Машина отличалась нехарактерной для советского автопрома схемой трансмиссии: постоянным приводом был передний, а при необходимости к нему подключался задний привод. Вкладом ирбитских инженеров в конструкцию автомобиля стал 750-кубовый двигатель от мотоцикла ИМЗ М-72.

Скромные габариты внедорожника и вынужденное использование 13-дюймовых колес обусловили установку колесных редукторов. Благодаря этому клиренс машины составил 300 мм на 80 мм больше, чем у полноразмерного джипа ГАЗ-69! Старания талантливейшего конструктора Бориса Фиттермана и его группы не пропали даром: новой разработке прочили большое будущее. Особые надежды на проект «4x4» возлагали представители Ирбитского завода, мечтавшие наладить в своем маленьком уральском городке производство автомобилей. Однако этого не произошло: в стране появилось предприятие, специально ориентированное на выпуск малолитражных автомобилей Запорожский автомобильный завод. Необходимость в использовании мотоциклетных моторов отпала, и ирбитчанам пришлось перебраться в Запорожье вместе с чемоданом своих наработок.

На ЗАЗе «Огонек» довольно скоро превратился в «Целину» второй по счету опытный образец вездехода, получивший индекс «НАМИ-049А». Под капотом этой машины уже был установлен 27-сильный мотор от ЗАЗ-965. В отличие от «Огонька», «Целина» представляла собой двухместный малогабаритный пикап.

К 1964 году работы над общей концепцией автомобиля были завершены. В новой машине нашли применение лучшие технические решения из тех, что были опробованы на «Огоньке» и «Целине»: подключаемый задний привод, независимая торсионная подвеска, колесные редукторы и т. д. Поэкспериментировав с различными типами кузовов, проектировщики остановились на простой и функциональной конструкции открытом цельнометаллическом кузове со съемным брезентовым тентом. Внешняя архитектура вездехода была достаточно утилитарной угловатый кузов из плоских панелей, несложный и для производства, и для ремонта. Определились и с именем: автомобилю присвоили индекс «ЗАЗ-969».

С июля по октябрь 1965 года опытные образцы ЗАЗ-969 и ЗАЗ-967 (будущий ТПК) проходили государственные испытания, во время которых перспективные модели сравнивались с австрийским внедорожником Steyr-Puch Haflinger и отечественным ГАЗ-69. Испытательный пробег по маршруту Запорожье-Памир-Запорожье протяженностью 10562 км проходил по труднодоступным пустынным и горным районам страны. «Прелести» этого пробега сполна отражены в протоколах, которые вели инженеры завода. Так, на высокогорных перевалах Памира вышли из строя все амортизаторы. Тяжелые испытания выпали и на долю покрышек: в песках пустыни Кара-Кум они нагревались до 89 °С, а в размытых дождями степях Калмыкии с ужасающей скоростью стирался протектор. Впрочем, отдельные недостатки конструкции не помешали госкомиссии дать следующее заключение: «Автомобиль ЗАЗ-969 имеет проходимость, не уступающую проходимости автомобиля отечественного производства ГАЗ-69 и автомобиля зарубежного производства «Штейер-Пух», а в ряде случаев (движение по заболоченной местности, мокрому лугу и сыпучему песку) превосходит указанные автомобили».

Оба вездехода были рекомендованы к производству, но тут возникла новая проблема: собирать машины было негде. Мощностей Запорожского завода не хватало даже для выполнения плана по выпуску малолитражек ЗАЗ-965 и ЗАЗ-966. В итоге готовую разработку пришлось «подарить» Луцкому машиностроительному заводу.

Запущен в серию

Первая партия из 50 автомобилей ЗАЗ-969В была собрана в декабре 1966 года. Литера «В» означала «временное исполнение»: дело в том, что поначалу вездеходы выпускались лишь в переднеприводном варианте. Мелитопольский моторный завод, основной смежник ЛуАЗа, не смог своевременно наладить производство редукторов заднего моста для новой машины, поэтому первые четыре года с конвейера сходили «полувездеходы» с колесной формулой «4x2». Вместо второго ведущего моста эта модификация получила механизм отбора мощности для привода стационарных сельскохозяйственных установок.

Формально ЗАЗ-969В стал первым серийным переднеприводным автомобилем в СССР за 18 лет до появления ВАЗ-2108 «Спутник». Впрочем, в Луцке новаторскую схему особым достижением не считали по той простой причине, что к ней не стремились.