всего, по надежности кузова. Отставала и агрегатная база. Как раз в это время на Горьковском автозаводе перешли на выпуск нового легкового автомобиля ГАЗ-21 «Волга», и уже летом 1958 года на ВДНХ была показана обновленная версия РАФ-10 «Фестиваль» на агрегатах «Волги» и с доработанным кузовом. Инициатива рижан получила неожиданную поддержку как в самой Риге, так и в Москве. Огромная конструкторская и экспериментальная работа, выполненная небольшим коллективом РАФа, не пропала даром.

Для развития производства микроавтобусов заводу выделили необходимые финансовые ресурсы. Перед запуском в серию машину доработали конструктивно, внесли изменения в дизайн и назвали РАФ-977 «Латвия».

Первые десять РАФ-977 построили в декабре 1958 года в канун XXI съезда КПСС. Можно считать, что с этого момента в СССР началось производство микроавтобусов, хотя и в ограниченном количестве. Недостатков у отечественного микроавтобуса хватало. Прежде всего, это не совсем удачная развесовка по осям: большая часть массы силового агрегата, рулевого управления и веса водителя приходилась на переднюю ось. Это сказывалось на управляемости, проходимости и долговечности машины. Кроме того, ранние «Латвии» были низкого качества, поскольку их производство велось практически «на коленке» в стесненных условиях, на универсальном оборудовании, по технологиям авторемонтного завода, каким собственно и являлся в то время РАФ. Попытки исправить конструктивные недостатки были предприняты при первой модернизации в I960 году, после чего микроавтобус стал называться РАФ-977В «Латвия», но кардинально проблема с выпуском не была решена. Растущая потребность в маршрутных такси и каретах скорой помощи заставила разработчиков пересмотреть не только конструкцию автобуса, но и технологию его изготовления. Более совершенная и технологичная модель получила наименование РАФ-977Д «Латвия». С осени 1961 года ее производство развернули в Риге на новом месте, в более просторных и современных цехах.

Новая ступень

Очередной виток модернизации «Латвии» пришелся на 1968 год. Серьезные нарекания вызывали вентиляция, отопление, дизайн салона, расположение пассажирских кресел. Но главное, от завода требовали ежегодного увеличения объемов выпуска, а его производственные мощности были уже практически исчерпаны. И тут в голову конструкторов пришла простая мысль: унифицировать по ширине все боковые панели кузова и входную дверь салона. В технологическом плане это позволяло делать одинаковые заготовки секций боковин на одном штампе. Тем самым сокращалось время на переналадку штампов и увеличивалось количество изготовляемых деталей. Кроме того, уменьшилось количество стекол.