выражаться тоже не пристало, – строго ответил ангел.

– Вообще-то, мы вас спасаем! – выпалила девушка.

– Хватит, хватит, хватит! – замахал руками Люциус, – нам надо сбежать отсюда, а не препираться!

Кристофор брезгливо поморщился.

– И как мы должны выпустить вас отсюда? – недоумевал Алекс.

Он ходил вдоль коридора и искал что-нибудь вроде замка, но нашёл лишь кнопку на столбе, который разделял две камеры.

– Ты правильно угадал, – сказал Люциус, – я сам сделал эту тюрьму, поэтому знаю секретный код. Сначала стукни по кнопке три раза, а затем… о нет!

В коридор вошли три гвардейца Лимбо. Два из них были обычными бойцами в белой броне, вооружёнными плазменными винтовками, а третий носил тяжёлые серебристые доспехи и коричневый плащ. В руках он держал копьё и оружие, похожее на большой серебристый пистолет.

– Тревога! Тревога! Обнаружены диверсанты в реабилитационном центре! – монотонным голосом сказал командир гвардейцев, – вы будете уничтожены!

Автоматоны подняли стволы своих пушек и направили их на людей. Внутри Алекса всё снова сжалось от страха. Он в панике переводил взгляд с гвардейцев на кнопку и обратно. Что же нужно было сделать?

– Я прикрою тебя! – подбодрила Розалинда.

Она повернулась к гвардейцам, и в её левой руке заискрилась «бомбочка». Розалинда бросила магический заряд и вывела из строя одного гвардейца.

– Ну, что там? – спросил Алекс Люциуса.

– Три раза стукни, один подержи подольше! – прокричал ангел.

– Один раз подержать и три стукнуть? – переспросил Алекс, от страха теряя самоконтроль.

– Нет же, наоборот! – выпалил Люциус.

Оставшиеся гвардейцы Лимбо открыли огонь из плазменных винтовок. К счастью, первый выстрел просвистел мимо Розалинды и Алекса. Девушка наколдовала и бросила ещё одну «бомбочку». Юноша испугался, когда горячая плазма пролетела так близко, но быстро сосредоточился и быстро ударил кулаком по кнопке три раза, после чего прижал кулак к ней. Голубые стены вмиг исчезли, и Кристофор и Люциус оказались на свободе. Мерцающая перегородка, разделяющая их камеры, так и осталась на месте, но это уже не имело значения.

– Дай копьё! – сказал Люциус Розалинде, выходя из камеры.

Девушка бросила ангелу оружие, доставшееся ей от гвардейца Лимбо. Она колдовала «бомбочки» и метала их в серебристого автоматона, но магия не причинила ему особого вреда. А Люциус покинул свою белую камеру и подошёл к командиру гвардейцев. Ангел сделал выпад копьём в сторону автоматона и выбил плазменную винтовку из его левой руки. Гвардеец отразил удар своим оружием, не позволяя острию подойти ближе к своим сверкающим доспехам. От всего, с чем соприкасались лезвия, в разные стороны поползли голубые молнии. Гвардеец повернул в сторону Люциуса безликую голову в широкополом шлеме, который блестел в свете электрических ламп.

В это время Кристофор поднял крест тюремщицы и с суровым выражением лица сжёг третьего гвардейца жёлтым лучом света. Алекс следил за битвой, стоя у столба с кнопкой. Юноша постепенно избавлялся от испуга – с каждой секундой опасность уменьшалась.

Ловкими движениями копья Люциус обезоружил командира гвардейцев и затем вонзил острие в его шею. Электрические разряды обездвижили автоматона, и он медленно обрушился на пол.

– Есть! – усмехнулся Люциус, приставив копьё к горлу гвардейца.

Алекс смотрел на ангела с восхищением, ведь тот только что победил бронированного автоматона. Будь у юноши больше времени, он бы изучил поверженное технологическое чудо – если, конечно, смог бы что-то в нём понять…

– Нам надо спешить! – поторопила ангелов Розалинда, – солдаты Арабеллы напали на город, а ещё она взяла Эрнста и Изабеллу и убьёт Бога…

Люциус подумал, глядя на волшебницу, и произнёс:

– Кажется, у меня есть идея.

Он склонился над командиром гвардейцев и снял с него шлем.

– Попробую хакнуть нейроинтерфейс, – с улыбкой сказал Люциус.

Алекс с любопытством слушал ангела, гадая, что тот дальше сделает, но стеснялся спросить, что означали его умные слова. А Люциус надел шлем и ненадолго закрыл глаза. Затем он снова их открыл и сказал:

– Приказ всем подразделениям: прекратить зачистку города и прибыть в казармы номер двенадцать для ликвидации диверсантов! Приказ всем подразделениям: прекратить зачистку города и прибыть в казармы номер двенадцать для ликвидации диверсантов!

– Э… простите, что вы делаете? – Алекс пересилил свою стеснительность.

– Увожу роботов из города, – ответил Люциус.

– Кого?

– Ну, автоматонов, – обречённо вздохнул ангел.

На улице города в Лимбо произошло невероятное. Гвардейцы, которые прежде окружили людей, в один миг развернулись и постепенно ушли в сад. Солдаты, полицейские и гражданские удивлённо наблюдали, как смертельно опасные автоматоны покинули улицу без единого выстрела. Стиратель медленно и уныло брёл среди гвардейцев. Горожане собирались на улицах и оживлённо переговаривались. На их лицах проступила смесь удивления и радости. Некоторые шептали имена: «Эрнст и Изабелла». При этом вооружённые солдаты по-прежнему недоверчиво держали гвардейцев Лимбо на прицеле.

– Не стрелять, – прохрипел Вольдемар, – они это сделали.

– Ещё нет, господин генерал! – ответил Хуан, – ангелы ещё не прилетели!

Жители Последней Надежды подняли головы, следя за тем, как гвардейцы и Стиратели уходили по стене высоко над садом.

– Всё уже прошло, – сказал папа Перес, улыбаясь маме.

– Не думаю, – ответила она, – но здесь война закончилась.

Пересы ласково погладили друг друга, провожая армию автоматонов взглядами.

– Хоть бы у них всё получилось, Хорхе, – тихо и печально произнесла мама.

– Будем надеяться, – мягко ответил папа, – Всем городом.

Когда звуки выстрелов стихли, снова стало слышно журчание фонтана. На брусчатке у его бортика лежал раненый пожарный. Он тяжело дышал, и его лицо было искажено мучениями.

– Он выживет? – громко спросила светловолосая девушка.

– Тут нужен врач! – выкрикнул другой горожанин.

– Я его приведу, – бодро ответил Хуан и убежал прямо с трофейным копьём.

Смесь Стирателя постепенно догорала посреди развороченных деревянных баррикад. Благодаря чуду город выдержал нападение гвардейцев, и его жителям осталось лишь уповать на Брата и Сестру, которые могли победить Арабеллу.

Ангелы Люциус и Кристофор прошли по коридору мимо уничтоженных автоматонов и забрали свои кресты со стойки. Шлем, с помощью которого они отвлекли гвардейцев, лежал на полу рядом с командиром.

– Как же я соскучился по крыльям, – вздохнул Люциус, рассматривая свой чёрный крест. Каменная змея спиралью обвилась вокруг него.

– А я – по хорошему табаку, – ответил Кристофор.

– Что, вы курите? – удивился Алекс, – а я думал, ангелы…

– Ты никогда не отличался разнообразием, – усмехнулся Люциус.

– Постоянство – добродетель истинного джентльмена, – с гордым видом произнёс Кристофор.

– А что значит «джентльмен»? – спросил Алекс, – это слово не из нашего языка.

– Сейчас не время говорить о словах! – осадил его Люциус, – выходит, теперь летим к Зевсу?

– Подождите, – сказала Розалинда, – сначала загляните в город и предупредите всех, чтобы готовились.

Волшебница говорила, тяжело дыша – магия «бомбочек» плохо сказывалась на её самочувствии.

– Значит, они поняли, что я предложил? – задумался Люциус.

– Да, – кивнула Розалинда, – и составили план.

– А они молодцы, – с улыбкой ответил ангел, – никогда не сомневался в своих подопечных.

– Вообще-то, они и мои тоже, – проворчал Кристофор.

– Что ж, полетели! – бодро воскликнул Люциус.

В глазах Алекса что-то вспыхнуло, и он увидел, как за спинами ангелов выросли длинные, покрытые перьями крылья – чёрные у Люциуса и белые у Кристофора.

– Ничего себе! – произнёс он, застыв от изумления.

– А они настоящие? – спросила Розалинда.

– Конечно, – доброжелательно ответил Люциус, – как-нибудь подробнее расскажу про нас. Если все мы выживем…

Розалинда кивнула.

– А что нам делать? – поинтересовался Алекс.

– Идите к посадочным площадкам, – сказал Люциус, – это через сектор по часовой. Гвардейцев там быть не должно – я их всех собрал в казармах.

– Хорошо, – Алекс улыбнулся ангелу.

– Удачи вам, – произнёс хранитель.

– Вам тоже, – ответила Розалинда.

И ангелы вылетели из коридора на своих могучих крыльях, чтобы предупредить жителей города. Алекс испытывал сильную усталость. Он понял, что таких насыщенных событиями дней у него раньше не было и, возможно, никогда больше не будет.

Арабелла вела Эрнста и Изабеллу по разрушенной райской площади. На некогда безупречной белой плитке лежали трупы. Из храмов и башен валил чёрный дым.

«Смотри…» – мысленно произнесла Изабелла, – «это же…»

Среди тел ангелов и зелёных ящеров были и мёртвые кровавые демоны.

«А это порталы в Ад», – ответил Эрнст, заметив разрушенные чёрные арки, – «похоже, Зевс и Аид объединились».

– Быстрее, – поторопила близнецов Арабелла, – нам некогда рассматривать достопримечательности.

Левски прошла мимо одной из двух платформ на колёсах, которые оставили мощные трещины в мраморе. Сооружение было сделано из того же жёлтого камня, что и пирамиды кроков, и на нём стояла большая клетка из костей. Три или четыре неведомых Эрнсту и Изабелле существа жалобно протянули к близнецам конечности разных типов, прося на непонятных языках об освобождении. Но Арабелла только взмахнула рукой, и обитатели клетки медленно повалились на каменную поверхность.

– Что ты сделала с ними? – возмутилась Изабелла.

– Успокойся, – Левски сильнее потянула за её цепь, – они всего лишь спят. И проснутся в лучшем мире без кровавых жертвоприношений и иной несправедливости.

Сестра пошла дальше за своей тюремщицей. Вместе с Арабеллой и Эрнстом Изабелла поднялась по широкой лестнице в сады, где словно побывала орда варваров. Белые дорожки были усеяны трупами ангелов и демонов, кустарники – помяты, а стволы некоторых деревьев – сломаны. Брат и Сестра ощутили сильный запах, который напомнил им ладан, но вместе с ним – и дым, и обгорелую плоть. Бесспорно, когда-то этот сад был таким же величественным, как и весь город, но битва сильно изменила его.

Волшебница дёрнула за цепи, которыми Изабелла и Эрнст были прикованы к ней, и они вынужденно ускорили шаг. Она остановилась за спинами гвардейцев, которые сражались в середине сада. Роботы стреляли из плазменных винтовок в ангелов и демонов, которые охраняли сооружение, похожее на античный храм. На воротах этого здания сиял огромный золотой крест.

Резким, уверенным жестом Арабелла протянула левую руку вперёд. Эрнст и Изабелла почувствовали, как рядом с ними высвободился огромный поток магической энергии. Незримая волна обрушила стволы оставшихся деревьев и отбросила парящих над ними архангела и архидемона дальше от ворот. Огонь в груди адского робота погас, и механизм прекратил стрелять из руки-пушки.

Расчищая телекинезом дорогу от трупов, Левски продолжила свой путь. Ещё живых беса и мортария Арабелла сплющила невидимой магической волной. Походка волшебницы была спокойной и величественной. Эрнсту и Изабелле пришлось следовать за волшебницей – она не только сковала Брата и Сестру цепями, но и могла защитить их, лишённых силы, от демонов и ангелов.

