Ядовитые шипы (СИ) [Яра Сакурская] (fb2) читать онлайн

Том 1. Глава 1

— Немедленно собирайся, ты уезжаешь с господином Ассандром!

От неожиданности я выронила из рук метлу и в испуге отпрянула назад, упираясь спиной в стену.

— Как же так, хозяин? — я нервно приложила руку ко лбу, пытаясь справиться с волнением и хоть немного успокоиться, чтобы испуганное сердце не пыталось разбиться о грудную клетку, но у меня не получалось. Я заискивающе смотрела на мужчину и жалобно простонала. — Чем я вам не угодила, хозяин? Я плохо выполняю свою работу? Молю, простите…

— Перестань действовать мне на нервы!

От его гневного крика я сжалась и отчаянно зажмурилась, пытаясь прикрыться дрожащими худыми руками, ведь барон весьма внушительно замахнулся своей тяжёлой ладонью, чтобы дать ощутимую пощёчину. Я даже не могла отпрянуть в сторону, ведь мужчина зажал меня между лестницей и кладовой. Вот только удара не последовало, сквозь пальцы я заметила, как огромная фигура неожиданно появилась за спиной моего хозяина. Крепкая рука удержала его ладонь уже в полёте, а после послышался ужасающий хруст. Барон натужно взвыл от боли, а я, не контролируя себя, практически в животном страхе прикрыла рот ладонями и медленно съехала вниз, оказавшись на деревянном холодном полу.

— Никто не смеет поднимать руку на моих слуг, — от хриплого голоса Ассандра я обзавелась первыми седыми волосами и изо всех сил старалась не кричать, хотя несколько слезинок невольно скатились по бледным щекам. Унсури спокойно отпустил затихшего мужчину, и когда тот мешком рухнул рядом со мной, советник перешагнул через него и одним рывком поставил меня на ноги. Когда я покачнулась, он удержал мою ладонь и настойчиво приказал. — Держись рядом и не отставай.

Словно в тумане я шла следом за самым страшным человеком во всей Империи и с трудом понимала происходящее. Где-то за нашими спинами остался мой бывший хозяин со сломанной рукой и призрачная надежда на спокойное существование. Здесь, в поместье барона Игласа Левро у меня был шанс на тихую размеренную жизнь в качестве служанки. Я убиралась во всех жилых помещениях и помогала ухаживать за немногочисленными растениями в саду. Барон не платил золотом, но у меня были крыша над головой и еда, о большом мечтать казалось попросту глупо. Иглас оказался довольно неплохим хозяином, к служанкам не приставал, но весьма часто любил выпить. В такие моменты мог накричать и даже ударить, а ещё, когда пребывал в плохом настроении, слуги старались не попадаться ему на глаза и старательно избегали хозяина.

— Тебя вообще кормят?

— Что? — я от внезапного вопроса практически остановилась, но Унсури продолжал спешно идти вперёд и уверенно вёл меня за собой. Понимая, что одним словом могу вывести советника из себя, я удерживала второй ладонью платье и быстро произнесла. — Да, господин. Слуги барона Левро живут в достатке…

— Не ври мне, — Ассандр оскалился и резко схватил меня за плечи. Не больно, но весьма ощутимо. Этого хватило, чтобы я от испуга громко ахнула. Его пальцы вдруг убрали прядь волос с моего лица, но я не могла смотреть ему в глаза и с завидным упорством разглядывала свои тонкие старые замшевые туфли. Он лишь негромко усмехнулся. — Я могу распознать любую эмоцию, достаточно лишь посмотреть в лицо человеку. Не советую начинать общение со мной с подобного недоразумения.

— Простите, господин, — мой голос подрагивал и звучал слишком эмоционально. — Я больше не буду врать, обещаю. Вам, наверное, известно о плачевном положении барона, он никак не может расплатиться с долгами.

— Поэтому ты здесь, — указав пальцем на открытую дверь огромной роскошной кареты с флагом Императорского герба, Унсури весьма небрежно протянул мне ладонь. — Только Иглас мог так сильно сглупить и отдать Источник. Хотя, он даже не догадывается, что в его поместье прислуживало такое сокровище. Отдать, казалось бы, обыкновенную служанку за огромный долг, это ведь раз плюнуть.

Я старалась не обращать внимания на издёвку в его словах и словно подкошенная рухнула на сидение, всячески отворачивалась, чтобы не смотреть в сторону поместья. Знала, что слуги будут ещё долго шептаться о таком странном, но весьма радостном событии. Наконец, барон Левро заживёт спокойно и счастливо, ведь теперь его не сковывают обязательства в виде огромного денежного долга, а его люди перестанут жить впроголодь. Наблюдая, как Унсури вальяжно усаживается на соседнем сидении и велит ехать, я тут же отпускаю взгляд и стараюсь не сильно себя жалеть.

Будучи Источником, я не имела собственной магии, но могла подпитывать своей энергией любого мага, светлого или тёмного, мне было абсолютно без разницы. Моё тело всегда было товаром, каждый маг готов был предложить нереально огромную цену золотом, лишь бы в его пользовании находилась я, та, которая могла подпитывать магию хоть каждый день без вреда для себя. Сбежав от своего первого хозяина, князя Гектора Фабии, я долго скрывалась, прежде чем набрела на поместье барона Игласа Левро, на свой страх и риск умоляя принять меня в служанки. За недостатком слуг барон согласился взять меня под своё крыло, но счастье оказалось весьма недолгим.

— Что, страшно сидеть рядом с чудовищем? — советник вытянул ноги, из-за чего мне пришлось немного подвинуться в сторону. Он хмуро наблюдал за мной, и, сложив руки на груди, ядовито оскалился. — От тебя так веет страхом, что становится даже противно.

— Нет, страшно, что в порыве гнева вы меня убьёте, — положив руки на колени, я говорила честно, понимая, что лгать бесполезно. — Стоит сказать лишнее слово, и вы можете в одно мгновение свернуть мне шею.

— Могу, — удивлённый моей честностью, Ассандр вдруг улыбнулся, замечая, что я все же наблюдаю за ним из-под опущенных ресниц. — Но не стану, можешь не бояться меня и смотреть открыто, если конечно тебя не пугает моё лицо.

— Я не могу, мне не позволено смотреть в глаза моего хозяина, — я нервничала и принялась разглаживать платье на коленях, хотя оно было идеально выглаженным. — За такое можно получить удары палкой или плетью.

— Какая обученная девочка, я поражен твоим воспитанием, — в мужском голосе отчётливо слышалась ирония, но она меня совсем не задевала. Он продолжал насмехаться. — Кажется, мне повезло вдвойне, с такой исполнительной прислугой я могу делать всё, что мне вздумается.

Это стало последней каплей. Слёзы, которые я старательно сдерживала, бесконтрольно покатились по подбородку. Осознание, что теперь я принадлежу главному Императорскому советнику, Ассандру Унсури, окончательно вывело меня из равновесия, и я потеряла контроль над собой. Его прозвали Палачом, ведь Ассандр являлся безжалостным и хладнокровным, никогда не сдерживался в своих отрицательных эмоциях. Мог запросто переломать кости, как это случилось с Игласом Левро, или же убивал на месте, даруя лёгкую или мучительную смерть, это зависело от его настроения. Ему было абсолютно плевать, кто перед ним: ребенок, беременная женщина, старик.

Никто не мог остаться невредимым рядом с Унсури, если тот находился в плохом расположении духа. Люди открыто боялись его и многие тайно ненавидели, не понимая, отчего Император удерживает такого безумного человека рядом и даже позволяет помогать в управлении страной. Стоит отдать должное, но советник из Ассандра вышел замечательный, ведь благодаря их совместных с Императором усилиям Империя Хара по-настоящему процветала. Вот только мне не становилось лучше от подобного понимания, ведь мне стоило жить в его покоях и каждый день с ним видеться. Ощущать ту ненависть, которую он навлекает на обычных людей и в какой-то момент стать самой значимой игрушкой для опасного мужчины, который однажды сорвётся и растерзает меня в клочья, напрочь позабыв, что я Источник.

— Проклятье, прекрати реветь, — Унсури резко дёрнул меня за подбородок, вынуждая перепуганными глазами смотреть на него. — Не стоит воспринимать мои слова близко к сердцу, я же сказал, что не трону тебя. Если ты умрёшь, мне будет очень сложно отыскать другой Источник. У меня нет ни времени, ни желания заниматься бессмысленными поисками, так что держи себя в руках, ты ведь исполнительная девочка.

Я позорно хлюпала носом, замечая, что Ассандр смотрит на меня с некой эмоцией, похожей на удивление. Да-да, я не отвернулась и не смотрела с отвращением на его практически полностью обожженное лицо. В жизни поведала немало калек и людей с различными недостатками во внешности, так что напугать меня обыкновенными ожогами было невозможно, я относилась к подобным вещам максимально спокойно. Советник быстро убрал руку от моего лица и тут же отвернулся к окну, а мне вдруг после пережитого ужаса захотелось спать. Я на несколько секунд задумалась, но, в конце концов, прикрыла глаза, не в состоянии бороться с сонливостью.

Даже не обратила внимания, что подрагиваю от холода и как сверху меня накрыли чем-то тяжёлым и теплым. А может это был не сон, а потеря сознания от пережитого волнения, не знаю. Вот только более-менее я пришла в себя, когда карета резко остановилась, и я чуть не слетела с сидения. В панике распахнула глаза, но советник удержал меня, успев схватить за руку. Жестом велел молчать, а сам тенью выскользнул наружу. Я же боялась пошевелиться, лишь, когда раздались нечеловеческие крики, на пару минут боязливо спряталась под мужским плащом. Когда что-то ударилось в карету с моей стороны, я выскочила через другую дверь и бросилась бежать вглубь леса.

Глава 2

— Что за новости? — я держал за шиворот сбежавшую из кареты девчонку и с болезненным весельем наблюдал за её перекошенным от ужаса лицом. — Куда это ты собралась?

— Никуда, господин, — стоит отдать должное, она быстро взяла себя в руки, и стоило мне ее отпустить, тут же согнулась в глубоком поклоне. Звенящий от напряжения голоса одновременно раздражал и успокаивал. — Прошу, простите! Мне стало очень страшно, я не смогла себя контролировать. Впредь этого не повторится, я никуда не сбегу.

— Смотри, это уже второе обещание с твоей стороны, — я лукаво протянул руку, указывая на карету и хитро прищурился. — Не хочется наказывать тебя за непослушание. Хотя, если попросишь, могу организовать розги или плеть.

Я наблюдал, как девчонка мелко затрясла головой и быстро направилась в сторону кареты. Ей повезло, что она не увидела растерзанные тела разбойников, лежавших на обочине дороги. Глупые овцы, забывшие, кто частично управляет Великой Харой, они посмели оказаться на его пути, за что весьма заслуженно поплатились своими никчёмными жизнями. Тёмная магия была довольна свежей кровью, в восстановлении сил я не нуждался. Хотелось продолжать издеваться над маленькой жалкой овечкой, так покорно сидевшей напротив. Её понурый вид забавлял меня, как и усердные попытки угодить, лишь бы я не сорвался и не начал крушить всё вокруг.

Источник я заметил, когда вышел в сад выкурить самокрутку. Служанка в сером платье собирала с земли опавшие яблоки и явно не смотрела по сторонам, иначе сразу бы меня увидела. Тьма внутри чудовищно громко выла при виде худой невысокой девчонки и насильно требовала, чтобы я подошёл к ней. Я не собирался подчиняться, это было не к чему, поэтому сразу направился к барону в гостиную. Левро даже не подозревал о моем неожиданном открытии и на радостях, что я выделю ему деньги на покрытие долга, без каких-либо раздумий согласился отдать мне в слуги старательную девчонку, юную Леду Касо.

Её постоянный испуг приносил мне моральное удовлетворение, но отчего-то я находился в слабом смятении, когда наивные светлые глаза смотрели на меня жалобно, а где-то внутри её взгляда бушевала неподдельная покорность и тревога. На этот раз девчонка спросила моего разрешения немного поспать, на что я лишь ехидно усмехнулся, оставив её тихую просьбу без ответа. Хотелось проверить, как Леда себя поведет, и чтоб я сдох, но она вела себя максимально смиренно, хотя я видел, что с трудом держит глаза открытыми. От понимания, что передо мной сидит бесхарактерная слабая девчонка, где-то внутри яростно зашипела тьма и хотела обрушиться на стены кареты. Я не понимал, почему не могу выплеснуть негативные эмоции, разнести всё к чертям и ударить Леду.

Стоило мне в очередной раз взглянуть на Источник, как она уже тихо спала, завернувшись в мой тёплый плащ. От увиденного почему-то затошнило, но к счастью желудок был абсолютно пуст. Нервы натянулись до предела и готовы были разорваться, а я до крови прокусил губу, не понимая, что со мной происходит. Проклятье, я ненавидел эту девчонку лишь за одно её существование, она действовала на меня как-то неправильно. Но если бы в данный момент Леда не сидела рядом со мной, я бы, наверное, взорвался на месте на радость всем жителям нашей Империи. С самого начала относился к ней нейтрально, но сейчас девчонка выглядела максимально беззащитной и это неистово раздражало.

Спустя некоторое время, когда колеса кареты застучали по каменной мостовой, девчонка проснулась и теперь не отрывалась от окна, разглядывая шумную столицу. Я полулежал на сидении, и, подперев рукой щеку, скучающе разглядывал женское лицо. Проклятье, её внешность была весьма неприметной, но мне казалась очень красивой и привлекательной, хотя от подобной мысли вновь затошнило. Я шумно вдохнул воздух, пообещав сразу же после приезда отправиться к ведунье, живущей при дворе. Мою эмоциональную карусель итак было сложно держать в узде, но сейчас я буквально разрывался изнутри, одновременно хотел избить девчонку до полусмерти и защитить от самого себя.

— Ух ты, как красиво! — Леда придерживала шторку одной рукой и восхищённо что-то рассматривала на улице.

— Что там? — меня абсолютно не интересовал её восторг по поводу местных достопримечательностей, но проклятый язык жил своей жизнью.

— Фонтан на площади, — девчонка вновь вернулась на место и закусила губу, стараясь сдержать улыбку. — Вокруг него так много ребятишек бегает!

— Оставь подробности, — я отвернулся, осознавая, что мне срочно необходимо принять из рук ведуньи какое-нибудь лекарство. Сильно застучал ладонью по стене и раздражённо крикнул. — Быстрее езжай, больше нет сил терпеть эту злосчастную поездку.

Стиснул зубы, ощущая, как трясутся руки. Если Леда виновата в моем состоянии, я убью её, не раздумывая, и плевать, что она является Источником. Жил же как-то без подпитки и дальше проживу. И если мои эмоции не утихнут, а странные ощущения не исчезнут, я окончательно перестану себя контролировать. Медленно считая от одного до ста, я запоздало подумал, что тьма внутри подозрительно молчит и не подаёт признаков жизни. Стоило карете остановиться, я тут же, словно ошпаренный выскочил наружу, потянув за собой девчонку.

— Размести её в моих покоях, позови модистку. Если к вечеру не будет полноценного гардероба, я её на кол посажу, — толкнув испуганную девушку в руки своего помощника, я торопливо пошёл в восточное крыло дворца, на ходу раздавая последние указания. — Обед вели подать на двоих через час и пусть к моему приходу наберут ванну.

— Как скажите, господин, — я знал, что Артемий поклонился мне вслед, и прежде чем скрыться в дверях, успел расслышать его доброжелательный голос. — Прошу следовать за мной.

Я уже бежал по пустым коридорам, будто за мной гналась тысяча чертей. С размаху дёрнул на себя дверную ручку и без стука ввалился в комнату. С моего последнего визита здесь ничего не изменилось, тот же пряный запах и всевозможные связки трав, висевшие вдоль стены.

— Выглядишь так, будто умираешь, — немолодая ведунья мельком взглянула на меня и тут же продолжила растирать в ступке какую-то зловонную смесь. Деловито постучала ложкой по столу и командным тоном произнесла. — Ну, присаживайся, рассказывай о себе и своей гостье.

— Откуда знаешь? — я мешком рухнул в мягкое кресло, расположенное рядом со столом и сразу же согнулся в очередном приступе тошноты. — Проклятье! Не может же Источник так на меня действовать? Тьма молчит, а мои эмоции более переменчивые, чем обычно.

— Я знаю всё и обо всех, — Кая лишь на пару секунд прикрыла глаза. — И ты не умираешь, прекращай строить из себя мученика. Пусть даст тебе свою энергию, сразу полегчает. А что насчёт эмоций, ну придётся терпеть.

— Что ты имеешь ввиду? — от услышанного я вернулся в вертикальное положение, недобро пожирая взглядом спокойную ведунью. — Если есть что сказать, говори сейчас. Как я смогу находиться с ней рядом, если хочу её убить?

— Если расскажу, от дворца останутся лишь сломанные стены, — Кая смирила меня недовольным взглядом и неспешно отправилась к одному из шкафов, наполненному всевозможными пузырьками с лекарствами и ядами. — Забываешь, что я не всесильна и есть вещи, которые мне неподвластны. Придёт время, ты сам осознаешь происходящее. А если будет совсем нехорошо, будешь принимать эту настойку, три капли на стакан воды, но не больше трёх раз в день.

— Издеваешься? — я с сомнением оглядел брошенный в мою сторону пузырёк с прозрачной жидкостью и подозрительно прищурился. — Что за нелепые загадки с твоей стороны я слышу? Мне необходимо знать, почему моё состояние становится хуже, когда Леда находится рядом.

— Леда значит, — Кая достала одну из книг, стоявших в идеальном порядке в книжном шкафу, и резко обернулась. — Красивая?

— Что? — от неожиданного вопроса я даже поперхнулся воздухом.

— Эта твоя девочка, она красивая?

— Перестань мне зубы заговаривать, — тьма всецело поддерживала моё желание основательно разгромить комнату ведуньи, но её сдерживающие амулеты не позволяли мне потерять над собой контроль. Я встал с раздражением и глухо пригрозил. — Дам тебе время до вечера, потом вернусь. И если ты не надумаешь рассказать мне всю правду, я за себя не ручаюсь.

— Оставь свои угрозы для кого-то другого, — Кая даже не обернулась в мою сторону, больше заинтересованная книгой. — Я сказала тебе больше, чем нужно. Подпитывайся её энергией как можно чаще и твоё состояние придёт в норму даже без моего лекарства. Тьма перестанет молчать, эмоции поутихнут.

— Мне стоит беспокоиться о будущем? — уже практически оказавшись в дверях, я всё же остановился.

— Нет, даже не думай. Я не разъясню моменты будущего, — ведунья откинула назад длинные светлые кудрявые волосы. — Тебе в данный момент стоит беспокоиться о насущных делах.

— Всё равно приду вечером.

— Да на здоровье, — Кая вернулась за стол, потеряв ко мне интерес. — Можешь даже привести свой Источник.

Я раздражённо хлопнул дверью и спешно направился в свои покои. Настроение было паршивым, а слуги трусливо попрятались по углам, поэтому я шёл в гордом одиночестве. Проходя мимо огромного окна, выходящего на сад, я чуть не споткнулся на ровном месте, когда увидел Леду, стоящую с Императором возле деревьев. Сердце позорно дрогнуло и на несколько мгновений остановилось, а ноги понесли меня вперёд, хотя я даже не успел как следует всё обдумать.

Глава 3

— Почему ты не в моих покоях? — голос Ассандра раздался, словно гром среди ясного неба и я даже вздрогнула от неожиданности. Кажется, сейчас мне не поздоровиться, а я ведь не виновата. Не смогла отказать Императору в недолгой прогулке и навлекла на себя недовольство Унсури.

— Не горячись, это я пригласил Леду прогуляться и потом хотел проводить её в твои покои, — Раян поправил синюю мантию и дружелюбно улыбался, не обращая внимания, как советник недовольно смотрел на меня. Он спокойно сообщил. — Я рассказал Леде об её привилегиях во дворце и собственном деле. Если у тебя нет желания заниматься подобным, позволь своему Источнику взять в подчинение слуг и самостоятельно сделать выбор.

— Неужели ты загорелась желанием принести пользу обществу? — в излюбленной манере Ассандр вновь начал говорить со мной в язвительном тоне, спокойно выдерживая недовольный взгляд Императора.

— Мне бы хотелось заняться чем-то, пока вы будете работать, — тихо проговорила я, опустив взгляд. — Я не хочу целыми днями сидеть в покоях и ждать вашего возвращения.

— Кажется, я не спрашивал о твоих желаниях, — весьма грубо взяв меня за локоть, Унсури пошёл по аллее, видимо решая вернуться во дворец. Не поворачиваясь к Императору, с возмущением процедил. — Раян, не надо забивать ей голову всякой ерундой. Леда здесь далеко не почетная гостья, а моя прислуга и отношение к ней будет соответствующее.

— Нет, Леда в самом деле почетная гостья во дворце, — Император почти сразу поравнялся с нами. — Если ты не будешь обращаться с ней должным образом, значит, несильно нуждаешься в Источнике.

— Хорошо, за пределами покоев буду с неё сдувать пылинки, — остановившись возле мраморных ступеней, Унсури шутливо поклонился Императору и развел руки в стороны. — А вот вне чужих глаз я буду бить её розгами, и пить кровь.

— Унсури, перестань! — заметив, что я побледнела и чуть не рухнула на землю, Император подхватил меня с другой стороны и принялся отчитывать советника. — Зачем ты пугаешь несчастную девочку? Ей итак придётся терпеть твой скверный характер, так относись к ней хотя бы с уважением, как к своему помощнику.

— Ты сравниваешь её с Артемием? — указательный палец весьма некультурно ткнул меня в плечо. — Где он и где она? Это просто небо и земля. Так что не надо мне раздавать советы по воспитанию маленьких глупых овечек, досточтимый Император. Итак, спешу откланяться.

— Не смей пропустить ужин, Унсури, — Император остался стоять возле лестницы, наблюдая, как Ассандр лишь махнул ладонью в знак согласия и силой тащил меня за собой. — Леда тоже должна на нем присутствовать живая и здоровая!

Советник ничего не ответил, скрываясь в дверях. Я с тревогой разглядывала высокие потолки, различные картины и гобелены на стенах, всё больше осознавая, что идущий рядом мужчина не даст мне спокойно жить и сделает всё возможное, чтобы я сломалась. Ведь ему так нравится заставлять людей испытывать страх, что кажется, будто он готов на любую низость. По его лицу было видно, что Ассандр недоволен нашей нежданной прогулкой, и тем, что Император поведал мне по поводу привилегий во дворце. Оказывается, мне был открыт доступ в королевский сад, библиотеку и гарем. Я могла посещать любые мероприятия в этих стенах, а также начать собственное дело. Выяснилось, что у некоторых титулованных людей находилось в подчинении некоторое количество слуг, которые занимались изготовлением всевозможных вещей. Товар продавали как в Империи, так и за её пределами. Казна от этого только пополнялась, а люди были заняты любимым делом.

Как мне показалось, Ассандр вёл себя с Императором максимально грубо и отстранённо, а его слова касательно меня специально проигнорировал. Похоже, что мне предстояло сидеть в покоях и быть послушной марионеткой в его руках. Конечно, я могла просить помощи у Императора Раяна, но подобное ещё больше бы разозлило неадекватного советника. Я заметила, что немногочисленные слуги при нашем появлении сразу отходили к стенам и глубоко кланялись. Я лишь заметила их удивлённые взгляды, направленные на меня. Кто-то смотрел с жалостью, кто-то с непониманием. Да уж, наверное Ассандр не часто приводит новых девушек во дворец и тем более не удерживает их за руку.

К моему удивлению покои Унсури были не слишком большими и выглядели весьма скромно. Мужчина молча передал меня в руки модистке, а сам ушёл в ванную комнату, скрытую за обыкновенной непрозрачной занавеской. Артемий находился здесь же, собственноручно подметая небольшой балкон. Женщина спешно завела меня за ширму, расположенную в углу и молча принялась снимать мерки. Я тоже молчала, не желая первой начинать диалог, и пока модистка была занята своим делом, стала разглядывать себя в зеркало. В нем отражалась невысокая, болезненно худая девушка, с пшеничными длинными волосами, усталым карим взглядом и покусанными губами. Ну и вид, словно я сбежала из плена, а не была куплена у весьма уважаемого барона.

— Через два часа ваш гардероб будет полностью готов, — женщина спешно поклонилась и тусклым голосом принялась перечислять. — Пять повседневных платьев, три праздничных, нижнее бельё, обувь, костюм для верховой езды, два плаща, три накидки и аксессуары. Желаете что-нибудь ещё?

— Нет, спасибо, — я заметила, что Унсури вышел из ванной комнаты, и вытирая темно рыжие волосы полотенцем, отправился на балкон. Провожая его взглядом, не глядя на модистку я произнесла. — Наверное вы можете идти.

— Конечно, госпожа.

Я с изумлением смотрела, как модистка кланяется и спешно покидает покои советника. Надо же, раньше ко мне никто так не обращался, неужели теперь я действительно стану госпожой? Подобные мысли меня воодушевили, но заметив недовольное лицо Ассандра, я поникла, понимая, что подобному никогда не бывать. Артемий прошёл мимо, даже не взглянув в мою сторону, и скрылся за незаметной дверью, находившейся прямо в стене. Я проследила за ним задумчивым взглядом, для себя решив, что там находится его комната.

— Мне нужна энергия, — Унсури слишком резко оказался за спиной, но я даже не вздрогнула и сразу обернулась, протягивая ему руку. Он небрежно ухватил своей ладонью моё тонкое запястье и принялся рассматривать со всех сторон. Незаинтересованно поинтересовался. — Каким образом ты раньше передавала энергию?

— Чаще всего через укус и поцелуй, реже через близость, — я от души надеялась, что советник не станет меня принуждать и выберет самый безобидный способ. Заметив, что он смотрит на меня странным взглядом, нервно сглотнула и тихо спросила. — Вам ничего из предложенного не нравится? Боюсь, других вариантов нет.

— Не нравится, — легко согласился Ассандр и склонился надо мной. В его глазах я увидела пугающую холодную тьму, но отпрянуть не могла, он удержал меня за запястья. Заметив мой испуг, довольно оскалился и миролюбиво пояснил. — Кусать не стану, иначе тьма через кровь может в тебя попасть.

Я не успела даже осмыслить услышанное, как советник уже наклонился ближе и мне пришлось в панике закрыть глаза. Его губы были слишком сухими и покусанными, а поцелуй оказался немного грубым, но не принуждающим. Я чувствовала прозрачные нити, тянущиеся от меня в сторону советника, и даже как-то успокоилась. Оказалось вовсе не больно и не страшно, а то я уже успела напугать себя навязчивыми мыслями, что тьма Ассандра окажется слишком сильной и безболезненная передача энергии превратиться в весьма неприятную.

— Можешь заниматься, чем хочешь, пока не принесут обед, — я с удивлением открыла один глаз, заметив, что к Унсури вернулась прежняя выдержка, а взгляд стал более осознанным и менее пугающим, чем в карете. Он направился в сторону кровати, удобно устроился на подушках и принялся меня дразнить. — Или будешь сидеть в каком-нибудь углу, маленькая глупая овечка?

— Не буду, — я упрямо тряхнула головой и обиженно взглянула на расслабленного советника. Внезапно топнула ногой и упёрла руки в бока. — И я не глупая овечка, перестаньте меня так называть.

— Ой-ой, какой грозный вид, — Ассандр заложил руки за голову. — Боюсь-боюсь. Тебе стоит подумать, чем именно ты хочешь заняться. Конечно, в идеале тебе лучше сидеть в покоях, но Раян ведь не успокоится, пока я не реализую все твои глупые желания.

— Помогать обществу вовсе не глупое желание, — я досадливо отвернулась, усаживаясь за небольшой обеденный стол, провела пальцем по твердой обложке книги без названия и чересчур громко произнесла. — Вам очень не идёт такая насмешливая манера общения!

— Мне кажется или ты стала слишком много разговаривать? — Ассандр лениво перевернулся на бок. — Наверное, за твой оскорбительный тон мне стоит тебя, как следует проучить. И убери руки от этой книги, возьми что-нибудь другое из книжного шкафа.

— Вам кажется, — я прикусила язык, понимая, что хожу по лезвию ножа. Отдернула ладонь, поправила платье и примирительно сказала. — Простите, не знаю, что на меня нашло. Скажите, а я могу познакомиться со слугами?

— Можешь, — мужчина подмял по себя подушку и сонно заворчал. — Только я тебя никуда не поведу, можешь отыскать дорогу сама. Ну, или если хватит смелости, попроси кого-нибудь проводить тебя до моего амбара, который расположен возле восточной стены.

— Хорошо, спасибо, — я встала с места, с удивлением замечая, что советник уснул. Направляясь к двери, негромко пробормотала. — Всё-таки он странный. Должен был взбодриться и вдруг заснул.

Глава 4

— Господин, проснитесь.

Я с трудом открыл глаза, не понимая, кто осмелился меня разбудить. Провел ладонью по лицу, пытаясь взбодриться, и увидел перед собой взволнованного Артемия. Помощник переминался с ноги на ногу, стараясь на меня не смотреть, и выглядел так, словно готовился к собственным похоронам.

— Ну, рассказывай, — я нехотя поднялся с кровати, замечая, что Леды нигде нет. Развернулся к Артемию и неохотно спросил. — Где девчонка? Что такого важного я проспал?

— Она у лекаря, господин, — помощник выглядел виновато, тревожно опустив голову. — Леда направилась в ваш амбар, но каким-то образом покинула территорию дворца. Позже вернулась немного потрёпанная и спрятала под платьем маленькое животное. Прошу простить, я не смог за ней уследить.

Я не успел ответить, как дверь резко распахнулась. Девчонка пришла сама, что-то удерживая за спиной. Выглядела так, будто на неё напал дикий зверь. Подол платья был разорван и перепачкан грязью, а лицо украшали несколько свежих ссадин. Я устало помассировал лоб, жестом отпуская Артемия восвояси. Он поклонился и спешно попятился в сторону своей комнаты, а когда ушёл, я обречённо вздохнул. Проклятье, эту глупую овечку вообще никуда нельзя отпускать одну, иначе она рискует впутаться в какую-нибудь неприятную ситуацию.

— Ну, рассказывай, что произошло, — я сложил руки на груди, понимая, что после подпитки могу себя контролировать. Тьма беспрерывно хихикала, видимо ожидала интересное представление. Замечая, что девчонка смотрит в пол и уныло молчит, поторопил. — Давай, я жду. И покажи, наконец, что так рьяно пытаешься от меня спрятать.

— Котенка, — Леда вдруг всхлипнула. — Совсем маленького котенка…

В её руках сидел зверёныш рыси и внимательно смотрел на меня крошечными глазками. Я приложил руку к подбородку, пытаясь сдержать грубые ругательства. Проклятье, она что решила, будто я позволю этому существу жить в моих покоях? Глупая овечка, на что надеялась, я, наверное, никогда не пойму её необъяснимых поступков.

— Понимаете, я пыталась самостоятельно найти амбар и заблудилась, — девчонка прижимала к себе ношу и всхлипывала, пока пыталась донести до меня смысл произошедшего. — И как раз за восточной стеной услышала, как браконьеры пытались удержать сбежавшую рысь, а в это время котёнок жалобно пищал и пытался отползти подальше. Мне удалось найти тайный проход, и я сразу побежала спасать этого бедного малыша. А те негодяи успели забрать его маму и уехали, все-таки она смогла отвлечь внимание на себя и ее котенок не пострадал.

— Проклятье, надо убрать со стен все знаки, обозначающие места тайных проходов, — я закатил глаза, пытаясь справиться с агрессией. — А боевые раны откуда? Животина не одобрила твоих героических попыток её спасти?

— Нет, я упала за пределами дворца и поранилась о выступающие корни деревьев, — девчонка, кажется, не замечала мою злость, рассматривая свои босые ноги, видимо додумалась снять обувь и не тащить всю грязь во дворец. — Там просто было очень грязно из-за дождя…

— Дай сюда котёнка.

— Зачем? — девчонка напряглась, прижимая животное к груди.

— Утоплю.

— Нет! — Леда вдруг окончательно осмелела, и, заметив, что я намерен силой забрать рысь из её рук, внезапно распахнула дверь и бросилась бежать.

Я на несколько секунд впал в ступор, совершенно не ожидая, что глупая овечка решится от меня убежать. А ведь в лесу, когда выскочила из кареты, Леда пообещала, что никогда не предпримет попыток сбежать. И что я вижу? Девчонка несётся сломя голову по коридору, сверкая голыми пятками, а слуги испуганно отходят в стороны, уступая беглянке дорогу. Проклятье! Она ведь не думает, что я не сумею её догнать? С её стороны этот поступок был очень дерзким вызовом, и я с болезненным удовольствием его принял. Побежал следом, понимая, что Источник не сумеет далеко убежать, и я догоню её при первом же повороте. Словно на охоте, во мне разыгрался азарт, не хватало лишь гончих для полного веселья. Вот только я не мог привести их из вольера, Раяна хватил бы удар, от того что гончие собаки беспрепятственно бегают по дворцу.

Девчонка забежала за угол и с кем-то столкнулась, отпрянула назад, но заметив меня, сразу спряталась. Император недоуменно оглядел Леду, стоящую за его спиной и меня, буквально дышащего огнём из-за ярости и азарта. Ситуацию накалял маленький зверёныш, который тихо зашипел на меня, не понимая, что именно из-за него случился весь этот сыр бор, и девчонка получит розгами по самое "не хочу".

— Так, что у вас случилось? — Раян сдержанно погладил плачущую Леду по плечу и сурово взглянул на меня. — Унсури, я предупреждал тебя насчёт Леды.

— Она без спроса вышла за восточную стену, — я принялся загибать пальцы, припоминая все согрешения. — Притащила в мои покои котенка, нарушила обещание и сбежала.

— Я не сбежала от вас, а пыталась спасти малыша от утопления, — девчонка осторожно выглянула из-за спины Императора, но заметив мой бешеный взгляд, вновь спряталась. — И я не могла его бросить за стеной, он же совсем маленький и беззащитный.

— Ассандр, ты слишком не сдержан, — Раян терпеливо стал меня отчитывать. — Тебе нужно держать свой буйный нрав в узде, наверное, стоит взять у Каи сдерживающий амулет и переселить Леду вместе с котёнком в другие покои.

— Нет, я в порядке, — я насильно вырвал из рук девчонки зверька и всунул в руки Императору. — Можешь не волноваться, Источник придёт на ужин без новых боевых ранений.

— Или ты не поедешь завтра на охоту, если с Ледой что-то случится! — недовольно заметил Раян и направился дальше по своим делам.

— Я итак не планировал ехать, — прошипел тихо, чтобы услышала идущая рядом девчонка. Заметив, что слуги переглядываются между собой, больно дёрнул Леду за руку и злобно зашипел. — Поздравляю, теперь прислуга будет шептаться, что я не могу держать под контролем собственную служанку. Не переживай, овечка, я научу тебя покорности.

Я втащил девчонку в покои и резко толкнул вперёд, из-за чего она потеряла равновесие и упала на пол.

— Я не потерплю неподчинения и упрямства, — демонстративно разминая кулаки, я видел, как перепуганная Леда пытается отползти в сторону. Громко крикнул. — Артемий, подойди!

— Слушаю, господин, — помощник оказался в моих покоях через десять секунд. Склонил голову, оценил ситуацию и прямо спросил. — Велите подать розги?

— Вымоченные в спирту и морской соли, — я наблюдал, как у девчонки в страхе вытянулось лицо, и твердо решил. — А ещё лучше неси те, с крапивой.

— Как скажите, господин.

— Если будет желание, Артемий сможет научить тебе покорности и преданности, — не церемонясь, я схватил Леду за длинные волосы и угрожающе предупредил. — Если закричишь, и кто-то услышит твои мольбы о помощи, сброшу с балкона.

Девчонка молчала, и я заметил, что из губы пошла кровь. По удобнее натянул волосы на кулак и отправился на балкон. Девчонка пыталась угнаться за моим шагом, неловко ползла следом, видимо боялась остаться без волос. Беззвучно плакала, но даже не всхлипывала. Я вдруг понял, что получать наказание Леде приходится не в первый раз, уж слишком спокойно она принимает происходящее. Я толкнул её на мраморную лавку, находившуюся посредине балкона, и одним движением разорвал платье, обнажая спину. Девчонка перестала плакать и не сопротивлялась, лишь покрепче ухватилась за край скамейки, на которой лежала и покорно зажмурилась. Артемий передал мне розги и встал за моей спиной.

— Как думаешь, дорогой друг, — я удерживал орудие наказания, на которое плотно были намотаны стебли крапивы. — Сколько она заслуживает ударов?

— За каждый проступок по удару, господин, — Артемий сложил руки на животе, безучастно глядя на провинившуюся девчонку. — Учитывая то, что ваш удар можно считать за три, этого будет достаточно.

— Верно, — не мешкая, я замахнулся и с силой ударил Источник по спине. Она дёрнулась, но не издала ни звука. — Тебя ждёт ещё три удара, причем весьма заслуженных. И возможно ты станешь такой же покорной, как в доме бывшего хозяина.

Я наказывал девчонку, с удовольствием наблюдая, как из сильных ран на белую плитку стекают большие капли крови. К моему сожалению, девчонка не умоляла о пощаде и не скулила, приняла удары молча и смиренно. Тишину рассекали лишь розги и глухие удары, я даже не слышал звука собственного сердца. С чувством выполненного долга я вернул окровавленное орудие Артемию.

— Останешься здесь до тех пор, пока модистка не закончит с гардеробом, — я скучающе смотрел в сторону Леды. — Затем выберешь красивое платье, оденешься без помощи служанки, и на ужине будешь улыбаться, говоря, как у тебя всё замечательно.

— Как прикажите, — девчонка сползла на колени и уперлась ладонями в грязный пол. — Мне стоит здесь прибрать, господин?

— Стоит, — я щёлкнул пальцами. — Артемий принесёт воду и тряпку, а ещё перебинтует тебя. Не хочу, чтобы ты умерла от потери крови.

Раздав указания, я вернулся в покои. В этот момент постучали, служанка принесла с кухни обед, который я велел подать ещё два часа назад. Из-за того что уснул, она не рискнула подать еду, иначе всё бы давно остыло. Я велел забрать одну порцию, решив, что девчонка останется без обеда. Молча наблюдал, как помощник в несколько слоёв накладывает плотные бинты, пытаясь остановить кровотечение. Взболтал в кубке малиновый морс, и довольный собой, ждал вечера, чтобы направиться к ведунье, а заодно продемонстрировать свой покорный Источник.

Глава 5

— Леда, как твои дела?

— Всё хорошо, Император, — я присела в глубоком реверансе, ощущая, как спину прострелило острой болью. — Спасибо за ваше участие.

— Я рад, что Ассандр смог успокоиться, — заметив на моём лице улыбку, Раян кивнул. — Присаживайся, а то всё остынет.

Я села достаточно медленно, стараясь не потревожить четыре безумно ноющих рубца. Покосилась на спокойно сидящего советника и мысленно обозвала его гадким уродом. Держала лицо и не показала ни единой плохой эмоции, боялась, что Император узнает правду и тогда Унсури точно меня скинет с балкона. Пока служанка наполняла мою тарелку едой, я думала о том, какой же Ассандр бессовестный и безумно жестокий, не способный сострадать и сдерживать обещания. Обещал не трогать меня, а в итоге собственноручно наказал прямо посреди балкона, едва ли не на всеобщем обозрении. На какое-то время мне показалось, что мужчина не так уж и плох, но сейчас я на собственной шкуре убедилась, что этот человек действительно самый опасный зверь во всей Империи.

Мне хотелось плакать и кричать, когда он жестоко тащил меня за волосы, а потом нанёс четыре удара, совершенно не сдерживая свою огромную силу. Я думала, умру от боли прямо на той несчастной лавке, но в итоге даже не потеряла сознание и с честью вынесла наказание. Зато молчаливый молодой помощник этого чудовища открылся для меня с другой стороны. Я считала его безэмоциональным и жестоким, как и его господина. Но Артемий аккуратно перевязал мою спину, а затем самостоятельно начисто вытер пол, пока Ассандр не видел. Помог лечь на живот, а через несколько часов, когда Унсури куда-то ушёл, сам сделал мне простую причёску, обул туфли и облачил меня в красивое темно бордовое платье, на котором практически не было бы заметно кровь, если вдруг уже почти засохшие рубцы вновь начнут кровоточить. Я была безумно благодарна мужчине, но в ответ на мои слова он лишь сказал не сообщать советнику об его помощи и попросил меня вести себя сдержанно и покорно.

Да, я действительно считала себя виновной, в том, что вышла за стену и принесла котёнка, но не считала, что заслужила такого сурового наказания. Артемий нашёл меня, когда я пыталась найти дорогу обратно во дворец, и сразу же отвёл к лекарю. Я бы не отказалась сейчас снова посетить этого добродушного старика, но понимала, что Ассандр мне подобного точно не простит. Вновь захотелось вернуться к Гектору Фабие, от которого я сбежала. Князь хоть и насиловал меня, но практически не был груб, и его поведение вполне можно было терпеть. Единственное, чем он меня бил, это мокрым полотенцем, но это было по-настоящему заслуженно. Я уже успела пожалеть о своем побеге и готова была вновь оказаться в его поместье, на широкой дубовой кровати. Он тихо искал меня, я это знала и сейчас хотела выйти в город, чтобы его люди меня обнаружили и забрали.

Очнувшись от своих мыслей, я обнаружила в своей тарелке жареную рыбу с отварным картофелем, овощной салат и тосты с мёдом. Вяло ковыряла вилкой аппетитный кусок рыбы, но аппетит пропал. Поймав холодный взгляд советника, я на несколько секунд прикрыла глаза и начала есть, не забывая про манеры. За столом витала тяжёлая мрачная атмосфера, я находилась, словно не в своей тарелке и безумно хотела вернуться в покои и уснуть хотя бы на полу.

— Леда, твоего котенка слуги пристроили в вольер к овцам, выделили ему небольшой закуток, — от услышанного я чуть не подавилась, но всё-таки с трудом умудрилась проглотить кусок огурца, чудом не вставший в горле. Император продолжал улыбаться, не подозревая, в каком ужасе я нахожусь. — Раз уж Ассандр категорично настроен к нахождению животного в покоях, ты можешь играть с ним на улице.

— Спасибо, Император, — мой голос практически не дрогнул, я с силой расцарапала ладонь, чтобы перестать ощущать ужасную боль от ударов. Заметила довольный взгляд Унсури и безукоризненно вежливо улыбнулась. — Вы невероятно щедры.

— А ты невероятно смелая девочка, Леда, — Раян поднял кубок с морсом, вынуждая меня контролировать свои руки, чтобы они не дрожали, и поднять кубок в ответ. — Уверен, стража быстро найдет и схватит этих браконьеров. В тюрьме им самое место за незаконную ловлю и перевозку животных.

Мне хотелось плакать от собственных ощущений, но ни один мускул на лице не дрогнул. Раян начал рассказывать озавтрашней охоте, а я мечтала оказаться на месте дичи и быть убитой. Жить с монстром в одних покоях стало невозможно, я стала его бояться также сильно, как и в первую встречу, а ещё начала чувствовать ненависть. Понимала, что теперь, после наказания, Ассандр считает меня рабыней и выделит место где-нибудь в углу, может, позволит взять одеяло, если мне повезёт. Нужно было держать себя в руках, не позволить ни одной эмоции, ни одному ненужному слову отразиться или сорваться с моего языка.

— Ассандр, возьми Леду с собой на охоту, — от подобных слов я чуть не скатилась под стол, но продолжала держать спину прямо. Император смотрел поочередно на меня и советника. — Пусть девочка отдохнёт на природе.

— Я не поеду на охоту, — Унсури допил морс, и, услышав мой облегченный вздох, незаметно усмехнулся. — Во время моего отъезда скопилось много дел, нужно разобрать прошения и прочие бумаги.

— Глупости, Артемий уже всё разобрал по моему приказу, — Раян беззаботно отмахнулся, вызывая у меня опасения касательно завтрашнего дня. — Так что можно себе позволить отдохнуть и расслабиться. Наловим кроликов и оленей, будет очень здорово.

— А знаешь, весьма неплохая затея, — советник развернулся в мою сторону, и я заметила в его глазах пляшущие искорки тьмы. — Что скажешь, Леда? Хочешь поохотиться и полюбоваться природой?

— Конечно, — я кивнула, продолжая улыбаться, а руки под столом предательски тряслись. Мужчина заметил это и зверски улыбнулся в ответ. Пришлось вытащить из себя последние остатки энтузиазма. — Я буду рада оказаться в лесу, ведь природа лечит душу.

— Отлично, отправимся на охоту перед завтраком, на природе устроим пикник, — Император первым поднялся из-за стола. — Доброй ночи.

— Доброй ночи.

— Доброй ночи, Император.

— Как славно ты справляешься, я удивлен твоей выдержке, — Унсури подал мне руку, помогая подняться. Мы направились из столовой обратно в покои, как я думала, но почему-то пошли в противоположную сторону. Заметив мое недоумение, мужчина миролюбиво пояснил. — Сходим в гости к ведунье, думаю, на этот раз она расскажет мне что-нибудь интересное.

Восточное крыло дворца оказалось небольшим и очень тихим местом. Вероятно, здесь находились всевозможные кладовые, присутствия людей я не наблюдала. Неровный свет колыхался на редких зажжённых факелах, мы шли по полутемному коридору. Ведунья оказалась симпатичной женщиной в возрасте с удивительно красивыми синими глазами и роскошными белокурыми волосами.

— Пришёл, значит, — она сидела за столом и что-то писала в большой книге с коричневым переплётом. — Проходите, присаживайтесь.

— Надеюсь, ты готова рассказать мне всё, о чём я должен знать? — Унсури небрежно указал мне пальцем на соседнее кресло, и я тут же села. Он расположился напротив, излучая всем своим видом власть и непокорность. — Я слушаю, Кая.

— Скажи мне, главный советник Империи Хара, — женщина вдруг перестала писать, и перо дрогнуло в её руке. — Ты веришь в судьбу и кару небесную?

— Не верю, — Ассандр хмыкнул. — Это все глупые бредни для обычных людей, не просвещенных в науку.

— А ведь кара тебя настигла за твои деяния, — Кая махнула рукой, обмакнула перо в чернила и продолжила неспешно писать. — Ты способен контролировать свои эмоции отчасти благодаря тьме, а если она молчит, ты начинаешь путаться в своих ощущениях. Ты так сильно от нее зависим, что тьма стала неотъемлемой частью тебя. Ассандр, ты любишь страдания и боль, и твоя энергия им тоже симпатизирует. А теперь представь, что тьма замолчит и перестанет откликаться на зов. Что с тобой станет?

— Я окончательно перестану себя контролировать, не смогу принимать верные решения, которые должны быть приняты во благо Империи, — Унсури, как и я, явно не понимал, к чему клонит ведунья. — Наверное, я потеряю свою личность.

— Да, сгоришь в лихорадке, — легко согласилась Кая. — Ты сам себя проклял, навёл беду. Источник может даровать тебе безграничную силу, а может отнять, и ты попросту сойдешь с ума.

— Как в карете? — советник ткнул в меня пальцем и прямо посмотрел на женщину. — Она виновата в моем состоянии?

— Отчасти эта девочка и правда виновата, что ты подхватил лихорадку, — заметив мой ужасающий взгляд, Кая поспешила меня успокоить. — Не волнуйся, милая. Ассандр по большей части несёт ответственность за своё состояние, ты же невольно направляешь его на верный путь. Твоя энергия способна излечить его, но только если он сам захочет настоящего спасения.

— Проклятье, — Унсури хлопнул ладонью по столу. — Если я убью её, что со мной станет?

— Вероятно, твоё состояние придёт в норму, но ненадолго. Вскоре ты сгоришь в другой лихорадке, от которой нет спасения.

— Ты говоришь о спасении и о том, что меня настигла кара, — Ассандр подскочил так резко, что чуть не опрокинул кресло. — Но я не нуждаюсь в этом, меня полностью всё устраивает. Тьма не позволит мне сгореть ни в одной из лихорадок, у нас особое соглашение.

— Если ты так самоуверен, оставь девочку в покое, а потом мы посмотрим, что с тобой станет, — ведунья подвинула мне большую светлую баночку с крышкой. — Возьми, Леда. Поможет снять боль.

Глава 6

— Откуда ты?..

— Как думаешь, на твои похороны придёт много людей?

Я на несколько секунд остолбенел от серьёзного взгляда ведуньи. Девчонка, сжимающая в руках лекарство, тоже замерла, широко распахнутыми глазами глядя на меня.

— Четверо, — я почему-то вздрогнул, взглянув на Леду изумлённым взглядом. Кая обычно не раскрывала будущее, но сейчас перестала говорить загадками и немного приоткрыла завес моей судьбы. — Император, Артемий, Леда и я. Тебя похоронят с почестями, но следующей же ночью слуги извлекут из могилы твоё тело и предадут осквернению, а затем сожгут.

— Вы, правда, видите будущее? — Источник вдруг обратилась к ведунье. — Вы знаете, что меня ждёт?

— Я знаю, чего ты хочешь больше всего, — Кая кивнула, ловко уходя от вопроса. Взглянула на меня и вдруг ухмыльнулась. — И ты получишь желаемое, Леда, очень скоро.

— Значит, я должен держать её возле себя и подпитываться энергией? — меня крайне разозлила вся эта ситуация, я всерьез обеспокоился. — Тогда смогу избежать смерти?

— Всё так, — Кая, отчего то продолжала ухмыляться. — Только нужно быть осторожным в словах и действиях, иначе можно ошибиться. А ты ошибёшься, Ассандр. Уже ошибся не единожды.

— И ты не расскажешь, из-за чего возникла эта лихорадка?

— Это не в моей власти, — ведунья лишь пожала плечами и обратилась к девчонке. — Леда, хочешь, погадаю?

— Да нет, спасибо, — она поймала мой свирепый взгляд, и когда я указал пальцем на дверь, быстро встала. — Спасибо вам, Кая. Я была рада с вами познакомиться.

— Это взаимно, милая. Я попрошу Императора, он даст разрешение тебе посещать восточное крыло, — ведунья искренне улыбалась девчонке и меня это раздражало. — А Ассандр, во избежание ошибок, тоже даст своё одобрение.

— Непременно, — я недовольно окинул комнату взглядом. — Доброй ночи.

Я не особо понимал, о чём рассказала ведунья. Вроде её слова были простыми, но я не смог разглядеть в них абсолютно никакого смысла. Проклятье, получается, я не могу избавиться от девчонки, как бы мне этого не хотелось. Кая сказала, я заболею другой лихорадкой и точно умру. Это казалось глупым, ведь благодаря тьме я был защищён от любого воздействия. Практически от любого, ведь после встречи с Ледой я заразился чем то, о чем даже ведунья не могла поведать. Странно, но именно Источник должна была даровать мне спасение. Я не сдержал безумной усмешки. Вся эта ситуация была неимоверно странной и запутанной, но я решил продолжать плыть по течению, и в случае необходимости пользоваться лекарством, которое дала мне Кая. Ах да, кстати, о лекарстве.

— Ты зачем взяла эту баночку из её рук? — мне крайне необходимо было испортить кому-то настроение.

— Я не смогла отказать, — Леда без тени сомнений протянула мне лекарство и спокойно сказала. — Если нужно, забирайте его. Я в нём не нуждаюсь.

— Какая сильная у меня оказывается овечка, — я попытался больнее уколоть девчонку, но она не реагировала на мои насмешки. Пропустив её в покои, раздражённо выдохнул. — Мне оно тоже не к чему. Если Артемий согласится помочь его использовать, можешь оставить себе.

— Благодарю, господин, — девчонка говорила без издёвки, покорно и смиренно. — Вы невероятно щедры.

— Располагайся на кровати, — я направился к балкону, и отодвинув прозрачную штору, не поворачиваясь проговорил. — Завтра утром отправимся на охоту, поедем верхом. Надеюсь, ты не убьешься.

— Да, господин.

Сумерки медленно опускались на землю, воздух стал немного прохладнее. Я облокотился локтями на искусно вырезанные перила и закурил самокрутку. Настроение вновь стало паршивым, а снующие внизу слуги нервировали меня. Хотелось накричать, чтобы они поскорее закончили свои дела и разошлись, но я отчего то молчал. Тьма не отзывалась, я вновь остался в полнейшем одиночестве. Впал в ступор, не было абсолютно никаких мыслей. Я смотрел вдаль и не моргал, на какое-то время покидая этот мир и ушел в себя с головой.

Очнулся резко от тихого болезненного стона. На дворе стояла ночь, россыпь серебристых звёзд тускло светила на тёмном полотне. Самокрутка давно догорела, я даже не почувствовал, что обжёг пальцы. Не чувствовал холода кожей, но внутри живот обжигало ледяным пламенем. Я поморщился от неприятных ощущений и решительно вернулся в покои. Девчонка спала на животе, устроившись на краю кровати и во сне болезненно постанывала. В свете догорающей свечи, стоявшей на прикроватной тумбе возле Леды, я заметил её измученное лицо и тёмные круги под глазами. Вновь затошнило, я устало сел на кровать и спрятал в ладонях лицо. Девчонка за спиной продолжала плакать во сне, из-за чего я стал чувствовать себя намного хуже и рухнул на пол, не в силах терпеть тот ужасающий холод, скрутивший внутренние органы. Никогда не чувствовала ничего подобного, казалось, я тихо умру на этом самом месте на радость всем людям.

— Господин, вам плохо? — кажется, девчонка проснулась от шума, когда я свалился на пол. Вскочила, поморщилась от собственных резких движений и осторожно наклонилась надо мной. — Может, стоит позвать лекаря?

— Нет, — я не мог самостоятельно подняться, внезапно мир потерял цвета, и всё стало чёрно-белым. Треснувшим голосом попросил. — Налей воды и добавь три капли лекарства из пузырька, лежащего в моей тумбе.

— Да, сейчас.

Пока Леда выполняла просьбу, я осознал, что перестаю слышать её тихую возню. Проклятье, я что буду лишён всех органов чувств? Это и есть моя кара, о которой говорила Кая? Источник аккуратно присела на колени возле меня, осторожно повернула голову в сторону и поднесла кружку к губам. Ощущая, что сил практически не остаётся, я жадно выпил всю воду и невольно дёрнулся в сторону. Меня начало трясти, словно поднялась температура, а мир внезапно стал болезненно расплываться. Я забылся крепким нездоровым сном.

Блуждая по тьме, я слышал детский смех и не мог понять, с какой стороны он доносится.

"Папуля, ты у меня самый лучший!"

"Папочка, когда мне будет можно посетить бал? Я тоже хочу с кем-нибудь танцевать."

"Папа, ты видел, какие на небе тучи? Может тебе следует отложить поездку?"

Я не понимал, что это за девочка и к кому она обращается. Тьма не приносила успокоения, лишь с силой давила на виски. Я больше не ощущал себя в безопасности, но детский голос не давал мне провалиться и кануть в бездну. Но даже это не помогло мне вынырнуть из мрака и вновь увидеть свет. Я отчаянно блуждал по тёмным коридорам, уже не надеясь на спасение. Внезапно детский голос сменил женский.

"Любимый, я так соскучилась по тебе!"

"Сегодня замечательный день, давай прогуляемся в городе и посетим ярмарку?"

"Какое прекрасное ожерелье, Ассандр. Знаешь, у меня тоже есть подарок для тебя в честь нашей годовщины!"

"Родной, возвращайся обратно…"

— Проклятье! — я с громким криком проснулся в поту и вновь чуть не упал с кровати. Огляделся, с удивлением заметив, что Кая сидит вместе с Ледой за столом и растирает в ступке приятно пахнущие травы. От вида ведуньи мне стало плохо, я резко вскочил, не обращая внимания, что голова закружилась. — Что за дрянь ты мне подсунула?! Я чуть не умер!

— Ты чуть не умер от лихорадки, а моя дрянь помогла тебе с ней справиться на время, — Кая пересыпала в кружку травы, в Леда залила их водой из кувшина. Женщина обернулась, деловито оглядела меня и пояснила. — Магия не даётся просто так, у всего есть цена. В твоём случае это кошмары, но зато твое состояние постепенно возвращается в норму.

— Что ты тут делаешь? — я поморщился от головной боли и вновь сел на кровать.

— Леда позвала меня, когда ты заснул. Я решила посидеть до утра и проверить, как твой организм отреагирует на лекарство, — Кая кивнула, и Леда стала медленно пить только что приготовленный напиток. — Знаешь, было бы неплохо её поблагодарить за заботу, верно?

— Верно, — я снова рухнул на кровать, понимая, что безумно хочу спать после жуткой ночи и глухо поинтересовался. — Который сейчас час?

— Восемь утра, — Кая поднялась и начала складывать свои немногочисленные приспособления в плетёную корзинку. Уходя, вновь дала наставление. — Сильно не рассчитывай на лекарство, лучше пользуйся энергией Источника.

— Артемий! — когда дверь закрылась, я крикнул так громко, насколько хватило сил. Помощник уже не спал и быстро явился на зов из своей комнаты. — Император ещё не собирается на охоту?

— Нет, господин, Император спит.

— Вы уверены, что хотите поехать? — Леда выглядела крайне обеспокоенной, и я вдруг заметил, что её тёмные круги под глазами стали ещё больше. — Может вам следует остаться и отдохнуть?

— Уверен, — накрыв ладонью лицо, чётко проговорил. — Артемий, разбуди меня, как Раян велит собираться.

— Да, господин.