Перед Арабеллой в небе замерли странные ангелы, похожие на вращающиеся диски. Люциус раньше говорил, что подобные воины Зевса назывались престолами. Изабелла и Эрнст хотели лучше разглядеть этих необычных существ, но Арабелла смела тех мощной магической волной.

Вслед за престолами на волшебницу напали несколько ангелов в красно-золотых доспехах. Судя по шести крыльям, эти воители с огненными мечами были серафимами. Вместо лиц под золотыми шлемами ангелов горело пламя.

Серафимы быстро подлетели к Арабелле, размахивая горящими клинками. Волшебница без всякого страха схватила один из мечей левой рукой, которая засияла синим магическим светом. Серафим повернул в её сторону голову, и в этом жесте сквозило всё его недоумение. В это время другие ангелы принялись бить Левски, но их пылающие клинки разбивались о синий колдовской барьер. Телекинетической волной Арабелла отбросила всех серафимов к воротам. От этого удара крылья ангелов превратились в сине-золотую мешанину, а руки и ноги оказались поломаны.

Скривившись от злорадства, волшебница ударила серафимов ещё одной волной энергии. Магия охватила ангелов с головы до ног, и из-под крылатых шлемов раздался нечеловеческий рёв. Но это длилось недолго – вскоре от воинов Зевса остался лишь небольшой костёр, полыхающий перед вратами.

Теперь все враги были повержены. Арабелла направилась к вратам, ведя за собой Изабеллу и Эрнста. Сестра и Брат знали, что было за створками из белого мрамора, украшенными золотым крестом. Конечная цель Арабеллы. Дворец Бога.

Вдруг они замерли, услышав грохот позади. С неба прилетел ещё один ангел, закованный в сияющие латы. Одним ударом тяжёлого молота он разбил гвардейцев Лимбо, которые следовали за Арабеллой.

– Узри Метатрона, Первого Ангела, Архонта Небесной Рати и Вестника Бога Истинного! – пророкотал ангел на нордише.

Арабелла развернулась и выпустила в него волну магической энергии. Необузданная сила ослепительным потоком обрушилась на сине-золотые доспехи ангела. Эрнст и Изабелла тоже повернулись за Арабеллой и смогли рассмотреть её противника. Его волосы были длинными и светлыми, а лицо – старым и морщинистым, как у Альмариэли. За спиной ангела поднимались шесть крыльев – наверное, он тоже был из числа серафимов.

– Я и не думала, что ты настолько слаб, Вестник, – глумливо произнесла Арабелла.

Она направляла всё больше и больше магической энергии в грудь Метатрона, и светящаяся волна плавила золотые пластины доспехов. Ангел с трудом держался на ногах, нахмурив чёрные брови. Руками в латных перчатках он сжал свой молот и ударил им Арабеллу. Оружие Метатрона наполнилось жёлтым светом и резко сбило волшебницу с ног. Магия потухла в руке Арабеллы, а её живот опалил свет Рая.

– Не стоит недооценивать нас, смертная! – самоуверенно сказал ангел, – никто не посмеет попасть в чертоги Божьи, пока я жив.

Эрнст и Изабелла посмотрели на Арабеллу. Пока она лежала на дорожке без сознания, они могли сбежать. Возможно, Метатрон им поможет? Или, наоборот, им стоило опасаться ангела и самим порвать цепи?

«Давай дёрнем!» – подумал Эрнст.

Изабелла потянула за золотистую цепочку, другой конец которой по-прежнему сжимали пальцы Арабеллы. Вдруг удастся порвать оковы, снова обрести магию и убить Левски до того, как она пройдёт через врата? Или же Метатрон её убьёт? Изабелла дёрнула за цепь, пытаясь сбежать, но её узы засветились, и она ощутила, как они стали ещё прочнее. С другой стороны от Арабеллы Эрнст тоже тянул свою цепь, однако и у него ничего не вышло. Оковы лишь засветились и стали более крепкими.

«Чёрт!» – подумала Изабелла.

Своими силами они никак не могли освободиться. Цепи действительно были такими прочными, как говорила Арабелла. Вдруг Метатрон мог бы их разбить? Вот Первый Ангел подошёл ближе к Левски и замахнулся над ней молотом для следующего удара. Но в этот момент волшебница встала, а Эрнст и Изабелла, наоборот, упали на плитку. Теперь они не могли пошевелить конечностями и что-либо сделать – Арабелла сковала их не только цепями, но и магией.

– Вы думали, что сможете сбежать? – выпалила Левски, – я не допущу этого!

Она пустила новую энергетическую волну в Метатрона, и он отлетел назад, едва задевая землю каблуками бронированных сапог.

– Это не будет длиться долго, – с ненавистью процедила Арабелла.

Первый Ангел был в замешательстве. Волна магии постепенно разрушала его доспехи, и он мощным рывком взмыл в небо и приземлился за спиной Арабеллы. Изабелла и Эрнст услышали громкий хруст, когда его ноги коснулись упавшего древесного ствола. Метатрон снова поднял молот, но Арабелла оказалась проворнее и развернулась к нему, встретив его орудие магической волной из левой руки. Золотые цепи зазвенели в её правой руке, а обездвиженные Эрнст и Изабелла могли только наблюдать за битвой. Синий свет Арабеллы столкнулся с жёлтым сияющим молотом, и от орудия Метатрона поползли молнии. Волшебница и серафим сверлили друг друга злыми взглядами. Никто из них не собирался сдаваться, и каждый желал лишь победы.

Вдруг жёлтый свет над головами близнецов начал побеждать синий. Колоссальный поток магии Арабеллы сжался до небольшой вспышки, зато молот Метатрона засиял подобно солнцу. Вдруг Первый Ангел всё же победит, и Арабелла будет уничтожена? Но этого не случилось. Левски выбила телекинезом молот из рук серафима, и оружие упало недалеко от ворот, а вспышки жёлтого света со временем погасли.

– Ты проиграл, Метатрон, – произнесла Арабелла, упиваясь своей победой, – Покорись мне.

Она выставила вперёд левую руку, и Первый Ангел упал на колени под действием невидимой магической силы. Его броня с грохотом соприкоснулась с плиткой Рая прямо перед Изабеллой. Сестра видела, как суровое лицо ангела вмиг стало забитым и испуганным – похоже, он никак не ожидал, что Арабелла могла победить его в бою.

– Прошу, пощади меня, – дребезжащим голосом произнёс Метатрон.

– Более двух тысяч лет вы с демонами поддерживали свою монополию на добро и зло, – сказала ему Арабелла, – вы торговали этими понятиями среди смертных. Но на самом деле не существует ни добра, ни зла, а есть только интересы разных групп, субъектов. То, что является добром для меня, будет злом для тебя, Метатрон, и ты это, к своей чести, понимаешь, раз заключил союз с Аидом. Но… – Арабелла задумалась, – но для тебя оказался важнее всего порядок, как и для твоего убогого божка. Ты пошёл по пути лицемерия, чтобы сохранить удобную тебе картину мира, и за это ты недостоин жить в новой эпохе.

– Не надо! Господь тебя покарает! – в страхе выкрикнул Первый Ангел.

– А я его не боюсь, – ухмыляясь, ответила Левски.

Волшебница создала ещё одну энергетическую волну, и синяя магия окутала золотой нагрудник Метатрона. Первый Ангел истошно кричал, когда разрушительный свет пожирал его шею и голову, а Арабелла с наслаждением за этим наблюдала. Старое лицо Метатрона обуглилось, а затем стало лишь факелом, бьющим из шеи серафима.

Тело ангела безвольно опустилось, когда его покинула жизнь. Языки пламени охватили его вычурные доспехи и все шесть крыльев. Близнецы инстинктивно отвернулись, когда перед ними вместо Метатрона поднялся костёр. А Арабелла стояла рядом с обугленными останками Первого Ангела и задумчиво взирала на ворота в конце сада. Вскоре уголки её рта поднялись в ухмылке.

– Поднимитесь, – повелела Арабелла.

Она дёрнула за цепи, и Эрнст и Изабелла поняли, что снова могли пошевелить онемевшими руками и ногами.

Придерживая друг друга, насколько это было возможно, Брат и Сестра встали на белую райскую плитку. Тела с трудом слушались близнецов, а головы болели. Зато Арабелла, которая сжимала их цепи, выглядела очень бодрой и полной сил. Высокая, мощная, царственная фигура, строгое, уверенное лицо – всё в ней говорило о предстоящей победе.

– Всё, Зевс, теперь между нами нет никого, –довольно промурлыкала волшебница, – скоро я сдержу обещание и получу желаемое.

Арабелла вместе с Эрнстом и Изабеллой приблизилась к вратам. Толстые каменные створки сами раздвинулись по велению её магии. За ними Брат и Сестра увидели ещё одну лестницу, которая уходила высоко в небеса, к гигантскому античному дворцу. От этой картины и слов Арабеллы их объяли волнение и страх. Вдруг план провалится, и Левски осуществит задуманное?

«Надеюсь, Люциус и Кристофор уже на свободе», – подумала Изабелла, тяжело вздухая.

Втроём они прошли через врата и направились во дворец Бога.

Глава 21

Восхождение

Гигантская лестница из белого мрамора поднималась выше и выше над несколькими слоями густых облаков. Она вела к величественному дворцу на вершине самой высокой горы Рая. Яркое, палящее солнце освещало белые колонны и золотую крышу. И круглые башни с крестами, которые пробивались сквозь облака перед дворцом. Но Арабеллу не беспокоили слишком сильный, чересчур жестокий для человека свет, ни порывы ветра на лестнице. Она уже давно не была человеком.

Арабелла шла вверх, минуя ступеньку за ступенькой, и синий плащ струился за её спиной. В руках она держала золотистые магические цепи, которые тянулись к Изабелле и Эрнсту. Сестра и Брат поднимались вслед за своей создательницей – близнецы в фиолетовых плащах, сотворённые с одной-единственной целью. Арабелла использовала магию, чтобы они легче перенесли райскую жару, но она видела, что даже с этими чарами они еле поспевали за ней, с трудом преодолевая большие мраморные ступеньки. И ей было досадно, что такие мелочи отдаляли её от победы.

Но раздражение не играло большой роли – его затмевали более назойливые, гнетущие мысли. Каждый раз, когда ноги её человеческой формы вставали на новую ступеньку, Арабелла будто слышала голоса. Они выходили из пучины веков, а затем так же погружались обратно, уступая места новым…

«А ну хватит тут мне ныть! Я тебя сейчас проучу…» – рычал её отец, наказывая свою маленькую дочь.

«Не плачь, Дануся. Не жалей себя…» – «успокаивала» её мать после побоев.

«Не бойся меня. Можешь звать меня просто Марго. Марго Феллини…» – представилась девушка, которая впервые в жизни Арабеллы была к ней по-настоящему добра.

«Я жалею, что мы родили такую тварь на свет Божий…» – процедил отец перед тем, как дочь его убила магией.

«Ты выбрала тёмный путь…» – ему вторил голос матери, погибшей следом.

«Чи погу’бичь всех, ведь’ма! Чебе нэ сущест’вует миро’серди’я…» – говорил Жрец Света из Зхен’Кеаса, который героически попыталсязащитить источник невероятной силы.

«Нет! Это же я – Марго! Неужели ты меня здесь оставишь? Ради всех богов, не делай этого…» – умоляла бедная фрейлина, которую Левски бросила умирать ради бессмертия и божественной мощи.

«Ты мастерски умеешь оправдать кого и что угодно. Но сейчас ты себя не оправдаешь, как ни старайся. Не в моих глазах…» – упрекал Арабеллу Люциус за силовым полем тюрьмы для ангелов.

«В этом вся ты, вся Арабелла! Ты думаешь только о себе…» – в гневе бросила Изабелла в Лимбо.