Когда помощник ушёл, я прикрыл глаза, в надежде уснуть. На удивление девчонка не шумела и тихо читала какую-то книгу. Я лишь слышал едва заметный шелест страниц. Но мысли навязчиво возвращались к ночным событиям, я никак не мог понять, чьи голоса слышал. На какое-то мгновение показалось, что это были мои жена и дочь, но я с раздражением отогнал эти глупые мысли. Кто в здравом уме согласится разделить постель с чудовищем? Я прекрасно понимал, что никогда не женюсь и обзаведусь детьми. Раньше я относился к этому весьма спокойно, а сейчас отчего то, стало больно. Наверное, я совсем обезумел из-за кошмарной ночи, раз в голову лезет всякий бред. С раздражением натянул на голову одеяло, и, оказавшись в темноте, сразу уснул без сновидений и кошмаров, наконец-то отдыхая телом и душой.

Глава 7

Честно говоря, я испугалась, когда Унсури внезапно перестал реагировать на мой голос. Он выглядел мертвецки бледным, а лоб оказался чересчур горячим. Мне бы не хотелось, чтобы мужчина умер, я вообще не любила смерть и всё что с ней связано. Да, наверное, Ассандр заслужил, по мнению других такой участи, но я так не считала. Даже несмотря на то, что советник был плохим человеком, я искренне хотела ему помочь.

Сразу разбудила Артемия и рассказала ему обо всей ситуации довольно кратко. Он помог переложить Ассандра на кровать, а меня отправил за ведуньей. Я бежала босиком в одной лёгкой ночнушке по тёмному коридору, а стражники с удивлением смотрели мне в след. Все давно спали, лишь я блуждала по извилистым коридорам, пытаясь вспомнить, где находится восточное крыло. Даже не додумалась постучать, прежде чем войти в комнату. К счастью ведунья не спала, и, услышав мой сбивчивый рассказ, неторопливо стала собирать необходимые вещи в корзинку. Успокоила меня, объяснив, что лекарство советнику не навредит, он лишь помучается от кошмаров. Но всё же изъявила желание понаблюдать за его состоянием, сказав, что раньше не использовала подобное снадобье.

Ассандр всю ночь проспал на спине и даже ни разу не пошевелился. Мне тоже удалось немного поспать, но зато ближе к утру сон, словно рукой сняло. Я помогла приготовить ведунье лечебный отвар, который должен был унять боль в спине и залечить раны, а она смазала рубцы своей мазью, которую дала накануне. Жгло нестерпимо, хотелось заскулить в голос, но я упорно молчала. После её ухода взяла из книжного шкафа первую попавшуюся книгу и вернулась обратно за стол, изредка поглядывая на спящего мужчину. Мне не хотелось ехать на охоту, но что-то подсказывало, что Ассандр не согласиться оставить меня в покоях.

— Господин, Император изволит отправиться на охоту через полчаса, — Артемий зашёл в покои полдевятого утра и безбожно принялся трясти Унсури за плечо. Тот сонно заворчал, но всё же соизволил открыть один глаз. Помощник услужливо поинтересовался. — Хотите принять ванну?

— Хочу, — закрыв ладонями лицо, советник едва слышно застонал. А потом вдруг неожиданно обратился ко мне. — Ты что уже собралась?

— Да, господин. Я готова ехать, — продолжая читать какую-то не очень интересную книгу, про рыболовство, я даже не взглянула на Ассандра. — Надеюсь, я не нарушу этикет, не надев брючный костюм для верховой езды. На нем может быть видно кровь.

— Можешь поехать в своём платье, — Унсури практически сполз с кровати, и тихо ругаясь сквозь зубы, направился в ванную комнату. Замер возле занавески и развернулся в мою сторону. — Приготовь для меня охотничий красный костюм. Пожалуйста.

С изумлением взглянув на него, я заметила, как Ассандр насмешливо поклонился, разводя руки в стороны, а после с наглой ухмылкой ушёл принимать ванну. Мысленно обозвав его шутом, я отложила книгу на стол и отправилась к огромному шкафу, расположенному вдоль стены. К удивлению мужской гардероб оказался не таким уж и большим и содержался в идеальном порядке. Я быстро сняла с вешалки нужный костюм, представив, что в этой одежде мужчина будет выглядеть просто убийственно, особенно с его рыжими волосами и темными голубыми глазами. Через двадцать минут Артемий забрал из моих рук охотничью одежду, а я в это время начала заплетать волосы в простую косу, перекинутую на бок.

— Проклятье, опаздываем, — на ходу вытирая волосы, Унсури выскочил из ванной комнаты через восемь минут. Заметив мой насмешливый взгляд, нахмурился и недовольно заворчал. — Я смотрю, тебе весело?

— Я нахожусь в хорошем настроении, ведь мы отправляемся на природу, — я прикусила язык, желая сказать какую-нибудь колкость. Отвела взгляд, чтобы мужчина не смог разглядеть мои эмоции и примирительно сказала. — Надеюсь, погода будет хорошей.

Пока Унсури бродил по комнате, разыскивая свой кинжал, я без какого-либо стеснения его разглядывала. Что же, стоит признаться, ему очень идёт этот костюм. Темно-красные штаны были заправлены в высокие сапоги, а такого же цвета рубаха с длинным рукавом открывала вид на крепкую грудь и сильные руки. Я, подперев ладонью щеку, скучающе переглядывалась с Артемием, пока Ассандр продолжал бегать и ругаться. Дверь открылась в тот момент, когда советник вытащил из-под кровати огромную коробку и принялся спешно перебирать какие-то вещи.

— Доброе утро, — Император широко улыбался, но стоило ему увидеть Ассандра, его улыбка тут же погасла. — Унсури, что ты там делаешь? Нам уже пора выходить.

— Минуту, я не могу найти свой любимый кинжал, — советник практически с головой залез в коробку, вынуждая меня прикрыть рот ладонью, чтобы не засмеяться. — Проклятье, куда же он подевался?

— Если ты про этот кинжал, — Император, облаченный в синий охотничий костюм, вытащил из-за пояса ножны, демонстрируя оружие с огромным рубином на рукояти. — То в прошлый раз ты забыл его у меня в покоях. А сейчас, когда я собирался, случайно наткнулся на него. Ассандр, выглядишь неважно. Ты хорошо спал?

— Лучше и не придумаешь, — не скрывая насмешки, мужчина убрал коробку обратно и отряхнулся. Забрал кинжал из рук Императора и нехотя произнес. — Надеюсь, охота будет удачной. Артемий, ты будешь следить за Ледой, чтобы она сидела где-нибудь на покрывале и любовалась природой.

— Да, господин.

Император вместе с советником шел впереди, а мы с Артемием плелись сзади. Мне вот не хотелось ехать с Ассандром в одном седле, но раз я в платье, лошадь, конечно, никто не выделит. По пути нам встретились несколько слуг, склонившихся в глубоких поклонах. Мне удалось расслышать, как две молодые девушки шептались между собой, жалея меня. Не хотелось, чтобы слуги сплетничали о наших так называемых отношениях с советником, но, похоже, что я уже успела обзавестись репутацией бедной и несчастной служанки, которую ежечасно терзает чудовище.

— Леда, может тебе стоит поехать в карете? — уже находясь в конюшне, Император вдруг обратился ко мне, не замечая, как свирепо на меня взглянул Ассандр. — Что скажешь? Это ведь лучше, чем ехать в одном седле с Унсури.

— Прозвучало достаточно оскорбительно, — советник закатил глаза, поправляя поводья. — Я невероятно обижен.

— Ничего, переживешь. — отмахнулся Раян.

— Нет, благодарю, — я подошла к Ассандру, имея дикое желание отдавить ему ногу. — Верхом мне будет намного спокойнее.

Едва сдерживая болезненный стон, когда советник, не особо церемонясь, усадил меня в седло, я недовольно поджала губы. Мужчина расположился за моей спиной, и я мельком подумала, что если он случайно коснется моих ещё немного ноющих ран, я сама лично сброшу его на землю. С нами поехали двое слуг, которые должны были организовать пикник и помочь охотникам прямо на месте разделать дичь. Я с сомнением взглянула на руки Унсури, слабо держащие поводья, но благополучно промолчала. Даже если он сам выпадет из седла, я смогу самостоятельно остановить лошадь.

Ехать было скучно до того момента, пока Император не затянул песню. Я от удивления вздрогнула, услышав, как Ассандр недовольно выругался за моей спиной. Раян старательно уговаривал Унсури спеть, но он демонстративно отворачивался. Когда предложение дошло до меня, я вопросительно посмотрела на мужчину.

— А мне можно?

— Нет.

— Перестань дуться, Ассандр, — Император выглядел очень довольным и очаровательно улыбался. — Не хочешь сам, так пусть Леда споёт вместе со мной.

— Какое счастье, мы, наконец, приехали, — Унсури помог мне спуститься и огляделся. — Остановимся на этой опушке, а охотиться поедем подальше в лес.

Пока слуги старательно готовились к пикнику, я заложила руки за спину и бродила возле кромки леса. Какое счастье, я проведу время без Ассандра и его дурацких шуток. Смогу лежать на покрывале, правда на животе, но зато буду разглядывать голубое небо и мечтать, что однажды смогу освободиться от своего дара. Уеду в какую-нибудь тихую деревню и начну новую жизнь.

— Хватит ворон считать, — Унсури внезапно оказался за моей спиной, но я даже не вздрогнула. Заметив моё блаженное выражение лица, он громко хмыкнул. — Что, лечишь душу природой?

В ответ я лишь кивнула. Не хотелось портить себе настроение из-за насмешек советника. На покрывале уже были разложены блюда, я уселась с краю и положила себе в тарелку омлет с сыром и помидорами, а ещё тосты с ароматной бужениной. Император любезно налил мне ромашковый чай, а Ассандр похоже никогда и не знал, что за девушками в обществе принято ухаживать. Под тихий мужской разговор о предстоящей охоте, я думала о том, как мне попасть в город и вернуться к Гектору Фабие. Я готова была делить с ним постель, лишь бы избежать физических и моральных истязаний Ассандра. Вот только стоило взглянуть на его безмятежное, почти довольное лицо, как у меня опустились руки. Я вдруг поняла, что если сбегу и вернусь к князю, советник через какое-то время умрёт без моей подпитки. Так как Источников во всей Империи было очень мало, шанс найти один из них практически был равен нулю.

Когда мужчины резво уехали, я проводила их задумчивым взглядом. Слуги принялись убирать посуду после завтрака, помощник сел рядом со мной, держась на безопасном расстоянии. Наверное, стоило первой начать диалог, но не хотелось нарушать приятную тишину. Меня грела мысль, что сегодня проведу тихий и спокойный день на природе.

Я не успела даже вскрикнуть, когда на голову неожиданно надели пыльный мешок, а рядом болезненно вскрикнул Артемий.

Глава 8

— Как удачно мы с тобой поохотились, друг! — Император счастливо улыбался, похлопывая рукой по тушке оленя, закреплённой ремнями сзади к седлу. — Сегодня устроим поистине королевский ужин.

— Согласен, — я тоже был в какой-то степени счастлив после азартной охоты. — Зря мы не стали преследовать кабана.

— Мы итак далеко уехали от опушки, — Раян лишь отмахнулся. — Не к чему забредать в глухую чащу, сегодня у нас богатый улов! Сейчас можно приготовить кроличье рагу, а после отправиться на рыбалку…

Он настороженно замолчал, стоило нам выехать к кромке леса. Я посмотрел вокруг, с тихим ужасом обнаружил, что Артемий лежит без сознания на покрывале, двое слуг находятся в магическом сне, а Леды нигде нет. Спрыгнув с лошади, я сразу направился к своему помощнику, замечая засохшую рану на его голове. Девчонка не смогла бы ударить Артемия с такой силой и уж точно не использовала магию, которой попросту не владеет. Значит, мой Источник похитили? Какая овца посмела пойти против меня и Императора? Когда я найду этого смертника, растерзаю без раздумий! И мне будет абсолютно плевать на его связи и положение в обществе, никто не посмеет у меня красть и вставать на пути.

— Кажется, во дворце появился доносчик, — Император принялся использовать магию, чтобы вытащить слуг из сна. Наблюдая, как я пытаюсь привести помощника в чувство, тревожно предположил. — Ты отправишься в погоню за похитителями? Может, следует взять воинов из личной гвардии?

— Нет, я сам справлюсь, — заметив, что Артемий кое-как открыл глаза, спешно поинтересовался. — Как ты себя чувствуешь? Что вообще произошло?

— Сзади напали и оглушили, — поморщившись от неприятных ощущений, помощник с благодарностью принял из моих рук кружку с водой. — Простите, господин. Я не смог уследить за Ледой…

— Ты не виноват, — хлопнув его по плечу, я запрыгнул в седло. — Раян, ты доберешься самостоятельно до дворца?

— Конечно, — Император быстро переложил мою добычу в свою сумку. Удержал меня и серьёзно попросил. — Постарайся обойтись без кровопролития. Знаю, тебе будет тяжело держаться, но не делай этого.

— Я постараюсь, — я знал, что не смогу удержаться, но не стал этого говорить вслух. Лихо дёрнул поводья. — До встречи.

Тьма тонкой неплотной дымкой указывала мне путь. Я решил, что тратить время на воров особо не стану, немного помучаю и убью. Им будет больно, потому что они ударили моего помощника, а смерть заслужат, из-за того додумались украсть у меня ценное приобретение. Какими глупцами надо быть и насколько сильно отчаяться, я не понимал. Но в глубине души знал, что обычные крестьяне до подобного поступка не додумаются, да и не рискнут осуществить задуманное. Значит, это наёмники действуют в чьих-то корыстных целях, скорее всего, за этим стоит кто-то из знати. В высшем обществе у меня было немало врагов, людям не нравилось, что я чрезвычайно жесток по отношению к окружающим. Я не считал себя чудовищем, как думали остальные, просто не нравилось, когда мне не подчинялись. Раяна уважали, за то, что он мудрый и справедливый правитель, а меня боялись из-за тёмной магии.

Вот только люди вряд-ли задумывались над тем, что когда я стал главным советником Императора, численность разбойников на дорогах и в лесах стала практически нулевой. Мы вместе с гвардейцами зачистили их главные убежища, а тех, кто умело продолжал скрываться, искали, по сей день. Они перестали нападать на обычных людей, но когда видели меня в "своих" владениях, не упускали шанс попробовать убить, ну или хотя бы ранить.

Люди не замечали, что соседние государства нас уважают, нет войны, голода и нищеты. Все дети имели доступ к обучению в начальной школе. Далее переходили в среднюю, где обучались всевозможным видам ремёсел, а в старшую шли те, у кого были сильная магия или по-настоящему цепкий ум. Бедные слои общества имели возможность бесплатно посетить лекаря, практически не было болезней, а поля каждый год ломились от урожая. Мы с Раяном буквально подняли Империю с колен, но для всех я по-прежнему был ужасным человеком. Я не стремился завоевать любовь и уважение, просто было смешно, что окружающие мыслят, словно стадо овец.

В размышлениях я доехал до небольшого, заброшенного поместья. На встречу практически сразу вышел немолодой мужчина в белых одеяниях с высоко поднятыми руками. Прищурившись, я не мог вспомнить, где раньше видел этого человека, но его лицо определенно было мне знакомо. В дверях застыл человек в изумрудном плаще, скрывающий лицо за капюшоном и удерживал Леду одной рукой. Второй же прижимал к горлу нож. Девчонка не сопротивлялась, лишь смотрела на меня испуганным взглядом. Я заметил разбитую бровь и тонкую стройку засохшей крови, а ещё спутанные волосы. Хотелось использовать темную плеть сразу на обоих мужчинах, но был большой риск задеть Источник. Как бы сильно я не был зол, прекрасно понимал, что для начала следует услышать о всей ситуации из уст похитителей. Кто знает, может это начало заговора или бунта, а нам с Императором такое "удовольствие" не к чему.

— У вас есть минута, — я демонстративно вытащил из ножен кинжал, и тьма сразу обвилась вокруг него тёмными нитями. — А затем наступит покой, но путь к нему будет долгий и мучительный.

— Откажитесь от места главного советника, — мужчина в белых одеяниях стоял возле ступеней и спрятал руки в рукава. Смотрел на меня так, словно его победа надо мной была лишь вопросом времени. — Давно пора уйти, вы несёте беды обычным людям. Учтите, нам известно о вашем плачевном состоянии, ведь не зря в вашем распоряжении появилась эта девушка. Заклятие на неё наложено таким образом, что последний носитель её энергии умрёт вместе с ней. Не советую искушать судьбу, если вы останетесь при дворе, все княжества готовы объединиться и подать петицию о вашем смещении, вам стоит уйти добровольно.

— Ах, что я слышу, — я коротко хохотнул, но тут же принял серьёзное выражение лица. — Князья решили устроить заговор против меня. Испуган до глубины души.

— Перестаньте паясничать, — мужчина чуть заметно поморщился, когда я изобразил насмешливый поклон. — Вы не понимаете, чем грозит ваше упрямство.

— Вы держите меня за дурака? Зря, — я на пару секунд прикрыл глаза, и сразу пропало всё веселье. Как любил говорить Раян, в такие моменты я мог заморозить своим голосом и взглядом целое озеро. Оскалился так сильно, что мужчины попятились, а Леда в страхе зажмурилась. — Вы плохо осведомлены для переговоров со мной, но я готов любезно поделиться знаниями. Источник полностью неуязвим к магии, так что на моей служанке нет никакого заклятия. Значит, мне ничего не стоит убивать вас медленно и мучительно за измену против Императора, воровство и трату моего драгоценного времени. А ещё за плохое настроение Раяна и увечья, полученные моим помощником и служанкой.

— Источник? — кажется, к мужчине в белом одеянии пришло осознание плачевной ситуации, в которую они попали с товарищем. На его лице отразился неописуемый ужас, а голос надломился. — Эта девушка лекарь, ученица ведуньи…

— Да-да, так и есть, — без лишних вопросов я согласился, кончиками пальцев выпуская тьму. Когда мужчины рухнули на землю с болезненными вскриками, я сразу подошёл к Леде. Дёрнул её за руку, осмотрел со всех сторон и обманчиво ласково поинтересовался. — Ну что, мой дорогой лекарь, ученица ведуньи, у тебя прибавилось боевых ранений?

— Нет…

— Тогда отойди в сторону.

Я дождался, пока девчонка отойдет к дереву. Жестом велел ей отвернуться, и она сразу уселась на землю, пряча лицо в ладонях. Убивал я медленно и со вкусом, закрыв при этом предателям рты, чтобы они не перепугали своими воплями восприимчивую Леду и она в панике не убежала. Человеческие тела зависли в воздухе и ежесекундно болезненно дёргались в конвульсиях. Правда, через пару минут всё веселье прервал внезапно приехавший Император. К тому времени я практически лишил жизней мужчин, и теперь они балансировали между жизнью и смертью, мне лишь стоило склонить весы в нужную сторону.

— Ассандр, ты же обещал, — Раян выглядел слишком бледным. — Ты даже не представляешь, что наделал.

— Они предлагали мне отказаться от места главного советника, в случае отказа князья подпишут петицию о моем отстранении, — я лишь пожал плечами, призывая обратно тьму. — Я не мог остановить их в живых после подобного. Они могли проболтаться о том, что Леда Источник.

— Ты убил правителя княжества Кохан, — Император нехотя снял с мужчины в изумрудном плаще капюшон. Недовольно взглянул на меня. — Мне придётся в очередной раз подстроить всё так, чтобы ты оказался не виноват. Я пущу следователей по ложному пути, твоя причастность будет полностью скрыта. Сделаем так, что ты ранним утром вместе с Ледой и Артемием уехал в путешествие, а на охоте я был один. Отправляйтесь в твой охотничий дом, Артемий уже направился туда. И не думай, что ты будешь прохлаждаться. Соберёшь всю информацию о правителях княжеств, разберёшься в причинах, из-за которых тебя практически в открытую пытаются свергнуть. Это последний раз, Унсури, когда я тебя прикрываю.

— Я понял, — усаживая Леду на лошадь, я развернулся к Императору. Протянул руку. — Прости, Раян, что подвёл тебя.

— Прощаю, — он сразу ответил на рукопожатие. Улыбнулся, но его глаза остались серьезными. — Только не подводи меня больше.

Мы уехали с Ледой, оставляя Раяна отвечать за мои ошибки. Из-за этого на душе было неспокойно и даже как-то противно от самого себя.

Глава 9

Я чувствовала себя скверно. Держась руками за поводья, ощущала боль в мышцах и неприятное ощущение где-то в области груди. Всё произошло так быстро, я даже не успела ничего понять. Казалось, я не смогу пережить первое в жизни похищение и умру от страха. Меня небрежно связали, даже не смотря на попытки вырваться. Грубо перекинули через лошадь, и мужская рука с силой легла на спину, пытаясь удержать во время езды. Я натужно взвыла, но понимала, что в таком шатком положении одно неверное движение могло привести к смерти. Оставалось лишь терпеть и надеяться, что Ассандр сумеет меня отыскать, ведь всё-таки я имею для него весьма большую ценность. Плевать, что мужчина видит во мне лишь инструмент, я только хочу оказаться в относительно безопасном и спокойном месте.

Страх неизведанного всегда пугал меня, больше нравилось, когда жизнь идёт своим чередом. Медленно и неспешно, без резких и неожиданных событий. Когда день сменяет другой и они практически не отличаются друг от друга. Я могу быть уверена, что завтра всё-таки наступит и не принесет мне никаких печалей и невзгод. После того, как я оказалась во дворце рядом с Унсури, меня всё больше одолевали сомнения о завтрашнем дне. Будущее казалось таким далеким и недосягаемым, я не была уверена, что когда-нибудь застану спокойную жизнь без сил Источника или на худой конец смогу чувствовать себя по-настоящему в безопасности и комфорте.

После приезда в заброшенное поместье мне велели молчать, небрежно снимая с головы мешок. В панике я не сразу осознала смысл сказанного и попыталась отползти дальше от похитителей, цепляясь пальцами за грязный пол. Второй раз мне не стали повторять, мужчина в изумрудном плаще ударил по лицу, отчего по щеке потекла теплая кровь. Я обхватила руками колени и молча ждала спасения, пока мужчины стояли возле двери, иногда поглядывая в большое окно, закрытое неплотной пыльной тюлью. Понимая, что всего лишь являюсь приманкой для советника, мне стало ещё страшнее, я не знала, на что способны эти люди.

Страх усилился, когда, наконец, меня вывели на улицу, угрожая ножом. Ассандр выглядел так, будто готов был сжечь этот дом и окружающий его лес дотла. Я знала, что мужчина очень силен, но не думала, что его сила настолько велика. Была уверенность, что то мастерство, которое он демонстрирует, это только небольшая часть его тьмы. Лишь когда неожиданно прибыл Император, я перестала дрожать, словно кролик перед удавом и несмело открыла глаза. Похитители оказались мертвы, этого и стоило ожидать. Я никак не могла прийти в себя после услышанного. Мне казалось, сместить советника с его места было крайне глупо, ведь он сделал так много для нашей Империи. И по сей день Унсури продолжает думать о том, как бы Хара не потеряла могущество и процветание, а народ продолжал жить в достатке.

Я плохо разбиралась в политике, но князь Гектор подробно объяснил мне, как Империя достигла своего величия. Было страшно подумать, что Фабия готов подписать петицию, когда так лестно отзывался об Ассандре, как о советнике. Спиной я ощущала недовольство мужчины и старалась сидеть тихо, чтобы не разозлить его больше. Меня удивило, что на несколько секунд, когда Унсури извинялся перед Императором, я заметила что-то вроде сожаления в его глазах. Никогда бы не подумала, что советник способен принести кому-то свои извинения и быть может, по-настоящему раскаяться. Наверное, он очень дорожит дружбой с Раяном, что даже готов переступить через свою гордость. Задумавшись, я поняла, что не хочу видеть в Ассандре что-то хорошее. Однажды я уже обожглась, наивно решив, что если советник себя со мной более-менее человечно, значит, не является ужасным человеком.

— Глаза закрой, — я вздрогнула, когда мужской голос вывел меня из задумчивости. Его ладонь легла на плечо и некрепко сжала. Ассандр коротко хохотнул. — Иначе рискуешь ослепнуть, глупая овечка.

Я в панике зажмурилась и даже прикрыла глаза ладонями. По телу прошлись тёплые волны, кажется, мы пересекли какой-то мощный барьер. Я боялась хоть на секунду посмотреть на происходящее, хотя понимала, что по эту сторону вряд-ли могло произойти что-то плохое. Через несколько минут лошадь остановилась, я почувствовала, когда советник спешно спустился на землю. Осторожно убрала руки от лица и несмело приоткрыла сначала один глаз, затем второй. Мы оказались возле небольшого двухэтажного деревянного дома. Справа от него оказался маленький загон с единственной лошадью, лениво жующей траву. А слева от дома находился крепкий навес, под которым расположились стол и две лавки.

— Это и есть ваш охотничий дом? — когда я твердо стояла на ногах, мельком оглядела спокойный хвойный лес. Обернулась к мужчине. — Мы оказались здесь под защитой барьера?

— Почувствовала, значит, — Унсури самостоятельно завёл лошадь в стойло. — Это место скрыто от посторонних глаз. Остальным кажется, словно здесь находится невысокая скала, к которой лучше не подходить. Отталкивающая энергия знает свое дело, тут полностью безопасно.

— Господин, вы приехали, — Артемий вышел из дома, на ходу снимая передник. — Я уже приготовил для вас комнату. Обед также практически готов.

— Тебе стоит поучиться у него хорошим манерам, — Ассандр ядовито взглянул на меня и указал пальцем на помощника, склонившегося в поклоне. — Вот так должен выглядеть слуга, встречающий хозяина. Тогда может я стану тебя уважать, но не так сильно, как Артемия.

— Господин, мне кажется, Леда хорошо выполняет свои обязанности…

— Нет, Артемий, — Унсури поднял руку, вынуждая помощника замолчать. — Она, конечно, воспитана и покорна, но не способна понять, что такое быть по-настоящему преданной и услужливой. Так, всё. Обедать пока не буду, очень хочу спать. Нужно будет прибраться в доме, наколоть дров для печи. И приведи её в порядок, прежде чем она сядет за стол.

— Да, господин, — Артемий услужливо открыл входную дверь. Когда советник скрылся в доме, он на несколько секунд замер, а затем в нерешительности взглянул на меня. Видимо по моему взгляду было понятно, насколько неприятными оказались слова Ассандра. Артемий приветливо махнул рукой, приглашая меня зайти. Когда я оказалась возле него, он заискивающе произнес. — Не обижайся на господина. Он любит, чтобы окружающие его люди знали своё место и вели себя соответственно.

— Я знаю своё место, — постаралась скрыть обиду в голосе, но получилось плохо. — Не стоит каждый раз напоминать об этом…

— Не принимай близко к сердцу слова господина, — Артемий приоткрыл раздвижную дверь, ведущую в ванную комнату. — Тебе понадобится моя помощь?

— Да нет, спасибо, — я осторожно зашла внутрь небольшого помещения, где находилась огромная бадья с горячей водой, рядом на полке стояли всевозможные пузырьки с разными ароматными маслами. С другой стороны, возле крохотной горящей печки, висели два наряда, один мужской, другой женский. Я задумчиво ещё раз огляделась. — Похоже, ты готов предугадать любое желание Ассандра.

— Так и есть, это моя главная обязанность, — перед тем как закрыть дверь, Артемий мягко улыбнулся. — Если потребуется моя помощь, я буду недалеко.

Я благодарно кивнула в ответ и улыбнулась. Осторожно разделась и распустила волосы, а потом аккуратно залезла в горячую воду. С удивлением обнаружила, что раны практически не болят, мазь и отвар ведуньи творят самые настоящие чудеса. Блаженно выдохнула, оставив на поверхности лишь голову и руки. В последний раз я принимала ванну ещё в доме Игласа Левро, будучи его служанкой. Тогда мы с другими девушками сидели в бане и тихо посмеивались, обсуждая наши девичьи секреты. Казалось, это было так давно, а на деле не прошло даже трёх дней. А сейчас я находилась в охотничьем доме Ассандра, скрытого в лесах барьером и не понимала, как мне стоит вести себя с Унсури.

Наверное, мне нужно общаться с ним максимально покорно и вежливо, дабы избежать физических наказаний. При воспоминаниях о розгах меня передёрнуло, не хотелось, чтобы подобное произошло ещё раз. Меня крайне задели его слова, хотелось плюнуть ему в лицо и высказаться, что я на самом деле могу быть очень услужливой, если сама этого захочу. Гектор Фабия обучил меня многим вещам, поэтому ему я прислуживала искренне и в первое время даже с удовольствием. А Ассандр не заслужил ничего, кроме ненависти в его сторону, но я понимала, что мне придётся через силу хотя бы делать вид, что я преданная и тихая служанка.

Приведя в порядок волосы, я нанесла на кожу приятное масло с запахом жасмина.Стоило окончательно привести себя в порядок, пообедать и начать убираться в доме. Нехотя я вылезла из бадьи и сняла с крючка полотенце. Обмотала вокруг себя и поморщилась от неожиданной острой боли. Кольнуло в области груди, причем так сильно, что я невольно уселась на тёплый пол и тяжело задышала. Голова закружилась, а ноги свело сильной судорогой, хотя в ванной комнате было совсем не душно.

— А-артемий!

Голос дрогнул, я с трудом вдохнула влажный воздух. Помощник пришёл быстро и застыл в дверях, глядя на меня с непониманием и ужасом. Практически сразу же оказался рядом и тревожно приложил руку ко лбу. В его зелёных глазах я увидела своё отражение и неожиданно замерла.

— Прости, Артемий, вечно от меня одни проблемы, — я сжала губы, чтобы не застонать от боли и поморщилась. — Не понимаю, что со мной происходит, всё тело ломит. А ещё эти неприятные судороги и сердце колит…

— Всё в порядке, давай выйдем на свежий воздух.

Глава 10

— Надо же, кто это у нас решил заняться делом? — я спустился со второго этажа в хорошем расположении духа. Сонно потянулся, заметив, что Леда как раз заканчивает мыть коридор. Демонстративно провел пальцами по подсвечникам, но они оказались чистыми. Я задумчиво оглядел ладонь, надеясь обнаружить на ней пыль. — Невероятно, от тебя тоже может быть польза.

— Желаете принять ванну, господин? — я повернулся, увидев, что Леда склонилась в поклоне. Нахмурился, не сумев уловить ни единой эмоции на её лице. Согласно кивнул. Она, не поднимая головы, покорно поинтересовалась. — Что велите подать на ужин? Остался грибной суп с обеда и свежеиспечённый хлеб, а также тушёный кролик с овощами. Артемий ушел в ближайшую деревню за продовольствием.

— Подай суп, а после кролика, — я не мог понять, отчего Леда так изменилась за последние несколько часов. Неужели последовала моему совету и решила учиться манерам у Артемия? Я едва заметно хмыкнул, открывая входную дверь. — Обязательно добавь в воду масло с крапивой и репейником.

— Да, господин.

Я вышел на улицу. Здесь, за барьером, воздух казался по-особенному чистым и даже немного сладким. Проверил лошадей, пасущихся в загоне. Артемий уже успел привести их в порядок, налил свежую воду и наложил в небольшое корыто сено. Под навесом обнаружилась большая стопка дров, сложенная идеально ровно возле стены, а за домом сохло постиранное бельё, развешанное на верёвках. В помощнике я не сомневался, он всегда угождал мне и точно знал, что следует делать. Мне отдали его за долги в игральном доме, пятнадцатилетнего мальчишку, не имеющего собственного имени и живого места на теле. В тот момент я остро нуждался в помощнике, государственные дела отнимали все силы и время, я даже забывал о приёмах пищи.

Мальчишка оказался очень исполнительным и умным, схватывал всё на лету. Никогда не перечил и не жаловался, учился помогать мне вести дела, быстро освоил счёт, письмо, чтение. Его точка зрения часто отличалась от моей, но я никогда не наказывал его за это, а иногда даже прислушивался к его мнению. Артемий не был рабом, каким являлся в игральном доме, слугой его тоже было сложно назвать. Ему было непривычно, что я считаю его своим помощником и отношусь должным образом. Мальчишка сразу отказался от слуг и прочих привилегий, прося у меня разрешения жить в смежной комнате, считая, что его обязанность быть моим слугой. Однако я запретил ему вести хозяйство, этим занимались дворцовые служанки. Они убирались в покоях и изредка приносили обед или ужин, когда я хотел побыть в одиночестве. Хотя чаще всего мы ели вместе с Императором. Артемий являлся вторым значимым для меня человеком после Раяна и я действительно его уважал.

— Ванна готова, господин.

Я задумчиво смотрел на небо, когда на улицу вышла Леда. Не обратив на неё особого внимания, я заметил помощника с двумя сумками. Подошёл к нему, забирая одну из них, и хотя Артемий не желал её отдавать, повиновался быстро и без лишних вопросов.

— Что купил? — я первым вошёл в дом, оставляя сумку возле кухонного стола. — За тобой не было слежки?

— Нет, меня никто не видел, — оставив свою ношу на полу, помощник быстро поклонился. — Я взял овощи, мясо, рыбу, хлеб и немного молока.

— Хорошо. Поможешь мне принять ванну, — наблюдая, как девчонка смиренно достаёт из сумок купленные продукты, я задумчиво взглянул на Артемия. — Идём.

— Да, господин.

Ванну я принимал в тишине, слышался только всплеск воды. Помощник не спеша намыливал волосы, а я старался не думать о том, что сейчас делает Раян. Немало всё-таки я подкинул ему хлопот, ведь я даже не задумывался в тот момент о его словах, когда он просил, чтобы я обошёлся без насилия. Какое-то странное чувство возникло в груди, когда я думал об Императоре, но оно усиливалось, стоило вскользь подумать о Леде. Первая мысль была, что меня лишили солнечного тепла, но я нервозно зашевелился, отгоняя дурацкие мысли. Со злостью расплескал вокруг себя воду и погрузился в бадью по самый подбородок. Не понимал, отчего мне стало тревожно, когда я не увидел на каменном лице девчонки ни одной эмоции, словно она стала неживой. От подобной мысли по телу пробежали холодные мурашки, хотя я сидел в горячей воде.

— Всё в порядке, господин?

— Да, — я сразу развернулся в сторону помощника, обнажаясь по пояс, и сложив руки на край бадьи, спокойно поинтересовался. — Чем вы занимались с Ледой?

— После обеда я наколол дров и ухаживал за лошадьми, Леда стирала вещи, — Артемий с непониманием смотрел на меня, но послушно отчитывался. — Потом начали уборку в доме. Леда решила, что моя помощь ей не требуется, и я отправился за продовольствием.

— Она стала невероятно покладистой, — я задумчиво смотрел на помощника, понимая, что он не договаривает. — Ты пытаешься её выгородить? Что она сделала?

— Ничего, господин, — Артемий склонился в поклоне. — Скорее всего, Леда приняла во внимание ваши слова о покорности и преданности…

— Врёшь, Артемий, нагло врёшь, — я удобнее уселся, чтобы ему было удобнее мыть волосы. Прикрыл глаза. — Я хорошо тебя знаю, ты никогда ничего не утаиваешь. Что же такого случилось, что ты решил, будто я не должен об этом знать?

— Она плохо себя чувствовала, — помощник тяжело вздохнул. На какое-то время замолчал и вдруг скороговоркой нервно выпалил. — На том ноже находился порошок белой дурман травы. Наверное, бывший правитель княжества Кохан решил перестраховаться, на случай, если всё пойдёт не по плану. Но я оказал Леде нужную помощь, сейчас она в полном порядке. Просто попросила не говорить вам, испугалась, что я из-за неё получу наказание.

— Ну-ка напомни, когда я тебя наказывал.

— Никогда, господин…

— Вот именно, — вылезая из бадьи, я принял из рук помощника полотенце. Беззлобно принялся отчитывать Артемия. — Не надо идти у нее на поводу и делать всё, что она попросит. В первую очередь ты должен докладывать мне, если что-то произойдет. И кстати, спасибо. Если бы девчонка умерла, мне пришлось бы нелегко. Идём уже есть, а то я голодный, как собака.

Выслушивая от помощника искренние извинения, я лишь отмахнулся, дружески хлопая его по спине. Самостоятельно оделся и вышел из ванной комнаты, вытирая волосы полотенцем. Леда уже накрыла на стол, разлила из супницы суп, правильно разложила приборы и нарезала хлеб. Кролик с овощами лежал на огромном блюде и оказался разделан. Я нахмурился, замечая, что она накрыла ужин на двоих. Сложив руки на животе, девчонка даже не смотрела в мою сторону, бездумно разглядывая мозаичный пол. Меня вдруг затошнило от ее вида, я отшатнулся и упёрся спиной в стену, прикрывая рот ладонью.

— Разумеется, никто не додумался взять лекарство с собой на охоту, — я глухо заворчал, пытаясь справиться со своим плохим самочувствием, но в душе понимал, что без энергии Источника не справлюсь. Заметил, как девчонка и Артемий испуганно смотрят на меня и язвительно усмехнулся. — Ладно, не делайте такие скорбные лица, а то я расплачусь от вашей жалости. Леда, мне нужна энергия.

Она сразу подошла ко мне и неожиданно протянула руку. Я без раздумий взял её за запястье, а когда Источник подняла голову и взглянула на меня, я вдруг понял, что окончательно потерялся. Когда она впервые передала мне энергию, я легкомысленно заявил, что не стану кусать её, потому что тьма может перейти к ней. Я ведь знал, что девчонка полностью неуязвима к магии и моя тьма ей абсолютно не страшна. Но, тем не менее, в тот момент я об этом даже не подумал и выбрал наиболее, как мне казалось, приятный способ передачи. Я целовал Леду против её воли и только сейчас понял, что сам этого хотел…

— Проклятье… — тихо выдохнул, закрывая глаза. Поднес женскую руку к губам и осторожно укусил, не желая оставлять шрам от моих зубов.

Леда молчала, и эта тишина нещадно била по нервам. Даже когда её энергия помогла усмирить мою лихорадку, я по-прежнему находился в подавленном состоянии. Хотелось ударить девчонку наотмашь, чтобы стереть с лица каменное выражение, но я лишь устало сел на стул. Мне не нравилось, когда она улыбалась и когда вела себя сдержанно, я не знал, какой хочу её видеть. Хотелось срочно выговориться, но я не мог себе позволить показать слабость даже Артемию. Что-то внутри отчаянно сопротивлялось, мне хотелось кричать, перевернуть стол и разбить все тарелки. Жажда бунтарства затихла также резко, как и появилась, когда Леда начала разливать горячий травяной чай по кружкам.

— Могу идти? — её вопрос прозвучал неожиданно.

— Ты не будешь есть? — я смотрел на девчонку с большим сомнением, думая, стоит ли её выпускать из поля зрения.

— Я не голодна, господин.

— Тогда иди.

Леда поклонилась и ушла. Зверский аппетит пропал, накатила странная апатия. Артемий всегда начинал есть только после меня и сейчас вопросительно взглянул в мою сторону. Я кивнул, разрешая ему приступить к трапезе. Не понимал, что так сильно мучает меня, отчего жизнь как-то разом превратилась в пытку. С физическим состоянием всё было хорошо, а эмоциональное начинало подводить даже после подпитки. Словно одержимый, я встал из-за стола и остервенело принялся искать в сундуке, стоящем у окна, коробочку с самокрутками. Артемий молча наблюдал за моими тщетными попытками, но потом не выдержал и тоже поднялся.

— Господин, ваше состояние меня пугает.

— Не тебя одного, — я вытащил одну самокрутку, уселся прямо на полу и чиркнул спичкой. — Наверное, мне вновь стоит посетить ведунью после нашего возвращения.

Глава 11

Я вернулась с тазиком, в котором лежало чистое сухое белье, и, проходя мимо столовой, расположенной вместе с кухней, застала Ассандра на полу. Он молча курил самокрутку, а рядом неловко топтался Артемий, видимо не знал, что ему нужно сделать. Кажется, моё недоумение всё же отразилось на лице, потому что советник внезапно поднялся. Всунул в руки помощника сигару и двинулся в мою сторону. Я даже не испугалась, потому что не сделала ничего плохого, что могло бы расстроить мужчину. Неожиданно он вырвал из моих рук таз и спешно направился на второй этаж.

— Что с ним такое? — я уперлась в дверной косяк, не в силах понять, какая муха укусила советника и отчего его настроение меняется сто раз на дню.

— Хотел бы я знать.

Унсури вернулся так же внезапно, как и ушёл. Молча прошёл мимо меня, уселся за стол, но к еде так и не притронулся. Нервно постукивал вилкой по столу, и, подперев второй рукой подбородок, задумчиво разглядывал висящую над аркой, ведущей на кухню, небольшую картину с хвойным лесом. Мы тревожно переглянулись с Артемием, он сел напротив Ассандра, но есть не стал.

— Вам не нравится еда? — мужчина молчал, но я продолжала искать причину его странного поведения. — Если вам не по вкусу мой кролик, то можете отведать суп, который приготовил Артемий.

— Кажется, я не голоден, — мужчина отодвинул от себя тарелку. Отложил столовый прибор, облизал губы и медленно пошёл в сторону выхода. Задержался возле меня, и я заметила его страдальческое выражение лица. Он выдохнул. — Нам стоит начать поиски с княжества Зохар, но я не в состоянии туда отправиться.

— Нам? В смысле, я тоже пойду с вами, господин? — от подобных слов я чуть не взвизгнула от радости, но приложила руку к подбородку, стараясь не показывать эмоций. Строго напомнила себе, что вернуться к князю не смогу, иначе без моей подпитки советник не справится.

— Да, но тебе следует опасаться князя Гектора Фабию, — советник выглядел уставшим, хотя проспал практически целый день. — Он не должен узнать, что ты Источник, иначе тебя постигнет незавидная судьба. Конечно, я не позволю ему тебя забрать, но тогда у меня прибавиться ещё один враг в его лице.

— Что вы имеете в виду, господин? — наблюдая, как Артемий осторожно тянет Ассандра к столу и усаживает его на стул, я наплевала на все приличия и без приглашения села рядом. Нервно постукивала пальцами по коленке, а когда помощник поставил передо мной кружку с горячим чаем, благодарно кивнула. — Спасибо, Артемий.

— В каком загоне ты жила, овечка, что не знаешь о наклонностях Фабии? — к Унсури вдруг вернулась бодрость, а глаза хитро заблестели. Похоже, что советник оклемался и вновь вернулся к своему обычному насмешливому настроению. — Князь Гектор выкупает девушек Источников на магическом аукционе в нашей столице, после обучает манерам и всевозможным умениям. Через какое-то время его любовница умирает во время беременности, ведь, как известно, Источник может родить ребёнка только от большой любви. Сейчас ему запрещено посещать аукцион, потому что уже две девушки погибли по его вине.

— Как это погибли?.. — я побледнела и прикусила язык так сильно, что почувствовала вкус крови во рту.

— Погибли, потому что Гектор не смог стать по-настоящему любимым, даже не смотря на дорогие подарки и красивые слова, — советник с аппетитом принялся поглощать суп, а меня от вида еды затошнило. Не отрываясь от тарелки, он продолжал рассказывать. — Видимо, ему очень нужен ребенок с силой Источника, только я не знаю, для каких целей. В любом случае, чтобы князь не задумал, у него ничего не выйдет. Практически все известные Источники находятся под покровительством влиятельных людей. Повезло, овечка, что я нашёл тебя в поместье Левро. А то попала бы в руки Гектора и поминай, как звали.

С каждой секундой я бледнела все сильнее, хотела спрятаться под столом от чужих глаз и тихо поплакать. Значит все его слова, клятвы в верности и любви были сплошным обманом? Гектор на самом деле никогда меня не любил? Он говорил, что мы обязательно поженимся, когда оба будем готовы родить ребенка и зажить счастливой семейной жизнью. Князь уделял мне всё свободное время, учил всему, что знал сам, и каждый день носил на руках. Я уже не знала, куда складывать многочисленные дорогие украшения, а в комнате постоянно находился очередной благоухающий букет цветов. Я понимала, что являюсь никудышной парой для Фабии, но он уверял меня, что лишь я могу заполнить его пустоту в сердце. Я не любила этого мужчину и видела в нём лишь хозяина, но на самом деле мне было лестно его внимание. И крайне не нравилось, что в какой-то момент он решил выбрать другой способ передачи энергии и стал принуждать меня к близости.

Я была покорной и доверчивой, не сопротивлялась и без всякого удовольствия проводила время в его постели. Должна была терпеть, потому что он был моим хозяином. Таким правилам нас учили в магическом приюте, в котором я выросла, а после попала на аукцион. Гектор не выпускал меня за пределы своего поместья, мне лишь разрешалось прогуливаться по саду, когда вокруг не было посторонних людей. Я прожила с ним целый год, а когда мужчина стал приглашать меня в комнату практически каждый день, осознала, что больше не смогу терпеть его прикосновения. Да, Фабия буквально сдувал с меня пылинки и кормил с золотой ложки, но я не могла переступить через себя. Лишь однажды заикнулась, что не хочу с ним близости, а когда он высказал свое недовольство и толкнул меня на кровать, я его ударила. В тот же вечер князь избил меня мокрым полотенцем за неподобающее поведение.

Старая повитуха, которая с самого моего появления в поместье тайно снабжала меня настоем от нежелательной беременности, помогла сбежать. Она частенько говорила загадками и велела пить настой, чтобы я не понесла от князя и не погубила своего ребенка. Тогда я не понимала её слов, но мне казалось, что эта немного странная, но добрая женщина желает мне только хорошего. Я и сама не хотела рожать, ведь мне было всего шестнадцать, и я считала, что становится матерью в таком юном возрасте неправильно. Сейчас я безумно благодарила Михею за её тайную помощь, ведь она буквально спасла мне жизнь своими поступками. Дала немного денег и велела бежать далеко и не останавливаться, ведь в ином случае мне грозили огромные неприятности. Я была рада оказаться на свободе и перестать долгими ночами греть постель князя. Скиталась по лесам, благо, летние ночи были тёплыми, и уже через месяц пути набрела на поместье барона Игласа Левро.

— Я могу идти? — я встала несколько быстрее, чем хотела. Изо всех сил укусила себя за щёку и сумела сохранить спокойное выражение лица.

— Иди.

Я выскочила на улицу и сразу побежала за дом. Слёзы беспрерывно сорвались вниз, я рухнула на тёплую землю и тихо заплакала, осознавая, что вся моя жизнь была обманом. На самом деле меня никогда не любили и просто пользовались, как дорогой, ценной вещью. Обращались бережно, чтобы не сломать, но всё равно в чужих глазах я была лишь товаром, который можно выгодно продать или приобрести. С самого детства я знала о своём месте в жизни подле какого-нибудь влиятельного господина. Должна была быть кроткой и тихой, никогда не перечить и стать самой покорной служанкой. Но мне так хотелось, чтобы хозяин, каким бы он не был, разговаривал со мной и уважал, а ещё умел слушать. Я верила, что он будет прислушиваться не только к своим желаниям, но и к моим. Гектор Фабия даже не пытался меня услышать, но любил повторять, что однажды исполнит все мои мечты, следует лишь немного потерпеть. И я слепо ждала и надеялась, что когда-нибудь такое время настанет.

— Почему ты плачешь? — Артемий вдруг сел на корточки возле меня, наблюдая, как я размазываю слезы по щекам. Участливо поинтересовался. — Испугалась, что князь Гектор силой заберёт тебя? Не бойся, господин Ассандр не даст в обиду и защитит.

— Я третий Источник в руках Фабии, — заметив, что помощник взглянул на меня с удивлением, слабо улыбнулась. — Видимо, незаконно приобретенный, раз обо мне никто не знал. Я сбежала от него, но когда попала в руки к Ассандру, хотела вернуться обратно. А сейчас, когда узнала всю правду о князе, не знаю, смогу ли где-нибудь скрыться и больше никогда не попадаться ему на глаза.

— И об этом никто не знает?..

— Нет, я старательно скрывалась от его ищеек всё это время. Но знала, что всё-таки ведутся тихие поиски, — я прикрыла ладонями горячие щёки. — Фабия вряд-ли успокоится, пока я не вернусь в его поместье. Он вложил в меня слишком много денег, чтобы потерять настолько ценный товар.

— Ты не товар, Леда, — Артемий осторожно убрал с моего лица выпавшую из косы прядь волос и тепло улыбнулся. — Ты человек. Не стоит скрывать своих чувств, ведь они есть у каждого. И не нужно держать всё в себе, лучше плакать, так станет легче.

— Но не при господине Ассандре, да? — заметив, что Артемий перестал улыбаться, я лишь устало усмехнулась. — Он ведь не любит слабых и жалких людей, а значит, нам с тобой непозволительно показывать свои эмоции у него на виду.

— Господин на самом деле хороший человек, — протягивая ладонь, помощник помог подняться. — Он спас меня и позволил начать новую жизнь, я ему очень благодарен. Когда-нибудь ты поймёшь, что жить подле Ассандра на самом деле хорошо.

— Возможно, — я лишь пожала плечами, удивлённая словами Артемия. — В любом случае, он не должен ничего узнать.

— Что я не должен знать?

Глава 12

— Что сразу замолчали? — я оглядел сначала бледного Артемия, а затем испуганную девушку, стоявшую за его спиной. — Я смотрю, у вас от меня появились секреты? Нехорошо скрывать что-то от своего хозяина.

— Я виновата, — Леда выступила вперёд и покорно склонила голову. — На самом деле я беглая служанка князя Гектора и его третий Источник. Я боялась раскрыть правду и изначально считала, что это ненужная информация. А теперь, после вашего рассказа, мне страшно вновь оказаться в княжестве Зохар. Вы правы, Гектор Фабия станет считать вас своим врагом из-за меня, и я не хочу оказаться виноватой.

— Какая трагедия, — я помассировал лоб, понимая, что Гектор плевал на запрет посещать аукцион и сделал мысленную заметку обязательно разобраться с этой проблемой. — Врагом больше или меньше, для меня нет никакой разницы. У нас нейтральные отношения, но я не расстроюсь, если они вдруг станут враждебными. Лучше расскажи подробно, как ты оказалась в его распоряжении. Мне нужны точные сведения, так что постарайся вспомнить.

— В третьем месяце весны, год назад, мне исполнилось шестнадцать. Я достигла совершеннолетия и была выставлена на магический аукцион, — я заметил, что девчонка нервно заламывает руки и старается не смотреть на меня. Её голос звучал сухо и безжизненно. — Но меня не выставили на торги, а практически сразу передали в руки князю Гектору Фабие. Он заранее заплатил большую сумму золотом, и мы ушли через тайный проход.

— Значит, распорядитель аукциона вылетит со своего места за считанные дни, — я ударил ребром ладони по руке. — Собственно, мотивы твоего побега меня не интересуют, поэтому мы направимся в Зохар сегодня же. Ночью в городе довольно людно, но нам необходимо попасть в одну таверну.

— Но князь Гектор…

— Князь предстанет перед судом за неподчинение Императору и скорее всего, будет лишён титула, — я махнул рукой, указывая Леде на дверь. — Иди, приведи себя в порядок. В спальне на втором этаже найдешь зелёные кожаные доспехи, должны подойти по размеру. И для меня подготовь коричневые доспехи с синим капюшоном.

— Да, господин… — девчонка поклонилась и быстро ушла выполнять мой приказ.

— Считаете, в "Гнезде орла" вам дадут нужную информацию? — Артемий задумчиво посмотрел на Леду и мы неспешно двинулись обратно в дом. — Быть может, стоит нанести визит князю?

— Не будь со мной рядом Леды, я так бы и поступил, — я направился на второй этаж, но на какое-то время замер на лестнице. Обернулся. — Но в данный момент Фабие нет необходимости знать, что его Источник принадлежит мне. А с хозяином "Орла" у меня давние счёты, на этот раз он расколится.

— Велите подать лошадей?

— Нет, я не собираюсь тратить время на долгое изнуряющее путешествие. Раз со мной Источник, то я могу позволить себе открыть портал в любое место нашей Империи, — уже практически оказавшись на втором этаже, я быстро произнес. — Лучше подготовь для меня самокрутки.

Открыв дверь, я буквально остолбенел. Леда стояла возле зеркала и испуганно повернулась в мою сторону. Но заметив меня, тут же отвернулась, продолжая возиться с поясной сумкой. Девчонка стояла спиной, одетая только в нижнее белье и я смог разглядеть четыре идеально ровных шрама. Они уже практически зажили, лишь слегка розовый цвет напоминал мне о произошедшем. Светлые волосы частично их скрывали, но я не мог отделаться от мысли, что поступил неправильно, выбрав для Леды тяжёлое наказание. Словно в тумане, я медленно двинулся в её сторону, с трудом осознавая, что не могу отвести взгляд от стройной хрупкой фигурки. Забрал у неё сумку и принялся самостоятельно регулировать ремень, неосознанно касаясь девчонки плечом. Она лишь повернула голову, наблюдая за моими действиями, но не отпрянула. Тьма с интересом наблюдала за моими попытками и молчала. Я никак не мог понять её отношение к Леде, казалось, будто моя вторая часть относится к девчонке нейтрально, даже с нисхождением.

— Спасибо, господин, — забрав у меня сумку, Леда коротко склонила голову и указала пальцем на кровать. — Я подготовила для вас доспехи.

Я только кивнул, испепеляя девчонку взглядом. Но она уже принялась одеваться, не обращая на меня внимания. Я молча последовал её примеру, пытаясь хоть немного прийти в себя. В животе возникло странное чувство, словно во мне находилось что-то лёгкое и невесомое. Я тяжело сглотнул слюну, осознавая, что в горле резко пересохло. Практически закончив надевать доспехи, я осторожно повернул голову в сторону Леды. Она заплетала волосы в косу и чересчур пристально разглядывала себя в зеркале.

— Ты… — я вдруг опомнился и резко замолчал. Тьма тоже недовольно рыкнула, а девчонка вопросительно посмотрела на меня. Отводя взгляд, я закончил застёгивать наплечники и сразу принялся проверять свой кинжал, чтобы чем-то занять трясущиеся руки. — … Нет, ничего.

Я хотел сказать, что Леда очень красивая. Повезло, что сумел вовремя сообразить и не создал лишних проблем на свою голову. Проклятье, мне нет никакого дела, как выглядит девчонка! С недовольством я подошёл к зеркалу, натянул на обожженное лицо красную маску. Теперь во мне сложно было разглядеть Палача, если только люди смогут узнать меня по бешеному взгляду. Я постарался настроиться и взять себя в руки, но получалось плохо. Не мог сосредоточиться, неохотно предположив, что Источник вдруг неосознанно привлекла к себе внимание. Глупости! С какой стати я вообще на неё смотрю? Она мне совсем не интересна!.. Но продолжая внимательно осматривать Леду в доспехах, я на несколько секунд задержал взгляд на открытых ключицах и резко надел на её голову капюшон.

— Держись рядом, — я протянул ей руку, и она с готовностью ухватилась за мою ладонь. — Не с кем не разговаривай и не привлекай внимание.

Мы вышли на улицу, а Артемий наблюдал за нами в окно. Я тихо выдохнул, одной рукой создавая тёмную воронку. Почувствовал, как стоящая рядом девчонка напряглась, но стоило мне немного сжать её ладонь, сразу расслабилась. Тьма постепенно приобрела очертания портала, и уже через пару минут с той стороны можно было разглядеть шумную улицу города Зохар. Я махнул на прощание Артемию, надел на голову капюшон, пряча свои рыжие волосы, и первым прошёл через портал. Тело привычно обдало холодом, я ступил на каменную дорогу. Когда Леда оказалась за моей спиной, я, не оборачиваясь, закрыл портал и темные искры сразу осыпались на землю. Через несколько секунд исчезли без следа, тогда мы вышли из тихого переулка и направились в таверну.

Мне не нравился этот город из-за скопления людей. Жизнь здесь не затихала ни на минуту, даже глубокой ночью горожане праздно проводили время, отдыхая в тавернах и трактирах, гуляли на главной площади или вовсе слонялись без дела. Зохар был известен огромным количеством попрошаек и ленивых людей, не желающих элементарно заработать на жизнь честным трудом. Стража давно изгнала отсюда мелких карманных воров и шарлатанов, но оставались те, кто умудрялись хорошо прятаться и продолжали вести незаконный образ жизни. Пьяные драки были в порядке вещей, а известный во всей Империи Дом Услад притягивал в город все больше зевак, желающих поглядеть на девушек, привезенных из других государств.

Я крепко держал Леду за руку, чтобы она не потерялась в разномастной толпе. Девчонка не смотрела по сторонам и старалась держаться поближе ко мне, чтобы не столкнуться с каким-нибудь неадекватным пьяницей, и не спровоцировать драку. Жизнь в Зохаре только начиналась, фонари зажигали ярче, а на главной площади толпились люди, чтобы посмотреть на выступление бродячего цирка. Минуя толпу, мы направились дальше от площади, следуя к небольшому рынку, возле которого располагалась нужная таверна.

Внезапно девчонка остановилась, вынуждая меня обернуться. Её внимание привлек невысокий худощавый мальчишка, сидящий возле небольшого навеса и торговавший каким-то безделушками. Такие дети были мне хорошо знакомы, поэтому я изо всех старался сдержать грозный оскал. Они не желали учиться в начальной школе и попрошайничали на улицах, вымогая у людей деньги или еду. Бывали ещё те, кто воровал по мелочи у простых горожан и торговцев, а затем самостоятельно продавал барахло впечатлительным приезжим или сердобольным старушкам.

— Только не говори, что хочешь попросить меня купить что-то у этого малолетнего незаконного торговца, — я взглянул на Леду, замечая, что она смотрит на мальчишку с жалостью и тоской. Дёрнул её поближе и склонился, чтобы прохожие не услышали моих слов. — Глупая овечка, твоё сострадание к этому преступнику совершенно неуместно! Не выводи меня из себя, идём дальше.

— Но ведь он занимается торговлей не из-за лучшей жизни, — я даже не стал слушать девчонку и просто пошел дальше, утягивая её за собой. Она начала сопротивляться, из-за чего мне пришлось остановиться и грозно на нее взглянуть. Леда смутилась, но продолжила действовать мне на нервы. — Ну, пожалуйста, мне очень понравились те бусы с камнями!.. Когда вернёмся обратно, я верну вам деньги. У меня осталось немного сбережений…

— С какого перепугу? — я внезапно понял, что не могу спокойно смотреть в эти наивные карие глаза. Вздохнул, понимая, что девчонка старается неумело мной манипулировать и поддался на её уловку. Тьма бунтовала, недовольная моим решением, но я всё же вернулся к мальчишке, стараясь не сильно пугать его своим колючим взглядом. Вдруг подумал, что если девчонка улыбнется, я буду чувствовать себя намного лучше.

Глава 13

— Сколько хочешь за эти красные бусы? — Ассандр указал пальцем на украшение, а я лишь сильнее сжала его ладонь и нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

— Две золотых, господин, — паренёк взглянул сначала на советника, а потом на меня. Во взгляде я увидела бесконечную благодарность и не смогла сдержать улыбку. Когда деньги оказались в его руке, он протянул мне бусы, сверкая щербатой улыбкой. — Носите с удовольствием, госпожа.

— Ну что, мои потраченные нервы стоили этого? — мужчина беззлобно заворчал, когда мы двинулись дальше, огибая немногочисленных прохожих. — Такие как ты, делают выручку ленивым проходимцам, вроде этого мальчишки. Вот увидишь, он эти деньги спустит на что-нибудь ненужное.

— Нет, господин, я не хотела вас расстроить, — я улыбалась и едва сдерживалась, чтобы не начать идти вприпрыжку. — Но я благодарна, за то, что вы проявили снисхождение и милосердие по отношению к этому мальчику. На эти деньги он сможет купить хлеб для своей семьи.

— Где я и милосердие? — советник хохотнул. — Не говори глупости, больше на подобное я не соглашусь. Я просто подумал, что ты своим хорошим поведением заслужила что-нибудь незначительное, вроде этих бус.

— Вы не видели маму? — внезапно маленькая девочка оказалась возле ног советника и принялась дёргать его за штанину. Жёлтое платьице выдавало скромное положение семьи, наверное, её родители были обыкновенными крестьянами. Подняв на мужчину заплаканные глаза, она продолжала тихо поскуливать. — Я не знаю, куда она пропала. Пожалуйста, отведите меня к ней…

От увиденного я побледнела, понимая, что советник даже не станет церемониться с этим несчастным ребёнком, скорее всего, просто оттолкнет от себя, и мы продолжим путь. Мне стало страшно, что Ассандр поднимет руку на девочку и ударит, совершенно не сдерживая свою силу. В горле пересохло, я прикусила губу, побоявшись вмешиваться в ситуацию. А затем мысленно надавала себе оплеух, вспоминая, как в детстве мои подружки из приюта издевались над новенькой девочкой, а я испугалась вмешаться, потому что не хотела получить тумаков от других девочек-задир. С ужасом наблюдала, как мужская рука дёрнулась в сторону ребёнка и сразу загородила девочку собой.

— Пожалуйста, не бейте её, господин, — я старалась не смотреть в глаза Ассандра, испугавшись увидеть в них беспросветную тьму. Тихо попросила. — Давайте просто пройдем мимо. Простите её, она ведь не знает, кто вы…

— И кто же я?

Вопрос оказался очень неожиданным. Я в изумлении подняла голову, встречаясь с холодным взглядом Унсури. Кажется, на моих глазах застыли слезы, и хотя я всячески старалась их сдержать, одна слеза предательски покатилась по щеке. Ассандр на пару секунд поднял руку и вновь её отпустил. Мгновения его раздумий казались для меня целой вечностью, и я понимала, что не могу ответить на простой вопрос, ведь мои слова в любом случае не удовлетворят советника. Назвать его чудовищем или насильником было сродни самоубийству, а соврать я не смогла бы, он сразу раскусит мои лживые слова.

— Значит, ты потерялась, — Ассандр оторвал взгляд от моих изумлённых глаз, невозмутимо отодвинул меня в сторону и обратился к затихшей девочке. — Знаешь, тебе следует попросить помощи у кого-то другого. Ступай, пока я не разозлился.

Я наблюдала, как ребёнок испуганно кивнул и тут же убежал. Не могла поверить, что мужчина смог себя контролировать и даже никого не ударил. Унсури довольно усмехнулся и ускорил шаг, вынуждая меня идти быстрее. Я опять подумала, что советник на самом деле может быть добрым, но испугалась собственных мыслей. Как я могу так думать, зная на своей шкуре, какой он жестокий человек? Но Ассандр ведь отпустил эту девочку и купил для меня бусы, хотя не хотел этого делать… Мне казалось, что после хороших поступков, у советника вновь что-нибудь стукнет в голове, и я попаду под горячую тяжёлую руку.

— Ты так и не ответила на мой вопрос, — Унсури продолжал веселиться. — Маленькая глупая овечка, ты что, решила, будто сможешь меня остановить?

— Нет, господин, я была готова получить удар вместо этой девочки, — от неожиданности я споткнулась на ровной дороге, но советник спокойно удержал меня. Постаралась, чтобы голос не дрожал и медленно проговорила. — Я всего лишь хотела сказать, что вы главный советник и ваша репутация о многом говорит…

— Да-да, можешь не продолжать, — Ассандр открыл тяжёлую дубовую дверь и пропустил меня вперёд. — Добро пожаловать в "Гнездо орла". Будем надеяться, что хозяин никуда не ушел, иначе это корыто будет полыхать сильным пламенем.

Я задумчиво огляделась, пока мы с мужчиной пытались прорваться сквозь танцующих людей. Многие из них были пьяны и с трудом держались на ногах, но всё же додумались уступить Ассандру дорогу. Видимо, его рост и широкие плечи производили впечатление, а если бы его лицо не было скрыто маской, веселье сразу прекратилось. Запах в этом заведении стоял тот ещё, пахло дешёвым алкоголем и потом, а от неприятного аромата жареного мяса даже немного закружилась голова. Когда всё же мы оказались возле стойки хозяина, я не сумела услышать, что говорит Унсури молодой подавальщице. Музыка звучала слишком громко и как бы я не прислушивалась, расслышала только несколько слов, никак не связанных между собой.

Подавальщица ушла на кухню и через пару минут вернулась с небольшим пирогом и кружкой. Меня усадили за стойку, велели молча ужинать и ждать возвращения Ассандра. Он пообещал, что вернётся минут через десять, на что я только уныло кивнула и села на предложенное место. Оставаться одной совсем не хотелось, я попросту боялась, что ко мне начнут приставать незнакомые мужчины. Нехотя откусила кусок мясного пирога, и на удивление он оказался вкусным, как и мятный согревающий чай. Но разыгравшийся аппетит пропал, стоило бородатому неопрятному мужчине сесть рядом. Его намекающий неприятный взгляд по-хозяйски оглядел меня с головы до ног, задержался в зоне декольте и остановился на губах.

— Откуда такая красивая? — он не заметил, как я спрятала лицо за кружкой и поморщилась. Его вязкая улыбка отталкивала, хотелось убежать. — Местная или приезжая? К какому гарнизону принадлежишь? Давай милая, прогуляемся по городу, я покажу тебе кое-что интересное.

— Я здесь с господином, мне не велено с кем-либо разговаривать, — я немного отодвинулась в сторону, подвигая поближе кружку. — Пожалуйста, не нужно создавать проблем.

— Не будет никаких проблем, милая, — незнакомец встал и практически всем телом прижался ко мне, положив руку на стол. — Нет у тебя никакого господина, иначе ты не сидела бы здесь одна. Брось ломаться, идём со мной…

Я уже хотела в панике вскочить, когда Ассандр внезапно дёрнул мужчину назад. Незнакомец от неожиданности потерял равновесие и неловко упал к ногам советника, а после начал вырываться, потому что Унсури поднял его над полом, удерживая за грудки. Мне казалось, что он убьёт этого нахала на месте, совершенно не обратив внимания на других людей. Но Ассандр вывел этого проходимца на улицу, оставив меня одну. Я задумчиво почесала кончик носа и пожала плечами, продолжая есть пирог. Кто виноват, что мужчины не понимают отказа и продолжают навязывать свою компанию? С одной стороны мне было жаль этого бедолагу, а с другой, он сам виноват, что не захотел меня услышать и вовремя не отошёл, нарвавшись на советника.

— Оставил ненадолго, а тебя чуть не украли, — Унсури вернулся, когда я закончила трапезу и спокойно ждала его возвращения. Быстро окинул меня взглядом и протянул руку. — Идём. Я узнал, что Гектор ведёт личную переписку с правителями княжеств Кохан и Рохан. Необходимо прочитать его письма, чтобы понять, из-за чего меня хотят свергнуть.

— Как вы собираетесь это сделать? — я спешно шагала следом, стараясь не отстать от мужчины. — Мы ведь не отправляемся к нему в поместье, правда?..

— Всё верно, овечка, мы как раз туда идём, — заметив мой напуганный взгляд, Унсури весело хохотнул. — Да не бойся, мы пройдем сквозь барьер, а затем нас укроет тьма. Я бывал в его поместье, но не знаю расположение тайных ходов. А ты знаешь, поэтому проведёшь меня в его комнату, а когда он отвлечется, прочитаем письма и спокойно уйдем.

— Знаете, звучит не очень надёжно, — я с сомнением взглянула на советника, даже под маской заметив его довольный оскал. Для него это лишь очередная забава, а меня сковывает страх от мысли, что Гектор может обнаружить меня в своей комнате и тогда они с Ассандром станут злейшими врагами. Конечно, я понимала, что Унсури меня не отдаст Фабие, но все равно на душе было неспокойно. Я вздохнула и уныло пояснила. — Знаете, его поместье ежечасно контролируют наёмники, даже за барьером ходят, чтобы никто из посторонних не смел приблизиться к князю. Я, конечно, не сомневаюсь в ваших способностях, но вы точно уверены, что мы сможем пробраться на территорию поместья незамеченными?

— Уверен, — мужчина легкомысленно отмахнулся, но его жест не добавил мне уверенности. — Всё пройдет гладко, вот увидишь. Только мне нужна будет энергия, а то после использования портала я не смогу создать идеальную иллюзию.

Мы остановились в небольшом лесочке, за которым находилось княжеское поместье. Я с готовностью протянула Ассандру руку, но он вдруг привлек меня к себе. От неожиданности я положила руки на его крепкую грудь и даже не успела ничего понять, как его губы уже коснулись моих. К собственному изумлению я не отпрянула, сразу же отвечая на поцелуй.

Глава 14

Проклятье, я не смог сдержаться. Когда увидел этого неотёсанного мужика возле Леды и заметил в её глазах страх вперемешку с отвращением, сразу же вытащил его на улицу и мгновенно убил, едва оказавшись в переулке. Казалось, после этого я точно смогу себя контролировать и больше не стану принимать необдуманных решений. Но сейчас Леда прижималась ко мне и стояла на носочках, отвечая на внезапный поцелуй. Я склонился над ней, и удерживал за плечи, будто ставил на её теле клеймо собственности. Даже не хотелось понимать смысла своего поступка, я просто брал то, что по праву принадлежало мне.

Когда я видел на её лице улыбку, мне становилось намного спокойнее на душе. Но Леда улыбалась редко, чаще всего была серьезной или напуганной, и где-то внутри я начал ощущать лёгкую вину. Я заметил, что теперь чувство тревоги возникает даже после приступов, в моменты, когда девчонка выглядит подавленной или расстроенной. На какой-то миг мне показалось, что девчонка и в правду является ученицей ведуньи и сумела меня приворожить. Но это казалось таким нелепым, ведь она не обладала магией, а попытаться приворожить меня, было глупой затеей, я бы даже сказал, провальной.

— Всё, идём, — мне хватило ума через силу оторваться от её губ. Я тихо вдохнул, пытаясь успокоиться, посмотрел на покрасневшую Леду и решительно объяснил. — Главное, не отпускай мою руку, иначе иллюзия рассеется. И постарайся не шуметь, договорились?

— Да, господин…

Держать её за руку казалось такой обыденной привычкой, что я даже перестал обращать на это внимание. Мне нравилось, что маленькая ладонь доверчиво сжимает мои пальцы, и Леда не пытается этому сопротивляться. Я тряхнул головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли и решительно попытался сосредоточиться на предстоящем деле. Не было никаких сомнений, что всё пойдёт не по плану, разглядеть мою тьму было не по силам сильнейшим тёмным магам, ведь, по сути, я являлся не кровным ребенком самой Тьмы.

Она дала мне свою силу, когда будучи маленьким, родители бросили меня в Забытый Каньон, решив, что первозданная Тьма погубит их дитя, как и все живое. Но я не умер, обрёл невероятную силу и смог выбраться наружу. Моим проклятьем стало полностью обожженное тело и лицо, которое я не прятал и всячески выставлял напоказ, ощущая странную радость от чужого отвращения и страха.

Я никогда не знал, что значит быть нормальным здоровым человеком. Моя психика ещё в детском возрасте потерпела изменения, порой я переставал себя контролировать и не понимал, что такое человеческие чувства. Сейчас мне казалось, что где-то в глубине себя я совсем немного знаю, что такое сострадание и милосердие. Но подобное все равно казалось чуждым и неправильным или за меня решала тьма? Этого я не знал и не пытался осмыслить, просто плыл по течению жизни, решив, что всё должно идти своим чередом.

Продолжая удерживать Леду за руку, я приказал тьме скрыть наши физические и духовные сущности, чтобы ни один человек в мире не смог нас разглядеть. Она охотно повиновалась, расползаясь по венам приятной прохладой, а после осторожно, словно боясь обжечься, окутала девчонку дымкой. Леда старалась не показывать страха, пока мы шли через лес, но стоило нам приблизиться к кованым воротам поместья, как она неосознанно вцепилась в меня второй рукой и мелко задрожала.

Мы пересекли барьер спокойно, безкаких-либо проблем и двинулись к западной стене, куда пальцем указала девчонка. Я не разглядывал местность и дворовое убранство, мне было попросту неинтересно, как и несколько наемников, прошедших мимо нас в нескольких метрах. Девчонка же постоянно озиралась, наверное, боялась быть обнаруженной и старалась держаться меня, находясь слишком близко. Я не возражал, человеческая близость меня больше не пугала, по крайней мере, ей я мог это позволить.

Потайная дверь, спрятанная за диким плющом, открылась тихо и бесшумно, пропуская нас в тёмных ход. В темноте я видел хорошо, подобное не доставляло мне никаких неудобств, а Леда и вовсе забыла, как дышать, удерживая меня за ладонь одной рукой, а второй держалась за предплечье. Я следовал её указаниям, но мы так и не добрались до комнаты Гектора, потому что внезапно за стеной раздался громкий крик и звон разбитой посуды. Девчонка испуганно подскочила, но я удержал её на месте и сразу заглянул в специальное отверстие, расположенное практически на уровне моих глаз. В гостиной находился сам князь со своим помощником и яростно размахивал руками. Услышав ещё одно ругательство, Леда уткнулась лбом в моё плечо и перестала дрожать.

— Будь проклят тот день, когда я связался с Рошелем! — Фабия уселся в кресло и с раздражением подхватил со столика бутылку вина. Задумчиво оглядел её и злобно заявил. — Он даже не сумел добраться до Ассандра, его убили в лесу вместе с помощником. Можешь передать племяннику Рошеля, что я не буду подписывать петицию против Унсури! Правитель княжества Кохан умер, сделка отменяется! Я хочу ещё пожить и не собираюсь выступать против советника, это бессмысленно.

— Но тогда Камал не предоставит вам возможности найти Источник…

— Да плевать! — бутылка полетела на пол, разбиваясь на несколько крупных осколов. Не обращая внимания, как вино красной лужей растекается по каменному полу, Гектор уткнулся ладонями в лицо и натужно вскрикнул. — Если Ассандр узнает, что я в свое время хотел свергнуть его взамен на помощь с поисками Леды, меня повесят за измену! А я её не совершу, значит, останусь чист перед законом!

— Но вы против воли Императора посетили аукцион и купили Источник. Если об этом станет известно, вас будут судить и лишат титула.

— Вот именно поэтому мне необходимо срочно разыскать Леду, — князь сцепил руки в замок и серьезно взглянул на своего молодого помощника. — Уже два месяца лучшие ищейки даже не могут напасть на её след. А если ребенок родится, когда я потеряю титул, земли и богатство, это будет крах всего.

— А если Источник мёртв?

— Здесь, — Фабия снял с шеи прозрачный кулон с красной жидкостью внутри и продемонстрировал его. — Её кровь. Когда она испарится, это будет означать, что Леда мертва. Крови конечно мало, я лишь знаю, что девочка не покидала пределы Империи. Придется обманом заставить Камала оказать мне помощь, только нужно придумать, как это сделать. Кстати, тебе известно, куда отправился Унсури?

— Вместе с лекарем и помощником он отбыл из дворца утром. Выяснилось, что советник отправился в путешествие, а Император в сопровождении слуг уехал на охоту.

— Лекарь? — Гектор с непониманием взглянул на помощника и задумчиво поинтересовался. — Унсури болен? Это ведь невозможно, он же тёмный маг. Единственный в своём роде, непрямое порождение Тьмы.

— Похоже, что у каждого человека есть слабости, даже у советника. Вам следует лечь спать, время позднее.

— Наверное, ты прав, только для начала проверю, как слуги заполнили кладовые.

Понимая, что больше ничего интересного не услышу, я вынудил Леду повернуть обратно. Хм, значит, князья решили устроить переворот? О мотивах Фабии мне удалось узнать, правитель княжества Рохан открыто меня презирал, к нему отправляться не было необходимости. А вот Камал, единственный наследник бывшего правителя Рошеля Яхо меня заинтересовал. Хотелось узнать, каким образом он мог выследить любого человека за короткий срок. Для начала я собирался вернуться в охотничий дом и уложить девчонку спать, потому что она уже сонно хлопала глазами и вряд-ли понимала, о чем так яростно кричал Гектор. А затем стоило связаться с Раяном и доложить ему об услышанном в княжеском поместье.

Выйдя из душного прохода на свежий воздух, я услышал в ближайших кустах громкий женский стон. Похоже, кто-то из наемников решил наплевать на обязанности и нашёл более интересное занятие. Попробовали бы дворцовые стражники приставать к служанкам, ещё и в королевском саду. Тогда Раяна хватил бы удар, а мне пришлось заново учить всех дисциплине, прибегая к жестоким наказаниям. Я заметил, как девчонка недовольно покосилась в сторону кустов и удручённо качнула головой. Мы вышли за пределы барьера и быстрым шагом направились обратно в город. Только когда покинули небольшой лес, иллюзия окончательно спала. Леда с сомнением взглянула на свою ладонь и посмотрела на меня.

— Так интересно. Вас тьма покрывала полностью и была черной, а меня лишь частично, но к тому же оказалась немного светлее, — наблюдая, как я создаю портал, девчонка склонила голову. — Знаете, вы так и не прочитали письма.

— Зато услышал и увидел достаточно, это лучшее доказательство, — впервые за то время, как мы вышли из таверны, я отпустил Леду. Указал пальцем на сияющий портал. — Заходи.

Девчонка без раздумий шагнула вперёд, я же пошёл следом. Когда остатки темной магии исчезли, я велел Леде идти ложиться спать, а сам пошёл проверить лошадей. На дворе стояла глубокая ночь, свет в окнах не горел, Артемий уже давно спал. Какое-то время я походил вдоль загона, но после недолгих размышлений решил связаться с Императором утром и со спокойной совестью пошёл в комнату. Обнаружил, что девчонка крепко спала, свернувшись клубочком на краю кровати. При свете свечи обнаружил висящие на ширме доспехи, повесил свои туда же и, переодевшись в более удобную одежду, лег на кровать. Казалось, я не смогу уснуть и буду долго ворочаться, но под тихое сопение девчонки, сам не заметил, как закрыл глаза. Успел лишь подумать, что утром обязательно спрошу у нее, почему она спит при свете.

Глава 15

Я проснулась, когда солнце светило высоко в небе. Свесила ноги с кровати, сонно потёрла глаза и осмотрелась. Постель была смятой после сна, видимо Ассандр проснулся намного раньше меня и занялся своими делами. Зевая, я чувствовала себя весьма бодрой и потягиваясь, направилась к сундуку, чтобы присмотреть какое-нибудь платье. Вчерашний страх, сковавший всё тело, когда мы находились на территории княжеского поместья, исчез. Я тогда вымученно дремала у Унсури на плече, измождённая собственным страхом и совсем не запомнила, о чем так громко говорил Гектор. Несколько слов всё же расслышала, но общей сути всё равно не понимала. Да и не хотелось зря накручивать себя и ежеминутно думать, что вот-вот случится что-то плохое.

Надев простое бежевое платье, я быстро собрала волосы в привычную косу и бодро побежала вниз по лестнице. Проходя мимо столовой, застала Ассандра, сидящего за столом. Вольготно вытянув ноги, он страдал от безделья, задумчиво покручивая в руках самокрутку. Я тенью проскользнула в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Пока умывалась холодной водой и чистила зубы горьким порошком, заметила на улице Артемия. Он подметал небольшой дворик, и судя по всему, с раннего утра, в отличие от меня, был занят делом. Мне стало стыдно, от того что я проспала практически до обеда, и ведь никто даже не разбудил, чтобы я помогла по хозяйству.

— Доброе утро, господин, — я склонила голову, когда вошла в столовую. Виновато завела руки за спину и тихо пробормотала. — Простите, кажется, я проспала уборку.

— Доброе, — заметив меня, мужчина даже не изменился в лице. Отложил самокрутку, сложил руки на животе и на удивление по-доброму усмехнулся. — Ничего особенного ты не пропустила, Артемий от скуки решил ещё раз убраться. Ты есть хочешь?

— Кажется, нет…

— Тогда мы отправляемся на прогулку, — Ассандр вдруг подошёл ко мне и потянул за собой. Не обращая внимания, что я едва поспеваю за его быстрым шагом, бодро произнёс. — Надеюсь, ты хорошо держишься верхом. Но будь уверена, до мшистых лугов я доберусь первым!

— До каких лугов?.. — я удерживала платье второй рукой и прищурилась из-за яркого солнечного света. Возле дома уже стояли запряженные лошади, из-за чего я сомнением взглянула на советника и подошедшего Артемия. Унсури поднял меня над землёй и усадил в седло. Я схватилась за поводья, тяжело сглотнула слюну и тихонько простонала. — Господин, я не очень хорошо держусь в седле…

— Тогда я доберусь первым! — Ассандр откровенно меня дразнил. Одним рывком уселся на свою лошадь, взглянул в мои перепуганные глаза и любезно указал пальцем путь. — Мшистые луга находятся в той стороне, за барьером. Играем на деньги, пятьдесят золотых монет. Всё, поехали!

Я чуть не упала от озвученной суммы, когда советник лихо дёрнул поводья и резво поехал вперёд. Мамочки, пятьдесят золотых! У меня есть только десять!.. Кое-как перекинув вторую ногу через седло, я неуверенно легонько дёрнула поводья и тревожно взглянула на Артемия. Он лишь тепло улыбнулся и похлопал лошадь по боку. Я выдавила из себя вымученную улыбку и направила кобылу вслед за выносливым жеребцом неугомонного советника.

Пришлось перейти на галоп, чтобы хоть как-то попытаться догнать мужчину. Склонившись, чтобы не удариться о низкие ветви, я не могла понять, хорошо ли, что Ассандр в хорошем расположении духа или нет… Быть должной ему большую сумму совсем не хотелось, но я понимала, что догнать его не сумею. Из седла бы не выпасть, а остальное не так важно.

Как только я пересекла барьер, лес закончился. Открывался изумительный вид на огромные зелёные луга впереди и высокие неприступные скалы. Я даже от восхищения слегка приоткрыла рот, но почти тут же его закрыла, когда в прыжке кобыла преодолела небольшой овраг. В сотне метров уверенно двигался Ассандр, я конечно обгонять его не собиралась, испугавшись упасть.

Но лошадь, едва завидев открытую местность, прибавила скорость, вынуждая меня напрячься. Мы резво пролетели мимо спокойно едущего Унсури, и в свисте ветра я успела расслышать лишь ругательство. Спиной ощущала, что жеребец стремительно набирает скорость, но моя кобыла оказалась немного азартнее и хитрее. Едва мы достигли луга, я сразу натянула поводья, останавливая лошадь. Она недовольно фыркнула, но послушно встала. Через несколько секунд рядом остановился советник. Завидев его горящий взгляд, я практически выпала из седла, но мужчина успел меня подхватить и отпустил на землю.

— Ты меня поразила, — продолжая удерживать за талию, он снова начал меня дразнить. — Маленькая овечка, я и не думал, что ты сумеешь меня обогнать. Всего-то несколько секунд разницы, а ты ведь безнадежно отстала, в самом начале пути.

Задрав голову, я щурилась от солнца, с изумлением замечая, что мужчина улыбается. В его улыбке я сумела разглядеть настоящую человечность, которую он прятал глубоко внутри. Сейчас передо мной стоял самый обычный человек, не разрушающий всё вокруг и не убивающий простых людей. Такой Ассандр мне нравился, не хотелось от него убегать или прятать глаза. Я понимала, что возможно, к вечеру его настроение успеет несколько раз поменяться, но сейчас, было радостно находиться рядом со спокойным советником.

— Вот, твой приз, — он снял с пояса небольшой мешочек. Замечая, что я пытаюсь завести руки за спину, не желая забирать деньги, Ассандр грозно взглянул на меня и громко шикнул. — Бери, кому сказал!

— Х-хорошо… — трясущимися руками я забрала кожаный мешочек. Было так странно, что хозяин отдает мне свои деньги практически задаром. Я с огромным сомнением оглядела свой приз, но нашла в себе силы сказать тихую благодарность. — Спасибо, господин.

— За что? — в голубых глазах плясали опасные смешинки.

— За деньги…

— Так ты их честно выиграла, глупая овечка, — продолжая насмешливо улыбаться, Унсури поднял голову, когда далеко в небе раздался раскат грома. От его приветливого выражения лица не осталось и следа, мужчина нахмурился, с подозрением вглядываясь в чистое голубое небо. Внезапно снял с себя плащ и одним движением накинул на меня. Протянул руку и твердо решил. — Ну-ка поедем обратно, пока не приключилась беда.

Когда я уже сидела на лошади, он поправил капюшон на голове, веревкой привязывая мою кобылу к седлу жеребца. Через минуту мы уже неслись обратно к кромке леса, а над головами ежесекундно что-то гремело и меня одолевали большие сомнения, что это обыкновенный гром. Советник выглядел слишком серьезным, мне стало немного не по себе от происходящего, но горячая сильная рука, удерживающая за талию, приносила успокоение. Только лишь когда мы оказались по ту сторону барьера, снаружи всё затихло так же резко, как и началось.

— А что это было? — я слегка повернула голову, захотев обернуться, но передумала.

— Поисковое заклятье, — Ассандр охотно ответил на мой вопрос и принялся дальше с энтузиазмом рассказывать. — Используется магами любых энергий, но для этого нужна кровь. Наверное, Гектор всё же успел передать сообщение Камалу Яхо, и теперь он тебя разыскивает.

— М-меня?..

— Ну не меня же, — мужчина громко хохотнул. — Это ведь ты сбежала от князя Фабии, и теперь он старается всеми силами тебя разыскать. Но вряд-ли это имеет смысл, ведь Император знает, что Гектор нарушил его волю. Теперь всё зависит от Раяна, потеряет князь титул или нет. В любом случае, сейчас он находится под стражей. Камала разыскивают, племянник Рошеля позорно сбежал из поместья, видимо догадался, что его будут судить за измену. Но мы вечером поедем во дворец, а завтра с утра направимся по следу предателя.

— Но если меня обнаружат?.. — я сама спрыгнула с лошади, но запутавшись в платье, чуть не упала. Ассандр вовремя удержал меня, снял свой плащ и лишь снисходительно улыбнулся. Я смущённо почесала кончик носа и призналась. — Мне просто страшно, я боюсь неизвестности…

— Ты мой Источник, — Унсури передал лошадей на попечение Артемия и властно заявил. — Только мой! И никто не посмеет заявить на тебя свои права. А знаешь, почему?

— Почему?..

— А ты взгляни на своё правое запястье.

Я подумала, что советник меня разыгрывает, но всё же выполнила его просьбу. Не смогла сдержать громкий вскрик, и поражено ахнула. По запястью, на несколько сантиметров от ладони, расползались аккуратные серые линии, создающие небольшой интересный рисунок. Подобное мне раньше не встречалось, разве что у Артемия я видела нечто похожее на руке, только чёрного цвета, но постеснялась спросить, что означает его татуировка.

— Это моё клеймо, метка Тьмы, — Ассандр поманил меня за собой в столовую, и я покорно пошла следом, всё ещё обескураженная от происходящего. Он уселся за стол и махнул рукой, замечая, что я застыла в дверях. — Давай есть, я голодный. Артемий пожарил картофель с грибами. А пока ты накрываешь на стол, я тебе расскажу кое-что.

— Да, конечно, — я спешно начала накладывать недавно приготовленную, ещё горячую еду в три тарелки. Не оборачиваясь, спросила. — Эта татуировка останется навсегда?

— Исчезнет после моей или твоей смерти, — Унсури наблюдал за моей возней и расслаблено прикрыл глаза. — По этому клейму я смогу разыскать тебя в любом месте нашей Империи и даже за её пределами, впрочем, как и Артемия. Вы тоже можете узнать, где я нахожусь, и в случае чего, прийти на помощь. Подумал, раз ты беглая служанка, значит, стоит держать тебя максимально близко к себе, иначе ты можешь сбежать или тебя похитят. А подобное мне не к чему.

Глава 16

— Я ведь обещала, что не сбегу, — девчонка покосилась на меня немного обиженно, из-за чего я вновь не смог сдержать усмешки. Она принялась разливать горячий чай и спокойно поинтересовалась. — Господин, а почему моё клеймо серое, а у Артемия чёрное?

— Хотел бы я знать, — я задумчиво оглядел Леду и с сомнением предположил. — Может, ты слишком светлая для моей тьмы. Но, по сути, ты не можешь обладать светлой энергией, поэтому тут я затрудняюсь ответить. Нужно будет спросить у Каи, когда вернёмся во дворец. И пока будет время, посетим мой амбар со слугами. Будешь держать рот на замке, ни одна живая душа не должна знать, где мы были и что делали.

— Да, я всё понимаю, — Леда разложила приборы, поставила передо мной тарелку и кружку. Скромно села рядом, наблюдая, как Артемий моет руки в небольшой каменной раковине, расположенной на кухне. Не глядя на меня, тревожно спросила. — Не будет слишком подозрительно, что мы так рано вернёмся из путешествия?

— Нет, люди знают, что иногда я тайно прогуливаюсь по княжествам, перемещаясь порталами, — кивнув Артемию, чтобы он начал есть, я только отпил чай и неохотно сообщил. — Можно сказать, что наше путешествие уже окончилось. Расследование завершено, убийца князя Рошеля найден и будет казнён. Вероятно, совет захочет попытаться вывести меня на чистую воду, но у них ничего не выйдет. Вы оба будете присутствовать на собрании. Раз уж так вышло, что во дворце тебя считают лекарем, будешь соответствовать этой роли. Понятно?

— Понятно… — Леда с удивлением смотрела на меня. Вяло перемешивая вилкой картошку, задумчиво взглянула на свою метку. — Может, мне стоит немного поучиться у Каи? Если я вызову недоверие, то смогу продемонстрировать хоть какие-то навыки врачевания.

— Она вряд-ли согласится, но при встрече можешь задать ей этот вопрос. Запомни одну простую вещь: ты являешься моей приближенной слугой, значит должна ставить мои интересы выше своих. На собрании тобой могут манипулировать, но ты можешь отвечать агрессией на агрессию, иронией на иронию. Не смей кланяться перед советниками, вы равны и статус при дворе у вас одинаковый.

— Как это?.. — Леда сидела в глубоком изумлении, застыв с вилкой в руке. Её глаза смотрели на меня с немым шоком и непониманием, я знал, что девчонке будет нелегко принять подобную информацию.

— На высшей ступени находится Император, — Артемий взял инициативу в свои руки, привлекая её внимание к себе. Улыбнулся. — Давай ты будешь есть, а я расскажу все очень подробно. А то Ассандр не любит делиться очевидными для него подробностями.

— Верно, — я принялся за еду, наблюдая, как Леда смотрит то на меня, то на Артемия. — Не люблю.

— После Императора, на ступень ниже, находится главный советник, то есть наш господин, — Артемий начал загибать пальцы, а я с интересом наблюдал, как девчонка не глядя подцепляет из тарелки картошку, обратив всё своё внимание на Артемия. — После него идут приближенные слуги. Можно называть их по-разному, к примеру, господин считает меня своим помощником, тебя кстати, тоже. Для Императора его слуги считаются советниками. Всего приближенных слуг во дворце шестеро, это мы с тобой и ещё четверо мужчин, прислуживающие Императору.

— И как мне следует к ним обращаться?.. — Леда с трудом подняла кружку, и я заметил, как её рука заметно дрожит.

— Можно по имени, но господами они для тебя не являются. Твоя задача доказать, что Ассандр не виновен в смерти князя Рошеля Яхо. А каким образом ты готова это сделать, никого не волнует. Зал собраний, достаточно драматичное место, там нельзя показывать слабость характера. За его пределами, возможно, ты сможешь по-человечески общаться с остальными приближенными слугами, но на собрании побеждает тот, у кого острый язык и холодный ум.

— Но для чего это всё?.. — девчонка задумчиво откинула назад косу. На ее лице отразилось множество эмоций, мне было интересно наблюдать за её реакцией. Не замечая мое пристальное внимание, она нервно поправила платье и тихо спросила. — Зачем тем, кто ниже главного советника на ступень, пытаться вывести его на чистую воду?

— Такие правила, — Артемий огорчённо развел руками. — Во избежание слухов о том, что Император открыто потакает своему главному советнику и покрывает его. Поэтому проводится собрание под руководством Императора. Он выслушивает обе стороны и уже принимает окончательное решение о наказании или помиловании. И кстати, не обязательно советникам вызывать Ассандра на собрание, он сам может просить об этом Императора, если у него есть обвинения или претензии в их сторону.

— А ты тоже можешь просить Императора о подобном?..

— Да, как и ты, — заметив, что Леда уткнулась лицом в ладони, он ласково потрепал её по плечу. — Да не переживай, всё будет хорошо. Я постараюсь сделать так, чтобы тебя не трогали. А кстати, ты знала, что для слуг и стражи являешься госпожой?

— Что?!.. — она даже подпрыгнула на месте, едва не опрокинув почти полную кружку. Я успел вовремя её убрать, но девчонка, буквально ослепшая от своих эмоций, не заметила этого. Уперлась руками на стол и звонким от волнения голосом громко произнесла. — Что ты такое говоришь?..

— Не волнуйся, всё в порядке, — Артемий шутливо поднял руки, стараясь успокоить Леду. — Раз мы приближенные слуги главного советника, значит, и обращение к нам должно быть соответствующим. Я с гордостью отношусь к тому, что для господина являюсь помощником, хотя на самом деле считаю себя слугой. Для всех остальных я являюсь господином Артемием, и как бы не нравилось такое обращение, ничего не могу поделать. А вот ты чаще всего находишься в компании Ассандра, поэтому к тебе боятся подходить, но будь уверена, что в скором времени станешь госпожой Ледой.

— Госпожа Леда, почитай мне, — я не мог удержаться от колкой шутки в сторону девчонки, ведь мне так нравилось, как её щеки горят огнём от смущения. Она вздрогнула, прижала руки к лицу и практически сползла со стула под стол. Я переглянулся с Артемием, грозно взглянул на нее и невозмутимо добавил. — Так, всё. Шутки в сторону, пора заняться своими прямыми обязанностями. Я хочу, чтобы ты подготовила для меня место в гостиной у камина и нашла на книжной полке какую-нибудь интересную книгу.

— Да, конечно… — она моментально вскочила из-за стола, и, придерживая двумя руками платье, выбежала из столовой.

— Ну, зачем вы с ней так, господин? — Артемий задумчиво проводил девчонку взглядом. — Она ведь на самом деле очень исполнительная и покорная.

— Да, я знаю. Мне просто весело её дразнить.

— В таком случае, я рад, что вам весело, — Артемий принялся убирать посуду, но заметив мой вопросительный взгляд, спешно добавил. — Мне кажется, когда вы рядом с Ледой, то улыбаетесь чаще, чем обычно.

— Тебе кажется, — я отмахнулся, но неожиданно для себя произнес. — Наверное. Нет, точно нет. Леда со мной, только потому, что из-за неё я подхватил неизлечимую лихорадку. И чтобы ты знал, ничего кроме ненависти и насмешек в её сторону я не испытываю.

Встал из-за стола так резко, что чуть не опрокинул стул. Задержался возле выхода, всем нутром ощущая, как тьма недовольно повизгивает. Не оборачиваясь, растерянно произнес.

— Нет, я вообще к ней ничего не чувствую…

— Ну, в таком случае вы будете не против отдать Источник Императору, когда она вас вылечит, — поймав мой ошеломлённый взгляд, Артемий застал меня врасплох. Невинно улыбнулся. — Вы ведь раньше обходились без подпитки, а когда лихорадка исчезнет, надобность в Леде отпадёт. Могущество Императора среди других королевств значительно возрастёт, когда в его распоряжении будет Источник.

— Нет, не отдам!..

— Отчего же?

— Потому что, — я вздрогнул, сжимая ладони в кулаки. Опустил голову, глухо и очень-очень тихо признался. — Сердце начинает биться слишком быстро… И вообще! Что ты тут пытаешься мне доказать?!..

— Совсем ничего, господин, — будто не замечая мой агрессивный окрик и яростный взгляд, помощник продолжил методично мыть посуду. Пожал плечами и буднично сообщил. — Просто подумал, что вы готовы…

— Нет, я не к чему не готов, — я не позволил Артемию договорить и сразу перебил его. Раздражённо забрал со стола самокрутку. — Когда закончишь с уборкой, приходи в гостиную.

— Да, господин.

Девчонка уже успела разложить подушки возле камина и теперь сидела на ковре, в ожидании меня, удерживая в руках книгу. Тьма, отчего то заметалась внутри, словно перепуганный зверёк. В удивлении я удобно расположился на тёплом ковре, подмяв под голову мягкую подушку. Леда уже взяла себя в руки и начала читать какой-то роман, но я не особо вслушивался в слова. Мне просто хотелось слушать её тихий проникновенный голос, вот только тьма вопила настолько отчаянно, что я чуть заметно поморщился.

Её словно резало что-то, но подобное было невозможным, ведь магом являлся только я. В конец, разозленный, через несколько минут я не смог сдержаться и в гневе прогнал тьму в самый дальний угол подсознания. Пришло осознание, что я предпочел Леду тьме, желая слышать её голос. Проследив, как Артемий прошёл в гостиную, сел в кресло и занялся вязанием, я с сомнением смотрел на девчонку, не понимая, отчего сердце начинает колотиться, словно безумное, стоило Леде обворожительно улыбнуться.

Умом я понимал, что девчонка является виновницей моего плохого состояния, но глупое человеческое сердце не желало повиноваться и жило своей жизнью. Я вновь запутался в себе и не знал, у кого попросить совета.

Глава 17

Я медленно считала до десяти, пока мы направлялись в зал собраний. Придерживая платье, гордо держала спину и придала лицу максимально надменное выражение. Значит, советники предпочитают слова действиям? Что же, ради Ассандра я готова строить из себя властную девушку, которой готовы подчиняться окружающие. Я и не таким фокусам научилась благодаря Гектору, так что прятаться за спиной Артемия не собиралась.

Ближе к вечеру, когда я успокоилась от пережитых эмоций и благополучно дочитала книгу, Артемий предложил советнику её обсудить. Как выяснилось, он ничего не запомнил, но концовка романа привлекла его внимание. В ней рассказывалось, как король отказался от своих сил и трона, чтобы остаться с любимой женщиной. Ассандр искренне не понимал, каким образом можно отдать всё, что у тебя есть, чтобы прочувствовать какую-то любовь. Спорить с Унсури было опасно, мы с Артемием лишь переглянулись и благополучно промолчали. Но это не помешало советнику вести тихий монолог касательно глупости людей, которые готовы на подобный, по его мнению, неправильный поступок.

Когда первые лучи солнца медленно стали уходить за горизонт, Артемий собрал в сумку все имеющиеся продукты, которые купил с запасом. Мы с Ассандром вновь переоделись в ту одежду, в которой приехали, а ещё он изъявил желание забрать наши доспехи с собой. После мы выехали за пределы барьера и верхом добрались до дворца, хотя изначально Унсури хотел открыть портал, но в последний момент передумал.

Нас ждали. Молодой слуга, встретившийся на нашем пути, любезно сообщил, что советники уже находятся в зале собраний, а Император подойдёт чуть позже. Ради такого случая я сделала более сложную причёску, а моё чистое бордовое платье производило заметное впечатление на служанок. Они испуганно жались к стене и глубоко кланялись, но я успела заметить их удивлённые взгляды. Перед нами открыли дверь, и мы оказались в небольшом помещении, где располагался круглый стол с высокими резными стульями и огромные окна с тяжёлыми шторами, которые сейчас были открыты.

Тихие разговоры сразу прекратились, советник с важным видом опустился на стул, Артемий занял место подле него с правой стороны, а я с левой. Никто из присутствующих мужчин даже не поздоровался, кажется, к Ассандру относились с открытой неприязнью. Я ловила на себе оценивающие взгляды и без какого-либо смущения также в открытую пялилась на советников. Мужчины мне не понравились, в их взглядах отчётливо было видно презрение и веру в безоговорочную победу. Уж не знаю, какие счёты у них были с Унсури, но я была уверена, что стала для этих людей врагом. Особо не расстроилась, было все равно на их мнение и они не являлись для меня примером для подражания.

— Доброго вечера, — Император вошёл в зал и все присутствующие сразу встали. Он занял своё место во главе стола и мягко махнул рукой. — Присаживайтесь. Начнем собрание. Совет выдвигает обвинения против главного советника, Ассандра Унсури, в убийстве князя Рошеля Яхо и измене. Говорить могут все, кроме обвиняемого и меня. Слово предоставляется совету.

— Благодарю, Император, — первым заговорил седой мужчина с редкой жидкой бородкой и неприятным взглядом. Он посмотрел сначала на меня, потом на Артемия, видимо пытался оценить, на кого напасть первым. Ожидаемо, выбор пал на меня. Советник слащаво улыбнулся и адресовал мне вопрос. — Как ваше имя, юная барышня?

— Леда Касо, — я смотрела собеседнику прямо в глаза. Поинтересовалась чисто из вежливости. — А ваше?

— Рудольф Камелот. Я являюсь первым советником Императора и возьму себе право вести диалог. В наших интересах выявить причастность Ассандра к убийству князя, и будьте уверены, мы это сделаем.

— Ну, попробуйте, — произнесла с издёвкой, и услышала, как двое из сидящих напротив мужчин сдавленно охнули. Краем глаза видела, что Унсури вальяжно откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и ядовито улыбнулся. Рудольф от моей насмешки даже покраснел и начал медленно подниматься со стула. Я плавно махнула рукой в воздухе и холодно произнесла. — Сядьте обратно, советник. Извольте задать вопросы и не тяните время.

— И предъявите неоспоримые доказательства против Ассандра, — Артемий тоже включился в словесную начинающуюся перепалку и сразу пришёл мне на помощь. — Расскажите, почему вы считаете, будто он убил князя Яхо.

— Потому что Рошель собирался пойти против главного советника! — замечая, что мужчина начинает беситься сильнее, я лишь снисходительно улыбнулась. Он заметил это и, потеряв к Артемию интерес, начал повышать на меня голос. — Вы что, насмехаетесь надо мной, барышня?! Как вы появились во дворце, и есть ли у вас лицензия лекаря? Ходят слухи, будто вы ученица ведуньи, но по сути, таковой не являетесь! Так что не смейте улыбаться, пока я говорю!

— Не смейте поднимать на меня голос!.. — каюсь, я не могла промолчать, когда люди моего сословия или статуса начинали кричать и нецензурно выражаться в мою сторону. С самого детства я умела за себя постоять, иначе в магическом приюте было невозможно выжить. Что там говорил Ассандр? Отвечать агрессией на агрессию? Я тоже встала со своего места, гневно сверкнула глазами и ещё громче произнесла. — Я ученица ведуньи Каи и не позволю разговаривать со мной в таком тоне!

После моих слов наступила абсолютная тишина. Я поняла, что ляпнула, но было слишком поздно. Рудольф весьма некрасиво плюхнулся на стул и некультурно раскрыл рот. Я аккуратно села на своё место, мысленно попрощавшись с жизнью. Когда выяснится, что именно Унсури убил князя Рошеля, его лишат места главного советника и отправят в изгнание. Он сам лично меня зверски убьёт, потому что я не сумела доказать его невиновность и более того, прикрылась именем сильнейшей ведуньи во всей Империи!..

— Позовите достопочтенную Каю!..

После того, как слуга ушёл выполнять просьбу Рудольфа, я заметила, что Ассандр продолжал улыбаться, а Артемий с Императором заметно побледнели. Я не показывала вида, но изнутри меня сильно колотило, хотелось накричать на себя и несколько раз ударить, но это не имело никакого смысла. Выкрутиться я уже не могла, а появление ведуньи грозило всем нам позорным проигрышем. Какая же я дура!.. Ну, с чего решила, будто смогу обыграть советников на их же поле? Вот тебе и роковая женщина! Подставила советника, он теперь с меня шкуру живьём снимет!..

— Надеюсь, у вас были веские причины помешать мне? — Кая вошла в зал собраний, а советники сразу же вскочили, вжимая головы в плечи. Женщина со стуком поставила корзинку на стол и раздражённо заявила. — Я думала, помирает кто, а вы решили вновь попытать счастье, а? Бездельники! Тунеядцы! Вместо того, чтобы устраивать бесполезные представления, лучше бы делом занялись!

— Достопочтенная Кая, эта девушка утверждает, что является вашей ученицей… — Рудольф обрёл дар речи, пока остальные советники уныло молчали.

— Моя-моя! — заметив моё бледное лицо, ведунья огляделась. Оценивая ситуацию, выпятила нижнюю губу и вдруг неожиданно заявила. — Племянница моя, кровинушка. Сильный лекарь из нее выйдет, на радость нашей Империи.

— Расскажите, Леда, — самый молодой советник, мужчина лет двадцати пяти на вид, внезапно обратился ко мне. — Как так получилось, что вы уехали на охоту вместе с Императором, но вдруг решили пропустить столь важное событие и уехали в путешествие?

— Нынешнее лекарство больше не помогает Ассандру, — я едва заметно прищурилась, пытаясь понять, что он за человек. Мужчина всё это время просидел со спокойным лицом, не реагировал на насмешки и не вступал в диалог. Вообще, я заметила, что из всех присутствующих он вел себя разумно и естественно. Мне пришлось изрядно попотеть, прежде чем я осторожно произнесла. — Оставалось лишь покинуть Императора и срочно уйти порталом в княжество Рохан, ведь, как известно, их лекари считаются лучшими во всей Империи.

— И, разумеется, путешествие было тайным, господину Ассандру не нужны лишние пересуды.

— Конечно, — молодой советник кивнул Артемию. — И что же, вам удалось разыскать лекарство, или может, нужные ингредиенты?

— Да, два дня не прошли впустую, — Артемий вытащил из кармана небольшой пузырек без этикетки и поставил на стол. — Теперь главному советнику ничего не угрожает.

— Рад слышать.

— Что же за болезнь такая у сильнейшего темного мага? — Рудольф Камелот не сдался, предпринимая ещё одну попытку.

— Вас это не касается, — Артемий лишь злобно фыркнул, недовольно глядя на мужчину. — Проявите уважение и имейте чувство такта.

— Я готов озвучить решение, — Император поднялся, а после него встали все остальные. — Совет не смог предоставить фактических доказательств, против обвиняемого. Расследование доказало, что Ассандр Унсури не имеет отношения к смерти князя Рошеля Яхо, а слова его сторонников и достопочтенной Каи лишь это подтверждают. К тому же, перед нами действительно лекарство из княжества Рохан, любая магическая проверка это докажет. Объявляю главного советника невиновным и дарую ему свою милость.

После своей речи Раян пожелал приятного вечера и быстро ушел. Ведунья лишь неодобрительно цокнула и тоже направилась в свое крыло, а вот нам пришлось задержаться. Рудольф всё никак не мог успокоиться, на его лице явно отображалось недовольство и несогласие, но пойти против слова Императора он не мог. Оказавшись возле меня, весьма ощутимо ухватил за предплечье и злобно заявил.

— Будьте уверены, барышня, что ваше поведение вам с рук не сойдёт!

Глава 18

— Советую убрать от неё руки, пока я их не сломал, — я оказался перед Рудольфом так быстро, что никто из мужчин не успел даже среагировать. Резким движением оттолкнул от Леды советника и скучающе заявил. — Следите за своим поведением. Как бы вам не пришлось отвечать перед Императором за насильственные действия в отношении моей помощницы.

— И это говорит человек, который не гнушается убить ребенка!.. — Камелот демонстративно отряхнулся, и, глядя на меня, недовольно произнес. — Не думайте, что в вашем окружении появится кто-то ещё, кто действительно будет передан такому человеку, как вы!..

— И вам желаю приятного вечера, — я шутливо поклонился, расставив руки в стороны. Заметив, что Рудольф от злости снова раскраснелся, весело хохотнул. — Не думайте, что вы ровня моему окружению. Вы ниже и этого не исправить.

Я взмахнул рукой, сразу останавливая возмущённые возгласы советников. Очень нравилось их провоцировать, особенно часто мне удавалось после собрания переброситься с ними парочкой колких фраз. А до этого момента сидеть с довольным лицом, замечая, что помощников Императора это раздражает, особенного выскочку Камелота, решившего, будто он действительно первый среди остальных. Я был выше их по статусу и мог травить словесно, словно канализационных крыс. Понимал, что советники абсолютно ничего не смогут сделать, но был один момент, который мне не понравился и я хотел обсудить его с Артемием.

— Может, хотите бросить вызов мне? Или кому-то из моих помощников? — я с безумной улыбкой развел руками, указывая на стоящих рядом Артемия и Леду. Понимал, что надо бы остановиться, но тьма не позволяла мне взять контроль над ситуацией, вынуждая скептически произнести. — Ну же, смелее. Уверяю, это будет увлекательное зрелище!

— Когда же вы перестанете паясничать?.. — Рудольф нервозно поправил коричневый жилет, взглядом прося поддержки у притихших советников. — Долго ли мы будем терпеть подобное издевательское отношение?

— Его не будет, если не станем более провоцировать господина Ассандра, — Кирьян, единственный хоть как-то симпатизирующий мне советник среди остальных бездарей, холодно взглянул на мужчин. — Достаточно, Рудольф, тратить время на невнятные претензии. Нам всем следует вернуться к своим обязанностям. И что касательно госпожи Леды, я бы хотел просить её аудиенции сегодня после ужина.

— Надеюсь, ваши мотивы имеют исключительно деловой интерес, — я с подозрением взглянул на Кирьяна, пытаясь понять, в чем подвох. — Иначе, при всем моем уважении, сломанными костями не отделаетесь.

— Разумеется, не о чем переживать.

— Тогда Леда окажет вам тёплый приём, если сама того пожелает, — я кивнул на дверь, вынуждая ошеломлённую девчонку и спокойного Артемия направиться к выходу. Провел рукой над головой, якобы снимая шляпу и почти миролюбиво попрощался. — Желаю, что бы твари Забытого Каньона не появлялись в ваших снах.

Едва сдерживая усмешку, мы в молчании добрались до покоев. Когда закрылась дверь, я дружелюбно потрепал Леду по волосам, испортив ей причёску. Она в панике дёрнулась, взглянула на меня с обидой и принялась спешно приглаживать выпавшие пряди волос. Почти в это же время вошёл Император. Его красноречивый взгляд говорил о многом, я понимал, что простыми извинениями не отделаюсь, и просто отчитать меня Раяну будет недостаточно.

— Видел, какой у меня Источник, — я закинул девчонке на плечо руку, притянув её к себе, стараясь переключить внимание Раяна. — Держалась, словно крепкий орешек, прям загляденье. И ведь не скажешь же, что за миловидным лицом скрывается такой жёсткий характер…

— Перестань мне зубы заговаривать, — Император устало приложил руку ко лбу и твердо заявил. — Я знаю, что ты заставил бедную девочку играть по твоим правилам, вынуждая её изображать из себя холодную и неприступную госпожу. Мне известно, что Леда на самом деле тихая и спокойная девушка, это ты так дурно на неё влияешь.

— А наш план с лекарством тебе понравился? — я положил вторую руку на плечо Артемия. — Ловко придумали ведь, скажи? Это обычное лекарство от кашля, купленное в Рохане ещё полгода назад.

— Как обычно, поражен твоим умом, — Император не разделял моего веселья, наоборот, был слишком серьезен. — Знаешь, я так устал от постоянных собраний. Стабильно, два-три раза в месяц, я вынужден прикрывать тебя перед другими людьми, лишь бы они не устроили бунт. Я не мог закрывать глаза на убийства своих подданных, на тебя в наказание одели магический ошейник. Долго ты с ним не проходил, вроде даже раскаялся. Но постоянно мне приходится слышать, как тебя обвиняют направо и налево. И самое печальное, что практически во всех делах есть твоя прямая вина.

— Раян, я…

— Я не закончил, — Император поднял руку, вынуждая меня замолчать. — Ты не представляешь, сколько времени и сил уходит, на то чтобы направить следователей по ложному пути. Я даже сбился со счёта, сколько раз ты крушил, ломал, избивал, убивал и калечил всё и всех вокруг. Давал тебе шансы на исправление, но ты продолжаешь действовать мне на нервы. Не думай, что я не понимаю, как тебе тяжело жить с тьмой внутри. Но ты отказываешься от сдерживающих амулетов и становишься неуправляемым. Я ценю твою дружбу и доверие, ты так много сделал для нашей Империи и лично меня. Знаешь, я пришел сказать, что сегодня твой последний день во дворце, завтра утром тебя здесь не будет.

— Ты отправляешь меня в изгнание? — я отпустил Леду и Артемия, понимая, что веселье, в самом деле, окончилось.

— Нет. Ты отправишься вместе с Ледой в путешествие по Империи. Будешь помогать нуждающимся, как физически, так и духовно. Докажи людям и самому себе, что ты на самом деле не злобное чудовище, которое все боятся и ненавидят. Во время твоего отсутствия делами займётся Артемий, никто посторонний твое место не займет.

— Значит, ты решил меня таким образом наказать? — услышав, что мне придётся оказывать кому-то помощь, меня заметно передёрнуло. Я сжал руки в кулаки так сильно, что на ладонях остались едва заметные царапины от ногтей. Осуждающе взглянул на Императора. — Как будто не понимаешь, что это безумная и глупая затея. Я не смогу через себя переступить. Лучше отправиться в изгнание, чем пытаться доказать кому-то, а вернее даже, показать того человека, которым я на самом деле не являюсь.

— У тебя нет выбора, Ассандр. Ты нужен мне здесь, во дворце, в качестве лучшего друга и главного советника. Но я больше не могу рисковать и позволять тебе вести такой образ жизни. Мне так хочется, чтобы ты смог обуздать тьму, стать лучше и обрести гармонию, но без твоей помощи подобного не достигнуть, понимаешь?

— Не понимаю. Но сделаю всё, о чём ты попросишь, — я сумел подавить в себе яростно бушующую тьму и холодно уточнил. — Что конкретно мне стоит сделать? И почему Леда должна пойти со мной?

— Она будет помогать тебе освоиться в обычном мире. Ничего особенного от тебя не требуется, вы можете путешествовать верхом или через порталы. Я хочу, чтобы ты увидел жизнь обычных людей и хоть на мгновение представил себя на их месте. Знаю, это дастся тебе тяжело, но позже ты поймёшь, что этот путь будет по-настоящему важен для твоей жизни.

— Наверное, мне стоит согласиться, чтобы ты поскорее перестал читать мне нотации, — я хлопнул напряженного Раяна по плечу и сухо ответил. — Знаешь, пожалуй, мы отправимся сегодня же, не дожидаясь утра. Только соберём нужные вещи.

— Тебе следует научиться спрашивать мнение Леды, — Раян кивнул на девчонку. Я машинально повернул голову, замечая её бледное лицо и перепуганные карие глаза. — Уверен, это поможетизбежать в будущем трудностей. Что скажешь, Леда? Может у тебя есть какие-либо пожелания?

— Я готова отправиться в любое время, — девчонка неуверенно заговорила, стараясь не нарваться на мой кулак, и стоит отдать должное, у неё неплохо получалось. — Как прикажет господин. Не стоит учитывать моё мнение, я буду делать всё, что он скажет.

— Тогда не стану мешать вашим сборам, — Император махнул рукой, приглашая помощника проследовать за ним. — Идём, Артемий. Мне нужно обсудить с тобой завтрашний приезд общества торговцев. И кстати, Ассандр. Я слышал, что Кирьян просил встречи с Ледой?

— Да, просил.

— Я настаиваю, чтобы она немедленно направилась к нему. А ты пока соберёшь вещи.

— Как скажешь.

Я наблюдал, как девчонка спешно идёт вслед за Раяном, бросая на меня виноватые взгляды. Когда дверь закрылась, я сел на кровать, спрятав в ладонях лицо. Проклятье!!! Мне срочно необходимо что-нибудь разрушить и выпить несколько бутылок самого крепкого алкоголя. Не в состоянии адекватно мыслить и принимать обдуманные решения, я с трудом поднялся, и не глядя, принялся скидывать в походные сумки вещи из своего шкафа. Одежду девчонки сгреб с вешалок одним движением, благо, её было не так много, небрежно сложил и нервно принялся ходить по комнате.