Видения из прошлого, давнего и недалёкого, заполонили разум Левски. Она слышала и видела всех людей и нелюдей, которые стояли на её пути, которых она предала или убила ради цели… Она не знала, были ли это коварные чары Зевса или малозначительные проявления её психики, остатки того бесполезного рудимента, который считающие себя умными люди самонадеянно назвали «человечностью». Впрочем, это было уже неважно, как и отчаянная попытка Брата и Сестры сбежать во время боя с Метатроном. Как и бессмысленный бунт в Лимбо, который всё равно ни к чему не приведёт. Скоро случится неизбежное – Арабелла будет повелевать реальностью. Нет, она сама станет реальностью, её сознанием и разумом. Она наконец-то сдержит обещание и построит ту Вселенную, какую заслужили её обитатели. И Арабелла лично проследит, чтобы каждому воздалось по справедливости.

Арабелла сделала лёгкий кивок. От него затрясся огромный крест на одной из башен перед дворцом. Затем монумент резко упал со своего золотого пьедестала и повалился на закруглённую крышу. У разрушенного остова засверкали жёлтые молнии.

Левски обратила взор и на вторую башню. Венчающий её крест сверкал в лучах райского солнца, но это продлилось недолго. Небольшое магическое усилие – и он отделился от постамента и канул посреди облаков. Лишь жёлтые разряды искрили там, где он стоял.

Волшебница самоуверенно скривила губы. От символов старой, отжившей своё веры теперь остались лишь пылающие основания. Она отрезала старого, бесполезного Бога от источников его силы. Вера триллионов смертных из разных миров прежде проходила через эти кресты и передавалась паразиту, который ей питался. Но теперь он был лишён своего корма. Левски не ожидала, что это его ослабит, сделает уязвимым или снимет щит вокруг планеты – но всё равно у неё было абсолютное оружие. Гибель Богов, перед которой не устоит даже Зевс. Скоро Арабелла решит судьбу всей Вселенной, как считала нужным.

Над подступами к Небесному Граду парила белая крепость. Её вытянутый, увенчанный статуей Арабеллы шпиль выступал из облаков на фоне голубого неба. Ангелы Люциус и Кристофор перелетели через белую зубчатую стену и снизились над городом из маленьких, странно выглядящих домиков за ней. В руках ангелы держали свои кресты.

Кристофор завис в небе, размахивая длинными белыми крыльями, а Люциус приземлился на брусчатке перед копией дома Пересов. Люди из Последней Надежды окружили ангела с чёрным крестом, обвитым змеёй. Кто-то смотрел на него с удивлением, а кто-то – с надеждой. Даже суровый генерал Вольдемар едва заметно улыбнулся под пышными чёрными усами. Но Люциус обратился не к нему, а к паре людей среднего возраста. К родителям Эрнста и Изабеллы.

– Я Люциус, и я ангел-хранитель ваших детей, – сказал он, всем своим видом внушая доверие, – теперь мы с Кристофором полетим в Рай. А вы продолжайте верить.

– Хорошо, – ответил папа Перес, стараясь сохранить спокойствие.

Люциус уловил на лице мамы Перес сильную тревогу.

– Мы поможем им, госпожа Перес, – улыбнулся ей хранитель.

– С-спасибо, – обречённо произнесла мама Перес.

Ангел взмахнул сильными чёрными крыльями и вместе со своим напарником покинул Лимбо.

Арабелла пересекла идеально ровный, блестящий пол из белого камня по жёлтой полосе в его середине. Вместе с Эрнстом и Изабеллой она приблизилась к возвышению, на котором стоял трон Зевса. Бог восседал на золотом престоле, никак не реагируя на новоприбывших. Арабелла поразилась, каким он был маленьким и ничтожным. По сравнению с гигантскими колоннами, которые поддерживали крышу дворца, он казался совсем крохотным, точно насекомое. Слева от трона Зевса два архангела сторожили Аида. Почему Дьявол их не убил? Наверняка он вёл какую-то игру, но и это теперь не имело значения.

Левски медленно, осторожно подходила к Божьему престолу. Она не верила своим глазам, что после трёхсот лет мечтаний и погони за силой наконец-то увидела Зевса. Он выглядел как старик. Как обычный пожилой мужчина с седыми волосами, длинной бородой и морщинами на лице. Роскошная, расшитая золотом и серебром туника едва скрывала тело, растолстевшее от веков сидения на троне и питания верой смертных. Арабелла видела, насколько Зевс стал жалок. Он укрылся под щитом среди ангелов, думая, что никто их не победит, а затем ему просто стало всё равно. Его холодный, остекленевший взгляд был словно обращён в космос – в бездну, которой нет дела ни до смертных, ни до Богов.

Навстречу Арабелле выступил Аид. Его худая фигура в чёрном балахоне выделялась на фоне белого пола и колонн дворца. Архангелы за спиной Дьявола настороженно подняли кресты. Эрнст и Изабелла наградили Аида хитрыми улыбками. Похоже, они не пожалели, что отказались от сделки и сдались волшебнице…

– Приветствую, Арабелла, – прошамкал Аид беззубым ртом, – я давно ждал тебя здесь.

Левски почувствовала в его голосе столько иронии, столько желчи… и увидела, как морщины на его белом лице проступили отчётливее.

– Это не нужно, Аид, – в ответ усмехнулась волшебница.

Аид… На первый взгляд, он был весьма достойным существом. Если бы они встретились раньше, когда Арабелла ещё верила в любовь, то он мог бы стать единственным мужчиной, который ей по-настоящему нравился. Даже несмотря на жуткий облик – волшебницу всегда привлекало содержание, а не форма. Но на самом деле Аид был таким же реликтом старой эпохи, как и Зевс. Он до сих пор был раздосадован, что его обманули, и побежал жаловаться своему младшему бородатому братцу. Возможно, прежде Аид был интересен Арабелле, но теперь она не испытывала к нему даже жалости. Она бросила на него надменный, брезгливый взгляд и мысленно создала телекинетическую волну.

Аид отлетел назад и врезался в подножие колонны, беспомощно дёргая ногами. Архангелов в золотых доспехах будто сдуло ветром, и они вмиг улетели за край пола дворца. Арабелла не убила Дьявола – на такое она не была способна – но на время вывела его из игры. Даже Эрнст и Изабелла немного обрадовались этому, хотя Левски давно не видела на их лицах ничего, кроме мрачной обречённости. Они согласились помочь ей убить Зевса, но ещё ничего не поняли. Не поняли, какое благо Арабелла им дарует, когда станет всесильной, и поэтому так отчаянно пытались вырваться во время боя с Метатроном.

И вот долгие минуты предвкушения прошли. Левски привела Изабеллу и Эрнста к самому трону Бога. На мгновение Арабелле показалось, что она снова стала пятилетней девочкой. Маленькой и беспомощной, но уже вынужденной столкнуться с беспощадной реальностью, которую ей навязали в самый момент рождения. Когда отец и мать проклинали дочь во Вспыхове, то упорно не хотели принять, что не родиться было бы для неё благом. Именно это несовершенство мироздания и заставило волшебницу заняться улучшением Вселенной, приведением к идеальному виду.

Девочка Дануся стояла перед троном, где сидел её отец. Он носил рваную одежду бедного вспыховского ремесленника, а его чёрные волосы были беспорядочно растрёпаны. Отец смотрел на дочь злобно, высокомерно нахмурившись.

– ВАВАВАВАВАВАВА!!! – из его рта вырвался нечленораздельный, жуткий вопль, похожий на собачий лай.

Дануся застыла в страхе, ожидая, что отец побьёт её за непонятную, одному только ему ведомую провинность. Её внутренности сжались в комок, и она хотела исчезнуть, уйти туда, где ей будет безопасно… Но на самом деле она убила своего отца три века назад. И была готова повторить то же самое с самозваным «отцом всего сущего». Арабелла Тереза Эмма Левски прогнала наваждение, вызванное не то её разумом, не то Зевсом, и взглянула на себя трезвыми, прошедшими через более трёхсот лет экзистенциального ада глазами. Она стояла перед троном беспомощного, ослабевшего Бога, высокая, властная, могучая волшебница в бежевых одеяниях и синем плаще. А слева и справа от неё были Эрнст и Изабелла, продукт сложнейшей генной инженерии, в котором сплавилась эссенция людей и Древних, её абсолютное оружие против Бога.

Арабелла подняла ногу и взошла на пьедестал Зевса. Ничего с ней не произошло, и Бог никак на неё не отреагировал. Левски не удивилась, ведь она ожидала именно этого. Будь Бог по-настоящему всемогущим и всесильным, он бы не допустил ни своего поражения в битве за Рай, ни позорного союза с Дьяволом. Даже факт, что крепость Лимбо простояла в атмосфере Рая более сотни лет, говорил о том, насколько Зевс деградировал вместе со своими ручными ангелами.

Теперь Левски была всего лишь в метре от Зевса, от самого Бога. Она стояла на жёлтом кресте, выложенном на белом мраморном полу. Какая ирония – священный символ Зевса был под её ногами… Арабелла вспомнила глупую, пошлую мещанскую поговорку о том, что Бог наказывает людей, осуществляя их мечты. Что ж, по этой логике он сам себе подписал смертный приговор.

– Пора, – сказала Арабелла, кивая Сестре и Брату.

Изабелла и Эрнст вздохнули, поджав губы. Левски не знала, о чём они переговаривались между собой по своему Полю, но надеялась, что они поняли её замысел. С помощью магии она ослабила цепи. Брату и Сестре предстояло задействовать фиолетовую силу.

Люциус и Кристофор пробирались сквозь облака, устремившись к дворцу Зевса. Плотная завеса водяного пара преграждала им путь, но они не могли терять ни минуты. Взмыв над пышной белой пеленой, ангелы-хранители направились к двум башням перед дворцом Зевса.

Кристофор встал на круглую крышу одной из них и нахмурился, увидев разбитый, пылающий пьедестал. Когда-то там стоял крест, который передавал веру смертных Богу. Ангел поднялся в небо и резко спикировал на пламя, потушив горячие языки строгими лакированными ботинками. Сосредоточившись, Кристофор поставил свой белый крест на золотую трубу, которая некогда была частью древнего механизма.

Люциус приземлился на вершине другой башни. Со знанием дела он совместил свой чёрный крест, вокруг которого вилась каменная змея, с проводником в сердце башни. К счастью, Арабелла уничтожила не всё устройство, а только его приёмники. И этим она предрекла свою смерть.

Разобравшись с крестами, ангелы остались на башнях. Теперь нужно было только дождаться людей из Последней Надежды.

После того, как Люциус и Кристофор покинули Лимбо, обитатели города вышли на причудливые улицы, построенные для них Арабеллой. Огромное множество людей заполонило брусчатку, чтобы выполнить последнюю часть плана.

Молодая преподавательница химии шла мимо порушенных баррикад из мебели, а рядом с ней были ректор Академии и профессор математики. Она отмеряла шаги, вспоминая один злополучный день. Тогда Антуан Перес, то есть Эрнст, и Алекс Крамер сдали практическую работу, а затем в лабораторию ворвался демон, и фиолетовые близнецы победили его.

Максима Гаритос вместе со своей внучкой миновала фонарь, который покосился во время битвы с гвардейцами. Пожилая учительница думала о том, как Эрнст и Изабелла спасли жизнь Жоржетте и многим другим, когда на город напала нежить Вельзевула.

Рабочие и служащие Парламента, солдаты и полицейские, механики и учителя, водители и министры, священники и пожарные, мужчины и женщины, дети, взрослые и пожилые – все собрались на улице поддельного города Арабеллы, ставшего им временным домом. Одни из них искренне поверили словам в записках, другие лишь хотели выжить, а третьи пришли просто из праздного любопытства – но всех их объединила общая цель.

Все жители Последней Надежды выстроились на стороне улицы за фонтаном и направили взгляды на небо за зубцами крепостной стены. Они одновременно думали только о двух людях. О тех единственных, кто мог спасти их.

– Эрнст и Изабелла, – тихо произнесла преподавательница химии.

Она слышала, как ректор и профессор математики тоже шептали имена близнецов. И даже у угрюмого министра финансов в зелёном костюме и цилиндре задёргались рыжие усы.

– Эрнст и Изабелла, – сказал Хуан, по-прежнему держа копьё гвардейца.