Я отчётливо понимал, что давно напрашивался на суровое наказание, но подобное было выше моих сил. В какой-то момент стало нестерпимо больно в области груди, оттого что Раяну приходится слышать всю гадость, которую про меня говорят, и вдобавок закрывать глаза на мои безумные выходки. Я не мог в очередной раз его подставить, но и наступить на гордость казалось слишком тяжёлым и трудным делом. Не мог понять, радоваться ли мне, что Леда будет рядом, или стоит проклинать всё вокруг? Ведь было предельно ясно, что девчонка влияет на меня не самым лучшим образом.

Глава 19

Я напряжённо прикусила губу. Встреча с Кирьяном прошла в его покоях достаточно спокойно, даже как-то сумбурно. Он, не переставая улыбался, предлагая мне отужинать с ним, или хотя бы выпить чаю. Понимая, что не могу лишний раз задерживаться и вынуждать разозленного Ассандра ждать, я с сожалением отказалась. Хотя компания молодого советника мне нравилась, как и он сам. Его очаровательные ямочки на щеках и непослушные русые кудрявые волосы произвели на меня особое впечатление, и я заметила в его глазах неподдельный взаимный интерес.

Получив отказ, он попытался пригласить меня завтра на прогулку, но я сообщила, что уезжаю сегодня вместе с советником в незапланированное путешествие на неопределенное время. Заметила, что в мужских глазах промелькнуло сожаление, он постарался скрыть разочарование, прикрываясь дружелюбной улыбкой. В животе кружили бабочки, когда мужчина смотрел на меня пронзительно и очень чувственно, а когда мы пересекались взглядами, он в неком смущении начинал смотреть в другую сторону. Я была зла, от того что из-за меня Ассандр убил князя Рошеля и теперь по приказу Императора мы вынуждены покинуть дворец.

Я бы хотела прогуляться с Кирьяном по королевскому саду и хоть немного отдалиться от Унсури и его колких насмешливых шуток. Наверное, сожаление всё же мелькнуло в моих глазах, потому что советник внезапно предложил где-нибудь встретиться и прогуляться. У него были какие-то дела в Рохане и он сообщил, что пробудет там пару дней. Мы договорились, что увидимся завтра на главной площади после обеда. Если Ассандр заартачится, то Кирьян готов подождать до позднего вечера или, в крайнем случае, до следующего утра.

Немного поговорив о дворце и его обитателях, я нехотя поторопила мужчину, напомнив, что время у меня ограничено и стоит поторопиться, если я не хочу получить наказание от Унсури. Мужчина согласился и поведал о своих размышлениях, вынуждая меня тоже сильно задуматься. Он считал, будто Камал Яхо нарочно спровоцировал своего дядю, бывшего князя Рошеля, чтобы тот создал петицию против Ассандра. Более того, князь должен был встретиться с советником и попытаться убедить его добровольно покинуть своё место. Дураку понятно, что идея оказалась с самого начала провальной и бестолковой.

Сам Кирьян знал мало, потому что остальные советники с ним общались только по деловым вопросам и не очень-то жаловали в своём кругу. Из-за того что он не пытался как-то задеть Ассандра или попытаться скомпрометировать, мужчину часто не просвещали в дела и разговоры совета. Но Кирьян по кусочкам собирал информацию и самостоятельно смог понять, что именно кто-то из советников сообщил Рошелю обо мне и я была использована князем в качестве приманки для вспыльчивого Унсури.

План с треском провалился, когда следствие окончилось и выяснилось, что Ассандр не имеет никакого отношения к смерти Рошеля. Зато Императору удалось узнать что-то важное о Камале и его объявили в розыск. Гектор Фабия тоже попал под горячую руку, но его быстро отпустили, он как-то сумел договориться с Раяном. Кирьян думал, что Камал Яхо хотел сместить Ассандра, чтобы самому занять его место. Для этого требовалось, чтобы Унсури или изгнали, или он сам отказался от своей должности. Обе идеи казались глупыми, ведь из любых ситуаций он выходил сухим из воды и оказался далеко не тем человеком, которым можно манипулировать.

Кирьян попросил меня пока не сообщать кому-либо о нашем разговоре, хотел как следует удостовериться в своих мыслях. Мы решили, что если Ассандр спросит, я скажу, что мужчина собирался пригласить меня на прогулку. Отчасти это действительно было правдой, и Унсури мог бы поверить моим словам. Не знаю почему, но я была уверена, что у Кирьяна нет никаких дурных помыслов в отношении меня или главного советника. На прощание я в открытую спросила, почему он пытается оказать Ассандру хоть какую-то помощь. Он объяснил, что считает Унсури волевым и сильным человеком, хотя его методы довольны жестоки.

Сейчас, сидя верхом на кобыле, которую мне подарил сам Император, я ехала вслед за советником и рассматривала свою ладонь. Кирьян поцеловал её перед моим уходом и попросил быть очень осторожной, из-за чего я не могла сдержать улыбки. Когда вернулась в покои, Ассандр уже собрал вещи и о чем-то тихо беседовал с Артемием. Стоило мне появиться, как разговор сразу прекратился, из-за чего я почувствовала себя немного виноватой. Прощание с Раяном вышло сухим и практически отрешенным, похоже, что Унсури всерьез был недоволен решением Императора, но ничего не мог поделать.

Я же приходила в полнейший ужас, от мысли, что мне придётся учить Унсури жить обычной жизнью и постоянно находится в напряженном состоянии. Радовало лишь то, что завтра я смогу встретится с Кирьяном. Эта мысль согревала меня всю дорогу и я думала, что у нас с ним вполне могут сложиться отношения. Подобное никто не осудит, ведь у нас одинаковое положение в обществе, а это значит, Император может благословить такой брак. Конечно, я не думала, что мы с молодым советником сразу же начнем строить отношения, потому что едва знакомы и нам обоим необходимо лучше узнать друг друга. Но где-то внутри я позволила себе немного помечтать о чистой и искренней любви.

Ассандр, молчавший всю дорогу, велел мне отвести лошадей в загон и поухаживать за ними, а сам направился в дом. Было немного иронично, что мы вновь оказались здесь спустя несколько часов после отъезда. Я с воодушевлением сняла с лошадей всё снаряжение, налила чистой воды и положила в корыто приятно пахнущее сено. Поглаживая свою Ромашку по шелковистой длинной гриве, даже не сразу обратила внимание на странный шум, доносящийся со второго этажа. Лишь когда раздался громкий треск, я сразу побежала в дом, испугавшись за Унсури.

От увиденного затряслись коленки и хотелось позорно сбежать. Чтобы не упасть, я ухватилась за дверной косяк, со страхом наблюдая, как вконец взбешённый советник рушит и ломает мебель. Разломанный напополам стол сиротливо лежал посреди коридора, а рядом небрежно валялись поломанные стулья без ножек и сидений. Его голубые глаза стали черными и даже не было видно зрачка, а с пальцев то и дело срывались острые на вид сгустки тьмы. На когда-то светлых стенах появились внушительные тёмные царапины от когтей, хрустальная люстра была разбита на крошечные осколки, а прочая коридорная утварь была окончательно сломлена и восстановлению не подлежала.

Никогда прежде я не видела такой ужасающей силы и невольно замерла, широко распахнув глаза. Ассандр выглядел, будто какая-то тварь, вылезшая из Забытого Каньона. Кожа насквозь была пропитана тьмой и стала серой, а длинные когти, казалось, без труда могли разорвать горло. Я в панике начала пятиться, но споткнулась на лестнице и чуть не упала, чудом сохранив равновесие. Мужчина перестал терзать стены и сразу повернулся в мою сторону, и я успела заметить, как он дёрнул нижней челюстью, распоров себе острым клыком губу.

Бросилась бежать подальше в лес, осознавая, что Ассандр не собирается за мной гнаться и яростно ломает добротную крепкую дверь. Забежала за первое попавшееся дерево, закрыла руками уши, чтобы перестать слышать его гортанные стоны и, совсем нечеловеческие крики. Не могла разобрать, о чем он говорит, но в словах отчётливо слышались нестерпимая боль и отчаянная ненависть. Стало очень страшно, что Унсури растерзает меня своими жуткими клыками и когтями, и я испытаю такую ужасающую боль, которая мне даже не снилась. В загоне испуганно тихо ржали лошади, но советнику не было до них никакого дела.

Я не понимала, что послужило причиной такого жуткого и ненормального приступа, но ничего путного в голову не приходило. Советник даже не поинтересовался, зачем Кирьян искал встречи со мной, сразу велел забрать свою походную сумку и идти за ним. Всю дорогу не проронил ни слова, с Артемием и Раяном вёл себя также отстранённо и безучастно. Слегка выглянув из-за дерева, я дёрнулась обратно, когда мимо пролетела небольшая горящая черная вспышка. Из-за неё загорелось соседнее дерево, вызывая у меня первобытный животный страх. В последний раз подобное чувство я испытала в поместье Игласа Левро, когда Ассандр решил увезти меня с собой.

Сейчас изо всех сил я старалась не поддаваться панике и надеялась сохранить холодный ум, чтобы рассуждать здраво и не быть убитой. Когда над головой вспыхнули молодые ветви, а листья осыпались горьким пеплом, я отчаянно взвизгнула и бросилась бежать дальше в лес, в темноте путаясь в собственном платье и на каждом шагу нервно спотыкалась. Не сразу поняла, что произошло, но внезапно левую сторону лба обожгло невероятно сильной острой болью, из-за чего на глазах сразу появились слезы.

Я громко всхлипнула, ладонью хватаясь за ожог от тёмной магии, который болезненно пульсировал при любом малейшем прикосновении. Не осознавая, что делаю, на коленях добралась до ближайших кустов, свернулась калачиком и прикрыла голову руками. Животные крики оборвались так же резко, как и начались. Я не шевелилась, боясь привлечь внимание советника, лишь судорожно всхлипывала от боли и безудержного страха. Верила, что на утро Унсури сумеет прийти в сознание и взять себя в руки.

С каждой минутой становилось всё труднее фокусировать взгляд, кажется, от болевого шока я начинала терять сознание. Перед тем, как темное ночное небо окончательно померкло, я подумала, как сильно ненавижу Ассандра.

Глава 20

Я проснулся с тяжёлой головой и медленно сел, неосознанно касаясь порванной губы. Чуть поморщился от неприятных ощущений, языком слизал свежую кровь и в непонимании огляделся. Лежал среди груды напрочь поломанной мебели, словное дикое животное, которое пыталось скрыться от охотников. Кровать, шкаф, сундуки, стол со стулом, ширма — всё было растерзано в клочья. И, судя по следам когтей и местами обожженным деревянным поверхностям, во всей этой ситуации был виноват именно я. Ничего не мог вспомнить, последнее воспоминание было то, как мы прибыли в охотничий дом и я сказал Леде завести лошадей в загон. Сам пошёл в столовую, чтобы достать из сундука пару бутылок редкого вина и забыться пьяным сном.

Проклятье! А если в приступе убил девчонку?.. Я вскочил с пола и направился вниз, замечая, что лестница тоже сломана и держится лишь на добром слове. Леда обнаружилась в коридоре с метлой в руках и пыталась собрать осколки люстры. В помещении царил жуткий хаос, что-то из обломков девчонке удалось оттащить в угол, ближе к двери, а тяжёлая мебель так и оставалась лежать, видимо, Леде не хватало сил справиться самостоятельно. Она подняла голову, когда я подошёл и вздрогнула, продолжая подметать пол. В её глазах застыла пелена боли, отчаяния и обиды, а на левом виске чернел тонкий порез. Я в изумлении протянул ладонь, захотев прикоснуться к её ране, но девчонка отшатнулась и зло взглянула на меня.

— Не трогайте, ожог очень болит. Знаете, я сегодня же свяжусь с Императором и попрошу освободить меня от должности вашей служанки.

— Леда, я не…

— Что? Не хотели? — она смотрела на меня с немым укором и упрёком, а на глазах появились слезы. Жутко захотелось оправдаться перед ней за своё состояние, но Леда не давала мне этой возможности, продолжая звенящим голосом недовольно высказываться. — Что я делаю не так? Как могу, стараюсь угодить, лишь бы вы были довольны. Посмотрите, что вы наделали! И меня вдобавок чуть не убили! Всё! Не хочу больше терпеть подобное отношение к себе. Сами справляйтесь, как хотите, а от меня помощи не дождетесь!..

Я молчал, совершенно не зная, что ей ответить. Леда попыталась ещё что-то сказать, но всхлипнула. Вытерла слезы тыльной стороной ладони и отвернулась, продолжая подметать пол. Мне стало стыдно за своё поведение, а грозная женская речь застала меня врасплох, и я застыл в ступоре. Отдаленно понимал, что девчонке пришлось пережить сегодняшней ночью и с горечью осознавал, какую боль она испытала. Шрамы от тьмы не заживали, иногда принося сильную боль. Со временем рана становилась более светлой, но пострадавшему вряд-ли становилось легче от подобного. А ещё такой шрам невозможно было убрать, по крайней мере, я не знал действенных способов.

— Дай мне метлу, я сам…

— Отойдите, — Леда дёрнулась, не позволяя мне забрать метлу из её рук. — Вы уже сделали всё, что могли. Мне нужно попасть в Рохан после обеда, я хочу посетить аптеку, поэтому прошу вас открыть портал. Пожалуйста…

— Дай сюда метлу, — я буквально насильно забрал у неё нужную мне вещь и потеснил Леду в сторону. Тихо выдохнул и миролюбиво предложил. — Я всё уберу, а потом мы вместе направимся в Рохан. Ты по своим делам, а я пойду к столяру, чтобы он изготовил новую мебель. А ещё ты самостоятельно купишь нужные продукты, потому что я в этом совершенно не разбираюсь. Договорились?

— Да, — девчонка обхватила себя руками и немного успокоилась, по крайней мере, выражение лица стало более расслабленным. Немного постояв на месте, с сомнением огляделась и с энтузиазмом предложила. — Может, вы вынесите из дома всю тяжёлую мебель, а я займусь уборкой? Так получится быстрее и не займет много времени.

— Как скажешь.

Заметил неподдельное удивление в её глазах, видимо Леда не ожидала, что я сразу соглашусь с её словами. Мысленно полностью признал свою вину, а вот извиниться вслух отчего то не хватило решимости, поэтому я уныло молчал. Девчонка тоже со мной не разговаривала, подметала и мыла полы, пока я выносил всю мебель, не забывая про второй этаж. Мы справились со всеми делами всего лишь за час, потому что работали дружно и не тратили время на претензии. Я помогал ей с переносом сломанных вещей во двор, а Леда старательно отмывала весь дом до идеальной чистоты. Нам даже удалось прийти к общему решению, что вечером мы покрасим стены в коридоре, и они вновь станут светлыми, как и раньше.

Я понимал, в сохранности остались лишь кухня, ванная, гостиная и комната Артемия. Абсолютно пустыми сейчас стояли столовая, коридор и моя спальня. Дом и всевозможная утварь сохранились лишь на половину, но меня передёргивало от мысли, что его все равно придется частично обустраивать. Подобное мне никогда не нравилось, этим занимался Артемий, а сейчас я решил переложить обязанность на Леду. Она согласилась, предупредив меня, что в качестве награды должен буду что-нибудь купить на рынке. Я принял её условия, сообщив, что дам ей любую сумму золотом на личные расходы, а девчонка почему-то немного вспылила, сказав, что деньги у нее имеются.

Собрался довольно быстро, а вот Леда очень долго крутилась перед зеркалом в ванной комнате и старательно прихорашивалась. Не особо понимал всех женских манипуляций, но покорно ждал, когда она закончит и мы, наконец, отправимся в Рохан, тихий и спокойный город, известный благодаря науке и лекарскому делу. Склонив голову, заметил, что Леда сняла красные бусы, которые я купил ей в Зохаре у какого-то мальчишки. Наверное, всё ещё обижалась, но терпеливо молчала, не высказывая больше недовольства. Странно, что девчонка выбрала для прогулки в городе нарядное темно зелёное платье, а волосы уложила в пучок, оставив лишь несколько прядей на лбу, одна из которых скрывала шрам.

Пребывая в смятении, открыл портал в княжество Рохан, перед этим укусив Леду за руку, чтобы восстановить энергию. Оставил её на главной площади у фонтана, договорившись, встретится здесь через час. К счастью или нет, я так и не смог понять, меня узнал столяр и начал кланяться, привлекая внимание людей, которые находились в его мастерской. Я не угрожая, спокойно попросил его перестать и сделать вид, что он меня не знает и видит впервые в жизни. Посильнее натянул на лицо маску, не желая быть узнанным. Мужчина обслужил меня без очереди, мы с ним быстро составили список необходимых вещей, он уверил, что к завтрашнему утру я могу самостоятельно забрать покупки или воспользоваться службой магических посыльных.

Расплатившись со столяром, я решил вернуться к фонтану и подождать Леду там. Какого было моё удивление, когда девчонка уже находилась на месте, но была не одна, а в компании молодого советника Кирьяна. Я остановился в переулке, словно каменная статуя, не желая быть замеченным. Прильнул к стене, наблюдая, как они тихо разговаривали и улыбались друг другу, а сердце в этот момент разрывалось на множество маленьких кусочков от увиденного. Леда уже успела посетить аптеку, потому что из её сумки немного были видны какие-то лекарства. Я не понимал, была ли эта случайная встреча или же Кирьян и девчонка договорились заранее, чтобы встретится здесь в это время.

Больше склонялся ко второму варианту, ведь не зря Леда сегодня выглядела более красивее, чем обычно и решила посетить аптеку именно в Рохане, куда же прибыл молодой советник. Не мог понять, почему просто не могу подойти, а всего лишь наблюдаю со стороны. Не было какой-то злобы или ненависти к Кирьяну, кажется, будто все эмоции разом затихли и я совершенно ничего не чувствовал, только сердце периодически стучало слишком быстро. Он стоял рядом с девчонкой на безопасном расстоянии и не сводил с неё пристального взгляда, а Леда не переставая улыбалась.

Когда к ним подошла юная девочка с деревянным подносом в руках, на котором лежали разные сладости, Кирьян не думая позволил Леде выбрать, что она хочет приобрести. Девчонка взяла леденец на палочке, а мужчина заплатил три золотые монеты, хотя сладость наверняка стоила гораздо дешевле. Я заметил, что девчонка его поступок оценила, теперь они стояли у фонтана практически вплотную друг к другу и продолжали разговаривать.

Если того неотёсанного бездаря я убил, потому что Леда была против его компании, то с Кирьяном оказалось намного сложнее. Ей нравилось находиться рядом с ним, а ещё он являлся советником Раяна и вполне мне симпатизировал. Запретить им общение я не мог, не было никаких оснований или же претензий в его сторону. Внезапно Кирьян взял Леду за руку и потянул за собой, а она несколько раз обернулась, наверное, пыталась отыскать меня в толпе. Так как час ещё не прошёл, девчонка уверенно пошла за мужчиной, направляясь дальше по площади. Я тенью двинулся следом, понимая, что совсем не горю желанием оставлять их наедине, тем более, когда они держатся за руки. Проклятье!.. Только я могу позволить себе подобное, а ему вообще не дозволено к ней прикасаться.

В лавке со всевозможными сувенирами, Кирьян купил Леде кольцо с красивым бежевым кристаллом. И хотя она пыталась отказаться от дорогого подарка, советник всё же настоял на своем и собственноручно одел украшение на женский указательный палец. Я хотел злиться и кричать, но по-прежнему не мог ощутить никаких эмоций, словно внутри что-то надломилось. Убрав руки в карманы, двинулся обратно, в надежде наткнуться на какой-нибудь трактир и напиться до беспамятства. Дешёвый алкоголь не любил, но уже стало всё равно.

Глава 21

— Кирьян, уже прошло два часа, а Ассандр не вернулся, — я обеспокоено смотрела по сторонам, надеясь отыскать среди других людей знакомую крепкую фигуру советника. На душе было тревожно, я боялась, что он снова потерял контроль и принёс кому-нибудь смерть. Удерживая мужчину за локоть, повернула голову в его сторону и тихо выдохнула. — Я беспокоюсь. Наверное, что-то случилось…

— Не переживай. Я уверен, Ассандр всего лишь задержался по делам, — Кирьян улыбнулся, но заметив моё тревожное выражение лица, принял серьезный вид и неуверенно поинтересовался. — Ты действительно думаешь, что он попал в беду?

— Да…

— … не знаю, пройдоха какой-то, не местный, — мимо прошли двое мужчин, и я сумела немного услышать их разговор. — Играет, словно тварь из Каньона. Не сяду я с ним больше за карты!.. Иначе всё золото спущу…

— Может это Унсури?.. — я глубоко вдохнула и осторожно притянула мужчину к себе поближе, удерживая двумя ладонями за локоть. Тихо попросила. — Кирьян, давай посмотрим!.. Пожалуйста!

— Конечно, идём, — советник сразу направился в ту сторону, откуда пришли два незадачливых игрока. Я послушно шла следом, понимая, что в Рохане никогда не была и совсем не знаю местоположения увеселительных заведений и других достопримечательностей. Зато идущий рядом мужчина прекрасно ориентировался и пытался меня успокоить. — Леда, скорее всего не всё так плохо. Не беспокойся, я уверен, нет причин переживать за него, ведь Ассандр всегда старается контролировать себя и окружающих.

— Надеюсь, ты прав, — уж я то, знала, что Унсури как раз себя плохо контролирует, но озвучивать свои догадки не стала. Когда мы подошли к большому трактиру, расположенному недалеко он главной площади, из открытого окна я услышала мужскую ругань и одобряющий свист. Мрачно переглянулась с Кирьяном и спросила. — Как считаешь, если Ассандр там, он нарочно меня решил бросить или же совсем забыл о времени?..

— Забыл о времени, — решительно произнес Кирьян, и я заметила, как его щеки покрыл лёгкий румянец. Не отрывая взгляда, мило улыбнулся. — Тебя невозможно бросить, Леда…

Я смущённо опустила взгляд и, кажется, тоже покраснела. Мне были приятны его комплименты и неловкие попытки оказать внимание. Но всё волшебство разбилось о суровую реальность, когда мы вошли вовнутрь. В трактире было прохладно и очень шумно, практически все люди собрались в самом центре, возле одного из столов. В центре внимания действительно оказался Ассандр, в усмерть пьяный, сжимающий в руке бутылку с дешёвым неприятно пахнущим элем, а в другой держал последние две карты. Судя по ободряющим крикам, советник вновь выигрывал, а его оппонент лишь скрипел зубами, удерживая в ладонях целый десяток карт. Мне стало плохо от увиденного, и где-то в сознании набатом билась мысль, что Унсури действительно бросил меня и ушёл развлекаться. А не будь рядом Кирьяна, где бы мне пришлось искать своего непутёвого господина?..

— Господин… — я постаралась обратиться к нему как можно тише, чтобы никто из посторонних не услышал. Ассандр медленно повернул голову в мою сторону, и я заметила, что его глаза абсолютно пусты. Это выглядело даже ужаснее, чем обычная тьма, у меня волосы от подобного зашевелились. Я судорожно вздохнула, мысленно призывая взять себя в руки и тихо попросила. — Давайте вернёмся в охотничий дом…

— Ступай на все четыре стороны, — к удивлению, хоть Унсури и был пьян, но его речь практически не изменилась. Он незаинтересованно оглядел сначала Кирьяна, а затем меня. Почти чётко произнес. — Я в тебе больше не нуждаюсь, не трать моё время.

Я вздрогнула от того, как по правому запястью пробежался лёгкий холодок. Татуировка исчезла без следа, будто её никогда и не было. Как это не нуждается?.. А как же лихорадка?.. Я вновь подняла голову, но Ассандр уже отвернулся, продолжая играть. Я хотела сказать, что Унсури ошибается и ему без меня не справиться, но Кирьян пошёл на улицу, вынуждая идти следом. Я постоянно оборачивалась, в надежде перехватить взгляд советника, увидеть на его лице хоть какие-то эмоции, пусть даже плохие. Но он уже ловко перебирал игральную колоду, собираясь начать очередную партию. Вот так просто, без криков и скандалов, Ассандр меня отпустил. Но от этого не стало легче, наоборот, чувствовались тоска и непонимание.

— Леда, ты расстроена? — мужчина задумчиво взглянул на меня. — Разве не этого ты хотела? Теперь, когда ты свободна, мы сможем съездить к морю. Разве это не хорошо?..

— Это хорошо, — я кивнула, но улыбаться не было никаких сил. Отчётливо понимала, что через какое-то время Унсури окончательно перестанет себя контролировать и умрёт. От подобных мыслей стало безумно тошно, но я старательно контролировала эмоции. Обратилась к Кирьяну. — Скажи, что теперь будет? Куда мы направимся?

— Знаешь, я решил, что отменю встречу, — заметив мой непонимающий взгляд, он спешно объяснил. — Точнее, перенесу на другой день. Ничего страшного, всё в порядке. Мне будет намного приятнее провести вечер с тобой, а завтра утром вернёмся во дворец. Как тебе такая идея?

— Хорошо, — я кивнула, осознавая, что мужчина при каждом удобном случае спрашивает моё мнение. Это оказалось очень приятным, даже тревожные мысли об Ассандре немного поутихли. Продолжая удерживать его за локоть, решила уточнить. — А где ты остановился?

— В самой лучшей таверне в Рохане, — Кирьян продолжал улыбаться, и от этого на душе становилось чуть теплее. — Слушай, тебе понравился этот город? Какое сложилось впечатление?

— Здесь очень уютно и спокойно, в отличие от шумного Зохара, — я с упоением огляделась. — Люди заняты своими делами, все живут в гармонии и тишине. Процветает наука, а лекари Рохана известны во всей Империи и за её пределами. Кирьян, как думаешь, кто-то из них способен убрать шрам от тьмы?

— Что?.. — мужчина остановился возле палатки с какими-то вкусностями и поражено взглянул на меня. — Он тебя ранил?..

— Как насчёт жареных каштанов?.. — я поняла, что проговорилась и постаралась поскорее отвлечь внимание советника. — Или запечённых яблок в карамели?.. Чудное лакомство, моё любимое…

— Конечно, — советник обратился к пожилому торговцу. — Будьте добры по две порции каштанов и яблок в карамели. Леда, какой хочешь напиток?

— Земляничный чай, пожалуйста…

— И два земляничных чая. С собой.

Я заложила руки за спину, пытаясь лихорадочно придумать отговорку. Вот кто меня за язык тянул?.. Кирьян молча наблюдал за мной, пока торговец упаковывал наш заказ, но я понимала, что он наверняка начнёт расспрашивать о произошедшем. Свободную лавочку мы нашли совсем быстро, хотя я надеялась, что у меня будет чуть больше времени на раздумья. К трапезе никто не приступал, каждый из нас не знал, с чего следует начать разговор. Стараясь сконцентрировать внимание на пробегающих мимо детях, я не заметила, как советник протянул руку и убрал прядь волос за ухо. Вздрогнула, понимая, что он сидит как раз с левой стороны.

— Значит, Ассандр всё же ранил тебя, — в мужском голосе отчётливо прозвучали разочарование и упрек. Я быстро спрятала шрам за волосами, а Кирьян шумно выдохнул. — Боюсь, нет такого лекаря, который сможет вылечить рану от тьмы, даже если она совсем маленькая.

— Ну ладно, это ведь такая мелочь, — я лишь весело отмахнулась, но заметив расстроенный вид мужчины, мягко улыбнулась. — Что ты такой грустный? Всё хорошо, шрам практически не беспокоит и не так сильно заметен. Как насчёт того, чтобы вернуться в таверну? Ночь была тяжёлой, мне бы хотелось отдохнуть.

— Да, идём, — Кирьян в одну руку уместил купленные сладости, а во вторую взял свой чай. Я самостоятельно несла свой напиток, держась за локоть своего спутника. Он постарался скрыть тоску в голосе, и натянуто улыбнулся. — Леда, Ассандр причинил тебе много боли?..

— Давай не будем об этом… — я прикусила губу, ведь от рук Унсури у меня на память осталось пять шрамов. Подумать только, они ведь выглядят совсем некрасиво!.. Качнула головой, стараясь максимально расслабиться. — Знаешь, Кирьян, благодаря тебе я так много узнала о нашей Империи. Мой, кхм, учитель… Он никогда не рассказывал мне о географии. Невероятно, что Хару с одной стороны окружает море. Я считала, что со всех сторон находится лишь суша.

— В нашей Империи ещё множество чудесных мест, — мужчина любезно пропустил меня в таверну. — Я тебе всё покажу, обещаю. И мне приятно, что моя компания оказалась весьма полезной.

Я лишь улыбнулась в ответ. Мысли об Ассандре меня не покинули, но всё же отошли на второй план. Когда мы поднялись на второй этаж и вошли в комнату, я заметила, что эта таверна действительно отличалась от других помещаемых мною ранее. Здесь было чисто и уютно, а мебель явно казалась не самой дешёвой. Я с удовольствием легла на кровать, раскинув руки в стороны, пока Кирьян оставил сладости на столе и принялся писать кому-то письмо. Мне казалось, ничего лучше уже быть не может, но я приоткрыла глаза, когда через какое-то время советник осторожно сел рядом. Протянул мне ещё горячий чай, и я приняла напиток с тихой благодарностью.

В мужских глазах плескалось целое море невероятных эмоций. Я на несколько секунд замерла, вновь ощущая что-то волшебное, но на этот раз реальность вполне соответствовала моим внутренним ощущениям. Как-то неожиданно оказалась на коленях Кирьяна, а он обнимал меня за талию. Я обвила руками его шею, чувствуя на губах обжигающий сладкий поцелуй. Ночь обещала стать незабываемой…

Глава 22

— Ассандр, проснитесь!

— Проклятье… — я глухо застонал, укрываясь одеялом с головой. — Выйди по-хорошему, пока я в нормальном состоянии…

— Леду похитили!..

— И что? — я нехотя перевернулся на живот, скучающе взглянул на бледного Кирьяна и успел сто раз пожалеть, что не запер дверь на ключ. Сонно зевнул, поправил подушку и резко заявил. — Она больше не моя забота. Зря ты сюда пришёл. Попробуй обратиться к стражникам или следователям. И вообще, который уже час?..

— Полдень, — советник продолжал назойливо крутиться перед глазами, но ему повезло, что я после сна окончательно пришёл в себя. Он оглядел меня с ног до головы, задумчиво взглянул на несколько пустых бутылок, стоявших возле кровати, и уныло спросил. — Вас вроде в ссылку отправили? Тогда почему вы праздно проводите время?

— Потому что мне хочется веселья, — понимая, что настырный мужчина даже и не думает уходить, я сел на кровати и махнул рукой на дверь. — Ступай, Кирьян. Я не собираюсь быть поисковой гончей и кого-то искать. Наверное, тебе следовало лучше следить за девчонкой, а не вертеть головой по сторонам.

— Я не вертел, — советник возмущённо взглянул на меня. — Леду похитили за завтраком, когда я ненадолго отлучился. Хозяин сообщил, что её вывели двое незнакомых ей мужчин, но он ничего не успел предпринять. Они сразу скрылись, наверное, при помощи магии перемещения. Я с ума сойду, если не отыщу её!..

— Сходи, но не в моей комнате, — я вновь улёгся, отворачиваясь к стене. — Дверь закрой с той стороны. Искренне желаю тебе удачи в поисках, а себе приятного отдыха.

Услышал, как Кирьян тяжело вздохнул, но ничего не ответил. Ушёл также тихо, как и пришёл, а я выругался. Проклятье! И стоило из-за такой мелочи нарушать мой сон? Он не уследил, а искать мне! Ничего себе придумал. Я понимал, что вчера в трактире погорячился, когда прогнал девчонку. Но потом мысленно отмахнулся, решив, что в моей помощи она не нуждается, а покровитель у неё не самый плохой человек, к тому же весьма известный. Ясно осознавал, что как только увидел её с Кирьяном вместе, перестал нуждаться в Леде. Жил как-то без подпитки, проживу и дальше, надену сдерживающий амулет, буду принимать лекарство ведуньи и тогда Император примет моё раскаяние.

Все снова наладится, а ночные кошмары, не самое худшее в моей жизни. Намного больнее осознавать, что девчонка оказалась не такой уж и преданной, предпочитая компанию другого мужчины. Вчера, во время нескончаемых карточных игр, на которых заработал немало денег, я чувствовал себя счастливым. Азарт и алкоголь лились рекой, а обозлившиеся оппоненты и радостные зеваки только подогревали мой интерес к жизни. Я даже на какое-то время действительно забыл о Леде, и тех проблемах, которые она мне принесла.

Но даже не смотря на то, что я окончательно вычеркнул девчонку из своего окружения, меня отчего то охватило волнение. Если её забрали люди Гектора, то ей очень не повезло, и можно было смело прощаться с жизнью. Только мне не хотелось, чтобы Леда умерла в муках, ещё и беременная от ненавистного ей человека. Пока размышлял, не заметил, как быстро оделся и выскочил из комнаты. Тьма молчала, и я поставил перед собой задачу отыскать девчонку и передать в руки Кирьяну. Понимал, что если не найду её, совесть, дремавшая где-то глубоко в подсознании и очень редко выходившая на свет, меня замучает.

— Стой, — я догнал Кирьяна, когда он спешно шёл по главной площади по направлению к казарме следователей. Советник удивлённо повернулся, а я, не теряя времени, быстро предложил. — Моя тьма поможет её отыскать.

— Я рад, что вы одумались. Быть может, что…

— Кирьян!..

Мы оба обернулись, услышав знакомый голос. Девчонка бежала в нашу сторону, придерживая руками платье, при этом выглядела весьма живой и полной сил. Я лишь пожал плечами, хлопнул Кирьяна по плечу, как бы намекая, что моя помощь не понадобится. Пошёл дальше, по направлению к рынку, чтобы забрать готовую мебель у столяра, а заодно купить светлую краску. Вот приведу охотничий дом в порядок, а после вернусь во дворец прямиком к ведунье. Наберу себе сдерживающих амулетов и пойду на поклон к Раяну, чтобы он сменил наказание на более мягкое, желательно такое, где не нужно покидать дворец.

— Ассандр! — окрик советника вынудил меня обернуться. Он держал дрожащую Леду в объятиях и негромко спросил. — Вы не вернётесь с нами во дворец?

— Позже, сейчас у меня дела. До встречи.

— Всего доброго.

Все мысли разом пропали, осталась лишь горькая пустота. Я открыл портал прямо на заднем дворе мастерской столяра, перетащил купленную мебель в свой двор и заплатил мужчине за то, что его товар оказался качественным и добротным, а ещё сделанным в очень короткие сроки. Он рассыпался в благодарностях, но половину его речи я не расслышал, так как покинул Рохан с тяжёлым сердцем.

Здесь меня ждали только лошади, лениво жующие траву, а сам дом выглядел довольно пустым и безжизненным. Чтобы его обставить и хоть как-то привести в порядок, я потратил несколько часов, кое-как как управившись к вечеру. Довольный результатом, что все вещи вновь стоят на своих местах, я с чувством выполненного долга открыл портал прямо на территорию дворца. Сначала завел лошадей, а потом зашёл сам. Решил не терять зря времени и сразу направился к ведунье.

— А то я думала, отчего звёзды в небе не сошлись, — Кая, заметив меня в дверях, не стала отрываться от своего занятия, продолжая смешивать ингредиенты. — Не представляешь, как Император зол. Так удивился, когда Кирьян вернулся с Ледой к обеду, а ведь она должна была направлять тебя на путь истинный.

— Отныне я сам себя направляю.

— Вот как? — Кая задумчиво оглядела меня и спокойно уточнила. — Тогда, для чего ты пожаловал ко мне?

— Хочу взять у тебя сильный сдерживающий амулет, — я всё же отошёл от двери и направился к ведунье. — Или ошейник, сути не меняет.

— У меня нет слабых амулетов или артефактов, — Кая хитро улыбнулась. — Думаю, кулон в виде солнца успокоит твой азарт к приключениям и усмирит тьму. А ошейник брать не советую, он практически заглушит твою магию. Хотя, погляжу, ты всё же ослаб после своего недолгого путешествия. Решил, будто моё лекарство спасёт тебя лучше, чем энергия Источника?

— Давай кулон, — я протянул ладонь, не желая объяснять ведунье смысл своих действий. Да и не зачем, она прекрасно видит и понимает, что происходит. Отвёл взгляд и всё же сухо ответил. — Решил, что так для меня будет лучше. Не надо только давать мне советы и наставления, я в них не нуждаюсь.

— Ох, Ассандр, — Кая открыла магический замок на сундуке и через пару мгновений вытащила на свет золотистый кулон с острыми лучами солнца. — Конечно, ты никого не слушаешь. Ни меня, ни Раяна. Ты так упрям и горд, что даже себя не желаешь услышать. Вот, возьми. Носи на здоровье, а как лекарство кончится, я тебе ещё дам.

— Благодарю.

Прежде чем выйти из комнаты ведуньи, я застегнул на шее амулет и спрятал его под рубашкой. Тьма, практически молчавшая всё это время, окончательно затихла. Я понимал, что могу сойти с ума, но решил спасаться алкоголем, благо от него не было зависимости и какого-либо вреда, зато становилось легче. Прямиком направился к Императору, понимая, что сейчас получу от него нагоняй за своё разгильдяйство. К счастью, Раян оказался в своих покоях, стоял возле окна и задумчиво что-то разглядывал. Вернее, кого-то. Когда я подошёл поближе, увидел Леду и Кирьяна.

— Не будь ты моим другом, получил бы розгами лично от меня, — Раян в мою сторону даже не посмотрел. — Клянусь, Унсури, ты будешь носить ошейник до конца своих дней.

— Я уже надел сдерживающий амулет, — поймав не верящий взгляд, показал кулон и сразу спрятал обратно. Сухо усмехнулся. — Да-да. Сам, представляешь? Хотел попросить тебя сменить наказание. Готов даже прислуживать на кухне или в конюшне.

— Боюсь, все повара и конюхи разбегутся врассыпную, — я знал, что Император злился, но сейчас немного успокоился. Он холодно взглянул на меня и уточнил. — Чем ты думал, Ассандр? Когда разрушил свой дом, ранил Леду тьмой, а потом бросил одну в незнакомом городе. Знаешь, тебе повезло, что Кирьян привёл её живой обратно во дворец. Про похищение что-нибудь знаешь?

Я не спешил отвечать на вопрос, засмотревшись на девчонку. Она сидела на мраморной лавке, положив голову на плечо советника. Кажется, между ними и впрямь возникла симпатия. Казалось бы, какое мне может быть до этого дело? Но почему-то я ощущал боль, ранее незнакомую. Сделал мысленную заметку послать Артемия в винный погреб, если, конечно, удастся добиться у Императора прощения. Желая услышать ответ, Раян несильно шлёпнул меня по плечу.

— Думаю, люди Гектора к этому причастны…

— Я говорил тебе, что ты дурак?

— Было дело.

— Я стараюсь избегать прямоты в твою сторону, но, похоже, что сейчас это будет неуместно, — Раян сложил руки на груди, а в его светлых синих глазах полыхал настоящий пожар. — Ты отпустил Леду, потому что она предпочла другого? Не можешь осознать, что девушка тебе небезразлична?

— Что за бред ты…

— Я говорю, как вижу всю ситуацию, — Император своим жестом прервал мной гневный окрик и вынудил замолчать. Безжалостно продолжил. — Если, в самом деле, Леда тебе не нужна, тогда я дам согласие на их брак, если Кирьян решится позвать её замуж. И будь уверен, в отличие от тебя, он не станет долго раздумывать. Как видишь, у них намечаются серьезные отношения.

Кажется, я испытал дикий ужас.

Глава 23

Прошло три недели, как Ассандр покинул дворец. Куда он направился, никто не знал, кроме Императора и Артемия. Будь я его служанкой, не находилась бы в неведении, но честно говоря, не особо расстроилась его отъезду. Всё моё время и мысли занимал любимый Кирьян, с которым мы проводили сутки напролёт, подальше от дворца, в его личном имении. Раян отчего то предоставил советнику длительный отдых, предложив через две недели отправиться к морю вместе с ним и другими советниками. Лично я была на седьмом небе от счастья, вот только Кирьян выглядел немного расстроенным, хотя и уверял меня, что всё в порядке.

Чуть позже выяснилось, что к похищению оказались причастны обычные работорговцы. Как бы иронично это не звучало, но темный шрам, оставленный Унсури, не позволил им использовать энергию перемещения должным образом. Мы оказались совсем недалеко от таверны, из которой меня похитили. Ситуация оказалась весьма критической, я была вынуждена использовать обратную сторону своих способностей. Иссушила магию похитителей до самого конца, из-за чего они не могли пошевелиться. Я знала о подобном, но никогда не пользовалась, так как в приюте такую деликатную на взгляд учителей тему, старались обходить стороной и строжайше запрещали брать чужую энергию, потому что она нас убивала.

Повезло, что Кирьян оказался совсем недалеко, и мне удалось до него добраться. Не ожидала, что Ассандр готов помочь с поисками, но он так быстро ушел, что я даже не успела ничего предпринять. При прибытии во дворец меня сразу осмотрела Кая, напоила каким-то отваром, и я крепко уснула. Пришла в себя лишь к вечеру и безумно хотела выйти на свежий воздух, потому что в помещении стало слишком душно, или же просто поднялась температура. В целом, я ощущала себя хорошо, упадок сил не чувствовался так сильно, но Кирьян все равно сдувал с меня пылинки.

На следующий день Император позволил нам уехать. Дни с советником были наполнены приятными разговорами и откровенным бездельем, а ночи упоительной страстью и нежностью. Мы много беседовали на различные темы, я нашла в себе силы признаться, что являюсь Источником. К моему огромному удивлению, Кирьян сообщил, что ему не нужна подпитка, только моё нахождение рядом с ним способно сделать его счастливым. Каждый день я узнавала что-то новое, мы вместе готовили, читали книги и отдыхали в саду, спасаясь в тени деревьев от жарких солнечных лучей. Я знала, что однажды идиллия закончится и нам придется вернуться во дворец, но любимый старательно избегал тем, которые хоть как-то затрагивали наше будущее и это немного расстраивало.

В тот день мояжизнь перевернулась. Мы с Кирьяном вечером отправились обратно во дворец, чтобы вместе с Императором и его помощниками отправиться к морю. Раян при помощи артефакта открыл портал, чтобы не тратить свою энергию, которой на подобное далекое путешествие явно бы не хватило. Слуги устроили для нас изумительно вкусный пикник, и я, сидя на берегу рядом с любимым человеком, смотрела на безмятежное море и мечтала о счастливом будущем. Невероятно, что за последнее время исполнились сразу две мечты! Я обрела любовь и гармонию с собой. Мной больше не пользовались, я перестала быть ценным товаром и познала настоящую заботу.

Кирьян вдруг захотел отправиться на лодке к ближайшему островку, где росли редкие кувшинки. Император с грустью в глазах согласился, и под моим удивлённым взглядом они обменялись крепким рукопожатием. Любимый попросил меня пойти с ним и, разумеется я согласилась. Мы шли по тёплому песку, ощущая лёгкий приятный бриз и брызги соленых волн. Я так и не решилась озвучить вслух, откуда же здесь оказалась лодка, если в округе не было людских поселений, но почему-то промолчала. Скрывшись за небольшим утесом от посторонних глаз, Кирьян нежно целовал меня, крепко прижимая к себе. Говорил, что благодаря мне его жизнь обрела смысл, и теперь он стал по-настоящему счастлив.

Расслабленная из-за мужских ласк, я верила каждому слову, ведь глаза советника были искренними, хотя и немного печальными. Я отвечала на каждую его фразу взаимностью, ведь за какое-то короткое время Кирьян стал для меня целым миром, и я больше не представляла жизни без него. Он нехотя разомкнул объятия, поцеловал меня в лоб и отчего-то отвёл взгляд. Наблюдая, как лодка отплывает от берега, я радостно помахала Кирьяну рукой, а он лишь улыбался, не отрывая от меня взгляда. Мне было приятно, что мужчина отправился за кувшинками, чтобы порадовать редким и оригинальным подарком. Но я не особо понимала, для чего нужны такие сложности, ведь его присутствия рядом было достаточно.

Прикрывая ладонью лицо от заходящего солнца, я заметила, что на море внезапно поднялись огромные волны. Одна из них опасно нависла над советником и в этот же момент лодка перевернулась. На мой истошный крик прибежал Император и другие мужчины, но было слишком поздно. Мой любимый человек утонул в бушующих волнах ненавистного для меня моря. Упав на колени, я громко рыдала, размазывала по щекам слезы и до последнего надеялась, что Кирьян вот-вот всплывёт и окажется жив!.. Но с каждой минутой осознавала, что всё кончено для нас обоих, лишь проклятая лодка одиноко качалась на воде, и от одного взгляда на неё хотелось громко выть и кричать от нестерпимой боли.

Всю следующую неделю я не выходила из своих покоев, пять раз в день принимая успокоительные капли. Жизнь в один миг потеряла разноцветные краски и весь смысл, я могла лишь лежать на кровати и бездумно смотреть в открытое окно. Рядом лежал Одуванчик, маленький подросший рысенок и тихо мурлыкал от моих прикосновений, согревая своим теплом. Меня никто не беспокоил, лишь Артемий приносил еду и ежедневно набирал горячую ванну. Я была ему очень благодарна, но выразить это словами не могла, словно у меня окончательно пропал голос. Каждый раз хотелось уйти под воду с головой и не шевелиться, но я в ужасе отгоняла от себя подобные мысли. Время тянулось медленно и неторопливо, словно издеваясь, а лекарство не позволяло сорваться в истерике и заглушало боль от произошедшего.

— Леда, можно? — Император возник на пороге неожиданно, на седьмой день после трагедии. Я промолчала и даже не повернулась в его сторону, услышав мягкую поступь. Мужчина осторожно сел на край кровати и участливо произнес. — В последние два дня ты совсем ничего не ешь. Я подумал, что рыбный суп будет очень кстати и хоть немного тебя порадует.

— Я не голодна…

— Леда, знаешь, мне нужно сказать тебе кое-что важное, — Раян тронул меня за плечо и перевернул на спину. Я не сопротивлялась и не пыталась прикрыться, хотя на мне была лишь шёлковая ночнушка. Проведя длинными пальцами по моим спутанным волосам, он взглянул в глаза и глухо сказал. — Это касается Кирьяна. Его тайна, которую я обещал хранить, но видя, как ты страдаешь, решил, что смогу доверить её тебе.

— Какая тайна?.. — от долгого молчания мой голос был достаточно хриплым, а глаза красными и воспалёнными от пролитых слёз. Наверное, были ещё огромные тёмные припухлости, но я как-то не разглядывала себя в зеркале и давненько не ухаживала за кожей. Взглянула, как Раян осторожно взял меня руку и тихо всхлипнула. — Надеюсь, от вашего рассказа мне полегчает…

— Ты слышала о перевёртышах?

— Да… Это такие люди-звери, потомки Матери Природы… Правда, их осталось совсем мало, из-за того что они считаются опасными…

— Знаешь, они вовсе не опасны. А Кирьян является водным перевёртышем. Я никогда не видел его в другом облике, но думаю, что он стал дельфином.

— Не понимаю… — я медленно села, не выпуская из руки мужскую ладонь. Взглянула на Императора с сильным изумлением и тихо простонала. — Вы не шутите?.. Но как такое возможно? Перевёртыши всячески скрываются, а тут один из них решил поселиться среди людей!.. Это немыслимо!

— Я нашёл его подростком на берегу моря. Он был ранен и нуждался в помощи, поэтому я не смог оставить его. Сначала Кирьян боялся людей и всё, что с ними связано, но через какое-то время смог мне довериться, и мы подружились. Десять лет он должен был прожить на суше, как и другие водные перевёртыши, а в возрасте двадцати пяти вновь вернуться в море. Я понимал, что мне придётся отпустить его, но не думал, что время пройдет так быстро.

Я молчала, боясь пропустить хоть слово.

— Знаешь, Леда, Кирьян никогда не стремился завязать дружбу с людьми и обрести привязанность. Но последние дни в качестве человека он провел в настоящей радости благодаря тебе. Смог узнать, что такое простое человеческое счастье и обрёл то, во что никогда не верил.

— И что же это?..

— Любовь. Кирьян ушёл в море счастливым, хотя ему было очень грустно оставлять тебя. Он сообщил, что хочет провести оставшееся время с тобой, и конечно, я не смог ему отказать в такой просьбе. Кто знает, быть может однажды, мы сможем увидеть его вновь.

— Но он даже не сказал мне…

— Кирьян боялся, что ты испугаешься его сущности. И поэтому решил, что лучше тебе не знать всей правды. Конечно, он не учел того, что ты будешь стоять и наблюдать, как лодка уходит в открытое море. Думал уплыть тихо, но я уверен, Кирьян был рад видеть тебя в последние секунды в человеческом облике. Просил рассказать обо всем, когда ты забудешь его, но я решил, что сейчас это будет как нельзя, кстати, а ещё…

Я больше не могла сдерживать слёзы и с громким рёвом повисла на руках Императора. Он аккуратно гладил меня по волосам и успокаивал своим присутствием.

Глава 24

Три проклятых недели я провёл, словно в тумане. Наказание Раян всё же добродушно решил сменить, отправив меня проверить, как обстоят дела в Империи. Обычно я не проводил проверки, потому что знал, в подвластных мне сферах деятельности всё работает, словно налаженный механизм. Нанёс визит во все десять крепостей, расположенных вдоль границ Хары, и к моему удовлетворению Хранители превосходно справлялись со своими обязанностями, впрочем, воины четырех гарнизонов, не единожды наученные горьким опытом, тоже не оплошали.

Обошёл во всех трёх княжествах Дома Науки и службы магических посыльных. Претензий к ним не возникло, а учёные даже удостоились моей сухой похвалы, потому что мне понравилось их изобретение, благодаря которому каждый человек мог услышать новости из любой точки нашей Империи. Община охотников горделиво хвасталась новыми редкими трофеями, полученными на охоте возле границы с королевством Тигуан. Красное олени в Харе не водились, и встретить их было большой удачей, впрочем, как и белых пятнистых рысей.

А вот в общине магов всё прошло не очень гладко, у одного из новобранцев вышло из под контроля заклинание призыва. Вместо обычного низшего духа на зов явился упырь, после которого в течении получаса пришлось убирать беспорядок и отмывать от его вонючей слизи полы. К тому же, в княжестве Кохан ответственный маг не вел учёт расхода магических зелий, из-за чего в тот же день был смещён со своего места. В общем и целом увиденным и услышанным я был очень даже доволен. Руководители справлялись с возложенной на них ответственностью.

Каждый вечер компанию мне составлял алкоголь. Я тихо сидел в снятой в таверне комнате, а перед отходом ко сну пил лекарство Каи, отчего ночные кошмары стали моими верными спутниками. Днём не было времени думать и размышлять о насущных делах, нужно было внимательно сконцентрироваться на очередной проверке. Зато к вечеру, когда я оставался в одиночестве, сразу старался забыться в алкоголе.

Мне было неприятно, что Леда проявляла симпатию к Кирьяну, но я понимал, что это не является для меня чем-то смертельным и оскорбительным. Хотя, когда увидел их в королевском саду, а Император подлил масла в огонь, сообщив, что у них намечаются серьезные отношения, мне стало как-то не по себе. По правде говоря, отчего то я испытал дикий ужас, который быстро исчез, стоило тьме недовольно заворчать.

Если в первую неделю путешествия я ощущал острую потребность в Источнике, то после лихорадка окончательно перестала меня беспокоить. С каждым днём я принимал все более слабую порцию лекарства, только страшные видения от этого не становились меньше. Тьма помогала мне обуздать болезнь, мои мысли вновь занимала работа, а девчонка постепенно уходила куда-то в глубины подсознания. Вот только в одно солнечное утро, застёгивая части доспехов перед зеркалом, я внезапно понял, что умираю. Загорелая кожа стала мертвецки бледной, под глазами пролегли нездоровые серые круги, а рыжие волосы тронула лёгкая седина. Кожа стала чересчур сухой и начала сильно шелушиться, периодически шла кровь из носа.

Сразу вспомнил слова ведуньи о неизлечимой лихорадке, в которой я сгорю, если окажусь от энергии Источника. Лекарство и отсутствие Леды, косвенно провоцирующей неприятные симптомы, помогло победить болезнь, но я даже не думал, что так скоро начну сгорать в агонии. Хотел ещё неделю походить по городам и деревням Империи, но всё-таки решил вернуться во дворец.

Если мне суждено скоро умереть, так пусть это произойдет не в какой-то чужой таверне, а в моих покоях. Необходимо было доложить Раяну о своих похождениях и выдвинуть на место главного советника Артемия, а то ведь найдутся гнилые коршуны, которые непременно захотят занять моё место. По обычаю, первым делом я посетил ведунью. Помнил её слова о том, что от другой лихорадки нет спасения, но отблески надежды всё ещё проскальзывали где-то внутри.

— Умираешь, — бросив на меня задумчивый взгляд, Кая продолжила очищать какой-то корень от кожуры. — Максимум неделю продержишься, сгоришь изнутри. Говорила же тебе, как нужно поступить, как спастись. А ты и не слушал даже мои наставления. Ступай, Ассандр. Не помогу ничем, уже не смогу. Проведи время с пользой, пока держишься на ногах. И, если встретишь Леду, передай ей, чтобы она ко мне срочно зашла.

— Попытаться стоило… — я лишь устало кивнул и без всяких пререканий вышел.

Наверное, кто-то другой на моем месте давно поднял панику в связи со своей скорой кончиной, но я принимал будущее достаточно спокойно. Смысл тратить драгоценные минуты, в поисках решения, если его попросту нет?.. Оставшееся время проведу с Раяном и Артемием, а дальше меня ожидает лишь безликая пустота. Рвано передвигаясь по пустым коридорам, я неожиданно увидел Леду в компании нескольких слуг Кирьяна, которые вели его дело, а именно занимались изготовлением всевозможных вещей с изображением морских жителей. Картины, статуэтки, шкатулки и ещё много подобных произведений — в каждой работе чувствовалась истинная красота и тонкое мастерство, даже моё каменное сердце скупо восхищалось подобным.

— Добрый день, господин Ассандр, — заметив меня, Леда на полуслове замолчала и сразу поприветствовала, присев в реверансе. На ней было надето платье нежного персикового цвета, а волосы убраны в привычную косу. Похоже, что ей обновили гардероб, ведь прежний остался в охотничьем доме. Она склонила голову и с готовностью сообщила. — Император просил вас найти. Сказал, что будет ожидать в ваших покоях.

— Да, хорошо, — я рассеяно кивнул, а сердце предательски пропустило несколько ударов. Замечая, что девчонка со слугами направилась дальше по коридору, негромко окликнул её. — Леда, Кая попросила, чтобы ты немедленно пришла к ней.

— Я сейчас же к ней направлюсь.

Наблюдая, как взмахом руки она отпустила молодых людей и спешно пошла в сторону покоев ведуньи, я почувствовал, что на самом деле рад видеть девчонку. И пусть она влюблена в Кирьяна, и их отношения зашли настолько далеко, что Леда может распоряжаться собственным делом советника и отдавать приказы его слугам. Проклятье, я не имею к этому отношения и не хочу лишний раз забивать себе голову ненужными раздумьями. Сейчас стоило задуматься о том, как подольше задержаться на этом свете и закончить все свои дела, а остальное не так важно.

— Здравствуй, Раян, — я вошёл в покои, заметив, как Император при виде меня тревожно поднялся с кресла. Его расстроенный вид немного обеспокоил и я поинтересовался. — В чём дело? Ты выглядишь так, будто что-то случилось.

— Случилось, — его блеклый голос заставил меня замереть в задумчивости, но он спешно похлопал по спинке соседнего кресла и уверенно предложил. — Присаживайся. Думаю, нам многое стоит обсудить.

— Тогда начну с главного. Дела в подконтрольных мне сферах обстоят хорошо. Практически не было никаких…

— Помолчи, Ассандр, — Раян грозно взглянул на меня и властно поднял руку. — Пару часов назад Кая сообщила, что ты вернёшься сегодня и в скором времени умрёшь. Просто постарайся мне объяснить: где был твой острый ум, когда ты отказался от Источника и подписал себе смертный приговор? Ты вообще подумал в тот момент обо мне или Империи?

— Нет, я…

— Вот именно, нет! Думаешь, мне будет легко потерять лучшего друга, не кровного брата и превосходного советника? Унсури, ты всегда думаешь только о себе!..

— Мне жаль, — заметив, что Император находится на грани истерики, я положил руку на его плечо и глухо признался. — Я действительно в тот момент не думал о чем-то важном. Собственная гордыня меня ослепила, а ведь всё из-за того, что я увидел Леду и Кирьяна…

— Признайся уже хоть самому себе, что любишь её!..

— Я не знаю, что такое любовь, — видел, что Раян с трудом сдерживает горькие слезы и уткнулся лбом в его плечо, стараясь успокоить нас обоих. — Называй это как хочешь. Но без неё мне плохо и одиноко, словно солнце для меня больше не светит. И прости, я принёс тебе немало проблем. Мне действительно больно осознавать, что я много раз тебя подводил.

— Ты всегда помогал мне, — Раян вдруг как-то резко успокоился и поднялся на ноги. — Не будь тебя рядом, Хара бы продолжила своё жалкое бедное существование. И чтобы ты не сделал, я всегда буду на твоей стороне. Как и ты…

— Конечно, — я кивнул, наблюдая, как Император медленно пошёл в сторону двери. — Уже уходишь?.. Ты ведь сказал, нам многое стоит обсудить.

— Я зайду позже. Хочу немного побыть в одиночестве.

Когда он ушёл, я тихо выругался и спрятал в ладонях лицо. Проклятье, как же больно видеть Раяна таким расстроенным!.. Какой же я всё-таки дурак! Я не успел даже обдумать произошедшее, как внезапно на пороге возникла бледная Леда. Вошла без приглашения, не замечая мой ошарашенный взгляд, а я заметил, насколько сильно её нижняя губа покусана. Девчонка выглядела такой напуганной, что мне самому стало как-то не по себе от её поникшего вида. Внезапно она молча села возле моих ног и подняла взгляд. На её длинных ресницах застыли слезы, я же не удержался и осторожно смахнул их кончиками пальцев. Леда положила голову мне на колени и горестно всхлипнула.

— Я себя никогда не прощу… Я могла вас спасти, но не сумела…

Я молчал. По комнате расплылся приятный ежевичный аромат, а рука непроизвольно принялась гладить длинные мягкие волосы. Ощущал, как глаза, отчего то закрываются, а тело становится непослушным. В один момент всё резко померкло…

Глава 25

После откровенного разговора с Императором мне полегчало. Мой Кирьян оказался жив и вернулся домой, а значит и мне следовало взять себя в руки и продолжать жить. На следующее утро я чувствовала себя намного лучше, пропали апатия и жалость к себе. Очень не хотелось, чтобы собственное дело советника расформировали, ведь он так сильно им дорожил. Поэтому я воодушевленно попросила у Раяна разрешение взять в подчинение слуг Кирьяна. И к моей огромной радости, Император сразу согласился. Наверное, во дворце знали о наших отношениях с советником, но тактично молчали, хотя я и ловила на себе их жалостливые взгляды.

У Кирьяна в подчинении было десять мужчин разного возраста и к счастью, они отнеслись ко мне хорошо. И, тем не менее, прогуливаясь с несколькими из них по дворцу, мы обсуждали новые идеи, пока не столкнулись с Ассандром. Я удивилась нашей встрече, не думала, что Унсури вернётся так скоро. При виде его попыталась скрыть эмоции, ведь мужчина выглядел весьма скверно. Наверное, у него произошло что-то серьёзное, раз Император с самого утра попросил меня встретить Ассандра по возвращении, и поскорее отправить в покои. Неожиданная просьба Каи немного застала меня врасплох, но я послушно направилась в её комнату, ожидая неприятных новостей.

Так и случилось. Ведунья коротко поведала мне о плохом состоянии советника, и во имя его спасения сделала исключение, раскрыв карты будущего Империи Хара. Я своими глазами увидела ужасающие фрагменты, которые вряд-ли смогу скоро забыть. После смерти Ассандра слуги действительно вытащат из могилы его тело, массово поглумятся, а затем сожгут. Император будет очень недоволен произошедшим, потеря Унсури и Кирьяна окончательно принесут во дворец раздор. Когда выяснятся все обстоятельства измены против Раяна, будет расформирован совет, останемся лишь я и Артемий.

Камал Яхо, вместе с Рудольфом Камелотом после своего скорого побега в королевство Тигуан, продолжат строить козни, и Империю охватит смута. Хранители, без помощи Ассандра, окажутся неспособны оберегать границы, начнётся война. Через год, после смерти главного советника, Хара окончательно падёт, от былого величия и процветания останутся лишь обожженные руины, залитые кровью и орошенные пеплом. Сломленный, Раян наложит на себя руки, а Артемия убьют недоброжелатели. Я же сумею спастись от Гектора Фабии, но лишь ценой жизни своего ребёнка, которого потеряю в самом начале беременности. Пытаясь добраться до островка, где по легендам обитают перевёртыши, утону в бушующем море…

От увиденного я находилась в глубоком ужасе, не имея сил даже устроить истерику. Ведунья сообщила, что благодаря моему дару я сумею спасти Ассандра, хотя это будет очень сложно, но мне обязательно хватит сил. Унсури вернётся в Забытый Каньон, тьма перестанет его убивать изнутри, но только если я буду рядом с ним. Подобное путешествие будет опасным и изнуряющим, но если мы сумеем вынести все невзгоды и пройти короткий, но тернистый путь, то страшное будущее никогда не наступит. На мой вопрос, отчего Кая соврала советнику, что от этой лихорадки нет спасения, она лишь ответила, что подобное ему знать было вовсе необязательно.

Я не понимала, как, будучи человеком, смогу выжить в Забытом Каньоне, ещё и спасу Ассандра от его первозданной тьмы. Но ведунья с хитрой улыбкой сообщила, что подобное путешествие, которое она для нас организует, поможет нам обоим разобраться в себе и постичь некоторые тайны. Мне стоило собрать в кулак всю отвагу и храбрость, если, в самом деле, хочу спасти советника от смерти и предотвратить то, что увидела.

Я без раздумий согласилась отправиться в Забытый Каньон, а Кая сказала, что там могут пройти месяца, а тут всего лишь минуты, поэтому никто не заметит нашего исчезновения. Одела на шею кулон с приятным ежевичным запахом и велела вынудить Унсури прикоснуться ко мне, чтобы переход состоялся. Находясь в ужасе от услышанного и увиденного, я готова была на любые пытки и муки, лишь бы изменить судьбу в хорошую сторону. Поэтому, заметив, что Ассандр первым закрыл глаза, я лишь покрепче обхватила его колени и почувствовала, как сознание меня окончательно покидает.

Очнулась от того, что получила знатную оплеуху. В панике подскочила, ударилась головой о чей-то подбородок и только тогда распахнула глаза. Надо мной склонился Унсури, злой, как тысяча тварей, но окончательно выздоровевший, выглядевший так же, как обычно. Я невольно ухватилась дрожащими пальцами за край его рубахи и от радости даже разревелась. О, небо, Ассандр выжил!.. Какое счастье! Я сумела сохранить ему жизнь… Чувствуя, как ладонь неуверенно коснулась моей спины, от переизбытка чувств обхватила руками его шею и обняла, вынуждая мужчину склониться надо мной и сесть на колени.

— Так, — через пару мгновений советник отстранил меня. Обхватил ладонями мое лицо и невозмутимо произнес. — Дам тебе минуту. Постараюсь выслушать объяснения спокойно, без агрессии. Проклятье, ты хоть осознаешь, где мы находимся?..

— Да, — я радостно кивнула и задрала голову, рассматривая светлое бирюзовое небо с дождевыми тучами. — Мы в Забытом Каньоне!.. Вы не умерли от лихорадки, представляете? А я вроде… Ой…

— Что?.. — Ассандр с тревогой рассматривал моё лицо, пытаясь понять, что произошло.

— А я… Кажется, умираю, — я ощущала, что тело словно сгорает изнутри, но практически не чувствовала боли. Глядя на свои руки, с изумлением наблюдала, что действительно сгораю, а пепел медленно поднимается ввысь. Осознавая, что могу не успеть сообщить мужчине об увиденном, набрала в лёгкие побольше воздуха и почти на одном дыхании проговорила. — Я видела будущее. После вашей смерти Камал и Рудольф окажутся причастны к заговору против Раяна, они сбегут в Тигуан, но совет все равно будет расформирован. В Империи начнутся смута и война, Хара падёт через год. Артемия убьют, Раян совершит самоубийство, а я утону в море…

Я видела, как Унсури что-то говорит, но уже ничего не слышала. С каждым моим сказанным словом уходили силы, а огонь разгорался всё сильнее. Знала, что тьма в Забытом Каньоне советнику неподвластна, поэтому в моей плачевной ситуации он ничего не мог сделать. Мне было страшно умирать только по одной причине: а вдруг без моей подпитки Ассандр всё-таки умрёт и настанет тёмное будущее? Пыталась отогнать навязчивые мысли и думала, ведь если я не утону в море, исход может быть совсем другим. Я же всячески помогала Императору в управлении Империей, мы вместе прошли войну и пережили множество покушений, вот только после наши пути с Раяном и Артемием разошлись.

Главное, что Унсури знает о тайном заговоре, наверняка разберётся с предателями в своей любимой манере. Я чувствовала, как Ассандр сжимает меня в объятиях, а воздух, отчего то наполнен болью и тоской. Может, это ему больно, что он ничего не может сделать?.. Уткнувшись головой в мужскую грудь, я закрыла глаза и улыбнулась. Всё сделала, как надо. Оказалась с советником в Забытом Каньоне, он окончательно выздоровел, и я надеюсь, больше не планировал умирать. Хоть бы гордость свою усмирил и не отказывался от помощи, а ещё, берег своё здоровье и стал действительно уважаемым человеком…

Ощущая себя абсолютно безжизненной и разбитой, я решила в последний раз взглянуть на Ассандра. Какого же было моё удивление, когда я оказалась посреди холодного мрачного леса, а с неба падали огромные тяжёлые капли дождя. Советника рядом не было, но зато на земле сидела красивая девушка-дриада и удерживала в объятиях симпатичного молодого светловолосого мужчину. Он находился без сознания, но от ладоней незнакомки тянулись светлые зелёные нити, она лечила его природной магией. Я в оцепенении не могла пошевелиться и даже разомкнуть губы, просто наблюдала, как дриада спасает человека, даже несмотря на то, люди вырубают деревья…

Я не понимала, где нахожусь, и почему девушка меня не видит. Может, это чьи-то воспоминания?.. Но если я умерла, то должна была попасть в пустоту!.. О, небо, так хотелось узнать, что происходит. Задумавшись, не сразу обратила внимание, что образ сменился, и теперь я парила в воздухе, а странные видения с бешеной скоростью мелькали вокруг меня. Я до боли в глазах вглядывалась в происходящее и сумела кое-что разглядеть. Мужчина какое-то время провел в лесу, среди других дриад, а затем ушёл. Периодически они тайно встречались, а молодая дриада оказалась беременна от человека.

Я жмурилась, пытаясь унять нестерпимое жжение в глазах, но старалась увидеть как можно больше деталей. Девушка родила ребёнка в лесу, а мужчина решил остаться с ней. Только какие-то люди не позволили возлюбленным воссоединиться и вынудили человека забрать новорожденного малыша и уйти с ними. Причём, хотели использовать силу, хотя мужчине удалось спасти дриаду от насилия, и она сумела убежать. Он втайне отнёс ребёнка в магический приют спустя какое-то время, а остальным сообщил, будто дитя погибло от чумы.

Люди вместе с мужчиной покинули Хару, а я отчётливо понимала, что человек не хотел, чтобы кто-то использовал силы и магию ребенка ему же во вред. Из увиденного мне удалось понять, что мужчина являлся приближенным слугой какого-то влиятельного господина, возможно, одного из правителей соседних государств. Он изо всех сил старался скрыть особую магию своего малыша и принял серьёзное и верное решение оставить его в приюте.

От боли я не могла больше контролировать разум и потеряла сознание.

Глава 26

Я мог бы сказать, что умер в Забытом Каньоне вместе с Ледой, но подобные слова были лживыми. Хотя физически я полностью оправился после лихорадки, но когда девчонка буквально сгорела у меня на руках, во мне что-то сломалось. Я действительно услышал внутри себя щелчок. Будто сердце от произошедшего остановилось, и болезненно раскололось на две части. Не мог поверить, что Леда пожертвовала своей жизнью, чтобы оказаться вместе со мной в Каньоне. Она же своей энергией смогла удержать мою душу в теле, уйдя в Пустоту вместо меня.

Она ушла?..

Осознание хлынуло на меня оглушающим ливнем, я не сразу понял, что начался сильный холодный дождь. Продолжал удерживать девушку в своих объятиях и понимал, что больше не увижу её улыбку и не услышу звонкий весёлый смех. Карие глаза не взглянут на меня осуждающе или смущённо, а маленькая ладонь перестанет цепляться за мою руку. Пусть девчонка принадлежала Кирьяну, я понимал, что испытываю к ней самые настоящие человеческие чувства. Наверное, это была любовь, о которой так любил рассказывать Раян. Она бывала разной. Между мужчиной и женщиной, хорошими друзьями, родителями и детьми.

Поговаривали, что любовь способна лечить проклятья и приносить успокоение, разрушать любые границы и препятствия, давать невероятную силу, опору и поддержку. Мои чувства к Леде все же отличались от тех, что я чувствовал по отношению к Раяну и Артемию. Их я безгранично уважал и по-настоящему ценил. А девчонку готов был защищать, всячески потакать её прихотям, заботиться. Даже мог бы бросить весь мир к её ногам, если бы Леда того пожелала. Готов был вытерпеть любые пытки, лишь бы она вернулась к жизни, но с немой яростью понимал, что не смог спасти девчонку, не смог уберечь от самого себя.

Так эмоционально больно мне никогда не было. Противный ливень насквозь вымочил одежду и волосы, а ледяные капли катились по щекам. Не знаю, был ли это дождь, а может слёзы, хотелось кричать во всю силу лёгких. Но тогда из скал вылезли бы твари, а встречи с ними я всегда старался избегать. Слова Леды про будущее, которое настало бы после моей смерти, сейчас не особо волновали. Тёплые лучи солнца, которые коснулись меня ещё во время нашей первой встречи, больше никогда меня не согреют. И пусть это было совершенно другое солнце, никогда прежде для меня не светившее, я понимал, что только Леда могла поделиться им со мною. Теми нитями добра и сочувствия…

Я, словно подкошенный, рухнул в грязную лужу, продолжая удерживать девчонку в своих руках. Закрыл глаза и, едва сдерживая крик, твёрдо и уверенно произнёс, обращаясь неизвестно к кому.

— Я вынесу любые страдания, только пусть моё солнце продолжит светить!.. Если любовь действительно разрушает границы, так пусть её сила сотрёт грань между жизнью и смертью…

Небо внезапно прорезал жуткий грохот. Земля подо мной раскололась, и я провалился в Пустоту. Неизвестная сила вдруг вцепилась в предплечья, пытаясь вырвать из моих рук драгоценную ношу. Боль выворачивала суставы, рвала мышцы и ломала кости. Никогда прежде я не чувствовал подобного, но из последних сил крепко смыкал ладони на женской талии, не проронив ни звука.

Вот только в какой-то момент, продолжая бездумно падать в неизвестность, я отчётливо увидел, что там внизу, расположены огромные деревянные острые колья. Леда не заслужила подобного отношения даже после смерти, видеть её худенькое хрупкое тело растерзанным не хотелось. Поэтому я разжал руки, вовсе не желая для девчонки такой участи. Она замерла в воздухе, переставая по инерции падать вниз, а после преобразилась в красивую пёструю бабочку с синими крыльями и легко упорхнула наверх.

От боли, которую я испытал, оказавшись внизу, до крови раскусил недавно зажившую нижнюю губу. Тёплая кровь стекала по подбородку, впрочем, на мне было столько проколов от кольев, что я стал походить на решето. Тьму призвать не получалось, я умирал непонятно где, а Раян даже не подозревал, каких крыс пригрел возле себя. Страх и боль за жизни Императора и помощника затмили физические муки. Я кричал, словно резанный, пытаясь освободиться из огромной бездны, которой не было конца и края. Орал до боли в горле, причиняя себе ещё больше страданий, когда натыкался ладонями на колья, стараясь с них слезть.

Как ещё не умер, не понимал. Подобное должно было разорвать мне все внутренние органы, но ничего такого не случилось, лишь кровь тонкими струйками вытекала из полученных ран. Наконец, преодолев последние колья, я вновь рухнул куда-то в Пустоту. Вот только падение было совсем недолгим, меня удержали чьи-то руки. Тонкие, худые, такие знакомые. Нежная женская ладонь коснулась моего лба, скользнула по щеке и плавно спустилась к подбородку. Не с чем несравнимый аромат, принадлежащий Леде, ворвался в лёгкие, наполняя их кислородом. Я дёрнулся, в попытке дотянуться до девчонки, а женские руки всё же не сумели меня удержать.

Темнота исчезла, словно её и не было. Глупо хлопая глазами, понял, что сижу на кровати в собственных покоях. Леда сидела рядом, положив руки мне на грудь, видимо, пыталась сдержать мои попытки подняться. Её наивные карие глаза глядели на меня с изумлением, на несколько секунд я испугался, что она сейчас отпрянет. Но девушка внутренней стороной запястья вытерла несколько слезинок и прижалась ко мне. Я гладил её по спине, прижимая к себе очень осторожно, боясь навредить. Боялся причинить Леде физическую боль или обидеть словом. Не хотел, чтобы она видела во мне безобразное чудовище, а смогла разглядеть хоть что-то человечное, спрятанное где-то внутри.

— Не знаю как ты, а я постиг некоторые тайны, как и говорила Кая, — всё же убрал руку, когда девчонка вдруг отпрянула и покраснела, приложив руки к щекам. Лег обратно на подушки, заложил руки за голову и насмешливо поинтересовался. — А ты что-нибудь видела? Или тебе не удалось погрузиться в неизведанные секреты, Ле-еда?

— Мне кажется, что я видела родителей, — девушка смутилась, нервно уцепившись дрожащими пальцами в свою косу. Наверное, боялась, что за её излишнюю эмоциональность я могу вновь взяться за розги. Тихо вздохнула и неуверенно призналась. — Просто в моих видениях мужчина отдал своего ребёнка в магический приют, и я подумала, может это всё-таки мои родители…

— Давай ты меня сначала покормишь, потом всё расскажешь. А затем мы отправимся к Раяну на поклон, чтобы сообщить об Яхо и Камелоте, — я попытался встать, почти скинул с себя одеяло, но Леда вдруг ухватилась за свободный край и не позволила мне раскрыться. Я с недоумением наблюдал за её странными манипуляциями. Даже безмерная радость от того, что девчонка оказалась жива, немного поубавилась. На всякий случай решил уточнить. — Ты предлагаешь мне идти в столовую, укатанным в одеяло?

— Нет-нет, — она тут же вскочила и метнулась к шкафу. — Я сейчас же дам вам одежду, простите. О небо!.. Сама принесу вам обед…

Собственно, одежду она мне так и не дала. Придерживая платье, впопыхах убежала из комнаты, оставив меня в недоумении. Что это было?.. Я задумчиво почесал кончик носа, сбросил с себя одеяло и сам направился к шкафу. Можно конечно было остаться обнажённым, поиздеваться над вечно краснеющей Ледой, но я передумал над ней насмехаться и не хотел ещё больше её смущать. Одевшись в простые штаны и рубаху, прошёлся по комнате, заложив руки за спину, и изо всех сил стараясь сдержать улыбку. Та боль, которую я испытал в Пустоте практически сразу же позабылась, стоило мне увидеть перед собой Леду. Живую, с горящими глазами и покрасневшими щеками…

— Больше не маешься в непонимании, Ассандр? — я даже не услышал, как в покои вошла Кая. Закрыла за собой дверь, поймала мой вопрошающий взгляд и прямо пояснила. — Твоя первая лихорадка возникла, потому что ты сразу проявил интерес к Леде, она тебя привлекла своим запахом. Тьма начала сопротивляться, ты начал чувствовать себя скверно, лишь энергия Источника помогала усмирять её. Любовь губит тьму, а она не желает покидать твое тело. А ещё постепенно убивает тебя, Леда же является для неё помехой. Вот поэтому тьма решила тебя поскорее добить, пока девушки нет рядом и ты, уже познавший человеческие чувства, стал более уязвимым.

— Наверное, я все же благодарен тебе, — понимал, что ведуньей двигает обязательство спасти меня любым способом. — Я действительно познал кое-что новое для себя. И сам предложил любые пытки, лишь бы вернуть к жизни Леду.

— Замкнутый круговорот, который не разорвать, — Кая принялась выводить пальцами в воздухе круги. — Ты спас Леду от князя Фабии, она тебя от смерти. Ты переступил через гордость и вернул ей жизнь, соглашаясь на муки Пустоты. Она спасла тебя, возвращая обратно. Эту прочную связь уже никогда не разорвать, найти спасение можно лишь друг в друге.

— И я пройду с ней всю жизнь рука об руку?.. — в моём вопросе прозвучал скрытый подтекст, озвучить который я не смог. Мне необходимо было знать, останется ли Леда со мной, или же предпочтёт Кирьяна.

— Пройдешь, — к моему удивлению ведунья лишь спокойно кивнула. — Через опасности и невзгоды, печали и радости.

Кая молча вышла, оставив меня в одиночестве. Я медленно сел на кровать, пытаясь осознать сказанное. Не верил в судьбу и предназначения, никогда не чувствовал запахи других людей, потому что не был земным перевёртышем. А её запах чувствовал. Очень лёгкий, слабый, но такой притягательный. С самого начала невольно и неосознанно искал в ней спасение. И нашёл…

Глава 27

От смерти меня спас Ассандр.

Об этом мне сказала ведунья, после того как я ворвалась в её комнату в истерике и сообщила, что Унсури не дышит. Стараясь сдержать крики, мешком повисла на руках женщины и скулила, словно побитая собака. Она не сообщила, что я умру вместо советника, хотя мне итак было понятно, что в Пустоту я отправлюсь за него. Вот только последующие события завертелись неправильно, ведь мы оба оказались мертвы!.. Я пыталась спасти его, а он спас меня, оставаясь где-то за гранью нашего мира. Ох, как же меня лихорадило. Зуб на зуб не попадал, а руки тряслись, словно я выпила бутылку крепкого вина.

Кая сумела быстро меня успокоить и велела дождаться Ассандра из Пустоты. Раз он сам решил сыграть с матерью смерти, значит, должен был самостоятельно вернуться обратно. Мне же было необходимо время от времени держать его за руку и просто находится рядом. И я просидела возле кровати советника практически целые сутки, не прерываясь на еду и сон. Артемий и Раян всячески пытались уговорить меня прилечь, но я витала где-то в облаках и, не переставая думала.

О тех видениях, что посетили моё воспалённое сознание, блуждающее где-то между жизнью и смертью, о родителях, об Ассандре, о Кирьяне и о князе Гекторе. Я размышляла даже ночью, глядя на крошечный огонёк догорающей свечи. Он вот-вот должен был погаснуть, оставляя меня в кромешной тьме. Темноты я боялась до одури, этот страх пришёл ещё со времён приюта. Когда под покровом ночи девочки стригли друг другу волосы и смазывали губы и ресницы особым мёдом, который был очень липким и быстро застывал. Утром невозможно было приоткрыть рот или распахнуть глаза, а воспитанницам приюта было весело и потешно наблюдать за происходящим.

Темнота перестала меня пугать, ведь Ассандр находился рядом. Пусть и практически мёртвый, но я отказывалась верить, что он не защитит меня от опасности или не протянет руку помощи. Я слепо верила, что он всего лишь спит, а мне жизненно необходимо оберегать его покой. Ближе к рассвету советник вдруг натужно вскрикнул и закричал, из-за чего я даже подпрыгнула с кресла и спешно бросилась к нему. Пытаясь успокоить его, гладила по голове, щекам и рукам, лишь бы он перестал так страшно кричать!.. Мужчина крутился во сне так резво, что мне не хватало сил удержать его, хотя я всячески старалась не дать ему упасть с кровати.

Ассандру было очень больно, он страдал. Морщился от боли, даже раскусил нижнюю губу. В один момент скинул одеяло, оставаясь обнаженным, из-за чего я раскраснелась и стала спешно его укрывать. О, небо, какое у него оказалось красивое тело. Полностью обожженное, но тугие и сильные загорелые мышцы невольно притягивали взгляд. Словно в тумане, я провела по воздуху пальцем, практически не касаясь кожи, и проложила путь от шеи до живота. Смутилась ещё сильнее, когда мне пришлось положить руки на его крепкую грудь, чтобы мужчина не сумел встать и не упал.

Какого же было моё удивление, когда он принял сидячее положение и открыл глаза. Я не смогла скрыть изумление и радость от его пробуждения, припала к его груди и обняла за спину. Все страхи и тревоги исчезли, стоило Ассандру осторожно коснуться моей спины. Он не отталкивал меня, а его успокаивающие прикосновения дарили мне спокойствие и уют. Вспомнились слова ведуньи о жизненном круговороте, в который мы попали с советником, а после сознание обожгла шальная мысль, что я откровенно и непристойно пристаю к Унсури с объятиями!..

Я сразу отпрянула, и, прежде чем отвернуться, кажется, разглядела в мужских глазах что-то вроде разочарования. Не позволила ему встать, побежала в сторону шкафа, чтобы достать для Ассандра одежду. Перед глазами всё ещё стояло воспоминание об его теле, сильных изгибах и красивых мышцах. Чтобы справиться со смущением и прийти в себя, я позорно сбежала из его покоев, оставив мужчину в одиночестве. Уже добежав до кухни, запоздало подумала, что даже не поинтересовалась о состоянии советника. Отчего то, его присутствие как-то резко перестало пугать, а из-за приятного волнения подкашивались ноги, сердце же словно пыталось выскочить из груди.

На кухне я провела чуть больше времени, чем хотела. Всё из-за глупых мыслей, насколько же пальцы Ассандра могут доставлять удовольс… О, небо! Я мысленно себя отругала и мельком подумала, что покрасневшее лицо может списать на жар, исходящий от горящих печей. И вообще, я не могу думать об Унсури в таком плане!.. Всем известно, что он никого из гарема к себе не приглашает, не устраивает единичные встречи и не состоит в браке. Он деспотичный и жестокий господин, мне ни в коем случае нельзя даже помыслить о проведенной ночи с ним… Ох, какие только глупости в голову не лезут от недосыпания…

Неся в руках поднос, я вдруг столкнулась с Рудольфом. Он на несколько секунд отпрянул, замерев от неожиданности, а увидев меня, лишь снисходительно улыбнулся. Во мне поднялась волна неприязни по отношению к этому предателю, я рассерженно взглянула в его сторону и внезапно резко выпалила.

— Я буду требовать у Императора провести собрание!..

— Рудольф, вы приглашены на собрание.

Ассандр внезапно вышел из-за поворота. Не сговариваясь, мы довели Камелота до нервного состояния, он выпучил глаза и смотрел поочередно на меня и главного советника. Унсури забрал из моих рук поднос, задумчиво оглядел перепуганного мужчину с ног до головы и со свойственной ему прямолинейностью нарочито громко произнёс.

— Я собираюсь обвинить вас в измене и предательстве, будьте готовы к последствиям.

Проходившие мимо слуги сдавленно охнули, виновато втянули головы и спешно двинулись дальше по коридору. Уловка сработала, теперь слухи о Камелоте разнесутся по дворцу очень быстро, а он сам доживает считанные часы на этом свете. Он попытался что-то сказать, но лишь возмущённо открывал рот и смешно взмахивал руками. Я же пошла вслед за Ассандром, специально несильно толкнув Рудольфа плечом. Пусть знает, что Унсури известно о заговоре и его причастности, теперь будет кусать локти и боязно оглядываться по сторонам.

— Спасибо вам, что вернули меня к жизни, — тихо прошептала я, чтобы проходившие мимо служанки не услышали мою реплику. Осторожно потянула мужчину за рукав и поспешно добавила. — Я даже не знаю, как вас отблагодарить. Ваше состояние вернулось в норму?

— Да, я в порядке, — Ассандр пропустил меня вперёд и сразу закрыл за собой дверь. Поставил поднос на стол и серьёзно взглянул сначала в окно, потом в мои глаза. Негромко проговорил. — Я тебе тоже благодарен, ты смело отправилась в Каньон, зная, что не вернёшься обратно. Я понимаю, что не заслуживаю таких жертв, особенно с твоей стороны.

— Я не хочу, чтобы вы умерли… — его пристальный взгляд вновь меня смутил.

— Из-за предполагаемого будущего? — мужчина подошёл ко мне почти вплотную, поправил волосы, обнажая шрам. Легко коснулся кожи возле него, а по моему телу от этого простого прикосновения пробежали мурашки.

— Нет, не только, — я постаралась держать себя в руках, но острый аромат, наполненный горькой смолой и морским бризом, полностью заполнял мои лёгкие. Запах Ассандра, раньше практически не ощущаемый,сейчас буквально сводил меня с ума. Я подняла голову, встречаясь с пронзительным взглядом советника и неожиданно произнесла. — Хоть вы и отказались от меня, но я по-прежнему считаю вас своим господином. В любом случае, не желаю вам смерти, потому что вы сильный и независимый человек, достойный уважения.

— Если ты позволишь мне, — Ассандр бережно взял меня за руку. — То я готов исправить свою ошибку. Мне так хочется, чтобы ты вновь стала моей приближенной слугой. И конечно, надрала зад Камелоту сегодня на собрании.

— Да, хорошо… — я удивлённо наблюдала, как мужчина искренне улыбается, а в его светлых глазах нет ни намёка на тьму. А, ещё, он спросил моё мнение, наверное, впервые в жизни! Мне стало приятно, что Унсури не пытается заставить стать его служанкой, а предлагает сделать осознанный выбор. Я отвела взгляд и тихо сказала. — Обед остывает…

— Расскажи мне, что произошло с тобой в Пустоте, — Ассандр первым делом сел за стол и протянул мне бутерброд с сыром. Взять его в руки не позволил, улыбаясь слишком хитро и шкодливо. Пришлось сесть рядом, окончательно перебороть смущение и покорно есть прямо из его руки. Он задумчиво наблюдал за мной, подперев рукой щеку. — Быть может, полученная информация поможет разыскать твоих родителей.

Я рассказала ему подробно об увиденном. Очень хотелось, чтобы советник, в самом деле, помог мне узнать, кем я являюсь и кто мои родители. Задумчиво поглощая ещё горячий суп, Унсури внимательно меня слушал, изредка задавая уточняющие вопросы. По его выражению лица я поняла, что он догадывается о моём истинном происхождении, но старается не подавать вида. И всё, же заметив мои страдальческие взгляды, решил надо мной сжалиться.

— Если я правильно понял, ты принадлежишь древнему роду Источников. В нем рождаются в основном мужчины, их энергия сильнее, чем у других. И всё же, рождение женщин является редким исключением и радостным событием. Похоже, в тебе дремлет сила твоей матери-дриады, но воспользоваться ты ей почему-то не можешь.

— И как же мне узнать?.. — я умоляюще смотрела на Ассандра. — Кая никогда не упоминала о моей второй ипостаси…

— Быть может, у тебя есть метка, похожая на родимое пятно. Наверняка, твой отец знал, что делает и постарался скрыть силу. Если сломать печать, сила освободится.

Глава 28

— Да, есть. Возле левой лопатки.

— Покажи.

Я не узнал свой голос. Он был слишком хриплым, будто мне не хватало кислорода. Хотелось медленно спустить платье с её плеч, чтобы оно с тихим шорохом упало к ногам. Проклятье, что за мысли?.. Какое-то странное наваждение…

— Да, сейчас… — я заметил, что Леда смутилась. Раньше она переодевалась при мне и расхаживала по комнате в нижнем белье. А сейчас ее пальцы заметно подрагивали, когда она немного развязала завязки на платье и осторожно обнажила часть плеча.

Я помог ей основательно обнажиться. Вдохнул приятный ромашковый запах её кожи, провел пальцами по напряженной спине, осторожно касаясь позвонков. Леда вздрогнула, но не отпрянула. Я пропустил между пальцев длинные шелковистые волосы, лишь на несколько секунд взглянув на небольшую круглую родинку. Так и есть, метка, полностью блокирующая вторую ипостась. Сильное колдовство, почти потерянное. Где же отец девчонки смог раздобыть подобное?.. Но сейчас меня это не заботило. Я развернул Леду лицом к себе, а она от неожиданности потеряла равновесие и оказалась между моих ног, судорожно ухватившись за плечи.

Стояла, словно мышка, боялась пошевелиться. Но в её глазах, помимо страха, я сумел разглядеть подавленное желание и шумно выдохнул. Проклятье, какая же она красивая. Её неуверенные прикосновения, острый запах, тихое дыхание — все это буквально сводило меня с ума!.. Я не мог принудить девчонку к близости, но и отстраниться мне не хватало сил. В какой-то момент кольнул укол совести: она же любит Кирьяна, и хотя сейчас он уехал из дворца, Леда по-прежнему является его… женщиной. Нет! Проклятье! Она принадлежит только мне. Резким движением я усадил её на колени и впился в губы грубым поцелуем. Девчонка охотно ответила и податливо прогнулась в спине, продолжая обнимать меня за плечи.

— Кхм, Ассандр, — сквозь шум в ушах я расслышал деликатное покашливание. С трудом отстранил от себя Леду и убийственным взглядом посмотрел на Раяна. Девчонка тут же вскочила, смущённо поправила платье и слегка опустила голову. Император попытался сдержать улыбку и нарочито серьезно произнёс. — Собрание начнётся через десять минут. Надеюсь, у твоей стороны будут серьёзные доводы против Рудольфа. Мне не верится, что он действительно оказался способен на предательство, но твоему слову я верю.

— Не переживай, доказательства у нас есть, — я поправил волосы, стараясь не смотреть на Леду. Заметив хитрое выражение лица Раяна, шутливым жестом указал ему на дверь. — Мы вовремя придем в зал собраний, а теперь, я желаю закончить обед.

Император весело рассмеялся и действительно ушел. Я вздохнул, ощущая совершенно другой голод, но решил больше не прикасаться к Леде, по крайней мере, сейчас. Иначе, в лучшем случае, мы придем на собрание только через час.

— Я пойду в свои покои одеваться, — девчонка спешно поклонилась, — Дайте мне буквально пару минут. А потом я вернусь и помогу подобрать вам наряд!..

Последние слова она произнесла уже в дверях и вновь стремительно убежала. Я улыбнулся и сам направился к шкафу, чтобы не терять время. Сорвал с вешалки первый попавшийся тёмно-коричневый костюм, быстро переоделся и вышел в коридор. Служанки спешно проходили мимо меня и глубоко кланялись, а я пытался понять, насколько долго Камелот смог бы скрывать свою причастность к заговору против Раяна. Ещё этот проходимец Яхо позорно сбежал в Тигуан, и, судя по новостям из гарнизонов и крепостей Хранителей, не был намерен вернуться обратно. Стоило этому предателю едва подойти к границам, его бы сразу схватили и немедленно привели во дворец на суд. Только он не был настолько глуп, чтобы возвращаться на родину, которую предал.

— Можем идти!.. — Леда быстро подбежала ко мне и продемонстрировала правое запястье. — Смотрите, ваша метка снова появилась, но стала ещё светлее.

— Чудеса какие, — я насмешливо улыбнулся и спешно повёл девчонку в зал собраний. Не стану же я ей говорить, что благодаря её энергии тьма ослабевает и прекращает медленно меня убивать. Удерживая её за руку, твёрдо решил. — Если хочешь, можешь говорить на собрании, я буду не против. Кстати, почему Кирьян не приехал? Все советники должны присутствовать, независимо от того, где находятся.

— Он умер, — я резко повернул голову, уловив печальную улыбку. — Утонул в море чуть больше недели назад. Так что теперь его место в совете свободно…

— Я не знал, — мне искренне было жаль, что советник внезапно скончался. Он был хорошим человеком, достойным моего уважения. Леда его любила, а теперь тихо страдала, не показывая своих эмоций окружающим. Раньше я бы обрадовался гибели соперника, ведь Леда стала моей окончательно. А сейчас испытывал лёгкую грусть, оттого что девчонка несчастна и подавлена. Вряд-ли она испытает это счастье со мной, ведь её сердце уже принадлежит другому мужчине. Да и я не умею демонстрировать чувства и совсем не знаю, как доказать Леде свою любовь к ней. Я покрепче сжал её ладонь и уверенно произнёс. — Наверное, впервые в жизни я кому-то сочувствую.

— Спасибо, — она тепло улыбнулась. — Наверное, я все же выскажусь против Камелота.

Все, кроме Императора, уже расположились на своих местах. Рудольф о чем-то тихо шептался с другими советниками, изредка бросая взгляды на спокойно сидящего Артемия. Я дружелюбно хлопнул его по плечу и демонстративно провел пальцем по горлу, не сводя пристального взгляда с Камелота. Он напугано подскочил и покрылся красными пятнами. Открыл рот, будто рыба на суше и выпучил глаза. Я громко хохотнул, находясь в очень хорошем настроении и сел на своё место, вольготно вытянув ноги. Вытащил короткий метательный нож из сапога, задумчиво покрутил его в ладони. Поймав жалобный взгляд предателя, щедро предложил.

— Хотите, брошу? Меньше проблем будет.

— Нет, не хочу!..

— Ну как хотите, — я не стал настаивать, убирая оружие обратно. Начал стучать пальцами по столу, нарочно провоцируя советника. Он резко встал, прожигая меня тяжёлым взглядом. Я лениво усмехнулся. — В чём дело? Вас что-то беспокоит?

— Нет…

— Объявляю собрание открытым, — Раян ворвался к нам так резко, что даже никто не успел подняться со своих мест. — Садитесь, Рудольф. Вам вообще стоит молиться и надеется на чудо!

— О-о, Раян не в духе, — я весело толкнул Артемия плечом и счастливо сощурился. Обернулся к Леде и тихо прошептал. — Сейчас начнется веселье…

— Главный советник, Ассандр Унсури, обвиняет Рудольфа Камелота в измене и предательстве против Империи, — Император выглядел очень мрачным, даже мои выходки не приводили его в такое бешенство. Волосы растрёпаны, глаза горят праведным гневом — похоже, ему буквально только что доложили не очень приятную новость. Он громко хлопнул кулаком по столу и раздражённо заявил. — Будут говорить все, кроме обвиняемого. Я выслушаю обе стороны и скажу кое-что лично от себя. Ассандр, твоя сторона может начать первой.

Я незаметно дёрнул Леду за платье под столом. Поймал её напуганный взгляд и красноречиво кивнул на Рудольфа. Она медленно встала, оглядела каждого человека в зале. Вдруг сжала руки в кулаки, нахмурилась и уверенно произнесла.

— Мне было показано видение будущего. Рудольф Камелот и Камал Яхо сбежали из Империи, когда выяснилось их предательство по отношению к Императору. Они находились в королевстве Тигуан, сумели посеять смуту в Харе и развязать войну с нашими соседями. Я могу показать это страшное воспоминание любому ментальному магу, чтобы доказать правдивость своих слов.

— А здесь, личная переписка Рудольфа и Камала, — Артемий вытащил из-под стола небольшую сумку, и достал на свет огромную пачку писем, перевязанную простой бечевкой. — Я прочитал абсолютно всё. Начиная от просьбы использовать Леду в качестве приманки для Ассандра и заканчивая выдачей некой суммы золота Камалу, для того чтобы он в кратчайшие сроки покинул Хару. Судя по письмам, написанным вашим почерком, вы собирались свергнуть Ассандра, чтобы Камал Яхо занял его должность. У него бы в руках сосредоточилась частичная власть над некоторой деятельностью в нашей Империи. Вы хотели использовать данную власть, дабы сблизиться с правителем Тигуана и плести денежные махинации за спиной Императора. Поправьте меня, если я не прав.

— А ещё, — пока Артемий хладнокровно делился подробностями, я умыкнул парочку писем со стола и быстро пробежался глазами по пергаменту. — Вы собирались ослабить Империю изнутри, чтобы Тигуан сумел захватить наши земли без потерь и кровопролития.

— Ваша жена сдала вас с потрохами, — после минутного молчания, Император небрежно швырнул письмо на стол. — Почерк и отпечаток на крови её. Сама же Луиза раскаялась и попросила отправить её в изгнание. Она и ваши дети отправились в Ссыльную деревню, которая расположена возле Забытого Каньона. Думаю, вы понимаете, что это значит. Отправитесь на допрос, который проведёт Ассандр, после будете подвержены пыткам, публичному унижению и смертной казни. Все наследники рода Камелот отныне лишены титула и всех привилегий. Слушать сторону обвиняемого нет никакого смысла, все доказательства подтверждают факт измены. Собрание окончено.

Рудольф вдруг натужно взвыл, когда двое стражников надели на него кандалы и повели на выход. Император махнул мне рукой, а я, прежде чем пойти за ним, попросил Артемия отвести Леду в её покои. В предвкушении размял кулаки, уже представляя, как разобью лицо гнилого предателя и подвергну его таким пыткам, какие ему даже не снились.

Глава 29

— Леда, вставай!

С меня безбожно сорвали одеяло. Я сонно завозилась и поежилась от утренней прохлады. Из открытого окна доносилось пение птиц, и где-то вдалеке были слышны мужские голоса. Лениво открыв глаза, я заметила, как над кроватью навис Ассандр с горящими глазами.

— Что-то случилось?.. — я кое-как села и начала тереть кулаками глаза. Зевнула, прикрывая рот ладонью и спросила. — Который сейчас час?..

— Одиннадцать утра, — бодро сообщил советник, подхватил с пола мою небольшую сумку и с энтузиазмом передал мне. Поймал мой ошалелый взгляд и заулыбался. — Я тебе некоторые вещи уже приготовил. Мы отправляемся в путешествие по окрестным деревням, чтобы оказать помощь нуждающимся. Ну, точнее, я хочу посмотреть на мир обычных людей. Думал отправиться ещё вчера вечером, но ты уже спала. Артемий сказал, ты сразу легла, как только вы вернулись с собрания. Как себя чувствуешь? Болит голова? Может, есть хочешь?

— Пожалуйста, прекратите тараторить!.. — тихо взмолилась, непривычная видеть Ассандра таким энергичным и деятельным. Он, конечно, любил поболтать, но сейчас не прекращая сыпал вопросами, из-за чего я впала в ступор. Пришлось отвечать на каждый вопрос, спешно расчёсывая волосы. — Чувствую себя хорошо. Ничего не болит, есть вроде не хочу. Господин, Император снова решил вас наказать?.. Вы же уходили из дворца исполнять своё наказание, разве нет?

— Да-да, — Унсури бросил на кровать мои зелёные доспехи, а вместе с ней тонкую безрукавку с длинной горловиной. Откуда-то из кармана достал две маленькие груши насильно сунул мне в руки. — Ешь, давай, твое "вроде" меня совсем не устраивает. А вообще, не угадала. Никуда Император меня не посылал, я сам захотел.

— Сами захотели?.. — я даже не успела поднести грушу ко рту, так и замерла с глупым выражением лица. — Господин, с вами всё в порядке?.. У вас нет температуры или…

— Нет, я прекрасно себя чувствую, — Ассандр нетерпеливо меня перебил и заерзал на кровати. — Вчера я перегнул палку и не особо удачно провёл допрос. Сломал раньше времени Камелоту несколько пальцев, так он от боли чуть на месте дух не испустил. Ну, Император немного вспылил и на всякий случай позвал некроманта. В общем, исключительно в благих целях, так сказать, ради науки, мы с ним решили выпить какую-то кислую настойку…

— И что было дальше?.. — я закончила одеваться и с подозрением взглянула на мужчину. Небо, да он явно не в себе. Что же такое они выпили, что Ассандр настолько энергичен, ещё и с самого утра?..

— А дальше мы около часа провели на улице, стреляя из лука, — советник быстро начал загибать пальцы. — Подчинили в саду беседку, перебрали все книги в библиотеке, правильно расставили их на стеллажах, почистили все вольеры, в восточном крыле практически во всех кладовых навели порядок и помогли Кае с приготовлением её зелий!

— Так вы не спали всю ночь?.. — я приложила руку ко лбу, пытаясь понять, что мне теперь делать с неугомонным Ассандром. Он бодро закивал, а я на всякий случай потрогала и его лоб. — Температуры у вас и правда, нет. Вы что, действительно собираетесь отправиться в путешествие в таком состоянии?..

— Да уже к обеду я отойду, — легкомысленно отмахнулся мужчина. Притянул меня к себе и заговорщически поведал. — Раян с утра не в настроении, шутка ли, двух советников лишиться? Ходит, ворчит на всех. Может и мне прилететь за мои прошлые согрешения, поэтому лучше сейчас быстренько уехать.

— А вы Раяну сообщили о нашем отъезде?.. — я вздрогнула, когда советник усадил меня на кровать, одним резким движением скрутил небрежную шишку на голове и крепко затянул резинкой. О, небо! Как мне с такой прической людям показаться?

— Нет, только письмо оставил, — шкодливо хохотнул Унсури, натянул длинную горловину мне на лицо и вновь начал тараторить. — Это чтобы тебя люди на улице не узнавали. А то вдруг прихвостни Фабии увидят и захотят забрать. Я сейчас тьмой совсем управлять не могу. Ох, чудодейственная настойка, какая! Я думал, горькая будет, а он для вкуса туда целых два, нет, три, лимона добавил!

— Так, идёмте для начала к Кае, — я повесила сумку через грудь, стянула с лица удушающий воротник и потянула Ассандра за собой. — А потом сразу верхом поедем, куда хотите, хоть на край света.

— На край све-ета? — удивлённо протянул советник, совсем не сопротивлясь, и послушно шёл следом. — Так далеко я ещё не бывал. А край света, какой он? А где? Далеко отсюда? А на лошадях к вечеру доберёмся? А к утру? Ну, Ле-еда!

— Ох, говорите тише, — я грозно шикнула на советника, замечая удивлённые взгляды прошедших мимо служанок. — Иначе кто-нибудь услышит.

Я деликатно постучала, и, услышав разрешение войти, втащила мужчину в комнату ведуньи. Женщина перебирала какие-то мелкие зёрнышки, а завидев нас, как-то странно заулыбалась.

— Он принял какую-то ерунду, — я вынудила Ассандра сесть в кресло, а когда он попытался встать, удержала за плечи. — Говорит, это была кислая настойка. Вы посмотрите на него, Кая. Он же не себе. Слишком энергичен и разговорчив, в путешествие хочет отправиться. Я боюсь, что не смогу за ним уследить в дороге.

— Да я вообще самый спокойный и серьезный человек… — мужчина начал вставать, но я вновь потянула его назад. Он тихо выдохнул. — Ну, Ле-еда. Не надо за мной следить, мне же не пять лет. Стой. Подожди. А сколько мне?..

— Двадцать семь, — терпеливо напомнила я и с мольбой взглянула на ведунью. — Подскажите, что мне с ним делать?..

— Настойку из белой крапивы выпил. Будет теперь крутиться да вертеться, пока не устанет. Сознание спутано, он не особо понимает, о чём говорит, — Кая задумчиво оглядела Унсури и вдруг неожиданно предложила. — Поезжайте, куда он хочет. Только для начала пусть где-нибудь поспит. Ты ему в чай снотворное с противоядием добавь, если заартачится.

— Усыпить меня хотите?.. — Ассандр важно ткнул себя пальцем в грудь. — Меня, главного советника? На жизнь мою покушаетесь? Ух, женщины!..

— Да помолчите вы! — я прикрикнула на советника, и когда он замолчал, тревожно поинтересовалась. — Где нам можно остановиться? Есть ли поблизости какие-то таверны или трактиры?

— Есть трактир недалеко от главных ворот столицы, — Кая протянула мне крошечный пузырёк. Ещё раз оглядела Унсури и мягко добавила. — Уводи его, Леда. Если Раян прознает, что они с Ромом настойкой из белой крапивой баловались, ещё сильнее разозлится. Ром то уже с ног свалился, а Ассандр крепкий, ещё держится.

— Да, я очень…

— Очень крепкий!.. — я натянула на мужское лицо излюбленную красную маску. Прикрылась воротником и потянула советника за собой. — Спасибо вам, Кая.

— Не за что, милая. Удачной поездки.

С горем пополам мы дошли до конюшни. На всякий случай я привязала жеребца к своей кобыле, и мы спешно покинули территорию дворца. О, небо. По пути к конюшне, советник практически во весь голос начал напевать какую-то песню, мне едва хватило сил заставить его замолчать. Хорошо хоть в округе практически не было людей, очень надеюсь, что его творчество никто не услышал. Унсури без устали засыпал меня всевозможными вопросами, я же старалась отвечать односложно и смотрела по сторонам, чтобы не попасться на глаза разозленному Императору.

Решила ехать в обход города. Соваться с неугомонным мужчиной в самое сердце Империи не хотелось. Начнёт ещё приставать к незнакомым людям, а мне придется краснеть и отдуваться. К моему удивлению, Ассандр крепко держался в седле и на какое-то время подозрительно затих. Но стоило нам остановиться возле большого трактира, расположенного недалеко от широкой пыльной дороги, как советник принялся тараторить с удвоенной силой.

Я передала лошадей на попечение двух мальчишек, встала на носочки и прикрыла ладонью мужчине рот. Слушать его невнятную болтовню больше не было сил, а мне ещё предстояло оплатить комнату и затащить Ассандра на второй этаж!.. Я глубоко вздохнула и взмолилась.

— Господин, помолчите вы хоть пять минут!.. Зайдём в комнату, говорите, сколько влезет. А то людей всех распугаете своим поведением. Понимаете, нельзя привлекать лишнее внимание, а вы, словно сорока, трещите и трещите!..

Я с подозрением взглянула на притихшего Ассандра. О, небо! Неужели он внял моим словам? Нужно было действовать незамедлительно, я уверено втащила советника в трактир и мы направились к стойке хозяина. Замечая на себе чужие взгляды, краем глаза увидела, как Унсури недоброжелательно глядит по сторонам и недовольно скалится. Ускорила шаг и жестом подозвала к себе невысокого полного мужчину.

— Нам нужна любая свободная комната.

— Последняя, осталась, с двуспальной кроватью. Пятнадцать золотых стоит, — хозяин трактира недоуменно взглянул на хмельного Ассандра и заискивающе произнёс. — Напитки или еду желаете?

— Вы спать собираетесь? — я достала из потайного кармана свои скудные десять золотых, и, добавив к ним ещё пять монет с выигрыша в лошадином забеге, положила деньги на стойку. Ассандр удручённо качнул головой. Я закатила глаза и вновь обратилась к хозяину. — Будьте добры, простой чёрный чай.

— С вас ещё один золотой, — обернувшись, мужчина хриплым голосом крикнул. — Чёрный чай подайте, да живее!

Я крепче сжала мужскую ладонь, чувствуя, что Унсури хочет куда-то пойти. Забрала напиток и силой потащила мужчину в отведённую нам комнату. С громким стуком закрыла дверь, и пока советник неровной походкой дошёл до кровати, я задумчиво осмотрелась.

— Леда…

— Что? — я устало прислонилась к стене.

— Я тебя люблю.

Глава 30

— Ох, господин, — Леда не поверила моему признанию. Оставила кружку на прикроватном столике и вновь провела ладонью по моему лбу. — Вы ведь не в себе. Пейте чай и ложитесь спать.

— Нет, я в себе!.. — я схватил девчонку за руку, роняя её на кровать. Грозно навис сверху, упираясь ладонями в матрас, и хмельным взглядом оглядел перепуганную Леду. — Я…я брошу мир… к твоим ногам.

Сознание окончательно спуталось, я успел лишь немного отпрянуть в сторону, чтобы не придавить девчонку своим массивным телом. Шлёпнулся рядом и крепко уснул. Мне даже ничего не снилось, казалось, прошло лишь мгновение, а я уже открыл глаза и сонно завозился. В горле пересохло, нестерпимо хотелось пить. Голова всё ещё была тяжёлой, но я вполне соображал и мог разумно мыслить. Стащил с себя одеяло, с огромным трудом принял вертикальное положение, свесив ноги с кровати. Леда полулежала в кресле, с интересом разглядывая свою метку, и выводила точно такие же узоры на стене. Заметила, что я проснулся и сразу встала.

— Есть хотите? Как раз время обеда.

— Хочу, — я в несколько глотков осушил огромную кружку с чаем. Остановил Леду, не позволяя ей выйти из комнаты и серьёзно заявил, смерив её тяжёлым взглядом. — Не выходи из комнаты. Если кто-то посмеет на тебя посмотреть, или ещё хуже, прикоснуться, я всех убью.

Как-то агрессивно хлопнул дверью и направился на первый этаж. В голове была каша, всё смешалось в одну кучу. Я лишь помнил, что признался девчонке в своих чувствах, а она подумала, что я сказал подобное, потому что был чудовищно пьян. Казалось, на трезвую голову мне не хватит смелости ещё раз признаться ей в любви. В глубине души я не смогу вынести её отказ, а он точно будет, в этом я даже не сомневаюсь. Пусть думает, что мои слова действительно были пьяным бредом. Хотя бы не сбежит и не оставит меня, тогда я смогу наслаждаться её присутствием. Что же, нужно довольствоваться малым…

— Дайте по две порции мясной похлёбки, рыбу с жареными овощами и мятный чай, — не глядя, я отсыпал монеты из кожаного мешочка. Махнул рукой, поторапливая суетливого хозяина трактира. — Только поскорее.

Остался стоять возле стойки, исподлобья наблюдая за посетителями. Когда наткнулся взглядом на сидящего в углу Гектора Фабию с молодым помощником, едва удержался, чтобы не пойти и не набить ему морду. Интересно, почему Леда от него сбежала? Может, он избивал её или принуждал к близости?.. Если это так, я безо всяких раздумий сломаю ему нос. Эх, на мне мощный сдерживающий амулет, иначе я бы от него даже пепла не оставил! Хотя, обещал Раяну не ввязываться в драки, но не смог отказать себе в удовольствии. Да плевать, я его в любом случае побью, только потому, что Фабия раздражает меня своим видом.

Я сразу двинулся в его сторону, огибая несколько занятых столов. По-хозяйски, без приглашения, сел напротив князя и хлопнул ладонями по столешнице, привлекая к себе внимание. Гектор тут же замолчал и недоуменно взглянул в мою сторону.

— Что вы хотите, уважаемый?..

— Я слышал, вы ищете что-то, — я слегка наклонил голову в бок. Повёл носом, предвкушая, как воздух на несколько секунд станет пахнуть свежей кровью. Сдерживая звериный оскал, деловито уточнил. — Вернее, кого-то.

— Кто вас послал? — Фабия тревожно огляделся по сторонам и понизил голос, переходя на хриплый шёпот. — Ваш тембр мне знаком, мы раньше встречались?

— Не думаю, — я протянул руку к шее, намереваясь снять амулет. Не успел дотронуться до него, замечая, что Леда спешно идёт в нашу сторону. Проклятье!.. Я почти подскочил с места, но увидев, что её лицо полностью скрыто плотной тканью, тихо выдохнул. Махнул рукой Гектору и хладнокровно уточнил. — Её кровь в вашем кулоне ещё есть?

— Да, — князь быстро снял кулон, демонстрируя мне его содержимое. — В какой-то момент кровь испарилась, но затем появилась вновь.

— Ну, теперь у вас её нет, — я одним движением выхватил украшение из мужской руки и бросил на пол. Сразу раздавил сапогом, предупреждающе взглянул на побледневшего Фабию и грозно рыкнул. — Не злите Императора. Повезло, что вас не лишили титула. Но будьте осторожны, в следующий раз вы можете попасться на глаза главному советнику, тогда, пеняйте на себя.

Присутствие Леды меня успокоило, я не стал бросаться на Гектора с кулаками. Не хотел, чтобы она вновь увидела агрессию, поэтому взял её за руку и направился к стойке, чтобы забрать обед. Проклятье!.. Князю сегодня дважды повезло не нарваться на мой кулак. Поднявшись обратно в комнату, решил устроить девчонке небольшую взбучку, чтобы не расслаблялась.

— Я же сказал тебе не выходить из комнаты, — я поставил на стол тарелки и отставил поднос на прикроватный столик. — Почему ты меня ослушалась?

— Хотела убедиться, что вы не устроили дебош, — не осталась в долгу Леда и тоже смерила меня недовольным взглядом. — Во время успела, вы чуть не сняли сдерживающий амулет. А если бы убили князя?.. Раян точно изгнал бы вас из столицы. И вообще, насилие — это не выход. Вы собираетесь людям помогать, тогда вам придется сдерживать свою агрессию.

Я недовольно рыкнул, мысленно соглашаясь со словами девчонки. Приступил к обеду и не сдержал любопытство.

— Почему ты от него сбежала? Он оказался плохим человеком?..

— Он… — Леда отвела взгляд, пытаясь собраться с мыслями. Осторожно отложила ложку, немного потянула время и сухо ответила. — Меня практически не бил. Баловал дорогими подарками, украшениями и вкусностями. Клялся в любви, а на самом деле хотел использовать в своих корыстных целях. Обучал разным умениям и навыкам, только так и остался всего лишь хозяином.

— И к близости принуждал?.. — я тоже замер с ложкой в руке, стараясь не пропустить ни единого слова.

— И к близости принуждал, — легко согласилась Леда. — Поэтому я и сбежала.

— И ты не позволила мне сломать ему шею?!.. — я с несогласием громко стукнул кулаком по столу. — Ещё скажи, что он не заслуживает жестокой расправы.

— Никто не заслуживает, — Леда отвела взгляд, стараясь не смотреть на меня. Зачерпнула ложкой похлёбку и вдруг тихо попросила. — Пожалуйста, не причиняйте людям боль. Особенно, хорошим, и не заслуживающим такого отношения.

— Я постараюсь, — вроде как согласился с её словами, но и не дал обещания. — Давно хотел спросить, почему ты спишь при свете?

— Это долгая история, — Леда задумчиво взглянула на меня и вдруг улыбнулась. — Но если вы никуда не торопитесь, я расскажу.

Я бодро кивнул. Она начала свой рассказ, изредка отвлекаясь на еду.

В годовалом возрасте девчонка оказалась в магическом приюте, расположенном под столицей, в какой-то захудалой деревеньке. С самого детства её учили послушанию и подчинению. Уже с четырех лет учителя преподавали маленьким детям различные науки, такие как чтение, письмо, счёт. Учили правильно вести домашнее хозяйство, обучали творчеству и этикету. Мальчики учились отдельно от девочек и никогда не пересекались между собой. Воспитанникам не позволяли играть и праздно проводить время, каждый день был занят учёбой и помощью по хозяйству.

Девочки в приюте были злыми. Часто пакостили друг другу и издевались над слабыми. Леда быстро научилась защищать себя и влилась в компанию девочек-задир. Никого не била, но и не помогала кому-либо, стараясь оставаться в стороне. Ей дважды отрезали волосы, обливали терпким густым медом, подкладывали насекомых в обувь и одежду. Много раз приходилось получать наказание от учителей, особенно, когда кто-то намеренно портил её внешний вид или пытался подставить. Вплоть до выпуска, Леду били розгами, палками, плетью. Ставили голыми коленями на гречку, топили в большой бадье с холодной водой, выгоняли раздетой на улицу в мороз.