Молодой солдат в солнцезащитных очках смотрел с надеждой куда-то ввысь, за стену. Имена Брата и Сестры сами выходили из уст Ханса Хофманна, Натали Вольдемар, её деда-генерала и её бабушки, Жоржетты Гаритос, раненого пожарного, который лежал на брусчатке, прислонившись к бортику фонтана, доктора, который обработал его увечья...

Мама и папа Перес думали о своих детях с горечью и грустью. Глаза родителей наполнились слезами. Даже обычно спокойный и твёрдый папа хотел сейчас плакать. Пересы всеми силами верили, что Антуан и Элеонор, или Эрнст и Изабелла – это сейчас не играло роли – победят Арабеллу, эту злую ведьму, которая обманула всех и теперь могла уничтожить Вселенную. Родители переживали, что их дети могли там погибнуть, но старались не сомневаться в том, что они справятся.

– Эрнст и Изабелла, – хором произнесли Розалинда и Алекс, стоя на посадочной площадке у стены Лимбо.

Друзья Сестры и Брата отправились туда, куда сказали ангелы. Они так и не сняли броню гвардейцев Лимбо, а Розалинда всё ещё несла копьё, принадлежавшее автоматону. Полноватая студентка с розовыми волосами и тощий студент в очках живо представили своих хороших друзей и пожелали им удачи в схватке с обезумевшей волшебницей – тепло и искренне.

– Эрнст и Изабелла.

– Эрнст и Изабелла…

– Изабелла и Эрнст.

– Брат и Сестра…

Кто-то из горожан произносил имена вслух, у кого-то лишь шевелились губы. Кто-то только думал о Брате и Сестре. Одни мысленно поддерживали их в бою, другие ощущали себя причастными к истории и общему делу, а третьи просто хотели выбраться из этого кошмара и вернуться домой. Но для всех Эрнст и Изабелла, маги, обладающие фиолетовой силой, стали последней надеждой. Последней надеждой на освобождение из Лимбо и на дальнейшую жизнь.

Люциус заметил, как к навершию его креста из воздуха потянулись прозрачные жёлтые нити. Это была вера людей, видимая благодаря её концентрации и их близости к дворцу. Труба на постаменте башни, которая соприкасалась с нижним концом креста, запульсировала жёлтым светом, впитывая поступающую энергию. Глядя на этот процесс, Люциус мягко, спокойно улыбнулся. Всё шло так, как рассчитывали они с Изабеллой и Эрнстом.

На своей башне Кристофор держал белый крест, который впитывал потоки веры. Ангел в костюме выглядел суровым и сосредоточенным. Механизм под его ногами испускал свет, постепенно наполняясь энергией.

«Башни Зевса проводят веру, как и наши кресты», – шепнул Люциус Эрнсту в тюрьме для ангелов.

И в этом заключался их единственный шанс против Арабеллы. Нужно было лишь собрать веру людей через башни Зевса и направить её на Брата и Сестру. Это бы усилило близнецов и избавило от власти их создательницы.

«Пожалуйста, верьте в нас», – сказал Эрнст перед уходом маме и папе, Розалинде и Алексу и всей Последней Надежде.

Потоки веры стали ещё больше и ярче. Механизмы, встроенные в постаменты на крышах башен и колонны, пронизывающие их этажи, интенсивно засияли жёлтым светом. Люциус и Кристофор крепче схватились за кресты, прижав своё оружие к золотым передатчикам. Два падших архангела стояли на вершинах башен, широко расправив длинные крылья. Они были стражами, хранителями, поклявшимися защищать своих подопечных. Ангелы тщательно наполнили древнее устройство верой, а затем им следовало перенаправить её усиленную энергию. Забыв о разногласиях, Кристофор и Люциус мысленно сосредоточились на Эрнсте и Изабелле. Из крестов хранителей вылетели яркие жёлтые лучи, которые встретились в воздухе посередине между башнями и слились в большую сферу из чистого света. Эта маленькая звезда засияла напротив дворца Зевса ярче райского солнца. И вскоре внутри сферы образовался новый луч, который устремился к золотому трону Бога.

Вспышка жёлтого света охватила цепи. Изабелла быстро поняла, что это было не то сияние, которое возникло во время неудачного побега. Этот свет был тёплым, дружелюбным. Цепи из прочнейшего сплава, изобретённого во время войны с Древними, разрушались и таяли внутри него, и Сестра почувствовала, как внутри неё освободилась фиолетовая сила. Магия Поля вернулась в каждую клетку её тела, как до заточения в Лимбо, и в своей правой руке Изабелла создала фиолетовый заряд.

Эрнст, который стоял по другую сторону от Арабеллы, тоже ощутил прилив магических сил, пока его цепь постепенно растворялась в жёлтом сиянии веры. Оковы исчезали, но фиолетовая магия, поступающая из Поля, возрастала. Сила наполняла Брата, и он снова ощутил, как его пронизывала вся её мощь. Он сосредоточился, и в его левой руке тоже появился сгусток фиолетовой энергии.

«План сработал», – подумала Изабелла, – «они молодцы».

Люциус и Кристофор. Розалинда и Алекс. Мама и папа. Хуан, Хофманн, Вольдемар, Гаритос и все жители Последней Надежды. Все они выполнили свои задачи, сыграли свои роли.

«А теперь пришла наша очередь», – улыбаясь, мысленно ответил Изабелле Эрнст.

Всё только начиналось.

Арабелла металась во все стороны на месте, смотря то на Брата, то на Сестру. Цепи исчезли, и только руки, прежде скованные ими, испускали жёлтый свет, а в свободных ладонях Эрнста и Изабеллы воспылали фиолетовые заряды.

– Что такое? – недоумевала Левски, – ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!

Её голос стал громким, похожим на рёв. Он не был ни мужским, ни женским. Это больше не был голос человека, это была лишь непомерная, необузданная ярость. Спокойное и уверенное лицо Арабеллы исказила изначальная злоба, готовая испепелить всё вокруг. За спиной Левски Зевс неподвижно восседал на троне, а Аид беспомощно лежал на мраморном полу. Боги выбыли из игры, и на их помощь не стоило рассчитывать. Но Брат и Сестра сами были сильнее Богов. Цепи окончательно исчезли, и сейчас в обеих руках и Эрнста, и Изабеллы ярко зажглись сгустки фиолетовой энергии.

– Мы использовали устройства Зевса, проводящие веру, – поведал Брат, – они сломали наши цепи, и теперь мы свободны.

Левски в ответ лишь по-звериному зарычала, буравя Эрнста полным ненависти взглядом.

– Пора тебе ответить за всё, Арабелла, – добавила Сестра, стоя с другой стороны от волшебницы, – магия Древних, снова текущая в наших жилах, сильнее Богов. И уж тем более – такой недобогини, как ты.

Говорили близнецы спокойно, без злости и ненависти, но твёрдо и жёстко. Фиолетовые маги понимали, что должны были сделать, и добровольно пошли на это.

– НЕТ!!! НЕТ!!! – отчаянно завопила Арабелла.

В гневе она выпустила две магические волны в Изабеллу и Эрнста. Близнецы на мгновение замерли, готовясь к худшему. Но потоки синей магии Арабеллы не долетели до Сестры и Брата, а ударились об энергетический щит. Его жёлтая пелена была прозрачной, почти невесомой, однако в ней скрывалась сила, превосходящая удары Арабеллы. Эрнст и Изабелла почти осязали эту мощь – поддержку, надежду и веру множества жителей города. Родных, близких и незнакомцев. Раньше отношения близнецов с этими людьми не всегда были хорошими, но сейчас все сражались действительно на одной стороне. Когда-то Брат и Сестра хотели именно этого – признания, одобрения, согласия. Сейчас они получили желаемое, но оно больше не было главным. Даже месть Арабелле уже не была для них главной.

– БОЛЕЕ ТРЁХСОТ ЛЕТ Я ШЛА К ЭТОМУ!!! – прогремел голос волшебницы, – Я ПОЖЕРТВОВАЛА МНОГИМ РАДИ АБСОЛЮТНОГО МОГУЩЕСТВА, А ТЕПЕРЬ МЕНЯ ОСТАНОВЯТ МОИ ЖЕ СОБСТВЕННЫЕ ТВОРЕНИЯ???

Изабелла подбежала к Эрнсту, и они вместе встали перед Левски. Арабелла резко вытянула руку, и на Сестру и Брата обрушилась магическая волна огромной мощи – сильнее тех, которые волшебница пускала в Метатрона.

– Я, Я ВАША ВТОРАЯ МАТЬ, ВАШ ТРЕТИЙ РОДИТЕЛЬ!!! Я ДАРОВАЛА ВАМ ЖИЗНЬ, О КОТОРОЙ ВЫ ТАК МЕЧТАЛИ, Я, Я СДЕЛАЛА ВАС ГЕРОЯМИ, ИЗБРАННЫМИ!!! – изрыгала слова Арабелла, – ЕСЛИ БЫ НЕ Я, ВЫ БЫ ДОЛГО ИСКАЛИ СВОЙ ЖИЗНЕННЫЙ ПУТЬ В ОБЫВАТЕЛЬСКОМ БОЛОТЕ, НО Я ВОЗНЕСЛА, ВОЗВЫСИЛА ВАС НАД НИМ!!! И ГДЕ ВАША БЛАГОДАРНОСТЬ???

Эрнст и Изабелла оставались невозмутимы. Поток магии Левски снова наткнулся на щит, который вырос между близнецами и волшебницей. Шипя, волна синей энергии тонула в жёлтом прозрачном барьере, и Арабелла ничего не могла с этим поделать.

– Мы хотели стать героями, чтобы доказать что-то родителям, одноклассникам, обществу, миру, – заговорила Изабелла.

– Мы поняли, что это уже не важно, – продолжил Эрнст, – мы просто хотим, чтобы они жили.

– ЧТОБЫ ВСЁ ДАЛЬШЕ ШЛО СВОИМ ЧЕРЕДОМ??? – выпалила Арабелла, – ЧТОБЫ ЗЛО И СТРАДАНИЯ ТАК ЖЕ МНОЖИЛИСЬ, КАК И ПРЕЖДЕ, ЧТОБЫ ЛЮДИ И ПРОЧИЕ СУЩЕСТВА БЕСЦЕЛЬНО КОПОШИЛИСЬ В СВОЕЙ БЕЗМЕРНОЙ ПОШЛОСТИ, С УПОЕНИЕМ ПРОСЛАВЛЯЯ ГНИЛОЙ ТРУП, ИМЕНУЕМЫЙ РЕАЛЬНОСТЬЮ??? ЧТОБЫ ПРОДОЛЖИЛИ ПЛОДИТЬ СЕБЕ ПОДОБНЫХ, ПЕРЕДАВАЯ ИМ СВОЮ БЕЗГРАНИЧНУЮ БОЛЬ СЛОВНО ПАЛОЧКУ НА ЭСТАФЕТЕ??? ЗАЧЕМ, ЭРНСТ И ИЗАБЕЛЛА, ВЫ БОРЕТЕСЬ ЗА СУЩЕСТВУЮЩИЙ ПОРЯДОК, КОТОРЫЙ НИКОГДА НЕ БЫЛ К ВАМ БЛАГОСКЛОНЕН, ПОРЯДОК, ФАТАЛЬНЫЕ ИЗЪЯНЫ КОТОРОГО БЫЛИ ВАМ, КАК И МНЕ, ВИДНЫ С РАННЕГО ДЕТСТВА???

Слова Левски сочились ненавистью, накопленной за столетия её жизни.

– Мы боремся не за существующий порядок, – произнёс Эрнст.

– Мы хотим, чтобы у Вселенной было будущее, – следом сказала Изабелла.

Будущее, которое Арабелла хотела и могла отнять. Оно сейчас было важно для Эрнста и Изабеллы, а не прошлое, полное непонимания, обид и унижений. Брат и Сестра взирали на Арабеллу сквозь щит, образованный верой людей. Ветер едва трепал длинные волосы и фиолетовые плащи магов, а их молодые, андрогинные лица стали очень серьёзными, будто близнецы за короткое время накопили очень большой и важный опыт. Эрнст и Изабелла посмотрели друг на друга и взяли друг друга за руки. Они прислушались к Полю, чтобы полностью задействовать его силу. Фиолетовые сгустки исчезли в руках, пальцы которых переплетались между собой, но на смену простым магическим зарядам приходило нечто большее.