Среди воспитанников, вместе с ней были ещё два Источника. А так же некроманты, ведьмы, тёмные дриады и всевозможные полукровки. Использовать магию было можно только в специально отведённом месте и под надзором учителей. В свободное время девочки носили на запястьях специальные браслеты, которые полностью блокировали их силу. Детей принудительно ломали ещё в раннем возрасте, поэтому практически все девушки, которым исполнилось шестнадцать, покидали приют тихими и покорными. Их обучали всем важным умениям, чтобы потенциальный покупатель остался в восторге и заплатил как можно большую сумму.

Из них делали идеальных рабынь, обладающих редкой магией. Такой товар хорошо продавался и в соседние государства, но такие случаи были большой редкостью. Чаще всего воспитанницы занимали место возле влиятельных людей в нашей Империи и некоторые из них жили в достатке и спокойствии. Магический приют принадлежал общине магов, вот только мы с Раяном никогда не задумывались, насколько тяжело детям даётся нахождение на попечении уважаемых учителей, высших магистров.

— Ты достаточно спокойно рассказываешь о своем детстве.

Мы давно закончили трапезу. Я сидел, подперев ладонью подбородок и не отрываясь смотрел на Леду. На её лице не мелькнуло ни единой отрицательной эмоции, в какие-то моменты она даже улыбалась. Мне было нестерпимо жаль ее, ведь девчонка пережила очень много незаслуженной боли. Уже не сдерживаясь, я поманил ее к себе.

— Иди-ка сюда.

— Я приняла своё прошлое и ни о чем не сожалею, — Леда послушно подошла ко мне. Заметила мой горящий взгляд и осторожно спросила. — Господин, что вы?..

— Ты сильная девочка, — я набрал в лёгкие побольше воздуха и тихо выдохнул. — Сейчас я абсолютно трезв и на полном серьезе могу сказать, что люблю тебя.

Глава 31

Я лежала на краю кровати и тяжело дышала. О, небо!!!.. Какая я всё-таки оказывается развратная и распущенная. Стоило Ассандру поманить меня пальцем, как я сразу оказалась на его коленях. Он ведь спрашивал меня, хочу ли остановиться, а я простонала, что не хочу!..

Взглянула на мужчину, сидящего на противоположной стороне и смотрящего в окно. Что скрывать, близость с ним мне очень понравилась, но мне было так стыдно. Унсури даже не принуждал меня, я добровольно отдалась ему практически сразу на столе.

И ведь самое интересное, мои чувства к Кирьяну почти окончательно остыли. Нет, я все ещё безумно мечтала увидеть его, однако понимала, что возможно, мы никогда не встретимся. И тем более, у нас не будет общего будущего.

А советник признался мне в любви. Пообещал, что никто и никогда даже не посмеет коснуться меня пальцем против воли. Я ни в чем не буду нуждаться, он готов исполнить мою любую прихоть или просьбу. А самое главное, Ассандр пообещал, что изменится ради меня и станет действительно уважаемым человеком!.. Мне было приятно услышать подобное, ещё ни для одного мужчины я не была настолько значимой.

Заметив, что Унсури сидит слишком серьезный, я осторожно присела рядом и обняла его за плечи. Он немного расслабился, но даже не повернулся в мою сторону. Я провела пальцами по его сильным плечам и тихо, даже как-то виновато уточнила.

— Ассандр, я сделала что-то не так?..

— Нет, все в порядке, — советник громко вздохнул и развернулся ко мне. В его глазах я уловила нестерпимую тоску. — Прости, Леда. Я причинил тебе много боли и неудобств. Из-за меня ты постоянно находилась в страхе…

— Но ведь это уже в прошлом, — я убрала за ухо прядь волос и улыбнулась, наблюдая, как мужчина лег на спину и недоверчиво на меня посмотрел. — После всего пережитого я тебе верю. И надеюсь, что в очередной раз не обожгусь.

— Я не позволю тебе пожалеть о своем решении, — он осторожно коснулся моей щеки. — Ты поможешь мне? Я хочу доказать хотя бы самому себе, что моя жизнь посвящена служению Империи Хара и благополучию людей. Умом я это понимаю, но никак не могу себя убедить, что люди не заслуживают моей ненависти.

— Конечно, — я накрыла его руку своей ладонью. — Ты посмотришь на жизнь крестьян и всё поймёшь, я уверена. Они такие же люди, как ты сам, со своими страхами, печалями и радостями. И если ты можешь решить проблемы благодаря связям, тёмной энергии или деньгам, то обыкновенные люди могут надеяться только на свои силы. И, тем не менее, ты увидишься, когда поймёшь, что они очень сплочённые и дружные.

— Заинтриговала, — я заметила хитрый блеск в глазах Ассандра. — Пойдем собираться или хочешь ещё отдохнуть?

— Можем пойти в ближайшую деревню, — я даже не сдвинулась с места, абсолютно ясно осознавая, что в один короткий миг ненависть к Унсури резко исчезла. На её месте появилась надежда и какое-то странное чувство, из-за которого я испытывала некоторое томление в груди. Это было так волнительно, что мои щеки покрыл предательский румянец. Поэтому я через силу заставила себя встать и спешно принялась одеваться. Замечая, что советник не собирается вставать, мягко его поторопила. — Пойдём же, ты ведь заинтригован.

— Так и есть, — Ассандр продолжил лежать на кровати, пытаясь скрыть улыбку. Его голос внезапно немного охрип, вызывая у меня толпы мурашек. — Я очень заинтригован…

— О, небо, — я закусила губу, застёгивая доспехи. — Ассандр, ты невыносим.

— Приятно, что ты сравнила меня с небом, — мужчина поднялся и подошёл ко мне со спины. С каким-то странным азартом оглядел меня в зеркале и склонился к моему уху. Горячее дыхание опалило кожу. — Хотя, довольно неожиданно…

— Ассандр!..

— Все-все, я практически оделся, — Унсури отпрянул с довольной улыбкой. — Не принимай близко к сердцу, мне так нравится тебя дразнить.

— Всегда хотела тебе сказать, что ты бесстыжий хам, — наблюдая, как советник спешно одевается, я сложила руки на груди. — Беспринципный и самоуверенный!..

— Это верно, — мужчина подозрительно быстро согласился с моими словами. Поправил поясную сумку и протянул мне руку. — А ещё жестокий и хладнокровный. Так что ничего нового ты мне не поведала, милая Леда.

Я обиженно прищурилась, но промолчала. Мы отдали ключ от комнаты хозяину таверны, замечая, что Гектор Фабия всё ещё сидит за своим столиком в углу. Я поймала его озадаченный взгляд и сразу отвернулась. Конечно, он меня не узнал, и это было очень замечательно. Не хватало мне разнимать дерущихся мужчин и успокаивать своего ненаглядного господина. Вот только стоило нам пойти к выходу, как князь суетливо направился в нашу сторону, преграждая путь.

— Немедленно объяснитесь, кто вас послал, — Фабия грозно оглядел Унсури и неопределенно махнул рукой в воздухе. — Вы хоть представляете, что наделали?

— Угу, — советник незаинтересованно склонил голову. — Спас вас от императорского гнева. И… впрочем, неважно. Можете не благодарить, как-нибудь сочтёмся.

— Вы ведь… — Гектор вдруг отпрянул, а зрачки его черных глаз резко расширились. Похоже, он осознал, кто перед ним стоит. — Что вы тут делаете?..

— Ну вообще, собираюсь покинуть этот трактир, — весело хохотнул Ассандр. — Пошевеливайтесь, князь. Я не намерен стоять здесь до позднего вечера и вам не советую. Кстати, я говорил, что вы невероятно везучий человек? Благодаря душевной доброте Раяна сумели сохранить титул, даже не нарвались на драку со мной. Принимаете зелье удачи на ночь?

— Проходите скорее, — Фабия моментально уступил нам дорогу, измученно улыбнувшись. — Я услышал ваше предостережение…

— Как славно, — Ассандр тихо рыкнул. — По-прежнему блещете умом, я поражен. Что ж, до встречи.

Я постаралась спрятать улыбку, но получалось плохо. Повезло, что Гектор не особо меня рассматривал и не заметил моё насмешливое выражение лица. Стоит отдать должное, советник всё же очень остр на язык, и если я более-менее привыкла к его колким фразам, окружающие по-прежнему впадают в ступор и хотят провалиться сквозь землю. Интересно, почему он такой?.. Когда мы седлали лошадей, я не удержалась.

— Ассандр, а ты всегда был таким язвительным? Или эта привычка появилась при общении с людьми?

— Всегда, — Унсури не замешкался и ответил сразу. — С пяти лет я полностью освоил красноречие и мог поставить любого взрослого на место одной фразой.

— А ты расскажешь мне о своем детстве и дальнейшей жизни? — я тепло потрепала Ромашку по гриве и направила её вслед за жеребцом Филиппом. — Мне кажется, будто я совсем о тебе ничего не знаю.

— Расскажу перед сном, — задумчиво согласился советник и вдруг громогласно рассмеялся. — Как необычную сказку о кровожадном чудовище!

— Ассандр!.. Я же серьёзно…

— Я знаю, — Унсури весело сощурился и указал пальцем вперёд. — Там ближайшая к столице деревня. Оттуда и начнём. Посетим пару мест и, наверное, вернёмся во дворец. Надеюсь, Раян к тому времени остынет.

Дорога до поселения заняла минут десять. Я ещё издалека приметила аккуратные серые каменные и деревянные домики. Некоторые из них выглядели весьма добротно, другие же разваливались на глазах. На улицах было пусто, похоже, дневной зной разогнал жителей по домам. Я заметила, что мужчина с некоторым сомнением снял маску, когда мы спешились и оставили пастись лошадей недалеко от деревни. Я надеялась, что местные жители не испугаются появления советника и не разбегутся в разные стороны. Все же он хочет попытаться наладить с ними отношения, и наверняка расстроится, если ничего не выйдет.

Когда Ассандр увидел маленькую девочку, прыгающую возле высокого дерева, сразу направился к ней. Я с удивлением шла следом, замечая, что у малышки приключилась беда, её воздушный змей застрял на нижних ветвях, и она никак не могла до него дотянуться. Наше приближение не сразу заметила, но как только вожделенная игрушка внезапно покачнулась и оказалась в чьей-то руке, сразу обернулась. Её настороженный взгляд заскользил по массивной фигуре Унсури, а когда она взглянула в его лицо, напуганно отпрянула и визгливо вскрикнула.

— Мамочка, чудовище!..

На её крик сразу выбежала молодая женщина. Заметила Ассандра и заметно побледнела, притягивая своего затихшего ребенка в объятия. На её лице отразился безумный ужас, граничащий с паникой. Она покорно склонила голову и жалобно заговорила, стараясь не сорваться на крик.

— Прошу, господин. Простите мою дочь!.. Она ещё совсем маленькая и не понимает, что говорит. Умоляю, пощадите её…

Кажется, я побледнела вместе с матерью этой девочки. Все ещё помнила, как Ассандр замахнулся на ребенка в Зохаре, который всего лишь попросил его о помощи. Крепче сжала мужскую ладонь, понадеявшись, что в этот раз он не сорвётся и сумеет удержать себя в руках.

— Все в порядке, — Ассандр никак не отреагировал и спокойно протянул девочке её игрушку. — Вот, держи. В следующий раз запускай его на открытой местности.

— Спасибо, господин!.. — девчушка ухватила своего змея двумя руками, высоко задрала голову и неожиданно заулыбалась. — Вы добрый!..

Клянусь, у меня волосы на голове зашевелились. Я увидела, как Ассандр улыбается!.. Не в своей излюбленной насмешливой манере, а по-настоящему, искренне и открыто. Если бы он меня не держал за руку, я наверняка бы пошатнулась от увиденного. О, небо!.. Определенно, этот момент надолго останется в моей памяти… Я заметила, как глаза женщины расширились в изумлении. Мы настороженно переглянулись, и молодая мама глубоко поклонилась, продолжая удерживать дочь в объятиях.

— Спасибо, господин!..

Глава 32

Тяжело признаться, но тёплая улыбка маленького ребёнка внезапно заставила меня улыбнуться в ответ. Это было так странно, практически необъяснимо, но чувствовалось таким важным и правильным. И пусть, в её глазах я выглядел чудовищем, но чувствовал, что в будущем моя уродливость останется только физической. Вот только идиллию такого хрупкого редкого момента прервал старческий надломленный голос, наполненный болью и отчаянием.

— Как ты посмел заявиться в нашу деревню?!.. Вероломный убийца! Гореть тебе в Забытом Каньоне до конца времён!

Я заметил, как Леда побледнела ещё сильнее, крепко сжав ладонь. Второй рукой вцепилась в моё предплечье и со страхом обернулась. Я тоже медленно повернул голову. Недалеко от нас стоял пожилой худощавый мужчина и опирался на трость. Судя по его выражению лица, он готов был растерзать меня на месте, вот только несколько местных жителей удерживали его, не позволяя сделать и шагу.

— Ты моего единственного сына убил!.. Только за то, что он посмел пойти против твоего слова!.. Сказал, что волен делать все, что тебе вздумается и убил, кровинушку мою!

— Бран, замолчи!.. — молодые и взрослые мужчины пытались успокоить старика. — Иначе нас всех ждёт кара. Неба ради, замолчи!..

— Не буду молчать!.. Ну, побьёт он меня, а потом убьёт! Это на его нечистой совести останется. Всем скажи, как ты хочешь меня растерзать!.. Любишь же морально уничтожать людей, калечить их души!..

Его гневные слова были для меня, словно пощёчины. Я никогда и не предполагал, как больно терять близкого человека. Принёс столько боли невинным несчастным людям, искалечил не только души, но и тела. Бездумно и зверски убивал простых крестьян, только потому что мне не нравилось их поведение.Сколько их было?.. Я не вёл счёт, но в памяти всплывали некоторые обрывки воспоминаний. Молодые женщины, одна из них беременная, мужчины, старики, дети. Их последние крики сливались в ужасающую какофонию и набатом били по ушам. А скольких я избил и оставил калеками?.. Только сейчас ко мне медленно приходило осознание, насколько же я прогнил изнутри, и подобное было невыносимо мучительно…

— Мне жаль, — это всё, что я мог сказать. Глухо, надрывно, едва ли не покорно. Заметил изумлённые чужие взгляды и вдруг осознал, что подобное путешествие было самой глупой затеей на моей памяти. Чего я ожидал? Что люди примут меня с распростёртыми объятьями?.. Проклятье, зачем я вообще здесь нахожусь и привожу своим внешним видом людей в полный ужас?.. Глаза застелила мутная пелена. Я огляделся и неожиданно произнес. — В соответствии с законом, родственники умерших, и покалеченных могут просить у Императора денежное довольствие.

Не дожидаясь удивлённых возгласов и шёпота, я сразу направился обратно к лошадям, вынуждая Леду идти за собой. Ну, всё, хватит с меня глупостей! Я принял это решение под действием настойки из белой крапивы и уже успел сто раз пожалеть. Подумал, что смогу созидать, а не приносить только одни разрушения. Бред!.. Ещё и девчонку в это втянул, а она наверняка не смогла мне отказать…

— Ассандр, — Леда остановилась возле своей лошади и вдруг осторожно прижалась ко мне. — Ты только не расстраивайся, ладно? Первый блин комом, я уверена, среди людей найдутся те, кто относится к тебе хорошо.

— Не уверен, — я прижал её к себе и мягко обнял. Вдохнул запах василькового шампуня и погладил по спине. — Дурацкая затея, с самого начала обречённая на провал. Поедем во дворец.

— Но Ассандр…

— Нет, Леда, — я обхватил ладонями её лицо и тихо выдохнул. — Я не стану больше провоцировать людей. Не выйдет из меня толкового человека, извини. Наверное, это первое обещание в моей жизни, которое я не смогу сдержать.

Она расстроилась, но постаралась не показывать виду. Я постарался максимально отстраниться от произошедшего, пытаясь переключить внимание на что-то другое. И вдруг вспомнил, что магический приют находится как раз совсем недалеко. Мне захотелось приехать туда без предупреждения и увидеть, как на самом деле живут воспитанники.

Наверное, стоило сообщить Леде, куда хочу поехать, но вместо этого я лихо дёрнул поводья и направился в сторону другой деревни. Девчонка вопросов не задавала, послушно ехала следом, а меня почему-то изнутри распирала злость. Я злился на самого себя, и это было непривычно. Хотелось выплеснуть эмоции на кого-то другого, и я предполагал, что магистры вполне могу навлечь на себя мной гнев.

Магический приют был сокрыт от посторонних глаз с помощью защитного барьера. Впрочем, я отчётливо видел трехэтажное здание и дворовое убранство, а так же дежуривших возле главного входа молодых магов. Деревенские жители привыкли к подобному соседству и старались лишний раз обходить это место стороной. Видели лишь беспросветный туман и боялись навлечь на себя недовольство магистров. Так что дети и впрямь жили в заточении, а многие из них никогда не бывали за пределами приюта, не видели обычных людей и лишь в теории знали о "большой земле".

Мы остановились возле входа, не переступая барьер. Я властно махнул рукой, отдавая приказ сделать брешь. Молодые люди засуетились, начали оглядываться назад. Один из них собирался уже бежать в дом, чтобы предупредить магистров о моем прибытии, но я недовольно рыкнул, окидывая магов убийственным взглядом.

— Не смейте никому докладывать о моем приезде. Живо пропустите нас или я весь барьер снесу во славу тварей!..

Благо, мой недовольный тон они услышали и прониклись угрозой. Одновременно позеленели и принялись делать быстрые магические пасы руками. Уже через минуту мы оказались на территории приюта. Я помог Леде слезть с лошади, оставил животных на попечении мужчин и бодро направился к крыльцу. Девчонка цеплялась за мой локоть и торопливо шла следом, с опаской глядя по сторонам. Наверное, ей было неприятно здесь находится, но по её глазам я понимал, что она не боится. Главная дверь оказалась закрыта, поэтому я сразу направился в обход, минуя какие-то несуразные скульптуры.

— О, небо!.. — она остановилась и вдруг рванула в противоположную сторону. Я с непониманием обернулся, заметив недалеко от кустов благоухающего жасмина юную девушку, сидящую на коленях. Леда упала на колени и притянула незнакомку в объятия. — Лилика! Милая Лилика!.. Тебе нужно подняться. Давай же, вставай.

Я подошёл ближе и только сейчас заметил, что девочке на вид примерно лет четырнадцать. Маленькая, болезненно худая, она напоминала мне подбитого воробья. Русые косички безвольно лежали на груди, а на ключицах были огромные синие синяки и гематомы. Она с большим трудом поднялась, бессильно повисла на руках Леды и заплакала. Я увидел, что Лилика стояла коленями на гречке и от подобного меня мысленно передёрнуло. Её ноги больше походили на кровавое месиво, будто их искромсали ножом и вдобавок обожгли кипятком. Значит, так воспитывают детей с особыми магическими способностями?!..

— Кто она? — я наблюдал, как Леда укладывает Лилику на траву и спешно достает из сумки какие-то лекарства. — Какой у неё дар?

— Она полётница, — девчонка пыталась открыть заживляющую мазь. Когда крышка не поддалась, она с виноватым видом протянула мне лекарство. Я с лёгкостью открыл его, поймал благодарный взгляд и ободряюще улыбнулся. Леда рассеянно улыбнулась в ответ. — У нее практически самая редкая магия…

— Да, я знаю, — я понимал, что сегодня магистры поплатятся если не головами, то точно своими должностями. Оставил девушек одних, подошёл к каменной стене, где располагалось открытое окно, и раздражённо гаркнул. — Магистр Левик! В ваших же интересах выйти на улицу как можно скорее.

Для большего эффекта я с силой ударил по камню, оставляя заметные тёмные трещины. Шумно выдохнул, осознавая, что в этот раз мне хватит сил сдержаться. Я не разгромлю приют, сохраню жизни всем воспитанникам. И сдерживающий амулет не будет в этом замешан! Из-за угла резко вывернул пожилой мужчина в белом одеянии. Поймал мой разъяренный взгляд, суетливо всплеснул руками и пытался приветливо улыбаться. Приблизился и склонился в поклоне, выражая свое почтение.

— Господин Ассандр, ваш приезд — это честь для нас, — Левик огляделся по сторонам и заискивающе произнёс. — Что вас привело в нашу обитель? Обычно вы появляетесь редко и заранее сообщаете о своем прибытии.

— И это моя оплошность, — я опасно прищурился и холодно указал пальцем на здание приюта. — Позовите остальных магистров. Я проведу собрание возле статуи Матери Природы. Приглашены все, без исключения! И приведите всех учителей, с женского и мужского крыла.

Магистр определенно точно понял, что их мирному существованию пришёл конец. Мельком взглянул за мою спину, увидел девушек и плотно сжал губы. Не проявил неуважения, лишь кротко поклонился и ушел выполнять мой приказ. Я же вернулся к Леде, замечая, что она уже обработала раны пострадавшей девочки. Лилика подняла заплаканный взгляд и скромно склонила голову, молча поприветствовав меня.

— Леда, ты тоже выступишь на собрании, — я требовательно протянул руку, помогая ей встать. — Я отнесу Лилику в комнату, а затем…

— Нет, — девчонка вдруг отпрянула и покраснела. Помогла своей подруге подняться, обхватила её за талию и нервно выпалила. — Мужчинам нельзя посещать женское крыло!.. Другим девочкам будет некомфортно, если ты придёшь. Это нарушение запрета целомудрия…

Я удивлённо взглянул на неё, но промолчал. Ну, моя Леда точно не была целомудренной, а очень даже страстной девочкой…

Глава 33

Я даже помыслить не могла, что Ассандр привезёт меня в магический приют!.. Когда мы приехали в знакомую деревню, я едва сдержала порыв пустить лошадь в обратный путь, но сумела сохранить выдержку. В конце концов, чего бояться, если рядом Унсури? Конечно, липкий страх неприятным холодком пробежался по спине, но я была уверена, что мне ничего не будет угрожать. Вернее, никто. Тем более, магистры!.. И как же больно было видеть, что эти наглые самоуверенные мужчины продолжают истязать бедных воспитанников! Невиновных, всегда покорных, их терзали, будто настоящих преступников.

Понятия не имела, о чем будет говорить советник на собрании, но понимала, что возможно он защитит детей и молодых людей от издевательств. Знакомый запах свежей крапивы вперемешку с морской солью неприятно ударил в нос. Такие мешочки, висящие на стенах, должны были отпугивать воспитанников от нарушения запретов и служили ярким напоминанием, в чём именно вымачивают розги перед наказанием. Я заметно поморщилась, примерно представляя, у кого магистры взяли подобную манеру воспитания. Был тихий час, девушки и девочки, утомленные тяжёлыми утренними занятиями, крепко спали.

— Леда, что там происходит на улице?.. — Лилика осторожно опустилась на свою соломенную лежанку и вопрошающе на меня посмотрела. — Тот господин, с которым ты приехала, это ведь главный советник?

— Да, это он, — я расправила старое одеяло и осторожно поцеловала её в лоб. — Наверное, сегодня все изменится в лучшую сторону. Отдыхай, Лилика. И постарайся не выпускать других девочек на улицу до моего возвращения, хорошо?

— Конечно, Леда, — она с благодарностью погладила мою руку и улыбнулась. — Спасибо тебе. За помощь и надежду…

Я кивнула и быстро пошла на улицу. Выйдя из полутёмного помещения, где все окна были завешаны тканью, болезненно поморщилась от солнечного света и направилась к статуе Матери Природы. О, небо. Надеюсь, Ассандр никого сегодня не казнит прямо во дворе приюта!.. Я огляделась, замечая, что магистры Левик и Алон уже стояли напротив злющего советника. Он даже не скрывал свою ярость, исподлобья наблюдал за всеми присутствующими и недовольно скалился. Здесь же были наши учителя, три неприятные и жестокие женщины, а ещё двое мужчин, воспитывающие мальчиков из соседнего крыла.

— Думаю, можно начинать, — Ассандр вытащил из сумки небольшое круглое зеркало и при помощи магии закрепил его в воздухе. Вывел пальцем какой-то узор и стеклянная поверхность разошлась мелкой рябью. Через несколько минут в отражении появился Император, не менее злой, чем Унсури. Советник прищурился и недовольно пояснил. — Раян, я организовал срочное собрание в магическом приюте. Магистры не справляются со своими обязанностями, воспитанники содержатся в ужасных условиях.

— Небо, этого мне не хватало! — Раян истерично швырнул со стола пачку писем. Сложил руки на груди и выжидающе посмотрел на Ассандра. — Кто бы мог подумать, ведь во время наших нечастых приездов у них было всё спокойно и гладко.

— Сам лично видел, как юная полётница стояла на гречке под солнцем во время тихого часа, — Унсури сдал магистров с потрохами, с болезненным удовольствием осматривая побледневших мужчин и учителей. — В женское крыло Леда меня не пустила, а вот в мужское я непременно загляну.

— Господин Ассандр, уважаемый Император… — Левик поднял руку, желая высказаться, но ему не позволили.

— Помолчите, магистр, — Раян грозно шикнул. — Сколько на вашем попечении находится детей? И с какой магией?

— Семь девочек, — я заметила, что магистр Алан как обычно не проявил никаких эмоций. — Одна полётница, ведьма, тёмная дриада, некромантка и три полукровки. Пять девочек вышли в прошлом году. Среди них три Источника, некромантка и ведьма. Мальчиков четыре. Ведьмак и три полукровки. Вышли трое, все полукровки.

— Дети с редкой магией, наши самородки, которые мы бережно скрываем от чужих глаз… — Император раздражённо махнул рукой и скривился. — А вы подставили меня и Ассандра. Нашу Империю, в конце концов! Я даровал вам великую честь воспитывать уникальных детей, чтобы вы могли творить всё, что вам вздумается?!.. Леда!

— Да, Император?.. — я даже боялась взглянуть в сторону разгневанного Раяна, никогда прежде его таким не видела.

— Расскажи кратко о своей жизни в приюте, — от подобной просьбы я вздрогнула, и он это заметил. Поспешил меня успокоить. — Тебе не следует бояться. Говори, ничего не скрывай. Особенно меня интересует распорядок дня.

— С четырех лет девочек учат контролировать магию, обучают этикету, умению вести хозяйство и покорности. В пять утра подъём, водные процедуры обязательно под холодной водой, для закаливания, в любую погоду. Далее завтрак. В полшестого утра, и до полудня занятия, потом обед. Далее уборка по дому и помощь по хозяйству. С трёх до четырех тихий час на усмотрение магистров. Затем снова занятия, ужин в восемь часов. Далее водные процедуры, а ещё стирка и глажка вещей. В десять вечера ночной сон.

— А свободное время?.. — я заметила, как Раян изумлённо на меня смотрит. — А как же?..

— Только занятия и помощь по дому, — я пожала плечами. — С пяти лет девочки умеют готовить самостоятельно. У нас есть график дежурств по кухне, стирке и уборке. Дежурные встают раньше, чтобы приготовить завтрак для всех, а ещё могут уйти с занятий пораньше, чтобы приготовить обед и ужин. Отвечающие за уборку моют за всеми посуду, а другие занимаются вечерней стиркой. Порядок в доме и в саду мы наводим все вместе…

— Можно мне их убить? — Ассандр резко повернул голову в сторону провинившихся и смирил их страшным взглядом, от которого даже мне стало жутко. — Я за всю жизнь убил лишь троих детей и сильно сожалею об этом, но вы годами мучаете невинных! Чем вы лучше Камелота, который пошёл против Императора?

— Только так может научить покорности, — кажется, магистра Алана вовсе не задели своей гневной тирадой ни Раян, ни Унсури. Его выражение лица оставалось спокойным и безмятежным. — Дети не нарушают запрет целомудрия, мальчики никогда не пересекаются с девочками. Любые наказания принимаются во благо, воспитанники знают, что за малейшую провинность будут отвечать телом и душой. Вы должны знать, Император, что лишь так можно вырастить тихих и кротких детей.

— Нет! — я вдруг окончательно разозлилась, испытывая отвращение к магистрам. Мой голос сорвался на истошный крик, но я заставила себя говорить тише, чтобы не разбудить девочек. — Вы хуже тварей Забытого Каньона. В вас нет ничего человеческого, вы губите в нас всё живое с самого детства, не позволяете по-настоящему почувствовать вкус жизни…

— Довольно, магистр, — Император с сочувствием взглянул на меня и грозно заявил. — Мы с советником достаточно услышали. Все пятеро учителей получат двадцать ударов розгами и отправятся в Ссыльную деревню до конца своих дней. Левик и Алан, вас ожидает тридцать ударов и казнь. Ваши места займут более достойные магистры. Я прямо сейчас направлюсь в общину магов и сам лично проведу отбор.

— А убить их нужно показательно или подальше от чужих глаз? — Ассандр выглядел серьезным, но опасные нездоровые смешинки отчётливо мелькали в глазах.

— Показательно, — жёстко решил Император. — На главной площади, наравне с Камелотом. Я расцениваю их поступки, как предательство по отношению к Империи.

— Пощадите, Император!.. — Левик упал на колени. Громко взмолился. — Будьте милосердны, не убивайте!..

— Поздно взывать к моему милосердию, — Раян сложил руки на груди. — Вы не можете его проявить, зато просите меня быть снисходительнее. И вообще, Ассандр. Неба ради, когда ты успел уехать из дворца?

— А мы с Ледой решили нанести визит в магический приют, — соврал Унсури, не моргнув и глазом. — Ещё в полдень уехали, немного задержались в пути.

— Понятно, — Раян задумчиво огляделся вокруг. — Можешь приступать к наказанию. Уже к ужину из столицы прибудут новые учителя и магистры. К этому времени ссыльных в приюте быть не должно, а за Левиком и Аланом прибудут гвардейцы.

— Леда, принеси мне розги, — мужчина указал пальцем перепуганным учителям на лавку, расположенную в тени деревьев. — Вымоченные в спирту и морской соли. Я знаю, у них такие есть. Семь штук, на каждого точно хватит.

Я испуганно кивнула, замечая яростные взгляды магистров в мою сторону. Гордо подняла голову, недовольно посмотрела на них в ответ и ушла выполнять поручение. Я смогла!.. Отстояла счастливую жизнь для нынешних и будущих воспитанников!.. О, небо. Какое счастье, что Ассандр решил сюда нагрянуть. Ведь это он помог всем детям и подарил им настоящее спасение. Я никогда не забуду этого величайшего поступка, ведь советник наверняка не совсем ясно осознает, что сделал хорошее дело для всех девочек и мальчиков!..

Орудия для наказания нашлись быстро. Я отнесла их Унсури и поспешила обратно в дом, совсем не желая смотреть на жестокое избиение. Они заслужили подобного, но я по-прежнему не любила насилия и всячески старалась его избегать. Когда зашла в комнату, с удивлением заметила, что девочки не спят. Они сидели все вместе и тихо шептались, но при виде меня замолчали.

— Леда! — Лилика махнул рукой и приветливо улыбнулась. — Садись к нам, расскажи, что произошло.

— Император пришлет нам новых магистров и учителей, — я поудобнее уселась на пол. — Их отправят в ссылку, Левика и Алана казнят.

Девочки не сдержались и дружно заплакали от радости. Я тоже вытерла со щек несколько слезинок и прижала к себе дрожащую Лилику.

Глава 34

— Не приведи небо, с ваших дурных языков сорвётся хоть один крик или стон, — я оглядел сидящих на траве учителей с обнаженными спинами и кивнул магистрам. — Смотрите внимательно, Левик и Алан. Вас ждёт наказание похуже.

Левик тихо заскулил, не в силах держать себя в руках, Алан выглядел скучающим и незаинтересованным. Я ещё осмотрел сидящих в ряд провинившихся и взялся за розги. Не собирался бить вполсилы или тянуть время, решил наносить удары каждому поочередно, продвигаясь от одного конца скамейки до другого. Так было ещё хуже, мозг успевал отреагировать на боль, и она жжением растекалась по всему телу. А после совсем небольшой передышки становилось труднее выдерживать удары, впрочем, я всё-таки стремился ужесточить наказание максимально сильно.

Тишину сада разрушили лишь тихие всхлипы Левика и удары розгами. Провинившиеся не издавали ни звука. Моя угроза подействовала на них практически сразу. Они понимали, что лезть на рожон очень опасно, поэтому терпеливо вздрагивали и цеплялись дрожащими пальцами за скамейку. Всё же у них есть маломальский шанс на жизнь, в отличие от магистров, которых ждала только плаха. Я бил в полную силу, где-то внутри понимая, что женщины вряд-ли перенесут наказание. Впрочем, их судьба меня не волновала, я без устали ходил вдоль скамейки, пропитанной кровью, и изредка бросал взгляды на тёмные просветы окон.

Надо же, да у них в доме царит полумрак. Интересно, зачем? И для чего нужен запрет целомудрия? Если из детей делают идеальных рабов, то они должны уметь абсолютно всё. Вот только подобное название воспитанникам абсолютно не подходило. Да, из них делали покорных слуг, чтобы их хозяева могли контролировать редкую магическую силу и использовать во благо. Насколько мне было известно, наши самородки жили в достатке и приносили неоспоримую пользу Империи. Их силой пользовались практически во всех сферах деятельности, вот только меня терзали смутные неясные сомнения.

Последующие двадцать минут я пребывал в собственных мыслях, монотонно пользуясь розгами. Гвардейцы, терпеливо ожидающие у ворот, прибыли практически сразу после собрания. Очевидно, Раян отправил их сюда порталом и дал чёткие указания. Поэтому, как только порка закончилась, они без лишних слов грубо оттащили сперва женщин, находившихся без сознания, а затем и мужчин, с трудом державшихся на ногах. Прежде чем приступить к наказанию магистров, я ещё раз взглянул в сторону дома. Заметил в проёме окна Леду, смотрящую на меня с жалостью и благодарностью. Поняв, что я её все же увидел, она мягко улыбнулась и вновь скрылась в комнате.

Я почувствовал, как маленький огонёк внутри слабо колыхнулся и снова затих. Странное чувство, преследовавшее меня чуть ли самого начала нашего знакомства, приносило странное успокоение.

— Что вам известно о Леде Касо? Кратко, без лишних слов.

— Она самый сильный Источник, который мы когда-либо видели, — сухо поделился Алан. — В годовалом возрасте её принесли в приют, оставили возле ворот в плетёной корзине. С ней был амулет, но его сразу забрали, решили, будто это награда за её содержание.

— Где этот амулет?

— Его давно обменяли на продукты, — магистр вдруг быстро поднялся и обернулся ко мне. В его взгляде не было никаких эмоций, а голос звучал рвано, будто он задыхался. — Раз Император счёл меня предателем, значит, терять мне больше нечего.

С его пальцев сорвалась магия. В одно мгновение вспыхнули деревья, кустарники и диковинные цветы. Тёмные дриады мужчины были большей редкостью, чем женщины, и их силы превосходили все ожидания. Гвардейцы дёрнулись в нашу сторону, но я предупреждающе поднял ладонь, ожидая продолжения. Алан преобразился, выпуская черные стебли, которые стали быстро опутывать его тело. Вскинул руки к небу и, глядя мне в глаза, неожиданно заговорил.

— Яви, Мать Природа дух твоему потерянному ребёнку. Да воззовет к его силе твой голос, да будет восстановлен баланс, нарушенный чужим человеческим вмешательством.

Я вздрогнул от неожиданности, когда раздался громкий женский крик. Он тут же оборвался, но мне хватило этих секунд, чтобы понять, что кричала Леда. В ужасе, я сделал несколько шагов к Алану, не обращая внимания, как стебли пытаются добраться до меня. Не успел ничего предпринять, как Леда уже выбежала из дома и в страхе устремилась в мою сторону. Её тело обвивали молодые зелёные стебли, а волосы приобрели цвет сочной густой травы. Она повисла на моих руках и забилась в конвульсиях, словно раненная птица.

— Проклятье, что ты наделал?!.. — я удерживал Леду в объятиях, пытаясь унять её боль. В гневе взглянул на магистра и сорвался на истошный крик. — Отвечай, что ты сделал?

— Вознёс молитву Матери Природе, и она вернула своему ребенку утерянную силу, — Алан пожал плечами, будто я спросил несуразную глупость. — Все мы ветви одного дерева, светлые и тёмные дриады. Они созидают, мы разрушаем. Я знал, что этот амулет принадлежал роду светлых дриад. Ждал, когда сила пробудится и можно будет её использовать. Но ребёнок рос, а вторая ипостась не появлялась. Тогда я подумал, что ошибся, что это человек, и он не может быть дриадой, поскольку подобных полукровок не существует. И, тем не менее, оказался не прав, ведь Мать Природа в самом деле откликнулась на мою молитву и представила нам первую в мире полукровку, смесь дриады и человека.

— Хватит!.. — Леда вдруг вырвалась из моей хватки. — Им больно!.. Они сгорают от твоей тьмы! Отпусти их, прекрати!..

— Так спаси их.

Всего три слова и Леда окончательно потеряла над собой контроль. С бешеной скоростью огромные стебли растянулись по всей земле, не позволяя огню пожирать деревья, а светлая зелёная энергия обрушилась, словно сильнейший ливень. Сад расцветал на глазах, почва выбрасывала на поверхность новые деревья, которые росли невероятно быстро, а некоторые из них переплетались между собой, так и оставаясь прижатыми друг к другу. Девчонка дёрнула рукой, и черные стебли в один миг погибли, рассыпаясь в прах. Их место заняли другие, светлые и подняли спокойно стоящего магистра над землёй. От их прикосновения оставались ожоги, но Алан не обращал на них внимания, безэмоционально разглядывая Леду.

— Твой родитель дриад был сильным, — словно не замечая, как стебли сомкнулись на его шее, магистр удовлетворённо кивнул. — Будто ты чистокровная дриада. И энергия Источника невольно подпитывает вторую ипостась. Надеюсь, Мать Природа пощадит тебя, ты не сгоришь в агонии и не будешь мучатся от нескончаемой энергии.

Леда сдавленно ахнула. Будто только сейчас осознала, что делает. Оглядела свои ладони и бросилась в мои объятия. Я прижал её к себе так близко и сильно, как только мог. Она цеплялась за мою рубаху, словно я был единственным спасением и мог укрыть от любых невзгод.

— Наденьте на него магический ошейник и отведите во дворец, — я кивнул на Алана. — Заприте в темнице до моего прихода и сообщите Императору, что мне необходимо его допросить. Наказание и казнь временно отменяются. И магистра Левика с собой заберите, мне сейчас не до него.

— Ассандр, что происходит?.. — Леда немного успокоилась, и её облик практически стал прежним. — Мне страшно… Я чувствую неизвестную силу и не могу понять, как управлять ею…

— Отправимся в Долину дриад, — я ласково погладил её по щеке. — Пусть твои родственницы подробно расскажут о твоём состоянии. И уже на месте решим, что нам делать дальше.

— Их лес не пропускает людей, — она всхлипнула и тут же испуганно на меня посмотрела. — О, небо. Теперь мне кажется, что я не отличаюсь от тварей Забытого Каньона.

— Глупости, они совсем другие, — я прижимал к себе Леду и одной рукой открывал портал. Подозвал нескольких гвардейцев и сухо произнёс. — Я знаю, что увиденное вами останется в тайне. Никто не должен узнать, что здесь произошло. Доложите обо всем Императору и сообщите ведунье, чтобы она срочно со мной связалась. Пришлите Артемия, он проконтролирует приезд новых магистров учителей.

— Конечно, господин Ассандр.

— Постой, — Леда обхватила мою правую руку. — Не открывай портал, я боюсь. Пусть Кая расскажет, как тебе спастись в Долине. Я не хочу, чтобы дриады причинили вред.

— Им придется здорово постараться, — я поцеловал Леду в лоб. — Но ты права. Я не стану нарываться и в этот раз не поддамся эмоциям.

Я гладил девушку по спине. Даже не мог подумать, что все обернётся таким странным образом. Не понимал, как магистру удалось снять сдерживающую печать. Не верил, что Мать Природа в самом деле отозвалась на молитву, наверняка дело было в самой энергии Алана. Ну, ничего. Скоро я обязательно вытрясу из него всю правду до последней крупицы. Моя девочка больше не будет бояться и её сила не причинит никакого вреда. Я сделаю всё возможное ради этого. Ради Леды.

Так мы и простояли минут десять в полной тишине. Леда вымученно дремала в моих объятиях, а я отчётливо понимал, что она запретила девочкам выходить из дома. Когда открылся портал и из него вышли Артемий вместе с Каей, я подхватил девчонку на руки и сразу направился к ним. Она не проснулась, лишь завозилась и устроилась по удобнее, спрятав лицо у меня на груди.

— Артемий, дождись магистров и учителей. Проверь мужское крыло, успокой мальчиков. В женское не заходи, девочки испугаются. Проследи, чтобы все было в порядке, потом доложишь мне и Раяну.

— Конечно, господин, — Артемий поклонился. — Все сделаю в лучшем виде.

— Ох, идём, — Кая потянула меня в сторону. — Расскажу тебе, что хочешь знать.

Глава 35

— Им больно!.. — я в панике дёрнулась, но сильные руки тут же меня удержали. Открыла глаза и судорожно вздохнула, стараясь перестать дрожать. Заметила, что лежу на коленях Ассандра, а он ласково гладит меня по волосам. Кая стояла рядом и с интересом изучала какое-то дерево. Я тихо застонала от пульсирующей боли в висках и несвязно спросила. — Что?.. Мы можем… Ассандр сможет попасть в Долину дриад?

— Найди мне хоть одно место, куда этот проходимец не попадет, — беззлобно заворчала ведунья, не обращая на меня особого внимания. Продолжала гладить пальцами шершавую кору и что-то тихо говорила себе под нос. Потом все же взглянула на меня и улыбнулась. — Теперь тебя можно поздравить, ты, наконец, узнала про дар своей матери.

— Так ты знала?.. — Ассандр грозно рыкнул. Хлопнул себя по лбу, осторожно поднял меня со своих колен и усадил на траву. Недовольно посмотрел на ведунью. — Хотя, о чем это я? Тебе же известны все тайны бытия. И делиться ими ты конечно не собираешься.

— Верно, всему своё время. Оно течет правильно и неторопливо. Терпение, Ассандр. Лишь оно поможет расставить всё по своим местам.

— Давай без нравоучений, — мужчина поморщился. Помог мне подняться, пристально осмотрел со всех сторон и навязчиво поинтересовался. — Ты хорошо себя чувствуешь? Ничего не болит?

— Я в порядке, — медленно кивнула, прислушиваясь к своим ощущениям. — Ничего не чувствую, но не знаю, надолго ли.

— Тогда идём, — советник стал открывать портал. — Будем надеяться, что какая-нибудь дриада ощутит твою энергию. Иначе придется ночевать в лесу.

— Порой мне кажется, что судьба жестоко посмеялась над нами, когда привела тебя в нашу Империю, — ведунья задумчиво оглядела Унсури с головы до ног и отвернулась. — Хотя, её насмешка вполне себе имеет смысл.

— О чем это ты? — Ассандр даже забыл о портале, и он сразу захлопнулся. — Опять твои несносные загадки. Если есть что сказать, говори прямо.

— Говорю, что порой поражаюсь твоей наивности, — жёстко ответила Кая. — Тебе двадцать семь лет, взрослый мужчина, а ума нет. Прибавить к этому юношескую страсть к приключениям и умение влезать в неприятности, и тогда можно смело назвать тебя глупым проходимцем.

— Похоже, ты нарываешься, — мужчина вспыхнул, словно спичка, но я удержала его за руку, не позволяя приблизиться к ведунье. Он послушно остановился и злобно зашипел. — Я может и чересчур азартный, но на мне частично держится Империя! И никто меня сюда не приводил, я здесь родился.

— Ну, разумеется, — Кая только вяло отмахнулась. — Просто сообщила тебе одну из истин. Ты же говорил, что я храню тайны и никому их не раскрываю. Вот, одну раскрыла. И даже дала оценку твоему поведению. Придет день, ты всё поймёшь.

— Не стану больше тратить время, — Ассандр отвернулся, вновь открывая портал. — В любом случае, в твоей оценке я не нуждаюсь и сам всё про себя знаю. И оставь тайны нераскрытыми, все равно у тебя не получается донести их смысл.

— Знаешь, как же, — Кая коротко хохотнула и вдруг посмотрела на мужчину совершенно новым взглядом. Оглядела меня и неожиданно мягко улыбнулась. — Хотя, тут ты прав. Смог разобраться в себе. Может, ты не такой уж наивный и глупый.

— Повезло, что у меня нет времени с тобой ругаться, — Ассандр взял меня за руку и втянул за собой. Напоследок недовольно заворчал. — Но не забывай, я злопамятный.

— Раньше за подобную оценку ты бы на меня набросился, — Кая хитро улыбалась, глядя, как портал закрывается. — А сейчас реагируешь спокойно. Чудеса!

Я попыталась сдержать улыбку. Кая специально спровоцировала Ассандра, чтобы посмотреть на его реакцию. Конечно, он ничего не понял, но в самом деле отреагировал не агрессивно, даже смог сдержать свой насмешливый тон. Вот только кое-что в словах ведуньи меня насторожило. Она сказала, что судьба привела советника в Империю. Что же имелось ввиду? Его рождение или появление в этих землях в пятилетнем возрасте, когда родители бросили его в Забытый Каньон? В любом случае, что сейчас об этом размышлять? Нужно услышать от Ассандра его жизненную историю, тогда я, возможно, хоть что-то смогу понять.

— Какие глупости, — мужчина шел по лесной тропинке и недовольно ворчал. — Вовсе я не наивный и не глупый. Да, Леда? Она ведь не права?

— Конечно, — я улыбнулась. Похоже, её слова и впрямь задели Унсури. Глупым я его точно не считала, а наивности в нем было настолько мало, что она появлялась очень редко, особенно в общении со мной. Разглядывая интересные изогнутые деревья, я вдруг остановилась и тихо рассмеялась. — Не думала, что скажу это. Ассандр, ты и впрямь стал относиться к людям добрее и мягче.

— Ну, наверное, — он тоже остановился и как-то растерянно на меня посмотрел. — Просто мне кажется, что рядом с тобой я становлюсь лучше. Кстати, Кая сказала, мне будет достаточно держать тебя за руку, тогда дриады поймут, что я нахожусь здесь под твоей ответственностью.

— О, так значит, я теперь ответственна за тебя, — я широко улыбалась, замечая, что Ассандр хитро щурится. Встала на носочки, обвила руками его шею и тихо выдохнула. — Не всегда же тебе быть главным…

Его грубый поцелуй, ловко маневрирующий между болью и наслаждением, словно забирал все мои страхи. Момент, когда я находилась в коридоре и подглядывала за наказанием, немного притупился. Ведь после него меня охватило странное чувство, я покрылась зелёными стеблями, и, прежде чем в ужасе выбежать на улицу, успела крикнуть девочкам, чтобы они не выходили. О, небо, как же мне было страшно!..

Тепло советника немного приводило меня в чувство, я слышала каждое слово, сказанное магистром Аланом. Только нестерпимая боль, появившаяся при взгляде на горящие деревья, окончательно разрушила мою выдержку. Казалось, я горю вместе с ними. И в этой бешеной агонии я забылась настолько, что чуть не задушила тёмного дриада, который невероятным образом умудрился снять сдерживающую метку. Я не знала, смогу ли найти ответы на свои вопросы и сохраню ли рассудок, но всё это казалось таким далёким, когда Ассандр обнимал меня.

Он не побоялся пойти в Долину дриад, лишь бы спасти меня. Без раздумий и колебаний, хотя знал, что людям непозволительно находится здесь. Все проблемы и переживания отошли на второй план, ведь горящий острый поцелуй сметал все мысли и раздумья, оставляя место бушующим чувствам. Я могла признаться самой себе, что больше не вижу в советнике только властного господина. Быть может, я полюбила его раньше, но даже боялась помыслить о подобном. А сейчас были сломаны все рамки приличия и границы дозволенного и мне это нравилось.

— Перестаньте, — я вздрогнула от чужого женского голоса и отпрянула от Ассандра. Прижалась к нему, с интересом наблюдая за приближением дриады. Её зелёные волосы спускались ниже колен, а тело едва ли не полностью обвили тонкие стебли какого-то необычного растения. Она сверкнула светлыми глазами и озадаченно оглядела нас. — Человек и полукровка в нашей Долине. Это немыслимо! Что вам здесь нужно?

— Как ты сказала?.. — ещё две дриады выбежали из-за толстых круглых стволов деревьев с длинными свисающими ветвями. Остановились напротив и с интересом нас осмотрели. Одна из них вышла вперёд. — Полукровка? Дочь Нанеты и человека! Восхитительно!.. Что ты стоишь, Радета? Она же твоя прямая родственница.

— Оставь свои глупости, — дриада, встретившая нас, заметно поморщилась. — Тот ребенок если жив, воспитывается в Тигуане. Зря Нанета покинула нас, это было её самой большой ошибкой.

— Моя мама ушла?.. — я удивлённо смотрела по сторонам, пытаясь понять, как мне вести себя. Похоже, что тётушка была вовсе не рада моему появлению, но я должна была, наконец, узнать всю правду. Осторожно отстранилась от Ассандра, настороженно смотревшего на дриад и несмело сделала шаг в их сторону. — Почему и когда?

— Расскажи, мама, — юные дриады наперебой загалдели, словно сороки. Но, не встретив поддержки, одновременно надули губы. — Как всегда, ты не можешь сделать правильный выбор.

— Я не обязана перед ней отчитываться!..

— Нанета покинула нас, как только восстановилась после родов, — одна из девушек смело подошла ко мне и взяла за руку. — Это было семнадцать лет назад. Она так и не вернулась к нам. Мы отчаянно верили, что тётушка смогла отыскать тебя и спрятала в надёжном месте.

— Выходит, что нет?.. — вторая дриада тоже взяла за руку и тоскливо взглянула на меня.

— Нет, я выросла в магическом приюте в Харе, — я задумчиво оглядела девушек. Запоздало поняла, что они являются моими кузинами, но у меня не осталось сил радоваться. Лишь устало выдохнула. — Я Источник, но сейчас с меня сорвали особую метку, и я не могу контролировать магию дриад. Поэтому мы пришли сюда, чтобы найти ответы и успокоить вторую ипостась. Она подпитывается от энергии Источника, я боюсь, что не выдержу подобного.

— Вторую ипостась, — Радета сложила руки на груди и поморщилась. — Ты рассуждаешь, как человек. Никакая ты не дриада, всего лишь несчастное существо, которое не должно было рождаться на свет. Нанета сглупила, когда спасла того мужчину. Ещё и предложила ему остаться в нашей Долине! Навлекла беду на себя и наш народ!.. Повезло, что людям стало слишком больно здесь находиться, они ушли и больше никогда не возвращались. Если будешь гореть в агонии, знай, Мать Природа покарала тебя за ошибку твоей матери. Убирайтесь отсюда, пока ещё позволено.

— Мама, что ты говоришь!.. — дриады быстро подбежали к Радете и стали дергать её за руки. — Перестань, ты не в себе!..

Глава 36

— Какое радушие, — я саркастически изогнул бровь и демонстративно вяло похлопал в ладоши. — Сразу видно, тётушка встретилась с любимой племянницей после долгой разлуки.

— Не смей приближаться ко мне, человек!.. — Радета испуганно отпрянула назад, а две юные дриады послушно разошлись, уступая мне дорогу. Женщина визгливо вскрикнула. — Мерзавки! Мать готовы продать за вшивый золотой!..

— Прекрати, Радета, — сёстры вновь загомонили. — Ты же знаешь, они не желают нам вреда. Как ты можешь быть такой бессердечной?..

— Да, как ты можешь, — я остановился возле тётушки, сложил руки на груди и разочаровано хмыкнул. — Как говорится, яблоко от яблони всё-таки далеко упало. Просто расскажите нам, как успокоить вторую ипостась, и мы уйдем. Честно говоря, у меня не возникает никакого желания здесь находиться. Так что, поскорее избавьте себя от нашего нежеланного общества.

— Мы создадим метку, — девушки восторженно переглянулись между собой и окружили Леду. — Нам хватит сил, чтобы принести гармонию. Наша энергия направит силу дриад в нужное русло, она научится взаимодействовать с энергией Источника. Они будут по разные стороны, но в моменты нужды соединятся!..

— Не смейте!.. — Радета попыталась увернуться от меня, но я ей не позволил. Она злобно сверкнула глазами. — Как смеете вы вмешиваться и проводить подобный обряд? Вы не Наставницы нашего народа! Нельзя соединять меж собой силы!..

— Но мама, — дриада склонила голову вбок и вдруг эмоционально начала жестикулировать. — Мать Природа дала нам возможность созидать!.. Выращивать деревья, оберегать людей. Так почему мы не можем объединить две светлые энергии в одно русло?..

— Она же наша родственница, — поддержала девушку вторая дриада, — Мать Природа не простит нас, если мы не вмешаемся. Может, это её благодать!

После её слов небеса разразились громом. Даже мне стало не по себе, а дриады вообще побледнели от подобного явления и сложили руки в молитве, подняв головы к небу. Лишь мы с Ледой недоуменно переглядывались, не совсем понимая происходящее. О смешении энергий я слышал, но никогда не видел, как это происходит. А у дриад, наверное, и вовсе обряд имеет смысл высшего вмешательства, ведь их раса одна из самых верующих на всём материке.

— И человека возьмём! — дриада подскочила ко мне и ухватилась за локоть. — Пусть тёмный посмотрит на вмешательство Матери Природы. А то ведь Мать Пустота никогда не дарует своё благословение детям! Что скажешь, а? Хочешь посмотреть?

— Хочу, — я позволил ей себя вести, постоянно оборачиваясь назад, чтобы Леда находилась в поле зрения. Заметив, что она подавлена, нарочито громко поинтересовался, желая вовлечь её в разговор. — Скажи, как ваши имена?

— Я Оль, а она Аль, — дриада весело качала головой. — Её листва более темная, а моя светлая. Только в этом наши отличия.

— И что же, как проводится обряд? — я сжал ладонь, когда Леда все же взяла меня за руку.

— О, это сродни медитации, — Оль, идущая сзади с недовольной матерью, постаралась подобрать слова, чтобы я, как человек, сумел её понять. Задумчиво выпятила нижнюю губу. — Воссоединение с Матерью Природой поможет ей обрести сдерживающую метку и восстановить гармонию. А мы будем играть на улочках и бить в бубны.

— Может, дудочках? — я невольно поправил дриаду, бегло осматриваясь.

— Для вас дудочки, для нас улочки, — от звонкого смеха Аль на деревьях стала появляться новая листва. Заметив замешательство Леды, дриада каким-то образом уловила ее мысли и начала тараторить. — Я знаю, мир полон противоречий. В самом деле, в этом обряде игра на инструментах забирает энергию, но только так можно встретиться с Матерью Природой. Пока мы играем, она даёт благодать. Поэтому Оль и Аль могут тебе помочь, не переживай!..

— О, небо, — Леда задумчиво почесала кончик носа. — Никак не привыкну к вашей странной речи, простите.

— Потому что ты человек, — злобно зашипела Радета из-за спины. — Тебе никогда не понять нашу культуру!

— Мама!..

— О, как славно! Мы уже пришли! — Оль указала пальцем на небольшую поляну с природным каменным углублением в земле. Отпустила меня, рывком усадила Леду и захлопала в ладоши. — Аль, давай.

Я склонил голову вбок, наблюдая, как из какого-то тайника девушки достали музыкальные инструменты. Радета стояла рядом и недовольно ворчала, что дочери украли их у Наставниц, но я не обращал на неё внимания. Взглядом подбадривал Леду и она улыбнулась в ответ, закрывая глаза. Устроилась поудобнее на каменном алтаре, опустила голову вниз. Я знал, что ей страшно, но готов был прервать обряд в любой момент.

Тихая незнакомая мелодия плавно растеклась в воздухе, заставляя ветви деревьев качаться в такт. Тётушка вдруг упала на колени и что-то зашептала, а я оглядывал местность, готовый сорваться и увести отсюда Леду. Хотя, ничего не происходило, но мне казалось, будто кто-то за нами наблюдает. Неприятный холодок пробежался по спине, я постоянно вертел головой, но никого не видел. Мелодия набирала громкость, дриады будто пребывали в другой реальности и не реагировали, словно, в самом деле, находились где-то вне нашего мира.

Леда не двигалась. Мне хотелось сорваться и поднять её с алтаря, я даже сделал шаг в её сторону, но меня остановило нечто странное. Лепестки цветущей вишни появились откуда-то из воздуха и начали кружиться рядом. Вишнёвых деревьев в округе не было, а ещё я испытал по-настоящему благоговейный ужас, когда из розовых лепестков появилась странная женская фигура. Она облетела вокруг меня, совсем не обращая внимания, как я пытаюсь разглядеть ее, а затем направилась в сторону алтаря.

Покружилась вокруг Леды и вдруг поманила меня к себе. Я послушно подошёл, ощущая внутри странную эйфорию, будто находился под действием дурмана. Присел возле алтаря, накрыл своей ладонью неподвижную женскую ладонь и вопрошающе взглянул на странное существо. В тотже момент мелодия достигла апогея и оборвалась. Женская фигура вновь превратилась в лепестки, а после вовсе исчезла, будто её и не было. Я ничего не понимал, странное ощущение свободы, появившееся на несколько минут, исчезло без следа.

— Нет, не может быть, — Радета подошла к нам раньше своих дочерей и внезапно схватила меня за запястье. И тут же отпрянула, словно испугалась заразиться. Мелко затрясла головой и сбивчиво заговорила, пребывая в ужасе. — Это невозможно!.. Кто ты такой, что Мать Природа дала тебе свою благодать?