– ВЫ ХОТЬ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ТОГДА УМРЁТЕ??? – в голосе Арабеллы было столько же злобы, сколько и бессилия, – Я ЛУЧШЕ УБЬЮ ВАС САМА, И ВАША СИЛА ЧЕРЕЗ СТО ЛЕТ ПЕРЕРОДИТСЯ В НОВЫХ ТЕЛАХ!!! Я УНИЧТОЖУ БОГА И ЗАВЛАДЕЮ ЕГО МОЩЬЮ В ЛЮБОМ СЛУЧАЕ, И НИКТО И НИЧТО МНЕ НЕ ПОМЕШАЕТ!!!

Она создала волну, превосходящую все прежние. Ослепительный поток синей магической энергии устремился к Изабелле и Эрнсту, и его мощи хватило бы, чтобы превратить их в один лишь пепел. Однако и этот удар разбился о жёлтый барьер, выросший перед Сестрой и Братом.

В гневе Арабелла выдала саму себя. Эрнст и Изабелла совсем не удивились, что полностью раскрытая фиолетовая сила уничтожит их смертные тела. Если бы это было не так, магия бы не хранилась в подпространстве Поля. И Левски вряд ли бы хотела получить в своём новом мире двух конкурентов, пусть и уступающих ей по силе. Но даже понимая все последствия, сдаваться Брат и Сестра не планировали.

– Мы не боимся смерти, – ровно подтвердила Изабелла.

– А вот тебе стоит, – добавил Эрнст.

Наконец-то близнецы смирились со своей судьбой. Они её приняли.

«Вместе», – подумала Сестра, глядя на своего Брата – самого близкого человека, с которым она прошла весь свой жизненный путь.

«Всегда вместе», – с ласковой улыбкой на лице мысленно ответил ей Эрнст.

Они крепче сжали переплетённые пальцы своих рук, и воздух между Братом и Сестрой словно наэлектризовался. Близнецы держались друг за друга, мысленно призывая в материальный мир всю силу, которая у них была. Там, где соприкасались их руки, возникло облако фиолетовой энергии. Маги заворожённо наблюдали, как оно постепенно переросло в кружащийся вихрь. Сиреневые и лиловые потоки завивались и вращались между телами Изабеллы и Эрнста. Так магия близнецов медленно, но верно обретала форму.

– НЕТ, НЕТ!!! – беспомощно билась Арабелла, которая ничего не могла им противопоставить.

Она сжала кулаки, готовясь выпустить более сильные и разрушительные магические волны. Но материализованное Поле светилось ярче. Мелкие молнии стали яркими потоками фиолетовой силы, которые закружились в воздухе между Изабеллой и Эрнстом. Вихрь рос и насыщался, пока из его центра не вылетел ослепительный луч. Чистая фиолетовая энергия высвободилась из середины воронки и поразила Арабеллу Терезу Эмму Левски в живот.

От удара волшебница упала на спину, тяжело дыша. Синяя магия в руках смертной, пожелавшей стать богиней, погасла. В её животе сияла вспышка фиолетовой энергии. Лиловый свет не исчезал, а только продолжал расти и расти, поглощая искусственное тело Арабеллы – то нагромождение атомов, которое лишь внешне имитировало человеческий организм.

Стоя перед волшебницей, Эрнст и Изабелла видели, как их магия охватила её грудь и медленно поползла к рукам, ногам и голове. Абсолютная, животная ненависть исчезла с лица Арабеллы, уступив место покою и умиротворённости. Левски не кричала от боли и не дрожала от страха, а лишь наблюдала, как постепенно тонула в фиолетовом облаке.

Магия постепенно разъела физическую оболочку Арабеллы, обнажив сияние истинной, энергетической формы волшебницы. Белый свет пробивался сквозь сотворённое волшебством тело. Арабелла подняла правую руку и увидела, как её кисть ушла в небытие, растворяясь в слепящей вспышке.

Энергия поглотила все части Арабеллы одну за другой и всю её одежду. Последними остались синий плащ и голова, покрытая чёрными длинными волосами. Твёрдое, волевое лицо волшебницы было исполнено спокойного достоинства.

– Наконец-то, – тихо произнесла она, – ничто.

Впервые за своё долгое существование Арабелла Тереза Эмма Левски почувствовала покой. Белая вспышка объяла и её голову, а затем рассеялась. Там, где лежала Арабелла, остался только пол из белой мраморной плитки.

А завихрения фиолетовой силы между Изабеллой и Эрнстом продолжали расти. Магия Древних крутилась вокруг центра воронки, от которой тянулись во все стороны сиреневые молнии. Эти разряды касались Сестры и Брата, и близнецы чувствовали, как их физические тела постепенно сливались с Полем. Такого единения они никогда раньше не ощущали. Как будто две части одного целого наконец-то срастались вместе, обретая свою настоящую форму, истинную суть.

Бурлящее облако фиолетовой энергии вырастало всё больше и больше. Вихрь светился ярче, и Поле поглощало тела Эрнста и Изабеллы, испуская молнии. Волосы и плащи близнецов всколыхнул сильный ветер. Брат и Сестра в последний миг печально улыбнулись друг другу, и перед глазами магов возникла лишь лиловая дымка. Зависший между ними вихрь превратился в светящиеся фиолетовые линии. Они заструились ввысь, переплетаясь друг с другом, и в воздухе недалеко от них вспыхнули маленькие сиреневые огоньки. Потоки фиолетовой магии охватили всё возвышение, на котором стоял трон Зевса. Ветер всколыхнул его тунику, однако сам Бог, равно как и его престол, остались нетронутыми.

Затем светящиеся щупальца фиолетовой силы растворились в воздухе, и небо Рая затмила чёрная дымка. Дворец Зевса погрузился во мрак, как и два Бога, находящиеся в нём. Фиолетовый туман заполнил пространство под огромной каменной крышей. Он не нарушил покой Зевса – Бог по-прежнему восседал на своём золотом троне, а его глаза были открыты.

Со временем эта дымка спала. Она переросла в чёрно-фиолетовое облако, которое поднялось над Зевсом и Аидом и улетело прочь от дворца. Слепящее солнце Рая вновь озарило Небесные Чертоги. Лучи светила снова заиграли на белом камне колонн и золотой крыше, пока фиолетовая сила уносилась вдаль. Магическая туча постепенно уменьшалась, отдаляясь от дворца Зевса, а следом взмыла ввысь, в пустоту космоса.

Аид очнулся, лёжа на мраморном полу. Жаркое солнце Рая нещадно било в его белёсые, лишённые зрачков, но видящие глаза. Аид чувствовал боль по всему телу – Арабелла нанесла ему пусть и не смертельный, но мощный удар.

Барахтаясь обессилевшими конечностями, Дьявол обратил внимание на трон своего брата. Бог восседал на своём золотом престоле, как ни в чём не бывало, а вот Арабелла исчезла – как и фиолетовые близнецы. Новые игроки устранили друг друга, и Аид, который выбыл первым, оказался в выигрыше. Все его демоны, посланные в Небесный Град, погибли – кроме, возможно, Люцифера. Но ангелы Зевса понесли более серьёзные потери. Метатрон пал, его лучшие воины – тоже, и Аид остался во дворце наедине со своим братом.

Дьявол пришёл в себя и поднялся, поправляя свой чёрный балахон. Он приблизился к трону Бога и встал перед ним. Как и в начале войны с Арабеллой, Аид испытывал ненависть к своему брату, который отнял у него всё… и всех. Даже Персефона – одна из немногих, кто мог разглядеть настоящего Аида под мрачной маской Бога Смерти, погибла по вине «доброго и справедливого» Зевса. Но в то же время Дьявол чувствовал грусть и сожаление. Он жалел, что все его притязания вылились в чудовищную войну, которая погубила большинство Богов. Не отводя взгляда от толстого, неподвижного тела Зевса, Аид с трепетом пал на колени перед троном брата. Тёмный Бог медленно протянул свою дрожащую белую руку к морщинистой руке Зевса, которая лежала на золотом подлокотнике, и дотронулся до неё.

– Брат мой, – тихо произнёс Дьявол, – пожалуйста, прости меня… за всё, что я совершил.

Аид хотел заплакать, но уже давно не мог. Он смотрел на своего брата, как раньше ища утешения. И не нашёл – Зевс всё ещё безразлично сидел на золотом троне, и его взгляд был обращён вдаль, на нечто неведомое Аиду. Белые одежды Бога мерно поднимались и опускались в такт его дыханию. Внутри Аида боль и ярость смешались с желанием простить брата, помочь ему. Дьявол желал прекратить войну – и при этом наслаждался тем, как был близок к своей конечной цели. Зевс был прямо перед ним, и Аид мог в любой момент убить его, как один Бог – другого. Что он и сделал. Аид резко поднялся и вонзил в своего равнодушного, но очень сильного брата кинжал из кровавого камня. Дьявол прежде спрятал под балахоном это древнее оружие, сделанное лучшими мастерами Ада, чтобы в нужное время пустить его в ход.

Длинное красное лезвие раздвинуло длинные волосы в седой бороде Бога и вошло в его плоть. Дыхание Зевса стало реже, и подобие жизни, которое презирал Аид, постепенно покидало его. Дьявол тихо ликовал, наслаждаясь своей победой, но в то же время на его сердце будто свалился огромный, тяжёлый камень.

– Арабелла была права, – прошамкал Аид безгубым и беззубым ртом, – началась новая эпоха, и только одному из нас суждено в неё войти. И это буду я…

Он вытащил кинжал, на багровом лезвии которого была едва заметна кровь брата. А перед Дьяволом на троне Зевс дышал едва заметно и прерывисто. Рот Аида расплылся в усмешке победителя. Вселенская Война Богов, затянувшаяся на эпохи, наконец-то завершилась, и Дьявол в ней выиграл. Не так, как рассчитывал сам, но обстоятельства всё равно обернулись в его пользу.

– Ты умираешь, брат, Хотя для меня ты умер уже давно… – рассуждал Аид, –я сумею приспособиться к новой жизни, я очень хитёр… А ты – нет. Вся твоя хитрость осталась в прошлом, как и ум, и сила, и всё, чем в тебе восхищались как смертные, так и другие Боги. А я… я завладею Небесным Градом и стану править в Раю, на Олимпе! – он повысил голос, – и во Вселенной настанет эра Дьявола! Легионы Ада продолжат свой поход, обращая миры в пепел, и ничто не помешает мне… ах… а…

Старые, но невероятно сильные пальцы Зевса мёртвой хваткой вцепились в горло Аида. Дьявол изо всех сил сопротивлялся удушению, однако у него ничего не получилось. Смотря на брата остекленевшими, равнодушными глазами, Зевс свалился на него с трона и придавил очень худого, костлявого Аида своим могучим весом. Обессилевший Дьявол схватился за кинжал, чтобы нанести ещё один удар, но не был в силах поднять руку. Задушив Аида, Зевс повалился набок. Кинжал из кровавого камня выпал из длинных пальцев Тёмного Бога.

Теперь два брата лежали рядом друг с другом на белокаменном полу, и их время было сочтено. Аид жадно и тщетно хватал воздух сжатым горлом. Дьявол не мог представить, что его борьба закончится так бесславно. Он обратил жалобный, отчаянный взгляд на младшего брата, и ему показалось, будто тот посмотрел на него перед смертью.

Аид испустил последнее дыхание. Тьма затмила его взор, принимая Дьявола в свои объятия. Та самая тьма, изучению и постижению тайн которой Аид посвятил свою молодость. И рядом с ним умер Зевс, не издав ни звука. Два Бога, Верховный и Тёмный, лежали неподвижно перед троном Рая, и жизнь почти одновременно покинула их.

Ангелы Люциус и Кристофор взмыли с башен в небо и быстро полетели обратно, в Лимбо. По всей небесной крепости гремели голубые взрывы. Её стены и башни рушились, и этот процесс нельзя было остановить. Люциус не знал, отправила ли Арабелла в Рай одно из своих тел-заместителей или явилась туда сама, но Эрнст и Изабелла определённо повредили и её энергетическое сознание. Магия, благодаря которой держалось Лимбо, исчезла, и ангелы понимали, что крепость со временем упадёт в океан. Поэтому они не могли позволить себе медлить. Но это была не единственная проблема – вместе с Лимбо сгинет и источник, питавший ангелов энергией, и никто не знал, что с ними могло случиться в любую минуту.

Хранители спустились в зелёный сад Арабеллы. Меткими ударами они обездвижили гвардейцев, которые охраняли выход, и затем позвали за собой жителей Последней Надежды. Возведённый Арабеллой фальшивый город трясся и разваливался, и люди сломя голову устремились прочь. Мэр, генерал Вольдемар и добровольцы старались как-то организовать их толпу. Хуан помогал выбраться раненому пожарному, придерживая его. Мама и папа Перес бежали среди других горожан, надеясь быстрее покинуть город. За их спинами фальшивая Последняя Надежда постепенно уходила в небытие. Дома с разноцветными этажами тонули в голубых облаках взрывов, и их обломки придавили нескольких людей. Белая стена, которая прежде выглядела неприступной, обвалилась в нескольких местах. В саду тоже не всё было спокойно. Дорожки и трава под ногами людей тряслись от взрывов несущих конструкций, а голубые вспышки озарили обвитые плющом стены и фонтан, из которого забил поток воды.

Ангелы проследили, чтобы люди покинули свой сектор крепости и добрались до посадочной площадки. По пути горожанам не попались ни гвардейцы, ни Стиратели – почти все автоматоны ушли в казармы по приказу Люциуса. Жители Последней Надежды разноцветной толпой выбежали на серый плац, за которым поднималась стена с троном Арабеллы. Это место пока было относительно безопасно. Там всех ждали Розалинда и Алекс, которые не расстались с белой бронёй гвардейцев. Папа и мама Перес обрадовались, увидев друзей своих детей целыми и невредимыми. Но что же стало с самими Братом и Сестрой?

Пересы думали недолго. На плацу перед людьми сел большой летающий корабль, похожий на белый пароход. За стёклами его кабины Кристофор и Люциус дёргали за рычажки и нажимали на кнопки приборных панелей, готовясь к отлёту. Чтобы поместиться внутри, ангелы-хранители убрали свои крылья и кресты.

– Быстрее, на борт! – над посадочной площадкой раздался голос Люциуса, – надеюсь, места всем хватит!

Рампы на носу, бортах и корме транспортника опустились с грохотом, и люди поспешно хлынули внутрь. Одними из первых были мэр Последней Надежды и Пересы. Алекс и Розалинда, Максима Гаритос и генерал Вольдемар, Ханс Хофманн и Хуан, и все остальные жители города взошли на борт следом.

Когда все погрузились на корабль, Люциус и Кристофор закрыли люки и включили двигатели. Четыре цилиндрических сопла на бортах транспортника испустили голубое пламя, и он поднялся в небо над гибнущей крепостью Лимбо. В воздухе двигатели повернулись огнём назад, и транспорт полетел вперёд.

Внутри за прочными и герметичными стенами теснились люди. Пересы сидели на скамье, предназначенной для десанта. Они обречённо разглядывали металлический пол корабля, думая об Эрнсте и Изабелле. Люциус сказал Пересам, что их дети погибли в Раю. Победили Арабеллу, но погибли. Недалеко от Пересов стояли Розалинда и Алекс. Друзья близнецов сняли серебристые шлемы, и на голове девушки снова красовалась пышная причёска из розовых волос. Розалинда с трудом и прерывисто дышала, приходя в себя после «бомбочек», а Алекс с любопытством изучал транспортный отсек своими умными глазами.

Вдалеке белая небесная крепость разлетелась на куски. Центральная башня обвалилась посередине, а статуя Арабеллы, которая её венчала, потонула в синей вспышке взрыва. Сужающееся книзу основание Лимбо отлетело от остальной крепости и сквозь облака упало в океан. Так памятник огромным, но тщетным усилиям Арабеллы Терезы Эммы Левски перестал существовать.

А большой длинный транспортник, которым управляли ангелы-хранители, набрал скорость и поднялся над орбитой Рая. После смерти Зевса больше не было щита, окутавшего всю планету, а флот Аида вернулся обратно в Ад, и Люциусу и Кристофору не составило никаких проблем вылететь в космос. Сверкая двигателями, транспортный корабль покинул синий, усеянный мелкими островками шар Рая и устремился в чёрную бездну.

– Держитесь крепче, – уверенный, но мягкий тон Люциуса успокаивал людей, – скоро мы будем дома.

Пространство перед носом принадлежавшего Арабелле транспортника искривилось. Белую обшивку охватила голубая вспышка, и корабль прыгнул в гиперпространство, чтобы преодолеть миллионы световых лет, отделяющих Рай от мира Пяти Рас.

Эпилог

О мире и Вселенной после войны

Благодаря ангелам Люциусу и Кристофору жители Последней Надежды вернулись на родину. Люди были рады увидеть свой город после месяцев пребывания в Лимбо и вскоре занялись его восстановлением.

Гранд-Альянс укрепил силы после падения Цитадели Хаоса. Анна, Томас, Сумасшедший Алхимик и Гомункул вернулись в крепость в Белых Горах, и Гранд-Маршал Аустелия начала новую кампанию против остатков сил Ада.

Силы Гранд-Альянса со временем захватили оставшиеся оплоты демонов и нежити, включая Ледяной Бастион. Без подкреплений и способных командиров войска Аида терпели поражение за поражением, и объединённые силы людей, эльфов, гномов, хомяков и нагов при поддержке фэан постепенно вернули свой мир.

В Последней Надежде мэр города заключил союз с Гранд-Маршалом Гранд-Альянса. Впервые после Третьей Великой войны прекратилась вражда между историческими наследниками Священной Империи Людей и Катценхаузена, и они дружно вступили в новую эру процветания и мира.

Солдаты и рабочие Гранд-Альянса безвозмездно помогли жителям Последней Надежды восстановить город после атаки Ледяного Крестоносца. Горожане, которые прежде не знали о мире дальше своей горы, со временем привыкли к другим расам, считавшимся погибшими, и новым реалиям, где стало возможным жить, а не выживать.

С помощью Гранд-Маршала Аустелии Нелли Цукерман основала в доме двадцать восемь на улице Двадцать Восьмого Ноября новое общество магов – Видимых. Оно больше не было тайным и не пряталось в подполье. Видимые стали находить и обучать детей с магическим даром, а также просвещать остальных людей, чтобы они стали более терпимы к волшебникам и волшебницам.

После смерти Арабеллы Левски и уничтожения её магического источника ангелы Люциус и Кристофор стали смертными. Бывшие хранители утратили свои крылья и способность пользоваться крестами, почти во всём став как обычные люди. Люциус поселился в Последней Надежде с Нелли Цукерман, которую не видел уже давно.

Розалинда Зоммерс и Алекс Крамер продолжили обучение в восстановленной Академии святого Леонардо. Они сдали сложные экзамены на старших курсах и защитили дипломы, став специалистами по естественным наукам. Алекс и Розалинда часто вспоминали своих товарищей, Эрнста и Изабеллу, чью память теперь чтили в Академии.

Сумасшедший Алхимик и Гомункул после войны занялись изучением артефактов, оставленных демонами в своих оплотах. Так гном-учёный надеялся узнать больше не только о силах Ада, но и о своём загадочном прошлом.

Фэане Анна и Томас отремонтировали свой воздушный корабль сразу же после уничтожения Торхара. После войн с демонами они отправились исследовать мир, который во многом снова стал неизведанным. Особенно фэан заинтересовали южные регионы, куда могли не дойти силы Ада и где могли остаться другие выжившие.

Фермы Гранд-Альянса в Белых Горах вновь были отстроены после войны. Некоторые жители Последней Надежды отправились на север, чтобы помочь восстановить ущерб, который нанесли сельскому хозяйству нежить и демоны. Среди этих переселенцев были Хорхе и Жаклин Перес. Они поселились в маленьком фахверковом домике с синей крышей, перед которым засеяли огород. Утром они работали, выращивая овощи на горном лугу, а вечером думали о своих детях, которые пожертвовали собой ради будущего всей Вселенной.

Во владениях демонов после смерти Дьявола воцарился хаос. Архидемоны основали множество империй в захваченных мирах и начали бороться друг с другом. Порталы на многих планетах были разрушены, и снабжение между ними прервалось. Вторжения в новые миры в основном стихли, хотя среди демонов остались энтузиасты, готовые возобновить поход. Борьба за власть не избежала и Ад. В этом суровом мире, который некогда был центром владений Аида, архидемон Люцифер и Верховный Канцлер Атрамелех схлестнулись между собой за право занять трон Дьявола.

В Раю пришёл к власти Архистратиг Михаил. Взяв Молот Света, который принадлежал погибшему Первому Ангелу Метатрону, он стал править выжившими ангелами от имени погибшего Бога. И пусть Михаил понимал, что Небесное Воинство не могло существовать вечно, он поклялся отсрочить его конец как можно дальше. Архистратиг приказал восстановить проводящие веру машины, насколько это было возможно, и отправить новую волну миссионеров в миры смертных.

Красная ЦерковьКроков продолжила нападать на другие планеты во имя Зомы. Ящеры так и не узнали, что их божество погибло. Все кроки в званиях ниже архижреца, которые застали отступление Красного Апостола, были принесены в жертву Зоме.

Зхен’Кеас благополучно восстановился после нападения Красной Церкви на северные территории. Несмотря на множество событий, бросивших вызов утопическому обществу, раса та’ку до сих пор процветает и уверенно смотрит в будущее.

ВСКОРЕ

КОНЕЦ 2012 ГОДА ПОСЛЕ БИТВЫ

В мрачном, дальнем регионе космоса, где почти никто не жил, посреди чёрной пустоты вдруг появилась двойная звезда. Два солнца испускали в бездну странный, фиолетовый свет, а между ними словно тянулась едва заметная нить.

От этих светил в разные стороны поползли сиреневые огоньки. Слабо светящиеся ленты пронизывали чёрную ткань космоса, будто ища себе пристанище. Некоторые из этих сгустков энергии исчезли в пространстве между измерениями, продолжив свой путь уже в другом времени или вселенной. Другие остались в настоящем, направляясь к далёким обитаемым планетам.

А две фиолетовые звезды ярко сияли посреди чёрного, почти лишённого света космоса, словно были там с начала времён. Немногочисленные астрографы, которые обнаружили эти светила, назвали их Братом и Сестрой.

Хронология мира Брата и Сестры (дважды обновлённая)

Действие «Фиолетовой трилогии» происходит в мире, где летоисчисление ведётся от Великой Битвы Богов и смертных с демонами и нежитью. «Д.Б.» означает «до Битвы», а «П.Б.» – «после Битвы».

Около 5000 Д.Б. – Вселенную охватила война между могущественными цивилизациями Богов и Древних. Первые одержали победу, тем самым обеспечив мир и спокойствие молодым смертным расам, среди которых были жители мира Пяти Рас – люди, эльфы, гномы, хомяки и наги.

753 Д.Б. – в мире Пяти Рас был основан Пентадий, государство Пяти Богов. Оно просуществовало более тысячи лет, со временем превратившись в империю, в которой под властью людей объединились все пять рас. Позже прямым наследником Пентадия стала Священная Империя Людей.

10 Д.Б. – 1 П.Б. – Вселенская Война Небожителей. Один из Богов, Аид, предал своих сородичей, насылая на миры смертных легионы демонов и превращая их самих в нежить. В этой войне пали почти все Боги, и их предводитель Зевс смог победить лишь с помощью недавно созданных ангелов. Аид был изгнан в мир под названием Ад, где начал готовить новую армию демонов. В Мире Пяти Рас этот конфликт известен как Первая Великая Война, и с решающего сражения, Великой Битвы, принято вести летоисчисление.