— Тебе?.. — Леда шумно вздохнула и протянула руки, чтобы я её вытащил. Когда мы оказались на траве, она облокотилась спиной на мою грудь и взяла за руку. Внимательно осмотрела маленькую метку в виде двух изогнутых листьев и продемонстрировала своё правое запястье. — Смотри, у меня такая же…

— Как раз над моей меткой, — я с удивлением посмотрел на подошедших дриад. — Вы ведь знаете, что это значит?

— Это благодать Матери Природы, — девушки с восхищением осматривали странные метки. — Вас двоих, похоже, ждут великие свершения. Метка должна была быть в форме одного листа и только у Леды, а ещё появилась у тебя. Значит, ты на самом деле не тёмный маг, а обладаешь светлой энергией от рождения. И это поразительно! Никогда прежде такого не случалось, даже у дриад. А тут нечто невероятное, парная метка, ещё и у тёмного мага!..

— Время, — я потряс головой, стараясь заглушить шум в ушах. — Кая сообщила, что Долина может начать меня убивать, если хоть кто-то будет плохо ко мне настроен. Она выиграла немного времени, но твоя тётка продолжает испытывать ко мне ненависть…

— Тогда, идём, — Леда спешно поднялась и обняла своих сестёр. — Большое вам спасибо!.. То, что вы сделали, очень важно для нас обоих. Не знаю, смогу ли когда-нибудь отблагодарить вас по-настоящему.

— Ты уже нас отблагодарила, — дриады заулыбались. — Своим появлением принесла в Долину спокойствие, а нам безграничную радость. И даже Мать Природа спустилась к нам!.. Такого давно не случалось. Береги себя хорошо?

— Конечно, вы тоже, — Леда взяла меня за руку. Грустно улыбнулась. — До свидания, тётушка.

— До встречи! — девушки замахали руками, совсем не обращая внимания, как Радета молча отвернулась. — Не забывай нас, Леда!.. И ты, человек, будь в порядке.

Я кивнул и улыбнулся. Надо же, кто бы мог подумать, что у Леды такие замечательные родственницы. Не считая сварливой тетки, конечно. Хотелось бы мне вновь с ними повидаться, но их мать скорее удавиться, чем позволит прийти снова. После того, как мы зашли в портал, Леда продолжала махать рукой сёстрам и искренне улыбаться. Когда последние крупицы магии исчезли, я ворвался в комнату ведуньи, втягивая за собой девчонку.

— Я требую объяснений, — закрыл дверь и устало посмотрел на спокойную Каю. — Ты ведь знаешь, что произошло. Объясни, что это такое. По-нормальному, по-человечески, без всяких загадок.

— Мать Природа благословила своего ребенка и тебя, не кровное дитя Пустоты. Поскольку ты был рожден светлым магом и находишься в круговороте с дриадой, её благословение коснулось тебя. Это высший дар, помни об этом, Ассандр. Если Пустота можно только отбирать, то Природа даёт, без колебаний, даже если человек не её веры.

— Я светлый?.. — пребывая в ужасе от её слов, я покачнулся, но Леда крепко стиснула мою ладонь. Её прикосновение немного привело меня в чувство. Тем не менее, мой шок все ещё был достаточно силён, я не сумел удержаться на ногах и рухнул на пол. Пока девчонка гладила меня по лицу, я, словно умалишённый, повторял. — Я светлый. Светлый маг. С рождения…

Глава 37

— Тайну рождения познаешь, когда придёт час, — Кая, будто не замечала, что Унсури в истерике от её слов. Продолжала перелистывать страницы книги и даже не смотрела на нас. — А метка может спасти тебе жизнь. Все же это высший промысел, Мать Природа сумела разглядеть в тебе кое-что особенное. Считай, она соединила вас небесным браком, можно сказать, что вы уже помолвлены.

— Как это?.. — я гладила мужчину по плечу. — Случалось ли такое прежде?

— Однажды, — ведунья с громким хлопком захлопнула книгу. В тусклом свете свечи её лицо выглядело осунувшимся. — Любовь сломала и стёрла все границы. Только обстоятельства оказались плачевными, но круговорот продолжает существовать до сих пор, сквозь время и расстояние. Идите спать, время позднее.

— Да, доброй ночи, — я потянула советника за руку и помогла ему встать. Прежде чем выйти, осторожно обернулась. Поймала настороженный взгляд Каи и спросила. — А Ассандр может возродить светлую магию?

— Кто знает, — ведунья поднялась изо-стола. — Грядущие перемены расставят все по своим местам. Доброй ночи.

Обитатели дворца спали. Лишь стражники бродили по коридорам, при нашем появлении склонив головы в знак приветствия. Ассандр не обращал ни на кого внимания, выглядел очень озадаченным и расстроенным. Вся эта ситуация не укладывалась в голове, особенно насчёт парных меток. Я, конечно, верила, что прародительницы всего живого, Природа и Пустота действительно существовали. Но чтобы они продолжали где-то находиться, спускались на землю и дарили свою благодать — нет, такое я осознать не могла. Как и то, что в Долине дриад у меня есть сёстры! О, небо. Я даже в самых глупых фантазиях не могла представить, что являюсь кем-то иным, чем простой человек.

Слишком много потрясений за день!.. Последней каплей стало то, что Ассандр оказался светлым магом. Я взглянула в его лицо, но он продолжал упрямо отводить взгляд. Брови сдвинулись к переносице, мужчина хмурился и старался лишний раз не трогать ещё не зажившую нижнюю губу. Бедный, наверное, ему очень тяжело даётся понимание своей принадлежности к совершенно противоположной энергии. Всю осознанную жизнь он управлял тьмой, а сейчас внезапно выяснилось, что сила Унсури является приобретенной. Как? Почему?.. Вопросы оставались без ответов, ведунья не желала сообщать нам подробности, своим молчанием насмехаясь над советником.

— Хочешь, я наберу тебе ванну? — я осторожно погладила Ассандра по плечу, замечая, что он остановился возле кровати.

— И посидишь со мной? — мужчина медленно снял с себя верхнюю часть доспехов.

— Посижу, — я энергично закивала. Он первым двинулся в ванную комнату, и я поспешила следом. — Может, хочешь выпить?

— Нет, — советник сам повернул два крана, наполняя огромную бадью. Уселся возле неё и взглянул на меня затуманенным взглядом. — Леда, я кое-что понял. Пока убирался в библиотеке, изучил пару книг. Древнейший и последний род мужчин Источников живёт в Тигуане. Его фамилия — Касно. Быть может, тебя не смогли найти, потому что отец изменил фамилию на Касо. Кто знает, возможно, его господин не поверил в то, что ты умерла от чумы.

— У правителя Тигуана есть приближённые Источники?.. — я тоже разделась. Залезла в бадью, и, усевшись на колени, стала гладить голову Ассандра.

— Есть, но мне неизвестно, кто, — мужчина обнажился и сел напротив меня. — Я обещал тебе рассказать страшную сказку о чудовище. Наверное, вместе мы сможем что-нибудь понять.

Я кивнула. Облокотилась спиной на крепкую мужскую грудь и приготовилась слушать.

Первым воспоминанием Ассандра была боль. Нестерпимая, острая — она разрывала тело и растекалась по венам жгучей, никогда раннее не испытываемой ненавистью. Он падал в Забытый Каньон, отчётливо понимая, что его столкнула мать. Не помнил её лица, имени, не знал, кто его семья и где он родился. Резко, в одно мгновение, стоило мальчику оказаться в Каньоне, все воспоминания пропали. Ассандр потерял сознание, когда огромные длинные вспышки тьмы замедлили падение, не позволяя ему разбиться об острые камни.

Очнулся наверху, как раз на том самом месте, где стоял с родителями. Животный страх, который испытал в первые минуты падения, бесследно исчез. Осталось лишь непонимание и болезненное для маленького ребенка осознание: мама отказалась от него и бросила. Как иронично, но Ассандр с не присущей ему тогда жестокостью хладнокровно рассмеялся. Матушка бросила его во всех смыслах, словно он стал ненужной вещью. Заблудившись в лесу, мальчик не чувствовал холода и голода, лишь бурлящую в жилах неизведанную силу. Она рвалась наружу, будто голодный хищник, но ребёнок всячески сдерживал её.

Позже, добравшись до Ссыльной деревни, где жили провинившиеся люди, он понял, что падение в Каньон обезобразило лицо и тело. От него шарахались, словно от чумного. Мальчик не помнил своего имени, но нечто внутри с предвкушением шепнуло: "Ассандр Унсури". Не ясно, было ли это его настоящее имя, или же тьма сама нарекла ребенка. Вот только он не смог найти покой, Ассандра с гневными криками прогнали. Брошенный, никому не нужный, мальчик блуждал по всей Империи в поисках семьи или временного пристанища. Голод, болезни, засуха, бедность и обозленные крестьяне побудили ребенка скрываться.

Вдоволь насмотревшись на насилие и убийства, с помощью тьмы Ассандр соорудил себе небольшую косую избушку в чаще леса и стал отшельником. Изредка приходил в деревни, но надежда на мирное существование быстро исчезала, в Харе по-прежнему царила полная разруха. Спустя пять лет, он случайно спас из реки тонувшего мальчишку и сам не зная зачем, принёс его в свой дом. Это оказался тринадцатилетний Раян, будущий Император. Его преследовал кровный дядя, чтобы убить и стать полноправным и единственным наследником престола.

Ассандр позволил Раяну остаться, и спустя какое-то время они стали неразлучными друзьями. Император научил своего друга чтению, письму, счету. А тот в свою очередь научил его стрелять из лука, охотиться, драться на мечах. Раян мечтал вернуть трон и поднять Империю с колен, а Ассандр безоговорочно поддерживал Императора, в надежде остановить то безумие, что охватило Хару ещё давно. И вдруг через пять лет началась война с Тигуаном, унесшая множество жизней и окончательно сломившая некогда процветающую Империю. Узурпатор не справился с политической деятельностью и сам лично спровоцировал бывшего союзника.

Примерно в это время Ассандр и Раян были готовы свергнуть Лукьяна с престола, только пробраться в осажденную столицу не представлялось возможным. Тогда они отправились к границе, планируя уничтожить захватчиков одной атакой. Ассандр, практически не пользовавшийся тьмой раньше, накопил немыслимое количество сил и убил всех тигуанских воинов, а король Тигуана, Ларко Непобедимый, позорно сбежал с поля боя, в один момент потеряв людей и неоспоримую победу, которую буквально вырвали из его рук двое неизвестных мальчишек.

Лукьян пал в бою возле границы, Раян вновь занял свой трон. Будучи сильнейшим светлым магом, он сумел оказать необходимую помощь Ассандру, и Хара была освобождена от захватчиков. Самолично, провозгласив себя единственным наследником и Императором, Раян объявил своего друга главным советником и вторым значимым человеком во всей Империи. Начался долгий, тернистый и очень тяжёлый путь к восстановлению Хары. Практически всех советников убили, а оставшихся казнил Ассандр, когда те замыслили бунт против юного монарха.

В течение трёх лет были основаны различные сферы деятельности, а руководство и обязанности между ними поделены пополам. Ассандр отвечал за охрану границ, армию, Дома Наук, сбор налогов и службу магических посыльных. Раян следил за внутренней и внешней торговлей, лекарским делом, образованием, общиной торговцев и хозяйством. Община магов и охотников находились на попечении обоих мужчин. В каждом из кньяжих городов находились представители разных общин. В скором времени удалось решить огромное множество проблем, победить голод, засуху, бедность, безграмотность и болезни.

Раян заключил нерушимый союз с Долиной дриад и северными землями. Они также внесли немалый вклад в восстановлении Империи. Постепенно, общими усилиями Императора и главного советника, Хара обрела былое величие и долгожданный мир. Правитель Тигуана больше не пытался пойти войной и не совершал набеги на границы Империи, будто и вовсе забыл о её существовании. Ассандр и Раян постоянно учились друг у друга и делали всё слаженно, поэтому уже в первые годы правления сумели завоевать доверие и преданность обычных людей. Только если Императора уважали за его безграничную мудрость, то Унсури боялись из-за огромной силы и вспыльчивого характера. Уже после войны крестьяне прозвали его Палачом и всячески сторонились, боялись навлечь на себя его гнев. Он перестал сдерживать тьму и за двенадцать лет убил около десятка невинных людей.

Ассандр после первой встречи с Раяном прекратил искать своих родителей и уже не пытался узнать, где его родина. Лесная избушка стала для него первым домом, а вторым стал дворец. Больше его не прогоняли, он, наконец, обрёл близкого человека и сумел оправдать собственные надежды. В девятнадцать лет выкупил из игрального дома пятнадцатилетнего Артемия и назначил своим помощником. И уже спустя некоторое время у него появился ещё один близкий друг и надёжный слуга. После долгих мучений и невыносимых скитаний, Ассандр, как ему казалось, сумел обрести себя и познать настоящую гармонию.

Глава 38

— Тебе показалось, что ты обрёл настоящую гармонию?.. — я с удивлением подняла голову, встречаясь со спокойным мужским взглядом. Положила ладонь на его руку, лежавшую на моей талии, и тихо уточнила. — Я думала, ты достиг всего, о чем мечтал.

— Достиг, — Ассандр лениво провёл пальцами по моим волосам. — Но до встречи с тобой всё было таким пустым. Только недавно я понял, что такое настоящая жизнь во всех её проявлениях.

— Я рада, — продолжая гладить пальцами его запястье, я все же развернулась к Ассандру лицом, задумчиво оперевшись ладонями на его грудь. — Помнишь, Кая сказала, что судьба жестоко посмеялась над нами, когда ты появился в Империи? Может, ты родился где-то в другом месте?

— Ну, я не похож на людей из других королевств, — советник положил ладони на мою спину. — Северяне бледные и со светлыми волосами. Южане загорелые и в основном русоволосые. Тигуанцы все как один, темноволосые и имеют более светлый цвет кожи, чем те же южане. Много ты встречала рыжеволосых с голубыми глазами?

— Ну, — я отвела взгляд. — Вообще, ты первый.

— Вот именно, — он тихо усмехнулся. — А харовцы в основном со светлой кожей, русоволосые и беловолосые. Не знаю, наш материк единственный во всём море. Может, где-то очень далеко отсюда есть другая земля, но никто так далеко не уплывал. По крайней мере, мне неизвестно о наличии других островов поблизости.

— А твой род? Я никогда даже не слышала о твоей фамилии. У вас сохранились архивы?..

— Частично, — Ассандр вдруг улыбнулся. Отстранил меня, вылез из бадьи и протянул полотенце. — Но во всей Империи и за её пределами я единственный Унсури. Мы с Раяном потратили немало времени, чтобы получить доступ к чужим знаниями. Северяне, как наши союзники, помогли нам без всяких проблем. С южанами пришлось поторговаться, а в Тигуан пробрались едва ли не с боем. Впрочем, меня мало волнует моя родословная. Беспокоит лишь одно…

— Что ты светлый маг?.. — я вытерла волосы и переоделась в лёгкую ночнушку. — Наверное, Пустота даровала тебе тьму по какой-то причине. А ты просто забыл, что когда-то был светлым. Может, эта энергия в тебе ещё даже не проснулась в тот момент.

— Возможно, — Ассандр небрежно натянул на себя штаны. Устало вздохнул и с трудом подавил зевок. — Что скрывать, мне нет разницы, с какой энергией я родился. Первичное осознание было тяжёлым, но не смертельным. Пойдем спать, у меня на завтра есть большие планы.

— И какие? — я послушно пошла следом.

— Вот завтра и узнаешь, — мужчина рухнул на кровать и похлопал по мягкому матрасу. — Падай рядом. Без тебя мне… не хочется засыпать.

— Мне тоже, — я доверчиво залезла на кровать и прижалась к мужскому тёплому боку. Он укрыл меня одеялом, вынуждая искренне улыбнуться. — Спасибо, что рассказал обо всём. Ты ведь смог по-настоящему мне довериться…

— Да, — он легко согласился, заложив руку под голову. — Я давно тебе доверился.

Я тихо выдохнула. В его объятиях было так тепло и спокойно, что глаза невольно закрывались. Только сейчас поняла, как сильно устала за день и сколько событий произошло. Но думать обо всем сразу не хотелось. Что толку ворошить произошедшее, если я не получу ответов? Только новые вопросы возникнут. Но тягучие мысли упрямо лезли в голову, не позволяя мне погрузиться в сон. И почему-то я размышляла о любовных переживаниях.

Запрет целомудрия не позволял мне с удовольствием отнестись ко взрослой любви с Гектором Фабией. Но только глупое тело все же откликалось на страстные прикосновения. Так было необходимо и заложено природой, я это знала. К тому же, я не чувствовала к князю любви, только смущение и непонимание, почему вдруг он решил сделать меня своей любовницей.

Когда я повстречала Кирьяна, всё изменилось. Мне тогда казалось, что я люблю его больше жизни и готова разделить с ним будущее. А сейчас ясно осознавала, что это была первая влюбленность. Он был свободным мужчиной и не являлся моим хозяином, а ещё был настоящим и искренним, поэтому привлёк внимание. Наверное, мне было интересно понять, какая бывает любовь между обычными людьми. Я ни на минуту не жалела о проведенном времени с Кирьяном, в глубине души тосковала по нему и лелеяла призрачный шанс на встречу.

Он смог помочь мне впервые прочувствовать взрослую любовь и заботу. Оказался надёжным и умным мужчиной, с которым было интересно и не страшно. Но я понимала, что совместного будущего у нас нет, и не только потому, что Кирьян никогда о нем не разговаривал. Наверное, с самого начала встречи с Ассандром знала, что он мне не безразличен. Но никогда даже не задумывалась об этом, ведь какая любовь может быть между хозяином и его слугой?

Подобное казалось неправильным и невозможным, я стремилась оказаться во власти других чувств и не поддаться эмоциям, которые тогда не могла понять. А ведь всё оказалось таким простым. Любить можно кого угодно, независимо от его места в обществе, недостатков во внешности или характере. Не зря Кая говорит, что любовь стирает все границы, я уже не раз убедилась в её словах. И если человек тебе не безразличен, не нужно держать это в себе, особенно, если ваши чувства взаимны.

Я вздрогнула, когда спящий Ассандр перевернулся на другой бок. Осторожно склонилась над его лицом, убрала прядь волос и поцеловала в лоб.

— Люблю тебя…

Мой шёпот был тихим. Мужчина сонно выдохнул, но так и не проснулся. Я осторожно провела пальцами по его щеке и потянулась к тумбе. Задула свечу, окончательно позабыв о своих детских страхах. Обняла советника и почти сразу уснула, без всяких сновидений.

Когда проснулась, Ассандра рядом не было. Время наверняка приблизилось к полудню, а я лениво провела пальцами по спутанным волосам и сонно огляделась. На кровати лежали мои доспехи, похоже, мужчина опять собрался куда-то ехать. Что же, о спокойной и размеренной жизни я давно позабыла, поэтому быстро привела себя в порядок и отправилась на поиски неугомонного Унсури. Слуги мне кланялись, я отвечала на их приветствия дружелюбной улыбкой. Уже возле сада меня остановил Гао, один из слуг Кирьяна, главный мастер по деревянной резьбе.

— Госпожа Леда, — он склонил голову. — Уделите несколько минут. Мы изготовили новую партию игрушек и шкатулок. Извольте взглянуть, нам важно ваше мнение.

— Конечно, с удовольствием посмотрю, — я счастливо сощурилась и направилась вслед за мужчиной. — Ваше творчество поднимет настроение любому человеку, даже далёкому от искусства.

— Нам приятно, госпожа, что вы столь высокого мнения о наших трудах, — Гао не смог сдержать улыбку. Распахнул дверь амбара и пропустил меня внутрь. — Мы так благодарны, что вы взяли нас под свое покровительство. Для господина Кирьяна это дело было самым важным в жизни, и нам радостно продолжать его вести.

Я мягко улыбнулась. В самом деле, Кирьян рассказывал, что во дворце его удерживали только это дело и Раян. Не будь их, он никогда бы не стал жить среди людей, а скитался по лесам, как отшельник. Поэтому я не могла оставить его слуг. Они занимались изготовлением вещей с искренним энтузиастом, и безудержным огнем в глазах. Им нравилось творить, и частички их душ навсегда оставались в их работах. Я тепло поздоровалась с остальными мужчинами, с удовольствием рассматривая выставленные на столе деревянные шкатулки с изображением дельфинов и расписные игрушки всевозможных рыб.

О, небо. Как же это красиво!.. Я не скупилась на похвалу, бережно прикасаясь к готовым работам. Слуги смущённо улыбались и переглядывались между собой, явно стесняясь моих комплиментов. И тем не менее, в амбаре ощущалось дружелюбие и жизнерадостность. Мы весело болтали о всяких пустяках, и, хотя, в основном говорила я, но замечала, что мужчины с удовольствием стремятся поддержать разговор. Я была рада, что Раян позволил мне взяться за дело Кирьяна, ведь эти люди продолжали вести беззаботную счастливую жизнь, наполненную смыслом.

— Ого, господин Ассандр взялся за своих слуг, — один из молодых юношей с изумлением выглянул наружу. — Надо же, неужели решил начать собственное дело?

Я удивлённо выглянула из-за спины Гао. И правда, советник стоял возле своего амбара, раздававал указания, изредка обращаясь к Артемию. Не то что бы Унсури был бездельником, просто в последнее время я заметила в нём появившееся жизнелюбие, и это на самом деле было так здорово!.. Мне стало любопытно, что такое интересное они задумали вместе с Артемием. Прежде, чем уйти, я умыкнула со стола красивую расписную дудочку, на которую положила глаз, как только пришла.

— Не возражаете, если я возьму?

— Конечно, госпожа, — Гао удивлённо всплеснул руками. — Вам и не нужно спрашивать разрешения.

— Спасибо, — я улыбнулась и завела руки за спину. — Удачной работы. Как и обещала, скоро загляну к вам на совместное чаепитие.

— Спасибо, госпожа, — слуги старательно склонили головы. — Мы будем стараться, чтобы порадовать вас и принести пользу Империи.

— И, конечно, с радостью ждём вас в гости, — Гао открыл передо мной дверь. — Нам так приятно, что вы не забываете нас, недалёких, навещать.

— Да, мы будем очень ждать вашего прихода!..

— И обязательно возьмём с кухни что-то вкусное!..

Я не сдержалась и тихо рассмеялась, прикрывая рот ладонью. Мне так нравились эти весёлые парни и взрослые серьезные мужчины, которые не совсем успешно пытались скрыть улыбки. Я вышла из амбара, и, счастливо помахав слугам рукой на прощание, устремилась к Ассандру. Конечно, госпоже не пристало бегать, но я знала, что меня никто не осудит.

Глава 39

— Что вы делаете? — я обернулся, когда к нам подошла Леда. По-хозяйски оглядел её с головы до ног и поманил к себе. Она с готовностью нырнула в мои объятия и улыбнулась. — Ты решил начать своё дело?

— И не просто дело, — я прикрыл один глаз и с важным видом заявил. — А благотворительное. Оно не будет касаться торговли, как все остальные. Мои слуги будут разъезжать по деревням, и оказывать людям необходимую помощь. А ещё крестьяне могут писать мне прошения. Я рассмотрю каждое из них, и уделю время каждому.

— Как здорово!.. — Леда восхищённо сверкнула глазами. — Правда, здорово! И хотя, простые люди живут хорошо, помощь в обыденных делах им, правда, необходима.

— Не уверен, что крестьяне напрямую попросят меня о помощи, — я хитро кивнул Артемию. — Если в наше отсутствие произойдет что-то интересное, обязательно доложи.

— Конечно, господин.

— В какое ещё отсутствие?.. — Леда тихо охнула, когда мы резко направились в сторону конюшен. Не поспевая за моим быстрым шагом, она оглянулась назад и горестно заворчала. — Опять куда-то едем!.. И снова мне ехать на лошади. О, небо! Ассандр, ты хоть объясни, что происходит!..

— Всё замечательно, — я широко улыбался, слушая, как девчонка недовольно сопит. — Слуги разъехались в разные уголки Империи. Артемий рассказал, что в магическом приюте всё хорошо. Дети настороженно, но с большой радостью отнеслись к новым переменам. У них появилось свободное время, уменьшилась нагрузка и занятия стали не такими продолжительными. Немного изменили распорядок дня, а девочки теперь учатся с мальчиками. Запрет целомудрия остался, но не такой, как прежде. И, разумеется, больше никаких наказаний, разве что за серьёзные провинности. Но я более чем уверен, что их не будет.

— Ох, Ассандр!.. — Леда весело рассмеялась. От радости несколько раз подпрыгнула на месте и ухватилась за меня второй рукой. — Ты теперь станешь героем для воспитанников приюта. Это так замечательно, что мне хочется немного поплакать!.. От счастья, конечно!

— А для тебя я герой? — я махнул рукой, дожидаясь, пока конюхи выведут наших запряженных лошадей. Сердце пропустило удар, когда Леда ласково взглянула на меня. К щекам внезапно прилила кровь, я сразу отвел взгляд и тихо кашлянул. — То есть, я хотел сказать, что ничего особенного не совершил… Только исправил нашу с Раяном оплошность.

— Для меня ты самый доблестный герой, — Леда потянулась ко мне и звонко поцеловала в щеку. Заметив моё странное выражение лица, тихо хихикнула и, встав на носочки, осторожно пригладила мои волосы. — Лучший из лучших. Расскажи, куда мы поедем.

— А, ну… — сам не знаю почему, но, наверное, впервые в жизни я смутился. Раньше мне никогда не делали комплиментов, да и я не стремился к подобному. А сейчас мне было неловко, но в тоже время приятно, что Леда не считает меня бездушным и бесчеловечным. Снова кашлянул, и, взяв себя в руки, негромко произнес. — Вообще, изначально я собирался на прогулку. Но под утро мне приснился странный сон. В нем мы были в заброшенных руинах, которые находятся под столицей. И мне так захотелось туда поехать, что я больше не смог уснуть.

— Древние алтари поклонения Природе и Пустоте?.. — Леда прижалась лбом к моему предплечью. — Кирьян рассказывал мне об этом месте. Говорят, дядя Раяна, узурпатор Лукьян, велел разрушить алтари, потому что не верил в наших Матерей Прародительниц. Со временем та пещера забылась, и вход в неё затерялся. Так странно, что ты увидел подобный сон. И что же там было?..

— Я помню лишь дудочку в твоих руках, — я помог Леде сесть на лошадь. Замер, удерживая её за руку и серьёзно сказал. — Видел во сне два алтаря и странную растительность, слышал капель где-то сверху. Мы что-то делали, но детали ускользнули от меня вместе с рассветом. И мне кажется, нам обязательно нужно туда съездить. Кая сказала, что эта поездка сулит благодать, моя тьма поможет отыскать проход, а сила дриад пустит нас внутрь.

— И я взяла дудочку, — Леда с сомнением взглянула на меня и достала из кармана расписной инструмент. Приняла из моих рук свою сумку и закусила губу. — Просто так, потому что мне захотелось. Надо же, какие чудеса!.. У тебя был вещий сон, а тёмным они никогда не снятся…

— И поэтому я в предвкушении, — оседлав Филиппа, я прищурился и показал Леде язык. — Давай наперегонки до той пещеры. Преимущество в моих руках, ведь ты не знаешь, куда ехать. Проигравшему десять ударов, так что готовь свою очаровательную задницу!

— Бесстыдник!.. — Леда громко ахнула и перешла на галоп, оставаясь где-то за спиной. — Бессовестный! Так нечестно, Ассандр!..

— Я и честность — несовместимые вещи, милая, — я громко хохотнул. Мне так нравилось дразнить Леду и слушать её возмущенные возгласы, что я не смог удержаться и решительно сообщил. — Даже не надейся меня обогнать, ничего не выйдет. Так что я уложу тебя на колени и отшлепаю прямо возле алтарей Прародительниц. С большим удовольствием, конечно.

— Богохульник!.. — Леда громко возмутилась. — Ассандр, ты не выносим!.. Так неправильно!.. Ещё и возле алтарей…

— А, то есть ты не против, — я звучно рассмеялся, распугивая немногочисленных птиц. Поравнялся с девчонкой, заметил её пунцовые от смущения щеки и начал дразнить ещё сильнее. — Какая же ты бесстыдная, Леда. Ну, хорошо. Если не хочешь на алтарях, можешь выбрать любое другое место. Но я тебя отшлепаю в любом случае, не переживай…

— У-уйду от тебя при первой же возможности!.. — Леда поочередно положила ладонь на каждую из щёк. — Развратный бесстыдник!..

— Не уйдёшь, — я протянул руку и игриво дёрнул девушку за прядь волос. — И я буду развращать тебя ещё больше.

— Почему это не уйду?..

— Потому что, — я лишь пожал плечами. — Сегодня ночью ты сказала, что любишь меня. А от любимых не уходят.

— Так ты слышал?.. — Леда возмущённо взглянула на меня и громко ахнула. — Притворялся, что спишь!.. Ну, погоди. Ты ведь окажешься скоро на земле…

— Быстрее, чем ты думаешь, — я с интересом наблюдал, как она грозно помахала в воздухе указательным пальцем. Остановился на небольшой поляне, слез сам и помог Леде. Прижал ее к себе и громко хохотнул. — Ну, вот. Я на земле, как ты и хотела. И что же ты будешь делать?

— А-Ассандр!.. — девчонка вздрогнула, когда я легонько укусил её за ухо. Подняла голову, открывая доступ к своей шее и тихо выдохнула. — Ты… Ах, перестань!..

— И не подумаю, — я развернул Леду к себе спиной, удерживая за талию. — Хочу знать, что ты собираешься делать.

Неожиданно она попыталась повалить меня с ног, используя один из воинских приёмов. Конечно, сил ей не хватало, но я охотно поддался. Первым упал в траву, потянув Леду за собой. Она коротко вскрикнула, а когда я навис сверху, поняла, что проиграла в нашем шуточном противостоянии. Сдалась на милость победителя, и всё же, за её недовольным взглядом я сумел разглядеть вспыхнувшее желание. Кажется, одними шлепками я не сумею ограничиться…

Примерно спустя час я продолжал лежать на траве, наблюдая, как Леда спешно одевается. Глядя на неё, исчезали неприятные думы. Все становилось таким несущественным и далёким, мне безумно нравилось её присутствие. Оно было жизненно необходимым, без нее я представлял свою жизнь и точно понимал, что не выживу. Без улыбки, тёплого взгляда, нежного прикосновения…

— Не витай в облаках, — я вздрогнул, когда Леда кинула в меня охапку вещей. Заметил, что её щёки по-прежнему покрыты румянцем и улыбнулся. Она уперла руки в бока и с напускной серьёзностью посмотрела на меня. — Одевайся уже, бесстыдник!.. У меня, честно, нет слов…

— Да ладно, — я лениво потянулся и начал одеваться. — Ты становишься ещё милее, когда так грозно меня отчитываешь. Знаешь, как это… заводит.

— Ассандр… — Леда тихо хихикнула и тут же спрятала улыбку. — Перестань!..

— Я подумаю, — я отряхнул волосы и встал с земли. Оглянулся на лошадей, пасущихся неподалеку, и бодро сказал. — Идём, пещера совсем рядом. Тьма очень отчётливо её ощущает. В общем, я найду вход, а ты поможешь открыть проход. Договорились?

— Да, — Леда задумчиво взглянула на меня. — Ассандр, я хотела спросить…

— Что?

— А каким ты видишь, ну, будущее?.. — девчонка опустила голову, что-то увлеченно разглядывая на земле. Чуть подумав, тихо уточнила. — Своё будущее…

— Наше будущее я вижу красочным, — я специально настойчиво громко выделил первое слово, чтобы у Леды не осталось никаких сомнений в моих чувствах к ней. — Ты родишь мне красавицу дочку, которая обязательно унаследует твои изумительные глаза. И ещё, я вижу, что ты будешь со мной счастлива. Мы обязательно поженимся, будем жить во дворце, потому что отойти от дел Империи я не смогу. Ты встретишься со своей матерью и станешь лучшей госпожой, которую будут уважать люди.

— Ничего себе… — Леда от моих слов даже поперхнулась воздухом.

— А ты? Расскажи мне, что видишь ты.

— Я вижу нашу крепкую и счастливую семью. Ты станешь уважаемым человеком, найдешь родственников, а я встречусь с родителями. Мы будем жить в гармонии и понимании. Ты сможешь обуздать тьму и обрести светлую магию. Вот только есть одно но!..

— Какое?.. — её слова застали врасплох. Я даже остановился, дёрнул её к себе, с ужасом в глазах, тихо и обречённо переспросил. — Ты не будешь счастлива со мной?..

— Я уже счастлива, — Леда вдруг показала мне язык. — Нет никакого но, я тебя провела вокруг пальца!

— Бессовестная!..

— От тебя научилась, — Леда насмешливо улыбнулась. — Вот так, чтобы не расслаблялся!

Глава 40

— Отшлепаю за твою дерзость, — Ассандр закатил глаза, и я заметила, что его лицо расслабилось. Он угрожающе навис надо мной, вжал в дерево и тихо зашипел. — Напугала меня. Больше так не делай.

— Ты меня уже отшлепал, — я нарочно взъерошила ему волосы. Бесстрашно взглянула в его внимательнее глаза и хихикнула. — Тебе значит можно дразнить, а мне нет? Так нечестно!..

— Не имею ничего общего с честностью, — мужчина поцеловал меня в лоб. — И нет, дразнить могу только я. Всё, идём скорее. Как и обещал, отшлепаю тебя возле алтарей.

Я только цокнула языком. Какой же всё-таки он неугомонный и бесстыжий. Хотя, что скрывать, я ведь из вредности пыталась убедить его, что это неправильно. На самом деле мне нравились его прикосновения, и они совсем не были грубыми. Вот только я ему подобного не скажу, обойдётся!.. К тому же, я очень удивилась и сильно обрадовалась, когда узнала, что советник видит наше будущее совместным. Не то что бы я сомневалась в его намерениях, просто хотела в очередной раз убедиться, что многое значу для него. И чуть не упала на землю, когда Ассандр заговорил о женитьбе и семейной жизни!..

— Не витай в облаках, — мужчина легонько щёлкнул меня по носу. Указал пальцем на небольшую рощицу и взмахнул руками. — Её нужно убрать. Ветки слишком плотные и близко расположены друг к другу. Тогда мы сможем протиснуться в саму пещеру. Заодно посмотрим, что там твои сестры наколдовали.

— И Мать Природа!.. — я судорожно вздохнула, стараясь взять себя в руки. Не думала, что мне придётся так скоро использовать вторую ипостась. Осторожно вытянула вперёд ладони и максимально сконцентрировалась, крепко закрыла глаза.

— И чего ты жмуришься? — сильная рука заботливо потрепала меня по голове. — Смотри, что у тебя получается.

Я испуганно приоткрыла глаза и ахнула. Под моими пальцами ветви и впрямь расходились в разные стороны. Я чувствовала, что могу контролировать эту энергию, и теперь она не сумеет выйти из-под контроля. Сила дриад приятным теплом растекалась по телу, но мои опасения оказались напрасными. Привычная прохлада Источника никак не мешала, спокойно притаившись где-то внутри. Сёстры не обманули, метка и впрямь помогла ужиться двум светлым, но всё же разным энергиям. И это было так восхитительно, что я нетерпеливо переступала с ноги на ногу.

— Я пойду первым, — дождавшись, пока я закончу, Ассандр осторожно подошёл к полутёмному проходу. — Держись за мной, если что-то случится, беги наружу.

— Перестань меня пугать!.. — я вцепилась в его предплечье, но всё же двинулась следом. Понизила голос до шёпота и уныло спросила. — Думаешь, внутри опасно?

— Нет, но лучше быть внимательным, — полумрак не доставлял советнику никаких хлопот, он хорошо ориентировался и уверенно двигался вперёд. — Здесь необычная энергия, а кристаллы над головой я никогда не видел. Даже в самых заумных книгах их нет, наверное, они появились уже после разрушения этого места.

— Но пещера выглядит целой, — пройдя ещё немного, мы вышли в небольшой зал, залитый солнечным светом. Я зажала рукой рот, а второй продолжала удерживать Унсури за предплечье. — Небо, как же здесь красиво!..

Перед нами искрилось нежным зеленоватым светом небольшое круглое озеро. По левую сторону от него расположилась каменная статуя Матери Природы с цветочным венком на голове. Рядом с ней находился полукруглый алтарь, уже заросший мхом. Изобилие всевозможных трав и цветов радовало глаз, они занимали всю часть пещеры, где стояла первая Прародительница. С правой стороны стояла статуя Матери Пустоты, с мечом наперевес. Здесь не было никакой растительности, лишь мрачные камни, занимавшие практически все пространство вокруг.

Также имелся похожий полукруглый алтарь, а со стен свисали тёмные стебли, очень похожие на те, которые создавал магистр Алан. На каменных сводах четко были видны огромные пустоты, сквозь которые можно разглядеть голубое небо. И кристаллов здесь оказалось намного больше, чем в проходе. Они были меньше и хаотично располагались по всему залу, удобно устроившись между растениями. Слева они были зелёного оттенка, а справа серыми, немного чёрными. Как у Лукьяна рука поднялась отдать приказ уничтожить такое место?..

По легендам, именно здесь, первой на свет появилась Мать Природа, а через несколько мгновений её сестра, Мать Пустота. Отсюда они покинули этот мир, оставив после себя свои статуи и алтари, чтобы люди могли им поклоняться. Так и происходило многие столетия, пока веру в них не запретил узурпатор Лукьян. Это не помогло, люди продолжали тайно верить в Мать Природу, и любили её. В тоже время боялись, Мать Пустоту, но по-настоящему уважали и ценили. Ведь они приносили баланс и гармонию в наш мир, несмотря на разные взгляды на жизнь.

— Как бы её не пытались разрушить, эта пещера неприкосновенна, — Ассандр тоже с интересом оглядывался. — Лукьян уверил, будто ему хватило сил сломать алтари и статуи. Вот только Мать Природа даже не позволила ему спуститься сюда, закрыла проход. Наверное, нам позволено было войти из-за её парных меток.

— О, небо!.. — я медленно подошла к алтарю первой Прародительницы и села на колени. Осторожно коснулась каменной статуи и восторженно выдохнула. — Раньше я не особо верила, но с каждым днём моя вера крепчает. Здесь так спокойно и умиротворённо, можно просидеть долгое время, и даже этого не заметить.

— Наверное, — Ассандр подошёл к озеру. — Я не верующий, мне сложно оценить твоё рвение. Но признаюсь, здешняя энергия завораживает и наполняет жизнью.

— Я думала, ты веришь в Пустоту, — я положила на алтарь дудочку и сложила руки в молитвенном жесте. Обернулась к мужчине. — Неужели, нет?

— Нет, — Унсури задумчиво присел возле края водоема, что-то выискивая глазами. — Зачем мне в неё верить, если я знаю, что она есть? От веры легче не становится, я благодарен за её дар, но не более. Как думаешь, я стану пеплом, если прикоснусь к воде?..

— Не смей! — я вскочила на ноги и дёрнулась в сторону Ассандра. Запнулась о выпирающие корни и, не удержав равновесие, упала в тёплое озеро.

Практически дотянулась до дна, когда над головой мелькнули мужские руки. Но советник не смог меня коснуться, его пальцы, будто наткнулась на преграду. Я зажимала рот ладонью, стараясь сохранить остатки воздуха, и изо всех болтала ногами, пытаясь оттолкнуться, чтобы всплыть наружу. Ничего не получалось, я словно застыла на одном месте и безуспешно хаотично дёргалась. Ассандр всем телом начал излучать опасные острые сгустки тьмы, и вдруг изумлённо обернулся в сторону статуи Матери Природы. Всего на несколько секунд, а потом опять обратил внимание на меня. Тьма исчезла слишком резко, будто он насильно вынудил её уйти.

Я задыхалась, и все же вскрикнула, когда мужчина неожиданно выпустил из пальцев светлую энергию. Вода попала в лёгкие, но Ассандр сразу вытащил меня, и крепко прижал к себе. Я закашлялась, судорожно вдыхая воздух, обняла его, и тихо всхлипнула от пережитого ужаса. О, небо!.. Он использовал светлую магию! Как?!..

— Ассандр, ты смог… Почему?.. — я не плакала, лишь изредка вздрагивала. Уткнулась лицом в мужскую шею, ощущая родной одурманивающий запах. Становилось легче, его прикосновения быстро меня успокоили.

— Я не смог тебя вытащить, — Ассандр рухнул прямо на каменный пол, не выпуская меня из объятий. — Так сильно испугался, что даже сдерживающий амулет не смог удержать тьму. И внезапно Мать Природа заговорила. Сказала, что свет помогает свету, а тьма тьме. И тогда я понял, что мне нужно использовать светлую энергию быстро, не раздумывая. Ведь я видел, что ты начинаешь задыхаться…

— Тебе больно?.. — я участливо коснулась его щеки. — Что ты почувствовал?

— Ничего, — Ассандр внезапно сел. — Мне не больно. Я просто чудовищно сильно испугался за твою жизнь, что даже не сумел уловить, как использовал светлую энергию. Это получилось по наитию, раньше такого не происходило. Леда, я чуть не задохнулся вместе с тобой!.. Никогда, слышишь, никогда больше от меня не отходи.

— Прости, я…

— Нет, это ты прости, — мужчина обхватил ладонями моё лицо. — Ты бросилась ко мне, чтобы я не коснулся воды. Представляешь, если бы в озеро упал я. У тебя нет тьмы, ты не спасла бы меня, даже стараясь изо всех сил. Наверное, это было испытание. Кая говорила о чем-то подобном, мол, озеро обладает волшебными свойствами. Не знаю, из-за её загадок я ничего путного не сумел разобрать.

— Спасибо, — я потянулась к нему, как цветок в жаркой пустыне тянется к воде. Целовала так, будто этот поцелуй был последним. Когда воздуха перестало хватать нам обоим, я отпрянула и громко охнула. — Ассандр, обернись!..

Над гладью озера возвышался светлый дракон!.. О, небо. Его взгляд был осознанным и серьёзным, я впала в благоговейный ужас. Эти существа давно стали легендами и покинули нас. Люди считали их опасными и пытались истребить, хотя, на самом деле они несли свет и благодать, являясь верными спутниками первой Прародительницы. Пока я пыталась прийти в себя, Унсури спокойно поднялся и подошёл к дракону, протягивая ему руку. Потом обернулся ко мне и весело улыбнулся. Знакомые смешинки в его глазах намекали, что он задумал что-то очень нехорошее.

— Похоже, мы прошли испытание Прародительниц. Не зря Мать Природа даровала нам метки, у нас есть отвага и бескорыстие. А ещё я хочу попросить его подняться в небеса.

— О, нет!.. — я попыталась отползти, но советник легко поднял меня на ноги и озорно засверкал глазами.

— О, да!

Глава 41

Вот только мы даже не успели подойти к дракону. Внезапно снаружи раздались громкие продолжительные хлопки, из-за чего своды пещеры едва заметно задрожали. Я напряжённо остановился, задумчиво оглядываясь по сторонам. Проклятье, что ещё происходит?.. Древнее существо склонило голову, смерив нас спокойным взглядом, махнуло длинным хвостом, и исчезло на дне озера.

— Надо выйти наружу и убедиться, что все в порядке, — я помедлил, заметив, что подношение с алтаря Матери Природы исчезло. Развернул к себеперепуганную Леду и прямо спросил. — Ты заметила, что дудочка пропала? Решила взять её обратно?

— Нет, я не трогала, — девчонка спешно тряхнула головой. — Может, Прародительница забрала, теперь это её дар.

— Ладно, неважно, — я упрямо повел Леду за собой. Хлопки становились всё громче и продолжительнее, из-за чего я гневно ударил кулаком по стене и сипло зашипел. — Проклятье, если тигуанцы на нас напали, ты сразу отправишься во дворец. Там безопасно, они не дойдут до столицы.

— Нет, я тебя не брошу!.. — Леда попыталась остановиться возле выхода и тоскливо взглянула на меня. — Пожалуйста, давай останемся здесь. Мне страшно…

— Не бойся, — я быстро поцеловал её в висок. Когда мы вышли из пещеры, я поморщился от солнечного света, с удивлением заметив Императора и его личную гвардию. Цепко огляделся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Сухо поинтересовался. — Раян, ты, что тут забыл? Я же сказал, мы вернёмся к вечеру.

— Да, но прошло трое суток, — он властно поднял ладонь. — Я уже хотел отправить воинов на поиски, но Кая велела не торопиться. Сказала, что нам следует в полной боевой готовности оправиться сюда, на третий день в полдень. Она объяснила, что грядут серьёзные перемены, и мы должны быть готовы.

— Ты, наверное, шутишь? — я устало помассировал переносицу. Заметил серьезный взгляд Раяна и уныло вздохнул. — Не шутишь. Ладно, разберемся с этим позже. Ты знаешь, откуда доносятся странные хлопки, будто земля раскалывается?

— Какие хлопки?.. — Император растерянно огляделся. — Я ничего не слышу.

Над головами прогремело так громко, что казалось, будто кровь из ушей пойдет от таких страшных звуков. Я прижал к себе напуганную Леду и мрачно переглянулся с Императором. Чувствовал, как тьма, оставленная в одной из крепостей Хранителей, отчаянно взывала ко мне, предупреждая о стремительном приближении чужаков к восточной границе. Проклятье!.. Тигуанцы решились напасть на нас? Как глупо, ведь однажды Ларко Непобедимый уже проиграл, в этот раз его тоже ожидает позорное поражение.

— Отправляемся в крепость Хранителей, — я хладнокровно продумывал всевозможные варианты событий, и начал быстро открывать портал. — Остановим врагов прежде, чем они подойдут вплотную. В любом случае, сквозь барьер им не прорваться.

— Капитан, объявляйте полную боевую готовность, — Император махнул рукой одному из воинов. — Соберите всех самородков возле границы. Действуйте тихо, не поднимайте панику среди людей.

— Так точно.

Я первым шагнул в портал. Увиденное мне сильно не понравилось. С виду все было спокойно, но там, вдалеке, приближалось нечто странное. Не похожая на людей или животных, тёмная живая масса двигалась в нашу сторону медленно, но с большим энтузиазмом. Я не мог их окончательно разглядеть, но знал, что первым почувствую опасность. Ведь Хранители не могут видеть так далеко, даже с высокой башни, а моя тьма, спрятанная в каждой из крепостей, способна заметить чужое присутствие за многие километры.

— Разжигайте огонь! — при моем приближении фигуры сверху суетливо зашевелились. — Подайте сигнал бедствия остальным Хранителям и гарнизонам. Все должны быть в полной готовности. Проверьте защитные заклинания, выставите лучников на возвышенности. Кто-то стремительно приближается к границе и будет здесь примерно через десять минут.

Как и ожидалось, паники не было. Каждый знал свою задачу и действовал быстро, без лишней суеты. Гвардейцы заученно стали разбивать лагерь возле стен крепостей, Хранители спешно выполняли свои обязанности и готовились к нападению. Уже через минуту сигнальный огонь возвышался огромным пламенем. Неожиданно, к всеобщему изумлению, наступили сумерки, в темноте отчётливо были видны огни из других крепостей. Защитные стены Хары полыхали тревожным светом, предупреждая всех о скором нападении. Я даже не обернулся, когда подошёл Император, так и продолжил стоять, заложив руки за спину.

— Баланс порядка нарушен, — Раян выглядел сосредоточенным, но я знал, что он тревожится за нашу Империю. — Подобное не случалось уже двенадцать лет. И не удивительно, что опасность вновь приближается со стороны Тигуана. Что ты намерен делать?

— Я впервые не знаю, кто наш враг, — я обернулся, наблюдая, как Леда что-то объясняет только что прибывшему Артемию, и эмоционально жестикулирует руками. — Но сделаю всё возможное, чтобы никто не сумел проникнуть за наши стены.

— Знаю, — Раян положил мне руку на плечо. — Я тоже. И, кстати. Не верю, что говорю это, но твое дело дало первые результаты. Уже пришёл десяток писем, Артемий рассмотрел каждое из них и оказал необходимую помощь.

— Да ну?.. — я задумчиво нахмурился. — Не думал, что это хорошая идея. Но в любом случае, я рад. Раян, оставайся на этой стороне, не покидай территорию крепости. И если вдруг случится беда, и даже во дворце станет небезопасно, отправь Леду в Долину дриад.

— Хорошо, — Император тоже оглянулся. — Но даже если мы погибнем, останутся те, кто будут помнить о нас.

— Ты о своем сыне и той тигуанке? — я понизил голос, чтобы проходившие мимо воины ничего не услышали. — Не собираешься представить их двору, а свою женщину объявить Императрицей? Почему ты не хочешь, чтобы наследник рос во дворце?

— Потому что это опасно, — Раян лишь удручённо качнул головой. — Вспомни меня, когда дядя хотел убить своего племянника из-за власти. И сколько раз советники и другая знать собирались устроить бунт, даже двух рук не хватит, чтобы сосчитать. Придёт время, Император Агат взойдет на престол, а сейчас ему безопаснее находится в глуши, под опекой матери. И потом, люди будут недовольны, если тигуанка станет Императрицей. Смута нам не к чему, особенно, сейчас.

— А сейчас становиться все интереснее, — я напряг зрение и вгляделся вдаль, ощущая чужую энергию. — Присядешь или готов слушать?

— Ну, говори уже.

— Существа из Мертвых Земель, — я насмешливо улыбнулся, замечая растерянное выражение лица Раяна. — Много, очень-очень. И идут они по землям Тигуана, значит, Ларко Непобедимый замешан в этом нападении. Иначе существа не двигались бы с таким упорством именно к нашим границам.

— Но это лишь легенды, — Раян махнул рукой, подзывая к себе Артемию и Леду. — Страшные сказки для маленьких детей. Мертвые Земли отделяет от других королевств река Ту. И через неё невозможно пройти ни живым, ни мёртвым.

— Ну, эти прошли, — я тяжело вздохнул. Представлял все, что угодно, был готов к любой опасности. Но только не к страшным существам, о которых давно забыли, и они канули в небытие. — Я разведаю обстановку за стенами. Может, удасться не допустить их приближения.

— Тогда я останусь командовать войсками, — Раян кивнул. — Леда, Артемий. Оставайтесь в лагере, если будут раненые, окажите помощь лекарям. Самородки вступят в бой только при крайней необходимости, а пока будем расстреливать существ из лука и отбиваться заклинаниями. Нужно узнать, на что они способны.

— Можно мне тоже стрелять?.. — Леда подняла руку, и, заметив мой яростный взгляд, тихо проговорила. — Я хорошо умею, Гектор Фабия научил…

— Нет, — я разозленно зашипел. — Проклятье, не хватало ещё, чтобы ты сражалась. Не смей нос из шатра высовывать, займись чем-нибудь другим.

— Покажи, — Император перехватил у идущего мимо лучника лук и качан стрел. — Я подкину сгусток энергии, а ты должна попасть.

— Раян!..

— Тише, Ассандр, — он передал лук Леде и спокойно произнес. — Если она хорошо стреляет, что толку просто так сидеть в шатре? Встанет во вторую линию лучников, в случае чего, сразу уйдет из башни.

Я разозлено поджал губы, но промолчал. Вот ведь взбалмошная девчонка!.. Решила на моих последних нервах сыграть, а Раян всё туда же, даже не отказал ей. Как же мне её защищать, если Леда сама стремиться в самое пекло? Мы ведь даже не знаем, с кем предстоит иметь дело! Проклятье, нужно было сразу отправить её во дворец и не мучатся. Вот ведь, пошёл на поводу, расслабился. А теперь буду постоянно думать, как бы с девчонкой ничего не случилось. На мгновение захотелось схитрить, использовать тьму, чтобы стрела не достигла цели.

Но Леда уверенно натянула тетиву и прицелилась. Когда светлая плотная вспышка резво подскочила в воздух, стрела угодила в её основание ещё до того, как энергия окончательно поднялась. Я нахмурился, совсем не ожидая, что Леда умеет держать в руках оружие, и, мало того, знает, как им пользоваться. Её невинное милое личико никак не вязалось с воинскими приемами и тяжёлыми тренировками, ведь я не понаслышке знал, как нелегко учиться сражаться.

— Браво, — Раян восхищённо улыбнулся. — Точное попадание, я впечатлен. Пойдешь с другими лучниками, стрелять будешь по моей команде, как и все остальные.

— Спасибо!.. — девчонка склонила голову. — Я не подведу.

— Идём, Артемий, — Император махнул рукой моему помощнику. — Пока есть время, проверим шатры лекарей.

Я злился, от того, что не мог вынудить свою женщину остаться в безопасности. Прижал её к себе и громко вздохнул, оглядывая серое небо.

Глава 42

— Пожалуйста, не злись, — я изо всех сил старалась успокоить мужчину. Погладила пальцами его ладонь и попыталась бодро улыбнуться. — Я не могу остаться в стороне, если знаю, что мои навыки могут пригодиться. Обещаю, я не стану лишний раз подвергать себя опасности, чтобы ты не волновался.

— Но я буду волноваться в любом случае, — я заметила, что Ассандр на несколько секунд прикрыл глаза, позволяя себе насладиться моими прикосновениями. Но времени оставалось слишком мало, он не мог оставаться здесь, зная, что твари на подходе к границе. Быстро поцеловал меня в лоб и на прощание дал напутствие. — Только береги себя. Когда устанешь, Артемий отведёт тебя в шатёр и будет рядом. Не смей лезть в самое пекло, поняла?

— Да, — я лишь на пару мгновений прижалась к его груди. — Прошу, будь осторожен. Поскорее возвращайся, я буду тебя ждать.

— Конечно, — к советнику подошли несколько воинов с оружием. Передали ему огромный меч, лук и кочан стрел. Он быстро натянул перчатки, а потом кивнул на меня. — Ей тоже лук дайте. И не пускайте на первую линию.

— Так точно, господин Ассандр.

Я с сожалением смотрела, как мужчина спешно отдаляется от меня. Нужно было взять себя в руки и сосредоточиться, сейчас совсем не время распускать слёзы и мучатся от переживаний!.. Я глубоко вздохнула, досчитала до пяти и быстро направилась к смотровой башне вместе с двумя молодыми воинами. Деревянные ступени привели нас на широкую площадку, обнесенную невысокой каменной оградой. Я бегло огляделась, замечая, что женщин среди лучников нет. Поэтому, поймав растерянные мужские взгляды, тепло улыбнулась и приняла из рук воина своё оружие.

По правде говоря, зрелище за пределами крепости было просто ужасным. Эти существа не были похожи на тварей Забытого Каньона. С высоты я могла разглядеть некоторые человеческие фигуры, покрытые шерстью. Они шли толпой, имея четкую цель разрушить стену. Там же были всевозможные крылатые существа, с огромными клыками и когтями, высокие и низкие. От разных расцветок их кожи, шерсти, чешуи и плавников в глазах рябило, я заметно поморщилась. О, небо. Как они смогли пересечь реку Ту? Никогда прежде такого не случалось, жители Мёртвых Земель не покидали свою территорию и не контактировали с людьми.

— Что тут делает девочка? — один из мужчин сурово взглянул на меня. — Кто тебя сюда пустил?

— Тише, — молодой юноша дёрнул его за плечо. Склонился к уху и не слишком тихо прошептал. — Это женщина Ассандра. Он приказал держать её на второй линии.

— Не знал, что у него есть женщина, — взрослый лучник лишь пожал плечами. — Раз приказал, пусть встаёт, что поделать. Стреляешь хорошо?

— Да, — я задумчиво почесала кончик носа. — Как вас зовут?

— Торк, — мужчина указал пальцем за свою спину. Я встала между ним и одним из лучников, который привел меня сюда. — А тебя как величать, госпожа?

— Леда, — я пристально оглядела лук и улыбнулась. — Вам ведь приходилось раньше воевать?

— А то, как же, — Торк погладил чуть тронутую сединой бороду. — Воевал здесь же, двенадцать лет назад. Тяжёлая битва была, многие воины полегли во славу Империи. Ну, всё, хватит разговоров. Император поднимается.

— Что с защитными заклинаниями? — Раян, одетый в синие доспехи, первым делом внимательно оглядел местность. — И куда делся Ассандр?

— Заклинания выставлены, всё в порядке, — тут же отчитался мужчина в жёлтом одеянии. Я с восхищением подумала, что у Хранителей очень красивые мантии. Он тоже взглянул вниз и с сомнением добавил. — Мы только видели, как он пересёк барьер и сразу исчез.

— В таком случае, — Император махнул рукой. — Лучники первой линии, огонь по моей команде. Вторая линия, стреляете следом обычными стрелами. Магическая дивизия, используйте стихии земли и воздуха. Не допустим их приближения.

Я спешно вытащила из колчана первую стрелу и наложила её на тетиву. Небо, дай нам всем сил сдержать натиск врагов!.. Мы обязаны защитить Империю, какой бы тяжёлой не была предстоящая битва. Император выждал несколько долгих секунд, указал двумя пальцами вперёд и громко скомандовал.

— Огонь!

Несчётное количество стрел очень быстро нашли своих жертв. Существа падали замертво, но на их месте тут же проявлялись другие. Земля затряслась и разошлась трещинами, погребая под собой наших врагов, а воздушные вихри и плети сносили многих из них с ног. Они грозно ревели и победно кричали, продолжая живой и удивительной выносливой массой двигаться все ближе к границе. Мне стало по-настоящему жутко, наша атака не принесла желаемого результата, твари лезли напролом и явно не собирались сдаваться. Когда землю неожиданно накрыл густой тёмный туман, у меня от напряжения уже болели предплечья.

Я тихо выдохнула, позволяя себе небольшую передышку. Стряхнула со лба капли пота и убрала непослушную прядь волос за ухо. Там, внизу, творился настоящий хаос. Твари жутко и невыносимо громко ревели, только что-то разглядеть было совсем невозможно. Неприятный холодок резко пробежался по спине, и я мелко задрожала. С сомнением огляделась, но лучники и маги замерли в тревожном ожидании, даже не переглядывались между собой. Запястье, где была метка Ассандра, неожиданно обожгло острой болью. Я прикусила язык, чтобы не вскрикнуть и тут же со всех ног помчалась вниз, в шатер, где находился Артемий.