1166 П.Б. – рыцарь-человек по имени Эдгар Дронфи заключил сделку с Дьяволом и вместе со своими людьми присягнул ему на верность. Вскоре в его замке Торхар на востоке мира открылся портал в Ад, и вскоре эта цитадель стала главным оплотом демонов в мире Пяти Рас.

1190 П.Б. – архикардинал Климент IV объявил крестовый поход против рода Дронфи. Генрих фон Ройтер, один из лучших рыцарей Священной Империи, был убит демонопоклонниками, и Дьявол сделал его доспехи вместилищем злобного демона – Ледяного Крестоносца.

1703 П.Б. – гениальная волшебница Арабелла Тереза Эмма Левски, изгнанная из Священной Империи Людей, собрала единомышленников среди преступников, еретиков и диссидентов. Вместе с ними она отправилась в проклятые земли в центре материка, куда раньше никто не решался идти, и основала новое государство – королевство Катценхаузен, которым стала править.

1725 П.Б. – Арабелла Левски и треть Армии Катценхаузена внезапно пропали без вести. Вскоре королева вернулась в Катценхаузен одна и умерла по неизвестным причинам.

1799 – 1815 П.Б. – Вторая Великая война. Воскрешённый в виде нежити генерал Луи Ле Бон предал своих демонических хозяев и вознамерился построить империю мертвецов, простирающуюся по всему миру. Он был остановлен лишь объединёнными силами всех пяти рас.

1910 П.Б. – в Катценхаузене стало известно о существовании Эрнста и Изабеллы Мирейро – Брата и Сестры, охотников на демонов, обладающих особой фиолетовой магией.

1911 П.Б. – Эрнст и Изабелла одержали свою первую победу: с их помощью были навсегда разгромлены демонопоклонники Дронфи.

1914 П.Б. – начало Третьей Великой Войны. Орды демонов хлынули из портала в замке Торхар, обратив гарнизоны фортов Империи и Катценхаузена и жителей восточного Катценхаузена в нежить. Современные технологии, такие как пулемёты, аэропланы и танки, и полная решимость демонов уничтожить мир привели к бойне, по разрушительности намного превзошедшей Вторую Великую Войну. Кроме того, политическое напряжение и экономический кризис привели к конфликтам между разными державами, значительно ослабившим пять рас, а в некоторых странах (например, в Северии) вспыхнула революция.

1918 П.Б. – конец Третьей Великой Войны. Эрнст и Изабелла неожиданно и необъяснимо исчезли, позволив демонам и нежити взять верх. Почти всё население мира было уничтожено адскими захватчиками. В Империи Людей уцелела горстка людей под предводительством сенатора Антонио Рамиреса, спрятавшись от сил Ада в древних катакомбах недалеко от Столицы. Демоны ушли, после чего выжившие вернулись на поверхность и основали город Последняя Надежда. В это же время в других регионах мира уцелевшие партизанские отряды людей, эльфов и гномов объединились в Гранд-Альянс.

1930 П.Б. – без присутствия демонов территория Гранд-Альянса расширилась и охватила почти весь мир, и в него вступили хомяки и наги. Власть межрасового содружества взяла курс на борьбу с вооружёнными бандами и восстановление мира после апокалипсиса.

1932 П.Б. – рядом с руинами города Катценхаузен был основан Гранд-Альянцбург – гигантская крепость, ставшая столицей Гранд-Альянса.

1938 П.Б. – демоны узнали о возросшей активности смертных в мире Пяти Рас и начали войну с Гранд-Альянсом, которая длилась на протяжении долгих лет.

1977 П.Б. – благодаря успешным операциям военачальников Гранд-Альянса силы демонов были отброшены к Цитадели Хаоса, откуда пришли. Гномы-инженеры предприняли попытку взорвать Торхар ядерной бомбой, однако проклятый замок и портал в Ад уцелели при взрыве.

1984 П.Б. – после поражения Гранд-Альянса у ворот Торхара демоны нанесли ответный удар по всем фронтам. После долгой осады Гранд-Альянцбург пал. Многие разумные существа погибли при этом наступлении, а территория Гранд-Альянса уменьшилась до небольшой площади в Белых Горах, для защиты которой была возведена новая крепость. Последнюю Надежду эти войны не затронули.

***

2008 – 2009 П.Б. – время действия книги «Ангел Тьмы». Прошло девяносто лет с момента основания Последней Надежды. Несмотря на отсутствие научно-технологического и общественного прогресса со времён войны, жизнь наладилась и стала относительно мирной и стабильной. Однако это спокойствие было ложным – городом правил диктатор д’Обстер, устроивший охоту на магов. Брат и сестра-близнецы Антуан и Элеонор Перес узнали, что являются перерождениями изначальных Брата и Сестры и тоже обладают фиолетовой силой. С помощью тайного магического общества Невидимых новые Эрнст и Изабелла одолели д’Обстера и того, кому тиран служил на самом деле – архидемона по имени Вельзевул.

2011 П.Б. – начало действия книги «Холод и жар». После свержения д’Обстера диктаторские порядки в Последней Надежде сменились на более свободные, хотя предубеждения обычных людей против магов остались. В это время Эрнст и Изабелла учатся на втором курсе в Академии святого Леонардо и тайно охраняют город от демонов, скрывая от всех свою истинную сущность. При этом они также вступили в войну Гранд-Альянса против демонов. Силы Ада под предводительством Ледяного Крестоносца и Тёмной Госпожи убили практически всё население Последней Надежды, сожгли штаб-квартиру общества Невидимых и почти захватили крепость Гранд-Альянса, после чего были одолены Эрнстом и Изабеллой, однако эта победа лишь ненадолго отсрочит натиск демонов. Также близнецы узнали, что Арабелла Левски предала их, подстроив все недавние события и заключив сделку с Аидом.

2011 П.Б. – начало действия «Последней надежды». Крепость Гранд-Альянса выдержала вторжение демонов, но все её обитатели понимают, что новая атака – лишь вопрос времени. Уцелевшие Невидимые покинули сожжённую штаб-квартиру и присоединились к бойцам Гранд-Альянса. Отделённые от друзей, Эрнст и Изабелла вынуждены вернуться в вымершую Последнюю Надежду. Теперь они собираются отомстить Арабелле Левски за все её злодеяния.

Пандемониум: Энциклопедия демонов

Данный текст представляет собой выдержки из «Пандемониума», книги, которая предположительно служила главным справочником по демонологии для Эрнста и Изабеллы Мирейро, первых Брата и Сестры. Автор и время написания данного труда неизвестны.

Единственный известный экземпляр «Пандемониума» был найден ангелом Люциусом в руинах Башни Пяти Рас, обиталища Эрнста и Изабеллы в замке Катценхаузен. Позже книга хранилась в библиотеке Невидимых, где её читали вторые Брат и Сестра. После нападения демонов на штаб-квартиру Невидимых судьба фолианта, как и всей библиотеки, осталась неясной.

ПАНДЕМОНИУМ

Энциклопедия демонов

Написано Пророком

Из всех тварей, населяющих Вселенную, нет более опасных и свирепых, чем демоны, воплощения хаоса и разрушения. Единственная цель их нечестивого существования – уничтожать всё живое на своём пути. За тысячи лет легионы демонов из Ада разорили несметное множество миров, оставив вместо цветущих лесов и величественных городов бледные, бесплодные пустоши. Повелевает ими Дьявол – опаснейшее и коварнейшее существо, способное как испепелять миры огромной силой, так и очаровывать и искушать смертных льстивыми речами.

Когда-то демоны ступили и в наш мир, в мир Пяти Рас. Так началась Первая Великая Война. Легионы Ада заполонили мир, и он оказался на грани гибели. Но тогда демоны были побеждены единым воинством людей, эльфов, гномов, хомяков и нагов в Великой Битве, от которой мы ведём летоисчисление. Более тысячи лет они оставались страшной сказкой, недосягаемым кошмаром, уделом немногочисленных тайных сект безумных чернокнижников. Однако рыцарь Эдгар из рода Дронфи заключил сделку с Дьяволом и превратил свою крепость во врата Ада, в Цитадель Хаоса. С тех пор демоны вернулись и стали ещё сильнее. Целые армии пытались остановить их мечом, ружьём и чарами, но никому не удалось ни закрыть портал в Цитадели Хаоса, ни одолеть смертных последователей Дьявола, служащих роду Дронфи. Многие взывали к помощи Господа в этой неравной борьбе, но ни Он, ни Его ангелы не вмешиваются в её исход. Этот бой был и остаётся испытанием смертных, нашим шансом и надеждой на спасение.

Однако существует сила, способная победить демонов раз и навсегда. Это фиолетовая магия, древняя и первозданная, как сама жизнь. Согласно пророчествам, записанным астрологами Пентадия, наступит тот день, когда фиолетовая сила воплотится в двух существах. В близнецах – Брате и Сестре. Автор этих строк верит, что когда-нибудь – неважно, при его жизни или нет – они явятся в мир Пяти Рас и навеки уничтожат Легионы Ада. Но он также убеждён, вопреки досужему мнению священников, что для победы над демонами нужно знать всё о своих врагах. Поэтому в «Пандемониуме» описаны все виды исчадий Ада, когда-либо ступавшие на земли нашего мира. Я надеюсь, что эти заметки помогут как всем тем, кто посвятил себя нелёгкому ремеслу охотника на демонов, так и Брату и Сестре, когда они придут в наш мир.

ВИДЫ ДЕМОНОВ

Бесы

Адские плуты и проказники

Бесы (черти, импы) – маленькие обезьяноподобные создания с горящими жёлтыми глазами и рожками. Их небольшие тельца покрыты красной, серой или чёрной шерстью, хотя встречаются и бесшёрстные разновидности. Бесы – хитрые пакостники, своими шутками сеющие разрушения и смерть. Их основное оружие – адское пламя, сгустки которого они создают в своих лапах, но при необходимости они орудуют своими длинными и очень ловкими конечностями. При всей своей ловкости и быстроте бесы довольно слабы, и их можно убить и из обычного ружья или арбалета – если вы, конечно, попадёте.

Кровавые демоны

Воплощения войны и убийства

Кровавые демоны – рядовые воины Легионов Ада, не очень разумные, но свирепые и яростные. Они выглядят как нечестивое смешение здорового и сильного мужчины и козла. У кровавых демонов алая кожа, большие рога и копыта. Существуют несколько видов этих воителей Ада, поэтому они могут отличаться ростом, телосложением и внешним видом. У некоторых кровавых демонов имеются четыре глаза, ноги вместо копыт или хвост. Легионеры Ада идут в бой нагими, но их шкура прочна как кираса. Кровавые демоны вооружены Топорами Крови. Это особое оружие, втягивающее кровь убитых врагов в себя. Во время битвы эта кровь переходит из топора в самого демона, и он, подобно вампиру, ей насыщается. Чем больше жизненных соков высосал демон, тем он сильнее и больше. Неизвестно, растёт ли вместе с воином его топор, или же он меняет оружие по мере своего роста. Но остаётся факт, что более крупные демоны вооружены огромными топорами, которые не в силах поднять их меньшие собратья. Основная цель охотника, столкнувшегося с кровавыми воинами – не подпустить их к себе. Этим легионерам Ада в рукопашном бою нет равных, поэтому лучше их уничтожать на расстоянии, с помощью стрелкового оружия или магии. Однако эффективнее всего на них действует фиолетовая сила – одного прямого попадания фиолетового заряда достаточно, чтобы убить такого демона.

Кровавые демоны-чемпионы

Первые среди равных

Кровавые демоны, которые уничтожили многих врагов и остались в живых длительное время, удостаиваются звания чемпиона и ведут своих сородичей в бой против смертных. Таких особей можно отличить по доспехам и более крупному и вычурному оружию. Броня чемпионов, сделанная из адских меди и железа, прочна, словно магические доспехи эльфов или человеческих Рыцарей Святого Франциска. Как правило, эти демоны предпочитают большие двуручные Топоры Крови с широким лезвием. Кровавые чемпионы – достойные противники даже для рыцарей или эльфийских мастеров меча. Их желательно уничтожать ещё на подходе с помощью магии. Пусть доспехи чемпионов обладают сопротивлением магической энергии, его можно преодолеть, а в случае фиолетовой силы оно пренебрежимо мало.

Великие кровавые демоны

Предвестники разрушения

Великие кровавые демоны – чудовища, на счету которых тысячи смертных. Они настолько разрослись, что достигают в высоту 100 фуссов (около 30 метров – прим. Люциуса). Великие кровавые демоны возвышаются над людьми и домами. Это свирепые великаны, которые давят смертных ногами или копытами и рушат здания, размахивая гигантскими Топорами Крови. Одолеть великих кровавых демонов очень трудно, и тех, кто совершил это, по праву считают героями. Существуют слухи о тайных магических обществах (см. «Сыны Азраэля»), в которых для достижения ранга верховного мага необходимо оседлать и приручить 66-фуссового (около 20 метров – прим. Люциуса) кровавого демона. Кожа и броня этих гигантов такие прочные, что их практически невозможно пробить физическими или магическими средствами. Однако и у великих кровавых демонов есть слабые места. Одно из них выявила эльфийская заклинательница Лерина Аринаускайте. Она направила шквал зарядов Молнии в шейные позвонки демона, после чего тот замертво обрушился на поле боя. Предположительно фиолетовая сила должна дать более действенный результат.

Горгульи

Падшие небесные твари

Горгульи – крылатые демоны, которые парят в небесах и хватают смертных длинными когтями. Их толстая серая кожа на вид и на прочность напоминает камень. Кожистые крылья придают этим демонам сходство с летучими мышами. Своими острыми когтями горгульи раздирают плоть своих жертв, причиняя бесконечную боль и страдания. Лучше всего с горгульями сражаются летающие твари, такие как драконы. Эльфийские рыцари на пегасах овладели мастерством воздушной битвы и способны тягаться с этими демонами на равных. На земле же у врагов горгулий нет шансов – демоны могут утащить пешего воина или кавалериста в небо, порвать его на части и сбросить с большой высоты. Если у вас нет возможности летать, самый верный способ выжить в схватке с горгульями – это спрятаться в здании или укреплении, куда им просто так не пробраться, и стрелять по ним из огнестрельного оружия или с помощью магии. Однако если вы умеете летать на пегасе или грифоне или овладели искусством левитации, как хомяки-монахи Вай-линя, то при должных боевых навыках вы способны стать настоящим бичом горгулий.

Суккубы и инкубы

Искусительницы и искусители смертных душ

Инкубы и суккубы – демонические соблазнители и соблазнительницы. Они внешне похожи на смертных, обладающих неземной красотой. Большинство суккубов, встречающихся в мире Пяти Рас, выглядят как неотразимые человеческие женщины, а большинство инкубов – как красивые мужчины. Однако существуют демоны, похожие на эльфов, гномов, хомяков и нагов. И, предположительно, для завоевания других миров Легионы Ада использовали искусителей неизвестных нам рас. Суккубы и инкубы безупречны в своей внешности, но у некоторых из них существуют изъяны в виде рогов, клешней, копыт, необычного цвета кожи или кожистых крыльев, и эти демонические уродства каким-то образом не мешают им творить своё тёмное дело. Суккубы и инкубы – демоны, созданные Дьяволом для двух целей. Первая цель – соблазнять и искушать выдающихся смертных. Полководцы, маги, священники – мало кто способен устоять перед дьявольскими чарами суккуба или инкуба. Очарованные смертные быстро становятся рабами коварных обольстительниц и обольстителей и выполняют все их просьбы, которые на самом деле являются приказами Дьявола. Второе предназначение суккубов и инкубов – оставить потомство. Порождения смертных и демонов внешне неотличимы от представителей своей расы, но вместо души у них демоническая тьма, безжалостная и жаждущая власти и разрушения. Дети Эдгара Дронфи, согласно легенде, были рождены суккубами и уже не являлись чистокровными людьми. Следуя древнему договору с Дьяволом, повелители рода Дронфи заключали нечестивые браки с суккубами и инкубами, и с каждым следующим поколением в их родословной оставалось всё меньше человеческого. Искусители коварны и хитры. Они могут принять облик обычного смертного создания и скрыть свою сущность как от глаз, так и от магии обнаружения. Поэтому охотник на демонов должен быть бдителен. Никому нельзя доверять. А если вы поняли, что перед вами суккуб или инкуб – не поддавайтесь чарам демона. Не забывайте, что порождения Ада – наши враги и не желают нам ничего, кроме полного уничтожения.

Поджигатели

Повелители адского пламени

Поджигатели (огневики) – это странные человекоподобные создания с гибким и изящным телом гимнаста и тонкими конечностями. Из шеи поджигателя растёт третья рука, а небольшая круглая голова находится на его груди. Руки огневиков вечно окутаны адским пламенем. Всё, к чему прикасаются эти демоны, тут же воспламеняется. Поджигатели могут сжечь дома и посевы за считанные минуты – настолько быстро распространяется их огонь. Это пламя нельзя потушить обычными методами. Даже эльфийская магия Воды не всегда может с ним совладать. Поэтому поджигатели должны быть найдены и уничтожены до того, как начали свой инфернальный танец. В бою огневики по силе равны человеку, поэтому убить их относительно просто. Существуют так называемые синие поджигатели. Они очень похожи на обычных представителей своего вида, но от их прикосновения всё горит синим пламенем – значительно быстрее.

Мортарии

Предвестники чумы и смерти

Мортарии – демоны смерти. Чёрные лохмотья скрывают их тощие тела и серую, покрытую струпьями и язвами кожу. Вокруг них летают мухи и распространяется аура отчаяния и разложения. Мортарии вооружены косами с заражёнными лезвиями. Прикосновения косы мортария отнимают жизнь. От них растения высыхают и гниют, а животные и разумные существа заболевают и быстро умирают. Именно мортарии, призванные чернокнижниками, были причиной Штирбургской Чумы и Тифа Шайтана в Тесе. Демоны смерти очень опасны для живых. Они нередко используются вместе с некромантами, которые поднимают трупы умерших от насланной болезни. С мортариями очень опасно сражаться, но по иным причинам, чем с кровавыми демонами. Посланники смерти способны распространить заразу за короткий промежуток времени, и самый верный способ одолеть их – это использовать дальнобойное оружие или магию. Чем дальше вы находитесь от мортария, тем больше у вас шансов выжить.

Патрульные

Охотники, выслеживающие цель

Патрульные – мрачные фигуры в чёрных балахонах, парящие невысоко над землёй. Эти демоны созданы для того, чтобы находить цели и убивать их. Вместо головы у патрульных находится фонарь, озаряющий окрестности зловещим красным светом. Любой, кто попадёт под лучи фонаря, мгновенно умрёт. Уничтожить патрульного практически невозможно – его можно только обойти. Даже фиолетовая сила предположительно не способна совладать с этими демонами. Но, к счастью, они ничего не видят и не слышат и перемещаются только по траектории, указанной хозяевами. Патрульного можно узнать по характерному гулу, который он издаёт. Если вы слышите низкий монотонный гул, будьте настороже. Рядом с вами может пролетать патрульный.

Адские гончие

Цепные псы Дьявола

Адские гончие – демонические твари, похожие на огромных трёхголовых собак. По легенде, все они – отпрыски Цербера, гигантского пса, который охранял дворец Дьявола на ледяном озере Коцит. У адских гончих три головы и три злые прожорливые пасти, готовые растерзать и поглотить невезучих смертных, встретившихся с ними лицом к лицу. Также эти псы огнедышащие и могут изрыгать пламя, подобно драконам. Дьявол с помощью адских гончих ведёт свою охоту за душами. Эти чудовищные собаки настигают своих жертв, как бы быстро они ни бежали, и предают забвению. Адские гончие – быстрые и яростные создания. Их сложно победить в открытом бою. Однако следует помнить, что у адских псов есть одна слабость – они неразумны, как и любые животные. Человек, эльф, хомяк, наг или гном может воспользоваться своим преимуществом и одолеть адскую гончую хитростью и смекалкой, а также мощным оружием или магией.

Высшие демоны

Избранные Князя Тьмы

Высшие демоны – не конкретный вид исчадий Ада, а целая группа совершенно различных созданий. Ведь любой такой демон – в некотором роде произведение дьявольского искусства. Владыка Ада сотворил каждого из них с определённой целью. Высшие демоны бывают генералами, ведущими нечестивые армии, лазутчиками, сеющими хаос и смуту, шпионами, добывающими тайные сведения. И для каждой из этих задач в недрах Преисподней создаётся совершенная тварь, которая превосходит рядовых легионеров умом, силой и хитростью. Некоторые высшие демоны сотворены по образу и подобию низших: например, существуют высшие мортарии и высшие суккубы. Другие же – абсолютно иные существа, многие из которых уникальны. К примеру, Болэз – рогатый и крылатый вестник чумы. Игорь – огненный ифрит, состоящий из чистого пламени. Цветофен – демон цветов и растений. Ледяной Крестоносец – безжалостный рыцарь, под чьими доспехами лишь зияет пустота. К каждому из таких демонов необходим особый подход, и для их описания понадобится целый отдельный раздел, а то и новая книга. К тому же со временем в мире Пяти Рас появляются всё новые и новые высшие демоны, и охотникам приходится изобретать новые способы, как одолеть их. Помимо этого, среди высших демонов необходимо отметить отдельную группу – смертных, заслуживших внимания Дьявола и демонической силы. Иногда наиболее преданные агенты Князя Тьмы получают от него дар – превращение в демона. Церковь называет таких индивидов Низверженными и Проклятыми, однако они сами предпочитают именовать себя Вознесёнными. Человек или наг, гном, хомяк или эльф, преображённый Дьяволом, лишается своей прежней сути взамен на невероятную мощь, которую сулил Князь Тьмы. От смертного, ставшего демоном, остаётся лишь телесная оболочка, а внутри неё живёт злобный, ненавидящий всё живое дух. Хаотические энергии Ада могут как изменить тело-носитель до неузнаваемости, так и сохранить его, чтобы Дьявол мог использовать Низверженного как шпиона. Поэтому мы должны быть особенно бдительны и осторожны.

Архидемоны

Полководцы Преисподней

Архидемоны – вершина творения Дьявола. Это самые могущественные из исчадий Ада, в чьих руках находится невероятная власть. Архидемоны повелевают легионами низших и высших демонов, приказывая им сжечь целые миры в адском пламени. Асмодей, Абаддон, Астарот, Вельзевул, Бельфегор, Баал и другие – эти имена известны по всему миру, их боятся и страшатся произносить. Каждый архидемон – непревзойдённый полководец, направляющий армии вершить дьявольский суд. Их крылатые фигуры в доспехах из адского железа возвышаются над простыми легионерами. В отличие от высших демонов, архидемоны похожи друг на друга. У них обычно присутствуют крылья, рога, копыта и хвост. Броня архидемонов покрыта шипами для устрашения смертных рас. Однако не все полководцы Ада сотворены Дьяволом. Среди архидемонов занял место Люцифер – некогда лучший из ангелов, отвернувшийся от Бога. Большинство теологов считают, что Люцифер и Дьявол – имена одной и той же сущности, однако это верно лишь метафорически. Из всех наблюдений за демонами можно сделать вывод, что мифологические и религиозные представления Пяти Свободных Рас в одних аспектах отражают действительность, а в других – наоборот, искажают её. Автор данных строк не боится обвинений в ереси, ему лишь важна победа над общим врагом, который осаждает мир и большую Вселенную за его пределами на протяжении более тысячи лет. Невзирая на происхождение, ангельское или демоническое, любой архидемон невероятно силён и сведущ в тёмной магии. Даже самые могущественные маги бежали в страхе от полководцев Ада. Даже фиолетовая сила может не спасти от архидемонов. Однако автор верит, что они, как и остальные исчадия Дьявола, смертны или хотя бы могут быть отброшены обратно в Ад. Мы ведём неравный бой, но не имеем право сдаться Князю Тьмы и его инфернальным ордам. Ибо наш мир и наши расы дороги нам превыше всего, и наш долг – встретить демонов лицом к лицу и бороться до последней капли их порченой крови.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог

Хронология мира Брата и Сестры (дважды обновлённая)

Пандемониум: Энциклопедия демонов