— У тебя тоже болит метка? — Артемий уже бежал ко мне на встречу и схватил за плечи, со всей серьёзностью глядя в глаза. Когда я истерично кивнула, он помрачнел и глухо признался. — Такое уже бывало. Она жжется, когда хозяин находится в опасности или же при смерти.

— Надо что-то делать!.. — я уже слепо собралась бежать к барьеру и истошно кричать, чтобы меня выпустили, но Артемий ощутимо встряхнул моё тело, и я от неожиданности прикусила язык. Тревожно выдохнула и тихо спросила. — Что мы можем сделать?..

— Ждать, — помощник отпустил меня и заботливо поправил доспехи на плечах. — Ассандр знает, что делает. Не погибнет, не переживай. Ему есть, ради кого вернуться, и он обязательно справиться. Может, всё же останешься в шатре?

— Я не могу, — взглянула на дрожащие руки и глухо призналась. — Не могу стрелять, потому что нервничаю и переживаю за Ассандра. Не могу сидеть на одном месте без дела, когда твориться такой хаос. Да, ты прав. Мне нужно прийти в себя, прежде чем я вернусь в башню…

— Тебе не обязательно туда идти, — Артемий сопроводил меня в шатер Ассандра. — Пока нет раненых, ты можешь отдохнуть и собраться с мыслями. Если что, я буду в соседнем шатре, хорошо?

— Да, — я растерянно огляделась. — Спасибо…

Внутри оказалось тепло и уютно. Была соломенная кровать, какие-то мешки, круглый столик и две напольные подстилки. Я задумчиво прошлась по временному жилищу, замечая, что оно совсем небольшое. Решила немного полежать, чтобы дать уставшим мышцам долгожданный отдых, но внезапно чья-то рука промелькнула над головой.

Я не успела даже дёрнуться, в нос ударил неприятный кислый запах. Сознание моментально затуманилось, ноги подкосились. Неизвестный мужчина небрежно ухватил меня одной рукой и закинул на плечо, а второй воспользовался амулетом перемещения. Я ничего не соображала, но где-то в подсознании мелькнула мысль, что подобными вещами могут пользоваться только влиятельные люди, или их слуги. Человек сильнее натянул капюшон на лицо и быстро шагнул в портал.

Почувствовался соленый запах морских волн, перед глазами стояли вспышки дневного солнечного света. Я не могла очнуться от запаха дурмана, хотя, свежий воздух должен был помочь. Даже когда меня практически бережно уложили на дно лодки, и над лицом нависла знакомая мужская фигура, я не могла сконцентрироваться. Мне хотелось куда-то бежать, что-то делать, поэтому, неловко перевернувшись и опасно свесившись с края, я почувствовала пальцами тёплую воду.

Только знакомые руки вернули меня обратно и вновь положили. Спиной я ощущала что-то мягкое, недовольно заерзала, пытаясь выбрать удобную позу и болезненно всхлипнула. Сердце сдавило, словно меня отравили не дурманом, а каким-то другим ядом. Мне хотелось плакать и кричать, но я лишь тяжело дышала, пытаясь насытиться воздухом и не задохнуться. Мужские голоса над головой ожесточенно переругивались, но я никак не могла уловить смысл сказанного. Лишь когда вынудили сесть и напоили горьким отваром, меня сразу стошнило. Повезло, что чужая рука удерживала мою голову над водой, и я не испортила свои доспехи.

— Небо, — едва обернувшись, я увидела сидящего напротив Гектора Фабию. Он уже быстро налегал на весла, из-за чего лодка стремительно уходила от берега. На песке остался стоять мужчина в доспехах и задумчиво опирался на длинный меч. Я перевела не верящий взгляд на князя, для убедительности потерла глаза и истерично хохотнула. — Вы не представляете, что сделали. Ассандр за мной придёт, вот увидите!..

— Не придёт, — Фабия лишь снисходительно улыбнулся. — У нас договор. Я предвидел нападение, а Ассандр выбрал победу. Теперь в его руках особая магия, а в моих — ты. Поможешь мне снять проклятье, когда родишь ребенка. И будь уверена, на этот раз сбежать не получится. Мы пересядем на корабль и уплывём на ближайший остров, где нас никто не найдёт…

Он не успел закончить свою речь, а я ничего не смогла ответить. Лодку вдруг внезапно качнуло, и она резко перевернулась. Я успела сделать глубокий вдох и начала отчаянно барахтаться, молясь Прародительницам, чтобы моя жизнь не оборвалась так резко и глупо. Вот только плавала я плохо, и почти сразу пошла на дно…

Глава 43

Я потерял счёт времени. Над восточной границей не светило солнце, сумерки по-прежнему окутывали землю, впитавшую огромное количество вражеской крови. Твари лезли напролом, поддаваясь стадному инстинкту. Если бы это были тигуанцы, пусть даже со своей армией и магами, исход битвы давно бы стал понятен. Но сейчас нас брали количеством, а не силой или блестящей стратегией. Я скрывался во тьме, стараясь поближе подойти к существам, чтобы они не сразу меня заметили. Выжидал и наблюдал, и когда Император провел первую атаку, я понял, что эта битва будет долгой и изматывающей.

Было убито много врагов, но со стороны казалось, будто мы совсем ничего не можем предпринять. Твари отчаянно хрипели и лезли друг на друга, с каждой минутой пребывая к границе. Мы не подпускали близко к стене, но их приближение было лишь вопросом времени. Я использовал ядовитый тёмный туман, отравляя всё больше недругов. Земля умирала от моей энергии, но ведь это была территория Тигуана, поэтому, подобное не приносило мне никаких неудобств. Я убивал налево и направо, находясь в самой гуще противников. Тьма скрывала моё тело, позволяя легко и ловко маневрировать между тварями, рубить головы и перерезать глотки.

Чтобы маги и лучники могли атаковать, пришлось немного рассеять туман для лучшей видимости. Земля продолжала содрогаться, воздушные петли душили и резали многих тварей. Я же легко избегал атак, как своих воинов, так и чужих. В носу уже свербило от удушающего запаха крови, вопли и крики слились в громкую какофонию. Я думал о том, как вернусь обратно за стену, а Леда обработает мои немногочисленные царапины, чуткими нежными пальцами прикасаясь к коже. Периодически я закрывался в коконе, чтобы позволить себе минутную передышку и хоть немного восстановить дыхание.

Когда понял, что мне уже необходим полноценный отдых, заметил, что существ, практически не осталось. Они перестали прибывать к границе, и их оставалось всё меньше. Едва переставляя ноги, я уныло махнул рукой, позволяя лучникам перебить оставшихся тварей. Мы доблестно дали отпор врагу, сражаясь практически бок о бок, и я знал, что всегда могу положиться на наших воинов. Перепачканный кровью и землей, я легко прошел сквозь барьер. Стиснул зубы, когда спину от напряжения прострелило острой болью, сбросил всё оружие на землю, и неровной походкой двинулся на встречу Раяну.

— Знал, что ты вернёшься, — несмотря на мой внешний вид, Император душевно обнял меня. — Мы справились, отбили их атаку. Всего-то пять часов прошло, представляешь? Как себя чувствуешь?

— Паршиво, но жить буду, — я принял из его рук флягу и жадно сделал несколько глотков воды. — Представляю, я совсем потерялся во времени. Твои попеременные атаки очень помогли, считай, сегодня мы убили практически одинаковое количество врагов.

— Брось! Эти юношеские забавы и дурацкое соперничество в прошлом, — Раян лишь весело отмахнулся. — Но существ и впрямь было много, наверное, несколько тысяч. Вряд-ли хоть одна армия может похвастаться таким количеством бойцов. Знаешь, тебе стоит сходить в шатёр лекарей и отдохнуть. Мы продолжим наблюдать и пытаться понять, как они пересекли реку Ту.

— Я попрошу Леду обработать мои боевые ранения, — я двинулся в сторону своего шатра, но Император настойчиво удержал меня за руку. Я чуть помедлил, но всё же сухо поинтересовался. — В чём дело? Что такого произошло, пока меня не было?

— Ты только держи себя в руках, — Раян настойчиво преградил путь и серьёзно взглянул на меня. — Один из воинов помог Гектору, похитил Леду прямо из шатра. Договорился с ним о сделке, получил деньги, но испугался, что она сможет его опознать. Поэтому, вместо обычного дурмана использовал порошок красной крапивы, чтобы Леда уже не смогла очнуться. Хотел сбежать, но его отследили по магическому следу, хотели сразу убить, но я подумал, тебе будет интересно провести допрос…

Я не дослушал. В панике, граничащей с истерикой, резво рванул в свой шатер, практически сразу позабыв о боли. Мне было страшно представить, что я могу потерять её во второй раз… Не уберёг, не защитил, не спас!.. Обещал, что никто не посмеет к ней прикоснуться против воли, но нарушил обещание, не смог ничего сделать. У меня не было возможности оставаться рядом с Ледой, как и взять с собой, я доверил её защиту воинам. А один из них оказался трусливым предателем, не имеющим чести. Забрал деньги и попытался позорно сбежать, когда предал меня и Раяна, а ещё Фабию.

— Проклятье, — едва откинув полог шатра, я увидел возле кровати сидящего Кирьяна. Подумал, что от усталости сошел с ума, но воскресший советник выглядел весьма живым и здоровым. Я чуть отшатнулся, но всё-таки вошёл внутрь, едва ли не теряя последние крупицы спокойствия. Растерянно оглядел мужчину и язвительно спросил. — Ты вернулся из Пустоты? Как тебе местные жители и незабываемая погода Каньона?

— Я не уходил туда, — советник лишь качнул головой. Поднялся с подстилки и подошёл ко мне. Его глаза выражали беспокойство и обречённость, он тихо уточнил. — Я водный перевёртыш. Почувствовал присутствие Леды в море и сразу поплыл к ней, потом перевернул лодку и вытащил её на берег. Кажется, князю удалось сбежать, в тот момент мне было не до него. Я принёс её в лагерь, но Леду может спасти только настоящее чудо. Противоядия от красной крапивы нет, разве что тигуанцы могут что-то знать об этом.

— И где этот воин? — я кровожадно взглянул на подошедшего Раяна. — Отведи меня к нему.

— Я думал ты останешься с Ледой, или отдохнёшь, — Император понятливо поднял руки, когда я агрессивно двинулся в его сторону. — Ладно, идём. Мне плевать, что ты сделаешь с ним, но только в укромном месте. Не хочу сеять панику среди воинов, они итак обескуражены появлением Кирьяна.

Я молчал. Не было сил даже язвить, я практически сорвался, желая стереть мерзавца в порошок. Сломаю его так же хладнокровно, как он убил мою Леду!.. Без жалости и сожаления, бесчестного человека, бывшего воина. Кто знает, может предатель родом из Тигуана или же шавка одного из приближенных людей Ларко Непобедимого. В любом случае, даже если я решу оставить его в живых, он быстро пожалеет о моем решении. Я шел медленно, стараясь не тревожить раненую в бою ногу, и исподлобья наблюдал за остальными воинами, пытаясь понять, есть ли среди них предатели.

— Вот он, — Раян остановился возле железной клетки среднего размера, куда обычно Хранители запирали диких животных после охоты. — Не припомню, чтобы видел его в нашей армии, но, может, ты вспомнишь.

— Не было у нас людей с чёрными узкими глазами, — я гортанно рыкнул, теряя самообладание. — Полукровка, выходец из Тигуана. Как ты оказался с нашей армией у границы?

— Меня подослал Фабия, — молодой мужчина поднял голову, демонстрируя несколько синяков на скулах и подбородке. — Мы договорились о сделке ещё давно, я должен был подобраться к леди Касо и доставить к князю. И, когда, наконец, выпала эта возможность, Гектор предупредил меня о нападении. Я пробрался в лагерь, дождался, когда она останется одна и использовал красную крапиву…

— Что, колени от страха дрожали, при мысли, что я вернусь за Ледой или она сможет сбежать сама? — я понимал, что если открою дверь клетки, от наглеца не останется даже пепла. Тихо выдохнул, пытаясь остаться спокойным и едко уточнил. — Надеялся сбежать с деньгами?

— Да, испугался, что девушка может сбежать и опознать меня, — предатель кивнул. — Надеялся, что успею уйти до того, как меня найдут. Но за мной прибыла королевская гвардия, когда я уже направлялся в сторону Тигуана.

— Если ты прислуживал Гектору, значит, предал его доверие, как хозяина, — я грубо дёрнул парня, прижимая его к железным прутьям. — Ещё, проживая на территории Хары, совершил предательство по отношению ко мне. Ты ведь знал, что Леда моя женщина?

— Знал.

— Тогда должно быть предельно ясно, — я вытащил мужчину из клетки и поднял над землёй. Почувствовал, как глаза налились кровью, и сипло зашипел. — Что я с тобой сделаю вдали от чужих глаз.

— Фабия обязательно обратиться за помощью к тигуанцам, — предатель схватился за мою руку, понимая, что обречён. — Он не позволит Леде умереть, она — ключ к спасению от его проклятья. Я сказал, что знаю. Прошу, пощадите меня, отправьте в Ссыльную деревню. Уверяю, ваша женщина не умрёт, Гектор сумеет достать противоядие.

— Хочешь в ссылку?.. — я отпустил наглеца, смерив его предупреждающим взглядом. — Хорошо, ты отправишься туда, с одним условием.

Недолго думая, я выхватил из ножен Раяна меч, и двумя резкими точными движениями отрубил предателю руки. Он истошно заорал, и, теряя сознание, повалился на землю, лёжа в луже собственной крови. Я знал, что в ссылке нет места калекам, более сильные мужчины быстро его прикончат, чтобы он не путался под ногами и не ел чужой хлеб. Пусть будет мучатся так же, как сейчас мучается моя Леда…

— Пусть отправят его в Ссыльную деревню, — я брезгливо пнул краем сапога, лежащее тело и взглянул на побледневшего Императора. — А этого Фабию я сам при встрече убью, даже если ты мне запретишь это сделать. Больше его интриги никого не коснуться, тем более, Леды. И если ему удастся договориться с тигуанцами, он будет обвинен в измене.

Я устало побрел обратно, оставляя Раяна одного. Не было сил кричать или крушить всё вокруг, я лишь добрался до шатра, прогнал из него Кирьяна и сел возле кровати. Леда была слишком бледной, я знал, что она мучается от боли в сердце. Положил голову на её плечо и тихо всхлипнул.

Глава 44

Я чувствовала, как теряю сознание. Даже когда сильные руки вытащили из воды, я понимала, что вряд-ли смогу выжить. Похоже, меня отравили ядовитыми спорами красной крапивы. И, к сожалению, во всей Империи лучшие лекари до сих пор не смогли найти противоядие. Это редкое растение росло в землях Тигуана, но я не знала, где воин сумел раздобыть его. Читала в книге об этом яде и его симптомах, но никогда бы не подумала, что испытаю их на себе!..

Кажется, меня вытащил Кирьян, но я была уверена, что нахожусь в бреду. Горький отвар, которым меня напоили, буквально на несколько минут притупил боль и смог вернуть ясность сознания. Но чуть позже я вновь почувствовала боль в сердце и видела мир расплывчатым и несуразным. Я задыхалась и не могла понять, как долго смогу ещё прожить. Тело ломило, словно из-за лихорадки, кровь будто бурлила, обжигая внутренности, очень хотелось заплакать. Но слез не было, я ощущала под собой воду и даже не пыталась шевелиться, боясь упасть. Не хотелось никуда бежать и что-то делать, оставались лишь силы дышать.

Нечёткие пятна, напоминающие фигуры, суетливо бегали перед глазами. Меня куда-то несли, над головой доносились возмущённые голоса. Мне было так всё равно на происходящее, что я не сопротивлялась, понятия не имея, где вообще нахожусь. Сознание не покидало, хотя и оставалось вялым, очень хотелось спать. Кто-то стремительно быстро уложил меня на что-то твёрдое, воздух наполнился запахом неизвестных мне трав и масел, немного принесших успокоения. Я смогла задремать, но настоящий сон не приходил, вгоняя меня в уныние.

Спустя какое-то время стало чуть легче, я уже начала соображать, что нахожусь в шатре Ассандра. Возвращалось зрение, я сумела разглядеть Кирьяна, Артемия и Раяна, стоявших на выходе из шатра. Из их тихого разговора поняла, что мне осталось недолго, максимум сутки. Было невыносимо больно оставлять своего мужчину, я знала, ему будет тяжело смириться с моей смертью. Я тихо плакала, мысленно жалея его, ведь Ассандр мечтал о нашем счастливом будущем и дочери!.. О, небо. Неужели я так и не смогу подарить ему ребенка?

Когда возле меня сел Кирьян, я продолжала плакать. Он взял меня за ладонь, а я, находясь в бреду и полуобморочном состоянии, тихо жаловалась на жизнь. Говорила, что только недавно в моей жизни появился любимый мужчина, хорошие друзья, дом и близкие люди, а теперь всё это ускользало от меня!.. Несвязно бормотала, как сильно люблю Ассандра, дорожу дружбой с Кирьяном и Артемием, безгранично уважаю Императора, люблю своих сестёр, ворчливую тётушку и родителей. Беспокоилась, что рысеныш Одуванчик вырастет невоспитанным проказником, а гнедая кобылка Ромашка больше не прокатит меня на своей спине.

Кирьян молчал и внимательно слушал, продолжая удерживать мою ладонь. Когда слова окончательно иссякли, я позволила себе прикрыть глаза и неожиданно провалилась в темноту.

Перед глазами чётко и ясно плескались волны спокойного моря. Потерла глаза, но мираж не исчез, будто я находилась в чьём то воспоминании. Растерянно огляделась вокруг, замечая двух мальчиков, играющих на песке. Они не видели меня, даже когда я подошла ближе, продолжая строить песочный замок. В рыжеволосом мальчике с голубыми глазами я в изумлении узнала Ассандра. Другой ребенок казался немного старше, имел тёмные каштановые волосы и карие глаза. Дети не были похожи друг на друга, но мне казалось, что они родные братья.

Видение пропало также резко, как и появилось. Я открыла глаза, замечая сидящего рядом Унсури. Он выглядел усталым и измученным, задумчиво разглядывая какой-то пустой пузырёк. Я так хотела позвать его или прикоснуться, но у меня не было никаких сил, и я вновь провалилась в темноту.

Больше ничего не видела, но, зато когда очнулась, чувствовала себя бодрой и вполне живой. Артемий, нервно ходивший рядом, заметил моё пробуждение и тут же протянул флягу с водой. Я жадно сделала несколько глотков и вопрошающе на него посмотрела, не совсем понимая происходящее.

— Ассандру прислали это, — Артемий протянул мне письмо. — Может, Мать Природа откликнулась на его молитву?

— Ассандр кому-то молился?.. — не скрывая интереса, я аккуратно взяла пергамент. Помощник кивнул. Я же тихо выдохнула и осторожно заметила. — Он же… Ладно, неважно.

Письмо оказалось написано красивым крупным почерком. В нем было всего лишь несколько предложений, но я впала в полнейший ступор.

«Противоядие от дурмана из красной крапивы. Оказываю помощь Источнику из-за благих побуждений, а точнее, полученных мною денег. И, разумеется, моего милосердия, ведь наш редкий дар нужно оберегать»

— Здесь написано "наш", — я вернула письмо и ошарашенно взглянула на Артемия. — Я не понимаю. Ассандру прислал лекарство какой-то Источник из Тигуана?..

— Верно, — помощник положил его на стол. — Вероятно, князь Гектор кому-то заплатил. Он наверняка попытается проникнуть в лагерь или будет выжидать, но не беспокойся, до тебя ему не добраться.

— Что произошло? Как вы поняли, что меня похитили?.. — я с благодарностью приняла из мужских рук горячую похлёбку, понимая, насколько сильно голодна.

— Я решил тебя проведать через пятнадцать минут, но застал только остатки от магического портала. Сообщил Раяну, он быстро организовал поиски, выследил предателя и вернул в лагерь. Потом тебя принес Кирьян и передал в руки лекарей. Твоё состояние вполне нормализовалось, но без противоядия не было шансов. А когда вернулся Ассандр, наказал виновника и спустя некоторое время получил лекарство.

— Где он сейчас?.. — я пыталась выглядеть спокойной, хотя, внутри бушевал ураган эмоций.

— Сражается, — Артемий проследил за моим взглядом, и устало вздохнул. — Даже не думай бежать за ним. Мне велено не выпускать тебя из шатра. Там, за стеной, Раян сражается вместе с Ассандром, и другими светлыми и тёмными магами. У этих существ невосприимчивость к стихийной магии, а любую другую энергию они поглощают.

— Я хочу взглянуть… Ну, пожалуйста.

— Ладно тебе, Артемий, — Кирьян зашёл внутрь и протянул мне руку. — Скажем Унсури, что это я не смог ее остановить. И так как я снова советник, он ничего мне не сделает.

— Хорошо, — помощник неуверенно кивнул. — Пойду с вами, что поделать.

— Ты в порядке? — Кирьян галантно подставил мне локоть и я с готовностью за него ухватилась. Заметив мой кивок, он мрачно хмыкнул. — Кто бы мог подумать, что среди них есть колдуны. Обычных существ использовали в качестве мяса, а потом вышли сами. Мы потеряли несколько стихийников, а остальные вернулись обратно за стену. Не уверен, что светлые и тёмные маги сумеют долго продержаться.

То, что творилось внизу, не могло присниться даже в ужасном сне. Я насчитала десять существ, похожих на людей, со странными перьями на голове. Они вытягивали энергию из наших воинов, когда те пытались их атаковать. Им не нужно было выставлять щиты или плести нити сложных защитных заклинаний. Любая энергия, направленная в их сторону, была тут же выпита и маги бездыханно падали на землю.

Острые мечи ломались о твёрдые тела врагов и не приносили никакой пользы. Ассандр и Раян, самые сильные из всех людей в Империи, атаковали кроткими ударами и тут же уходили в разные стороны, чтобы существа не успели зацепиться за их жизненную энергию. Остальные воины магической дивизии не успевали уйти с линии огня, их ждала быстрая, но наверняка мучительная смерть, отчего сердце в страхе сжималось и стучало отрывисто.

— Леда!.. — неожиданно ко мне подскочили Оль и Аль. Я пошатнулась, совсем не ожидая их увидеть, но они легко удержали меня и спешно заговорили. — Мы слышали, как плачет всё живое!.. Как деревья шепчутся меж собой о захватчиках из Мёртвых Земель. Поэтому сразу пришли на помощь. Всё-таки наша Долина находится в землях Хары, и мы хотим помочь нашим союзникам. Давай сыграем!..

— Но мне не на чем… — я с трудом смогла понять, о чем говорят неугомонные дриады.

— Как же? — Аль указала тремя пальцами на мою сумку. — У тебя есть улочка.

— Что?.. — я быстро открыла сумку, извлекая на свет ту самую дудочку, которую оставила на алтаре Матери Природы. От неё исходило зеленоватое свечение, но, кажется, сёстры знали, что собираются делать. У Оль в руках оказался бубен, а у Аль пёстрая цветная дудочка. Я с сомнением огляделась, но подумав, что ничего не теряю, и эта игра вряд-ли что-то изменит, лишь пожала плечами. — Ладно, давайте сыграем.

Печальная музыка лилась тихой спокойной мелодией. Деревья уныло покачивались в такт, дриады закрыли глаза, вновь растворяясь в пространстве. Мне казалось, что это бессмысленно, пока небо не вспыхнуло светлыми вспышками молний. Некоторые из них стали бить в землю, рассыпаясь золотистыми искрами, а над головами виднелся серебристый водоворот. Невольно я начала играть ещё сильнее, не жалея лёгких, а сознание будто парило над землёй и не принадлежало моему телу.

С каждой секундой мелодия становилась все громче и тревожнее, молнии возникали в небе всё чаще и становились намного больше. Виски пульсировали от боли, дриады перестали играть и пытались отобрать у меня дудочку, но она, словно приросла к моим рукам и губам. Теперь уже и на небесах происходил хаос, природа будто взбудоражилась, раскалывая небо сильными раскатами грома.

Я чувствовала, как из носа пошла кровь, продолжала задыхаться, но не могла остановиться. Мой взгляд был устремлён в небо, а сознание продолжало парить где-то вне нашего мира. С первыми каплями дождя пришло успокоение, а потом в воздух взмыл бело-черный дракон.

Глава 45

Мы проигрывали.

Я понимал, что нашей с Раяном магии недостаточно для победы. Мы могли нанести хоть какой-то урон существам, но они с лёгкостью уклонялись или выставляли щиты. Другим магам не хватало врождённой стойкости их энергии, а стихийники в данной ситуации оказались бесполезны. Я понятия не имел, каким оружием можно победить древних колдунов Мертвых Земель. В том, что это они, я ничуть не сомневался, такая сила была опасной, сами Прародительницы отделили эти земли от человеческих поселений рекой Ту.

Мне удалось поспать несколько часов, прежде чем Раян объявил тревогу. Я и сам почувствовал чужое приближение к границе, поэтому сразу направился к башне. Я не знал, обманул ли меня таинственный тигуанский добродетель, но выбора не было, Леда угасала прямо на моих глазах. И когда вражеский сокол с металлической тубой по-хозяйски влетел в шатёр, я понял, что Фабия и правда, предпочел свои интересы. Хотя, в данной ситуации я был ему благодарен, но если бы он не отдал приказ схватить Леду, всего этого бы не было.

На свой страх и риск я всё же напоил её противоядием. А после мысленно поблагодарил Мать Природу, и вскользь подумал, может, не зря я впервые в жизни попросил Прародительницу о чем-то?.. Теперь же я искренне верил и надеялся, что нам удастся защитить Хару от захватчиков. Мы потеряли нескольких воинов из магической дивизии, но я боялся, что их кровь — лишь малая доля и Империю ждут плохие перемены. Мы не знали, как бороться с колдунами, поэтому не могли придумать хоть какую-то стратегию, отвлекая их внимание на себя.

Я рвался в бой, поочерёдно прося Прародительниц дать нам шанс, и был готов к любым испытаниям. Когда увидел Леду на открытой площадке башни, испытал немыслимое облегчение, но только стоило небу вспыхнуть золотистыми молниями, мой разум провалился в Пустоту. Я не мог слышать песню дриад, потому что они находились далеко, но печальные звуки упрямо вели меня за собой по каменной неприветливой тропе, уводя все дальше в глухую чащу. Я шел, не имея сил сопротивляться, и пытался понять, что происходит. Кроны старых многовековых дубов уныло склонялись к самой земле, воздух был наполнен смертью.

Кожей ощущал чьё то присутствие и вздрогнул от неожиданности, когда женская фигура показалась из-за деревьев. В серокожей высокой женщине с черными волосами и раскосыми глазами я узнал Мать Пустоту. Именно так её изображали в древних книгах, такая же статуя стояла в заброшенных руинах с магическим озером. Облаченная в доспехи, она властно шагнула в мою сторону, одним лишь взмахом руками вынуждая упасть на колени. Я не успел ничего осознать или предпринять, как Прародительница шагнула прямо ко мне и остановилась рядом.

— Как смеешь ты, сын мой, возносить молитвы, после того, как отрёкся от меня и дара, что я дала тебе?

Я молчал. Находился в благоговейном ужасе, не в силах даже поднять голову. Похоже, моё бездействие только раззадорило Мать Пустоту, на моих запястьях появились холодные каменные путы. Теперь я сидел, словно преступник в кандалах, невольно глядя в глаза Прародительнице. Она смотрела на меня недовольно, отстранено, из-за чего боль пламенной рекой растеклась по венам. Я почувствовал сзади чужое приближение, но не стал оглядываться, теперь уже смотрел на Мать Пустоту с вызовом и непокорностью.

— Ты подавал мне большие надежды, когда служил в благо Хары. Хладнокровно, отчуждено, непоколебимо, как мой настоящий сын. Ты мог бы уничтожить захватчиков одной атакой, но твоя тьма так сильно ослабла, что ты больше не можешь её слышать. И всё из-за человеческой девочки, которая вскружила тебе голову. Нужно было отправить её с материка в другие земли ещё с самого начала, но я непростительно сглупила!

— Нет! — я гортанно рыкнул, теряя самообладание. — Я отдал бы всю тьму ради Леды. И ты не вправе отнимать у меня смысл жизни!..

— Глупый мальчишка!.. — Мать Пустоты замахнулась, одаривая меня ощутимой пощечиной. — Раньше ты считал меня своей не кровной матерью, никогда не смел дерзить. А сейчас считаешь, будто способен что-то изменить? Ты сам погубил Империю, когда сгубил свой дар, обменяв его на глупые человеческие чувства. А теперь пожинай плоды, Хара падёт сегодня, когда на землю упадут первые капли дождя.

— Как всегда, ты слишком жестока, сестра, — плавный мелодичный голос я узнал сразу. Он принадлежал Матери Природе. Почувствовав прикосновение к своей голове, я стал менее враждебно смотреть на Мать Пустоту. — Он Унсури, твой единственный человеческий сын. Ты не сможешь убить его, или забрать что-то ценное и значимое. Не забывай,к какому роду Ассандр принадлежит и с какой энергией родился. Человеческие чувства ему не чужды, будь же терпеливее и снисходительнее.

— Ассандр предал меня, выбрав сторону, — Мать Пустота отвернулась. — Так и пусть теперь пожинает плоды. Или же найдет свою человеческую мать, которая оставила его на верную смерть.

— Кто я? — только сейчас, когда первичный ужас благополучно затих, я понял, с кем разговариваю. Осознал, что нахожусь во владениях Пустоты, а сама Мать говорит, что я ее сын. И если раньше, будучи маленьким и одиноким, я любил представлять, что тьма в самом деле является моей мамой, то сейчас испытал что-то вроде облегчения. Если бы стоял, то наверняка бы рухнул на землю, не сумев устоять на ногах. Подался вперёд, не замечая, как путы впиваются в запястья и истерично вскрикнул. — Почему разговариваю с вами? И отчего ты зовёшь меня своим сыном?!..

— Потому что я пощадила тебя, когда ты оказался в Каньоне, — Мать Пустота тоже взвизгнула, схватила меня за подбородок длинными сильными пальцами. Её взгляд обжигал, а губы согнулись в обидчивой усмешке. — Нарекла тебя не кровными ребенком, наделила силой. Ты даже считал меня мамой!.. Я так гордилась твоей отвагой и умом, ты умело пользовался энергией, а потом променял её на любовь!..

— Пустота хочет сказать, что любит тебя таким, какой ты есть, — Мать Природа поправила свои зелёные волосы и тепло посмотрела на нас чистыми светлыми глазами. — Даже несмотря на то, что ты всего лишь человек. Она расстроена, что ты перестал на неё походить, но в любом случае примет любой выбор, который сделаешь.

— Где же моя былая хладнокровная выдержка?.. — Мать Пустота внезапно погладила меня по голове. Подобные прикосновения я чувствовал раньше во сне, и сейчас вздрогнул. Она не обратила на это внимания и задумчиво взглянула на меня. — Конечно, мой мальчик, ты родился светлым магом. Чувства и эмоции никуда не делись, просто некоторые из них ты постиг чуть позже. Для вас, людей, счастье ведь не только в сражениях…

— И ты говоришь с нами, потому что являешься практически последним представителем Унсури, — Мать Природа сложила руки на животе, наблюдая, как я склонил голову, совершенно позабыв о неповиновении, утопая в объятьях Матери Пустоты. — Особый род, наделённый мной и Пустотой магической силой. Унсури несли гармонию в мир, когда мы покинули материк. Они являлись идеальным представлением баланса, могли сочетать в себе несколько разных сил, следили за другими людьми. Но спустя время, жажда безграничной власти ослепила их настолько сильно, что нам пришлось изгнать Унсури с наших земель.

— И они переступили через порядок, — Мать Пустота продолжала гладить меня по волосам. — Создали существ, а они погубили королевство Вавилон. На его месте появились Мёртвые Земли, и мы оградили их от остального материка рекой Ту. Никто кроме нас не смеет создавать кого-то иного, Унсури зашли слишком далеко, в попытках пытаться стать верховными сущностями. Людям не достичь такого могущества, они обрекли свой род на верную смерть и не сумели выжить в чужих землях. Их создали другие сущности, а они не любят чужеземцев.

— Ты один из последних представителей древнего рода, — Мать Природа неожиданно мягко улыбнулась. — Так что сумеешь принести гармонию в мир. В тебе уживаются две энергии, светлая и темная, а ещё ты сын Пустоты. Обратись в дракона, чтобы изгнать существ обратно в Мёртвые Земли.

— Но затем ты вернёшься в Забытый Каньон, — Мать Пустота озабоченно взглянула на меня, стараясь не обращать внимания на перекошенное от изумления лицо. — Даже не думай, что избежишь наказания за жестокие деяния и безответственность. Сможешь уйти обратно, когда мир обретёт спокойствие и равновесие. Искупишь вину перед людьми кровью.

Я не успел ответить. Окружающий меня мир схлопнулся, словно закрытая шкатулка. Я не управлял своим телом, оно действовало против воли. Я вновь оказался на поле боя, казалось, что не прошло даже секунды. Когда на лоб упала первая дождевая капля, я уже обрёл облик дракона и одним рывком взлетел в воздух. Мысли путались, всё казалось нереальным и выдуманным, а разговор с Прародительницами будто и вовсе приснился. Я ощущал себя в звериной ипостаси легко и уверенно, будто мной управляла какая-то часть меня, о которой я даже не подозревал.

От смешания сил по земле резкими толчками быстро распространились огромные волны чистой энергии. Твари визгливо завопили и врассыпную бросились бежать обратно, я же хладнокровно кружил над башней Хранителей, наблюдая за отступлением врагов. Среди воинов разглядел Леду, смотрящую на меня с надеждой и восхищением, но не смог приземлиться. С тоской осознал, что не могу предугадать время своего возвращения, но снисходительно решил, что в Пустоте у меня будет возможность прийти в себя и осознать свою родовую принадлежность.

Глава 46

Ассандр улетел в сторону Забытого Каньона. Немного покружил над восточной стеной, своим грозным видом приводя воинов в благоговейный ужас, но даже с большой высоты мне удалось поймать его спокойный уверенный взгляд. Я знала, что завтрашний день наступит и не принесет смуты или раздора, Хара продолжит своё беззаботное существование. Мне казалось, что Ассандр узнал нечто важное, и эти знания взбудоражили его сознание. Может, он удостоился чести поговорить с Прародительницами, а они даровали ему возможность защитить Империю.

Я знала, что его тьма сильно ослабла и из-за этого винила себя. Теперь мне было тревожно, потому что Унсури покинул нас, и никто не знал, когда он вернётся. Я мучалась от переживаний, что Ассандр заплатил слишком высокую цену за победу в этой непростой схватке. Может, об этой особой магии говорил Фабия?.. Кая наверняка должна знать, так что по возвращении во дворец буду умолять её рассказать обо всем, даже если придется просить на коленях. А если ведунья ничего не скажет, всё равно дождусь Ассандра, сколько бы времени не прошло!.. Буду молиться Матери Природе, и, быть может, она вернёт моего мужчину обратно.

— Ассандр вновь станет для людей героем, — Раян, стоявший рядом со мной на смотровой площадке и смотревший вслед улетевшему дракону, сложил руки за спиной. — Он всегда ставил интересы Империи выше своих и был готов на любую сделку. Нужно возвращаться обратно во дворец, Кая должна сказать, что произошло.

Я молчала. Едва противники разбежались, Император вместе с воинами магической дивизии вернулся обратно за стену. Виски болезненно пульсировали, я не могла понять, что такое произошло со мной во время исполнения незнакомой печальной мелодии. Кирьян удержал меня за плечи, когда с первыми редкими каплями дождя я пошатнулась, вытирая пальцами кровь с губ и подбородка. Оль и Аль на удивление притихли, с немым восторгом наблюдая за полётом дракона. Только мне от его ухода стало нестерпимо больно, словно от души оторвали ощутимую часть и бездушно растоптали.

— Я благороден вам, юные дриады, за оказанную помощь, — когда мы спустились вниз, Раян добродушно склонил голову перед моими сёстрами. — Вашу музыку услышали сами Прародительницы, а Ассандр смог обрести высшую ипостась и изгнать существ в Мёртвые Земли.

— Полезных союзников ты обрёл, Раян Валенс, Император Хары и последний представитель Императорского рода, — мы с Раяном одновременно повернули головы. Возле стены стоял правитель Тигуана, Ларко Непобедимый. Его лицо было чересчур блеклым, словно он недавно вернулся к жизни, напоминая своим внешним видом ожившего мертвеца. Его голос чуть заметно подрагивал и буквально отравлял воздух ядом. — Но и я не терял времени зря. Твой советник сумел изгнать моих союзников, но я всё ещё жив. И собираюсь вызвать тебя на дуэль, из которой только один из нас выйдет победителем. Наконец, начавшаяся двенадцать лет назад битва, окончится сегодня.

— Он лжёт!.. — я схватила Императора за руку, когда тот сбросил с плеч императорскую мантию и обнажил меч. — Пожалуйста, не делайте этого…

— Я одержал победу в тот раз, но проявил ненужное милосердие, — Раян мягко высвободился из моей хватки. Его глаза горели решимостью, и он неожиданно улыбнулся. — И сейчас мне не составит особого труда окончательно уничтожить тигуанского короля.

Кирьян молча потянул меня к себе, но я преградила путь Императору и уверенно протянула ему ладонь. Он чуть заметно отпрянул, но без промедления осторожно обхватил пальцами моё запястье. Понимал, что потратил немало сил в битве с существами, и хотя имел огромный запас энергии, всё-таки нуждался в подпитке.

— Как прелестно, ты обрёл свой Источник.

Я шагнула назад, уступая дорогу Раяну. Он не обратил внимания на усмешку в свой адрес, а я, поймав задумчивый взгляд чужого правителя, спряталась за спиной Кирьяна. Император оградил пространство вокруг себя защитным заклинанием и первым кинулся в атаку. Я лишь в страхе наблюдала, как в поединке сошлись два сильнейших правителя.

Молодой, амбициозный и решительный Раян, словно опасная рысь. И взрослый, хитрый, бесчестный Ларко Непобедимый, напоминавший дикую разъярённую пуму. Сталь звенела в воздухе, вспышки светлой и тёмной энергии рвались наружу, стремясь уничтожить друг друга. Противники будто кружились в безумном бешеном танце, не позволяя нанести себе урон, но стремительно атаковали короткими сильными ударами.

Кожа внезапно покрылась мурашками, я почувствовала чужое присутствие возле защитного щита, выставленного Императором. Там никого не было, но чувство опасности набатом стучало по ушам. Я двинулась прежде, чем успела что-то понять, выхватила короткий меч из ножен Кирьяна и бесстрашно бросилась к Раяну. Отразила удар меча, острие которого мерцало странным серебристым светом, а потом перед глазами буквально из воздуха появился человек в темном плаще. Пространство вокруг наполнилось магией, кто-то выставил защитный барьер между нами и остальными воинами.

— Глупая, — незнакомый мужчина медленно отступил назад. По прозрачному мечу, сделанному из неизвестного мне материала, просочилась серебристая энергия. — Королевский Источник должен подпитывать короля, а не бросаться в драку. Тем не менее, твой исход предрешён.

Он бросился в мою сторону так резко, что я едва успела увернуться. Мир сузился до небольшого участка земли, где я оказалась заперта под щитом незнакомца. Он наносил точные уверенные удары, но мне хватило сил и ловкости отбивать их и защищаться. Изнуряющие тренировки Гектора оказались весьма не лишними, кто бы мог подумать, что однажды умение драться на мечах спасёт мне жизнь.

Я отпрянула, успевая увернуться от смертельного удара в горло, но остриё всё же коснулось подбородка, оставляя царапину. В следующую секунду противник выбил меч из моей руки, а затем приподнял меня над землёй, удерживая за шею. Несильно, чтобы я не задохнулась, но вполне ощутимо. Второй рукой снял с головы глубокий капюшон, вынуждая меня перестать вырываться и с сомнением вглядеться в его бесстрастное лицо.

— Я помню тебя, девочка. Ты помогла мне несколько месяцев назад в глухом лесу, напоила водой и перевязала рану, — светловолосый мужчина с пронзительным карим взглядом чуть заметно поморщился. — Тогда мне удалось выбраться из болотистых мест, куда меня отправил король для поисков особых цветов водяной лилии. Кто бы мог подумать, что твоя неумелая перевязка спасёт жизнь…

Я помнила этот момент слабо, потому что за месяц блужданий по лесам и деревням помогла многим людям, хотя, в основном это были старики и дети. Незнакомец пытался заговорить меня, но он так вероломно и подло хотел напасть на Раяна со спины, что я не сумела сдержать обиду и ярость. Из земли в ту же секунду вырвалось несколько молодых крепких стеблей, из-за чего мужчине пришлось меня отпустить. Он не отступил, но его глаза внезапно загорелись болью и надеждой.

Такая резкая перемена меня насторожила, я уже хотела подобрать оружие Кирьяна, когда мужчина вдруг одним умелым движением воткнул свой меч в землю. Я нахмурилась, пытаясь понять, в чем подвох. Его словно что-то остановило, лицо расслабилось. Он перестал выглядеть опасным и враждебным, шагнул ко мне навстречу и обхватил пальцами подбородок. Чужой взгляд блуждал по моим волосам и лицу, будто надеясь найти что-то давно потерянное и такое ценное…

— Ты же Леда Касо?

— Да… — я неуверенно смотрела в глаза незнакомца, а сердце вдруг быстрее забилось в глупой надежде.

— А я Леон Касно, твой отец.

Мои глаза расширились, я не сразу поняла смысл мужских слов. Не успела, как следует рассмотреть лица своих родителей, когда у меня была такая возможность в пустоте, но сейчас мне казалось, что мы с этим человеком внешне очень похожи. Он вынул меч, а под натиском его пальцев щит рухнул. Леон прошёл мимо меня, сделал несколько шагов, легко оказавшись за пределами императорского щита. Я с ужасом подумала, что сейчас он убьёт Раяна, но Касно вдруг поднял голову сидящего на земле Ларко Непобедимого и одним движением перерезал горло. Бездыханное тело правителя Тигуана рухнуло к его ногам.

— Во имя Матери Пустоты, моя месть свершилась, — отец накинул на голову капюшон и протянул руку ошеломленному Раяну. — Отныне, пусть наши земли прекратят вражду и станут союзниками. Вам ведь известно имя будущего короля?

— Да, — Император, хоть и был удивлён происходящим, но все же дружелюбно ответил на рукопожатие. — Кайло Справедливый должен по праву занять престол.

Леон Касно отстранился. Бросил свой меч к моим ногам и просто исчез, растворяясь в воздухе. Кирьян уже удерживал меня в своих объятиях, что-то говорил, но смысл его слов ускользал. Я смотрела на лежащее мерцающее оружие, понимая, что тем самым Источником, приславшим противоядие, был мой отец. Он ушёл так быстро и стремительно, что я даже ничего не успела сделать. Мелькнула мысль, будто Леон не рад нашей встрече, но по его глазами я видела, что мои опасения оказались напрасны.

Мне хотелось истошно плакать от произошедшего, но я держалась из последних сил. Кто бы мог подумать, что однажды я встретила своего отца и спасла от ранения, а он помог мне, когда прислал лекарство. Можно ли было назвать это круговоротом?.. Или же подобные события оказались случайны? Сейчас я понимала, что Кая ведь права, когда говорит про время. Оно действительно расставляет всё по местам, переплетает судьбы и вершит великие свершения…

Глава 47

Я должен был вернуться с первым снегом. Мать Пустота долго думала над моим наказанием, но решила, что не станет подвергать меня пытками. Вместо этого, сутками напролет я тренировался, оттачивая и без того хорошие боевые навыки. Тьма медленно возвращалась, но мне так и не удалось её услышать. Я не особо переживал по этому поводу, спешил поскорее закончить изнурительные тренировки, из-за которых у меня всегда оставались кровоточащие ссадины.

В ночи я мог видеть и слышать Леду. Кая сказала ей, что в это время суток грань между жизнью и пустотой становится более размытой, а благодаря парным меткам, у кого-то с противоположной стороны есть эта драгоценная возможность. Леда рассказывала мне обо всем, сидя на нашей кровати и обнимала своего рысеныша, который в ближайшие месяцы грозился вырасти в огромного зверя. Зажигала вокруг себя сразу несколько свечей, а я с тоской понимал, что не могу её защитить от обычной темноты.

Так я узнал, что Раян практически одолел в кровавом поединке Ларко Непобедимого. И хотя тот использовал древние заклинания Мертвых Земель и носил особые колдовские бусы, это ему не особо помогло. Его второй советник, Леон Касно, по приказу короля должен был вмешаться, если с ним что-то случится и убить Императора, но моя смелая девочка бросилась ему наперерез и дала отпор. Леон оказался её отцом, выяснилось, что они ранее встречались, и даже спали друг друга от смерти в разное время.

Он и убил Ларко Непобедимого, просто выжидал удобного момента. Из-за него Касно потерял семью, а первый советник оклеветал его, выставив предателем. Король попытался избавиться от него, отправив в Хару, искать особые водные лилии. Леон чуть не сгинул в болотах, отравившись ядовитыми парами, едва добрался до ближайшего леса. Там его нашла Леда, скрывающаяся от Гектора, и оказала помощь. Он вернулся в Тигуан, а после выяснилось, что точно такие же цветы росли и в их землях.

На следующий день Кайло Справедливого короновали. Он был сыном Ларко Непобедимого, а отец, слишком сильно стремящийся к власти, не позволил ему вовремя взойти на престол и изгнал в самые отдаленные земли. Впрочем, власть он так и не сумел удержать, даже договор на крови с существами Мёртвых Земель ему не помог.

Леон всё же встретился с Ледой, предложив ей вернуться на свою родину, в Тигуан. Даже не смотря на то, что там находилась их семья, она отказалась, заявив, что её родина Хара. Леда узнала, что бесконечные поиски её матери так и не увенчались успехом, Нанеты попросту не было на материке. А сила Источника имела сокрытые стороны, о которых не рассказывали учителя и магистры в приюте. Будучи Касно, она могла пропускать через себя чужую энергию, проходить любые барьеры и исчезать в воздухе. Представители её рода обучались этому с детства, но Леон пообещал, что обязательно займётся её обучением.

Леда продолжала вести моё дело вместе с Артемием, иногда помогала Кирьяну. Раян наладил торговлю и хорошие отношения с Тигуаном, но людям нужно было время, чтобы принять подобные резкие перемены. И к моему удивлению, слухи о нашей победе разнеслись по Империи со скоростью света. Крестьяне перестали меня бояться и всё же ждали, когда я вновь вернусь в Империю.

О своей родословной я размышлял в перерывах между тренировками и встречами с Ледой. Быстро принял тот факт, что мои предки были слишком заносчивы и высокомерны, обрекли свой род и потомков на вечные мучения. Я их совершенно не жалел, они получили наказание по заслугам, не справились с возложенной на них ответственностью. Спустя столетия, о роде Унсури забыли, словно его никогда не было, а за порядком стали следить Хранители, их ученики.

Я считал, что мне удалось искупить вину перед Харой, мои страдания принесли желаемый результат. Но больше меня взбудоражили слова Матери Пустоты, которые она случайно произнесла при очередном разговоре. Оказалось, помимо меня, в Империи живёт ещё одна чистокровная Унсури, сильнейшая ведунья на всем материке!.. Проклятье, как же долго я возмущался, когда узнал, что Кая оказалась моей бабушкой по материнской линии. Зато после долгих размышлений стало понятно, почему в детстве она жила в деревушке недалеко от моей хибары, а потом поселилась во дворце. Всегда давала советы и наставления, а я, как последний дурак, всегда пропускал их мимо ушей.

Осень пролетела незаметно, настала пора возвращаться обратно. Я тепло попрощался с Матерью Пустотой, поблагодарив её за возможность всё обдумать и побыть наедине с собой, а ещё за то, что она всегда была рядом и любила меня. В детстве я думал, что живу фантазиями, но ещё тогда мы сблизились, словно настоящие мать и сын. Потом я вырос, принимая тот факт, что никогда не встречу свою маму, но она всегда была рядом и поддерживала меня во всех начинаниях. Хотя и казалась иногда жестокой, но её любовь ко мне была настоящей, почти человеческой.

С первыми хлопьями снега я оказался перед ступенями дворца. Мне нужно было приспособиться к жизни в своем мире после пребывания в пустоте, так что силы стремительно покидали тело. Леда знала, что я вернусь в начале зимы, и я упорно ждал, когда она выйдет ко мне на встречу. Борясь с дикой сонливостью, я заметил, как моя девочка в лёгкой ночнушке, совершенно босая, спешно бежала ко мне. Только когда её пальцы коснулись моего лица, я позволил себе погрузиться в долгожданный сон.

Когда проснулся, на улице светило солнце. Я лежал на кровати, пытаясь понять, хватило ли мне времени, чтобы окончательно восстановиться. Леда сидела за столом, нервно кусала кончик пера и рассматривала какое-то письмо, изредка задумчиво касаясь красных бус. С трудом подавив смешок от её серьёзного вида, я уже хотел подняться, когда с балкона вышла Кая. Заметила моё пробуждение, подошла ко мне и грозно отвесила оплеуху.

— Негодник, хоть бы додумался появиться в своих покоях, а то устроил переполох, пришлось Артемию тебя тащить до кровати.

— Насколько хватило сил, туда и переместился, — я беззлобно огрызнулся, привлекая Леду в объятия. Хитро взглянул на ведунью и насмешливо нараспев произнёс. — Ба-абушка, а ба-абушка. Почему ты не рассказала мне о нашем родстве?

— Родственные связи только мешают, — Кая поморщилась и отмахнулась, словно от навязчивого ребёнка. — Не приставай ко мне с расспросами, тебе и без меня жилось хорошо. Насколько могла, приглядывала за тобой, а в большем ты не нуждался.

— И что, внука своего не обнимешь? — я приветливо расставил руки, а когда ведунья даже не сдвинулась с места, самостоятельно встал и привлек её в объятия. — Тогда я сам, мне не сложно. В конце концов, бабушек у меня больше нет. Ну-ну, только не говори, что не любишь чужих прикосновений. Я полюбил, ты тоже сможешь.

— Давно во дворце не было так шумно, — Кая заботливо похлопала меня по спине, отстранилась и вдруг опасно сверкнула глазами. — И не смей меня так называть. Ещё не хватало, чтобы слухи поползли о нашем родстве. Куда тебе, негоднику, до меня.

— А хвастовство я унаследовал от тебя, — я тихо рассмеялся, когда Кая показала мне кулак и отправилась к двери. Позвал её по имени перед уходом и поинтересовался. — Теперь-то я могу узнать о своей семье?

— Позже, после обеда. Раян вовсю готовится праздновать твоё возвращение, так что не задерживайся.

Я рухнул на кровать, увлекая Леду за собой. Так соскучился по ней, что не мог больше держать себя в руках. Она смело отвечала на мои поцелуи, и мы оба совершенно забыли о времени. Благо, что я проснулся утром, и до обеда ещё оставалось пару часов. Мы вместе приняли ванну, Леда рассказала, что начала тренироваться сразу после моего исчезновения, но решила сохранить это в секрете и похвастаться, когда я вернусь обратно. Я слушал внимательно, хвалил и поддерживал, когда у неё что-то не получалось. Мы говорили обо всем на свете, о наших семьях, о планах на будущее. С замиранием сердца я предложил пожениться, как только Леда закончит своё обучение, и к моей огромной радости, она сразу согласилась.

Увлечённые друг другом, на обед мы благополучно опоздали. Когда пришли в малую столовую, за столом уже сидели Раян, Артемий, Кая и Кирьян. Император замолчал при нашем появлении, и, не сговариваясь, мы сразу шагнули друг другу на встречу. Обнялись крепко, никогда прежде наша разлука не была такой долгой. И всеобщую радость ничего бы не смогло омрачить, каждый из присутствующих по-своему был рад моему возвращению.

— Значит, ты с лёгкостью одолел Ларко Непобедимого? — я хитро прищурился.

— Да, — без лишней скромности, Раян гордо кивнул. — А ты стал драконом и распугал всю нашу армию.

— Уверен, они это пережили, — я искренне обнял Артемия и пожал руку Кирьяну. — А еще, я пропустил всё веселье. Ты ведь казнил всех предателей и мятежников?

— Конечно, сразу по возвращении, — Раян вернулся на свое место. — Больше подобного не происходило, нападений на наши границы не было. И Артемий превосходно справился с твоими обязанностями.

— Ещё бы, в нём я никогда не сомневался. Он достойный преемник, если я вдруг решу уйти в отставку, — я налил себе и Леде ягодный морс, поднял кубок. Заметил удивлённые лица, и, не скрывая веселья, громко хохотнул. — Да шучу я, не собираюсь никуда уходить. Надеюсь, вы отдохнули от меня, потому что за три месяца нахождения в пустоте я ужасно соскучился по общению с вами. И даже не думайте, у вас не получится заставить меня замолчать.

Из последующего разговора мы узнали, что в ближайшее время, когда страсти среди людей поутихнут, Раян объявит Императрицей и своей женой тигуанскую принцессу Аврору, проданную собственным отцом в рабство. Юный наследник престола всё же будет жить во дворце, под бдительным присмотром лучших воинов и магов. И теперь, когда Хара наладила отношения со всеми соседними государствами, мы с Раяном окончательно привели нашу Империю к процветанию и благополучию.

После странного исчезновения Фабии, первой княгиней Зохара стала его младшая сестра, Лемада, которой таинственное семейное проклятье не коснулось. После того, как Леон Касно убил первого советника и остался единственным при короле Кайло Справедливом, передал лично в руки Раяну Камала Яхо и он был незамедлительно казнён. Следующим князем княжества Кохан стал его младший шестнадцатилетний брат, юный Рамал Яхо. Все княжества вновь обрели правителей. Жизнь в Империи шла своим чередом, очередной год правления Раяна подходил к концу. Мы решили сыграть одновременно две свадьбы, чтобы ещё больше скрепить наши дружеские узы и порадовать народ.

Спустя время, сытый и довольный, я лениво смотрел в окно, вполуха слушая болтовню Императора, касательно внешней торговли. Внезапно моё внимание привлекла странная вспышка в небе, далеко-далеко отсюда. Она была едва заметной, простой человек не смог бы её разглядеть. Словно зачарованный, я поднялся из-за стола и настежь распахнул окно, впуская в столовую морозный прохладный воздух. Вспышка повторилась, словно кто-то запускал фейерверки. Что-то странное возникло в груди, я не мог понять свои ощущения. Когда Кая подошла ко мне, я даже не обернулся, лишь указал пальцем вдаль.

— Что там такое?..

— Остров Дьюби. Место, где ты родился. Там живут твой брат по отцу и родная мать.

— Почему я вижу это?..

— Потому что твоя связь с братом очень крепкая. Подсознательно ты помнишь его, а эти вспышки могут пробудить воспоминания. Настало время, Ассандр, отыскать своих родственников и протянуть руку помощи. По крайней мере, твой брат очень нуждается в ней, в отличие, от матери.

— Вечно тебя на приключения тянет, — Раян беззлобно заворчал. — Только вернулся и вновь собираешься уходить. Ладно, нам не привыкать. Ты так стремился отыскать кровную семью, и, наконец, выпал долгожданный шанс.

— Если решишь туда отправиться, я пойду с тобой, — Леда коснулась подбородком моего плеча и взяла за руку. — Артемий всё равно вошёл во вкус твоей скучной рутины, ему не привыкать.

— Да, мне только в радость вести государственные дела, — помощник тепло улыбнулся. — И за дело можно не переживать, мы с Кирьяном вдвоем справимся.

— Конечно, — молодой советник кивнул. — Ваше дело проще моего. Читать письма и отправлять слуг на помощь намного легче, чем мастерить деревянные украшения.

— Спасибо, — я на секунду прикрыл глаза и обернулся к ведунье. — Как попасть на этот остров?

— Что тебе стоит отрастить крылья? — Кая снисходительно на меня посмотрела. — Вторая ипостась в помощь.

Мы с Ледой задумчиво переглянулись. Она поняла меня без слов, радостно кивнула и убежала собирать вещи. Я чувствовал себя вполне сносно и надеялся, что мне хватит сил донести Леду до острова. Спустя минут десять, она уже стояла наготове с небольшой походной сумкой и удерживала на руках рысеныша. Я для вида возмущённо посопел, но согласился взять неожиданного спутника с собой. Как и ожидалось, все вышли на улицу, чтобы нас проводить.

— Надеюсь, вы скоро вернётесь, — Раян похлопал меня по плечу. — Только не натвори глупостей. Леда, присматривай за ним в дороге, чтобы он не впутался в очередную авантюру.

— Конечно, — Леда улыбнулась. — Только не переживайте, всё будет хорошо.

После недолгого тёплого прощания и многочисленных наставлений от Каи и Раяна, я легко перевоплотился в дракона. Дождался, пока Кирьян и Артемий помогут Леде забраться на мою шею и только тогда осторожно поднялся в воздух. Она прижалась ко мне, одной рукой удерживая Одуванчика на коленях, и крепко обняла за шею. Внизу остался дворец, столица, заснеженные деревни.

Я чувствовал, как сердце рвётся вперёд, в забытое мною место. Когда мы подлетели к морю, я вдруг с иронией подумал, что никогда не дарил цветы Леде. Хотелось бы это исправить, но зима только-только началась, я немного опоздал со своим возвращением. Но легкомысленно подумал, что у нас впереди ещё долгая, счастливая жизнь и много времени для осуществления всех целей и мечтаний…

Оглавление

Том 1. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47